За гранью мечты. солнце тогаля. 3

Глава 3. О ЦВЕТАХ, ЧУДЕСАХ И УЖАСАХ ПРИЗРАЧНОГО ЛЕСА.

- Раш, признавайся честно, что там, в Призрачном Лесу? Чтобы не вышло как с Харой, знал же, что нас шокирует ее вид, но принципиально не сказал! – Аля напирала, и уступать не собиралась.
- Я хотел посмотреть на вашу реакцию, на способность быстро взять себя в руки. Это нам пригодится. А в Лесу… вы у Лиски спросите, она в отличие от вас соображает правильно.
Мы с Алинкой даже остановились. Для Лиски, это заявление тоже оказалось новостью. Раш хохотал от души, опять сработала его система, и он поставил нас в неловкое положение. Хороший тренер,- ничего не скажешь!
- Вы бы себя видели! Лиска, включи логику! Девчонкам это слово не знакомо, а ты-то с ней дружишь. Кто обитает в Призрачном Лесу? – наслаждался он.
 Не выдержала я! И хорошенько шлепнула насмешника по спине ладошкой. Непонятно, правда, кому было больнее? По крайней мере, мне было больно, а он только изогнулся, пытаясь увернуться, если я решу повторить удар и издал короткое «Ай!». В этот момент Лиска и произнесла ответ на его вопрос, с таким спокойным и простодушным лицом, как будто ей на выпускном экзамене задали вопрос из программы начальной школы:
- Призраки.
Да конечно, это было банально просто и ясно.
- Ну вот! Оля, когда в следующий раз решишь сделать мне массаж, все-таки возьми пару уроков, хотя все равно спасибо, – не унимаясь, хихикал наш сопровождающий.
Аля пообещала добавить ему, если не прекратит, а я предпочла промолчать, рука горела от шлепка и повторять мне не хотелось. А Раш перешел подальше, за Лиску:
- Я лучше спрячусь за Лисенка, она меня в обиду не даст, – и он положил руку на ее плечо, как бы пытаясь доказать свою уверенность в безопасности, когда она рядом. Зря он это сделал, Лиска извернулась и резко ущипнула его в районе ребер своими острыми коготками. Раш взвыл! Мы были отомщены и довольны.
- Женская солидарность! – простонал пострадавший, все еще сдерживая смех, но теперь уже было видно, что ему действительно больно.
- Слушай, ну призраки это понятно. – я решила вернуться к начатой теме. – А какая конкретная опасность от них? Только не ржи, нам с ними не приходится сталкиваться каждый день. – добавила я увидев огонек новой шутки в его глазах.
- Да я их теперь вообще не боюсь, они вас будут бояться и к нам близко не подлетят.- начал он, но то ли передумал шутить дальше, то ли увидел Алинкин кулак и решил не рисковать.
 – А если серьезно, то они жизнь пьют. Им это необходимо для существования, как нам пища. Процедура не смертельная, но очень неприятная. Да и реакция нужна, как только скрещиваешь ноги и руки, они отстают, да и друг от друга будем их отпугивать, они реально бояться, если попытаться прикоснуться к ним первым, да и резкие движения их пугают. Нападают обычно сзади и по одному  потому,  что между собой не контактируют. Так что справимся!
- А ты бы нам стал это рассказывать, в момент нападения, если бы мы не спросили? Как с песней, там, у принцессы? – поинтересовалась я.
- Нет, я просто ждал, когда вы спросите, вдруг вам не интересно, – как ни в чем не бывало, ответил Раш. – А в подземелье, я сам не знал что делать. Потом на минуту я, видимо, надоел принцессе, вот и сообразил. Так что не ругайся, девушка, я хороший.
- Да кто спорит? Хороший! Только постарайся предупреждать заранее, об вероятных способах быстрее справиться с задачей. Мы все учились в школе, где нам много лет рассказывали то, что нам не очень интересно. Вот только в голове все равно отложилось кое-что. Договорились? – было важно, чтобы он понял, потому что думали мы явно на разной скорости.
- Слушаюсь и повинуюсь! – опять развеселился Раш. Видимо, моя чересчур серьезная позиция действовала на него увеселяющее. Кстати, не первый раз замечаю со стороны подобную реакцию на себя.
- В таком случае, я вам еще кое-что расскажу. Хотел оставить на десерт, но, по- видимому, придется сдать все карты. - Он уже забыл об опасности и снова нарывался усмешками на нашу неадекватную реакцию. Правда, держался чуть впереди, но все еще за Лиской, не смотря, ни на что.
– Живых существ в лесу, понятно, нет. Но и призраки - не единственные его обитатели. Значительно больше там оборотней и бугаров. Вот эти ребятки представляют смертельную опасность. Оборотни обычно предстают в виде волков и медведей, могут показаться вполне милыми зверушками, но расстояние в два метра не оставило бы вам шансов на выживание, если бы меня рядом не было, – с нескрываемым самообожанием говорил он.
– А вот бугары - зверюги интересные, ростом до трех метров - мужские особи и до двух с половиной - женские. Малявки! – ехидно добавил он, глянув на меня почему-то, хотя мы с девочками все одного роста. – Очень похожи на людей, но без волос собственно,  как и без одежды. Ну, в общем, увидите, сразу поймете, кто перед вами. Вообще происхождения они непонятного: плоть есть, крови нет, и ума у них тоже нет . Ведут даже какое-то хозяйство. В испуге могут рукой перешибить позвоночник и даже голову снести.
 Раш снова хихикнул, глянув в мою сторону:
 – Примерно как пыталась сделать мне ты, только они опытнее. А вообще относятся к людям как с своим уродливым  маленьким подобиям, что вполне логично. Не раз уносили наших ребят, когда мы исследовали Пультару. Не всех удалось спасти, так что опять пойдем  за ручку. Нам не так далеко идти по лесу, но вряд ли удастся избежать приключений.
- Вот скажи мне, ты действительно так в себе уверен или это чтобы мы не боялись? Почему ты так легко об этом говоришь? – наконец открыла рот Лиска.
- Если бы я был не уверен в себе, меня бы с вами не отправили. Я Пультару прошел вдоль и поперек. Практически любое живое и не очень живое существо здесь я способен победить голыми руками, а мирно настроенные, местные жители меня знают и помогают в случае необходимости. В этом вы уже убедились. А вот чего я действительно боюсь, так это охранников. Я знаю невероятные способности того волшебника, по образу которого они созданы. В общем, лучше нам решать с ними вопрос чисто дипломатически, иначе без помощи настоящих магов нам не выкрутиться.
Из небольшого леса справа от нас показалась едущая в одном направлении с нами телега, запряженная довольно интересным животным. Поравнявшись с нами, извозчик остановился и после взаимных приветствий предложил подвезти нас, что было очень кстати. Сам он был похож на гнома - переростка или, скорее, на Старика- Боровика из сказок Роу. А вот «лошадь» его,  была более привычна моему взгляду. Вы видели когда-нибудь гусенка или утенка недельного возраста? Когда перышек еще нет, а жизнь уже прекрасна, эти маленькие птички становятся похожи на динозавров, потому что намокший пух слипается и таким и остается. Вот сейчас такой утенок, родившийся, видимо, рядом с ядерным реактором, потому что ростом превосходил даже Раша, вез нас по направлению к страшному лесу.
Солнце пригревало, навевая дремоту. Извозчик сначала говорил о погоде, радуясь обилию солнечных дней, а когда телега достигла развилки, поинтересовался -  по пути ли нам с ним. Раш объяснил, что мы направляемся в Призрачный Лес, отчего старичок даже глаза вытаращил.
- Сильная нужда движет вами, путники, или вы не знаете, какие тайны скрывает этот лес? – спросил он нас.
- К сожалению, знаем, - произнес Раш. – Но нам необходимо туда попасть.
- Я еду в селение, от него несколько часов пешком до леса. Так что, чем смогу, тем и помогу вам. Слышали ли вы о том, как в лес этот ходил добрый лекарь Юнар? Ходил добывать цветок огненной травы, чтобы вылечить больных детей своей деревни, на которую наслал проклятье волшебник Пантур. – спросил извозчик.
- Пантур -  это прототип близнецов-охранников, редкий гад, – шепнул нам Раш. А Алинка выразила наше общее желание услышать историю лекаря:
- Мы не из этих мест, - сказала она, - расскажите, пожалуйста.
- Было это несколько лет назад, - начал старик, – когда король Гиль еще не появился на Пультаре, зато здесь было много чужестранцев, которые изучали тут все вокруг. Они то и привели потом короля-самозванца. Одним из первых здесь появился волшебник Пантур и начал угнетать местное население. Его могучая сила была непреодолима даже для самых могущественных наших волшебников, поэтому он отнимал у жителей запасы еды, забирал и уводил с собой в неизвестном направлении умельцев и красивых девушек. Вот однажды в селении (оно здесь совсем рядом) жители отказались отдавать своих дочерей и сыновей. Они даже смогли противостоять атаке из молний, которыми с легкостью управлял Пантур.
- Извините, - перебила я, - А как они это сделали? – очень мне хотелось узнать, как противостоять электрическим братьев.
 - Вот этого я сказать не могу, к счастью меня там не было. Так вот, когда основной способ не сработал, наслал он на деревню проклятье, да ерунда, если бы на взрослых, а тут болели дети. Трясла их лихорадка, горели дети и даже не плакали, сил не было. Каждый день заболевал еще один ребенок и никакие снадобья не помогали. А лекарь Юнар был самым знатным целителем во всех окрестных деревнях. Бывало одним добрым словом, мог он снять хандру с больного, но сейчас сил его не хватало. Изготовил он снадобье, которое помогало на два дня снять лихорадку у детей, вот только потом она возвращалась. Тогда решил лекарь рискнуть жизнью и отправился в Призрачный Лес, чтобы добыть заветный цветок, что растет только на горячей траве. Этот цветок способен любое колдовство и любую болезнь снять, да еще и защитить от того и другого на всю оставшуюся жизнь, если конечно приготовить из него правильное снадобье. Вот только не отдать жизнь взамен на этот цветок очень трудно. Ушел, значит, Юнар и думали, вовсе не вернется, потому что не было его почти месяц, а трава горячая, она совсем недалеко от опушки растет, цветы видно даже с дороги. Но даже туда дойти за все время решались только несколько отчаянных. Так вот почти через месяц седой и безумный вернулся Юнар, зелье то он приготовил, да как только закончил варить упал замертво. Пытались воскресить его тем зельем, да не действует оно, когда смерть уже забрала. Так никто и не узнал, что там произошло. Но твари которые там водятся жутче чем сама смерть. – старик молчал, вглядываясь в даль, где далеко впереди показался огромный синий лес.
 Сердце предательски билось в грудь, и убежало бы, если бы не было этой преграды. Рассказ старика подействовал сильнее, чем данные Раша. Хотя оно и правильно, ведь Раш объяснял, а извозчик пытался напугать. Это у него получилось.
 - А детей то вылечили? – раздался спокойный голос Лизы.
 - Вылечили, - посветлел старик, - и взрослым помогли. Только Пантур со своим войском все равно покорил деревню. Колдовством их теперь не взять, так он силой взял. Вот до той развилки я вас довезу, а дальше сами пойдете, если не передумали.
 Передумать было нельзя. До Леса оставалось километра четыре, значит, через час мы были должны туда добраться. Перед смертью не надышишься. Даже Раш медлил и предложил пообедать, потому что в ближайшем будущем нам вряд ли представится такая возможность. Мы ели молча, каждый пытался уговорить себя и перестать трястись. Казалось, только Лиска была спокойно, почему-то. Видимо она увидела наши заинтересованные взгляды или мысли прочитала, с тех пор как она носила перья, мне все время казалось, что она знает все, о чем я думаю.
 - Да не смотрите вы на меня так, я тоже боюсь! Только я еще и думаю о том, что Раш идет туда не в первый раз и он вовсе не седой, хотя, что касается безумия … - она многозначительно замолчала и спрятала голову за мою спину. Самая молодая из нас, самая маленькая, она смогла разрядить обстановку. Мы хохотали. Раш даже чмокнул ее в лоб, когда она поняла, что опасность с его стороны не исходит и села на прежнее место.
 Примерно половина пути была пройдена, когда дорога стала уходить в сторону. Дальше нам нужно было идти по сухой земле, давно уже не было видно зверей и птиц, насекомые здесь тоже отсутствовали.
 - Добро пожаловать по ту сторону жизни! – торжественно произнес наш защитник, улыбаясь. – Смотрите, вон там, - он тянул палец, указывая нам вглубь леса. – Видите огни? Это и есть наша цель, это цветы.
 - Кстати, все хочу спросить, а почему трава «горячая»? – все-таки задала я вопрос, который постоянно терялся у меня в голове, как только находился.
 - Разновидность крапивы, можно сказать. Довольно неприятно обжигает руки, хотя в гущу мне входить не приходилось. Да и цветы горят как фонарики, но это пока они на стебле, потом остывают.
 - Слушайте, я тут все думаю. – Аля хотела поделиться соображениями, но видимо была неуверенна и боялась показаться смешной, мне даже показалось, что ее смуглая кожа покраснела, и в глазах блеснули слезинки. Но тут же, она собралась и спросила. – Раш, а какое действие имеет перо и вода эта эльфийская?
 - Перо возвращает молодость и магию, а вода имеет довольно специфическое влияние, она создает зеркальный щит, любая сила, направленная против защищенного таким щитом, вдвойне вернется к нападающему. А вот тому, кто защищен, ничего не будет.
 Лиска кивала, да и я уже, кажется, поняла, к чему клонила Алинка. И она, видя наше одобрение, продолжила мысль:
 - Получается, что Тогаль не от естественной старости может умереть? Кто-то хочет уничтожить его?
 Раш поглядел сумасшедшими глазами на нас с Лисенком, и поняв что мы Алю поддерживаем выпалил:
 - Вам думать опасно! Вы еще меня убедите в этой бредовой идее! Ход мысли, конечно, обоснованный,- на этих словах он глянул на вновь покрасневшую Алю. – Но сам факт того, что кто-то может покуситься на жизнь целого мира… - он помолчал немного, а затем добавил. – По крайней мере, мне довольно доступно была объяснена та же версия, что и вам. – это он произнес уже без уверенности в своей правоте, тише и медленнее. – Да и какая нам разница? Если мы добудем то, что нужно, Тогаль будет спасен. Не добудем, вне зависимости от источника опасности он погибнет.
 В этом он был прав, да и до леса осталось шагов десять. Создавалось ощущение, что там стоял один синий туман, причем начинался он ровно на границе с первым  деревом. Из леса не веяло холодом и сыростью. Не было жутких завываний, как в предыдущем лесу, не было ожидаемого запаха. Ничего не было! И это оказалось страшнее, под ногами не хрустели листья и хворост, их там просто не было. Мы в обычном порядке взялись за руки и на этот раз мы с Алей сжимали друг другу ладошки с силой, будто это могло спасти нас от страха. Только зайдя в сам лес, мне стало понятно, что исполинские деревья тоже не были живыми, хотя были похожи на сосны. Мы двигались к цели, до которой было всего-навсего метров пятьсот, там сияли оранжевыми и голубыми огнями цветы. Вот только блеск их слепил так, что оборачиваясь по сторонам, всюду казалось то, чего не было. Внезапно Раш остановился, мы посмотрели в ту же сторону, что и он. Серые спины мелькали метрах в шести. Волков было несколько, но они не пытались приближаться, они наблюдали. Раш двинулся вперед, а мы цепочкой следом. Волки не сделали попытки прервать наш путь нападением, но и не отставали, оставаясь на безопасном расстоянии. Наш мужчина был удивлен этим обстоятельством и озвучил свои сомнения:
 - Что-то странное, в этой части леса не было столько оборотней, да и способностью к наблюдению они не отличаются, нападают сразу. – тихо проговорил он.
 Тут наше внимание отвлек другой персонаж. Внезапно у Лискиной головы появился большой столб белого дыма. Он подлетел со спины, видеть его могли только я и Аля, но Лиска окаменела, раскрыла в ужасе глаза и встала как вкопанная. Мы замахали руками, пытаясь отогнать призрака, потому, что сама она была не способна сейчас сопротивляться. Однако призрак не спешил улетать, но тут раздался вой, один из волков как будто решил отвоевать намеченную добычу. Призрак немедленно скрылся, где-то в верхушках деревьев. Но волки не приближались. Глупая мысль, что они нас охраняют, возникла в моей голове. А Лиска чуть не упала, но реакция Раша как всегда ему не изменила, и он подхватил ее. Она была в сознании, но немного потерянная, сразу встала, тряхнула головой и подала руки, чтобы возобновить цепочку.
 - Такое впечатление, что из меня пытались вытянуть все содержимое, при этом не попортив кожу. - поделилась она.
 Мы добирались до поляны еще минут десять, и еще дважды волки отпугивали воем призраков, но теперь до того как они успевали близко подлететь к нам.
 - Никогда не подумал бы, что оборотни станут оберегать потенциальную пищу. – сказал Раш, подтверждая мою не озвученную версию, когда мы подошли к цветам. – Хотя в вашей компании чего угодно можно ожидать.
 Ну, если волки нам и помогали почему-то, то цветы так просто не дались. Они росли в высокой траве, вот только сравнение с крапивой тут было неуместно. Трава была именно горячей. Нагретый воздух струился, над растениями. Аккуратно мы с девочками попробовали потрогать длинные стебли, оказалось снаружи это вполне терпимо, вот только, чтобы до цветов добраться, нужно было зайти в чащу этих горячих стеблей и листьев.
 - Мне бы домой семян таких взять, чтобы зимой вместо печки. – пришло мне в голову.
Поразмыслили мы и решили, что моя кофта вполне может спасти от ожогов. Капюшон мог закрыть голову и лицо, рукава натягивались и полностью скрывали пальцы, да и длина была подходящей.
 - Сама вязала! – хохотала я.
 Собственно, решили меня и отправить, вместе с кофтой. А остальные должны были обеспечить мой безопасный выход.
 Я входила в гущу горячей травы и чувствовала запах накаляющейся джинсы и шерсти. Расчет на кофту был верным, но острые листья без труда проникали кончиками и жалили кожу. Неприятное, я вам скажу, ощущение. Я заходила как в воду, постепенно скрываясь в зеленом кипятке, причем, что интересно, растение холодело у корня и на кончиках были самые «горячие точки». Я подошла уже к цветущему растению и достала нож, который мне дал Раш, когда послышался двойной вой и нехороший шум оттуда, где стояли мои друзья. Дернула головой, отчего капюшон слетел, и стебель, только этого и ждавший прилип своим раскаленным краем к шее. Я вскрикнула от боли.
 - Что там у тебя? – спросила Лиска.
 - Жить буду! Обожглась! – как можно спокойнее сказала я. – Как у вас?
 - Все нормально. – ответила уже Аля.
 Дурацкая фраза! Никогда ей не верю. Но сейчас выяснять было глупо, и я воткнула нож в плоть толстого стебля. Не смотря, на свою толщину, сантиметров 5 в диаметре, под цветком. Сам цветок сантиметров 15, он легко поддался, и цветок-огонек упал мне в руки. Оглядевшись по сторонам, я решилась сделать еще пару шагов и срезать еще один. Так и было сделано, убрав добычу в мешок, я возвращалась.
 «Все нормально» как всегда не подвело. У Алинки по локоть были обожжены руки и несколько следов на шее сзади.
 - Призраки, - объяснила Лиска, обрабатывая подругу каким-то снадобьем, любезно выданным ей Харой. – Они подлетели внезапно, сразу штук шесть, цапнули Раша, а Аля оступилась и упала. Сейчас я и тебе обработаю.
 Алинка кивала, бедная девочка, ожоги хоть и не сильные, но очень неприятные. Раш сидел, обхватив голову руками, видно неслабо ему досталось.
 - Все нормально, - поймал он мой взгляд. – Лиза обработает вас и пойдем.
 - А я тут цветочек принесла.
 - Умница, мы тобой гордимся. – улыбнулась Алинка.
 Да, как героя меня тут никто не воспринял. А так хотелось. Но случай не позволил, им тут тоже досталось неслабо. Лиска ужаснулась, увидев мой ожог на шее, а у меня таких, было немало, только меньше размером. Когда процедура была закончена, мы двинулись.
 - Вообще ничего не понимаю, - Раш выглядел, как и прежде, свежим и уверенным, хотя несколько озадаченным. – Оборотни охраняют, призраки  одиночки стаями нападают! Причем, Оль, они Лисенка облетели десятой стороной, атаковали меня и Алю спереди! Это вообще перечеркивает всю имеющуюся о них информацию. – никак не успокаивался он.
 - Они меня не трогали, скорее напугали. – добавила Алинка.
 - Да они предпочитают мяско с душком. – не удержалась я,  давно током меня не лечили от болтовни. – А Лисена не вкусная оказалась.
 Громкий смех был недопустим, поэтому все сдержались и только улыбались. Цепочка на этот раз имела другой вид, это уже и цепочкой то нельзя было назвать. Раш и Лиза держали Алинку за плечи, так что теперь она была чуть впереди всех, у меня было теперь, на обоих плечах было по мешку, и я тихонько шлепала, придерживая Раша за жилетку. Волки все еще были рядом, и не пройдя и половины пути, мы услышали рычание и возню среди них. В целях безопасности все начали смотреть по сторонам, не прекращая движения, вот это и сработало против нас. Раш, видимо споткнувшись, рванулся вперед, его жилетка выскочила из моей руки и почти последнее, что я успела увидеть это то, как он падает и столб белого дыма, вылетающий из-под его ног. Дальше был рывок, к которому я оказалась не готова, что-то мощное подцепило меня под ребра, и я полетела. Вот только чувство полета оказалось не волнующе приятным, а болезненным и ужасающим, дух-то захватывало, только от того что вся немалая масса моего тела опиралась сейчас на область желудка. В такие моменты остро ощущаешь, что с лишним весом нужно бороться вовремя. С невероятной скоростью мои друзья пропали из виду, а я почему-то больше всего переживала за мешки, которые держала со всей имеющейся силой. Только я решила попробовать расслабиться и получить удовольствие, как полет закончился. Броском достойным трех очков, я летела в угол какой-то пещеры, разглядеть которую как-то еще не успела. Не сломала себе ничего совершенно случайно, но головой ударилась и теперь соображала - что к чему. Первым делом убедившись, что мешки целые и содержимое не пострадало, я снова прижала их к себе, борясь с тошнотой и желанием разреветься. В паре метров от меня горел огонь во вполне культурном очаге. Рядом с очагом стоял  здоровенный бугар и рядом с ним еще один поменьше.
« Видимо женского пола », - сработала моя логика. Багрово-синеватая шкура обтягивала жилы и мышцы этих тварей, хотя непонятно, кто должен был считать себя тварью в данных обстоятельствах. Волосяным покровом и одеждой они себя не обременяли, поэтому зрелище было не достойно описания здесь в подробностях.
 Ну, так я отвлеклась. Это здоровенное чудище, что, по всей видимости ,меня сюда и притащило, подпрыгивая в возбуждении, что-то «угукало» своей собеседнице, махая длинными мускулистыми руками и периодически указывая в мою сторону. Он был рад! Вот это я попала!               Пещера была узкой, и к выходу можно было пробраться, только пройдя непосредственно рядом с хозяевами. Голова кружилась, болели ожоги, и вообще хотелось домой. ОЧЕНЬ! Но к груди были прижаты два мешка, которые решали судьбы целого мира, и это определяло поведение, на ближайшие 10 дней и не позволяло паники. Через некоторое время объяснений женщина - бугар подошла и «ласково» потрепала меня по щеке грязной рукой, угукая что-то с помощью одних гласных. Мысль пришла, что сын мой, говорит лучше, хотя и довольно плохо для своего возраста. Так вот, дама эта видимо радовалась за меня, судя по выражаемым эмоциям. Что же они решили сделать-то со мной? Вскоре меня оставили в покое. На свою голову, я даже попыталась улизнуть, но меня поймала недоумевающая хозяйка и довольно – таки  грубо отправила  в отведенный угол резким толчком. Потом что-то возмущенно объясняла мне. Я сразу вспомнила, как мама отчитывает кошку, которая просящее мяукает, сидя рядом с полной чашкой еды. Кстати, кормить меня не пытались, к моему же счастью.
   Наступила ночь, и я задремала, все так же прижимая к себе заветные мешки, ночью меня разбудило прикосновение к лицу чего-то холодного - это бугар ножом касался моего уха. Я в ужасе рванулась и крикнула:
 - Ты че больной? Оно мне еще самой пригодится!
На крик тут же явилась вторая и начала кричать на собрата. Тот виновато потупил взгляд, как ребенок, который утащил конфету перед обедом и был замечен, и удалился в сторону выхода, по дороге отдав нож подруге. Она же, в свою очередь, начала мне объяснять что-то в очередной раз и, присев рядом, резко схватила за волосы и поднесла нож уже к волосам. Теперь стало понятно, что как минимум меня хотят побрить, а как максимум - снять скальп. Панику сдержать не удалось, и даже выпученные глаза не помогли. Я заорала! Рука бугарши дернулась, и нож царапнул меня. Но в этот момент у входа раздалось громкое «Ух», и мой похититель, пролетев несколько метров, рухнул у очага. Тут истерически завизжала бугарша и выпустила меня из железной хватки. Шар синего огня летел на нее, а по пещере ко мне бежала Лиска. Ноги не держали, на этот раз я вышла за рамки обычного испуга и меня просто колотило. Я не видела, в каком состоянии остались бугары, меня как-то мало это волновало. Раш и Лиска выводили меня из пещеры. Казалось, что впереди самое светлое будущее. В лесу все еще было темно, только на деревьях светились полоски синего мха.
 Мои друзья рассказали, что как только меня унес  бугар, к ним подбежал волк и буквально повел их по следу. Вот только рядом с пещерами волк пропал из виду.  Пещер было много, поэтому искать меня пришлось долго, а когда я закричала на бугара, они сориентировались, а когда я заорала, они уже  были рядом с пещерой, в которой меня держали. Я же, в свою очередь, рассказала о своих приключениях, а когда закончила, Раш расхохотался:
 - Девочка моя, он тебя в жены решил взять! – говорил он. – Судя по всему, тебя хотели лишить лишних волос и одежды, а потом ты стала бы его супругой.
- Че, дурак что ли? – у меня был шок.
 - Да я ж тебе говорю, что бугары людей воспринимают как себе подобных. Ты ему понравилась, вот и все. – объяснил Раш.
 - Ну, а что? Такой мужчина! Рядом с ним, я совсем крошечная, на руки он мои семьдесят с лишним килограмм поднял, не крякнув, и нес без напряжения. Где такого мужчину среди наших найти? – я, что называется, пришла в себя, поэтому девочки держались за животы. А Раш поглядывал на меня недобро.
 – Раш, только не надо доказывать! Я полетала вчера хорошо, больше не хочу. 
- Значит, не дразни, а то - «Где таких найдешь?» - передразнил он меня.
   Мы шли спокойно, волки держались поодаль, а другой нечисти, не было видно. Деревья редели, до опушки оставалось не больше десяти метров, когда раздался вой. Сначала я увидела трех бугаров,  приближающихся к нам в открытую, а затем все вокруг побелело, и все мои внутренности потянуло к подбородку. Ощущение прикольное, вот только мозги сработали вовремя: и я быстро скрестила руки и ноги.
Пелена отошла, и вверх полетел столб света. Вот только за минуту моего «отсутствия» вокруг кое-что изменилось. Раш боролся с бугарами, девочки махали руками, вокруг летало с полсотни призраков, на меня летел очередной столб света, я тоже замахала руками. Волки истошно выли, но не приближались. Призраки не поддавались, хотя и не нападали откровенно, как будто отвлекали нас. Вдруг Алинка завизжала, причем завизжала так, что даже мне захотелось спрятаться. Вот уж не знаю, сама она это придумала или что-то сподвигло на крик, но белые столбы рванули к верхушкам деревьев. Зато Раш,  который отвлекся на звук, потерял бдительность и пропал под туловищем бугара. Что было делать? Один бугар мог раскидать нас всех, до того сильные были эти чудовища, но и Раша терять нам никак было нельзя.
Призраки возвращались, причем их было еще больше.
 - Бегите вперед! – раздалась команда Раша. Самого его не было видно. Какофония звуков и мелькание призраков смешивали происходящее в страшный бредовый сон. Мы рванули вперед, но Призрачный Лес не хотел отпускать добычу. Мои внутренности вновь потянулись к подбородку и одновременно куда-то к плечу и к затылку, вот только силы, отведенные на сопротивление, видимо, закончились, и я начала выпадать из сознания. Последнее, что я увидела, это огромными скачками приближающийся бугар.
Толчок вперед и из бессознательного состояния я была вырвана резким рывком Лиски. Ее все так же игнорировали призраки, и она тянула нас Алей вперед. В метре под ногами лежал, неподвижный бугар, но Раша рядом не было.
Лиска? Вопросы задавать было некогда, в голове звенело, и тошнота душила, как после обморока. Алинка, по всей видимости, была в таком же состоянии. Мы добежали до опушки,и свежий воздух подействовал как самое лучшее лекарство: в голове прояснилось, только сердце все еще просилось наружу,  собравшись в кулак,  и бешено колотя о грудную клетку. Опасность была позади, но Лиска не разжимала моей руки… метрах в пяти на сухой поляне стояли шестеро близнецов-охранников. Первый разряд молнии полетел под ноги Лиске; тренированная девочка, она отпрыгнула и осталась невредимой, тогда я вырвала у нее свою руку и показала метателям молний две поднятые ладони.
 - Мы не волшебники! Мы безопасны! – крикнула я.
 Стоявший, левее всех, повернул голову к остальным и кивнул. Можно было предположить, что подействовало, но это было бы самонадеянно. Шесть рук поднялись вверх, одновременный и мощный разряд, из шести молний, полетел в направлении моего живота… сначала я упала,  потому что меня тянуло что-то вниз, потом надо мной пролетело нечто вроде шаровой молнии размером не меньше автомобильного колеса. А потом как-то одновременно в другую сторону летели в смертельном прыжке волки-оборотни, раздался сумасшедший треск и бешеный крик девочек. Все это перемешивалось в кашу, а я почему то вспомнила слова из «Щелкунчика» : « … и в последний раз за этот день Мари потеряла сознание…». Вот только сознание почему-то потерять не получилось. Взгляд сфокусировался на лице Раша. Потрепанный, но не побежденный, он держал меня за подбородок и всматривался в глаза.
 - Ты как? – озабоченно спросил он, видимо все-таки найдя разум в моем взгляде. Сзади в лесу что-то рухнуло. Да так, что земля подпрыгнула под моей спиной.
 - Соответственно обстоятельствам. – я попыталась подняться. - Как же я рада тебя видеть…
Ну, собственно тут я и разревелась.
Волки, поскуливая, возвращались к нам, оставив за собой непонятное месиво из охранников. Им тоже досталось, двое ковыляли на трех лапах, шкура кое-где была в подпалинах, только крови не было. Чего нельзя было о нас сказать. Раш помог мне подняться и обнимал и меня, и девчонок. А мы ревели. Один из волков в полутора метрах от нас внезапно вытянулся и, подходил ближе уже не огромный зверь, а невысокий мужчина в английском сером костюме и небольшой шляпе; у меня даже рыдания прекратились. Лицо у него было серьезным, но приятным и даже гладко выбритым. Он поклонился и протянул Рашу руку для приветствия. С нами он просто раскланялся.
 - Как вы понимаете, в наших правилах питаться такими  как вы, а не помогать. Но обстоятельства оказались выше гастрономических предпочтений. Из-за того, что жители Призрачного Леса непокорны власти, мы оказались в немилости. Нас притесняют и истребляют. Призраки и бугары -  существа неразумные, и мы могли только оберегать вас от них, а вот охранников мы убиваем при первой возможности. Оборотень замолчал.
 - Мы можем помочь вам чем-то? – сообразила Лиска, хлюпая носом и прижимаясь к Алинке.
 - Да. Мы пошли на переговоры с властью, и наш вождь был подвергнут серьезному заклятью. Он умирает, поэтому мы вас ждали, но вы пришли на несколько дней позже, чем должны были. Сейчас он уже возможно превратился в прах. Никто из жителей леса не может добыть цветок, который спас бы нас от волшебников короля-самозванца и от насланных ими болезней. Я была необыкновенно рада и полезла доставать запасной цветок. Мои друзья, недоумевая, глазели на мою щедрость.
 - Да, я ж женщина запасливая, практичная! – в восторге от самой себя объясняла я. – Я ж два цветка срезала!
Аля бросилась мне на шею. Вот теперь я была героем, хотя совсем в этом не нуждалась. Оборотень все-таки склонился и поцеловал мне руку, приняв подарок.
 - Благодарю вас, смелые люди. А теперь вам лучше уходить, охранники быстро передвигаются, да и бугары иногда вылезают, безумные твари. С этими словами он смялся в комок и через секунду, волк, с цветком в зубах вел свою стаю в лес. Наши теплые отношения теперь превратились в чувство необходимости ощущать рядом друг друга. На ходу мы смазывали раны предоставленными Лиской зельями; хорошо, что старая Хара перестраховалась и снабдила ее всем необходимым. В голове вновь крутилась куча вопросов.
 Отдалялся страшный лес, где о битве напоминала значительная метка – направленные в меня молнии свалили огромное дерево, которое упало вглубь леса.
- Я, конечно, понимаю, что мои умные вопросы сейчас неуместны, но как оживляющий цветок может оживить неживого по сути оборотня. – спросила я.
 - Зелье из цветка не только оживляет, но и уничтожает последствия колдовства. – улыбаясь ответил Раш, и искра ехидства вновь скользнула в его глазах. Ожил, паразит.