Космические хроники. 77

                Звёздный поединок.

   Генерал наконец-то решил, как начать разговор, отложил бумаги, что перебирал для вида, и сказал подчинённому:
   - Работа астронавта трудна и связана с риском, капитан. Офицера космофлота тем более. Многие не доживают до отставки.
   В кабинете мужчины были вдвоём, а в таких случаях капитан не церемонился, сразу же ввернул реплику:
   - И артисты, что снимают про нас кино, получают гораздо больше прототипов. Я знаю, генерал.
   - Не это хотел сказать.
   - Не будет повышения денежного довольствия? И это знаю.
   - Кто о чём, а голый о бане. Серьёзный разговор, а ты в своём репертуаре.
   - Я бы сказал - о бабе: голый о бабе. Всё. Молчу. Пусть пушки за меня говорят.
   - Вот и хорошо. Заткнись и слушай. Цивилизации всегда развивались трудно. С войнами, кровопролитием. Оружия столько изобрели, что пользоваться уже боязно. Химическое, бактериологическое, атомное.
   - Нейтронное, лазерное, - подхватил эстафету собеседник, потому что начальник случайно сделал паузу.
   - Да. И такое. Стараются с некоторых пор не доводить дело до конфликта. Его эскалация чревата – все вооружены до зубов.
   - А руки всё равно чешутся.
   - Чешутся, - согласился хозяин кабинета. – Не смогли две планеты поделить третью. Лакомый кусочек – райский уголок. Обратились в Межгалактический комитет, а там просто вопрос решили: пополам. Не устроило такое, и борьба вступила в новую фазу – подковёрную. Официально согласились, а сами пакостят друг другу. И уже не только на этой планете.
   - Один из участников конфликта – это мы.
   - Нетрудно догадаться.
   - Трудно догадаться, что от меня хотите?
   - Для начала, чтобы выслушал не перебивая, - огрызнулся старший офицер и продолжил: - Вспомнили, что в стародавние времена спорные вопросы решались на поединках. А, правда, зачем планетам воевать, когда то же самое могут сделать их представители?
   Капитан наконец-то понял, к чему ведёт начальник.
   - Так вы хотите, чтобы я кому-то уши надрал?
   - Дуэлью раньше такое называлось. С начальством храбрый, меня донимаешь при всяком удобном и неудобном случае, вот и посмотрим, что из себя представляешь!
   - А то раньше не было случая, не доказал?
   - Это после пары стычек? Оба раза папуасов разгонял. Veni, vidi, vici – пришёл, увидел, победил. По-другому и не могло быть.
   - Не нужно передо мной красной тряпкой размахивать, и так всё сделаю. Бластеры? Ножи? Или экзотика - рапиры? С этим сложнее.
   - Экипажи. По кораблю с каждой стороны. Но цель – командир. Команду можно рассматривать как охранников. Останутся живыми, значит, повезло.
   - Где и когда?
   - У той самой планеты. Через неделю. Наблюдателем выступит третья сторона.
   - Кому дорогу перешли?
   - Эридана недовольство выразила.
   Капитан удивлённо уставился на начальника. Эту планету земляне заселили последней. Корабли ежедневно летали туда чуть ли не стаями, перевозя людей и технику. Тогда решили проблему перенаселённости и перепроизводства. Назревающий кризис подавили в зачатке. Продумали всё настолько, что переезд и обустройство прошли быстро и без эксцессов. Опыт накопился: это была третья планета, которую осваивали. Уже через десять лет выросли несколько городов-гигантов. А ещё через пять планета начала самостоятельную жизнь. Несколько поколений с тех пор сменилось на Эридане, но кто есть кто, помнили все.
   Колония исправно платила налоги и поставляла товары. Жители прилетали на Землю, а у землян стало хорошим тоном проводить отпуск на ней. Планета ни в чём не уступала, а в чём-то даже превосходила прародительницу. Новосёлы оставили непонятные проблемы на Земле, отказавшись от разделения по национальностям и выбрав единый язык. Старожилы частенько называли себя землянами, но уже следующее поколение величало себя только эриданцами. Они выросли более сплочёнными.
   - Во, дают! Забыли, что сделали для них, дали им! – возмутился капитан.
   Генерал усмехнулся.
   - Они забрали своё, когда улетали. Ты бы взял необходимое, покидая навсегда родину? Решили и наши проблемы при этом. Мы наконец-то окончательно закрыли вопрос перенаселённости. Это были первопроходцы, а речь веду уже о коренных жителях.
   Капитан не нашёлся, чем возразить, а старший офицер вдруг понял, что зря гасит злость подчинённого. Продолжил в другом ключе:
   - Да, они исправно и вовремя платили по долгам. Но потом начали вести независимую политику. Можно понять, что не чувствуют уже такого уважения к Земле-прародительнице, но переходить дорогу…. Это – перебор! Внучонка нужно поставить в угол.
   Ты должен понять главное: продолжения не будет. Всё решите вы. Ты! Погибнет кто-нибудь из экипажа – даже весь – полбеды. Кощунственно звучит, но это так. Береги себя! Победителем станет выживший командир.

   Оба корабля общались только с третьим - посредником. Но и эта связь была практически односторонней. Противники лишь выполняли команды. Заняли исходное положение, а летательный аппарат наблюдателей удалился как можно дальше, чтобы лицезреть со стороны.
   После радиоотмашки корабли полетели навстречу. Огромное расстояние между ними позволяло набрать максимальную скорость, и её набрали. Несущиеся навстречу летательные аппараты напоминали баранов нежелающих уступать дорогу. Экипажи понимали это, но смешно не было, потому что на кону стояла жизнь.
   Атаковать начали одновременно и почти всем вооружением сразу. Первыми в ход пошли ракеты, и сразу же лучи лазерных установок отыскали цели. Уничтожить предстояло теперь не только корабль противника, но и летящие к цели заряды. Лазерным установкам предстояло помочь в этом.
   Летательные аппараты разминулись среди взрывов, вылетели как обгоревшие головёшки из праздничного фейерверка.
   Защита сработала безукоризненно: корабли разлетелись лишь с мелкими повреждениями из-за близких катаклизмов. Предстоял авральный разворот, потому что находиться спиной к врагу, в роли убегающего, никто не хотел.
   У землян корабль оказался манёвреннее. Стало понятно, потому что после разворота перед его носом очутился борт противника. Такой шанс нужно было использовать, и командир приказал стрелять из пушек. Это решило исход боя: у эриданцев не получилось увернуться от смертоносного груза. Один снаряд прожёг корпус, влетел внутрь и взорвался. Единичное попадание отвлекло и лишило корабль многих возможностей. Но победу праздновать было рано, так как землянам самим пришлось отбиваться.
   Подбитый корабль вдруг свернул к планете.
   Уничтожив последнюю ракету, земляне устремились в погоню.
   Обездвиженная, севшая на планету цель была лёгкой добычей, но командир почему-то приказал опуститься и указал место. Подчинённые удивились, но возразить не посмели: начальник был прост в общении не только с генералом.
   Один эриданец направился к севшему следом за ними кораблю, размахивая белой материей. Поединок перешёл в завершающую стадию. Отправленный на переговоры заместитель вскоре вернулся и доложил, что парламентёром оказался капитан эриданцев и желает говорить только с командиром.
   - Их корабль на прицеле, возьмите на мушку и встречу, – ответ прозвучал мгновенно. - Если что, смешаете всё с пылью.
   Мужчины встретились на полпути к кораблям, какое-то время молчали и разглядывали друг друга. Были похожи. Почти ровесники, высокие и одинакового, крепкого телосложения. Только один был мрачным, а второй улыбался.
   - Вы тушите пожар и латаете дыры. Я мог и могу уничтожить ваш корабль одним залпом, - сказал землянин. – Это правильное решение – сдаться. Перебирайтесь на мой корабль.
   Хмурый эриданец возразил:
   - Я так не считаю. Мы погибнем, но сделаем всё, чтобы вместе с вами.
   - Если взорвёте себя, даже не навредите – мы далеко.
   - Есть много способов. Не об этом речь. Планеты благоразумно не захотели участвовать в побоище, а почему нам не сохранить экипажи?
   - И что это значит?
   - Можем решить вопрос самостоятельно.
   Землянин задумался. Эриданец развил мысль:
   - Заменим дуэль кораблей поединком командиров.
   - Ножи? Бластеры?
   - Голый торс и что подвернётся под руку на планете, из-за которой сыр-бор.
   - Иди, туши пожар на своей колымаге. Через три часа встретимся здесь же. Хватит времени, чтобы и третий корабль сел.

   Известие огорошило не только посредников, но и экипаж землян. Командир упустил победу – так посчитали все. Люди понимали, что теперь ничем не рискуют, но результат вновь стал неопределённым. Лишь командир был спокоен и даже пошутил в своей манере:
   - Сомневаетесь во мне, охламоны? Мало гонял! Через четыре часа взлетаем, не проспите. Уверен в победе.

   Мужчины встретились в назначенное время. На обоих кораблях подготовились к любым неожиданностям и следили за командирами. А капитаны стояли друг против друга, не решаясь начать.
   Землянина вдруг одолели сомнения. Он не чувствовал злости, не было желания убивать неизвестного, ни в чём неповинного человека. Это мешало и было опасным.
   - Завещание написал? – спросил он, чтобы разозлить противника, чтобы тот надерзил в ответ.
   Враг не подвёл. Даже не ответил – ударил. Он-то был зол. Его корабль сел, но взлететь уже не смог бы. Другие мысли донимали эриданца.
   Землянин сразу понял, что имеет дело с сильным бойцом. Отражать все удары не получалось. Он часто падал, едва успевал вскакивать и не понимал, почему?  С таким ведением боя не был знаком… 
   Выручила школа.
   Отец, как только сын начал ходить, стал неожиданно толкать его. Шли рядом, и вдруг ребёнок падал. Так глава семьи учил отпрыска уверенно стоять на ногах. Научил. Потом тот начал толкать всех подряд. Уже в школе ровесники стали обходить его стороной, а чуть позже жаловаться ему на старшеклассников. Пришлось разбираться с ними.
   А один раз упал отец после очередного урока. Вспомнил на свою голову старое. Был намного выше сына, но рухнул как подкошенный.

   Капитан не боялся поединка, поэтому согласился. Чувствовал себя Ванькой-встанькой. Падал сейчас и вскакивал, но не понимал, когда его сбивают с ног? Было такое когда-то, пока двоюродный брат не поделился секретами рукопашного боя. Старший, он давно занимался этим. Насмотрелся на издевательства дяди и обучил нескольким приёмам. А вскоре сам улёгся лопатками на землю.

   Пришла злость. Она мешала и помогала одновременно. Капитан понимал: ещё пара бросков, и он уже не поднимется. Безысходность помогла вспомнить приём, разработанный когда-то с братом.
   Упали дуэлянты вместе после этого, но по-разному.
   Под руку что-то попалось. Землянин не видел, но почувствовал тяжесть. Судьба дала шанс. Бил он из последних сил. Инопланетянин застучал рукой, но трава поглотила звуки. Злость наконец-то помогла: капитан добил противника.
   Лежали оба – мёртвый и полуживой. С кораблей наблюдали, но не понимали исхода – слишком часто мелькали руки, а теперь оба командира лежали пластами.
   Брат помог будущему капитану тогда, помог и сейчас, потому что вспомнил, в общем-то, его приём. Самого почти забыл, а науку тело вспомнило.
   Родители кузена уехали куда-то из-за проблем с работой. Какое-то время мальчики перезванивались, но тем для разговора становилось всё меньше и меньше, потому что у обоих менялся круг общения. Драки прекратились, появились другие интересы. Стали заглядываться на девушек. А потом будущий капитан поступил в академию, и думать о чём-либо другом уже не получалось.

   Поднялся только землянин. Встал и посмотрел на поверженного противника. Радости он не почувствовал. Что-то знакомое показалось в схватке, почти так дрался когда-то. И тогда он победил, услышав шлепки руки о татами.
   У них с братом было нечто общее, наследственное: за левым ухом родимое пятно. Какой-то дальний родственник наградил своё потомство. Метка стала передаваться по мужской линии. Землянин нагнулся, повернул голову незнакомца и задрал волосы. И рухнул на колени, увидев знакомое изображение.
   Он убил брата.
   Капитан не знал, что кузен тоже стал командиром корабля на другой планете и даже раньше его. Узнал теперь, когда было уже поздно.

   Люди не понимали, что происходит. Два экипажа были готовы к продолжению боя и гадали, почему творится непонятное?
   Один мужчина положил голову другого к себе на колени и раскачивался, что-то шепча. Слышно не было и не могло быть, лишь видно, что он плачет.
   Вдруг он бережно уложил окровавленного противника рядом и приподнял штанину на его ноге. Вытащил что-то. Повторил такое же у себя: и у него нож был спрятан там по старой, детской привычке. Никто не разобрался, почему и что им показывают, но мужчина вдруг встал, вскинул голову и руки к небу, словно проклиная кого-то, и тут же обеими ударил себя.
   Лишь позже стало понятно, что у победителя в руках были ножи. Он воспользовался обоими.
   Из кораблей к лежащим телам побежали люди.

   Экипаж подбитого корабля отказался от чьих-либо услуг, решив делать ремонт самостоятельно.
   Корабль посредников улетел следом за землянами. Свою работу они выполнили, но в рубке надолго воцарилась тишина. Все почему-то собрались в ней. Что-то неестественное было в исходе сражения, а потом и поединка.
   Командир догадывался, что все думают об этом. Высказал своё мнение:
   - Знали ведь, что один из них обязательно погибнет. Погибли оба. Но экипажи-то целы!
   Никто не ответил. Он продолжил через минуту среди гробового молчания:
   - Я тоже не понимаю, почему произошло такое. Есть, правда, версия, и выложу её на похожем примере.
   Два друга создали компанию. Удачно получилось. Отметили как-то очередную сделку, принёсшую баснословную прибыль. Хорошо погуляли. Настолько, что один признался, желает, мол, единолично владеть. А второй возьми и выдвини условие: подпишу документы, если съешь ложку собственного дерьма, что попёрло из тебя.
   Компаньон согласился и справился с задачей под водочку.
   Утром вспомнили всё, и непонятно стало, от чего голова болит? То ли с похмелья, то ли из-за договорённости. Оба недовольны. Один потерял свою долю. Второй боялся, что узнают, как приобрёл её.
   Похмелились. «Сладкоежка» и предложил тогда повторить всё в обратном порядке. И вернулась половина компании к своему хозяину на тех же условиях. Бумаги даже не оформляли. Остались друзья при своих интересах, но дерьма при этом наелись.
   Почти такое на наших глазах произошло.
   Капитан рассказал байку, оглянулся и заметил осуждающие взгляды. Подумал: «Когда-то люди бои гладиаторские смотрели и радовались. Сейчас увидели подобное и грустят. Лучше люди со временем становятся, как ни крути. А жизнь человеческая также мало стоит».
   Тишина по-прежнему давила. Командир не выдержал, сказал, как извинился:
   - Ладно. Забыли. Скажу по-другому: победила дружба!
   Кто-то вошёл в помещение, увиденное ему не понравилось, сказал, чтобы разрядить обстановку:
   - Не земляне мы давно, но она всё ещё вертится.
   Вдруг все зашевелились, заговорили.
   Капитан усмехнулся про себя: «Вот так нужно ставить точку, учись, командир!»
   И ему полегчало, стало не так муторно на душе.

                *****