Питомник. Глава 2. Оглашение

Глава 2. Оглашение.

Нат хмуро уставился в спину стоявшего перед ним «без пяти минут непитомца». Вереница в сто с лишним человек неторопливо продвигалась через двери актового зала координационного центра. При входе трое охранников в черной униформе и при белых повязках на рукавах тщательно осматривали каждого входящего питомца. Ребята, которые только были поглощены ожиданием предстоящего оглашения результатов теста, смиренно, по первому требованию охраны, поднимали руки и делали несколько оборотов вокруг оси.
Клен терся недалеко от Ната и Кира, зорко поглядывал за друзьями, стараясь улучить момент, когда они поддадутся на провокации Лома, Гая и Дрю. Трое дружков изо всех сил старались угодить надзирателю, тем более досадить Нату и Киру – для них одно удовольствие. Но друзья сразу раскусили смысл всех этих уловок. Реплики и издевки имели лишь единственную цель – вывести друзей из равновесия, заставить их психовать. В координационном центре любой питомец, вышедший за рамки установленных правил, лишается права на выкуп и, вне зависимости от результатов пройденного теста, попадает в разряд отбракованных. После отбраковки лучшее, что может ожидать питомца – тяжелый труд до конца жизни в рудниках или на подводных плантациях аквагородов. Надеяться на долгую жизнь в этом случае не приходится.
Поэтому, огрызнувшись пару раз, Нат и Кир перед самым входом в актовый зал сникли и притихли в мрачном безмолвии. После оглашения результатов друзья, разумеется, поквитаются с невыносимой троицей подхалимов, но сейчас… сейчас приходилось терпеть, что окружающие ребята оглядывались, перемигивались, подшучивали, шушукались промеж собой. Никто! Даже самый слабый и никчемный питомец из сектора желтых не вынес бы подобного унижения. Хуже всего приходилось Киру. Друг Ната привык считать себя лучшим из лучших, привык, что побаивались не только питомцы-сверстники, но и даже кое-кто из надзирателей. С сильным и умелым драчуном старались не конфликтовать, и уж тем более не вести себя так вызывающе. Нату приходилось несколько раз оборачиваться и удерживать друга от накипающей ярости, от необдуманного поступка.
Подошла очередь. Охранник со скучающим видом ткнул Ната жезлом в живот, жестом приказал поднять руки и обернуться вокруг оси. Внешний осмотр. Когда один из охранников хотел приступить к тактильному обыску, неожиданно подошел Клен и что-то прошептал на ухо проверяющему стражу. Охранник усмехнулся, с интересом посмотрел на Ната, на Кира, немного замялся, но отошел в сторону, доглядывать следующего питомца из вереницы.
С ядовитой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, Кленой расстегнул пуговки на рукавах, засучил грубые манжеты на один оборот, растер ладони и пальцы и только затем приступил к осмотру Ната. Длинные ухоженные пальцы надзирателя ощупывали каждый сантиметр на теле питомца. Неожиданно Нат вздрогнул, на глазах проступили слезы. Коварный замысел раскрылся шокирующей болью. Клен с тщательностью, будто сдавал экзамен, отыскивал на теле питомца болевые точки, и сухие костяшки пальцев вонзались в них, причиняя не меньше страданий, чем заостренные палочки бамбука. Нат прикусил нижнюю губу и задержал дыхание, как обучали их терпеть боль еще малышами. Ноготь надзирателя впился в хрящ переносицы, сложенные пальцы в «тигровую лапу» другой руки глухо ударили по центру позвоночника питомца. Предательский прием! Даже для надзирателя. Поднятые руки питомца отяжелевшими плетями рухнули вниз.
- Поднять руки, питомец! Осмотр еще не закончен. – Голос Клена прозвучал так громко, что на них оглянулись проводящие осмотр охранники.
Неповиновение! Вот чего добивался надзира! Нат сжал зубы, собрал всю волю, но руки не слушались. Они и не могли исполнять волю хозяина еще, как минимум, минут двадцать. В глазах потемнело. Нет, не от боли, это дурное предчувствие стать отбраковкой превращалось в реальность, разинуло пасть, поглотив голову питомца. Осталось-то всего ничего – сомкнуть пасть!..
- Что тут происходит? Почему задерживаете очередь, голубчик?
Клен от вкрадчивого до слащавости голоса вздрогнул. Так мог говорить только один человек во всем питомнике. И этот человек…
- Питомец проявил неповиновение, господин начальник охраны! – Выпалил надзиратель, вытянувшись в струнку перед невысоким, немного сухопарым человеком.
По очереди питомцев пробежала легкая волна гула, которая, впрочем, тут же стихла. Перед ними живая легенда питомника! Бывший питомец, получивший не только свободу, но который теперь может распоряжаться людьми, бывшими свободными по праву рождения. Об этом не любили говорить надзиратели, но эта тема включена в обязательную программу обучения. У питомцев должен быть пример для подражания.
- Неповиновение? Да что вы говорите?!
Нат ощутил на шее прикосновение сухой ладони, затем щелчок по седьмому шейному позвонку, парализованные руки словно окунули в ледяную воду, лавина игл пробежалась от плечевых суставов вниз, до самых кончиков пальцев. Не может быть, но руки начали слушаться! Питомец обернулся к начальнику охраны. Желтый воротник при черной униформе странно выделял седую голову неожиданного спасителя, она казалась отделенной от тела, и не падала благодаря осторожным движениям хозяина. Нат насторожился – что будет дальше?
- Питомец просто переволновался. Правда, голубчик?
Нат с изумленным видом кивнул – его выгораживал сам начальник охраны!
- Подними руки, голубчик, как попросил тебя господин надзиратель!
Питомец исполнил приказ, с удовольствием осознавая, как откатывает боль.
- Вот и славненько.
Начальник охраны повернулся к Кленою.
- Попрошу больше не задерживать питомцев! У нас есть конкретное время начала оглашения. И ради перестаравшегося надзирателя его никто не станет переносить.
- Слушаюсь, господин начальник охраны! – таким бледным Кленоя питомцам еще не приходилось видеть. Нат, ради подобного зрелища, даже был готов забыть и простить еще не совсем ушедшую боль.
С уходом начальника охраны, надзиратель пришел в себя. Разочарованно ткнул Ната жезлом в спину – пшел! Кира Кленой осматривал уже не с такой тщательностью, верно полагая, что сейчас неподходящее время проверять на выносливость еще и этого питомца.
В зале ребят встречал охранник с удивительно маленькой головой на непомерно толстом теле. Охранник со скучающим видом указал питомцам на места, которые им следует занять.
Когда вереница «желтых», входящих в зал, иссякла. В раскрытые двери помещения полился новый поток питомцев. На этот раз из сектора «синих». «Синих» не осматривали и не обыскивали. Этим умникам повезло угораздить в разряд интеллектуалов. Чистенькие, холенные, вновь пришедшие ребята, морщили носы, бросая взгляды на ряды, занятые «желтыми». «Желтые», в свою очередь, отвечали презрительными жестами.
Сектора пришедших на оглашение ребят не были смежными. «Желтые» и «синие» никогда не видели друг друга. Но вражда между «силовиками» и «умниками» была давней традицией и поддерживалась уже ни одно поколение. Настоящие же стычки у ребят впереди, после выкупа, если окажутся по воле судьбы у одного и того же хозяина.
Нат поерзал на сидении, бросил ненавидящий взгляд в сторону «синих». Как же еще может относиться питомец из желтого сектора к подобным умникам?! Эти изнеженные головастики с самого рождения и вкуснее кушают и мягче спят, а вместо изнурительных тренировок прохлаждаются в уютных чистеньких классах. После выкупа «синие» без крови и всякого риска для жизни, умаслив хозяина каким-нибудь удачным финансовым или техническим решением, чаще, чем «желтые» добиваются свободы и обеспеченной жизни. Нат сглотнул и гордо поправил осанку – с потом и кровью добытая в боях свобода, конечно же, привлекательней и достойнее. Пусть, как говорят, из тысячи питомцев только человек тридцать - тридцать пять дотянут до статуса ветерана, а остальные либо погибнут, или будут до самой смерти ходить под кнутами офицеров-недоумков. Чем тяжелее достижение мечты, тем она желаннее! 
Питомец оглянулся на друга. С лица Кира не сходила презрительная улыбка. Кир играл в «гляделки» с одним из «синих». Питомец из недружественного сектора, заложив большие пальцы в карманы аккуратного синего костюмчика, и не думал сдаваться или отводить глаза. Нат незаметно для надзирателей тихонько толкнул Кира, друг в ответ раздраженно повел плечами, приподнял с колен ладонь, которая коротко резанула воздух – не мешать! Оставив строптивого товарища в покое, Нат огляделся. На сцене зала началось какое-то оживление. Шевельнулись занавесы, из-за материи выскочили двое блестящеголовых питомцев в синей униформе, один торопливо протирал стол, другой бросился к аппаратуре, начал настраивать технику. «Ага!» - злорадно усмехнулся Нат: «Синим тоже не дают особо прохлаждаться!». Через несколько минут синих питомцев со сцены как ветром сдуло, места за столом начали занимать люди в странной одежде, которая не была похожей ни на одну из униформ или спецовок, которые приходилось видеть Нату. Это же СВОБОДНЫЕ! – догадался питомец и пихнул локтем Кира, поделившись с другом своей мыслью. Кир дождался, когда «синий» питомец, с которым сражался в «гляделки», скорчит презрительную гримасу и с важным видом отвернется в сторону сцены. Лишь затем, сияя под впечатлением от маленькой, но победы над умниками, отреагировал на замечание товарища.
- Свободные? Хм, знаешь, Нат, а они ведь ничем не отличаются от нас. Те же две руки, две ноги, тот же переросший позвонок на плечах для носки кепки. Им просто повезло, что родились не в питомнике, а в свободном городе!
- Т-с-с! Тише ты – если надзирара услышит, не сдобровать тогда. За такие слова сам понимаешь, что полагается питомцу!
- Очнись, дружище! Ты на оглашении! Через несколько минут надзирары рассосутся по своим делам, все равно, что нас нет. Мы – непитомцы!  Единственные признаки, что ты по-прежнему в питомнике – забор, колючка и охранник. И все! Никаких подъемов по гонгу, тренировок и прочей лабуды до самого выкупа.
Однако, заметив, как один из охранников с подозрительным видом оглянулся, Кир смолк, но взгляда, как полагается питомцу, не отпустил. К счастью, страж, утомленный приготовлениями к оглашению результатов не обратил внимания на сию мелочь. Кир со значимостью посмотрел на друга, подмигнул – «видал? что я говорил!»
Тем временем, на сцене места за столом заняли семь человек – две женщины и пятеро мужчин. Как только представители комиссии расселись, в зале наступила тишина. Поначалу было невозможно поверить, что две с лишним сотни человек способны сохранять подобное абсолютное беззвучие. Никто не шмыгал, не кашлял, тем более уж не переговаривался. Тишина, лишь редкие звуки со стороны сцены.
Справа и чуть впереди от стола стоял небольшая трибуна с подготовленным ноутбуком. В тишине раздались шаги. На сцену поднялся и сразу занял место за трибуной высокий, худощавый мужчина. Приготовившийся к выступлению поводил большим орлиным носом из стороны в сторону, словно разглаживал занятые питомцами ряды. Затем неторопливо пригладил поросль шевелюры, окаймлявшую черными кучерявыми колечками высокую залысину. Сидевшие за столом откровенно скучали, кое-кто едва успел поймать зевок в кулак. Вот они какие. Проверяющие.
Стоящий за трибуной достал из внутреннего кармана костюма футляр для очков, но вынимать очки не спешил, а со стуком, эхом, пронесшимся по замершему залу, положил вместилище очков рядом с ноутбуком. Наверное, это было чем-то вроде сигнала к вниманию, затем человек с отрешенным видом уставился в монитор ноутбука, компьютерная мышь в руках мужчины зашевелилась мелкими, прерывистыми движениями. Вновь наступило безмолвие.
Речь возникла неожиданно, словно была продолжением тишины. Питомцы тут же напряглись – оглашение бывает раз в жизни и определяет дальнейшую судьбу. Редко питомцу предоставляется шанс по-своему переиначить жизненный сценарий.
- Сегодня в зале координационного центра питомника «Знойный остров» собрались питомцы секторов «Желтый» и «Синий».  По многолетней традиции питомника нас ждет оглашение результатов тестирования питомцев названных секторов. Хочу отметить, что ничего подобного не происходит в других питомниках. Наш питомник по праву считается лучшим, и руководство «Знойного острова» стремится к тому, чтобы бывшие питомцы продолжили прославлять место, в котором они обрели жизнь и смысл жизни. Именно в нашем питомнике около полувека назад первыми пришли к выводу, что самому питомнику, да и всему человечеству, как жителям Земли, так и колонистам Марса, гораздо выгоднее выращивать не только мясо и доноров качественных органов, но и питомцев с отличными физическими и интеллектуальными качествами. По сути, это решение до сих пор сохраняет жизнь многим из вас. Кроме того, в нашем питомнике вы получили умения и знания, которые позволят честным путем заслужить свободу и благополучие. Не каждому питомцу дается такой шанс! (рассказчик смолк, вновь «пригладил» носом ряды, занятые питомцами) У вас есть шанс стать равным тому, кто свободен по праву рождения! Как воспользуетесь счастливым жребием – зависит и от вас, а не только от выкупившего хозяина.
- Список длинен, что говорит о процветании нашего питомника. Поэтому не стану тянуть время и сразу начну оглашение. Первым представлен к оглашению список питомцев сектора «Синий». «Желтых» прошу сохранять терпение и не нарушать дисциплины, не забывайте, что в эти минуту решается ваша судьба. Хочется так же отметить, что нынешний год по показателям тестирования превосходит прошлые года. Это весьма радует, так как доказывает, что политика руководства нашего питомника идет по верной колее.
- Итак, Сектор «Синий». В группу выкупа финансистов входят следующие питомцы…
Потянулась утомительная череда перечисления имен с приставкой «Блю». Нат честно старался внимательно слушать выступающего, но мерное перечитывание имен, подобно счету баранов, убаюкивало. Несколько раз послышалось потрескивание разрядов – охранники бесшумно прохаживались между рядов и таким образом будили незадачливых питомцев, посмевших «клюнуть» носом.  Чтобы избежать подобной участи, и хоть как-то отвлечься, Нат принялся глазеть по сторонам. Разглядывать большое, идеально чистое, светлое помещение – хоть какое-то развлечение. Актовый зал казался огромным. Питомец, конечно, и до этого видел большие помещения, например, столовая их сектора или тренировочный зал. Но разве они могли сравниться по великолепию с актовым залом?! С потолка зала координационного центра свисали яркие тяжелые люстры, увешенные мириадами поблескивающих стекляшек. Пространство этого помещения внушало страх, уважение и восхищение одновременно. Чего стоили только окна, зеркальной плоскостью тянувшиеся от пола до самого потолка! Огромные стекла с белоснежными рамами занавешены тяжелыми однотонными шторами. В самом зале аккуратными рядами выставлено бесконечное множество скамеек, причем каждая из них обита мягким черным материалом. Нат слегка поерзал на месте – гораздо удобнее, чем сидеть на простой доске. Когда он станет ветераном, то обязательно обобьет свою табуретку таким же вот материалом! И пол в собственной комнатке покроет таким же, как здесь линолеумом, с рисунком перекрещивающихся ромбов всех расцветок. Ветеран – свободный и богатый человек, он может позволить себе и не такое! Если честно, то среди питомцев желтого сектора про ветеранов много ходит баек, но воочию никто ветерана не видел. Может, это и нормально? Ведь мечта каждого «желтого» честной службой и подвигами достичь почетного звания, к которому с уважением относятся даже те, чья колыбель раскачивалась вне стен питомника.
Зевнув, Нат перевел взгляд на сцену. Сцена казалась просторной нишей, окаймленной бархатными занавесами с желтыми узорами, почему-то наводящие на мысль о разоренном кладбище – груды костей и черепов. Внутренние прожекторы сцены ослепительным светом выдергивали сидящую за столом комиссию из окружающего пространства. Проверяющие, сквозь больно бьющие по глазам лучи, мерещились огромными существами, воспарившими над полом, и скучающим взглядом скользили по рядам зала. Взгляд каждого из них какой-то особенный, покрывающий, словно тень парящего стервятника, ленивого от пресыщения.
Хотя, нет! Один из проверяющих явно не скучал, а сосредоточено рыскал глазами по лицам питомцев. Кого-то ищет? Неожиданный спаситель, начальник охраны, поставил локти на стол, возложил на сцепленные руки подбородок, словно на наблюдательную вышку выставил часового, и глаза ходят туда-сюда, туда-сюда, с редкими остановками, как у караульщика, когда тот замедляет шаг, дабы поправить ремень автомата на плече. Камой невольно выделялся среди остальных членов комиссии. Черной формой охранника, необычным желтым воротником униформы, по рукавам от плеча к кисти лампасами спускались узенькие алые полоски, которые, время от времени, в лучах прожектора, вспыхивали багровыми молниями.
Неожиданно глаза проверяющего и питомца встретились. По мелькнувшей на лице носящего форму охранника вспышке удовлетворения, Нат догадался, что Камой искал именно его! По позвоночнику прокатилось неприятное ощущение, словно дребезжащую металлическую струну прикусили зубами. Питомец невольно выпрямился и потупил взор, уставился под ноги. В глаза почему-то бросился контраст изношенных ботинок и чистенького нового линолеума. Что означает такой интерес начальника охраны к безымянному питомцу? Случайное любопытство или служба охраны, действительно заинтересовалась его особой? Нат потер вспотевшие ладони о колени. Рой тревожных мыслей, перебивая друг друга, заметались в голове. Отбраковка? Не может быть! Если он в отбраковках, то почему? из-за чего? Или из-за кого?
Нат исподтишка глянул на рядом сидящего Кира и чуть не подавился от смешка. У гиперактивного питомца от скуки и неподвижности было такое страдание и отвращение на лице, будто заставили жевать сухой песок. Вот уж кто уверен на все сто, что его ожидает служба в армии! Наверное, это здорово – быть лучшим из лучших по всем основным показателям. Невольно позавидуешь, если даже надзиратели пророчат питомцу судьбу ветерана. Нат вздохнул, начал мысленно перебирать в уме основные события за три последних месяца, за период которых проводилось тестирование питомцев. На каком из экзаменов он мог «завалить» тест?
Ведущий речь прокашлялся.
- …В группу выкупа инженеров входят следующие питомцы. Билл Блю, Рик Блю, Сот Блю…
Нат ощутил рядом с собой некое оживление. Лицо у Кира просветилось, непривыкший к долгому сидению, питомец начал выискивать среди «синих» цель для развлечения. Кир хитро прищурился, в пальцах у друга Нат увидел скатанный комочек замусоленной бумаги.   Разумеется, Нат догадался о намерениях товарища, слегка толкнул того плечом и глазами показал на проверяющего в форме охраны.
Кир заметил пристальный взгляд начальника охраны, сообразил, что к чему, состроил гримасу разочарования. Но скука слетела с лица друга, ведь теперь у него появилось целых два дела – во-первых, это усечь момент, когда пялившийся на них проверяющий отвлечется и отвернется, а во-вторых, поразить ухо «синего», сидевшего впереди через три ряда пустых скамеек, пульнув щелчком бумажную горошинку, надо признаться, с невыгодной позиции.
В этот момент выступающий оторвался от экрана монитора, подслеповато прищурился, достал из футляра очки из мощной роговой оправы и нацепил их на горбинку носа.
- Оглашение результатов теста питомцев сектора «Синий» завершено! К радости руководства питомника и всего персонала, замечу, что за десять последних лет среди «синих» питомцев не было случая выявления отбраковок. Не случилось подобной промашки и в этот раз. Надеюсь, что питомцы-интеллектуалы и после выкупа, вне стен питомника, будут поддерживать сложившиеся авторитет и славу трудов наших воспитателей и прочего персонала.
- Настало время для зачтения результатов тестирования питомцев из сектора «Желтый». В этом году всего в списке сто двадцать четыре питомца. Список поделен на три категории выкупа – армия, полиция и физически тяжелые виды работ.
При последней фразе ведущего речь Нат болезненно поморщился и украдкой скосился на проверяющего в форме охранника. Тот продолжал смотреть в сторону питомца, но теперь его губы изображали подобие улыбки. Что за смысл в этой линии губ? Злорадство? Или участие?
- К полицейской группе выкупа отобрано тридцать один питомец. Это Лом Елой, Дрю Елой, Гай Елой, Шак Елой…
- К группе выкупа в армию отобрано девяносто два питомца. Это Кир Елой, Ра Елой, Гим Елой…
Девяносто два питомца?! У Ната похолодело внутри, даже не обратил на радостное тормошение Кира – его-то уже огласили в списке! Девяносто два человека – это означает, что кто-то один из питомцев сектора «Желтый» будет продан за бесценок на рудники, как жалкая отбраковка. Неужели, это может случиться с ним? И недвусмысленная улыбка проверяющего в черном могла означать лишь незавидную участь питомца?  С горьким предчувствием Нат посмотрел на сидящих за столом. Начальник охраны уже не смотрел в его сторону, с мнимой сосредоточенностью пялился в лежащий перед ним блокнотик.
Кир так же успел заметить, что с них снято наблюдение начальника охраны, успел воспользоваться моментом, отправив бумажную пульку по назначению, и теперь сидел, млея от двойного блаженства. Во-первых, он в армейском списке, а во-вторых, пострадавший «синий» оглянулся и получил за нарушение дисциплины от надзирателя разряд в то же самое ухо, куда угодила пулька. Определенно, жизнь удалась!
Нат не разделил радости друга, нахмурился. А что Киру? Его имя прозвучало в том списке, о котором и мечтал, причем в числе первых, он уже знает свою судьбу. А имена с приставкой «Елой» все еще льются одно за другим. Питомец напрягся, дабы не упустить свое собственное имя в желанном списке. Но, увы! Выступающий замолчал, а его имя так и не прозвучало!
Нат сгорбился, мрачно уставился на носки ботинок. Теперь ясно, как белый день – он отбраковка! В глазах защипало, в переносице запульсировала боль, как перед проявляющимся насморком.  Сейчас ведущий речь прокашляется, и в наступившей тишине прозвучит его имя. Нат Елой – ОТБРАКОВКА! Питомец съежился, как в ожидании грома втянул голову в плечи, его имя раскатом пробежится по залу под восторженные ухмылки Лома, Дрю, Гая и прочих неприятелей. Под непонимающий взгляд Кира – лучшего друга, он-то как воспримет такую весть?
Выступающий прокашлялся, пожевал губами, борясь с сухостью во рту. Нат замер – сейчас прозвучит его приговор!
- Раз в три года питомник выбирает из числа лучших питомцев сектора «Желтый» кандидата на службу в рядах охранников питомника. Руководство заинтересовано в хороших и преданных людях, следящих за порядком и дисциплиной на территории питомника. Численность питомцев из года в год неуклонно растет. И рост количества и качества охраны является само собой разумеющимся предприятием. Лучшим питомцем сектора «Желтый» по результатам тестирования в этом году выкупа признан Нат Елой. Показатели этого питомца достаточно высоки и подходят для того, чтобы Нат Елой был принят в семью персонала питомника. Нат Елой, встаньте!
Густо покраснев, еще до конца не осознавая слова ведущего, Нат исполнил приказание. Сотни глаз с любопытством уставились на питомца.
- Быть охранником питомника «Знойный остров», питомец – это большая честь! Надеюсь, что ты оправдаешь наши надежды и доверие. Можешь сесть!
- Таким образом, и среди питомцев сектора «Желтый» в этом выкупе так же не оказалось отбраковок. Поздравляю питомцев с определившейся судьбой, а воспитателей и преподавателей с успешно завершившимся периодом. Оглашение результатов тестирования объявляю оконченным. Все могут разойтись!
Путь из зала, не смотря на то, что вереница выходящих питомцев двигалась быстрее, нежели при входе, Нату показался мучительно долгим. Питомец словно пробирался сквозь плотную вату тумана, ничего не видел, ничего не слышал. Все мечты о ветеранстве подобно капле, упавшей на раскаленную плиту, испарились в одно мгновение. Пшик – и все! Нат уже и не знал что лучше – погибать от непосильного труда на руднике, или прозябать остатки жизни в питомнике. Конечно, охранник не идет ни в какое сравнение с питомцем. К нему в питомнике совершенно другое отношение. Служащие охраны имеют даже день или два в две недели на увольнение, которое проводят в городе в собственное удовольствие. У охранника даже есть собственная комнатка в общежитии питомника. У них есть… Охранники питомника могут много чего себе позволить, но… но быть ветераном лучше, намного лучше! Бои на Марсе с отколовшимися от Земли колонистами, подвиги, почет – вот что такое ветеран! А что собой представляет охранник? Тупая рожа с безжизненными глазами! Это означает, что бывшие друзья среди питомцев станут твоими врагами, потому что встаешь по другую сторону баррикад. Быть охранником означает убойный наряд, когда вынужден вести питомцев из сектора «Красный» на убой. Быть мясником – вот что это значит! От переживаний и мыслей у Ната потемнело в глазах.
- Молодой человек! – туман вмиг рассеялся. Перед питомцем проступила фигура проверяющего в черной униформе начальника охраны.
Нат невольно оглянулся, его никогда в жизни не называли таким образом. «Питомец, смирно!», «Питомец, ты наказан!», «Питомец, на пробежку бего-о-ом марш!». Ребята с любопытством оглядывались, проходя мимо, как бы невзначай, задевали питомца плечами, но его неожиданного собеседника старательно обходили стороной. Получается, что начальник охраны обратился все же к нему.
- Молодой человек! Нат Елой, кажется? – сейчас проверяющий не казался таким значительным, как тогда, когда восседал за столом на сцене. Тем не менее, этот седой человек с приглушенным голосом, где-то уже на уровне подкорки внушал трепещущее уважение. Манера обращения подсказывала, что голос начальника охраны тих не от того, что его хозяин слаб, просто этот человек привык, чтобы к нему прислушивались, справедливо опасаясь (не дай Бог!) упустить хоть какой-нибудь звук! 
- Знаешь, кто я? Камой Елой, начальник службы охраны питомника «Знойный остров». С завтрашнего дня вы, молодой человек, находитесь в моем распоряжении!
Узкие бескровные губы могущественного собеседника по-змеиному изящно изогнулись в подобие улыбки. Не улыбка, а ровная дуга с морщинками по краям. Что она означает? Ухмылку? Или участие? Рука Камоя сухонькой ладошкой коснулась плеча питомца, приглашающе подтолкнула. Нат вздрогнул – прикосновение даже через сукно спецовки показалось жестким и горячим, словно приложились раскаленной плоскостью утюга. Начальник охраны почувствовал реакцию «желтого», но не убрал руку, а нажал с еще большей силой.
-  Давай-ка, голубчик, отойдем в сторонку, не будем создавать затор движению питомцам. М-да. Теперь тебе придется думать не о нарушении дисциплины, как это свойственно питомцам желтого сектора, а, напротив, о сохранении порядка.
Камой и Нат отошли в коридор, который тоннелем уходил на несколько десятков метров вглубь здания. Остановились у широкого подоконника первого попавшегося коридорного окна. Начальник охраны полуприсел на подоконник, оставив одну ногу на полу, другой же несколько раз качнул, словно стряхивал со ступни боль и усталость, еще некоторое время Камой разглядывал будущего подчиненного. Питомец смущенно опустил взгляд, внутри скользнуло неловкое ощущение, будто оказался на огромной чаше весов, а другая чаша все еще пустая. Камой приценивался: чем все же взвесить нового своего человека – мусором, рудой или серебром. Весы качнулись – начальник охраны бросил в пустую чашу пробный камушек.
- Я понимаю твое состояние, питомец. Уж, кому-кому, а мне понятно то, что творится у тебя на сердце, мой мальчик. – Тихое воркование с первых же звуков успокоило Ната, покачиванием ритма слога начало убаюкивать настороженность. - Ты заметил, что вторая часть моего имени – «Елой»? Да-да, когда-то и я, так же как ты, с нетерпением ждал дня оглашения результатов тестирования. Как и все «желтые» мечтал попасть в группу выкупа армии. У меня, поверь, были все основания на то, чтобы воображать себя матерым ветераном. В юности я ничем не уступал твоему другу Киру. Ведь ты тоже мечтаешь стать ветераном?
Нат поспешно кивнул, а в душе что-то екнуло – «а вдруг?». «А вдруг?»-«А вдруг?»-«А вдруг?» - встрепенулось сердечко, учащенным биением отвоевывая, сжатое легкими  и желудком, пространство. А вдруг Камой Елой раздумает? А вдруг питомца переназначат в армию? Ведь начальник охраны тоже был когда-то питомцем. Он все понимает! Он сможет помочь!
Камой слез с подоконника, одобрительно хлопнул Ната по плечу.
- Вижу, Нат Елой, что не ошибся в тебе! Я тоже, честно говоря, недолюбливаю питомцев, которые мечтают о карьере полицейского. Но…
Последнее «но» Камоя словно парализовало дыхание питомца, наполненные легкие сдавили сердце, замерли и не отпускали, пока говорящий не продолжил незаконченную фразу.
- Но мы, мой мальчик, родились в питомнике. А это может означать только одно – наша жизнь никогда не будет принадлежать нам. Нашей жизнью сначала распоряжаются надзирары («надзирары» в устах начальника охраны прозвучали фальшиво, ощущалось, что отвык от этого слова, а сейчас, подбирая нужные словечки, просто пытается проникнуться доверием в душу питомца). А затем во власти выкупивших тебя граждан. И, по сути, не так важно, кто тебя выкупил – армия ли, полиция ли, или частное лицо. Неволя, как ее не назови, так и остается неволей. Увы, но нам не повезло – мы родились не там, где хотели б. Такова жизнь, мой мальчик, и что-нибудь поменять в ней мы не в силах!
Начальник охраны резко, с плохо скрываемым раздражением, обернулся, казалось, что он ощутил чье-то незримое вмешательство в беседу. Так и есть – в их сторону несколько растерянно поглядывал Кленой. Надзиратель переминался в нерешительности с ноги на ногу. Питомцы его сектора давно уже выстроены, оставался лишь Нат, а уводить группу в неполной численности у исполнительного надзиры не хватило духу. Камой поднял кисть тыльной частью вверх и небрежным движением пальцев проделал отпускающий жест. Надзирара тут же вытянулся в струнку и отдал честь, затем начал выводить питомцев из здания координационного центра. Камой, не обворачиваясь к Нату, скривил губы, снежинка морщин на мгновение накинулась на переносицу узором презрения, затем тут же растаяла.
- Ты же, голубчик, сможешь же самостоятельно найти дорогу в свой сектор? – Камой обернулся лишь после того, как произнес вопрос, зорко отслеживая первую реакцию «желтого» питомца. Пусть знает, что такое могущественный союзник! Свободное, без надзирателя, перемещение по питомнику – достаточно вкусная косточка для будущего верного пса.
Нат, несколько ошеломленный, неуверенно кивнул. Начальник охраны попал в «десятку»! До этого момента питомец даже по территории сектора перемещался в сопровождении надзирателей. В грядущей жизни начали проявляться неожиданные краски. Камой поспешил закрепить произведенное впечатление добродушной улыбкой.
- Вот и прекрасно! Так вот, голубчик, мечты мечтами, но не все из них оправдывают наши ожидания. Девяносто два питомца твоего выкупа определили в группу для армии. И сколько, думаешь, из них, лет так через пять, останется в живых? В лучшем случае, всего лишь половина. А еще через пять лет – меньше четверти! Через пятнадцать лет службы в живых из твоего года выкупа останутся только два или три человека. И то, что они к этому моменту удостоятся почетного звания «ветеран» - еще не факт! Знаю, знаю – по глазам вижу, что хочешь возразить, мол, участь солдата почетнее, чем служба охранником в питомнике. Свобода, деньги, почет – это призрачный горизонт солдата из питомника. Ты пока еще не видел горизонта по-настоящему, мальчик мой! Это линия вдали, которой как бы ты ни шел, как бы ни бежал, никогда не достигнешь.
- Может, ты думаешь, что больше твоего повезло тем, кого определили для выкупа в полицейские? Ну, это тоже не факт! Наивные питомцы полагают, что осядут в городах и будут спокойно дожидаться пенсионного возраста, в обед кушая казенный хлебушек, а вечерами попивая пивко перед телевизором. Увы, но и здесь не все так просто! Полицейских из бывших питомцев отправляют на самые рискованные предприятия. Это, как правило, вылавливание пиратов, которых со времен Второго Потопа, развелось больше, чем рыбы, моллюсков и червей вместе взятых! И неизвестно еще, кому больше повезет – солдату, попавшему в плен к марсианским мятежникам, или полицейскому, оказавшемуся в руках у пиратов. Марсиане, чтоб там ни говорило нам наше правительство, все же были и остаются людьми чести. Соблюдать нормы статуса военнопленного для колонистов – святое. Молодой Марс еще не наигрался в благородство, как престарелая Земля. Пираты  же никогда и никого не признавали. Это отвратительная каста, у которой за века после Потопа сложилось собственное кровожадное мировоззрение. А уж на полицейских у пиратов имеется особый зуб. Есть у пиратов любимая забава – отрезать по небольшому кусочку от жертвы и готовить обед на глазах обреченного. Рана прижигается до следующего приема пищи. Как тебе это? Согласись, что приятного в такой участи маловато. Совсем другое дело  - судьба охранника питомника «Знойный остров»! В собственном преимуществе перед другими питомцами, голубчик, скоро убедишься сам. Единственное, что от тебя потребуется на первых порах – беспрекословное подчинение мне и младшим командирам. А когда научишься верно понимать желания командования, мы продолжим с тобой разговор. Мне уже немало лет, Нат Елой! Кто его знает, возможно, именно ты займешь мое место. А это, уж поверь, ничем не хуже, чем стать ветераном.
Камой с минуту помолчал, оценивая реакцию питомца. Нет, не зря начальник охраны снизошел до беседы с этим парнем! Нат слушал внимательно и делал соответствующие выводы. Выводы склонялись в нужную для Камоя сторону. Что ж, похоже, что разговор, действительно, удался. Довольный собой, Камой даже промурлыкал незатейливую мелодию. Затем сунул питомцу клочок бумаги с надписью «пропуск» и покровительственно похлопал по плечу – а теперь иди!
Нат вышел с координационного центра, аккуратно прикрыл за собой дверь. С любопытством оглянулся – впервые оказался за границей желтого сектора, да еще совсем один-одинешенек, без надзирателей, разве мог о таком мечтать еще день назад?! Правда, начальник охраны велел питомцу после ужина подойти к нему для продолжения беседы. А это значит, что свирепая охрана будет вынуждена выпустить питомца за пределы желтого сектора на сотен глазах завидущих ребят! Может, Нату, действительно, повезло? Камой прав – быть начальником охраны ничем не хуже, чем ветераном. Та же свобода, деньги, почет и уважение! Вон как Клен трясся… боится, гад!
Возле координационного центра постоянно сновали туда-сюда какие-то люди. В униформе и в необычной для Ната одежде свободных граждан. И никто, никто! Никто не обращал на питомца внимания, будто он уже один из них, свободный человек, и может слоняться там, где вздумается.
И все же Нат с некоторой опаской подошел к пропускному пункту сектора. Навстречу, из ППС, стремительно вышел охранник. На лице стража сквозило неподдельное удивление. Первым делом, охранник схватил «желтого» за шиворот и встряхнул пару раз, лишь затем спросил:
-  Ты как за сектор попал, малец?
Из неудобного, висящего положения, Нат достал из кармана клочок бумаги, врученный Камоем, и протянул его стражу. Тот, одной рукой не отпуская ворота питомца, другой вырвал пропуск из рук «желтого». Охранник несколько раз прочитал содержимое бумажки, даже зачем-то понюхал его. Похоже, что пропуск не сбавил планку изумления, а напротив, вопросов прибавил. Страж обернулся в сторону будки ППС.
- Эй, Хек! Выйди-ка на минутку!
- Ну, чего? – Дверка будки с легким скрипом приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась жующая физиономия другого охранника. Подобные физиономии обычно называют «ряхами», ибо гладкий эпитет «лицо» ничего не сможет рассказать об увиденном. Морда здоровяка была такой огромной, что если бы шея вдруг стала немного потоньше, хотя бы на пару сантиметров, то переломилась бы при первом же неосторожном движении хозяина. «Ряха» сглотнула прожеванное и спросила:
- Хм. Беглец, что ли? – Голова стража изобразила крупными чертами удивление и высунулась из щели еще на немного. За толстой шеей обнаружились огромные плечи.
- Куда там! Этот «желтый» завтра станет нашим собратом, понял?
- Да ну?  - Из будки ППС явился такой гигант, что Нату пришлось в страхе задрать голову, чтобы оценить рост охранника. Подобных огромных людей питомцу еще не приходилось видеть. От изумления «желтый», сам того не осознавая, разинул рот. Гигант потянулся, поигрывая буграми мышц, явно красуясь перед питомцем. Затем замер, будто осмысливая неожиданную новость, шагнул – дощечка ступеньки под тушей стража жалобно скрипнула, изогнувшись дугой. Спрыгнув на землю, гигант пританцовывающим шагом приблизился к новичку. Неожиданно наклонился к уху питомца, гаркнул: «Ху!»
Нат дернулся и, потеряв равновесие, повис на руке встретившего охранника. Страж, ничуть не поморщившись от тяжести, дождался, пока питомец примет устойчивое положение, встав на ноги, отпустил воротник жертвы и вернул пропуск. Затем по-дружески похлопал новичка по плечу.
- Ты, малец, не боись! Охрана своих не обижает! Верно, Хек? Хорош пугать пацана! Помрет со страха – будешь иметь разговор с Камоем!
Хек не ответил, бесцеремонно потрогал двумя пальцами бицепс питомца на одной из рук. Недовольно покачал головой, хмыкнул, потрогал бицепс на другой руке.
- Что-то он уж больно худосочен для охраны! Такие слабаки только и могут, что в общаговском дворике метелкой махать.
Заступник Ната ничего не ответил, махнул питомцу в сторону калитки – Давай, проходи, не задерживай!
Уже проходя в сектор. Нат услышал за спиной реплику напарника Хека: «Зря ты так, Хек! Нормальный парнишка! Отъесться еще на наших-то харчах…»