Тень поражения

                Часть 1: «В тени поражения».

   = 19 мая. Лесной =
   – И ещё, Стил. У тебя будет напарник.
   – Только не это!.. Кого мне приписали?
   – Капитан отряда разведчиков первого пограничного полка, Цэриус Свим. Один из лучших на всём побережье.
   – Получается, снова мне быть на поводу? Как я устал.
   – Операцией будет руководить он – с этим ты угадал. Однако имей в виду – успех зависит от вашей согласованности. Сейчас каждый человек на счету. Не дайте прикончить ещё двоих.
   – Как я узнаю свою надёжную защиту?
   – Такая ирония ни к чему, Стил. Он сейчас в пятой казарме, распаковывает вещи. В девятнадцать-тридцать вы оба должны присутствовать в зале заседания – получите последние данные и координаты наших разведчиков, прибывших на место ещё до вас. Надеюсь, полтора часа тебе хватит для отдыха?
   – Да, сэр.
   – Тогда свободны.
   Я вышел из кабинета. Не смотря на его положение, он был очень приветлив. Ливит понравился мне сразу, как только я впервые увидел его. Но, увы, с первых же мгновений мне не понравилось то местечко, куда нас засылали.
   Перекусив в столовой – благо готовить здесь ещё не разучились, – я зашёл в седьмую казарму навестить двух приятелей, с которыми сдружился в первые дни моего пребывания здесь. Они отправлялись в этот вечер в столицу Южного Пригорья на поиски каких-то документов, оставленных блокадниками. Попрощавшись с ними, я пошёл к себе.
   К началу собрания пришлось опоздать – я задержался из-за письма от своей жены с пометкой «срочно». В нём говорилось об упадке материального положения и что-то об её отце. Также она просила поскорее вернуться – слишком долго я отсутствовал. Да и сын давно соскучился. Мысленно пообещав ей сделать всё, что в моих силах, я поспешил в зал заседания. Хорошо, что до него было два шага.
   – … предстоит связаться с ними любым способом, не вызывающим никаких подозрений. Что же до того, как добраться до места вашей сферы деятельности, то я советую пройти через южный тракт, хотя предписаний на этот счёт нет.
   Ещё должен предупредить, что спецслужбы врага наверняка ведут свою деятельность в нейтральной зоне, поэтому будьте предельно внимательны. За вами могут вести охоту с первого взгляда мирные люди. Я бы не упустил возможность внедрить туда своих агентов ещё во время войны, но… Вопросы есть?
   – Каким образом мы будем поддерживать с вами связь? – поинтересовался я, присаживаясь на стул возле входной двери.
   – Стил, надеюсь, у тебя были веские причины опоздать?
   – Да, сэр.
   – Связи не будет. Вам предстоит действовать по своему усмотрению. Как только поймёте, что ничего не сможете сделать, возвращайтесь.
   – То есть в случае проблем…
   – Выкручиваться придётся самим. Если вас обнаружат, командование будет всё отрицать. Собрание окончено. Стил, задержись на две минуты.
   Зал быстро опустел – восемь человек, засылаемых неизвестно куда и зачем, разбежались по казармам. Остался Ливит и кто-то ещё. Я подошёл.
   – Стил, это Цэриус. С этого момента вы будете работать вместе.
   – Но мы приступаем лишь завтра!
   – Думаю, вам есть о чём поговорить. И потом, полчаса назад мне доложили, что ты переведён к нам из Ров-Поста. Какого чёрта ты там забыл?
   – Я служил там, сэр. Военным лекарем в гарнизоне. Наш отряд получил приказ охранять оружейное хранилище.
   – Ну, ты даёшь! Чего ж молчал? Мы отправили элитный отряд в Заовражье по особому заданию. Я мог бы и тебя к ним приписать. Но это уже в прошлом. Стил, Цэриус хорошо знает местность, куда вы направляетесь.
   – Но я хорошо ориентируюсь по местности.
   – Это приказ. Предлагаю не терять времени и обсудить дальнейшие действия. Цэриус знает всё, что необходимо. Можете идти.
   – Сэр, моя семья… я бы хотел навестить её до отбытия.
   – Не волнуйся, я всё улажу. Ступайте.
   Как назло, ничего толкового я не узнал. Пустая трата времени. Что ж, не убиваться же!

   = Война коалиций – историческая справка =
   Обратившись к карте военных действий, любой, способный анализировать крупномасштабные операции, без труда убедится, что всё подчинено стратегии. В её фундаменте находится страх Северного Пригорья, не занявшего чьей-либо стороны, быть раздавленным Северо-Западным объединением (Заовражье, Широкополье, Темноводье и Королевство Трёх Святых). Объединение же внедрило туда своих разведчиков, хотя нейтралитет королевства заранее предполагал за собой сохранение статус-кво. Вызывая тем самым неадекватное поведение как гражданских служб, так и имеющих непосредственную связь с внешней политикой, злосчастная четвёрка спровоцировала Северное Пригорье на охоту за её агентами, что было расценено как объявление войны. С этим раскладом, разумеется, нейтралитет давал свой минус: начни объединение стягивать свои войска – а оно рано или поздно так и сделает, – никакой возможности на мирное урегулирование этого конфликта не останется; Восточный Союз физически не успеет подтянуть остатки своих сил для защиты нейтральных земель – что в обход Высоких гор, что по одному из трактов. Положение Северного Пригорья становилось скверным. С одной стороны, в случае надобности ни о какой военной поддержки речи быть не могло – географическое положение сыграло на руку Северо-Западному объединению; с другой стороны, принятие условий объединения, которые были неприемлемы, означало бы предательство относительно других королевств. А не принять условия королевство не могло, потому пыталось выиграть время из тех соображений, что тамошнее посольство Южного Пригорья всё-таки надумает проверить сведения о деятельности ДФК (департамент фронтовой контрразведки) Широкополья в пределах официальных границ Северного Пригорья. Посольство же Южного Пригорья вело свою политику на том принципе, что раз уж сосед нейтрален, то и отношение к нему будет соответственным. Поэтому, когда сюда сообщили о странном поведении агентов ДФК, резидент только и ответил: «А если мы начнём проверять их, представляете, что тогда начнётся?» В общем, тем единственным, что смогли выпросить у посольства, оказалась связь с МИДом Холмистого королевства, на что, собственно, и рассчитывал ДФК. Тем временем проработка операции по уличению нейтрального королевства в сговоре с врагом не предполагала решения одной проблемы, советуя обойти её стороной: МИД всерьёз отнеслось к сообщению посольства и мобилизовало оставшиеся боеспособные части для разоблачения коварных планов Северо-Западного объединения. Именно эта проблема доведёт до провала все дальнейшие действия «четвёрки».
   Не имея полного представления о возможностях разведки Холмистого королевства, ДФК Широкополья особо не пытался скрыть свою причастность к различным казусам в нейтральных землях. Потому-то и вышло так, что Восточный Союз близко подобрался к главе резиденции Темноводья, имеющего прямой доступ к секретной информации глав объединения. Однако поймать его не удалось – лучшие агенты позорным образом спугнули добычу, обнаружив свою принадлежность к МИДу Междулесья. Поэтому и был расформирован четвёртый резервный полк под Лесным: нехватка оперативников ломала всю компанию Сопротивления.

   = 10 июня. Ветхий тракт Высоких гор =
   – Это уже территория нейтральных земель. Ни о какой подмоге речи быть не может. Единственное, на что можете рассчитывать, так это на благоразумие троллей.
   Мот был родом из Приозёрья, но в этих горах ориентировался лучше остальных благо семь лет службы горному князю Ириту, правителю Тэнрила, не прошли даром.
   – Но, разумеется, предотвращение всяческих конфликтов, – продолжал он, – на этих землях является основной задачей Северного Пригорья. Хотя кто их знает, этих северян? У них свои нравы и взгляды на эту войну.
   – А расположение военных лагерей вам не известно?
   – Нет, в горах это не наблюдается. Разве что появляются торговые караваны и вооружённые отряды по пять-шесть человек. Вторых тролли тут же на тот свет отправляют. А по ту сторону гор мне ничего не известно.
   Проведя ночь в Тэнриле, мне довелось узнать многое о Моте. Его военная деятельность началась ровно семь лет назад, через год после того как Ирит провозгласил себя повелителем гор. Обещая райскую жизнь своим подданным, он принял на службу в качестве секретаря-летописца молодого и умного человека, ныне главу личной стражи. Когда пришла война, перед Мотом была поставлена задача перекрыть все тракты, по которым могло пройти небольшое войско. С этим проблем не возникло. Однако сила, сокрушившая южные королевства, имела некоторые преимущества над заслонами горного князя, тайна которых до сих пор не разгадана. В частности, никто так и не выяснил, каким образом через ветхий тракт могла пройти пятитысячная армия, ведь ущелье было столь узким и длинным, что постоянные камнепады и открытая местность на южном входе не позволяли ей быть хотя бы незамеченной.
   – Дальше я вас не поведу, извольте. Дорогу найдёте без труда.
   – Спасибо тебе, Мот. Может быть, судьба ещё сведёт нас, и мы отблагодарим тебя.
   – Удачи!
   Простившись с ним, мы двинулись дальше. Около двух часов мы бродили по горам и только к полудню вышли на равнину. Удивительно, но война не застала эти места вообще (по-крайней мере, так казалось) – деревушки кипели полной уверенностью в том, что всё в мире спокойно. Их неведения о событиях последнего года просто шокировали меня. «Как такое возможно?» – думал я. В горах было всё иначе: за каждым подозрительным типом (а подозрительными, как я понял позже, являлись все без исключения) следили толпы агентов различных служб. Удивительное зрелище.
   К вечеру мы добрались до первого назначенного места встречи. Как и говорил Цэриус, явка не состоялась: значит, разведка работала исправно. Необходимо было добраться до Горного.
   – За ночной переход сделаем, – пообещал мне Свим.
   Не доверять ему не было причин, и я полностью положился на него.

   = 11 июня. Отон. Посольство Темноводья =
   Тем не менее, разведка противника тоже давала свои результаты. За последнюю неделю были схвачены шесть агентов Восточного Союза. Соответственно, в посольстве Темноводья в столице Северного Пригорья начальство праздновало полную победу над нами. И хотя ими не было выявлено ни одной сети разведки (даже, замечу, издавна ведущей подпольную деятельность), их ищейки до тошноты проверяли всё подозрительное. А подозрительное, как и в Тэнриле, было во всём: от каждой травинки до последнего луча солнца, от бездомного кота до нажившего себе состояние на грабежах налогосборщика, от нейтральных земель до своих же коллег. И всё же выявляли, прохвосты, заговорщиков и подпольных работников торговых компаний, ведущих контрабандные махинации в пользу противника. Так, недавно были арестованы работники торговой сети «Клевер» по обвинению в сбыте редких металлов, идущих на изготовление высокопрочных кольчуг, князю Ириту, поддерживающему дружеские отношения с троллями. Те в свою очередь были весьма агрессивны против объединения. Ещё бы, ведь интервенция со стороны северных королевств относительно нейтрального Северного Пригорья не нравилась даже безразличным ко всему горным обитателям, которых так упорно искали люди из ДФК с целью истребить, дабы спокойно сдерживать фронт наступления Восточного Союза.
   …По длинному коридору посольства на Кривой,4 лёгкой поступью шёл Силин, наслаждаясь мыслью о предстоящем повышении. Довольствуясь результатами последней операции по разоблачению очередного должностного лица «Клевера», нелегально транспортирующего партию оружия в Тэнрил, он вошёл в свой кабинет. Завалившись в кресло, затянул одну из тех сигар, что были конфискованы вместе с оружием.
   – Всё-таки не стоит радоваться заранее, Силин, – обратился к нему напарник, работающий в паре с ним уже второй месяц. – ДФК сообщил, что на связь вышла ещё парочка уродов с юга; кажется, тоже действуют от МИДа Холмистого королевства.
   – И что, клюнули? – без особого интереса спросил Силин.
   – По-видимому, да. Если они решатся выйти на вторую точку, можно брать.
   – И откуда их несёт?.. Армией не располагали, а разведчиков хоть расстреливай – всё равно лезут. Ощущение такое, что должно что-то произойти – уж очень легко мы вычисляем агентурную цепь.
   – Так-то оно так, да вот не нравится мне это; действительно, нужно предпринять меры…
   – Да какие меры?! Мы выиграли войну, и всё. Лично я свой зад не хочу лишний раз подставлять под стрелы пригорцев-северян. Наше дело – выявление падальщиков, а не охрана пороховой бочки, у которой только и думаешь, когда же ты взлетишь поближе к Богу.
   – И всё-таки…
   – К чёрту!.. Я не желаю портить настроение. Сходи-ка лучше за отчётами нашей разведки, хочу ещё раз предвкусить новое задание.
   – Тебе видней.
   Силин никогда не предпринимал никаких действий, не зная наверняка, с чем имеет дело. Его вера в полный разгром противника была столь сильна, что в последствие чуть не погубила его.
   Через пару часов после повышения ему поручили довести дело до конца – выявить всю агентуру Союза и по возможности остановить поток информации, идущей к противнику. Каким образом ему необходимо было выполнить это, никто не знал. Пришлось вернуться на прежний курс – контрразведка в нейтральной зоне.

   = 11 июня. Горный =
   – … уже полчаса прошло.
   – Цэриус, а не ошибся ли ты?
   – Нет, всё верно – «Осенний лист», девять : ноль-ноль. Странно, что он не появился.
   – Ливит предупреждал о разведке противника. Может, операция провалена?
   –Каким же образом? Даже если его схватили, нам следует продолжать.
   – Вы – оперативник, вам видней.
   – Стил, я не силён в медицине – по этой части вам все карты в руки, но если у человека нет одного пальца, это ещё не означает, что оставшиеся четыре ни на что не способны.
   Он был прав. Просидев в таверне ещё пятнадцать минут, мы отправились в посольство Южного Пригорья разузнать о деятельности некоторых его агентов. Разумеется, о разговорах о нашей причастности не могло быть и речи. И когда глава посольства удивился, мол, кто мы такие, Цэриус только и ответил, что являемся уполномоченными МИДа Холмистого королевства по разрешению вопроса о вмешательстве Широкополья в лице ДФК в политику нейтрального королевства.
   – Конечно же, я позволю вам сотрудничать с нашими агентами, но подлежать огласке это не должно, – ответил глава.
   Нам же было без разницы, узнает об этом кто-нибудь или нет. По-крайней мере, на этот момент. Только дело дало осечку – на нас вышли «ищейки» объединения.

   = 15 июня. Горный. Площадь Фонтанов =
   Придя за десять минут до встречи, мы уселись за крайний столик одной из многочисленных кофейнь под открытым небом, где должна была состояться явка. День оказался очень жарким, и капли от фонтанов были единственным спасением. Насколько я мог судить, не каждый мог просидеть под солнцем хотя бы полчаса. Но это не касалось нас. Мы, люди с военной дисциплиной, были обязаны терпеть столько, сколько потребуется. Интересно, знал ли мой напарник что-либо о тех, кого мы ожидали? Или же приходилось выставлять себя дураками? Мне была непонятна цель визита в этот полный подозрительности город. Как утверждал Ливит, данная операция по смене агентов была необходима ради дезориентации врага. Честно говоря, я не видел врага в лице Северного Пригорья – политики, как обычно, приукрасили события. На моей памяти, нейтралитет королевства ещё не был сменён вражеским знаменем. Соответственно, частая смена личного состава, находящегося в этих краях, – чистой воды идиотизм. Однако кто-то думал иначе.

   = Война коалиций – историческая справка =
   Какого же будет удивление каждого, кто более или менее погрузится в решение проблем разведки любой из коалиций. Северное Пригорье, являясь нейтралитетом, вело двойную игру. С одной стороны, тамошнее правительство явно было настроено против Восточного Союза, с другой – давление Северо-Западного объединения вынуждало пригорцев-северян агрессивно относиться к своим соседям. Хотя самым отвратным эпизодом был Тэнрил. Для южан Ирит приходился весьма кстати – он играл им на руку, но князь вёл войну за порабощение, а не за нравы. Его воины ненавидели всех, а сам он ценил лишь деньги; они были для него всем. Потому порой выходили недоразумения, когда его подданные устраивали набеги на Южное Пригорье. Здесь стоит заметить, что и Восточный Союз мог обойтись без него – в частности, набеги горного князя на северян вынуждали юг принимать бой в горах, ведь враг попросту положился на счёт: два набега Ирита, затем натиск с юга. Князь не был сговорчив, он действовал на своё усмотрение.

   = 16 июня. Лесной =
   – Вы не хотели бы отправиться домой?
   – У меня нет дома. Я потерял семью, и теперь не могу сидеть на месте.
   – Хорошо. У меня есть задание для вас. Как зовут?
   – Рилтон Дейк.
   Ливит изумился. Перед ним стоял один из немногих, кто в течение года сдерживал войска объединения от порабощения Междулесья. О нём слагали легенды. Рилтон был прекрасным полководцем, любое королевство отдало за него всё, чем располагает.
   – Вы бросили службу ради того, чтобы рисковать собой из-за бездарной работы?
   – В моей службе уже никто не нуждается. Недавно я узнал, что ваш полк под Лесным нуждается в опытных людях.
   – Да; мы официально расформированы, поэтому вы должны понимать всю ответственность, возлагаемую  на вас.
   – Я понимаю.
   – Хорошо. Тогда ознакомьтесь с заданием.
   Ливит протянул лист бумаги.
   – Нагорье? Что ищет командование в этом забытом Богом королевстве?
   – Это уже не наша проблема. Вам предстоит узнать всё, что возможно, о неком Творце. Читайте, там есть всё, что требуется для задания. Мой помощник даст конкретные данные, он сейчас в пятой казарме.

   = 16 июня. Горный =
   – Цэриус, не объясните ли мне?
   – Что именно?
   – С чего бы командованию перебрасывать нас сюда, если на границе с Темноводьем есть дела куда важнее?
   – Лично меня направили для дезориентации агентов ДФК Широкополья. А ты с какого боку? Ты ведь лекарь?
   – Сам не пойму. Меня направили в Лесной, и только потом мне стало известно обо всей этой операции.
   Он посмотрел на меня. По-видимому, ему самому расклад был понятен не до конца. Странно получалось. У него семья, и у меня семья. Я здесь, и он здесь. Никто ничего не знает. Что-то происходило не только среди приближённых к королю, но и среди нас. Кому-то эта чертовщина была позарез нужна, но участвовали в ней мы. Да, мы воевали с объединением – за свои идеи, за свой дом, за свои семьи. Но война прошла, а вокруг происходило что-то совсем неладное. Ну, скажите на милость, зачем нам Северное Пригорье с его нейтралитетом? Разве пригорцы-южане не в силах разобраться?
   – Не по душе мне это, – продолжал я. – Вот скажите, не уж то кто-то из МИДа Южного Пригорья не может сам решить проблему?
   – Слушай, Стил. Что по мне, так я вовсе безразличен к этой политике с её войной. Я занимаюсь этим только чтобы прокормить себя. Вот если мой интерес капитально подогреет мне зад, я начну задавать подобные вопросы. Так что не думай об этом, и время пройдёт незаметно.
   Что можно было сказать? Он по-прежнему был прав. Не нам задавать вопросы, не нам и напрягать извилины. Я снова погрузился в отчёты, переданные нам на явке. В них говорилось, что оперативники как Широкополья, так и Тэнрила давно бесчинствовали в этих краях, вынуждая агрессивно относиться к Восточному Союзу всё тамошнее население.

   = 18 июня. Отон. Посольство Темноводья =
   – Ну что, доволен?
   – Само собой, – ответил Силин. – Теперь тебе одному придётся разбираться с агентами.
   Тот ухмыльнулся.
   – Силин, ты ведь десять лет работал на отдел контрразведки. Как же теперь будешь бумаги с места на место перекладывать?
   Силин рассмеялся.
   – Мне уже наскучило расследовать одно и то же. Они не могут придумать что-то новое. Да и потом, наверху больше перспектив.
   Его напарнику совсем не хотелось быть ищейкой. Диверсанты, отчёты, диверсанты, отчёты – каждый день повторялись одни и те же действия. Он понимал, что за всем этим проглядывался лишь рост по карьере, но не более. Нет, не было здесь работы по душе; лишь тень того, о чём мечтал.
   – Тебе легко. А мне пришлось заняться этим оттого, что кому-то из приближённых кажется, что начнётся вскоре война.
   – Не смеши меня!.. Ты знал, на что идёшь, когда была возможность заняться чем-то другим.
   – Зато тут я попросту просиживаю день, и всё.
   – Что-то я тебя не пойму.
   – А чего понимать? Вот вы получили повышение, и сейчас уже на многое чихаете. Я же впустую трачу время. Наверно, на передовой куда веселее.

   = Война коалиций – историческая справка =
   Расположение Северного Пригорья было парадоксальным не только во внешней политике. Внутренняя политика позволяла внедрять в свои организации вражеских агентов без всяких задних мыслей. Здесь стоит отдать должное приближённым к правителю, усугубившим и без того худое положение. Командование контрразведки было расформировано из-за неимения средств на его содержание – и это в данной ситуации. ДФК Широкополья воспользовался этой подоплёкой и внедрил в важнейшие пункты королевства своих людей. Создавая иллюзию своей помощи, ДФК под покровом родства и дружбы с соседом установил связь с Тэнрилом. В итоге сбой программы обороны объединения произошёл здесь. Именно через Тэнрил просачивалась часть информации в Восточный Союз, не пренебрёгший ею воспользоваться. В частности, южанам стало известно о неком Отонском съезде, на котором большинство правителей Северо-Западного объединения якобы проголосовало за военную тиранию. Холмистое королевство выразило протест, мобилизовав часть оставшейся армии и направив её в окрестности Отона, как раз расположенного на нейтральной полосе. Само собой, нейтралитет подразумевал под собой поствоенное примирение со всеми враждующими сторонами, но никак не попытку заговора под покровом ночи. Южное Пригорье в знак примирения с горным князем выделила часть своих сил. Северное Пригорье оказалось в плотно зажатых тесках, способных без колебаний раздавить в любой миг, причём механизмом мог стать как Восточный Союз, так и Широкополье или объединение в целом.

   = 18 июня. Горный =
   – Сдаётся мне, дела идут. Стил, как думаешь, что они затеяли?
   – Понятия не имею.
   Мы лежали в кустах и наблюдали за ограждённой местностью в долине. Какие-то люди шныряли из дома в дом. До нас доносились крики, и суета через время стала понятной.
   – Видимо, – продолжил я, – перед нами явный пример геноцида.
   – Не смеши народ. Это попросту чистка. Мне кажется, местные жители укрывали наших разведчиков, и Департамент контрразведки неким образом разнюхал это. Скорее всего, по наводке – в нейтральных зонах всегда есть доносчики.
   – Вам видней, я-то всю войну с ранеными возился.
   – Перестань. Мы оба знаем, что случается, если кто-то кого-то прячет.
   – Хотите проверить?
   – Стоит попробовать.
   – Сейчас?
   – Чем скорее, тем лучше. Из десяти явок состоялись три. Нас искореняют отсюда очень быстро, Стил. Нужно многое узнать прежде, чем объединение догадается о планах нашего командования.
   – О каких планах?
   Он взглянул на меня.
   – Ты ещё не понял? Всё говорит о том, что Восточный Союз готовит ответный удар. Темноводье нам по-прежнему не по зубам, а вот Северное Пригорье – лакомый кусочек. Это их слабое место.
   – Ага, если ещё учесть их полчища агентов и им подобных.
   – Если бы они хоть что-то могли, то ДФК вряд ли засылало сюда диверсантов. И нас бы тут не было. Войска пригорцев давно раздавили бы Ирита и всех его отродий.
   Цэриус был прав. Возможно, я не совсем понимал стратегию королевств, однако было ясно, что Восточный Союз держался за нейтральное королевство не от нечего делать.
   – А знаем ли мы, что там находится один из наших?
   – Стил, скорее всего, это просто чистка. Но пренебречь, тем более при нашем задании, мы не можем.
   – Когда будем прорываться?
   – Ночью. Нас лишь двое, потому воспользуемся силой природы.
   – И это при наших способностях! – тихо рассмеялся я. – Не обижайтесь, однако ходят слухи, что в вашем полку служили просто идеальные люди.
   – Знаешь, Стил, даже идеальным хочется жить, причём спокойно.
   – Хорошо-хорошо, я лишь пошутил.

   = 19 июня. Лесной =
   – Рилтон, погоди.
   – Что ещё?
   – Мы с тобой.
   – Я на задании.
   – И что? Нам по пути. Да и кто знает, что там творится.
   – Ладно, – после недолгого размышления произнёс он. – Но ни при каких условиях не упоминать о моих связях с холмечанами. И вообще, мы – обычные жители Междулесья.
   Его приятели согласились. Им вообще было всё равно куда путешествовать. Ему же совсем не хотелось иметь дело с тем самым, что его ожидало. Координаты цели явно оказались знакомы, раз уж капитан четвёртого резервного полка чуть ли не силой заставил его принять приказ к исполнению. Густая долина, куда отправился Рилтон, была окружена зловещими слухами, явно идущими от тамошних политиков. По некоторым данным, в тех местах обитал некий Творец, способный править всем миром. Цель задания заключалась в доставке этого Творца в военный лагерь под Лесным. Не нравилась такая неясность Рилтону. На кой тарарам сдалось Нагорье Восточному Союзу, не понимал не только он, но и все остальные: как правило, возвращались оттуда лишь немногие.

   = 21 июня. Горный =
   Мы прорвались. Двое суток, проведённых в окружении пригорцев-северян, сводили с ума. Каким-то образом Цэриус вытащил нашего соотечественника из лап врага, за что мог попросту получить кинжал в спину. Но нам повезло. Прогуливаясь по улицам города, капитан расспрашивал разведчика обо всём, что касалось деятельности служб иных королевств. Разумеется, нас интересовал по большей части Департамент Широкополья, хотя сведения, которыми располагал агент, оказались весьма интригующими. Он рассказал, что около года назад состоялся некий Отонский съезд – по названию второй столицы королевства, – на котором присутствовали все правители объединения. На этом съезде якобы обсуждалась проблема экономики всей бывшей империи, но вскоре выяснилось, что основной задачей собрания являлся вопрос о переделе сфер влияния. Так, решение большинства, принятое за закрытыми дверями, дало утечку, и вскоре распространился слух о вторжении во владения Тэнрила.
   – Стало ясно, что Ирит обратился к нам не из-за своих соображений, но по причине обеспечения безопасности.
   – Значит, горный князь не был причиной для мобилизации их войск? – удивился я.
   – Парадокс в том, что и Ирит приложил руку к тому, что сейчас происходит. Пока его не прибьют, он будет совать свой нос всюду. Однако меня тревожит иное: на съезде самым активным оказался правитель именно Северного Пригорья.
   – Лично я всегда видел подвох в его нейтралитете, – проговорил Цэриус.
   – Я про другого. Их двое. Первый-то не участвовал в их диспуте, а вот второй – помоложе – настраивал всех на агрессивное поведение против нас.
   – Так! Это уже что-то новое. Значит, подставной?
   – Нет, их действительно двое. Второго война не зацепила – он правит северными районами, – но он возмущался пуще всех остальных.
   – Получается, отыгрываются на нас.
   – Верно, – согласился я. – Цэриус, я думаю, ДФК по сравнению с этим – ничто. Тут не мы должны действовать, а кто-то более властный. Хотя бы послы.
   – Правильно, но наше задание не выполнено. Ещё двое не вышли на связь.
   – Тогда давай действовать быстрее и напористее. Чует моё сердце – не к добру всё происходящее.
   – Ну-ну… Только мне кажется, нас выслеживают.
   – Кто? Широкополье?
   – Нет. И не пригорцы. Кто-то со стороны.
   – В Отоне действуют люди Широкополья, – произнёс наш коллега. – Сюда они не лезут, но парочку диверсантов могли и заслать. Будьте осторожны – эти-то точно действуют быстро, чисто и очень жёстко.
   – Значит, объединение контролирует всё королевство, – заключил Цэриус. – Что ж, Стил, на этот раз я согласен с тобой. Если в течение двух дней не случится чего-то стоящего, сматываем удочки и возвращаемся в Лесной.

   = 22 июня. Отон. Посольство Темноводья =
   – Получается, они вынюхивают обстановку.
   – Не кажется ли вам, что они отвлекают нас? На их месте я нанёс бы удар по Темноводью.
   – Нож в спину?.. Нет, не думаю. По-моему, они играют с ДФК Широкополья: их ищейки заполонили город так, что листьям некуда падать.
   – Вам видней, Силин, но не сообщить ли нам правителю?
   – Смеёшься? Это ведь шахматы: они выставляют пешки под наши ферзи, а затем ответным ударом ладьи отправляют нас в нокаут. Не спеши что-либо делать и наблюдай – они сами покажут свои слабые места.

   = 24 июня. Горный =
   Мы выбрались из города. По мнению Цэриуса, злополучное задание было направлено на возвращение своих агентов, но никак не на сбор информации. Слишком много пробелов было в пояснениях Ливита, однако приказ есть приказ. Нам посчастливилось вытащить агента из лап врага, и теперь мы направлялись обратно. Напарник молчал, а тот рассказывал про жизнь северян. К моему удивлению, здешние жители давно потеряли веру в своих королей и с большей охотой принимали в свой дом незнакомцев. Правда, их мировоззрения всё равно заставляли воевать против нас, и потому каждый второй был шпионом.
   – Тяжело им приходится, – подвёл я черту разговора.
   – И я про это. Здесь нужно отдать должное Тэнрилу. Если бы не он, Северное Пригорье могло бы присоединиться к нам. Я думаю, всё только начинается.
   Действительно, всё только начиналось. Наши с Цэриусом надежды о спокойной жизни остались надеждами: до дома было ещё очень-очень далеко.


                Часть 2: «Рокировка».

    = Война коалиций – историческая справка =
   Среди заснеженных вершин гор и густых лесов на их склонах распростёрлись владения Тэнрила. Сорокасемилетний князь Ирит, провозгласивший несколько десятилетий назад себя единственным горным владыкой, ещё в детстве пристрастился к грабежам проходящих караванов. С начала противостояния двух коалиций никем непризнанный, уязвлённый от безразличия к нему, умудрился одурачить все враждующие стороны. Восточный Союз явно располагал перспективой быстрого вооружения и молниеносного нанесения удара, но Ирит заставил их реализовать свои планы совсем не в том направлении и не там, где предполагалось. Это привело к поражению. Северяне же имели как сильную армию, так и продажную агентуру, за что и поплатились. Собственно, они выиграли лишь по числу погибших. Но если смотреть со стороны достигнутых целей, то ни одна из воюющих сторон за исключением Ирита не приобрела ничего. Тэнрил был гостеприимен лишь для тех, в чьи интересы входило только надувательство. И вот, к концу июня пятого лета по окончании войны в преддвериях Северо-Западного объединения горный князь вновь собрал свои войска. Ненависть ко всем, кто не признавал его владычества, погубила в нём всю гуманность и человечность в целом. Никто из северян не подозревал о надвигающейся угрозе, и южане воспользовались этим.

   = 27 июня. Тэнрил =
   Мот сел рядом с нами. В эту ночь почему-то хотелось быть ближе друг к другу. Цэриус разговаривал с Уиллом, я наблюдал за костром. Казалось, что в эти дни где-то проходила моя жизнь, а мне приходилось торчать здесь. По воле случая нам довелось узнать, что Ирит собирает войска против Северного Пригорья. Мой напарник – на моё счастье – не пожелал идти с Тэнрилом, но решил задержаться. Как я понял из слов Мота, спонтанность его правителя была настолько бурной, что лишь немногие сразу сообразили о предстоящем событии. Он рассказал, что Ирит предложил южанам воевать заодно с ним, и я убедился в словах Цэриуса. Второй оказался прав – всё указывало на войну. Однако не стоило предавать этому особого значения, ведь объединение поедало само себя. Уилл подтвердил наши предположения о деятельности ДФК, а это означало лишь одно – север воевал не с нами, а со своей же агентурой.
   – Странно всё это, – проговорил я. – Вот ты, Мот, живёшь лишь для себя. А нам приходится из-за принципов и убеждений короля делать то, что никому не нужно.
   – Дело не в этом. Философия управляет вами, а не вы – ею. Относись ко всему спокойно и ничего не принимай близко к сердцу.
   – Не так-то просто. Цэриус говорит, вам повезло куда больше нашего – в горах вас никто не потревожит.
   – Перестань. Нам попросту начихать на королей. Ирит знает, что один просак – и мы уйдём от него.
   – Мне бы так…
   Мот промолчал. Насколько можно было судить, данная околесица не нравилась не только нам. Эти, на первый взгляд безбожные, уроды оказались не такими уж зверскими. Со слов Мота было ясно, что они служили Ириту по причине отсутствия выбора – их прижимали со всех сторон.
   – Мы тоже брошены на произвол судьбы. Но лучше жить сам по себе и винить за выбор себя, чем служить кому-то и всегда брать чей-то промах на свои плечи. Потому я и покинул Приозёрье.
   По его словам, князь Ирит решил отомстить северному соседу за предательство, якобы имеющее место в истории. Однако, как считали многие, то был лишь повод. Предательство действительно произошло в конце войны, но со стороны Тэнрила. Поставка оружия как залог ненападения была остановлена объединением по наводке Ирита. Северное Пригорье стало отрицать любые связи с горным князем, и в итоге вынуждено было принять сторону северян. Горный владыка объявил войну и ввёл свои войска во владения бывшего соучастника, обвинив его в несоблюдении договорённости, что равносильно удару в спину.
   Когда все разошлись, мы вчетвером полезли на одну из вершин – Мот пообещал нам прекрасный вид. И действительно, оттуда было многое видно. Пока мы карабкались, Уилл пообещал привести всех к себе. Как только все четверо выберемся из этой дыры. К сожалению, никто не знал, когда это произойдёт. В этом и была наша проблема.

   = 28 июня. Горный =
   – Силин, в таверне сказали, пять дней назад они ушли в горы.
   – Упустили!
   – Я предупреждал.
   – Я же не виноват, что, кроме нас, их никто не может взять. К тому же, у меня ещё много дел. Как думаешь, стоит ли преследовать дальше?
   – Нет. Даже если наша парочка находится в Тэнриле, Константин не станет помогать нам.
   – Это ещё кто?
   – Работаешь в разведке, а начальников не знаешь! – усмехнулся напарник. – Это глава СКБ.
   – Какое отношение они имеют к нам?
   – Понимаешь ли, этот отдел их разведки заправляет всеми делами в Тэнриле. Проще говоря – правая рука Ирита. Глава у них со зверским характером, договориться с ним невозможно. Если что-то ему нужно, весь свет перероет! Я считаю, не имеет смысла продолжать слежку. Добыча поймана более крупным хищником.
   – Откуда ты об этом знаешь?
   – Приходилось работать с ними.
   – А мы?
   – Мы – падальщики. Да и потом, нам хватит и тех, кого поймали. Не так ли, Силин?
   – Что ж, тебе виднее – ты у нас теперь этим занимаешься.

   = 29 июня. Тэнрил =
   Мы сидели в кабинете и ждали результата. К нашему изумлению, здешняя разведка не была осведомлена об операции, проводимой Холмистым королевством. Обвинение в шпионаже, выдвинутое каким-то влиятельным человеком их службы, тщательно пытался отразить Цэриус. Мот тем временем послал (с моей подачки) запрос в МИД Южного Пригорья относительно этого инцидента – уж там имели представление обо всех служащих Восточного Союза, находящихся за пределами нашей коалиции. Не знаю, что происходило, однако даже Мот не мог вытащить нас из лап этих безумных извергов. Уилл предположил, что личная охрана подчинялась не напрямую князю, а посредством некой более мощной организации.
    – Разумно, – сказал я, – но не целесообразно. Почему нас не тронули, когда мы направлялись в Северное Пригорье? Запомните мои слова: не от нечего делать нас держат тут. Всё-таки что-то здесь происходит.
   Мои рассуждения по этому поводу оказались правильными. Как выяснилось позже, МИД Южного Пригорья в ответном письме отреклось от нас, в примечании добавив, что нас можно использовать для обмена на важные сведения.
   – В общем, – продолжал я, – кинули нас на произвол судьбы. Не понравилось мне это ещё в Ров-Посту! Чуяло моё сердце: неспроста меня под Лесной отправили.
   – Ров-Пост? – удивился Уилл.
   – Ну да…
   – Как же тебя в разведку занесло?
   – Сам не пойму. Я ведь лекарь! Начальство перенаправило в четвёртый резервный полк, но по прибытии оказалось, что он расформирован. Идиотизм! Скажите на милость, какая польза от лекаря здесь? Такая же, как и у пешки среди ферзей. Остальные из моего гарнизона сейчас уже дома, с жёнами обнимаются.
   – Не кипятись, – произнёс Цэриус, выходя из комнаты для допросов.
   На его лице сияла улыбка.
   – Что там? – с надеждой спросил Уилл.
   – Расклад такой: мы оказываем им услугу и затем можем быть свободными. Нас попросили устранить нового резидента в посольстве Темноводья в Отоне.
   – Твою мать! – выругался я. – Ещё месяц своей жизни можно вычёркивать!

   = Война коалиций – историческая справка =
   СКБ – служба контроля безопасности – являлась основным рычагом власти Ирита. Иными словами, после самопровозглашения владыкой горный князь создал ничто иное, как абсолютную монархию, при которой всё без исключения подчинялось ему. Константин был выбран главой СКБ неслучайно: твёрдый характер, верность своему делу, настойчивость и презрение к окружающим имели большое значение для Ирита. С такими людьми можно было с лёгкостью противостоять многим королевствам, что и получилось. Со временем СКБ стала единственной службой Тэнрила, и широкий спектр её деятельности охватил не только внутреннюю политику, но и внешнюю. Даже разведка зависела оттого, что думал Константин. Однако вся околесица с Северо-Западным объединением дала сбой в работе данной службы. Ввиду неких соображений Ирита МИД Темноводья в Северном Пригорье договорилось с Тэнрилом о неприкосновенности их разведчиков. Константину это не понравилось, и его гордость не позволила ему остаться в тени правителя. Чтобы занять место горного князя, глава службы предпринял отчаянный шаг – убрать новых резидентов МИДа, тем самым подставив Ирита. Константин знал, что Темноводье моментально нанесёт ответный удар, и когда князь отправился завоёвывать Северное Пригорье, первый воспользовался моментом и завербовал двух проходимцев. Они в свою очередь и должны были сделать всю грязную работу.

   = 1 июля. Окрестности Тэнрила =
   – Ну что же, Стил? Кто будет марать руки?
   – Моё дело – спасать людей. Это вам, Цэриус, привычно избавляться от них.
   – Это точно, – вздохнул он. – И как нас угораздило попасть в руки этих отродий нечеловеческих?
   Уилл рассмеялся. Он-то прекрасно знал, что рано или поздно уберут и их. Ему были известны все методы работ СКБ, и потому старался не думать о грядущих ужасах, уготовленных этой троице. Разумеется, если их вновь поймает СКБ. Я надеялся, что знания Уилла и смекалка Цэриуса помогут нам. К счастью, мы не были осведомлены о реальных планах командования, и наша легкомысленность смягчала страх перед гибелью.
   – Не кажется ли вам, Цэриус, что всё это натянуто?
   – Мне кажется, что нас попросту поимели.
   Уилл засмеялся вновь и заверил меня, что в любом случае придётся побегать, чтобы не повиснуть на ближайшем суку.
   Действительно, мне думалось, что всё было запланировано задолго до нашего участия в этой игре. Только мы направились в родные места, и тут – на тебе, хрен с горы (извиняйте, СКБ). Кто-то играл нами, оставляя свои руки чистыми.
   – Я всё думаю, а стоит ли убирать этого начальника в посольстве Темноводья? Ведь это – подстава чистой воды.
   – А мы и не будем, – произнёс Цэриус. – Мы его предупредим и тут же слиняем. Начнётся суматоха, и они сами переубивают друг друга.
   – Верно, – подтвердил Уилл. – Они сами себе не доверяют, в своих же видят предателей. А Тэнрилу суматоха как раз и нужна. Стратегический шаг: Северное Пригорье вступает в войну против Темноводья, и дело в шляпе. Найдём себе друга, Стил. Враг моего врага – мой друг. Остаётся выбрать между Иритом и севером.

   = 4 июля. Отон. Посольство Темноводья =
   Силин склонился над бумагами. Не нравились ему последние известия из столицы Темноводья. Что-то происходило на его родине, и это что-то явно смахивало на вторжение Восточного Союза. Однако обстановка с Северным Пригорьем была не менее загадочной. Как вскоре выяснилось, ДФК Широкополья вдруг отозвал своих агентов с нейтральных земель, закрыв тем самым свою лавочку – мол, а нас тут и в помине не было. В то же время сюда просочились оперативники СКБ, как раз за четыре дня до внезапной атаки Тэнрила. Что-что, а Силину этот орешек был совсем не по зубам. Какое отношение имела Служба контроля безопасности Тэнрила к столицам их северного соседа? Странно всё получалось.
   – Вы не там ищете.
   – Ты о чём? – поинтересовался Силин.
   – Я говорю о сложившейся проблеме. Всё просто: Восточный Союз наносит ответный удар по Северному Пригорью. Это наше слабое место. И тут мы попросту сдаёмся, и мировое господство остаётся за южанами.
   – Не смеши меня! Чтобы южане да выиграли? У них-то и армии нет, не говоря уже о возможностях. Ты лучше посоветуй, что мне делать с этой чертовщиной, – и Силин достал странный камешек, светящийся бело-розовым цветом.
   – Ну, знаешь… Подари его жене – она будет довольна. Женщины любят подобного рода погремушки.
   – Интересно, из чего она сделана? Свет явно не человеческих рук дело.
   – Фосфор, Силин. Это называется одним словом – фосфор. Ты разве не знаешь об этом?
   – Я знаю, что ты много болтаешь. Когда-нибудь тебя повесят за это.
   – Не надейся.
   – Ну тебя, – махнул он рукой. – Отправлю-ка эту штуковину в Солнечный – пусть подумают, что с ней делать.

   = 7 июля. 40 км до Отона =
   Мне казалось, что даже среди бескрайних полей Северного Пригорья за нами кто-то наблюдал. И хотя вокруг не было ни единой души (по-крайней мере, так утверждал Уилл), легче от этого не становилось. Здесь стоит заметить, что подобное ощущение возникало у меня и в отдалённых краях родного королевства. Я склонен списать это на привычку находиться в определённом месте; когда сменяется обстановка, нужно время для адаптации.
   Интересно было наблюдать за своими спутниками. Эти двое чувствовали себя так, словно никуда не выходили из дома. Военная ли дисциплина – в частности, служба в разведке, – или стойкость характера, но что-то помогало им не обращать внимание на такие мелочи, которые постоянно терзали мою душу.
   Цэриус настоял на том, что убийство не должно произойти от их рук. Я был согласен, но каким образом стоило обвести вокруг пальца СКБ, мне не было известно. Капитан предложил попросту поговорить с ним, на что Уилл только и ответил:
   – Самоубийство. Нас всё равно повесят… как диверсантов.
   Казалось, мы попали в безвыходное положение. Знал ли Ливит об этом? Или он и понятия не имел о том, что здесь происходило? Надеюсь, что так. Иначе ему не поздоровится – Цэриус, знаете ли, не любит подобных шуток.

   = 8 июля. Лесной =
   – Попались! И как же нам их выручить?
   – Никак, – ответил Ливит. – Если слухи верны, их выудил Ирит. Скорее всего, он настроит их под свою флейту.
   – То есть?
   – Напакостит северянам от нашего лица. Тогда уж пиши «пропало» – все планы рухнут.
   – Будем ли посылать подмогу?
   – Нет. Сейчас не следует показывать нашу причастность – авось объединение спишет это на одного Ирита.
   – Хорошо бы знать, что он задумал.
   – Молись, что бы наши вернулись. В противном случае мы не только ничего не узнаем, но ещё и по шее получим.

   = Война коалиций – историческая справка =
   За неимением полных сведений о действиях других королевств, СКБ Тэнрила по понятным причинам запланировала убрать резидентов Темноводья в нейтральных землях. В это же время ДФК Широкополья отозвал своих людей лишь потому, что МИД Южного Пригорья прямой наводкой навело на них ищеек Холмистого королевства. Посольство же Темноводья искало этих ищеек, к тому моменту завербованных Тэнрилом. Круг замкнулся, и парадокс свёлся к риторическому вопросу: кто кого? Интересным являлся тот факт, что все стороны называли это борьбой за сохранение статус-кво Северного Пригорья, хотя никакого статуса – при данных обстоятельствах – уже и в помине не было.

   = 9 июля. Отон. Посольство Темноводья =
   Силин размышлял над новыми известиями из Солнечного. Его напарник только что вернулся с допроса агентов Холмистого королевства. Оба были опечалены до такой степени, что их лица были мертвецки бледными. Никто из них не приветствовал второго, никто ни на что не реагировал. Какая-то тяжесть свалилась на них, и они не знали, что делать. Каждый чувствовал, что вокруг происходит что-то совсем не располагающее к веселью. Чего стоило одно только донесение о нашествии войск Ирита. По данным разведки, он направлялся на Горный. Это означало, что Тэнрил потерял страх перед объединением и начихал на обязательства перед Восточным Союзом. Здесь вообще стоит отступить от основной мысли и пояснить некоторые факты, которые не вписываются в данный контекст, но имеют кое-какое отношение к описываемым событиям.
   Во-первых, Северо-Западного объединения как такового не существовало с момента окончания войны, и все это понимали. Властелин умер, и империя распалась на части, которыми стали управлять его дети.
   Во-вторых, Ирит в годы войны ещё как-то пытался не конфликтовать с империей, хотя и имели своё место в истории некоторые разногласия, заканчивающиеся военным противостоянием. Теперь же Тэнрил в открытую заявлял на то, что всегда прав именно он.
   В-третьих, горный князь пообещал проигравшей коалиции, что не будет реализовать никаких планов относительно севера без ведома Восточного Союза. Видимо, амбиции Ирита не позволяли прогибаться под обещания десятилетней давности, не имеющие – по его мнению – достаточных оснований для их выполнения.
   Это-то и волновало Силина больше всего.

   = 10 июля. Отон =
   Что-то творилось здесь не совсем понятное. Кто-то куда-то спешил, все друг на друга бранились, никто ничего не знал. Как утверждал Уилл, вторая столица Северного Пригорья всегда была именно такой. Вечно спешащий город. Он рассказал, что существует поверье о том, что Отон был издревле обречён не знать покой. Как поговаривали в народе, один из первых королей требовал от строителей настолько быстрой работы, что они прокляли город на вечную суету и сумрак. Но ничего сумрачного я не нашёл за исключением унылых лиц жителей.
   – Расслабься, Стил, – вымолвил Свим. – Неужто ты думаешь, что теперь кому-то есть дело до нас?
   – Меня не это волнует. Скажите на милость, зачем мы вообще пришли сюда? Я бы давно умчался через Высокие горы на юг.
   – За нами могли следить. И мне кажется, всё-таки стоит реализовать наш план. Так и так нам нечего терять.
   – А если СКБ рассчитывает именно на это? Я не думаю, что просто так нам доверили такое задание.
   – Ага! А если нам это снится? Брось, Стил. Мы же не изуверы, чтобы без особой причины убивать кого-то.
   Уилл улыбнулся.
   Мы прогуливались по центральным улицам Отона, рассматривая архитектуру города. Нет, не было здесь каких-то особенностей: всё те же трёхэтажки, дорожки из камня, такие же летние забегаловки. Лишь мировоззрения хозяев не были схожи с нашими. Мне думалось, что вся наша околесица происходила только из-за каких-то недоговорённостей политиков.
   – Хорошо. Уилл, каковы шансы пробраться в посольство?
   – С учётом планов Ирита – два из трёх. Их внимание сейчас направлено на Тэнрил, есть возможность остаться в живых.
   – Отлично, – произнёс Цэриус. – Значит, так: пробираемся в его кабинет, дожидаемся, запираем дверь, докладываем и сматываемся.
   – Уж слишком просто получается, если судить по вашим словам.
   – А вы хотите испытать судьбу, Уилл? По мне так лучше смотаться отсюда скорее. Стил, кажется, придерживается того же мнения.
   Я кивнул. Мне было приятно, что мой напарник, наконец, был согласен со мной. Оставалось надеяться на здравомыслие главы посольство Темноводья. Я слышал, они соображают медленно, но верно. Что ж, скоро предстояло проверить это.

   = 11 июля. Лесной =
   – До меня дошли слухи, что Ирит напал на Северное Пригорье. Сдаётся мне, этот прохвост провоцирует Северо-Западное объединение.
   – Не думаете ли вы, Ливит, что наши планы рухнут?
   – Кажется, всё идёт именно к этому. Надеюсь, наш король не останется безразличным к происходящему. В противном случае Темноводье сотрёт нас в порошок.
   – Знаете, а Стил оказался прав – не стоило нам соваться в Северное Пригорье.
   – Если бы все всё знали, не было бы ни войны, ни ошибок, ни нас самих.

   = 12 июля. Отон. Посольство Темноводья =
   Цэриус забрался в его кабинет. На столе лежали какие-то бумаги, которые капитан засунул себе за пазуху; через мгновение послышался скрип двери. Он спрятался за ней. В комнату вошёл высокий худощавый мужчина, что-то бормоча себе под нос. Кучерявые светлые волосы и смуглая кожа говорили о том, что этот человек был явно не из пригорцев-северян. Он сел за стол и начал рыться в документах, принесённых с собой. Недолго размышляя, Цэриус тихо запер на щеколду дверь и уже без всякого опасения тихо произнёс:
   – Прежде чем что-либо сделать, выслушайте меня.
   Второй на секунду замер, а затем, не оборачиваясь, ответил:
   – Когда-нибудь вы должны были появиться. Но чтобы подойти настолько близко…
   – Пробраться сюда проще, чем вам кажется.
   – Вы ведь не просто так оставили меня живым, – перешёл тот к делу, по-прежнему сидя спиной к капитану.
   – Мы нуждаемся друг в друге.
   – Я не помогаю врагам.
   – Но не в этот раз. Сейчас у нас общая проблема. Я мог бы избежать её и без вашей помощи, но имел глупость сообщить об этом вам.
   – И что же от меня хочет Восточный Союз?
   – Не угадали. Союзу до вашей личности нет никакого дела, – и Цэриус на мгновение смолк. – Теперь на нас обоих охотится СКБ Тэнрила.
   Тот, наконец, обернулся. В его глазах сияло не столько недоверие, сколько изумление.
   – И чем же мы не угадили Тэнрилу?
   – Вы, а не мы. Глава СКБ хочет избавиться от вас.
   – Вашими руками? Это в его духе.
   – Как думаете, опытный разведчик стал бы по своей воле подчинятся Ириту?
   – Что-то я не понимаю.
   – Меня предали и заставили убить вас. Однако в этом случае и меня вскоре повесят. Я прошу вас помочь бежать нам обратно, в Холмистое королевство. Взамен вы получите жизненно важную информацию. Вам она точно не помешает.
   …Я и Уилл ожидали на улице. Становилось жутко оттого, что Цэриус долго не возвращался. Казалось, наш план не увенчался успехом. Даже Уилл начал нервничать – и это при его нерушимом спокойствии. Наконец, появился капитан. Он выбежал из парадного входа и побежал на нас, выкрикнув:
   – Сматываемся!
   Без всяких расспросов мы побежали. Куда? По выражению его лица стало ясно – куда угодно.

   = Война коалиций – историческая справка =
   В подобных историях иногда имеют своё место казусы, когда враги объединяют силы для решения общей проблемы. Этот случай не остался в стороне, разве что с тем условием, что каждый из участников считал своим врагом целое содружество (причём королевств), но никак не какого-либо определённого человека. В сущности, они были детьми военного времени, рабами своих королей; им же не нужна была война. Ну, скажите на милость, было бы хорошо, если зачинщики разрух и бед, войн и голода решали всё это сами, а не силами своих подданных.

   = 15 июля. Отон =
   Мы бродили по городу. Опустевшие улицы не могли не удивить любого из нас – в этот период года столица Северного Пригорья постоянно переполнена приезжими. Цэриус рассказал о случившемся в посольстве, а затем добавил, что многие ушли к Горному. Всё-таки Ирит напал на нейтральное королевство, и нам стало спокойнее. У меня пропало чувство опасности, мне некуда было торопиться. Уилл в скором времени упросил капитана заглянуть в оружейную мастерскую, чтобы приобрести новый кинжал. Минуту поколебавшись, тот согласился.
   Проходя через парковую зону, Уилл несколько раз споткнулся, на что я разразился хохотом. Через пару минут мы очутились на окраине города, там, где обитало рабочее сословие. Не было здесь чего-то особенного, отличного от других городов. Всё тот же мусор, та же вонь, те же чумазые бездомные. Нет, этот мир не изменить. Суждено измениться нам, но готовы ли мы? На этот вопрос у меня нет ответа. Приближаясь к своей цели, Уилл внезапно остановился. Мы поинтересовались, в чём дело, и он кивнул в сторону.
   – Кажется, на нас ведут охоту. Темноводье.
   Цэриус выругался.
   К нам подошли пятеро мужчин. Одного из них мой напарник явно узнал, если судить по выражению его лица.
   – Кто это? – тихо спросил я.
   – Кого мы должны были убрать. Нам крышка.
   – Мы обдумали ваше предложение, – заговорил тот, – и решили помочь. Но при условии, что один из вас останется. Осторожность мне не помешает.
   «Приехали, – подумал я. – Почему мы не бежали сразу?»
   – Чего вы боитесь? – начал Цэриус. – Нас связывает многое: мы все – под давлением правителей. И воюем не за себя, но за них. Лично мне надоело всё это. Все эти заговоры, убийства, геноцид и прочее – преступление против человечества, против нас. Разве о том мечтал каждый из присутствующих, чтобы гоняться за призрачными обещаниями тех, кто правит? Им нужно потешить самолюбие, в их мыслях нет ничего достойного нашего внимания. Возможно, у нас нет выбора, но почему мы не должны доверять друг другу? Ведь любой из нас, по сути, достоин уважения другого.
   – Согласен. Но поймите, что мне необходимо оправдание перед верхом. Я ничего не имею против. Однако вынужден поступать так. Если же у вас есть сомнения, то хочу заверить, что по истечении трёх суток я отпущу последнего. Примите моё условие как слово воина, как равного вам.
   Капитан хотел возразить, но Уилл опередил его:
   – Я пожертвую собой, Цэриус, – и он посмотрел ему в глаза. – Вы уже знаете всё, что знаю я. Идите, я найду вас.

   = 17 июля. Лесной =
   Ливит нервничал. Слишком много времени прошло с тех пор, когда он отправил ребят. Уже два месяца от них нет вестей. После недостоверной (и к тому же единственной) информации о пленении их судьба была окутана тайной. И самое главное – Ливит ничем не мог им помочь. Ситуация осложнилась ещё и тем, что днём ранее король распорядился распустить агентурную цепь. Это означало, что подпольная борьба с иноземцами закончена, и в ближайшее время королевству предстоит сделать выбор: или выступить против Северо-Западного объединения в открытую, или окончательно смириться с поражением и скрыться в тени. Что оставалось Ливиту? Ещё сутки, и его лавочку закроют. Иными словами, все, кто в последний месяц был направлен по заданию в Темноводье или Северное Пригорье, зазря тратили время и рисковали жизнями. Всё это являлось лишь криком отчаяния короля, не более. Но все усилия оказались напрасны! Почему так, а не иначе?
   – В самом деле, почему? – спрашивал Ливит у себя. – Что скрывается за всем этим? Это – явное проявление нечистых замыслов кого-то сверху. Но и я принимал участие в их реализации, пусть даже частично. Нужно каким-то образом вернуть людей, вот только каким?
   Он не мог успокоиться, он продолжал нервничать. Последние события оказывали на него огромное давление, он начал сходить с ума. Вдруг ему вспомнилась супруга. Она была для него символом спокойствия, здравомыслия и мудрости. Для него не было людей идеальнее её. Перед ней он становился покорным, умиротворённым; его душа наполнялась чем-то божественным, когда она смотрела на него. Её взгляд был полон вселенского понимания и усмирения и вселял в капитана чувство возвышенности, лёгкости. Ливит становился счастливым. Вот и теперь он ощутил прилив бодрости, он вновь окреп духом.

   = 18 июля. Отон. Посольство Темноводья =
   – И что же вы намерены делать?
   – Повеситься! – усмехнулся Уилл. – Либо отпустите, либо казните… или что у вас там с диверсантами делают?
   – Странный вы народ! – промолвил следователь. – Скажите, какие сны вы наблюдаете по ночам?
   – А с чего вы взяли, что они мне снятся?
   Пожилой человек, лет пятидесяти, полноватый, в военной форме, откинулся назад и скрестил перед собой руки.
   – Значит, вы отказываетесь рассказать о деятельности вашей агентуры в этих местах?
   Уилл промолчал.
   – Что ж, о решении совета безопасности вам сообщат. А пока у вас есть около двух часов свободного существования на территории посольства.
   – На то я и разведчик, чтобы быть занозой в таком неприятном месте, как это, и свободно существовать именно в подобных местах.
   Следователь встал, и, направляясь к выходу, промолвил:
   – От заноз не избавляются ломом. Для этого есть ювелирный инструмент.
   Уилл остался в кабинете один. Он знал, что просто так, за здорово живёшь, его не отпустят. Если, разумеется, вообще намеревались отпустить. При любом исходе дела ему оставалось бороться до конца. Темноводье, да и Северное Пригорье тоже, не упустит возможности допросить вражеского разведчика. Но единственно верным решением была попытка бегства, и Уилл выжидал момент. По сути, его должны были повесить: если враг, побывавший в посольстве, находится на свободе, – крах всему. Одна мысль об этом не могла не сковывать руки.
   … Силин развёл руками. Упустили остальных? Хорошо, что этого привели. Его напарник, проводивший допрос, только что вернулся и поинтересовался насчёт других диверсантов.
   – Вообще-то это не моя привилегия, так что занимайтесь ими сами, – ответил Силин.
   Действительно, почему ему приходится работать за двоих? С недавних пор в его обязанности входит дипломатическое урегулирование военных конфликтов, а мелкие разведчики (они как мухи, и бороться с ними лучше мухобойкой, но никак не динамитом и порохом) – проблема должностного лица на порядок ниже званием. Однако, как оказалось, данная обстановка не слишком устраивала верхушку. Там, в правлении, что-то затевалось, и это что-то явно имело место в отношениях Северо-Западного объединения и Восточного Союза.

   = 20 июля. 70 км западнее Горного =
   Мы остановились на отдых. До Высоких гор оставалось ещё шестьдесят километров. Силин сдержал слово, и за пять дней нашего продвижения на юг ничего не случилось. Конвой из трёх воинов, приставленный к нам, покинул нас вечером прошлого дня – здесь начинались земли так называемого «южного правления». И хотя два правителя были родственниками, они делили королевство на части для более лёгкого контроля территорий. Что ж, этот факт не был лишён здравого смысла.
   Цэриус принялся поглощать свой паёк, я разлёгся. Усталость клонила в сон, однако возможность спокойно отдохнуть представилась лишь в горах.


                Часть 3: «Сострадание и милосердие».

   = Война коалиций – историческая справка =
   Случается так, что охотник испытывает жалость к своей добыче. Это обусловливается тем, что некоторые обстоятельства побуждают обоих страшиться не самого факта охоты, а её моральной стороны. Это случилось и с МИДом Темноводья, но с той лишь разницей, что охотник стал добычей своей же цели. СКБ Тэнрила завербовала двух проходимцев, тем самым убирая врага и оставаясь с чистыми руками. Здесь стоит заметить, что данными проходимцами являлись военнослужащие Холмистого королевства, коих Южное Пригорье посчитало необязательным брать под свою защиту. Данное предательство послужило поводом для сплочения врагов Тэнрила и усилило недоверие Восточного Союза к Ириту. Однако Ирит был индивидуалистом, его не смущал тот факт, что многие ненавидят его. Не принимая во внимание усиливающийся кризис в отношениях с южанами, лицемер (а горный князь был стопроцентным лицемером и эгоистом), осмелился не только напасть на нейтральное королевство, но и разбить армию Широкополья, не имеющую никакого отношения к описываемым событиям. Это оказалось его главной ошибкой – в ответ участники Северо-Западного объединения направили свои войска к Тэнрилу.

   = 23 июля. Высокие горы =
   Вот мы и добрались до гор. Ни Ирит, ни объединение уже не могли схватить нас с той же лёгкостью, с какой они делали это в Северном Пригорье. В этой части горной цепи невозможно встретить живого человека, не то чтобы армию; здесь даже звери были редкостью. Далеко на западе находилась земля Гиллов; их осталось так мало, что проще отыскать живого динозавра. Где-то на востоке уродцы горного князя громыхали своими погремушками – совсем не похожими на людское оружие, – ради своего возвышения над другими. А мы брели по горному лесу, наслаждаясь пением птиц. Вскоре мой напарник выбрал место для ночлега, и я начал располагаться. Он разжёг костёр и принялся за паёк.
   – Цэриус, мне даже не верится, что мы с вами одни, сидим в горах и ничего не страшимся.
   – Да уж, по истине забытое Богом место, – усмехнулся он, принимаясь за баранину.
   Этот человек не был склонен к умиротворённой болтовне, его занимали лишь разговоры по делу. Мне казалось, он никогда не умел расслабляться. Полная отдача, полное служение своему делу, и ничего более.
   – Когда вернёмся, – продолжил я, – обязательно приглашу вас к себе на ужин.
   – Мы живём по разные стороны королевства. Да и потом, у меня недавно второй ребёнок на свет появился, а это, знаете ли, проблематично в первое время.
   – А мне хочется, чтобы после такой неразберихи мы поддерживали дружеские отношения.
   – Знаете, что произойдёт, если я всё-таки приду к вам? Лишний кусок мяса окажется в моём желудке, и только. Стил, смогу значит смогу. Решим, когда вернёмся в Лесной.
   – Ладно-ладно. Не буду надоедать…

   = 23 июля. Отон =
   Уилл бежал. Каким-то образом ему посчастливилось выбраться из-под охраны. Но нужно было решить куда направляться: Горный мог быть захвачен, на севере делать нечего. Оставалось лишь идти следом за Цэриусом. Но куда он ушёл: строго на юг? Или в сторону, на запад? Наугад Уилл двинулся в направлении, которым шли они. Их разделяло несколько суток, и времени на раздумья не оставалось. Ситуация усугублялась не только опасностью находиться здесь одному, но и его состоянием. Когда разведчик пытался сбежать, случайно напоролся на гвоздь, торчащий в дверном проёме кабинета. Он перевязал себе плечо и пустился вдогонку сослуживцев. Но рана опухла и потихоньку кровоточила. Боль то стихала, то усиливалась. Со временем она стала настолько невыносимой, что казалось будто вот-вот, и плечо взорвётся и разлетится в разные стороны.

   = 26 июля. Лесной =
   –А этот Рилтон… Можно ему доверять?
   – Да, – ответил Ливит. – Он-то точно справится.
   – Мне кажется дурной затеей наше участие в нагорном инциденте. Уж слишком обстановка бурная.
   – Если мы и можем что-то раздобыть в тех местах, так в данный момент. Под покровом военных действий никто о нас не узнает. А Северо-Западному объединению, как и Восточному Союзу, до Нагорья вообще нет никакого дела – они и без него здесь свою войну затеяли. Так что не нервничай.
   – Я отправил пятнадцать человек в Северное Пригорье. Они отыщут Цэриуса и вернут обратно.
   – Надеюсь, они додумаются обойти Тэнрил.
   – Да. Однако зашлют одного для разведки.
   – Хорошо. У них есть месяц, от силы – полтора. С завтрашнего дня мы официально мобилизуемся – пора показать Темноводью, кто тут главный!

   = 27 июля. Высокие горы =
   – Ещё дня три, и мы выберемся из гор. Пора, наконец, очутиться в родимом Союзе.
   – Согласен, – поддержал я его. – Интересно, где сейчас Уилл?
   – Или следом идёт, или на ветке мотается.
   – Ответ обнадёживает.
   – По-твоему, есть ещё вариант, Стил?
   – Я подумал, что он мог остаться и продолжить свою работу.
   – Разве?
   – Или не может?
   – Кому нужна его информация, если он ни с кем на связь не выходит? Вспомни: если бы мы не вытащили Уилла из того поселения, он бы погиб.
   Цэриус снова был прав. Кто знает, что могло за это время произойти. Оставалось надеяться, что всё закончится хорошо. Мы постепенно приближались к Междулесью, от чего на душе становилось тоскливо. Не оттого, что мне хотелось домой, напротив; однако мной овладела грусть по той причине, что всё произошедшее закончилось. Там, на задании, я начал понимать, что, как и зачем, я осознал себя и делал выбор со всем пониманием того, ради чего его делаю. Но время прошло, и наступил момент вернуться. Вот только вернулся ли я прежним? Сказать не могу.
   Имела ли смысл данная операция? Фактически нет. Попросту это – порох в огонь. Мы лишь разворошили улей, разгневали врагов. Зачем? Ответить мог лишь король. Лично мне нужен был уже не ответ, а покой, полагавшийся мне по окончании войны. Сколько прошло? Пять, может, шесть лет. Народ потерял веру в короля, и в скором времени могло произойти восстание (хотя, замечу, по несколько иным причинам, несвязанным напрямую с внешней политикой короля). Почему старик не отдаст корону наследнику? Или он пытается подготовить нас к преклонению перед Темноводьем? Он уже не соображает, этот неугомонный, одряхлевший безумец!  Когда-нибудь его имя будет отождествляться с излишней самоуверенностью и ложной непогрешимостью собственного «Я». А пока нам приходится молчать, молчать и смиренно выполнять его старческие, скорее всего предсмертные похоти. Бедный король! Король, погибающий от своей гордыни.
   Мы шли. Цэриус с улыбкой рассказывал о своих операциях во время войны, я делился своими впечатлениями от войск Междулесья, с которыми приходилось оборонять Ров-Пост. Война оказалась поводом для дружбы, она сплотила нас. Он был разведчиком, я – лекарем, и воевали мы на разных концах фронта, применяя разную тактику боя, но цель была на всех одна. Два совсем разных человека, имеющие свои взгляды на жизнь, нашли много общего. И хотя Цэриус Свим не подавал виду, я чувствовал, что нуждался в нём, а он – во мне. Наша жизнь вообще полна странностей, и порой не знаешь, плакать или смеяться.

   = 1 августа. Высокие горы =
   Наконец Уилл добрался до гор. Утром он забрался на первую вершину, с которой далеко виднелись широты королевства. Горный рельеф был спасением, пересечь который означало остаться живым. Уилл знал наверняка, что за ним организовали погоню. Медлить не было причин. Впереди оставалась как минимум неделя пути, и ему ничего не стоило двигаться дальше. Его рана по-прежнему давала о себе знать, но уже не так сильно.
   Он карабкался по горам вверх и вниз, влево и вправо с утра до ночи. Необходимость добраться до своих объяснялась его желанием доказать, что он жив, желанием отблагодарить своих спасителей. И как быть иначе, если за тобой мчатся своры врагов, а свои уже не надеются увидеть тебя? Остаётся только бороться до конца. И Уилл боролся. Он двигался и двигался, теряя силы. Без пищи, без воды… если не оказаться в Восточном Союзе за неделю, можно было остаться в горах навсегда.

   = Война коалиций – историческая справка =
   Что случается, когда люди возвращаются с войны лишь через несколько лет после её окончания? Парадоксальность такой ситуации заключается в её морали, во взглядах на неё каждого человека. Трудно себе представить, что начинаешь понимать всю тщетность твоей борьбы только по истечении длительного времени. И становится уже неважно, с кем и за что ты вёл эту борьбу, когда видишь, что тебя попросту забыли, перестали верить в твоё возвращение. Насколько скоро можно осознать, что тебя давно нет для близких и друзей? Они живут дальше и своею жизнью, решают повседневные проблемы, как вдруг вот оно – явление природы! Это сильно давит на психику. Самый верный способ в таком случае облегчить страдания тех, кого любил, – уйти, скрыться в тени. Болезненно и, возможно, очень жестоко, но ничего не попишешь. Все знакомые лица стали другими, а ты, воюя за чьи-то немыслимые, невообразимые идеалы и мечты, и не подозревал, что война-то закончилась. Да и сам уже стал совсем иным. В такие моменты овладевает всем твоим существом тоска, чувство одиночества и холод. Ужасающая плата за немереные количества твоих усилий ради жизни и счастья других!

   = 3 августа. Северный район Междулесья =
   – Даже не верится, Стил. Мы скоро будем дома.
   – Пешком ещё три недели топать. Хорошо бы торговый караван встретить: говорят, наладили сообщение с Ров-Постом. А оттуда на лошадях.
   – Уж слишком запутано мыслишь. С таким же успехом мы до столицы Междулесья дойдём.
   Я промолчал: мне было без разницы. Цэриус махнул рукой и направился прямиком на Лесной. Я побрёл следом.
   …Мы шли днями и ночами, останавливаясь на отдых совсем обессиленными. Время шло, родная земля становилась всё ближе и ближе. Появилось чувство волнения. Такое бывает, когда возвращаешься после длительного отсутствия. Интересно, что делали сейчас родные? Какие события произошли в королевстве? Что нас ожидало в конце пути?

   = 8 августа. Высокие горы =
   – Приехали! – проговорил Уилл.
   Ему навстречу приближались пятеро. Их одежда указывала на Темноводье. Божественная ирония – через десяток километров он должен был оказаться в Междулесье. «Что же делать?» – занервничал он. Они заметили его и двинулись к нему.
   – Подходите по одному, – тихо сказал Уилл, медленно занося руку за спину: его нож всегда находился за поясом со спины. – Если уж помирать, так не в одиночку.
   Они подошли и стали в полукруг. Все на одно лицо, кучерявые, высокие, с бледной кожей. Молчание, воцарившееся между ними, было ужасным, убивающим. Уилл изучал их, они – его. В этот момент он почувствовал смятение, вину за какую-то нелепую ошибку, но не мог понять, в чём дело.
   – Мы встретились на одной дорожке, – осторожно начал он. – Однако, кажется, вполне можем не мешать друг другу, если потеснимся.
   – Вы приняли нас не за тех, – заговорил один. Его голос был писклив, и разведчик чуть не захохотал. – Мы ни с кем не воюем.
   – Мне казалось, что Гиллы давно вымерли, – расслабился он.
   Убрав руку из-за спины, чуть приблизился к ним и уже уверенно продолжил:
   – Как же вас занесло сюда?
   – Вы правы, нас осталось немного. Но найти нас всё-таки возможно. Наше пристанище находится на западе Высоких гор; там нечего опасаться – ни объединению, ни Союзу делать в том районе нечего. Гораздо проще встретить врагов здесь.
   – Разве у вас есть враги?
   – Если и есть, то весь мир сразу. Мы живём ради себя и наших детей. Никто нам не указ, потому многие хотели уничтожить нас.
   – Да уж, не только мне туго живётся.
   – Мы не жалуемся. Живём ради себя – так легче.

   = 15 августа. Ров-Пост =
   Ливит вышел из казармы. Вот-вот могли начаться боевые действия, и он хотел присутствовать на поле брани. Командование предоставило ему ополчения; он решил идти в бой вместе с ними. Данные разведки показали, что в войсках противника нет должного порядка. Соответственно, деморализовать и разбить врага можно с помощью бутафории – ополчение нападает, отступает и рассеивается, открывая основным войскам разделившуюся на мелкие части армию соперника. Подобную тактику применяло Южное Пригорье, однако особого успеха это не принесло. Ливит же надеялся на правдивость слухов о том, что правитель Темноводья погиб, и, значит, сейчас представился подходящий момент для атаки.
  Он дошёл до лагеря, где располагалось командование. Уточнив свои действия, капитан резервного полка вернулся к личному составу. Отдав распоряжения, он отправился в свой кабинет. Как только распахнулась дверь, до него донеслись отчаянные крики с улицы. Ливит подбежал к окну.
   – Началось! – с ужасом произнёс он.
   Снаружи царил хаос; паника распространилась с молниеносной скоростью. Стало ясно, что войска Темноводья опередили холмечан. Что теперь ожидало всех? Ливит быстро собрал свои бумаги, покинул казарму и поспешил прочь из этого города, имеющего возможность в скором времени превратиться в ад.

   = 17 августа. Восточный район Холмистого королевства =
   Было около трёх ночи. На небе сияли звёзды, костёр давно угас, Цэриус спал. Я думал о семье. Мне хотелось как можно скорее увидеть свой дом, родителей, сестру и племянницу. Мне, возможно, не узнать уже её – сколько лет прошло? Сколько ей стукнуло? Семнадцать, восемнадцать? Я вспомнил нашу последнюю встречу. Она провожала меня на войну, эта маленькая безобразница! Тогда она плакала весь день, и я пообещал ей вернуться и подарить свой талисман – медальон, доставшийся мне от отца. Только вот меня до сих пор нет, и медальон давно похоронен где-то на войне. Нет, я не терял его, но он спас мне жизнь, не дав копью пронзить меня. Он треснул и со временем рассыпался. Я зарыл его в землю и простился с ним. Надеюсь, что родные простят меня за столь долгую борьбу за королевство и с радостью примут такого, какой я есть.


                Три месяца спустя.

   Вечерело. Мать-старушка накрыла на стол. Я вымылся и оделся. Сегодня прибыли к нам дальние родственники, и праздничный день в честь примирения двух королевств – нашего и Темноводья – выдался на славу. Проводя вечера со своей племянницей, я рассказывал ей о своих приключениях. Порой мы засиживались до самого утра и не замечали, как оба засыпали разом. Вот и теперь, за этим большим столом, ломившимся от изысканных блюд моей любимой старушки, мы сидели рядом. Загремели бокалы, радостные возгласы нахваливали короля и тех, кто защищал наше спокойствие. Не забыли также выпить за моё возвращение. Было приятно. Через полчаса бурного застолья я вышел на улицу. Кругом лежал снег, и мороз сковывал руки. И как только я собрался вернуться в дом, до меня донёсся чей-то голос. Я обернулся. Метрах в пятнадцати стояли двое.
   – Стил, – снова произнёс один из них. – Сколько топать до Лесного? Не три ли недели?
   Я узнал их. Это были Цэриус и Уилл. Они отыскали меня. Как Свим и обещал, он пришёл. Я был прав – и ему нужна наша дружба. Мы втроём обнялись и, завалившись в сугроб, захохотали от восторга и радости, от переполняющего нас счастья. Это был мой самый счастливый день за всё время, что меня не было дома. Мне было очень здорово. И Уилл, и Цэриус с этого момента остались верны нашей дружбе до конца своих дней…