Прощение Феникса

Часть 1 Завтра кончилось вчера

1

Ветер без особого задора шебуршал замусоленными листами старых газет, ещё из Прошлой Жизни. На улице без изменений — всё те же пустые дома, тёмные окна и серое дневное небо. Трудно и неприятно описывать, что здесь творится ночью, достаточно сообщить о том, что даже днём здешнее небо не наполнено бледно-голубыми красками Прошлой Жизни, а лишь тусклыми оттенками угрюмого настоящего.
Господствующая тишина подчёркивает вечную пустоту, навевает ощущение полнейшего одиночества и безысходности. Вроде бы получил человек то, о чём так всегда мечтал — свободу. Иди куда хочешь, все стороны открыты, делай чего вздумается. Больше не нужно ходить на работу, больше не нужно соблюдать закон, больше не нужно создавать мнимый образ совести. Условие одно — только выживи, и вся эта свобода твоя! Вот только при достижении цели её цена, как правило, утрачивается. Кому теперь нужна эта свобода? Теперь, когда у человечества не осталось духовных ценностей, предметов культуры, а так же чувств, эмоций. А мир лишился красок.
Остались инстинкты. Главные из них — выживание, питание, сон. Ещё, как дополнение — инстинкт размножения. Да, размножения. Не любви, а именно размножения. Если и встретится на этих тёмных улицах заблудшая красавица, то у неё будет неимоверное количество шансов обзавестись девятимесячным бременем от бродячих подонков, которые сейчас составляют девяносто семь процентов всего населения Земного шара. Почему девятимесячным? Да потому, что эта сама красавица после появления чада на свет тут же его и умертвит. Причин много: нет еды, дабы накормить потомство, нет одежды, дабы согреть всё тоже потомство, да элементарно нет крыши и защиты. Парадокс, но эта самая красавица также входит в девяносто семь процентов населения планеты, являющихся подонками. Да, человечество обречено. Настали те времена, когда человек стал гораздо хуже животного. Звери, по крайней мере, не убивают своих детей. Наступили те времена, которых человечество всегда так боялось.
Но, справедливости ради, не будем забывать об оставшихся трёх процентах. Видимо, не всё подвластно скорому изменению, и веками формировавшаяся людская этика пока ещё жива в этом абсолютном меньшинстве.
Возможно, одна из этих трёх процентов сейчас идёт по грустной и пустынной улице; слушает, как ветер без особого задора шебуршит замусоленными листами старых газет, ещё из Прошлой Жизни. А возможно, она и не входит в эти три процента. Сейчас уже некому следить за статистикой. Сейчас всем безразлично. Сейчас все равны. Как говорили ещё в Прошлой Жизни, Бог создал людей, а мистер Кольт сделал их равными.
И эта красивая, темноволосая девушка в серой клетчатой рубашке, поверх которой накинута ещё более серая, но совсем не клетчатая куртка, имеет за плечом, помимо обыкновенного вещмешка огнестрельный автомат. Чтобы не быть ущемлённой в правах установившейся ныне свободы.
В атмосфере вышеописанной тишины звуки, раздавшиеся из темноты тупикового переулка, показались опасными. Девушка натренированным движением перехватила левой рукой цевьё автомата, а правой щёлкнула затвор. С её приближением к источнику шума тьма неохотно рассеивалась, давая ограниченную возможность разглядеть контуры мусорных баков. Звуки раздавались как раз от одного из них. Девушка направила ствол автомата по направлению к баку, вызвавшему тревогу, и, переждав пару тактов сердечного ритма, холодным голосом сказала:
-Эй, там! Вылезай!
Шебуршание внутри бака стихло, снова установилась гробовая тишина.
-Ну, смелее — нетерпеливо повторила темноволосая.
Наконец, послышался лязг железа, затем тяжёлая крышка бака, соскользнув, упала за него, породив огромный шквал звуковых волн. Из контейнера показалась голова мальчика, по виду лет шестнадцати. Лицо его было чумазым, глазёнки быстро бегали по незнакомке и её автомату, а на голове ребёнка была грязная и порядочно замызганная шерстяная шапка. Взгляд мальчишки замер в ожидании.
-Вылезай, - переводя дух, сказала девушка и вернула оружие за спину.
Убедившись в том, что незнакомка не намерена его убивать, мальчишка выбрался из мусорного бака, который стоял в одиночестве до его прихода давным-давно, ещё с Прошлой Жизни.
Теперь незримому наблюдателю, так же как и темноволосой девушке, представилось возможным детальнее оглядеть мальчугана. В тёмном, безлюдном переулке, возле мусорного контейнера, стоял худощавый, измученный голодом и недостатком сна паренёк, облачённый в невзрачную робу и грязные трико.
-Как тебя зовут, мальчик? - спросила незнакомка, уже стараясь не предавать голосу холодный оттенок.
-Коля, - шмыгнув носом, ответил мальчуган и поднял глаза на девушку, возвышавшуюся над ним на пару голов.
-Ну, здравствуй, Коля. Я Дина. Пойдём со мной, я знаю, где можно перекусить.
И только что познакомившиеся люди, совершенно чужие как друг другу, так и этому миру, чужие даже самим себе, отправились во мрак тёмных улиц...

2

Когда человеку неизбежно суждено догнивать в одиночестве, он старается попасть в места скопления таких же, как он — подлецов, изгоев и отбросов. Беда в том, что сейчас эти подлецы, изгои и отбросы — все люди. И все стараются собраться в местах, подобных этому захудалому бару. Бегут ли они от одиночества? Может быть, но пусть им будет известно — от него невозможно бежать. Оно уже приняло необратимый характер.
Стеклянные двери бара открылись, и из кромешной тьмы улиц в тускло освещённое помещение шагнула молодая, на вид лет двадцати пяти, темноволосая девушка. За ней неуверенно появился грязный мальчуган. Стеклянные двери шатались, стукаясь друг об друга в затухающих колебаниях, когда незнакомка уже шла по помещению, виляя бёдрами, тем самым колыхая кобурой пистолета, прилаженной к поясу и явственно намекающей на невозможность каких-либо колких высказываний в её адрес от кого бы то ни было.
Однако избавиться от колкостей не помог не только вышеупомянутый пистолет, но даже и автомат, висящий за плечом, в котором любой ценитель оружия без труда распознал бы швейцарский SIG. Один из посетителей забегаловки, с интересом наблюдающий за плавным движением бёдер вошедшей, отрываясь на неказистые ковыляния хилого пацанёнка, присвистнув, сказал:
-Ба-а, и откуда это у такой молодой, воинственной амазонки, такой взрослый дитёнок?
Дина повернулась в его сторону, глядя холодным взглядом - настолько холодным, насколько холоден был её голос, когда она обнаружила шум в мусорном контейнере. О, да! Она умела казаться жестокой.
Когда тонкие пальцы Дины уже скользнули по кожаной кобуре пистолета, говорун снова произнёс:
-Да ладно, мисс. Я ведь исключительно из спортивного интересу.
 При этом наглец изображал невиновную гримасу и разводил руками.
Дина развернулась в сторону бармена и прошла к стойке, уводя за собой замешкавшегося мальчика Колю.
-Порцию гречки. С хлебом, - сказала она бармену, кивая на мальчугана.
Бармен же, в свою очередь, лупая мелкими свинячьими глазёнками, удалился в подсобку на некоторое время, после чего вернулся с тарелкой сухой, ничем не сдобренной гречки, испускающей горячий пар, и двумя небрежно отрезанными кусками хлеба. Хозяин заведения поставил скудное угощение перед мальчишкой, и тот стал жадно уплетать горячую кашу, если сухие, едва глотаемые крупицы гречихи, можно было так назвать.
Торговец вопросительно глянул на Дину. Та, слегка сбитая с толку несвоевременным взглядом бармена, сориентировалась и сделала заказ теперь уже для себя:
-Чаю с лимоном, пожалуйста.
Спустя некоторое время и этот заказ был выполнен, и Дина грела промёрзшие ладони о горячую жестяную кружку.
Девушка проглатывала напиток, слегка отдающий горечью лимона, как тогда, в Прошлой Жизни, когда заботливая мама лечила простуду чаем с лимоном, да ещё и ложку мёда давала... Сейчас о мёде можно лишь мечтать. Наверное, пчёлы, как и люди, перестали работать. Красивые, тёмно-коричневые глаза Дины, в которых в данный момент можно было разглядеть глубокую печаль и тоску по Прошлой Жизни, которую она едва помнила, но всё же знала, что тогда было гораздо лучше, бегали по помещению бара, оглядывая его посетителей.
В этом скудном помещении с облупившейся штукатуркой на стенах, с грязными плакатами и постерами, которые когда-то были повешены с целью украсить бар, а теперь лишь нагнетали печаль и тоску, было не так уж и много народу. Двое молодых парней сидели ближе всех к входу, компания из трёх беспардонных весельчаков, среди которых был тот, что задел Дину, когда та только зашла в бар, расположилась в центре комнаты и шумно что-то обсуждала за игрой в карты. Ещё один парень сидел поодаль от остальных, в одном из углов бара, плоховато освещённом, и Дина затруднялась сказать — спит ли тот парень, либо просто тихо наблюдает за шумной компанией. Охраны в баре не было — слишком дорогая это теперь роскошь. Но это не означает, что под прилавком у бармена не залежался верный дробовичок, способный в любую минуты оказать помощь в наведении порядка, раздробив никчёмную голову нарушителя раз и навсегда.
Так как Дине не удавалось разглядеть незнакомца в дальнем углу, она принялась наблюдать за игроками в карты, которые были наиболее освещены тусклым светом единственной лампы, едва качающейся на потолке.
Дина следила за их движениями, заглядывала в глаза каждому, пытаясь найти в них хоть что-то.
Как вы считаете, что самое худшее может случиться с человеком? А я вам скажу. Утрата огонька в глазах — вот самое ужасное, что может произойти с человеком. Становится до боли грустно, и хочется выть от этой нескончаемой грусти, рвущей когтями твою душу, когда на тебя смотрят два пустынных стеклянных глаза, в которых нет ни малейшего намёка на какие-либо чувства, на желание жить, совершенствоваться. Есть лишь инстинкт выживания. Вам никогда не приходилось встречать таких взглядов? В таком случае, считайте, что вам повезло. Мне вот, случалось. Точно так же и Дина сейчас смотрит в глаза людям, утратившим всякое стремление к нормальной жизни.
И самое ужасное, когда «огонёк» теряется массово, у всех сразу. Когда среди молодого населения, надежды человечества, нет таких, у кого бы остался этот самый «огонёк».
Так случилось почти со всеми на нашей планете. «Огоньки» остались в Прошлой Жизни. Сейчас же царствует безразличие и бесчувствие. Теперь человечество не обременено ничем, кроме насущных проблем выживания и питания.
Нет надежды. Не к чему стремиться. Заново строить цивилизацию? Нет желания. Нет возможности. Нет смысла. Нет строителей.
Проще загнуться на холодном потрескавшемся асфальте. Во всяком случае, станет легче. И не нужно будет работать, уставать... Строить.
Да, человечество обречено. И некому взять инициативы.
Кстати, об инициативе. Из глубочайшего полёта мысли Дину вывел противный голос всё того же борзого смельчака, только что завершившего партию, и заметившего взгляд Дины, упёршийся прямо в его глаза.
-Чего ротик открыла, амазонка? - нагловато пропел он.
Вернувшись мысленно в бар, Дина отвела взгляд от ублюдков, и поглядела на Колю. Мальчуган уже добивал гречку, жадно прикусывая толстенным куском хлеба.
-Может ты хотела познакомиться, а, амазонка? - не успокаивался наглец. - Меня вот Сашей зовут.
-Заткнись, чёрт небритый, - бросила Дина в ответ.
Лицо представившегося Сашей было и вправду с щетиной не менее двухнедельной давности.
Этот самый Саша уже хотел было принять словесный вызов, приготовившись к новой атаке всё той же словесной колкости, как двери бара вдруг с силой распахнулись и громко бахнули об стену, в помещение ворвался какой-то нищий забулдыга в засаленной серой куртке и дурацкой кожаной шапке-ушанке. Лицо его было грязным от копоти, а глаза резво бегали по помещению. Немного постояв возле двери, обратя на себя внимание всех посетителей и самого бармена, нищий кинулся к барной стойке. Примчавшись, он умоляющими глазами смотрел на бармена, и жалобным голосом вопил:
-Спрячьте меня, умоляю, «Серые Псы» уже здесь.
Из уст этого, казалось бы умалишённого бродяги, доносились ещё какие-то несвязные вопли, но речь его не на шутку взбудоражила всех, находящихся в баре, а теперь прибывающих словно в оцепенении.
Снова раздался громкий звук, на этот раз — звук выстрела из дробовика, и створки дверей, отклоняясь по уже привычным траекториям, снова долбанули в стену. Забулдыга, не теряя ни секунды, махнул через барную стойку и скрылся за ней, а удирающий прочь в каморку бармен, невольно остановился возле самой двери и рухнул на неё, оставляя кровавые следы от своего, теперь уже мёртвого тела, насквозь прошитого мелкой дробью.
В небольшом помещении бара посеялась паника. Полетели столы и стулья, и без того душный воздух наполнялся гарью и пороховыми газами, уши резали звуки стрельбы и вопли раненых, пол заливала кровь убитых. Если рассуждать логически, у посетителей бара было некое преимущество: им, рассредоточенным по всему помещению, довольно просто было отслеживать узкий дверной проход, альтернативы которому не наблюдалось, если не брать в расчёт черный ход, ведущий из каморки бармена, о котором не каждый знал. Но любой «плюс» легко превращается в «минус» при наличии таких «козырей» у противника, как внезапная и неожиданная атака, застающая обитателей врасплох, а так же дымовые гранаты. Первым «козырем» нападавшие уже воспользовались, а о существовании второго пока ровным счётом ничего известно не было. Теперь всё зависит от того, как быстро сориентируются посетители бара, смогут действовать сообща, что называется «в общей упряжке», и начнут оборону помещения.
Как бы то ни было, а завладеть этим крохотным баром нападающим будет неимоверно сложно, ибо находящиеся в нём, судя по внешнему виду — матёрые, не раз потрёпанные в перестрелках (все за исключением юнца Коли и невооружённого, недавно вбежавшего типа в неказистой шапке), открыли ответный огонь, но на пороге бара уже лежало несколько трупов.
Конечно, враги были не настолько глупы, а если быть точнее — отнюдь не глупы, чтобы лезть в узкий проход напролом, и гибнуть пачками. Атаки на время прекратились — противник обдумывал ситуацию. Пробить толстенные стены бара автоматами и дробовиками было невозможно, а дымовыми гранатами, похоже, запастись накануне боя не удосужились.
Обитатели бара в это время, отведённое для передышки (а опыт подсказывал, что такое время длится ой как не долго) восстанавливали оружие и тело — перезаряжали автоматы, перевязывали грязными бинтами ранения, осматривали трупы, отыскивали среди них знакомых и товарищей. Как ни печально было признавать, а выживших осталось всего ничего: этот дерзкий Саша, Дина, одной рукой прижимающая к себе Колю, а другой меняющая обойму в автомате, да невзрачный незнакомец, до боя тихо просидевший в дальнем углу бара. Окровавленные трупы остальных были разбросаны по всему бару с застывшими лицами, на которых читалось нежелание умирать. Странно, вроде бы человек готовится к смерти, вроде бы умом понимает, что ничего ему от этой жизни не нужно более, вроде бы остатками разума даже осознаёт желание умереть, обрести покой, но когда леденящая рука смерти нависает над головой, когда пули на огромных скоростях свистят над этой же самой головой, когда холодная сталь вонзается в тёплое тело, появляется непонятное и непреодолимое желание жить. Просто жить. И наплевать как. Может, будет ещё чего-нибудь хорошее. Хоть капля. Как говорил кто-то в Прошлой Жизни, если там будет так хорошо, я тогда ещё тут немного помучаюсь.
-Эй, сюда! - вдруг послышался голос из-за барной стойки, - здесь есть запасной выход.
Выжившие обернулись. Около раскрытой двери, ведущей в каморку, в ту, в которую не успел добежать несчастный барыга, стоял этот самый забулдыга, после прихода которого и начался весь сыр-бор.
-Отходите, я прикрою — оповестил ранее назвавшийся Сашей.
Проходя мимо трупа, заваленного игральными картами и прочим мусором, Дина случайно наткнулась взглядом на глаза умершего. Несмотря на застывшие на лице эмоции, в глазах была прежняя потусторонняя пустота и безразличие. Нет, не исправит горбатого могила. Ни в коем случае.

3

Мир уже не такой текучий, как прежде, но всё равно вынуждает прятать сердце. Так было всегда и, скорее всего, так будет всегда. Никому нельзя было доверять раньше, а теперь — тем более. Мир безразличен к тебе, нет на планете такого человека, кто был бы с тобой честен до конца, кто не желал бы тебе зла, кто не прятал бы нож за спиной. Нет, ты не параноик, хотя иногда ловишь себя на этой мысли. Просто излишняя осторожность, благодаря которой ты ещё жив. Что же, быть может, ты жив, потому что прячешь своё сердце?
Ты не можешь никому доверять. Временами... хотя какими временами — ты всегда, когда трезв пребываешь в состоянии глубокого пессимизма. Ты уверен, что уже не найдёшь в этой догнивающей жизни друга, соратника, на которого можно полностью положиться. Конечно, у тебя есть братья по несчастью — те отбросы, с которыми приходится выживать. Именно выживать, а не жить. Они тебе противны, но ты же сам осознаёшь, что со временем становишься таким же. Да, возможно ты ещё не совсем одинок. Но определённо и бесспорно — ты одиночка. Как это грустно — жить с людьми, но при этом быть одиночкой. Это как согревать в дикий мороз кожу от костра, но не прогреваться изнутри: толку ноль.
Помнишь, давно, ещё в Прошлой Жизни, от которой у тебя остались лишь смутные воспоминания, к которым ты относишься с большим недоверием, было такое ощущение — когда кладёшь на себя кота. Он прижимается к тебе, он боится, пытается сбежать, но ты его удерживаешь. Удерживаешь одной рукой, а второй  гладишь. Гладишь некоторое время, затем этот самый кот, уже доверяющий тебе, расслабляется и начинает мурлыкать. Ты на своём теле ощущаешь медленные сокращения мышц его животика вызванные дыханием, ты чувствуешь ритм его сердцебиения, ты наслаждаешься гармонией, созданной благодарной кошачьей песней... Этот рай прерывается криком матери:
-А ну, брось! Кто знает, где этот кот шлялся, какой заразы нацеплял. Он же бездомный.
Грусть в сердце, которое ты уже тогда решаешь прятать. Ты пытаешься осмыслить, но не понимаешь — чем ты лучше этого самого кота. Он такой же, как и ты — бродяга. Он так же днями напролёт гуляет сам по себе. Он предоставлен воле, вы с ним очень похожи. Но повелительный голос матери заставляет отпустить меньшего брата. Кот отряхивается, кидает прощальный взгляд в твою сторону и скрывается за забором.
Почему же ты ещё живёшь? Не закралась ли тайком в твоё сердце надежда? Если даже так, нам всё равно не суждено об этом узнать, ведь ты Прячущий-Своё-Сердце. Ты силён и мужественен, раз остаёшься верен себе даже в таких условиях. Живёшь даже в отсутствие жизни. Не срываешься.
Продолжай существовать, больше ничего не остаётся представителю человечества на этой планете. Развиваться, пытаться что-то изменить уже поздно, ведь так? Или твоё сердце другого мнения? Ах, да... ты его прячешь... Но не заходи далеко, не спрячь сердце от самого себя. Иначе все твои старания насмарку.
Ну что же ты медлишь? Возвращайся в строй, Прячущий-Своё-Сердце, тебя ждут Утомлённый-Людским-Безразличием, Мечтающий-Стать-Космонавтом, Призванный-Вернуть-Людям-Радость и Чуждый-Самому-Себе.
Ты должен выжить, несмотря на то, что тебе по большому счёту всё равно. Ты ведь прячешь своё сердце.

4

Из открывшейся невзрачной двери, по бокам заставленной каким-то хламом, вышли пять людских фигурок, трое из которых были вооружёнными. Последним и прикрывающим группу был Саня. Он, по давно приобретённой привычке прикрыв за собой дверь и вернувшись к группе, заметил некую растерянность, которой она подверглась. Всмотревшись во тьму узкого переулка, он смог разглядеть тёмную фигурку, а так как все четверо выживших в баре были рядом, можно было сделать вывод, что обладатель этого тёмного силуэта враг, тем более, что он, так же временно поддавшись оцепенению, медленно доставал из-за спины автомат.
Саня решительно и немедля вскинул своё оружие, и узкий переулок озарился вспышкой пламегасителя устаревшего ещё в Прошлой Жизни легендарного автомата Ак-47. Легенда ижевского оружейного завода изрыгала достаточно крупные патроны калибра 7х62, сопровождая их громкими звуками. Тёмный силуэт дёрнулся, проливая струйки красной крови и пал на холодный асфальт.
-Чего встали, валить скорее надо. Скоро сбегутся, - подгонял Саня.
Когда группа настигла труп врага, товарищи по несчастью на мгновение задержались, чтобы осмотреть его внешний вид. Одет он был в изящный серый комбинезон, слегка бронированный. На груди большая эмблема, на которой изображёна крупная ряха озлобленного пса в ошейнике, тоже серого, с чёрными контурами, едва заметными во мраке переулка. На лице была маска цветом, не отличающимся от комбинезона.
Рядом с убитым лежал его автомат, которым он так и не успел воспользоваться. Его удачно подхватил безоружный забулдыга, своевременно спасший группу, найдя запасной выход из атакованного бара.
На этом подвиги этого неизвестного, стремительно оборвавшего тишину и покой вечера, не закончились: когда группа уже начала паниковать по поводу возможного скорого появления врагов, которые, к слову сказать, по боевой мощи могли значительно превосходить кучку вольных одиночек, к тому же незнакомых друг с другом, он как нельзя своевременно обнаружил замечательный выход из сложившейся ситуации.
-Эй, давайте сюда, - раздался в безмолвной тиши его голос. Обернувшись. Нечаянные спутники увидели, как их товарищ по несчастью отодвигает крышку канализационного люка.
  Чистая работа. Должно быть, агрессоры были не слабо удивлены, не обнаружив бежавших жертв поблизости, ведь так трудно в этой вечной мгле и серости заметить невзрачную железную крышку...

* * *

Канализация, нужно сказать, какой всегда была — сырой, заплесневелой и полной крыс, такой и осталась. Изменилось лишь одно — теперь, бродя по её узким, но необъятным просторам можно наткнуться на бомжей, устраивающих здесь ночлежки и скрывающихся от опасностей, которые царят наверху. Конечно же, сами эти скрывающиеся от опасностей могут в свою очередь представлять опасность для заблудших в их территории, ибо суровая голодная жизнь заставляет даже самых слабых пускаться в дерзкую атаку. Поэтому, бродя по канализационному лабиринту, следует держать ухо востро, и оружие наготове, чем и обременены были сейчас наши герои. Хотя, если подумать — редко кто из завсегдатаев канализации отважится напасть на такую большую вооруженную группу, даже подстёгиваемый невероятным голодом.
Мерные звуки падения капель воды с уже явно не функционирующих водосточных труб, в которых, судя по всему, немного воды всё равно осталось, сопровождаемые топотом пяти пар сапог нарушали тишину, наслаждаться которой препятствовал отвратительный канализационный запах.
Однообразие бетонных закоулков канализации уже порядком надоело, когда в конце коридора, где по логике должен был быть очередной поворот, послышался тихий топот лап животного, секунду спустя увенчанный протяжным собачьим рыком. Налобники, излучая скудный свет, не позволяли разглядеть кромешную тьму, которая царила уже в пяти шагах. Не то, чтобы четверо взрослых, вооруженных людей испугались какую-то заплутавшую собаку, появление которой в канализации, кстати, было весьма удивительным фактом, но рисковать всё же никто из них не был намерен — кто знает, сколько этих тварей в темноте. Приходилось применять выжидательную тактику, уповая на то, что псина сама выйдет на обозримое расстояние. Впрочем, так всё и случилось. Медленно, но уверенно переставляя лапы, тем самым создавая тихие, перебивающие звон гармонично падающих капель воды, звуки шагов, вдобавок ко всему угрожающе рыча, пёс подбирался всё ближе. Но не выглядывало из темноты двух ярко-красных угольков глаз демонического происхождения, которые могло додумать нездоровое воображение. Когда же голова пса наконец была освещена лучами налобников, стало ясно, что глаза у пса вовсе отсутствовали — на их месте были относительно пустые впадины, с которых свисал противно-жёлтый гной.
Рык пса, по-видимому, догадавшегося, что в его незрячую морду сейчас выставлено три автомата, готовых к стрельбе, прекратился. Установилась недолгая пауза. Пёс, а как можно было удостовериться, тщательнее его разглядев — обыкновенный бездомный дворняга, мотал безглазой головой, а уставившиеся на него люди пытались понять, что же делать с уже вторым по счёту нежданным гостем за вечер. Вдруг бродяга в неказистой шапке-ушанке опустил ствол автомата и, переводя дух, произнёс:
-Отбой тревоге. Это Чарли, - с этими словами он опустился на корточки и принялся небрежно поглаживать пса по шее.
Обстановка немного разрядилась. Недоверчиво опуская оружие, Саня спросил:
-Что ещё за... Чарли?
-Бездомный пёс... Мой товарищ. Мы с ним в худые времена еду делили. Шарится тут по закоулкам... бродяга. Он, как и я. Как все мы…
-Чертовщина какая-то, - осмыслив услышанное, сказал Саня, - Пёс какой-то, откуда он в канализации?
Но его вопросы остались без внимания, канув в безграничную тьму. Тема разговора сменилась на более уместную в этот момент:
-Лучше давайте сориентируемся, куда идти дальше. Блуждать по канализационным ветвям можно бесконечно, - сказал незнакомец, мирную часть вечера просидевший в одиночестве, в углу бара.
-А есть предложения? - Снова вклинился Саня.
-Кто знает, где мы примерно сейчас находимся?
-Недалеко от Малого театра. В паре кварталов, - оживился бродяга, гладивший пса. Очевидно, он лучше всех из здесь собравшихся знал канализацию.
-Отлично. Мой дом неподалёку. Там можно перевести дух, - оповестил незнакомец-одиночка.
-На том и порешим, - протянул Саня. - Веди к выходу из говностока, Сусанин, - закончил он, обращаясь к бродяге, уже отпустившему пса и выпрямившемуся.
Группа двинулась во мрак холодного узкого коридора, а пёс Чарли трусцой побежал в противоположную им сторону, по своим собачьим делам, вряд ли отличающимся в эту злую пору от людских. Ведь, как сказал этот бродяга, «он, как и я».

* * *

В паре кварталов от Малого театра зашевелился казалось бы мёртвый асфальт, залязгало железо, и крышка канализационного люка отодвинулась. Из образовавшейся бездны, откуда пахнуло неприятной вонью, показалась грязная голова в потёртой кожаной шапке-ушанке, вслед за ней вылезло туловище её обладателя. После этого на пустынной улице один за другим появились ещё четыре человека.
-Ну, теперь твоя очередь вести, - сказал один из них. - Где там располагается ваша жилплощадь?
Сориентировавшись в пространстве, другой человек ответил:
-Тут недалеко. Идёмте.
И группа пошла.
Довольно таки неприятное зрелище — опустевший город. Серые, поскучневшие дома пустыми глазницами окон глядят друг на друга уже безо всякой надежды. Рекламные вывески выцвели, фонари разбиты. Когда-то этот город жил бурлящей и яркой жизнью, не предзнаменовавшей трагических событий, но вдруг, всего этого не стало. Стих детский смех, и теперь уже качели лишь иногда приходят в движение дуновением ветра; замолкли звуки автомобилей, и теперь их железные, основательно прогнившие корпусы так и остались нетронуты на тех местах, где их застал момент превращения Прошлой Жизни в ту, что мы видим сейчас. Не слышно больше и птичьего чириканья, ведь не осталось больше птиц, кроме, разве что ворон, блуждающих по городу в поисках окочурившегося бомжа, дабы хоть чего-нибудь поклевать. Впрочем, вороны и в Прошлой Жизни-то не чирикали.
Конечно же, этот город не одинок. Все города планеты были, подобно этому, лишены красок Прошлой Жизни. Сработал предохранитель, поставленный кем-то на человечество, которое на протяжении долгих веков развивалось, пока не достигло пика, а после — вылетели пробки, свет погас, и вряд ли возможно починить проводку. Цивилизация людей пала… но разве не люди сейчас, в количестве пяти человек, поворачивают в один из невзрачных кварталов опустевшего города? Нет, есть ещё люди на этой планете, несмотря на то, что поистине человечных качеств в них осталось мало, либо эти качества спят крепким здоровым сном.
-Нам сюда, - сказал направляющий, и группа проследовала за ним к одному из подъездов многоэтажного дома.
-Надеюсь, ты не на верхнем этаже живёшь? - спросил Саня, когда группа шла уже между четвёртым и пятым этажами.
-Ну, извини, лифт чего-то не работает, а у техобслуживания сегодня выходной, - отвечал хозяин квартиры.
Подниматься было довольно-таки неудобно: узкие и скользкие бетонные лестницы вдобавок ко всему были наполнены разнообразным строительным хламом и даже стеклом, путники шли, спотыкаясь и чертыхаясь, а установившаяся в подъезде хроническая темнота позитива не добавляла.
-Да не наступай ты на ноги, - слышался звонкий голос Дины.
-А ты шевели быстрее, чай не по подиуму идёшь, - отвечал раздражённый Саня.
Наконец, направляющий остановился.
-Пришли, - сказал он, доставая из внутреннего кармана комбинезона железный ключ, - здесь живу.
Со скрипом дверь квартиры отворилась и все пятеро один за другим скрылись в её узком коридоре.
Квартира представляла собой неухоженное трёхкомнатное (не считая кухню, туалет и ванную) помещение.
-Ни чего себе, сколько лет не видел настоящего унитаза, — донёсся голос Сани из туалетной комнаты.
-Не обольщайся особо, система смыва не работает, - прозвучал в ответ голос хозяина квартиры.
-Как же ты нужду справляешь?
-А прямиком с балкона. Сейчас стесняться-то особо нечего.
Так и не удовлетворив животную потребность, Санёк вынужден был прикрыть дверь туалета и пройти в дальнюю комнату, в стене которой он обнаружил огромную, размером в треть этой самой стены, дыру.
-Соседей не имею, поэтому не нашёл преград к расширению жилплощади, - прокомментировал владелец квартиры.
Саня шагнул в эту самую стенную дыру. Он очутился в комнате, уставленной разнообразным хламом, являвшимся предметами человеческой культуры Прошлой Жизни: архитектурными статуэтками, различными музейными экспонатами. Стены были увешаны живописными картинами. Внимание Сани задержалось на одной из них. На ней был изображён ветхий сарай на окраине деревушки, а перед ним стоял маленький мальчуган в каком-то отрепье. Его голубые глаза пристально смотрели в глаза Сани, словно пытаясь что-то сказать. Картина погружала в полузабытую атмосферу, её пейзаж удивительно точно совпадал с остатками памяти Прошлой Жизни.
Вернул в «этот мир» Санька звук шагов владельца квартиры, который топал сзади. Не отрываясь от картины, Саня спросил:
-Где добро наворовал?
-Да мало что ли его сейчас в развалинах музеев валяется? Не пропадать же искусству.
-Ты, я вижу, ценитель.
В соседней комнате, представлявшей собой своего рода библиотеку с длинными стеллажами книг, бродяга, что носит кожаную шапку-ушанку, приметил одну толстую книжку, с мягкой потрёпанной обложкой тёмно-бардового цвета, покрывавшей твёрдый переплёт. Взяв её, он уселся в дальнем углу комнаты, и принялся листать её в одиночестве.

5

Помнишь ли ты эту сочную зелёную траву, этот лёгкий утренний воздух, это лучезарное светло-жёлтое солнце... это лёгкое белое платье своей матери, которую ты держишь за руку? Вы с ней, спеша, идёте по бульвару, ты тянешь её за собой, чтобы она шла быстрее. Ты боишься опоздать.
-Мама, скоро уже начало.
-Не переживай, сынок, мы успеем.
И вот вы стоите среди огромной толпы людей в ожидании начала.
Наконец, смолкает торжественно настроенный, но практически неразличимый в установившемся шуме голос диктора, вещающего в скрипучий микрофон. Раздаются резкие хлопки и по небу разливаются разноцветные полосы праздничного салюта, и, наконец, появляются они — самолёты. Железные птицы разных форм и размеров разыгрывают необыкновенно красивый небесный театр, за каждым из самолётов тянется красочная полоса, со временем тающая.
Любуясь авиашоу, насколько может позволить обзор, ты жалеешь, что ещё ребёнок — взрослым, благодаря их росту лучше видно, и тут, твоё разочарование замечает коренастый мужчина в голубой тельняшке, что стоит рядом. Он берёт тебя на руки и поднимает выше. Теперь ты видишь абсолютно всё небо. Ты поражён трюками, которые выписывают асы в своих машинах.
Вечером ты долго не можешь заснуть — слишком взбудоражен увиденным зрелищем, переполнен эмоциями. Мама заходит к тебе в комнату, целует в лоб, садится на кровать, рядом с тобой. В руке у неё большая книжка — детская энциклопедия «Ракеты». Мама протягивает её тебе, извиняясь за то, что не нашла книг про самолёты. Ты благодаришь её и открываешь книгу. Долгое время разглядываешь картинки, читаешь интересные факты о технике, благодаря которой человек может покинуть пределы планеты. Засыпаешь ты в обнимку с книгой, что редко бывает у детей твоего возраста. Да, ты не совсем обычный ребёнок, и это не так плохо, как многим может казаться.
Помнишь ли ты эту сочную зелёную траву, лёгкий утренний воздух, и лучезарное светло-жёлтое солнце? Трудно сказать, насколько хорошо — ты лишился этого ещё в детстве. Но ты с уверенностью можешь заявить — любовь к полёту у тебя осталась. Может быть, ты плохо помнишь цвет травы и настроение солнца, но ты хорошо запомнил трюки лётчиков и рисунки с ракетами в любимой книжке.
Ты можешь гордиться тем, что у тебя есть мечта, Мечтающий-Стать-Космонавтом. Правда, ты теперь уже, не совсем в неё веришь... трудно это делать, глядя на современную действительность. Теперь не то чтобы космических ракет, дирижаблей не увидеть! Но твоё сердце начинает нервно подрагивать, когда ты вспоминаешь звук пикирующего самолёта. Нет. Сердце не всегда слушает рассудок. Не поэтому ли ты ещё жив?
Мечтай, это тебя спасёт, Мечтающий-Стать-Космонавтом!

6

Все пятеро, отужинав скудной пищей, завалявшейся в нефункционирующем холодильнике квартиры, сидели вокруг стола. Время, наверное, было уже за полночь, тянуло в сон, но как можно спать, так и не разобравшись в происходящем, не решив как поступать дальше? Определённо, между пятью незнакомыми людьми, которых связали сегодняшние, не самые приятные обстоятельства, назревал разговор, и сейчас он состоится!
-Как хоть зовут тебя, мил человек, - обратился Саня по отношению к хозяину квартиры, когда дожевал ужин.
-Да, пора бы нам представиться, - одобрил тот, - я Артём. Тебя, если не ошибаюсь, Саней зовут, в баре слышал. А как величать нашу общую знакомую?
-Я бы тоже хотел знать, - вставил свои «пять копеек» Саня.
-Дина, - кратко представилась девушка.
-А что за мальчишка таскается за Вами?
Мальчуган поднял чумазое лицо на хозяина квартиры, перевёл на Дину, в ожидании её ответа.
-Это Коля. Нашла его на улице, по пути к бару.
-Ну а тебя, плут, как звать? - спросил Саня у последнего, оставшегося незнакомым.
-Я Витя.
-Что ж ты, Витя, за хвост за собой привёл? - атаковал его Саня.
-Это «Серые Псы», - начал Витя, спустя небольшую паузу, - отпетые головорезы. Не какие-нибудь уличные бандиты, а настоящие и серьёзные наёмники.
-И чего же наёмники хотели от нищего плута? Шапку-ушанку отобрать? - сказал Санёк и загоготал. Остальные же учли его смех неуместным и уставились на Виктора в ожидании продолжения рассказа.
-Мир не такой, каким кажется. Не всё даже сейчас подвластно анархии. Город постепенно подчиняется контролю одного очень влиятельного человека. Он владеет некоторыми подземными лабораториями, уцелевшими с Прошлой Жизни. На него работают «Серые Псы».
-А зачем ты Серым Псам? - спросила Дина.
-Я один из немногих, кто знает об уцелевшем оборудовании, а их начальству не нужно, чтобы  распространялась подобная информация.
-Да чего вы слушаете его. Что ты мог видеть в этой жизни, кроме поджаренных трупов крыс со своей канализации? - не верил Санёк.
-Мы, бродяги, много чего видим, много чего слышим. Захочешь жрать, так полезешь искать по развалинам трупы, как ты выразился, крыс. А там, в развалинах, дверь. Не запертой оказалась. Ели удалось убежать потом.
-Что же ты собираешься делать сейчас? Менять паспорт и прописку? Бежать с планеты, - продолжал паясничать Санёк.
-А что, неплохая идея, - невозмутимо ответил Виктор, - сбежать с планеты было бы отнюдь неплохо.
-Всё понятно, парень. Знал отличную клинику, и недалеко совсем... Жаль, там теперь никто не работает, так бы тебе непременно помогли бы.
-А зря смеёшься, ты-то в их лабораториях не был, кораблей космических не видел.
В комнате на некоторое время установилась тишина, которую прервал вопрос Дины:
-Ты вправду видел там космические корабли?
-Да, говорю же. Там куча лабораторий с такими кораблями. Но и охраны много, чтобы угнать такой необходимо вооружение, да посерьёзнее того, что мы имеем.
-Где же нам его достать? - заинтересовалась Дина.
-Знаю один оружейный склад, - после небольшой паузы сказал Артём, - но не факт, что его ещё не разобрали какие-нибудь бродяги вроде нас. Надо бы наведаться туда.
-Да и по оружейным магазинам бы не помешало пробежаться, - поддержал Виктор.
-В таком случае, предлагаю разделиться на две группы.
-Нет, вы совсем ополоумели, что ли? - никак не мог поверить своим ушам Саня.
-Мы с Артёмом пойдём на склад, - сказала Дина, - а вы вдвоём идите искать магазины.
-Мальца куда девать будем? - спросил Саня. Коля же всё это время тихо сидел возле Дины.
-Тут безопасно? - переспросила Дина у хозяина квартиры.
-Абсолютно.
-В таком случае, подождёт нас здесь.
-А моё согласие, значит, никто спрашивать не собирается, - возмутился Саня.
-Хочешь, оставайся тут и подыхай, - бросила Дина и ушла в другую комнату. Следом разбрелись по квартире и остальные, требовался хороший, восстанавливающий сон.

* * *

Когда солнце уже возвышалось над высоко этажными зданиями погибшего города, но, как всегда, не давало должного света, тепла и надежд, четыре человека покинули подъезд одного из таких зданий и, поделившись на две группы поровну, разошлись в разные стороны.
-Сколько магазинов ты намерен обойти? - спросил Санёк своего спутника.
-Неподалёку знаю четыре бывших оружейных магазина. Один из них полностью разграблен, даже стеллажей не осталось — всё на дрова разобрали. Так что остаётся только три.
-Отлично. Идём.
И двое бродяг повернули за угол дома. Погода в это утро была не самая приятная: время от времени моросил промозглый дождь, продувал осенний ветер. Но мало кто теперь даже мечтал о хорошей погоде: её не было с незапамятных времён, с тех пор, как небо покрылось мраком, и Землю окутало леденящее безразличие. Погода как бы отражала настроение всей планеты и нечеловечную жизнь людей.
Двор... обычный дворик, каких в городе полно. Деревья посажены вокруг детской площадки, которая когда-то, давным-давно, ещё в Прошлой жизни, была наполнена криками детской радости и весельем. Теперь же несмазанные качели сухо поскрипывают на ветру, промокшая песочница тоскует в одиночестве, скрашиваемом лишь дряхлой, наводящей тоску своим ужасным видом, забытой детской куклой, да редкими гостьями — воронами, оставляющими здесь трёхпалые следы. И некому теперь подобрать эту куклу, и некому смазать качели... и некому жить в миллионах квартир, смотрящих с высоты домов пустыми, скучающими глазницами.
Кажется, этому городу уже безразлично кто пересекает его улицу — голодный бродяга, вооружённый до зубов бандит, или маленькая чумная мышь. Город сейчас подобен тому бродяге, помирающему где-нибудь в переулке, ленящемуся даже искать еду. А улицу сейчас пересекали наши герои. Направляющим был Виктор — он всё-таки лучше знал местность, а следом за ним, с автоматом наготове, брёл Саня. Пока везло: на пути никого не повстречали, но расслабляться не стоило: «Серые Псы», как сообщил Виктор, могут патрулировать город.
До первого магазина дошли довольно быстро. Им оказалось небольшое одноэтажное здание с запертой дверью. Ударом ноги со второго раза Виктор смог выломать её. Проход был чист. Небольшой коридор привёл к достаточно объёмной комнате, по сути и являющейся помещением, в котором раньше вёлся торг оружием. В магазине царила тьма, ибо при его содержании окнами было пожертвовано на размещение рекламных баннеров. Тогда ведь ещё было электричество. У несвоевременных посетителей заброшенного магазина зажглись налобники. В их свете можно было разглядеть бардак, охвативший помещение: на полу валялись сломанные полки, коробки и ящики; обои на стенах были ободранными. Но главный стеллаж, ради содержимого которого пришли Виктор с Александром оказался цел, вот только оружия там осталось отнюдь немного. Нашлись три охотничьих ружья, один дробовик, пара револьверов и несколько нераспечатанных упаковок патронов.
-Ружья против «Серых Псов» - как свинье салфетка, так что предлагаю брать только дробовик и револьверы, - сказал Виктор.
Александр оценивающе покачал дробовик в руках, осмотрел.
-Да, хорошо, что калибр такой, как и у ружей. Патронов достаточно.
Рассовав патроны по отделам рюкзака и взяв каждый по револьверу, несостоявшиеся покупатели вышли из магазина. Дробовик весел на плече у Санька, который и подвёл итог:
-Не густо, но хотя бы не пусто. Идём к следующему.
И опять та же картина: унылые брошенные дома, следующая улица не чем не отличится от предыдущих. Такова серая действительность. Шагай себе, да не заглядывайся по сторонам — не тереби душу излишней тоской и унынием, дальше ведь некуда. И ни в коем случае не смотри на небо: оно, своей серой массой, давит на тебя, на твою психику. Будь осторожен, не свихнись.
Вскоре наши герои подобрались и к следующему оружейному магазину. Дверь здесь была открыта нараспашку, да и вообще болталась лишь на верхнем креплении. Короткий коридор снова увенчался дверью, но уже в лучшем состоянии: слегка приоткрытой. Саня перехватил автомат по удобнее и осторожно отворил дверь так, чтобы была возможность проникнуть в помещение магазина. Удостоверившись, что безмолвная тишина пока что не таит в себе никакой опасности, Саня перешагнул порог, не убирая из боевого положения автомат. Помещение было пустым, а посреди его, на полу расположилось чёрное пятно некогда сожжённого костра. Вероятно, какие-то бродяги уже использовали это помещение в качестве пристанища, а любые деревянные предметы, находившиеся в магазине, по-видимому, послужили им дровами. Глупостью было и полагать, что в помещение осталось хоть что-нибудь из оружия, которое имело огромную ценность в установившемся ныне образе жизни.
Александр и Виктор снова идут по улице. Они направляются к третьему магазину, уже мало надеясь найти там чего-либо.
-А вообще, у каждого из нас уже есть по стволу, минимум достигнут. Конечно бы, не помешало бы чего-нибудь помощнее, но, на мой взгляд, надеяться уже глупо, - говорил Виктор.
-Как бы то ни было, ещё в один магазин зайти нужно.
Уже не было неожиданностью, что дверь и этого магазина была не запертой. Привычным движением Александр снова протиснулся в здание магазина. Окна его не были завешаны, как в предыдущем, поэтому в помещение проникали хоть какие-то лучи света. Конечно же. Полки оказались пусты, но на удивление — целы.
-Кто-то очень аккуратный здесь был. Даже дерево на дрова не взял, - прокомментировал Саня.
Виктор толкнул дверь в подсобку, и она медленно открылась, после чего парень шагнул туда. Наконец, из её тёмных покоев послышался его голос:
-А магазин-то не совсем легальным был. Смотри-ка, тут гранаты.
Санёк последовал за спутником и на стеллажах подсобки увидел несколько ящиков, каждый почти до половины был набит гранатами. Санёк с Витей принялись набивать рюкзаки находкой.
-Не забудь дымовые взять, - предупредил Санёк.
Здесь большинство ящиков были с обыкновенными «лимонками» - Ф1, но пара ящиков была наполнена «дымовухами». Конечно же, взять всё найденное не удалось, и, наполнив рюкзаки под завязку, посетители покинули подсобку магазина.
-Что это там? - окликнул спутника Виктор, - смотри там, в окне.
Виктор перевёл взгляд в указанном направлении. Сквозь грязное стекло едва виднелись две тёмные фигурки. Саня и Виктор подошли вплотную к окну и выглядывали из-за его края. Силуэты стали чётче, теперь можно было увидеть изображение голов волков на плечах серых комбинезонов.
-Направляются к нам, - тихо сказал Саня, - что им тут надо?
-Очевидно, то же, что и нам — оружие. Возможно, грабили магазин они, а гранаты с первого раза не вынесли.
Саня наблюдает за двумя серыми фигурками в окно, быстро что-то соображая.
-Приготовься, - говорит он, - насчёт «три».
-К чему?
-Раз.
Саня снимает автомат с предохранителя, перехватывает поудобнее.
-Два.
Двое «серых» почти скрылись из виду, они шагают, казалось бы, в замедленном действии, не подозревая о том, что на них уставлен ствол автомата.
Виктор быстро следует примеру Санька и у своего окна, из которого видать уже только того, что идёт вторым, занимает боевую позицию.
-Три.
Автомат и дробовик заговорили вместе, выбивая из окон стёкла. Первым подкосило «серого», идущего впереди — пули калибра 7.62 не оставили ему надежду на дальнейшую жизнедеятельность. Второй был свален наземь выстрелами дробовика.
Дверь в магазин со звуком удара о стену распахнулась и в неё влетела граната. Под звук катающегося по полу железного шарика, Виктор с Саней рванули с места — Виктор, который был ближе к двери в подсобку, успел нырнуть в неё, а Саньку удалось перепрыгнуть через торговый прилавок.
Раздался взрыв, помещение в мгновение наполнилось разлетающимися щепками, оставшиеся стёкла окон, понятное дело, вылетели. Кашляя от поднятой пыли, Саня высунул голову из-за прилавка, и, оглядывая пространство через мушку автомата, он не обнаружил противника. Из подсобки, пригнувшись, вышел Виктор. Он, заняв позицию у окна, прикрывал Санька, идущего к выходу из магазина, от возможной угрозы.
Саня махнул рукой в сторону улицы, тем самым говоря боевому партнёру, чтобы тот выходил через окно.
Вышли в одно время — Саня через дверной проём (двери, конечно, на петлях уже не весело), а Виктор — через окно.
Нападавший агрессор оказался между ними и на время был дезориентирован. Воспользовавшись удачным случаем, Александр отреагировал первым и прихлопнул того одиночным выстрелом.
-Смотри, этот ещё живой, - сказал Виктор, стоя над корчащимся «Серым Псом», которого сам же подстрелил из окна несколькими минутами ранее.
-Мы не солдаты, пленных не берём, - ответил Саня, и выпустил в того пулю из револьвера, найденного в первом магазине. Мучения врага кончились. - А что, неплохой револьвер, - заключил Александр.
-Теперь домой, - бодро оповестил Виктор.
-Когда это квартира того воришки стала для тебя домом?
-А у меня что ни день — новый дом.

7

Бывают такие моменты, когда ты долго чего-то хочешь, стремишься к своей мечте, делаешь всё возможное, чтобы добиться её. Если это желание материально — копишь на него деньги. Потом, наконец, покупаешь — тебя переполняют положительные эмоции, но вот приходишь домой, смотришь на эту вещь, и понимаешь — всё, чем ты жил в последнее время — ничто. Либо точно так же, в споре, ты настаиваешь на своей позиции, делаешь всё, чтобы собеседник согласился с тобой, а когда соглашается — ты сам разубеждаешься в своей правоте. Твоя «правда» теряет смысл. Навязанное тобою мнение уже не кажется тебе идеальным. Так было в Прошлой Жизни, но кое-что — принцип — перешло и в эту.
Как сложно жить и замечать в самом лучшем отрицательное, не совместимое с идеалом. Так происходит почти постоянно, и чаще всего ты это замечаешь в себе. Да, ты — Чуждый-Самому-Себе.
Увы, но ты так часто меняешься... так далеко уходишь в своём стремлении, что не замечаешь этих перемен. Наверное, поэтому ты не находишь себе места в мире. Мир, со своей монотонностью и текучестью, просто не в силах приютить тебя, ведь ты чужд не только самому себе. Ты, как оказалось — чужд всему, что есть.
Казалось бы, только нащупал верный путь, только собираешься сделать первый уверенный шаг в своём направлении, но тут же тропа становится тебе не по нраву, и ты садишься на распутье и долго сидишь... выбираешь новую тропу. Так, выбирая, можно просидеть на месте всю жизнь... Ты же не дурак, понимаешь это. Но что ты можешь с этим поделать? Когда руки опускаются, когда ноги не идут, когда глаза закрываются. Не от усталости, а от нежелания. Да, определённо, тебе чего-то не хватает. Чего-то неземного.
Припомни прошлый случай, Чуждый-Самому-Себе. Как-то раз ты брёл домой зимним вечером по скользкой дорожке, и поскользнулся, но удержался на ногах. Вспомни свои мысли в это, казалось бы, непримечательное мгновение. Ты тогда пожалел о том, что не упал, Чуждый-Самому-Себе. Всегда ведь ты, как и все люди, поскальзываясь, делаешь всё, чтобы не упасть. Сегодня у тебя получилось, но ты пожалел о своей удаче: ты представил, что бы было, если бы ты упал. Ты бы лежал в снегу... блаженно лежал, не собираясь вставать. Зачем вставать? К чему идти? Не к чему... Значит и вставать незачем. Но почему ты не упал, Чуждый-Самому-Себе? Ты удержался на ногах, это было на подсознательном уровне — ведь в каждое живое существо заложен инстинкт самосохранения. И он исправно работает, пока это существо не начинает думать, осмысливать. Останься ты лежать в снегу больше чем дозволено, и вставать уже точно уж не захочется, да и не получится.
Но ты начал осмысливать, размышлять. И сознание взяло верх над подсознанием. И ты уже сам садишься на землю, не чувствуя холода.
И ты сидишь посреди пустоши, не желая идти не по какой из существующих тропинок, ведь это — удел людей. А ты... ты — особенный. Тебе нужны другие варианты. И ты надеешься, что они будут. Что же, можешь рассчитывать на них, и дальше, ждать, когда дорога сама найдёт идущего, это твой выбор. А мы понаблюдаем — что с тобой будет дальше.
Ты же не против, Чуждый-Самому-Себе?

8

По центру пустынной дороги шли двое — парень и девушка. За спиной девушки был автомат, а её спутник был вооружён лишь стареньким «кольтом». Они уверенно шагали вдаль по безлюдному городу, казалось бы, совершенно ничего не опасаясь. Безусловно, существовала угроза от различных вооружённых банд, в том числе от одной из них — наиболее элитной - «Серых Псов», но, как говорилось ещё в Прошлой Жизни — волков бояться, в лес не ходить.
А в «лес» ходить ой как хотелось. Ведь такой «поход» - единственный, хоть и мнимый и весьма сомнительный, но способ изменить свою жизнь, попытаться самому стать её кузнецом. Конечно, не известно, что помимо леденящих просторов космоса встретит отважных землян, но это что-то непременно должно спасти от медленного гниения, которое обеспечено всем оставшимся на этой обречённой планете.
И вот, готовые выдернуть если не своё счастье, то хотя бы жизнь, отличную от животного существования, смелые люди пытаются плыть против течения реки, которая неизменно ведёт в бездну. Нет, не в бездну свободы, а в бездну небытия. В ту бездну, в которой уже лежат кучи умерших от голода, алкоголя, наркотиков... бессилия.
-Как думаешь, улететь с планеты  и вправду возможно? - наконец прервала сухое молчание Дина.
-Не знаю, но не вижу причин не пытаться этого сделать. У нас осталось не так много занятий, чтобы отвергать подобные шансы.
Девушка хмыкнула носом и, о чём-то думая, и продолжила смотреть в даль, устало перебирая ногами.
-В конце концов, смерть за мечту всегда лучше, чем от гниения в канализации, - продолжал рассуждать Артём.
-Да, согласна с тобой.
Конечно, трудно заставить себя надеяться. В установившихся условиях — почти невозможно. Но всё-таки пересилить себя и заняться делом — вполне реально. Может быть, ты не уверен в успешном окончании задумки. Может быть, но ты всё равно встаёшь на ноги и пытаешься приблизиться к цели.
-Артём.
-Да, Дина?
-Ты ведь другой, правда?
-В каком смысле?
-Не такой как все. В баре ты был один. Да и редко теперь встретишь людей, для которых по-прежнему имеют вес духовные ценности.
-Все мы ведь «не такие». Люди всегда были разными.
-Но...
-Я говорю о тех, которых можно выделить из всей серой массы, - перебил её Артём, - таких больше чем кажется, ведь они неплохо умеют маскироваться. Ты вот, тоже «не такая», верно?
-Я не собираю памятники Прошлой Жизни... да и вообще ничего не собираю.
-А разве это обязательно? По-моему, для того, чтобы быть человеком совсем не обязательно коллекционировать разные людские вещи. Может у меня завтра квартира сгорит, и что, я перестану быть «не таким»?
Дина снова хмыкнула носом.
-Мы почти пришли, - оповестил Артём, - склад за углом.
Наконец путники почти у цели. Вот они уже поворачивают за угол дома и видят в паре сотен метров от себя большое серое здание, главные двери которого были закрыты.
-Залезть внутрь можно только через пожарную лестницу, она на боковой стене склада.
В грязном заброшенном и тесном переулке, каких в городе было великое множество, над мусорными баками свисала пожарная железная лестница, уводящая наверх здания. Оно было не особо высокое — этажа четыре.
Артём запрыгнул на первую ступень, подтянулся и, обосновавшись там, протянул руки Дине.
Лестница, конечно, оказалась узкая и скользкая, но благо — перила были целы, и подняться до третьего этажа труда не составило.
-Выше не нужно, залезем отсюда, - сказал Артём, и принялся убирать дощечки, прикрывавшие окно, кажущееся заколоченным. Спустя несколько мгновений путь внутрь склада был открыт, и путники оказались в просторном помещение, которое не делилось на этажи, лишь по его периметру на уровне каждого из них были решетчатые платформы. Всё помещение же занимали огромные стеллажи с оружием, боеприпасами и бронежилетами.
-Что это там, внизу? - спросила Дина.
-Где?
-Вон там, видишь? Ходит.
Артём осторожно сделал несколько шагов по направлению к Дине и смотрелся в темноту. Внизу несколько фигурок носили огромные ящики. Что-то странное было в этих фигурках — можно было точно определить, что они не человеческие, ибо ни один человек не может так прямо передвигаться, да ещё и с большим грузом в руках. Разглядеть было трудно, но Артём брался предположить, что это что-то — металлические роботы внешне похожие на человека. По крайней мере, на ум больше ничего не приходило.
-Не знаю. Но думаю, что нам лучше уйти отсюда.
Девушка негласно согласилась с выводом парня, и они покинули помещение тем же путём, которым в него проникли. Слезая по лестнице, уже в нескольких метрах от земли Артём воскликнул:
-Прыгай.
И, хватая девушку, метнулся вместе с ней в мусорный бак.
-Что такое? - уже там спросила Дина.
-Тихо, - шёпотом ответил Артём. Один такой идёт сейчас возле нас.
Сердце честно отбивало ритм каждую секунду. Дыхание затаилось, время текло ужасно медленно. Хуже всего опасаться и не знать чего опасаешься. Не самое приятное ощущение - фантазировать в тесном мусорном ящике о достижениях человечества в области роботостроения, особенно когда той части человечества, которую можно назвать этим высоким словом, просто напросто практически нет. Выводы приходили на ум не утешительные: если и вправду это были роботы, то они созданы явно не в мирных целях. Да и тот факт, что они переносили ящики с оружием, уже говорит, какие хреновые из них получатся пацифисты.
Но всегда наступает тот момент, когда нарастающее в геометрической прогрессии любопытство пересиливает чувство страха и самосохранения. Артём опасливо выглянул из бака. Спиной к нему, удаляясь в сторону тупика, медленно шла металлическая фигура — похоже, первое впечатление не было ошибочно. Вдобавок ко всему в руках у этой «фигуры» было какое-то неопознанное, но довольно большое оружие. По своему же строению, насколько это можно было судить из вида со спины, робот напоминал человеческий скелет, но туловище его было сплошным монотонным куском стали, правда, настолько красиво сплавленной, что силуэту этого робота мог бы позавидовать любой атлет.
Положение было хреновое — два человека, хотя и вооружённые, находились в тупике с роботом. Ещё не известно, сколько таких роботов их ждало на выходе из тупика. Вдобавок к этому, под сомнением было то, что автоматные пули причинят хотя бы малейший вред металлическим агрессорам.
-Вылезаем, - принял решение Антон.
Скорость передвижения робота была довольно медленной, а до конца тупика ещё было порядочно, поэтому шанс сбежать незаметными, хоть и малейший, но присутствовал. Однако когда Артём помогал замешкавшейся Дине выкарабкаться из ящика, набитого различными отходами, роботу вдруг вздумалось повернуться.
Не ручаюсь за то, что робот этот обладал хоть какими-либо чувствами, но то ли он несколько секунд находился в ступоре, то ли быстродействие его программы было настолько медленным, что до первого его выстрела, осветившего переулок зелёным светом луча, Дина успела выбраться из ящика, зажечь налобник и перехватить автомат. Артём же тем временем открыл по врагу огонь из пистолета. Конечно же, ни малый пистолетный калибр, ни последовавшие за ним автоматные снаряды заметного ущерба роботу не принесли, но благодаря свету фонаря товарищи по несчастью заметили две страшные вещи: ярко-красные лампочки глаз робота и огромную серую эмблему головы пса в ошейнике во всю металлическую грудь всё того же робота. И если первое произвело исключительно визуальный эффект, то второе означало немалое возвышение «Серых Псов», а как следствие — возможный контроль их бандой всего города, а это значит новая тоталитарная власть, как вариант – работорговля, унижения, убийства…
Пролетевший зелёный луч осветил переулок и унёсся вдаль: Дина и Артёма к этому времени уже спрятались за мусорными контейнерами. Второй выстрел раздался гораздо позже и пролетел у них над головами. Это могло означать довольно долгую перезарядку оружия. Кинув в сторону робота гранату, чека которой была сорвала несколькими мгновениями раньше, Артём подхватил под руку Дину и побежал с ней к выходу из переулка.
Повезло: граната, если и не вывела робота из строя, то отвлекла его внимание на секунды, которые оказались спасительными для людей. Несколько мгновений, и те уже мчатся прочь от склада — домой.
9

Кто бы мог подумать, что безразличие так... утомляет. Человеку всегда было необходимо общение и внимание других людей. Благодаря попыткам коллективных действий обезьяна-то и превратилась в человека. И довольно долгое время им была. Тогда, в Прошлой Жизни. В человеческой жизни! Что же теперь? Когда человек понял, что два с лишним тысячелетия его существования пошли насмарку; что всё, что строилось веками вмиг разрушено; что он снова оказался лишь с единой палкой в руках, вернулся к первобытному состоянию — у него, как это всегда бывает, оказалось два выбора: начать развитие человеческой цивилизации заново, с нуля, либо же снова покрыться шерстяным покровом, залезть на дерево, и питаться бананами, днями греться на солнце и негодовать лишь по причине большого количества надоедливых блох. Одним словом, деградировать.
Как ни тяжело это признавать, но каждый из людей негласно, не совещаясь, выбрал второй вариант. Конечно же, шерсть вырасти не успела, на солнце греться не получается из-за отсутствия его тепла (наверное и оно отвернулось от человека), но зато блохи с завидным азартом скачут по грязным людским телам и покусывают, вызывая жуткий зуд.
А к чему ещё мог придти человек после такой катастрофы? Ведь если подумать, проанализировать — серые людские массы никогда не выделялись особой активностью, рвением чего-то добиться, построить счастливую жизнь. Они ведь всегда ждали толчка. Пока какой-нибудь вождь, князь, царь, одним словом — лидер, не поведёт их за собой. Не начнёт ими командовать. Да, да... так высоко ценящий свободу человек на подсознательном уровне очень сильно нуждается в командире, не смотря на то, что сам отрицает это.
Но как быть, если таких лидеров просто напросто не появляется? Ведь, если даже после такой катастрофы, отобравшей у детей их родителей, а, следовательно, и воспитание, найдётся человек с благими побуждениями и высокими намерениями, как ему удастся собрать всех этих постепенно деградирующих в обезьян людей? Они уже не примут приказа. Теперь заставить может лишь оружие. А где оно, это оружие? Склады и магазины разграблены. Если ты особо везуч, и у тебя есть хотя бы старенький револьвер, подойди к тому бродяге, что спит в переулке, пригрози ему пушкой, и прикажи следовать за собой. Где гарантия, что он не достанет автомат и не скажет «уйди парень, пока цел».
«Ну и пусть себе догнивает», подумаешь ты, уходя из переулка. Наверное, так же подумало и солнце, скрываясь за огромной серой тучей, затянувшей весь горизонт. Да какая там туча — целый купол! Заслон, окутавший землю. «Эй, солнце. Не покидай нас, мы ещё живы. Только нас прячет грязная серая мгла»
Быть может, ты один из таких — лидеров. Прислушайся к этой мысли. Наверняка тебе не всё равно, что будет с человечеством. Так ведь, верно? Конечно. Иначе и быть не может. Иначе ты бы не приставлял револьвер ко лбу того несчастного. Но вот в чём проблема: лидер всегда должен быть полон энергии. Он не должен обращать внимание ни на какие неудачи. Он не должен сдаваться, дабы собравшиеся вокруг него не падали духом. Да чтобы вообще хоть кто-то за тобой пошёл, тебе необходимо не только быть сильнее других, но ещё и верить в свою силу, в свои возможности! Но как же всё-таки это трудно. Оставаться заряженным энергией, когда батарейки кончаются, когда генератор прекращает вырабатывать ток. Да, человечество не успело в Прошлой Жизни изобрести вечный двигатель. Очевидно, и в этой не получится.
Да, ты хочешь быть оптимистом, но тебя так утомляет безразличие в людских глазах, пустота их холодных душ и та безысходность, которой они преданы. Их отчаяние передаётся тебе. Это всегда было опасным — пытаться помочь кому-то. Ведь его болезнь вмиг может передастся тебе. Для того хирурги и надевали резиновые перчатки, чтобы не заразить свою кровь болезнью оперируемого. Но, к несчастью, перчаток от безразличия не существует.
Что же, может, ты найдёшь коллег-хирургов, и вместе вы придумаете альтернативу перчаткам? Присмотрись внимательнее, используй ту малую часть энергии, которая осталась в твоих батарейках. Вставай, Утомлённый-Людским-Безразличием, сделай шаг, ещё один. Возможно, даже не потребуется подставлять револьвер к чьему-либо лбу...

10

-Говоришь, не было ещё Дины с Артёмом? - спросил Саня.
-Нет
-Странно, им всего-то к одному складу сходить нужно было.
За столом в кухни сидели трое — Саня, Витёк и мальчишка Коля.
-Может быть, склад далеко. Я ничего о нём не слышал, хотя и довольно знаю ближайшие закоулки, - предположил Виктор.
Санёк неторопливо попивал кофе, Виктор ел бутерброд, а Коля застыл в ожидании. Наконец, послышались глухие стуки в дверь. Оба взрослых встали, при этом Александр взял в руку револьвер, найденный в магазине. Виктор, недолго думая, последовал его примеру. Вместе они вышли в узкий коридор квартиры. Саня открыл защёлку двери и осторожно толкнул вперёд дверь, держа пистолет наготове. Спустя несколько мгновений он отступил назад, опуская оружие, и сообщил Виктору:
-Всё в порядке.
Порог переступила Дина, вслед за ней в квартиру зашёл Артём, и дверь снова была заперта.
-А вы, я вижу, оружие раздобыли, - сказал Артём, глядя на револьвер в руке Александра.
-Не густо, - ответил тот, - но каждому по стволу будет. У вас что?
-У нас ничего, - констатировала Дина.
-Как, весь склад разнесли уже?
-Разносят.
-Кто?
-«Серые». Коля в порядке?
-Вон, сидит.
Из тесного коридора все переместились в кухню и заняли места вокруг стола.
-Так почему так долго были? Пришлось отстреливаться, - спросил наконец Виктор.
-Не совсем. Дела гораздо хуже, чем мы думали, - начал Артём. - На складе мы видели роботов, носящих ящики с оружием. Охраняли всё это дело точно такие же роботы, вооружённые каким-то странным оружием. А на их груди - эмблема «Серых Псов».
Санёк присвистнул, Виктор прикусил губу в раздумьях.
-Стрелять, говоришь, в них пробовали?
-Без толку. Пули отскакивают.
-Да. Нужно что-нибудь посерьёзнее.
-Есть у меня посерьёзнее, откладывал на чёрный день, - задумчиво сказал Артём.
-Ядерные боеголовки?
-Почти. Идём.
Саня встал и отправился за ним. Остальные же пожелали остаться в кухне, греясь тёплым чаем — благо за счёт оставшихся баллонов с пропаном, которых невесть откуда притащил Артём, можно было разогреть пищу и чай.
Артём с Александром вышли в комнату, оборудованную под библиотеку.
-Нужно отодвинуть стеллаж.
-Ни черта себе. Мы осилим?
-Напрягись.
Двое взрослых мужчин с большим трудом сдвинули с места огромный шкаф с книгами.
-Ещё немного, - сказал Артём, - на себя.
Когда стена, которую до этого прикрывал стеллаж, оказалась открыта, Артём удалился в соседнюю комнату, и быстро вернулся с кувалдой в руке. Удивлённый Александр даже не успел высказать своих мыслей, как кувалда в руках Артёма уже ломала проход в стене, точно такой же какой раньше был проломлен в эту комнату.
-У тебя и третья квартира есть? Да ты прям современный олигарх, скажу я тебе. Монополист.
-Эта — запасная. Кладовка, - ответил Артём.
Кашляя от пыли, они прошли вглубь новой квартиры.
-Идём сюда, - позвал Артём, и Александр, пройдя в следующую комнату, увидел что-то вроде миниатюрного склада с боеприпасами. Снова свистнул.
-Как видишь, оружия здесь нет, - сообщил Артём. - Только подствольники и гранаты. Собирал ввиду их уникальности в наше время.
-Молодец, значит. Вот это — полезная коллекция.
Саня отыскал подствольник «костёр» - для своего «калаша» и принялся прилаживать новый девайс. Оценив отяжелевший автомат, он, последовав примеру Артёма, который взял ящик с гранатами — подствольными и ручными, пошёл обратно, в кухню.
Нашёлся подствольник и для Дининой винтовки. Остальным же придётся пользоваться по-старинке — осколочными. Но и их здесь было, в общем-то, достаточно.
-Как бы то ни было, а идти к намеченной цели всё равно придётся, - подвёл итог Артём.
-Выходим завтра утром, - согласился Саня, - а пока — отдыхать.
-А можно... я завтра с вами пойду? - осторожно спросил Коля, - мне скучно сидеть одному.
-Нет, Коля. Там слишком опасно, - ответила Дина.
-Но здесь везде опасно! - парировал подготовленный мальчик, - до того как ты меня нашла, я вообще был один. На улице.
-Зато теперь ты в безопасности.
-Это пока мы живы, - цинично сказал Саня, - а если помрём — он ведь через две недели без еды останется. И снова на улицу уйдёт. А там — «Псы» эти уже царствуют.
-Что же ты предлагаешь?
-Пускай с нами идёт. Вдруг нам некогда будет за ним заезжать, - Александр засмеялся. - Космический корабль — это тебе не такси.
После этих слов Саня вышел из кухни и направился в комнату, оборудованную под спальню. Там были оставшиеся ещё с прошлой ночи расстеленные матрасы на полу. Саня лёг на чёрствую подушку, одну из тех, что нашлась в закромах квартиры Артёма - он снабдил такими всех гостей.
Скоро в комнату вошёл и хозяин квартиры.
-Не надеешься на успех? - спросил он у гостя.
-А ты сам-то на него надеешься? Что за ерунда? Космические корабли... вы ещё сигнальные огни для инопланетных спасателей разожгите.
-А почему идёшь?
-А что ещё делать?
-Чем ты занимался до этого?
-Тем же чем и ты — гнил. Только разные вещички не коллекционировал.
-В баре ты был с друзьями...
-Не друзья... так, шелуха.
-Что тогда не шелуха?
-А ни что. Треснула наша планетка, братец, оставив лишь шелуху.
-Мы с тобой, выходит, тоже шелуха?
-Выходит. Но завтра проверим на честность этого плута.
-Да, у нас есть надежда из шелухи стать семенами, - сказал только что вошедший Виктор.
-Сам-то веришь, Плут?
-Тем и жил. Всегда.

* * *

За окном крупные капли тарабанят по стеклу с самого утра. Ненастная погода — не самое лучшее начало дня, на который планировалась операция по вылету с планеты.
Саня, обхватив тряпкой ручку горячей жестяной кружки, перелил нагретую воду в кружку керамическую. На верхней полке кухонного шкафа нашлась чайная заварка. Саня отсыпал в стакан немного содержимого этого пакета. Наконец, слегка сдобренный заваркой кипяток смочил ротовую полость, в которой чувствовался такой неприятный вкус с утра. Чай полился по организму. Вдогонку ему Саня отправил кусок хлеба — не самый приятный завтрак, особенно вкупе с чаем, но, опять же, двери ближайшего ресторана давно закрыты, как некстати.
-Идти нужно, не смотря на погоду, - определил Виктор, - угроза от «Серых» растёт с каждым днём.
-А мы что, дождя испугаемся? - успокоил его Санёк.
Через некоторое время все уже были готовы. Все пятеро вышли из-под козырька подъезда — Коля всё же настоял на своём и добился разрешения Дины.
Ботинки торопливо шлёпали по лужам — дождь уже частично залил неровный асфальт. И без того малая видимость по причине дождя ещё больше ухудшалась. Холод проникал сквозь тонкие куртки и тела брал мелкий озноб.
-Как далеко нам идти? - спросила Дина.
-По земле — не особо, - ответил Виктор.
-Что, ещё и под землёй придётся? - удивился Саня.
-Да, лаборатория подземная.
-А как выбираться из неё будем?
-Есть один способ... долго объяснять. Нам сюда, идёмте.
Виктор свернул в сторону небольшой постройки, которая когда-то служила входом в метрополитен.
-Плут, эта лаборатория называется «Метро».
-Вход в лабораторию там, - парировал Виктор.
Он надавил на дверку и та — как в старые времена — неохотно открылась. На удивление, двери входа в подземку остались целы — очевидно, толстое стекло, из которого они были сделаны либо никто не пробил, либо это никому не было нужно. Вслед за Виктором в Метрополитен спустились остальные.
Длинные каменные ступеньки, переходы на другую сторону улицы и к поездам, брошенные турникеты и кассы... Остался одиноко стоять даже банкомат, правда, он был разбит.
-Поедем на поезде? - ерничал Саня.
Но поездов на их путях не оказалось. Наверное, где-нибудь между станциями остались.
-Нам придётся спуститься.
-Вниз? - не поверила Дина.
-Поезд не раздавит, Амазонка, - снова вклинился Александр, - чего переживаешь?
-Не бойтесь, тока на путях нет. Я много раз лазил туда.
С этими словами Виктор спрыгнул вниз. Никакого физического воздействия не последовало, поэтому за ним спустились и остальные.
Свет налобников не мог справиться с тьмой метро. Путники углублялись всё дальше, в узкий коридор по которому в Прошлой Жизни, звеня, скрипя и стукая железными колесами, мчался быстрый подземный поезд. Под ногами сновали крысы, но на них люди уже привыкли не обращать внимания. Те, в свою очередь, так обнаглели, что не обращали внимания на людей. Попадёт свет фонаря на толстую крысу, объедающую труп сородича, а она лишь укоризненно повернётся в сторону светившего, поглядит несколько секунд и снова вернётся к своему паскудному занятию.
-В метро, как и в канализации, на некоторых станциях живут бродяги. Конечно, в тоннели они не ходят, поэтому мы их, скорее всего не встретим, наверное, к лучшему.
-Главное чтоб «Серые» не повстречались.
-У «Серых» есть другие входы, этим они обыкновенно не пользуются. Что касается роботов — вряд ли они сюда патруль выставят. Не крыс же, в конце концов, отстреливать.
Шли уже довольно долго, раньше, когда ещё в Прошлой Жизни приходилось ездить на поездах Метро, казалось, что расстояния между станциями ничтожно малы, а теперь гадаешь — сколько ещё пройти до входа в лабораторию.
-Светите на стены, - наконец сказал Виктор.
Все беспрекословно послушались его, отправив свет налобников на бетонные стены тоннеля. Шли так метров двести, поле чего обнаружилось ответвление. Путники свернули туда. Здесь рельс уже не было, а вместо этого — тесный лабиринт подземных катакомб, путь по которым не смог запомнить никто, кроме проводника.
Вскоре группа оказалась у двери в лабораторию.
-Нужно приготовить оружие, - сообщил Виктор.
Противников этой идеи не оказалось, и все взяли в руки автоматы и сняли их с предохранителей.
Виктор тихо открыл дверь. Яркий свет лаборатории после тьмы подземного тоннеля едко слепил глаза. Все пятеро вышли в ещё один коридор, отличавшийся от предыдущего только тем, что его освещали лампы с потолка.
-За мной. Быстрее, - торопил Виктор.
Стараясь передвигаться, создавая как можно меньше шума, и в то же время, поторапливаясь, группа двинулась за проводником. Странно, но, сколько они не приглядывались, а наблюдательный камер не обнаружили. Виктор же даже не пытался их найти. Возможно, не было причин для их расстановок, и Виктор об этом знал. Ещё бы, зачем они в это время? Лабораторию очень сложно найти, а если кто и найдёт, кому захочется лезть сюда, где полно вооружённого врага? Разве что только пятерым безумцам, пожелавшим улететь с планеты.
Длинный коридор, наконец, подошёл к своему логическому завершению — повороту углом в девяносто градусов. Перед путниками открылся новый коридор, но уже гораздо меньший в длину. Конец же его венчался широкими железными дверями.
Справа от двери был прибор с цифрами — для ввода кода доступа к помещению, располагавшемуся за массивными дверями. Виктор остановился и начал набирать числа.
-Откуда ты знаешь код? - спросил Саня.
-Я же говорил, что был здесь.
-Да, но откуда код... - Саня не успел договорить, как с протяжным одобрительным писком дверь открылась.
Перед незваными гостями было огромное помещение, очевидно, служащее ангаром для техники «Серых», ибо здесь находилось, по меньшей мере, пять невиданных доселе летательных аппаратов, по-видимому, и являющихся космическими кораблями, а так же множество различных технических приборов.
Виктор мгновенно юркнул к противоположному от входа концу комнаты. Остальные устремились за ним. Наконец, тот остановился у здоровенного компьютера.
-Что это такое?
-Центральный Пункт Управления, - после этих слов он нажал клавишу включения. Началась загружаться система. - Сейчас я пойду внутрь этого корабля, - Виктор показал на ближайшую махину, представлявшую собой с одной стороны небольшой по космическим меркам, но вместительный летательный аппарат, являющийся чем-то средним между самолётом, ракетой и описываемыми в различной фантастике летающими тарелками. - Все пойдут со мной, но кто-то должен остаться здесь и по моей команде нажать вот на эту кнопку. Потом быстро забраться на корабль.
-Я сделаю, - вызвался Саня. - Заводи свой корабль.
-«Серые», должно быть, уже близко, - уже на бегу выкрикнул Виктор.
-Иди уж, торопись.
За прозрачным стеклом кабины корабля показалась голова Виктора. В кабине сразу загорелся свет, заработал двигатель. Коля вбежал по трапу внутрь корабля, на боку которого было написано его название - «Ковчег III».
Символично, - подумала Дина, бежавшая вслед за мальчиком, когда в ангаре открылись ещё одни двери и свет из коридора частично разогнал мрак. В проходе были роботы. Много роботов — около двадцати. Они шли в сторону незваных гостей, в их руках было оружие, но огонь они почему-то не открывали. Лишь медленно и уверенно шагали к Александру, оставшемуся у пульта. Дина остановилась Она села на одно колено, подняла прицельную планку автомата и, спустя несколько мгновений, подствольная граната вылетела из её автомата. Снаряд с треском разорвался, врезавшись прямо в грудь робота, идущего первым — прямо в эмблему с оскалившимся серым псом. Некоторое время врагов не было видно — пороховые газы вкупе с поднявшейся пылью затрудняли обзор, но когда видимость восстановилась, люди с ужасом увидели, как поражённый гранатой робот поднимается с пола. На его груди даже издалека можно было заметить большую вмятину, но сам он оказался невредим.
Двигатель набирал обороты, и наконец, Коля, высунувшийся из корабля, выкрикнул:
-Нажимай.
И Саня нажал кнопку, что и велел делать Виктор. Далее он, что есть сил, пустился к трапу корабля. Когда все пятеро были внутри, трап начал медленно подниматься, а ангар, как было видно из иллюминаторов, почти весь занялся тусклым дневным светом.
Корабль начал вертикальный взлёт. Только сейчас роботы открыли огонь — по кораблю. Но было уже поздно — все, что могли сделать зелёные лучи их орудий — пробить отверстие в стекле бокового иллюминатора. Да и то это сделал лишь один из многих, остальные же — отразились от обтекаемой серой поверхности «Ковчега».
Корабль взмыл над землёй, но высоко не поднимался — летел на уровне домов. Пробоина была в иллюминаторе пассажирской рубки, поэтому на пилота разгерметизация влияния не оказала. Дверь кабины открылась, и туда проник жутко визжащий, разъярённый ветер. Еле удерживаясь на ногах, зашёл Александр и снова закрыл дверь.
-Как я понимаю, с дыркой мы в космос лететь не сможем, - кричал Саня, чтобы его можно было услышать.
-Правильно понимаешь, - в ответ кричал Артём, - придётся залатать.
Большим они обменяться сейчас не могли — совершенно не было условий для беседы. В соседней рубке пассажирам приходилось нелегко.

11

Наконец, долгожданное затишье. Чего не говори, а всё-таки приятный момент после изрядной порции адреналина.
-И откуда у тебя столько барахла-то? И вообще, почему ты не говорил, что всерьёз занимаешься этим делом? - спросил Санёк.
-Да, собственно, как и Артём — лазил по лабораториям, собирал все, что мог унести, и что могло сгодиться. Как видишь, насобирал худо-бедно мастерскую. А что теперь ещё делать? Жаль, топлива не достать, - отвечал Виктор, - так бы погонял на своей «Антилопе», волосы бы ветер сдувал.
-Это вот эта груда мусора что ли «Антилопа»? Она и ездить может? – Саня поглядел на нечто, отдалённо напоминающее автомобиль.
-Но-но. Это моя гордость. Сам собрал, по запчастям долгие годы искал.
-Да уж, молодец, что я могу сказать, - согласился, наконец, Александр, разглядывая чудеса ручной сборки. - А летать все-таки, где научился?
-Я же говорю, уже проникал в лабораторию «Серых», выкрал документы, изучал их. Только в теории. Так что можешь считать меня лётчиком-испытателем.
Все пятеро были в просторном гараже, который, по словам Виктора несколько лет назад был им заселён и представлял собой, как и все остальные гаражи, нечто вроде автомобильной мастерской. На железных полках красовались различные инструменты — молотки, отвёртки, рядом лежали автомобильные запчасти и другие прибамбасы. Конечно же, основную ценность здесь представлял с виду неказистый автомобиль с открытым верхом. По его внешнему виду трудно было определить, какие машины Прошлой Жизни вошли в его основу, ибо детали были настолько разные и, казалось бы, не подходящие друг другу. Однако в целом, если хорошенько оценить творение Плута — оно было вполне приличным кандидатом на основное транспортное средство постапокалиптической Земли, и наверняка бы выиграло премию в одном из конкурсов по самодельным автомобилям, какие, помнится, проводились в Прошлой Жизни.
Космический корабль «Ковчег III» стоял на улице, рядом с гаражом. В стекле его бокового иллюминатора была дыра диаметром с банку от кофе — от выстрела «Серого» робота. Вообще это чудо техники поражало — оно представляло собой довольно небольшой летательный аппарат, по которому едва ли можно было определить, что он предназначен для космических перелётов, однако здоровенные турбины под его днищем не оставляли сомнений — с такими мощными выхлопами в пределах планеты не летают. Внутри же «Ковчег» оказался довольно просторным — в него свободно могли войти до двадцати человек.
-На починку, думаю, уйдёт около часа, поэтому можете расслабиться, - сказал Виктор. - Но боюсь, как бы «Серые» не взяли след. В таком случае вам придётся их сдерживать всеми силами.
-Вы видели? Этих роботов даже граната не пробивает. Чем против них вообще возможно воевать, - возмутился Саня.
-Если повезёт, то нам с ними воевать больше никогда не придётся, - успокоила его Дина.
-Да, теперь, после такого, - Саня кивнул на «Ковчег», - я готов поверить во что угодно. И в Марсиан-пацифистов в том числе.
Коля остался в корабле, Саня продолжал оценивать «Антилопу» - залез в салон, покрутил баранку, а Артём — по своему обыкновению — находился вдали от всех — сидел на улице и глядел в небо. К тому времени дождь уже прекратился, а земля, хоть и была сыра, но, видно, не отпугивала Артёма.
Рядом с ним села Дина.
-Ну вот, мы почти у цели, - сказала она.
-Но небо по-прежнему смотрит на нас неохотно, - ответил Артём.
-Оно холодно к нам уже давно.
-Я к нему тоже холоден.
На некоторое время воцарилось молчание.
-Как считаешь, что там будет? - наконец спросила Дина.
-Где - там?
-Ну, куда мы улетим. Мы же ведь куда-то улетим.
-Я не могу этого знать. Но с трудом верится в инопланетные цивилизации. Найдём планету с жизнеспособной атмосферой — повезёт. Сгниём там. Ты, станешь новой Евой, Саша — Адамом...
-Почему Саша?
-Ну, или Виктор. Коля ведь слишком молод, а у меня другой путь.
-Откуда знаешь о своей дороге?
-Не знаю. Чувствую. Ты ведь говорила, что я «не такой».
Дина опять хмыкнула носом. Сзади к ним подошёл Саня.
-О чём воркуете, голубчики? - спросил он, кладя руки на плечи Дины и Артёма.
-О звёздах, - ответил Артём, не отрывая взгляд от неба, - и дорогах меж ними.
-Рождённый ползать, о звёздах лишь мечтает, - исковеркал Саня старую поговорку и пошёл в сторону корабля.
-Серьёзная проблема? - спросил он уже у Виктора, будучи внутри отсека с пробитым иллюминатором.
-В космос разгерметизированными нельзя — нужно сохранять воздух. Видно, пушки у «Серых» очень мощные, раз даже такой материал пробили. Стекло-то сверхпрочное. В человека попадут — испепелят к чертям.
-М-да. Есть замена?
-Да, хорошо, что конструкторы предусмотрели запасные детали. Сейчас заменю стекло, и готово.
-Помощь пригодится?
-Не помешает.
-Я вот одного не пойму, - задумчиво сказал Саня, - как эта хрень может летать и здесь, на Земле, и в космосе? Может ты перепутал чего?
-Нет, ничего не перепутал. В корабле предусмотрены два типа двигателей, земные – подобные тем, что комплектовались в вертолётах, и ракетные. Соответственно два режима полёта. Очень много энергии требует машинка. Не знаю, откуда «Серые» её берут, но, надеюсь, той энергии, которой сейчас заправлен «Ковчег», нам хватит.
-Ну, ясно. Чего уж.
Пока Виктор готовил новое стекло, Александр по своему обыкновению оценивал корабль изнутри.
-Вот это да, - свистнул он, - смотри, тут пушка есть, как у «Серых».
Действительно, в сейфе, открытом Саней лежала большая пушка, подобная той, из которой было сделано побитие иллюминатора.
-Неплохо, - оценил Виктор, - если что, будет чем отбиваться. Эта пушка должна их уничтожить.
Александр достал оружие
-Тяжёлая, - сказал он, покачивая её в руках, - не знал, что такие возможны. По сути, в этом довольно маленьком каркасе заложено целое оборудование, разгоняющее альфа-частицы до около световой скорости.
-А ты откуда знаешь? - удивился Виктор.
-Физику в школе учил, - ухмыльнулся Саня, - не видел, что ли? Стреляет не пулями, а частицами на очень больших скоростях. А такую огромную дырку в иллюминаторе частицы могли проделать только заметно увеличившись в массе. Релятивистское увеличение массы. Возможно только при около световых скоростях. Теория относительности Эйнштейна – е равно эм цэ квадрат, забыл, что ли? Прямая пропорциональная зависимость. Скорость света всегда неизменна, а чтобы увеличить энергию, должна уравновеситься и правая часть формулы. Масса.   
-Это ты лихо, - похвалил Виктор, не отрываясь от починки.
-Ещё бы, - блеснул Александр. Затем он спустился по трапу к Артёму, показывая находку.
-Ничего себе. Впервые вижу такую, - был удивлён тот.
В конце концов, было решено поставить пушку немного поодаль от корабля — на боевую позицию, в случае, если придут «Серые». Около неё держал пост Артём, пока Саня и Виктор не отремонтируют иллюминатор.
И, как выяснилось, не зря была применена такая мера предохранения — когда ремонтные работы подходили к своему завершению, Артём криком объявил о приходе «Серых», и пушка выплюнула поток частиц, кажущийся зелёным. Робот, идущий в первом ряду, получив заряд прямо в грудь, с силой отлетел назад и повалил собой того, что шёл за ним — видно импульс, передаваемый «зелёным лучом» был действительно велик. Поражённый робот дымился, а из-под него выкарабкивался другой — выживший, но обожжённый остатками частиц заряда, прошедших сквозь металлическое тело первого.
Пушка ушла на перезарядку, длившуюся довольно долго — примерно сорок секунд. За это время роботы, по какой-то, ведомой лишь им причине, снова не открывающие огонь, приблизились на треть расстояния. Снова зелёный луч осветил пространство и ещё один робот пал, нарушив стройный ряд.
Пушка перезаряжалась снова и снова, а роботы продолжали неумолимо приближаться — казалось, что мелкие потери никак не умаляют их армию. Да чего говорить, один такой робот сможет раздавить всех пятерых даже без оружия, лишь только закончатся заряды винтовки.
Снова послышался звук работающих двигателей «Ковчега». Из тьмы пассажирского отсека выглянул Саня.
-Сюда, - кричал он, махая рукой, - скорее.
Дина уже бежала по трапу, оглядываясь на Артёма, но ни зелёных лучей пушки, ни самого парня она уже не увидела. Саня взял её под руку и втащил в корабль.
Трап медленно начал подниматься.
-Где Артём? - торопливо спросила она.
-Не знаю, - ответил Саня. Он прошёл к кабине и, открыв дверь, задал этот же вопрос Виктору, управлявшему кораблём. Тот лишь безмолвно указал им сквозь прозрачное лобовое стекло. Там, внизу, роботы, окружившие землянина, схватили того. Что было дальше, никто не видел: «Ковчег», набирая скорость, взлетел настолько высоко, что различить можно было лишь прямоугольные крыши зданий.
Включились турбины, означающие переход на первую космическую скорость, и корабль стал удаляться от родной Земли ещё скорее. Через некоторое время Виктор переключил скорость на вторую космическую, и «Ковчег» смог покинуть пределы планеты, оставляя маленький голубой шар далеко позади.

12

Чего же ты грустен, приятель? Конечно, любой человек время от времени должен грустить, ведь ему необходимо печалиться — для того, чтобы стремиться к лучшему, для того, чтобы уметь ценить моменты веселья... для того, чтобы понимать других людей.
Но ты ведь — особенный. Тебе не положено печалиться, ты - избранный. Призванный-Вернуть-Людям-Радость. Ты мало видел её в жизни, этой радости. Ты с трудом можешь сказать, что это такое, а моменты, когда ты был счастлив, вообще назвать затрудняешься. Счастье... счастье... что это такое? Возможно ли оно теперь? Когда планета погибает? Есть ли оно где-либо ещё в космосе? Что ждёт тебя впереди? Ты очень хочешь познать это чувство. Более того, с детства не наделённый радостью, ты призван именно для того, чтобы вернуть её людям. Пусть ты не догадываешься, что тебе по силам сделать это. Пусть, ты даже не представляешь, как это возможно, и вообще не имеешь представления о радости... но ты знаешь, что её очень сильно не хватает людям.
Да, ты покидаешь планету. Но надейся. Слышишь, надейся вернуться и принести с собой это самое счастье. Ибо человечеству остаётся надеяться лишь на тебя, хотя они даже и не подозревают о твоём существовании и твоём предназначении. Да и вообще вряд ли рассчитывают на что-то. Пусть радость будет для них приятным сюрпризом.
Пока ты не в силах ничего для них сделать. Тебе нужно только ждать. Ждать и беречь себя для нужного момента. Не беспокойся, ты узнаешь, когда он наступит. Я сообщу тебе об этом.
Кому ещё могла выпасть судьба - вернуть людям то, без чего их жизнь невозможна. Наверное, только тому, кто сам в жизни никогда этого не видел. Ну что же, не печалься, не смотря ни на что. Слышал ли ты когда-либо слово «оптимист»? Это такой человек, который всегда верит в лучшее, надеется на успех. Определённо, надежду нельзя терять ни в коем случае. Слышишь, не теряй её. Старайся всегда быть оптимистом. Я требую это от тебя.


13

Нестерпимая грусть поселилась в сердцах всех четверых, удалявшихся от родной планеты. Всё-таки им не хотелось покидать её. Ведь именно на этой планете были лучшие моменты Прошлой Жизни. Да что говорить, вся жизнь была на этой планете — и настоящая, и Прошлая... Теперь придётся сменить место жительства. Это всегда нелегко... когда оно есть, это место. Ведь жили, где придётся, каждый день, ночуя то тут, то там, даже не задумывались о грусти. А вспомнить из Прошлой Жизни — как трудно менять дом, соседей, знакомых, школу. Да, если считать по большому счёту, всё это время Земля была одним большим домом для их всех них, а теперь они этот дом покидают. Кто знает, найдут ли они ещё одну такую планету — с благоприятными условиями для жизни. И какой она будет? Может всё на ней даже сравниться не сможет с земными красотами...
-Перед тем, как пришли «Серые», он сказал, - шептала Дина, - что чувствует, что у него другая дорога.
-Прав оказался, - пожал плечами Саня, - жаль, конечно, хороший был парень. Хозяйственный.
-Ты думаешь, что он уже мёртв?
-А что они его, на перевоспитание взяли, что ли? Ну, я, конечно, не прочь бы повидать его живого, но всё же стараюсь быть реалистом.
Двери в кабину управления были открыты, и Виктор включился в разговор:
-Артём смог задержать «Серых» ради нашего блага. Может быть, это и было его предназначение. Нам же стоит радоваться хотя бы тому, что мы смогли добиться своей цели.
-И что же дальше? - спросила Дина, - Найдём ли где приземлиться?
-Ну, не зря же звёзды были благосклонны к нашему побегу. Должно быть, найдём.
-Экий ты суеверный, - вмешался Саня. Коля всё это время, молча, сидел в отдалении. - А ты что нос повесил, молодняк? - спросил Саня у него.
Но ответа на этот вопрос не было. Ни у кого. Ведь каждый из них в душе имел не лучшее настроение. Только Саня старался прятать его. От других ли, или от себя...
Звёзды в иллюминаторах медленно плыли, сменяя друг друга — однообразная картина. Теперь путников окружала не серая мгла безразличного неба, а абсолютно чёрное одеяло холодного космоса, усыпанное с виду маленькими, по-прежнему далёкими звёздами.
-А ведь их, звёзд, в последний раз мы видели в прошлой жизни, - сказал Виктор.
И вправду, с давних времён ночь на Земле показывала для земных жителей лишь чёрное беззвёздное полотно.
-А я вообще никогда не видел, - сказал Коля с оттенком грусти.
-Ты не помнишь Прошлую Жизнь? - спросила его Дина.
-Нет. Я был совсем маленький, когда всё поменялось.
-Бедный...

И всё же, нужно радоваться. Радоваться новому шагу. В таком деле каждое продвижение вперёд должно значить многое. А уж такой большой шаг — тем более. Первоначальная цель достигнута, хоть и есть одна потеря. Жизнь продолжается, и чтобы суметь жить — нужно постоянно держаться в форме, нужно постоянно делать шаги вперёд, хотя бы маленькие. И каждый шаг станет значительным. И от каждого шага ты сможешь отталкиваться. И на каждый шаг опираться.


Часть 2 Полуденный закат

1

Резкая головная боль. Что произошло? Память не соглашается отзываться, угрожая сильными болевыми импульсами. Свет не горит, Дина и Коля лежат рядом — без сознания. Александр отстегнул ремень безопасности, и, пересилив боль в мышцах, кряхтя, поднялся на ноги. Немного пошатывало, но на обратное надеяться и не стоило — после потери сознания человек редко чувствует себя «в своей тарелке». Саня прошёл к рубке пилота, открыл дверь, и обнаружил что Виктор, как и другие лежит без сознания в своём кресле. Значит, уже не летим - первое, что пришло на ум Александру. После этого он перевёл взор на окно, за которым увидел пустынный незнакомый пейзаж. Странно. На земной не похож, анализировал Александр. Он подошёл к пилоту, и начал аккуратно похлопывать того ладонью по щекам. Наконец Виктор очнулся.
-Что случилось, - опередил того Саня.
-Не знаю, - часто моргая глазами, лепетал пилот, - мы подлетали к планете, когда Корабль отказался слушаться, а потом меня вырубило.
Чтобы хоть чего-то выяснить о месте нынешнего пребывания, нужно было выйти на улицу, что и собрался совершить Александр. Он разгерметизировал дверь и первым что увидел, была до ужаса необыкновенная картина. На Саню смотрел с не менее удивлённым выражением, если можно так сказать в этом случае, лица, огромный зеленокожий упырь со здоровенными зубами, круглыми глазищами и необыкновенной величины носом-картошкой. Потом мир поглотила темнота, сопровождаемая дикой болью — даже не поймешь, какая часть лица болела сильнее. Да и разбираться особо времени не было — Саня торопился погрузиться в блаженное состояние бессознательной бесчувственности.
-Саня... Сань. Очнись. Слышишь? - едва донёсся голос, словно из другого мира. Впрочем, чем дольше голос был слышен, тем приобретал более ясный характер.
Наконец, тьма рассеялась, и небесный купол закачался перед очнувшимся Саней.
-Аккуратно, лежи, - чьи-то руки нежно придавили его голову к земле. Руки были нормального, человеческого цвета — это Санёк успел заметить краем глаза. А ещё он заметил, а скорее почувствовал, что эти руки вроде бы были женскими.
-Дина? - растеряно произнёс он.
-Да, - подтвердила девушка, - не тряси головой.
-Что со мной случилось?
-Тебя ударили.
-Но... кто это был?
Последовала пауза. Девушка явно подбирала слова.
-Орк... мы на другой планете, она обитаема. Здесь живут орки.
-Это такие большие... зелёные?
-Да.
Больше Александр ничего о них знать не желал. По крайней мере, пока не перестанет болеть голова. Стараясь не делать резких движений ею, он всё же изловчился оглядеть пространство, при этом всё же испытав нарастающий импульс головной боли. Вот что он узнал из попытки оглядеть окружающий мир: он лежал на зелёной траве, которой вот уже много лет не видел у себя на Земле. Находились они посреди какого-то лагеря, где всё было в беспорядке, словно жили здесь вполне обыкновенные земные цыгане, воспоминание о коих пробралось в разрывающуюся голову Сани прямиком из детства — из Прошлой Жизни.
Александр слышал по близости ещё несколько незнакомых голосов, но повернуть голову к их обладателям пока что не осмеливался — слишком сильна была боль. Всё-таки за один день дважды потерять сознание — это перебор.
-Только прошу вас, аккуратнее, - говорил один из таких голосов.
Александра с двух боков подхватили незнакомые ему люди (тоже нормального цвета кожи), приподняли, и погрузили на носилки. Его несли в какое-то помещение. Судя по тому, что смог увидеть сам Александр, этот дом был не в пример другим чист и ухожен. Наконец, носилки опустили на пол, а «раненого бойца» переложили на мягкий диван со взбитой подушкой.
-Блаженство, - в своей манере проговорил он сопровождавшим его всё это время Дине, Коле и Виктору, - кто они такие? - спросил он, когда незнакомцы ушли.
-Мы пока не всё знаем, - ответила Дина, - но по их словам они сами не с этой планеты, а прибыли для принятия каких-то дипломатических решений. Мистер Гилли, некто вроде атташе, пригласил нас сегодня на ужин, где обязался подробно ответить на все наши вопросы.
-Отлично. А это что за место?
-Один из домов посольства, выделенный на наше временное пребывание.
-Голова раскалывается...
-Извини, но оснащение «Ковчега» аптечками «Серые», видимо не предусмотрели — я обшарил весь корабль, а о местной медицине я так и ничего не понял, - виновато сказал Виктор.
-Ладно, до свадьбы...

* * *

-А, это вы. Здравствуйте, здравствуйте. Походите, добро пожаловать в моё скромное пристанище, - гостеприимно сказал мистер Гилли. Внешность у него оказалась вполне земная, хотя Александр мысленно готовился и к синемордому чудовищу с шестью глазами, только наряд у него был чудной: фиолетовая мантия с жёлтыми узорами и чёрными огранками, свисающая до самого пола.
Все пятеро Землян переступили порог дома дипломата. Головная боль Александра немного стихла, и он уже мог сам идти, вместе с тем оглядывая незатейливый интерьер дома мистера Гилли. Стены прихожей украшали разных размеров картины со странными абстрактными изображениями. На второй и последний этаж дома, где, видимо, располагались сами покои владельца жилища, вела винтовая лестница, по которой этот самый владелец предложил подняться гостям. Коридор на втором этаже был довольно узок, стены его так же украшали несколько картин.
-Любите искусство? - спросил Александр, оглядывая картины оценивающим взглядом.
-Да, ценю, - со вздохом ответил Гилли.
-Знал я одного такого. Коллекционера, - почти под нос пробурчал в ответ Саня.
Наконец гости прошли в отведённую для их встречи комнату со светло-зелёными обоями, большим мягким диваном и изящной формы стеклянным столиком, на котором уже остывали шесть стаканов чая — видно, гости не были нежданными.
-Прошу вас отпить чаю, - сказал Гилли, когда все уселись на диван. Сам же он восседал в кресле, что стояло под углом в девяносто градусов к дивану. - Наверное, вам не терпится узнать, что же с вами прошло, но прежде всего я считаю своим долгом извиниться перед вами.
-Но за что? - спросила Дина, отхлёбывая ещё тёплый чай.
-Как вы уже могли догадаться, - Гилли взглянул на Виктора таким взглядом, которым дано глядеть лишь профессиональному дипломату, - ваш корабль был сбит Системой Противокосмической Обороны — нашей системой. Она была установлена совсем недавно — с взятием под опеку нашей цивилизацией эту планету, и с возникновением опасности со стороны нашего давнего врага. Представьте себе реакцию наших ракетчиков, которые замечают боевой вражеский корабль «Серых Псов»... Медлить в таком случае катастрофически нельзя....
-«Серых Псов»? - переспросил Александр, - откуда вам известно о «Серых Псах»?
-Я же сказал, они наши давние враги.
-А разве они когда-либо покидали пределы Земли? - неуверенно спросила Дина.
-Милая моя девочка, - мягко ответил мистер Гилли, - «Серые Псы» терроризируют космические просторы уже несколько веков, а на вашу голубую планету их зло обрушилось совсем недавно. Вспомните, что привело вашу цивилизацию к краху?
-Я не помню, - сказала Дина ещё более робко, - я была ещё совсем ребёнком.
-Никто не знает, - подтвердил её слова Александр, - в короткое время небо затянулось серой дымкой, а по проводам перестал бежать электрический ток...
-...и среди землян посеялась паника, - завершил Гилли. - Иногда так бывает. Но чаще всего «Серые», эти бездушные жестянки, просто высаживаются на планету и убивают всё живое.
-Бездушные жестянки... но на Земле были и люди с эмблемой «Серых Псов» на костюмах.
-Перебежчики. Из местных. Кто-то из землян перешёл на сторону врага, - пояснил Гилли.
-Они и переманивать могут?
-Они всё могут.
Установилась пауза. Земляне переваривали полученную и совсем не утешающую информацию.
-И что теперь будет с Землёй... нет надежды? - прервала молчание Дина.
-К сожалению, не могу вас утешить. Все планеты, на которые высаживаются «Серые» в скором времени становятся безжизненными космическими телами.
-А что с этой планетой? - спросил Александр
-Эта планета, у которой нет даже нормального названия ввиду необразованности местного населения (нам так и не удалось убедить орков в том, что планета имеет шаровидную форму), нами именуется планетой №58, или попросту Планетой Орков, заселена единственной разумной расой — этими самыми орками. Вы уже имели возможность для кратковременного знакомства с представителем этого народа, - Гилли извиняющимся взглядом посмотрел на Александра.
-Да уж, грех было упустить.
-Орки находятся на раннем этапе развития цивилизации, проще говоря, их строй сейчас общинный. Государств как таковых на планете не существует — её заселяют множество, чаще всего враждующих друг с другом, небольших по численности племён — от двадцати до пятидесяти орков в каждом. Это делает необычайно трудным задачу нашего консульства — вести дипломатию с населением планеты в целях его дальнейшей эвакуации.
-Эвакуации? Но зачем? - оживился до этого всё время молчащий Виктор.
-Существует критическая угроза высадки на эту планету «Серых Псов». Именно по этой причине была установлена СПО, трагично повлиявшая на ваш безмятежный полёт. Как хорошо, что всё обошлось, и вы в надёжных руках.
-Понятно... а сами Вы с какой планеты?
-Я коренной житель планеты Кориада, славящейся прекраснейшими памятниками антропогенной культуры  и весьма тёплым климатом. К сожалению, наша планета так же под угрозой атаки «Серых Псов». Я бы даже сказал, что она первая в их приоритете.
-Почему?
-Потому что так называемый Rebellis Spiritus, их предводитель, когда-то был уроженцем нашей планеты... но его изгнали. Теперь он мстит.
-А за что изгнали?
-О, об этом существует целая легенда, ибо было это очень давно — много веков назад, ещё до того, как появилась ваша планета. Если вам так не терпится её услышать, устройтесь поудобнее...

2

Приветствую тебя. Знаю, ты пребываешь в недоумении, но могу помочь лишь одним — заверить, что скоро ты обо всём узнаешь... даже о большем, чем рассчитывал. Так же сообщаю тебе о том, что ты нашёл свой путь. Наверное, тебе интересно, кто я? У меня много имён, поэтому будет не совсем справедливо, если я назовусь каким-то из них. Позже ты многое услышишь обо мне — и хорошего, и плохого. И добрые имена, и злые... Они не имеют абсолютно никакого значения, поэтому и я тебя не стану звать по имени. С этого дня тебя будут называть Ангел ;. Меня же можешь называть Повелителем. Договорились? Ну вот и славно.
Прежде всего, хочу поговорить с тобой о религии. Ты, должно быть, понимаешь, что бога в таком виде, в каком его описывают различные религиозные течения, не существует, ибо начало у всего живого и неживого во вселенной едино, а, следовательно, никто из людей не может быть прав в большей степени, нежели другой.
Богом можно называть вселенский разум, который не имеет формы и конкретного местоположения. Он безлик и невидим, а так же вездесущ. Он во всём: в камне, в дереве, в животном, в тебе, во мне... в космосе, в звёздах. Всё что есть — это бог, разум, порождающий различные свои проявления, и мы с тобой часть этого разума.
Именно поэтому нет ни добра, ни зла: всё едино, и от хорошего нельзя отделить плохое, ровно как из мультифруктового сока нельзя получить отдельный его компонент, скажем, апельсиновый.
Да, наверное, не удачный пример, ведь соков ты не пил давным-давно... вы называете то время Прошлой Жизнью.
Но время не меняется, не движется, не идёт вперёд. Оно стоит на месте. Меняются люди, развивают цивилизацию, обогащаются знаниями, двигают прогресс... Именно люди придумали часы и даты. Они стали отсчитывать его. Время, стоящее на месте. Вернее сказать, конечно, не стоящее, а циклично сменяющееся — движущееся по кругу. Но ведь двигаться по замкнутому кругу равносильно стоянию.
Зима сменяет осень, затем наступают весна и лето, после чего снова выпадает снег... День сменяет ночь, чтобы затем опять наступило утро. Животные и люди рождаются и погибают, чтобы вместо них родились другие. Ничего не меняется в законах природы, всё стоит на месте, или циклично вращается. Меняться может лишь разум и сознание, а так же достижения этого разума.
Нельзя сказать, что ты не можешь выпить стакан сока, потому что настало то время, когда его просто-напросто не изготавливают. Можно сказать, что человечество пребывает в состоянии, не способном изготавливать этот самый сок. От времени это совершенно не зависит. Зависит от человека.
Я сказал тебе, что не существует деления на добро и зло. Ты помнишь историю своей цивилизации? Множество войн, конфликтов... Ведь нельзя сказать, что кто-то из враждующих стороны был не прав — все старались добиться для своего народа лучших условий, возвыситься, улучшить уровень и качество жизни. Это не есть зло, ведь так?
Зло придумал человек, ровно, как и добро. Потому что человеку необходимо впадать в крайности, разделять границами «хорошее» и «плохое», не желая при этом даже подумать, что всё в мире едино. Многие из людей даже готовы убивать врагов только потому, что кто-то, будь то глава церкви, или ещё кто, объявляет их злом. Ведь это не противоречит их морали, приглушает совесть.
Да, совершая зло невозможно его же уничтожить. Мне это напоминает погоню глупого котёнка за своим хвостом. Когда же человечество повзрослеет и прекратит гоняться за этим самым «хвостом»?..

3

Очень давно, когда жизнь на вашей планете ещё только зарождалась, на Кориаде уже царил феодальный строй - время, в которое по преданию случилась данная история, сравнимо с вашей эпохой возрождения — массовые открытия в области наук, просвещение людей, бунты крестьян... То время было закатом широкого применения разрушительной магии — да, она существует, несмотря на то, что вашей цивилизации о ней практически ничего не известно. Вот только быть магами могут считанные единицы, избранные — люди с сильной волей, при наличии особых психологических показателей. Иными словами, магами становились лишь те, кто смог пересилить какие-то проблемные жизненные ситуации, отразившиеся на его подсознании.
Неизвестно откуда пришёл этот чуждый для нашей расы монстр — наши предки, конечно же, не были идеальны, и, как и все в мире, совершали ошибки и кровопролитные войны, но этот был чужд всем людям. Говорят, он вырос среди волков, каким-то образом научился с ними сосуществовать. Благодаря этому и смог прожить в лесу. Беды начались, когда Rebellis Spiritus пришёл в столицу. Наша планета в разы меньше вашей, поэтому почти всю историю разумного существования цивилизации страна на всей планете была только одна, с одной столицей.
Поначалу Мятежник уживался среди людей, даже делал попытки к обучению наукам, но был изгнан за в высшей степени дерзкое поведение — он преследовал дочь сенатора.
Вернулся же из леса чёрный маг со свитой волков, которая беспрекословно ему подчинялась. Кроме того Мятежник освобождал тюрьмы, заключенные которых в последующем стали его армией, сформировав которую, Rebellis Spiritus подступил к воротам столицы.
Так случилась первая и единственная мировая война Кориады. К тому времени войско правительства уже собралось со всей планеты и выстроилось для борьбы с Мятежником.
Никто так точно и не знает, что подтолкнуло жителя Кориады, пусть даже прожившего всю жизнь в лесу, устроить мировую войну, но господствует мнение, будто Мятежник поднял бунт из-за его отвержения и изгнания, а целью войны был захват власти на планете и установление единоличной диктатуры.
Мятежник не останавливался не перед чем, он крушил всё на своём пути — его магические способности превосходили умения любого другого мага Кориады, а унять его не могли все они вместе взятые. Не остановился он и перед дочерью сенатора, которую, как казалось до этого всем, он любил. Но Мятежник испепелил и её.
Не знаю, что было бы с планетой, не одолей бы тогда этого черного мага десять великих старейшин — самых древних магов планеты. За все беды, которые он причинил Кориаде, было решено подвергнуть его высшей степени наказания, какой никогда за всю историю не подвергался никто — тело мятежника уничтожили, оставив жить его душу, обречённую на вечные муки, и снова изгнали, но теперь так далеко, что вернуться было практически невозможно — в космос.
Тысячи лет жила и развивалась цивилизация, почти забыв мировую войну как исторический факт. Однако совсем недавно Мятежный Дух напомнил о себе. Всё это время, скитаясь по космосу в виде скопления энергии, он сумел найти планету, верхний слой которой полностью состоял из особого металла, с необыкновенными магическими свойствами. Из него Мятежнику, даже будучи в таком беспомощном состоянии, удалось породить несметную армию бессмертных роботов-убийц, которые верно служат ему, захватывая планету за планетой, полностью уничтожая жизнь на каждой из них.
Говорят, что от этого Rebellis Spiritus набирается жизненных сил, и когда он будет на грани могущества, он обрушит свой смертельный удар на Кориаду, в отместку за очередное изгнание, и отразить такую атаку не по силам никому из существующих цивилизаций.
Мистер Гилли закончил говорить, и оглядел слушателей оценивающим взглядом, убедившись, что его рассказ произвёл на тех впечатление.
-Что же тогда делать? - тут же задала вопрос Дина.
-Пока что наше правительство не находит лучшего выхода, как бежать, моя милая девочка. Постоянно перемещаться с планеты на планету, в надежде, что Мятежный Дух потеряет след.
-Но ведь это утопия, - запротестовал Виктор, - вечно скрываться невозможно. Запасы еды, топлива — не все же планеты приспособлены к жизни.
-Конечно, это так. Даже скажу больше — пригожих для жизни планет считанные единицы, и почти все уже уничтожены Мятежником. Но иного выхода нам не остаётся...

4

-Куда ты? - спросила Дина.
-Пойду, прогуляюсь. Надо же знакомиться с местностью, - ответил Саня. Проснулись все четверо довольно рано, наверное, сказывается волнение и непривычная обстановка.
На улице Александра встретил лёгкий ветерок, приятно обдувающий лицо, и слегка покачивающий листву на толстых неуклюжих деревьях. Если судить по тому, что землянину удалось увидеть на этой планете, местность здесь не особо отличалась от земной — те же зеленолиственные деревья, такого же цвета трава, небо — как на родной планете перед вмешательством в её жизнь этого Мятежного Духа. Вот только луна ночью была не одинока — у планеты Орков их целых четыре — разных размеров, и появляются они в различное время ночи. Александру сегодня мало спалось, и поэтому была возможность понаблюдать.
Если не брать в расчёт дома консульства, лагерь был весьма грязным — предметы одежды его обитателей наряду с разнообразным хламом, какой только можно представить — от неказистого деревянного топора до произвольной импровизации какой-то металлической конструкции — валялись тут и там, так что вряд ли возможно было определить кто является владельцем того или иного мусора. Поражала и энтропия построек орков — дома располагались без какой-либо логической последовательности, и земного гостя спасало только то, что этих домов было не так уж и много. Наконец, Александр нашёл единственное место для культурного, или не совсем культурного, а если судить по внешнему состоянию лагеря — совсем не культурного отдыха — таверну.
Конечно же, никто, наверное, годами здесь даже и не думал подмести пол, вытереть пыль. Вот интересно, а посуду здесь хотя бы протирают? Мебель в таверне была исключительно деревянной, грубой и неказистой, словно, как срубили её топором, так без обработки и поставили. Конечно же, всё помещение было забито шумящей толпой исключительно зелёных орков. Они пили выпивку, громко ругались и гоготали.
Александр прошёл к барной стойке. Бармен, как ни странно, был очень похожим на земных барменов - маленький, толстый и обязательно с поросячьими, рыскающими глазками. Вот только чересчур зелёный.
-Кружку пива, пожалуйста, - сказал ему Александр.
-Не держим, - коротко ответил тот.
-Тогда чего у вас там есть... выпить?
Бармен развернулся, достал с полки вроде бы чистый (по крайней мере, таким он казался издалека) стакан, наполнил его пенистой жидкостью из какого-то нехитроумного сосуда, и протянул его гостю.
Санек принял здоровенную жестяную кружку, и опробовал пойло на вкус — и вправду, на пиво не походит. Что-то гораздо крепче.
-Смотрите-ка, белая морда, - произнёс чей-то грубый голос за спиной Александра, и весь бар залился диким хохотом.
-А ты местный шут? - бросил Саня в ответ, поворачивая голову. Но было уже поздно останавливать слова, когда он увидел позади себя огромную мускулистую махину с жесткой прядью волос, собранных в косу на затылке. Орк был особо крупных размеров, с кирпичным выражением лица и большими, в пол человеческого кулака зубами.
Зелёный злобно поглядел на дерзкого гостя. В помещении установилась тишина.
-Только не здесь, Угрюмо, - взмолился бармен. -  Выйдите на улицу.
Спустя несколько секунд сложных умозаключений, здоровяк решил, что бармен прав, и призвал своего обидчика выйти из помещения. Впрочем, методы «призвания» у орков, как убедился Александр, были свои, незатейливые — Угрюмо просто схватил Санька за шкирку и потащил из помещения.
Рассчитывая на ходу возможные варианта развития конфликта, Саня счёл самым разумным призвать орка к чести:
-Эй, зеленая харя. Давай драться на кулаках.
Зеленая харя отпустила землянина, и тот упал на пыльную землю. Вокруг них уже собралась толпа орков. Они что-то кричали, возможно, на каком-то своём наречие, но слышалось это не иначе как «буба-дуба».
Землянин поднялся, и по привычки отряхнул штаны, хотя чистота белья должна волновать в этот момент меньше всего — в нескольких метрах стоит здоровяк, который одним ударом способен вырубить бедолагу.
Раздался рев Угрюмо, и орк бросился на землянина, размахивая кулаками. Эта сумбурная атака произвела впечатление, будто нападавший не видел, куда бежал, ибо Александр без труда смог уклониться от неё, отпрыгнув за спину орку, и оказавшись на том месте, где противник был до начала боя. Александр не мог представить, как вообще возможно сражаться против этого чудища, в особенности, если бежать невозможно — периметр из собратьев противника плотен. А между тем, враг снова бросился в атаку. Так ничего и не придумав, Александр решил повторить манёвр, но в этот раз усложнил его прямым ударом в огромный глаз орка, и когда кулак человека и соизмеримый с ним по размеру глаз орка столкнулись, Александр был даже удивлён насколько мягко прошёл данный удар, что чуть не пропустил левый боковой. Однако увернуться снова удалось, и теперь Угрюмо стоял напротив Санька с выражением лица, на котором читалась боль, недоумение, обида и ярость одновременно. Александр же решил не терять времени, и пока орк своим грязным кулачищем трёт повреждённый глаз, нанёс ему прямой удар ногой в живот, который ровным счётом никак не подействовал на здоровяка, если не брать в расчёт то, что этот нелепый выпад землянина спровоцировал новую яростную атаку орка. Что же, враг поддался слепому гневу — уже хорошо, лишь бы только не задел. Снова уходя немного вперёд и в сторону, Саня опять нанёс удар рукой — в кадык орка. Тот поперхнулся, и опять повернулся лицом к Саньку. Видно, что эта беготня ему порядком надоела. Глаз Угрюмо уже опух и посинел, изо рта, по массивной челюсти, свисали густые слюни. Наверное, ничто ещё так не злило орка. Конечно, ему ничего не оставалось делать, как снова, с ещё большей яростью и напором броситься в атаку, как можно шире размахивая руками, чтобы землянин не смог уклониться. Но на этот раз Александр и не стал этого делать. Рискуя переломать ноги, либо просто оказаться в недвижимом положении на несколько мгновений, если орк остановится, Саня, резко присел, делая подсечку мчащемуся орку, и — чудо — зелёный здоровяк запнулся о ногу землянина, и пал наземь, создавая при этом немалое количество шума. При этом нога Александра испытывала не самые приятные ощущения — об неё ударились две толстые ноги орка. И всё же, Санек нашел в себе силы подняться на ноги и приготовиться к новой атаке орка. Но что это? Почему зелёный гигант больше не встаёт?
Толпа зеленокожих окружила соплеменника, и с удивлением поглядела на землянина.
-Он вырубил Угрюмо, - сказал один из них. И в этот момент, когда Александр ожидал, что на него набросится вся братия зелёных, и разорвёт в клочья, эта самая братия вместо этого, подхватила его и начала качать на руках с восторженными криками.

* * *

-Угрюмо был вождём этого племени, а вождь орков, как правило — самый сильный из них, несмотря на то, что частенько и самый тупой. Это осложняет наши переговоры, но, судя по их поведению, они признали вас, победившего Угрюмо в честной схватке, сильнее его, и теперь, если я ничего не путаю — вы вождь этого племени, - объяснил мистер Гилли, когда Александр уже был дома. На этот раз атташе гостил у землян.
-Да уж, - отвечал ему Александр, - что же должен делать вождь орков?
-Основное занятие орков — война. Они постоянно устраивают межплеменные конфликты, и от вождя, как вы понимаете, зависит, с кем будет война, и как часто. Конечно, вождь сам должен показывать пример хорошего мордобития — это объясняется тем, что вождь — самый сильный орк.
-Что мне теперь красную тряпку на голову одевать, и топор точить? Или подскажете, как отвязаться от них?
-Боюсь, что сделать это вы сможете, только уступив кому-либо из них в схватке, а Вы, как я полагаю, сражаться ни с кем из них более не намерены.
-Верно полагаете.
-Но я, по случаю этого обстоятельства, хотел попросить Вас об одном одолжении... Переговоры со многими общинами орков налаживаются, и сегодня состоится собрание шаманов разных племён. Шаманы — это старые, не живущие полной жизнью общины орков их соплеменники — то есть они не принимают участие в битвах меж племенами, но они владеют магией, и гораздо мудрее рядовых орков. Помимо того, вождь племени зачастую прислушивается к мнению шамана, что, надеюсь, облегчит наши переговоры. Если всё пройдёт удачно, завтра уже начнётся массовая эвакуация разумных обитателей планеты, но вот беда... Огромная беда — наши разведчики обнаружили, что легионы «Серых Псов» уже высадились на Планете Орков и неумолимо приближаются к нам. Победить их невозможно, но удержать... на некоторое время, пока идёт эвакуация — думаю, выполнимая задача. Не факт что вообще придётся сражаться — может быть, эвакуировать всех успеем и до прихода «Серых»...
-Ближе к делу, мистер Гилли.
-Я хотел попросить Вас возглавить отряд орков — он будет самым главным, элитным — понимаете? Ваша роль в этой битве — полководец. Неудобно просить о таких вещах, но у меня не остаётся выбора... членов консульства очень мало, и все будут задействованы в проведении эвакуации, да и к тому же, военному делу никто из нас не обучен.
-Уверены, что все орки согласятся встать под моё командование? Я ведь человек.
-Это не важно. Одна община уже предана вам. Насчёт остальных — не беспокойтесь, это обсудим на собрании. Кстати, прошу вас на нем присутствовать, если вы всё же решите дать согласие — оно состоится вечером, как стемнеет, недалеко от деревни — прибывшие шаманы уже ставят палатки.
-Хорошо. Я подумаю.
-Премного благодарен, Александр. Теперь с Вашего позволения, я покину Вас.
Саня проводил гостя и закрыл за ним дверь.
-О чём вы говорили? - спросила у него Дина.
-Кажется, теперь я некто вроде Александра Невского для орков.
-Что это значит?
На объяснение «что это значит» ушло довольно много времени, и Дина с Виктором были шокированы новостью, как, в общем-то, и сам Саня.
-И что ты намерен решить? - спросила Дина.
-Не знаю... Наверное, придётся согласиться.
-Тогда я с тобой.
-Но-но, Амазонка. Давай без геройствований. Может быть, ещё и не придётся воевать.
-А что остаётся делать? Так же как и на Земле — ничего? Уж лучше принести пользу.
-В таком случае, я с вами, - сказал Виктор.
-Ну, разбежались, голубчики, а кто с Коляном останется? Нет уж, вы за ним присмотрите, а воевать... это мы и без сопливых.
Саня вышел на улицу — снова захотелось прогуляться, но теперь он решил держаться подальше от таверны и прочих шумных скоплений — ну его. Неподалёку, как и говорил мистер Гилли, возводились палатки, но сейчас Александра они не интересовали, и он пошёл в другую сторону — на большой пологий холм, обросший мелкой травой. На его вершине был небольшой перелесок — какие-то незнакомые кривые и неуклюжие деревья, почва под которыми была сырой, и усыпанной уродливой формы грибами, брать в руки которые Александр не решился, а за деревьями вниз — по другой стороне холма - стекал чистый ручей. Александр уж забыл, когда в последний раз видел ручьи. Вода в нём струилась, журча, встречала на своём пути мелкие камешки и огибала их, из-за чего по всей длине ручья появлялись тонкие полосы. Санёк присел на корточки. Наверное, наблюдать за течением воды можно вечно — ведь это не мешает размышлять о чём угодно — о жизни, о будущем, о предназначении и высшей цели... Что стоит человеческая жизнь, если этот самый человек боится её потерять? Да ни гроша не стоит. Однако же бесценен тот, кто способен пойти на риск, ради общего блага, ради спасения цивилизации...
На воду упал, медленно кружась, пожелтевший листок, сорвавшийся с дерева. Вода сильнее закрутила его и понесла вниз по склону холма. Листок переворачивался, натыкаясь на камни и препятствия, но продолжал стекать вниз вместе с потоком воды. Им сейчас полностью управляет поток воды в ручье - куда повернёт ручей, туда и понесёт листок. И у людей ведь есть такой ручей — судьба. Но тем и отличается человек от листка, что он может грести руками, цепляться за камни и грунт... выбирать направление пути, а не бездумно следовать течению. Нет, судьба не показывает этого направления, она лишь создаёт препятствия, чтобы отсеять слабых пловцов — подчинить их волю, и направить вниз. Те же, кто может ещё грести, некоторое время будут сопротивляться.
Ведь как это бывает... Ты плывёшь против течения реки. Собираешься с силами, сжимаешь зубы, но преодолеваешь его, давая понять, что именно ты диктуешь правила. Но время от времени хочется откинуться на спину, закрыть глаза, расслабиться, поплыть по течению... как все. И ты расслабляешься, плывёшь по течению. Но вот, течение поднесло тебя к водопаду, ты видишь, как в него скатываются все остальные, но ты другой, ты сильный... ты снова берёшь себя в руки и начинаешь продолжать плыть против течения. И у тебя получается! Но чем больше ты пролежал на спине, тем труднее и тем дольше будет вернуться в прежнее положение и уж тем более проплыть дальше. Проплыв очередную дистанцию, ты думаешь, что вправе расслабиться ненадолго, ты уверен, что потом продолжишь путь, но ты ошибаешься... волна всё сильнее, а плыть на одном месте уже осточертело. Ты не понимаешь, зачем вообще тебе это нужно, ведь ты не знаешь как приятно там, впереди. Потому что ни разу не доплывал. Ты лишаешься страха, страха упасть с водопада. Но страх пропадает только потому, что ты настолько слаб и ленив, что вместо того, чтобы добиться когда-то поставленной цели ты смело смотришь в глаза... бездне. Это не хорошо. Ты падаешь в неё наряду с теми другими, что раньше были слабее тебя. Теми, на кого ты так не хотел быть похожим. И нет пути обратного, но тебе уже всё равно. Твой путь окончен...
Такие мысли частенько посещали Александра на Земле. Тогда, когда просвета совершенно невозможно было увидеть, а водопад был так близко... но тут появилась Динас с мальчишкой, и этот Плут, и тот коллекционер... а потом «Ковчег» словно отодвинул пловца вверх по течению, и теперь водопад далеко, и есть смысл, а самое главное — силы, чтобы плыть против течения. Что там будет дальше? Каков исток? Вопросы... Чтобы получить ответ, нужно плыть. Нужно соглашаться.
Незаметно стемнело и похолодало, наверное, уже скоро собрание. Пора было вставать, что и сделал Александр. Он направился к палаткам, которые просвечивал костёр, находившийся в центре лагеря. Вокруг него сидели, скрестив под собой ноги, двенадцать шаманов. Рядом с одним из них сидел и мистер Гилли, который и поприветствовал Александра:
-А, это Вы. Всё-таки согласны. Я Вам весьма признателен, проходите сюда. Садитесь же.
После того, как все были готовы, и создалась должная атмосфера тишины и покоя, мистер Гилли вновь заговорил:
-Как вам всем уже известно, я посол дружеской цивилизации, посланный с миром, для предупреждения смертельной угрозы. По последним данным разведки, враг уже высадился на планете, и неумолимо приближается к нам.
-Сколько их, - спросил один из шаманов.
-Огромное множество. Разведка насчитала тринадцать отрядов по пятьдесят роботов. У нас же лишь двенадцать, и ни в одном из них численность взрослых орков половины ста не достигает.
-Орки очень сильны в боях, и численное преимущество врага может не оказать решающего значения, - не сдавались шаманы.
-Не сомневаюсь в физических способностях вашей расы, однако враги — бессмертные роботы. Правда, есть один отряд людей — первоклассных воинов, но это лишь один отряд из тринадцати.
-Вы считаете, что у наших воинов нет никаких шансов на победу?
-Это действительно так, «Серые Псы» уничтожили уже множество цивилизаций, и нам приходилось несколько раз быть свидетелями этих преступлений.
Прошла короткая волна «шушуканья» между шаманами.
-Мы можем дать добро на временную эвакуацию женщин и детей, - сказал, наконец, один из них, - но все, кто способен поднять топор сами, ни за что не пожелают избежать битвы.
-Хорошо, - ответил Гилли, - завтра же начнём эвакуацию, прошу вас дать указания вашим племенам для прибытия к месту её проведения. Кроме того завтра начнём и формирования армии ополчения. Насколько мне известно, орки никогда не объединялись в такие большие армии, поэтому централизовать отряды будет сложно. Предлагаю на пост верховного полководца моего знакомого — Александра. Он первый, кто сумел возглавить общину орков, не являясь орком.
-Нет уверенности, что человек сможет проявить должную доблесть в бою, - засомневался один из советников.
-Этот человек победил нашего старого вождя Угрюмо в честной схватке, - сказал тот шаман, что сидел рядом с мистером Гилли, - в его храбрости и сообразительности можете не сомневаться.
-В таком случае, я даю своё согласие.
-Я тоже.
Посовещавшись, шаманы, хоть и не с особым одобрением, но всё же пришли к положительному решению по поводу кандидатуры Александра. Собрание начало расходиться, когда первая из лун планеты №58 сдала пост своей сестре.

5

Пришло время для нового разговора, Ангел ;. Сейчас я хотел поговорить о бесконечности. На ней построен мир. Как я уже говорил, время не бежит  вперёд из-за того, что не может кончиться, и потому что не имеет начала. Оно всегда было, и его невозможно уничтожить. Оно не зависит от существования каких-либо цивилизаций. Оно первично, и является частью материи. Безграничной сложной материи, проявляющейся в разных видах — будь-то вода, твёрдые тела, газ, вакуум, либо различные магнитные и электрические поля. Перечислять можно до бесконечности. И, зная о том, что материя бесконечна, и все мы являемся частью этой материи, переливаясь и перемешиваясь, проявляясь в разных её формах, можно сделать вывод об отсутствии важности любых событий, будь то рождение или смерть, завтрак или сон, просмотр спектакля в театре или распитие алкоголя... Важность эти события несут лишь в том случае, если рассматривать их по отношению к короткому промежутку бесконечного времени — человеческой жизни. Безусловно, некоторые людские деяния благороднее других, и благоразумнее пойти на спектакль в театр, нежели распивать алкогольные напитки. Первое развивает человека духовно, а второе разлагает морально, и от этих мелких выборов зависят жизнь и образ человека. Но для материи это не имеет абсолютно никакого значения. Эта материя, вселенский разум, с самого начала находилась, и всегда будет находиться на вершине духовного, умственного, информативного, и какого-либо ещё развития. И именно из неё человек черпает информацию, но ведь вкладывать-то эту информацию в материю он не может. И никто не может. Да и, собственно, откуда брать информацию в целях пополнения ею материи, если всю информацию черпают из этой самой материи? Утопия.
Итак, развитие отдельной личности, да и всех личностей вместе взятых материи не несёт абсолютно никакой пользы. Это необходимо лишь самим личностям по причине заложенной в них тяге к информации. Это необходимо людям, записывающим информацию в книгах и разного рода летописях. Ибо знания цивилизаций возможно пополнить, а знания материи — нет.
Теперь я хочу перейти к частному случаю человеческой жизни — явлению, которое называют смертью. На самом деле её не существует — душа, то есть часть материи преобразуется в другой вид, в другую часть бесконечности, и вместе со всей материей продолжает своё существование — жизнь. Смерть — это граница преобразования. Поэтому не стоит бояться смерти. Её нужно принимать как должный и неизбежный этап бесконечной жизни, без страха и сожаления.
Не секрет, что все религии, выдуманные людьми, пророчат райскую загробную жизнь при отсутствии пороков во время земной. Это сделано специально, дабы в какой-то мере запугать человека, тем самым настроив его на бесстрашие к смерти в том числе. Когда священникам нужна бесстрашная армия, они говорят, что после храброй смерти их ждёт божье прощение, и что самое интересное — эта ложь помогает. Я же тебе не стану врать, но как видишь, доля правды в их словах есть. Невозможна, конечно, никакая загробная жизнь, возможно лишь преобразование материи.
Так как каждое существо является частью материи, оно всегда контактирует с ней и непрерывно получает информацию. Но не вся полученная информация истинна. Скажу более, чтобы получить истину, необходимо тщательно отфильтровать и проанализировать эту информацию, проверить её. Так открываются законы физики, химии, и других наук. Что же касается религий, тут материя может передать человеку ровно столько информации, сколько способен воспринять его мозг. И чем больше этот мозг будет воспринимать информации, тем больше он станет фильтровать и анализировать, и тем стройнее станет теория, и тем легче будет отыскать истину.
Наверное, тебе интересно, почему человек сразу не владеет всей той информацией, какой владеет вселенная. Так устроено не случайно. Это придает людям стремление жить, цель существования и смысл, так им необходимые. И для этого нужна смерть. Она выполняет функцию обновления и очистки разума, части материи, но при этом, не уничтожая память всей материи.

6

Утром следующего дня Александр проснулся рано, несмотря на то, что заснуть удалось только к середине ночи — после собрания расспросами докучали Дина с Виктором, а потом и собственные мысли покоя не давали. Хорошо хоть снов не снилось. Александр не любил сны — они мешали расслабиться и частенько напоминали Прошлую Жизнь, а такие воспоминания не каждому по нраву — помнить, как всё было хорошо, и знать, что такого уже не будет.
-Ты, значит, уверен, - спросила Дина, когда Саня умывался — будешь сражаться?
-Да. Мистер Гилли просил передать, кстати, что ваша с Плутом помощь понадобится при эвакуации, так что даже не надейтесь.
Судя по всему, Дина уже смирилась.
-Будь осторожен.
-Чего это ты, Амазонка, прослезилась?
-Не так нас много осталось, землян. Нужно держаться вместе.
-Ну, значить будем бороться за честь и независимость планеты. Вчетвером. А Коля будет нашим главным перспективным оружием.
Закончив умываться, Александр сел за стол, на котором уже лежали две тарелки — одна на другой. Он снял верхнюю, и в нос ему ударил запах недавно сваренного картофеля, который был посыпан укропом и сдобрен маслом. Рядом стояла кружка белого молока.
-Ух-ты, тут ещё и коровы есть.
-Нет, если и есть — они не приручены. Молоко с Кориады, угостил мистер Гилли.
-Славно. Молока я с детства не ел.
Наконец, землянин приступил к лакомству — полноценному завтраку — здоровой пищи, к которой он ещё не успел привыкнуть после земных пищевых отбросов. Молоко удачно действовало на аппетит — мало того, что «проталкивало» картошку в глотку, так ещё и разбавляло сухую пищу, что позволило съесть больше.
Раздался стук в дверь. Дина пошла её открывать, и спустя некоторое время, в кухне появился мистер Гилли.
-Приятного аппетита, Александр, - сказал он.
-Спафыпа, - ответил тот с набитым ртом. Давненько всё-таки еда не была настолько вкусной, что жевать понемногу было выше человеческих сил.
-Я пришёл за Вами. Необходимо снарядить вас и вооружить, чтобы Вы могли подготовиться к предстоящей битве. Войска же должны быть построены уже к вечеру.
-А что с эвакуацией, - спросил Александр, дожевав пищу.
-Она уже началась. Племена орков понемногу прибывают, и часть войска уже готова.
-Отлично. Я тоже готов.
Мистер Гилли и Александр покинули дом. Они шли через лагерь — к какому-то дому консульства, в котором Александру ещё не довелось побывать.
-Здесь хранится имущество консульства, - объяснил мистер Гилли, когда они уже были внутри дома-склада. - Тут есть необходимые вещи на разные случаи, и так же имеется броня и оружие. Вам дозволено выбирать любое.
-Не хило, - сказал Александр, осматривая достояние оружейной комнаты.
-Не стану мешать вашему выбору. Готовьтесь, буду ждать вас в семь часов вечера.
Глаз Александра упал на лёгкие доспехи, покрытые толстым золотым узором — выглядят весьма изящно. Материал крепкий, должен выдержать попадания стрел, и удары мечей по касательной. Вот только стрел и мечей у врагов не будет, а альфа-частиц, летящих с такими скоростями, вряд ли что спасёт. Поэтому и выбирать броню потяжелее смысла нет.
Защитные штаны Саня натянул прямо на свои — для мягкости. Курткой же пришлось пожертвовать — броня плотно прилегала к телу, но практически не стесняла движений, не мешая активному и динамичному ведению боя. Затем Александр примерил шлем — тяжеловат, обзор слишком стеснёна голова, дышать трудновато, но ничего лучшего не нашлось.
К выбору оружия он подошёл более трепетно. Им были пересмотрены кучи мечей и катаров, алебард и копий. Попался даже моргенштерн — очень сильное искушение. Но повертев его в руках, представив ведение боя с ним, Александр решил, что его будет недостаточно — всё-таки нужно длинное оружие, если придётся держать противника на дистанции. Выбор пал на длинный, но тонкий меч из крепкой гладкой стали с позолоченным эфесом — под цвет брони. Меч был удобен в быстром бою, на который Александр более всего надеялся, ибо знал, что в затяжном ему не выстоять.
Не взять моргенштерн на битву с роботами всё-таки глупо, и Александр повесил его за пояс, рядом с ножнами меча.
Снарядившись и вооружившись, при всем этом позолоченном добре, держа в руках неудобный шлем, Александр отправился в таверну. На этот раз он был принят здесь как герой, вождь и полководец. Орки радостными криками и улюлюканьями приветствовали вождя.
Александр один сидел за столом и потягивал купленный напиток, когда к нему подошёл незнакомый человек в чёрном свитере. Землянин очень удивился — не так уж много на этой планете было существ с белой кожей, а среди консулов этого Александр ещё не видел.
-Свободно? – поинтересовался незнакомец.
-Угу. Вы с Кориады? – в ответ спросил Саня.
-Да, конечно, - ответил тот, садясь рядом. Лицо незнакомца было довольно молодым, но чего-то в нём было необычного. То ли отсутствие каких-либо эмоций, то ли строгие и выразительные черты лица, то ли холодные чёрные глаза.
-Как там проходит эвакуация? - осведомился Александр.
-Я думаю, все кто захотят улететь с планеты, успеют, - с едва заметной улыбкой ответил незнакомец, - Мне интереснее поговорить о Вас.
-Обо мне? Что же обо мне говорить?
-Я слышал, Вы собираетесь принять участие в битве орков с «Серыми Псами»?
-Да, собираюсь.
-Зачем же Вам ввязываться в чужую битву? Орки  по своей натуре воинственный народ. Каждому своё — воинам война, мирным — мир.
-Орки не выбирают себе участь.
-Это Вам так кажется. Попробуйте хотя бы одного из тех, кто способен сражаться уговорить покинуть планету.
Александр долго думал что ответить.
-Я уже сделал выбор, - наконец сказал он.
-Я не отговариваю Вас, что Вы. Я просто хотел предупредить, что не всегда следует идти до конца.
-О чём это Вы?
-Иногда ведь бывает случаи, когда направление ручья совпадает с путём воина, ведь так? Вся важность течения в том, что оно выбирает оптимальный путь, если мы говорим о течении, как об энергии жизни, а не как об инертности затухающего сознания, примирившегося с рутиной бытия. Путь воина определяет его страстное намерение и приложение всех сил достижения движения к вечности, а не к забвению. Намерение личности строит этот мир и даёт направление потоку.
-Я не понимаю...
-И иногда чтобы избежать преждевременного конца, следует не сопротивляться. Я всего лишь хочу сказать, чтобы Вы были осторожны там, в битве. И если положение будет неисправимым, нет ничего позорного в том, чтобы покинуть поле брани, дабы потом вновь вступить в схватку. Когда будете лучше готовы. Либо, быть может, схватка уже не потребуется. Надеюсь, Вы поймёте меня, когда придёт время. Желаю Вам удачи.
Странный незнакомец поспешно удалился из таверны. Быстро опустошив бокал, Александр, было, кинулся за ним, но распахнув дверь таверны, незнакомца уже не увидел.

-В шерстяном свитере и с короткой тёмной стрижкой, говоришь? Нет, не припоминаю таких среди консульства... Весьма странно такое поведение от кого-либо, - сказал мистер Гилли, когда Саня пересказал ему случай в баре. - Даже не знаю, как отнестись к такому предостережению. Может быть, это был какой-нибудь пророк? Все они странные, эти пророки. Вот только откуда ему тут взяться? Странно всё это, странно...

* * *

Странные они, эти женщины. Вроде бы Дина совсем не знает Александра, вроде бы он даже её немного раздражал, поддевал. А на прощение поцеловала... в щеку. Такого поворота событий Александр уж точно не ожидал, и после этого был совершенно обескуражен и смог лишь всего-навсего скупо пожать руку Виктору, и уйти, ничего не сказав. Сейчас он стоял на вершине огромного холма, что высился над громадным полем грядущей битвы, и размышлял о Дине. Вроде бы ничего баба, хоть и молодая совсем, да почти незнакомая. Поначалу казалась какой-то холодной, отчужденной, а теперь вроде бы ничего. Значит, боялась подпускать. Александр понимал её, потому что сам предпочитает держать людей на расстоянии от себя.
Но сейчас не время отвлекаться, нужно настраиваться на битву. Внизу толпилось огромное количество зеленых бугаев. На них были жалкие подобия самодельных доспехов, которые вряд ли могли защитить даже от меча, не говоря уже о мощных пушках «Серых Псов». Вооружены же они были топорами, кривыми мечами, копьями, деревянными и железными дубинками — всем, что попадалась под руку. Позади же его был элитный отряд — тот самый, который признал Александра своим вождём. Для этого отряда нашлось снаряжение получше — их снабдила доспехами и мечами консульство. Всего их было двадцать два человека, вместе с Александром — двадцать три. Плюс ещё около четырёхсот бойцов внизу. А численность врага ожидается немногим более шестисот. Даже при самых оптимистичных расчётах орки слишком уступают. Ну что же, главная задача — продержаться, пока не завершится эвакуация, а это, должно быть, по силам даже такой армии.
Среди хаотично выстроенных орков можно было насчитать тридцать боевых автомобилей, привезённых с Кориады. Это были довольно быстрые и мощные автомобили, с которых можно таранить и взрывать роботов. Техника была распределена равномерно среди частей войска. Помимо того за спиной у Сани стояли десять катапульт, в которые заряжаются довольно массивные каменные глыбы. Катапульты, конечно, призваны не для массового поражения врага, а для нарушения строя в его рядах.
К Александру подошёл один из орков, судя по всему, он спустился с наблюдательного поста.
-Враги приближаются, вождь, - сказал он.
-Вижу, - ответил Александр, глядя на алый от заката горизонт с длинной серой полосой внизу – не чем иным, как приближающимися «Псами».
Александр поднёс к устам рупор, который держал в левой руке.
-Орки, - кричал полководец всей армии зелёных, - пришло время сражаться. Враг приближается.
Гул среди толпы воинов стих. Все пытались услышать диктора.
Казалось, время замедляло ход. Александр не знал что делать, что говорить. Он никогда не попадал в подобные ситуации. Ему до этого не приходилось командовать ни кем, кроме самого себя, и он даже немного жалел о том, что взвалил на себя это бремя. Казалось, что легче было вступить в сражение рядовым воином.
Александр закрыл глаза, и прислушался, как быстро стучит его сердце. Он попытался успокоиться, искусственно подавляя его бешеный ритм, и сердце послушалось. Кажется, будто вместе с ним замедлилось и время, и дыхание... и всё вокруг. Но впечатление обманчиво.
Александр открыл глаза, и увидел, что войско врага уже совсем близко. Он поспешил отойти назад, чтобы враг его не заметил преждевременно. Дело в том, что выбранная им тактика подразумевала резкое нападение орков из-за холма, чтобы заряды противника не смогли уничтожить большую часть армии орков ещё до начала ближнего боя.
Наконец, когда время пришло вскрывать карты, Александр прокричал в рупор:
-В Атаку.
И из-за холма повыскакивали зеленокожие сорвиголовы. Размахивая топорами и жутко вопя, они бросались на роботов, а те отвечали залпами зеленых лучей, которые намертво валили орков. Перед тем, как армия подошла к врагу в плотную, полоса земли уже представляла из себя нечто вроде траншеи из тел мертвых орков.
Александр смотрел на эту ужасную картину с высоты холма, но не мог вести свой отряд в битву — ему было приказано ждать появления элиты врага — отряда, состоящего из людей. И Александр перебарывал желание вступить в бой, и продолжал смотреть на смерть собственной армии, выискивая взглядом людей в стане врага, но тех все не было.
Роботы шли серой нескончаемой стеной, и казалось, что конца их армии не будет. Если оркам удавалось не убить, но хотя бы повалить первые ряды противника, те роботы, которые шли следом, вонзали свои острые железные руки в мясистые тела орков, заливая тех кровью. Вырывали у них внутренности, отрывали головы — ибо не было у «Серых Псов» другого вида рукопашного оружия, кроме рук.
Хорошо, что плотное построение «Серых» не давало тем, кто шёл в задних рядах стрелять в нападающих орков, это тянуло время, но и передние ряды отлично справлялись с волной. Боевые автомобили с Кориады изредка прорывали оборону врага, взрывали несколько роботов, но оказавшись в толще врага, неизменно нарывались на губительный зелёных луч вражеских орудий. Катапульты тоже помогали слабо. Те же «Псы», что шли в первых рядах, и были повалены орками, снова поднимались на ноги, и нападали уже с тыла, оцепляя части армии зелёных.
Однако похвальным было то рвение, с которым орки рвались в бой, видя, как быстро гибнут их сородичи, но ни на йоту при этом не пугаясь, и не останавливаясь. Зелёные потоки все бежали и бежали из-за холма, но скоро окроплялись красным цветом и падали на землю. На их тела наступала серая стальная нога, и в лучшем случае враг спотыкался...

7

Настал час испытаний. Ангел ;, ты поведёшь армию Падших Ангелов в бой с врагом. Ты должен помнить всё то, чему я тебя учил, всё то, о чём тебе говорил. Только безупречный воин, не страшащийся перед лицом смерти, сможет выжить, привести свою армию к победе. Ты не должен жалеть врага, но и враг тебя не пожалеет. Кроме того, ты обязан помнить о воинской доблести. Твой враг, прежде всего — часть той самой материи, из которой состоишь и ты, а значит ты и враг — единое целое. Именно поэтому не имеет значения, на чьей стороне окажется удача, кто одержит победу — она всё равно будет принадлежать бесконечности. И именно поэтому ты должен чтить и уважать своего врага. Я отправляю тебя на бой, но ты должен вести себя безупречно, и если враг твой лишится меча, ты опустишь свой и позволишь ему уйти. Спокойствие ты должен сохранять всегда, а так же всегда помнить о том, что только лишившись гнева и ярости, воин станет безупречным. Владение мечом — это не всё, что должен уметь воин. Рубить мечом сможет каждый, но убрать меч в ножны дано лишь тем воином, чей дух силён.
Не позволяй разуму управлять твоим телом во время битвы. Мысли мутят рассудок и создают сомнения, губительные в битве. Твоим мечом должен управлять только дух. Дух — это сила, дающая воину его направление. Дух ведёт воина по его тропе, он задаёт направление и помогает преодолевать препятствия. Но дух необходимо уметь слышать. Мысли приглушают его, поэтому важно вовремя остановить их полёт и сосредоточиться на бое, ни о чём не думая слушать тело и внутренний голос.
Давай пронаблюдаем за охотой тигра. Животные настолько близки к природе, что их действиями управляет один лишь дух. Они лишены возможности думать и анализировать, но благодаря этому они не подвержены сомнениям.
Тигр прячется в кустах. Он затаился до лучшего момента — когда можно будет одним рывком броситься к добыче и вцепиться в её тушу. Вот лань беззаботно расхаживает по степному простору. Тигр наблюдает за ней, но при этом его голова чиста от сомнений и раздумий. Он не пытается просчитать действий лани, он лишь ждёт — терпеливо ждёт момента, когда можно будет броситься на лань, не давая ей шанса сбежать. Тигр не пытается угадать этот момент. Он должен его почувствовать. Его дух сообщит ему об этом. И когда лань подбирается ближе к кустам, тигр, спокойный и хладнокровный, сжимается и резко распрямляет ноги, в полёте вытягивает тело, и в один прыжок сокращает расстояние до добычи вдвое. Лань пугается и бросается в бегство, но всё её естество трепещет, а сердце бьётся с огромной частотой, тогда как тигр спокоен и уверен в своей победе. Он устремляется за добычей и в скором времени её настигает. Его зубы впиваются в сочное тело лани.
Но если бы у тигра была хотя бы малейшая возможность сомневаться в своём успехе, если бы он поддался волнению, то напуганная лань смогла бы удрать.
Человек — не тигр. Человек намного сложнее и совершеннее любого животного. Ему дана возможность размышлять и анализировать. Проблема его в том, что делает это он не в то время, когда это требуется. Бывают ситуации, где обдумывать дальнейшие действия просто необходимо, а случается так, что нужно полностью довериться духу. Закрыть глаза, усмирить биение беспокойного сердца, и услышать внутренний голос. Ни в чем не сомневаясь, поднять меч и сражаться.
Только так воин становится бесстрашным и безупречным. Время для раздумий и сомнений воина — перед боем, до того как он принял окончательное решение. Но когда решение принято, никаких сомнений быть не может. Если воин сделал выбор, этот выбор должен быть окончательным и бесповоротным, и сменить направление течения своего жизненного ручья можно будет лишь пройдя тот этап, путь которого уже продуман.
Именно поэтому воин, когда есть возможность размышлять, должен подходить к этому особенно серьёзно и с должным вниманием.
И помни, Ангел ;, ни при каких условиях, ты не должен совершать того, о чём потом можешь пожалеть, если этого не требует более важное обстоятельство. В сражении ты будешь стоять перед неожиданным выбором, и ты должен будешь его сделать быстро, и на этот раз не раздумывая. Прислушайся к своему духу.
Ты готов, Ангел ;. Бери меч и отправляйся на битву. Да прибудет с тобой сила.

8

-Есть новости с фронта? - подпрыгнула дина с кресла, когда в дом зашёл мистер Гилли.
-Битва началась, - сказал тот, - но отряд Александра пока ещё выжидает.
-Хоть бы всё обошлось, - с надеждой сказала Дина.
-Чем быстрее будет проведена эвакуация, тем больше шансов на выживание у Александра. Идёмте, мне понадобится ваша помощь.
-Виктор, Коля. Идёмте, - крикнула Дина, и из соседней комнаты показались чего-то жующий Виктор и сонный Коля.
Все четверо покинули дом. Они шли к месту эвакуации, которое было не так далеко — на ближайшей ровной поляне, на которой могли разместиться несколько космических кораблей.
Космические корабли даже внешне отличались от «Ковчега», полюбившегося Виктору. Знающий человек мог сразу определить меньшую мощность и оборонительную способность таких кораблей, но зато в них было предусмотрено большее количество пассажирских мест.
-Первая партия уже отправлена на Кориаду, - сказал Гилли, - надеемся вместить остальных в оставшиеся корабли. Кстати, насчёт кораблей. Виктор, наши механики починили «Ковчег», но пилотов на него не хватает, а в транспортники консульства все беженцы не вместятся. Поэтому мы вынуждены попросить Вас о помощи.
-Управлять кораблём? Конечно, я согласен, -сразу подхватил Виктор.
-Благодарю Вас. А пока нужно перенести эти вещи на «Ковчег», - мистер Гилли указал на кучу, в которой можно было выделить медикаменты, спасательные жилеты, и прочие необходимые вещи, которые не были предусмотрены конструкторами «Серых Псов».
Земляне принялись переносить вещи, а мистер Гилли удалился по своим консульским делам. На космодроме — а по сути, обыкновенной поляне, усеянной космическими кораблями, царила суматоха. Зеленокожие дамы и их дети шумели, галдели, бегали от корабля к кораблю, искали членов консульства, донимали мистера Гилли, в общем — вся трагичность положения дошла до их понимания.
Консулы же старались как-то подавить панику, урегулировать поток беженцев, но выходило это с большим трудом. Переполненные корабли по очереди взмывали в небо и скрывались в облаках. В общем-то, вся процессия проходила довольно быстро — корабли вмещали в себя до сотни взрослых человек, а если учесть, что детей было гораздо больше, нежели чем взрослых, в каждый корабль входило по сорок — пятьдесят человек. Не важно, что лететь придётся в тесноте, главное, чтобы каждому удалось улететь.
И нелегко женам было бросать мужей, и дети, спрашивали у них «Мама, где папа? Куда мы? Кто эти люди?». Но ответить никто не мог, потому что сами не знали ответа. Они не знали, живы ли ещё их мужья, держится ли ещё оборона, или сейчас придут чудовищные роботы и уничтожат спасательные корабли; они не знали, куда их собираются увести на этих самых космических кораблях, изрыгающих из себя струи пламени, притом, что технику цивилизация орков видела впервые; они не до конца понимали кто эти белолицые существа, принесшие беду на их планету, и теперь заставляющие их стремительно убираться из родного гнезда. Но они точно знают, что убираться нужно, ибо слышен топот врага, ибо окрашен горизонт серым цветом, а небо словно отражает кровь, пролитую наземь.
Когда вещи были перенесены на «Ковчег», земляне решили дожидаться дальнейших указаний мистера Гилли внутри корабля. Во всяком случае, здесь было тихо и спокойно, вся суета и шум оставались за стеклом, а если вдруг придётся в короткое время поднять корабль, Виктор уже тут как тут — в кресле пилота.
-Ящики рубки наполнили едой, - сказал Виктор, открывая и закрывая эти самые ящики, - не хотите перекусить?
-Нет, - ответила Дина, - я не голодна.
-А я пожалуй, не откажусь, - выговаривал Виктор, уже жуя бутерброд с колбасой, сыром и майонезом, - Коля, - ты будешь?
Коля не отказался.
-Ты хотя бы их разогрел, - предложила Дина, - видишь, сюда и микроволновую печь встроили.
-Точно, не заметил. Тебе какой, Коль?
Коли, скорее всего, было всё равно какой, и его выбор пал на самый большой. Виктор положил бутерброд с котлетой в микроволновку, задал время подогревания — 20 секунд, печь отозвалась коротким писком, и принялась разогревать еду. Затем она ещё три раза пропищала, сигнализируя о завершении процедуры, и Коля получил свой быстрый обед.
-Как думаешь, - спросила Дина у Виктора, - Саша уже в сражении?
-Не знаю, - пожал плечами тот. Вид у него был и вправду плутовской, а набитый едой рот подчёркивал это, - думаю, «серым» незачем медлить, так что, скорее всего да. Если помощь живой силы «серых» вообще потребуется.
-Ты думаешь, что роботы уничтожат всех орков?
-Ты же сама видела их в действии. Вряд ли оружие орков возьмёт их. Исход битвы, наверное, предречён. Хорошо, если удастся спасти Александра.
-А если он уже погибает на поле? Нужно лететь туда.
-Как же эвакуация, Дина? Не хочешь же ты бросить те двадцать жизней, которые мы можем спасти?
-Мы можем за ними вернуться.
-А если будет поздно? Если «Серые» перейдут в стремительное наступление?
-Но сидеть здесь не правильно!
-А что если помочь дяде Саше стрельбой с корабля? - неожиданно для всех предложил Коля. Он сам по себе был очень тихим мальчиком, и почти никогда не встревал во взрослые разговоры.
-Это самоубийство, - удручающе ответил Виктор, - даже если мы сможем снести несколько десятков роботов, они накроют нас из своих пушек, а один даже такой заряд может пробить лобовое стекло, что губительно для «Ковчега».
Конечно же, спорить ребёнок с пилотом, хоть и любителем, не стал. Но к тому времени в корабль зашёл мистер Гилли.
-Наконец-то последний корабль улетел, - сказал он, торжественно сияя, - все женщины и дети эвакуированы. Остались пара человек из персонала, я и мы с вами.
-Все летят на «Ковчеге»? - осведомился Виктор.
-Да. Но сначала нужно забрать Александра. Дина, Коля, прошу занять вас места в пассажирском отсеке.
В корабль зашли два оставшихся консула, после чего люк загерметизировался, и Виктор включил «земной» режим полёта.

9

Кровавый закат... Последний закат планеты №58 был особенно красив, ярок, живописен... Он словно отображал количество крови, которой суждено сегодня пролиться — наверное, ею можно заполонить целое небо. И ещё несколько часов назад здесь было тихо и спокойно, и ничто не предвещало беды. Птицы разлетались, прятались, одним словом — замолкали. Ветер перестал колыхать деревья и шебуршать листьями, воины затаили дыхание, ожидая последнего сражения... Наверное, даже воинственные орки поверили в гибель. Суматоха и шум царили лишь в месте, в котором происходила эвакуация. Вся остальная планета же замерла. И лишь алый закат подобно тишине и безмолвию на долгое время окрасил небо. Казалось, что светило не хотело покидать планету в последние часы её жизни, намеривалось хоть краешком глаза узреть кровавую битву...
А спустя несколько минут тишина породила мерный топот стальных ног. Громадная армия «Серых Псов» методично печатала шаг, наводя страх и ужас. И если бы жители этой планеты были бы не орки, а какие-либо другие разумные существа, вряд ли бы им хватило мужества не сорваться, и дождаться своего часа... ринуться в схватку.
Да, велик и крепок боевой дух этой воинственной расы. Несмотря на все их недостатки — кровожадность, отсутствие стремления к совершенствованию, в них была отвага, честь, даже некоторая форма патриотизма.
Неожиданно для себя Саша начал нашёптывать старую знакомую песню:
                Свинцовой тучей тяжелеют небеса,
                И воздух плавиться от слов непримиримых богов.
                Догорает фитиль...
            Восточным эхом долетают голоса,
Они толкают Землю встретить столкновение миров.
Израненный и истощённый орк, прорывался сквозь слоёные стальные стены врага, откидывал «Псов» в стороны, отрывал им их механические головы, после чего его находил либо зелёный луч вражеских пушек, либо враг разрывал тело орка стальными руками. Ужасную боль испытывали орки, когда их протыкала эта самая стальная рука, шевелила пальцами внутри тела орка, ухватывалась за какой-нибудь орган и вырывала его. И после этого бедный орк рушился на колени и сваливался набок. Веки его опускались, а изо рта хлестала последняя кровь.
А этого робота сносил другой орк, переступая через тело своего собрата, продвигался дальше, но там с ним происходило тоже, что минуту назад произошло с тем самым собратом, которого он переступил. И так продолжалось довольно долго, и вряд ли какая-то сила могла остановить этот сценарий битвы.
                Серый пепел и пыль...
                А пока книгу листает Смерть.
                Живое солнце или мертвая луна?
Цивилизации стоят лицом к лицу,
                У черты, за которой война.
Один из козырей армии орков, которому, видимо, суждено быть битым, врывается в плотный строй противника. Орки не любят технику, орки не знакомы с техникой, но в условиях скорой войны приходится за короткое время изучать новые способы ведения сражения, и в экипаже боевого транспорта, еле вместившись, сидят два мускулистых орка — один управляет махиной, другой — орудием. Красный лазер пушки, установленной на махине, сносит одного за другим пехотинцев противника, сталь роботов горит, плавится. Те, которых не настигал лазер, сбивал широкий бампер автомобиля. Чудо техники рвалось вперёд, прокладывая под собой серую полосу смятых обломков врага, зелёные лучи вражеских пушек летали над махиной буквально в нескольких метрах, и вот один из них попадает прямо в двигатель, который поспешно взрывается, и автомобиль падает на землю, по инерции бороздя ещё несколько метров земли. Образованная щель в армии врага открывает взору новых действующих лиц. Среди серых роботов строем идёт отряд людей в чёрных костюмах и устрашающих масках. На груди их серебром вышит узор, изображающий распущенные крылья. У главы же отряда почти вся изящная его броня обшита серебром, стёкла очков в его шлеме горят синим цветом, тогда как у всех его подчинённых — красным.
Пришло время. Враг бросил в бой элитный отряд.
Александр поворачивается к своему отряду.
-Орки, - взывает он, - вы сами признали меня своим вождём, хотя я и не просил этого. Я веду вас в бой, и так уж суждено — в последний наш бой. Не буду скрывать — вы и сами видели, как гибнут ваши собратья — выжить, а уж тем более одержать победу, шансов ничтожно мало. Но там, - новоиспечённый полководец указал рукой за перелесок, где должен располагаться космодром, - ваши жены и дети надеются на то, что вы задержите врага. Так сделайте же это во имя своего рода, и история вас не забудет! И правнуки будут вспоминать о вас с гордостью! Вперёд, орки!
Наверное, произносить побудительную речь оркам было излишне — они итак уже измучилась в ожидании битвы, но Александр не захотел изменять воинской традиции. Когда же его войско бросилось на врага, он надел свой шлем и сам вступил в битву.
До вражеского отряда людей было ещё несколько рядов роботов, атаковать которых мечом - верх глупости. Такую сталь ни один меч не возьмёт. А вот моргенштерн здесь самое лучшее оружие. 
Размахивая «утренней звездой», воин прорубает себе дорогу. Мощным ударом железная головка с острыми шипами вонзается в грудь робота и сносит того. Второй раз моргенштерн опускается на голову «Пса», и теперь тот уже точно не сможет функционировать. Следом подходит другой робот, но его участь ещё хуже прежнего — моргенштерн боковым ударом сносит его голову.
                Столпом огня и серы
Мир взлетел на воздух,
                В чудо верить
                Никогда не поздно.
А между тем, зелёные вспышки стали сверкать реже — основной бой всё-таки перешёл в стадию рукопашной, где у здоровых телом орков был хотя бы шанс раскидать железяк.
Отряд Александра нацелено прорубал дорогу к чёрной элите «серых», и это неплохо выходило. Вот уже первый орк наносит удар секирой по человеку, но тот изящно уклоняется, и круговым движением меча срубает голову с плеч зеленокожего. Человека сбивает следующий орк, валится на него и огромными кулачищами вдалбливает в землю. Стена людей оказывается перед стеной орков, и даже в этой битве удача снова на стороне врага — люди в чёрных комбинезонах с уверенной лёгкостью одолевают физически превосходящих орков за счёт технических навыков. И в этой битве на стороне зелёных сражается Александр. Он отбрасывает моргенштерн и достаёт из ножен меч. Почти безупречно он отражает атаку первого врага, заходит ему за спину, и, когда тот поворачивается, проводит по его груди кровавую полосу, оказавшеюся смертельной, стремительно поворачивается и отражает выпад второго врага.
Александр не был непревзойдённым мастером меча, сказать более — он вообще до сегодняшнего дня никогда не держал в руках меч, но ему словно помогали какие-то божественные силы. Он не думал ни о чём, он не боялся, а лишь шёл вперёд, разя врага окровавленным мечом.
Но разить врага с небывалым успехом бесконечно было нельзя, и на пути Александра оказался глава отряда противника. Они стояли друг напротив друга.  Комбинезоны их были словно близнецами, а снаряжение отличалось лишь тем, что Санино было позолочено, а вражеское покрыто серебром. И они сошлись в схватке, скрестив мечи.
                Режет небо
 Страшный вой молитвы,
                Эхом гудит набат.
                Последний закат!
Александру сразу стало труднее сражаться — видно, что враг искусно владел мечом, намного лучше его. Землянину приходилось лишь защищаться, не имея возможности атаковать. Враг сражался в очень высоком темпе, что было чуть ли не губительным для Александра. Когда же он попробовал сделать первый выпад в надежде поразить противника, «серебряный» воин не только отразил атаку, но и сам чуть было не нанёс серьёзных повреждений Александру.
Повезло, лезвие вражеского меча пролетело в нескольких сантиметрах от уха, а меч Александра, наконец, достиг цели, но удар оказался скользящим, и не нанёс никакого вреда даже серебряной броне. В ответ же новоиспечённый дуэлист получил тупой удар эфесом меча по голове. Этот неприятный удар сбил Александра с толку, и враг получил несколько мгновений для проведения новой атаки. Атака его, напротив ожиданиям, была не завершающей — враг не стал протыкать тело Александра мечом, или отрубать ему голову. Враг нанёс Александру прямой удар ногой в грудь, от которого Александр повалился на землю.
Голова его была залита потом. Дышать удавалось с трудом, да и к тому же обзор был сдвинут после удара эфесом. Санёк, недолго думая, откинул шлем в сторону — конечно же, рискованно, но вряд ли шлем как-то спасёт своего владельца от прямого удара в шею, а именно туда, скорее всего, враг и стал бы теперь метить.
       В чудо верить
Никогда не поздно.
Серебряный воин кружил около Александра, сидящего на земле. Закат уже не был кроваво-красным, теперь он по-настоящему полыхал яростным огнём, в котором Саня сумел заметить нечёткие черты огромной огненной птицы... феникса. Или показалось?
Раздумывать было некогда, и Саня, сжав посильнее рукоятку меча, подпрыгнул на ноги и обернулся к сопернику. Тот медлил, внимательно всматриваясь в лицо Александра, будто в чём-то сомневаясь. Александр ответил взглядом глаза, которые закрывали синие стёкла шлема, и от того они казались холодными и пустыми; отрешёнными от всего мира, и никак к нему не относящимися. Они не ненавидели все живое, ровно, как и не любили. Они всего-навсего оценивающе смотрели на Александра, который не мог понять, как они его всё-таки оценивали.
Долго играть взглядами Саня не был намерен, поэтому, стиснув зубы, первым отправился в атаку. Он махнул мечом, и увернулся от контратаки, отступил на пару шагов назад, затем снова повторил сценарий. Пока у него хватало задора сражаться в таком темпе — наверное, открылось второе дыхание. Соперник же его в основном отбивался, изредка контратакуя, но не стараясь захватить инициативу. Казалось, он в совершенстве владеет мечом, и лишь забавляется с Александром, как кошка забавляется с мышью перед тем, как съесть её.
 Эхом гудит набат.
Последний закат!
Серию тяжёлых атак провёл и «серебряный» воин. Александр не без труда отбил их, после чего снова перешёл в наступление. «Серебряный» терпеливо отражал атаки. Клинки врагов лязгали друг об друга, порождая снопы искр. Когда мечи скрестились в затяжном противостоянии, Александр почувствовал, как его начали покидать силы. Усталость нахлынула на него вместе с волной отчаяния. Хотелось просто опуститься на землю и сидеть в тишине и покое завершившейся битвы. Хотя, конечно же, битва ещё и не думала завершаться. Вокруг двух полководцев в рукопашных битвах боролись орки и роботы, но вся эта суета отходила на задний план, и казалось, что кроме серебряного врага и его безжалостного меча, да огненного неба, с которого наблюдает за схваткой призрачная птица, ничего кроме этого не существует. Что все эти роботы, все орки и все космические корабли — выдумка, а единственная действительность — это грядущая и неминуемая смерть в честной схватке.
Пляска Ада ...
Александр, начиная сдавать позиции, уже знал, что битва проиграна. Знал, что на этот раз удача оказалась на стороне мастерства и умения «серебряного» воина. Отчаявшись, Саня решил совершить последний рывок, зная, что надолго его не хватит, и отважно ринулся вперёд, нанося удар сбоку. Меч скользнул по мечу противника, и вместо своей цели — вражеской головы, поразил предплечье врага. Броня была пробита, из неглубокой раны потекла кровь. «Серебряный» опустил раненую левую руку. Теперь он держал меч одной правой рукой, но удар его теперь обладал ещё большей мощью, чем до этого с двух рук. Александр ели сдержал напор мечом. Затем последовали второй и третий удары, тоже пришедшиеся на меч Сани, но повалившие его на землю. «Серебряный» навис над Александром, который уже никак не мог повлиять на ход боя. Казалось бы, ещё один удар и голова полетит с плеч, но от этого самого удара, полетела не голова, а меч Александра, выбитый из рук.
Бездна рядом...
Когда Александр остался безоружным сидеть на кровавой почве, серебряный немного отстранился. Он тоже снял шлем, и Александр сильно удивился, увидев его лицо. Над ним возвышался недавний знакомый, которого уже успели мысленно похоронить — попавшийся в руки «Серым Псам» Артём.
Вспышка света...
Всё тот же тихий Артём, который когда-то отстранёно сидел в баре. Всё тот же Артём, в квартире которого ночевали беглецы всей компанией. Всё тот же Артём, который задержал «Серых», чтобы остальные смогли улететь. Совершенно ничего не поменялось в его взгляде — такой же холодный и непричастный. По такому взгляду невозможно понять, что творится в голове его обладателя. Собирается ли он убить, или же помиловать, а может быть он вообще удивлён и не знает как поступить?
-Ты? - выдавил из себя Александр, - но... как? Почему?
Артём опустил меч и поднял взгляд выше побеждённого противника. Не отрывая взгляд от неба, он сказал:
-Уходи.
На небе за его спиной теперь уже отчётливо вырисовался контур огненной птицы, распустившей крылья. Огромный горящий феникс на фоне полыхающего неба смотрелся очень живописно и даже пугающе.
Боже! Где ты?
Саня обернулся и взглянул туда, куда смотрел его агрессор. С той стороны к ним приближался знакомый обоим «Ковчег III».
Александр снова обернулся, но Артёма уже не было. Как он смог уйти так быстро и незаметно? Почему он ушёл? И почему вообще он сражался на стороне «Псов», почему его вообще не убили тогда?
Саня огляделся. Вокруг места, где только что проходила дуэль образовалось большая пустая площадка, в пределах которой теперь не было ни одной живой души, лишь беспорядочно валялись трупы орков и обломки «Серых». Битва проходила уже с меньшим задором, напор роботов был всё сильнее, а зеленокожих становилось всё меньше, но всё это было за невидимой границей круга, в котором сидел Александр. Всё это уже его не касалось, он уже словно не присутствовал на поле битвы.
«Ковчег» приземлился неподалёку, люк разгерметизировался и из него выдвинулся трап. Оттуда же показалась Дина. Она подзывающие махала рукой и кричала:
-Саша, сюда. Быстрее.
Александр после её слов словно очнулся. Он подобрал меч, поднялся и огляделся. Его армия терпела поражение, и спасти её уже никто не был в силах. Тяжело было отворачиваться от гибнувших орков, уходить с поля боя, как крыса бежит с тонущего корабля. Именно крысой Александр себя и ощущал, но он ловил себя на том, что орки — совершенно чужой ему народ, и что он итак сделал для них всё, что мог, и что Дина и другие ждут его там, на корабле.
Он поднялся по трапу и люк за ним снова загерметизировался. Дина прижалась к его груди, а «Ковчег» снова взмыл в воздух.
-Поздравляю, Александр, - сказал мистер Гилли, тоже оказавшийся на корабле, - вы отважно сражались и выжили.

10

Враг повержен. Придать огню планету. Пусть каждое дерево, каждая травинка здесь полыхает. А когда вся поверхность обуглится, я вытяну всю её внутреннюю силу, и завершится начатое тысячелетиями назад. И буду я обладать силой, позволяющей добиться цели, и разомкнутся оковы вечности. И взлетит гордая птица феникс над вселенной, и разлетятся огни её крыльев повсюду, а после потухнут... А загорятся в новом дне.
-Повелитель, последний корабль покидает пределы планеты. Прикажете догнать?
-Нет, Ангел ;, ещё не пришло время.
-Прикажете отпустить?
-Не совсем. Отдайте приказ адмиралтейству преследовать их, а после того, как они приземлятся — окружить Кориаду, и не позволять никому покинуть планету без моего ведома.
-Слушаюсь, Повелитель.
Ангел ; удалился, и человек в чёрном остался один в просторной рубке огромного корабля, который был немногим меньше целой Планеты Орков.
Он поглядел в пустую капсулу, в которой, будучи не человеком, провёл много веков. Сейчас он мог ходить, мог есть, пить... он мог делать всё, что может делать человек, и даже больше, вот только есть и пить, и всё то, что может делать человек, ему не было нужно. А то, к чему он стремился было настолько близко...
Он подошёл к стеклянной стене корабля. Отсюда можно было наблюдать за гибелью планеты №58. Всё она была окутана сферой огня, словно превратилась в звезду. Она всё ещё вращалась, а поглощающее её пламя тут и там взрывалось, струилось, переливалось... Мнимый феникс вырос до таких масштабов, что своими крыльями накрывал треть планеты.
Планета готова. Человек в чёрном протянул руку к стеклу, и та просочилась сквозь него. Медленно вся фигура человека выплыла в космос. Он взмывал вверх над кораблём, он висел в пространстве и глядел на пылающую планету. Огонь отражался в его глазах. Он раскинул руки в стороны и поднял голову выше. Вместе с этим огненная сфера горящей планеты начала закручиваться в столб, напоминающий торнадо, только с большим основанием внизу. Огненное торнадо всё крутилось и крутилось, набирая обороты, и вместе с этим наращивая мощь. Вскоре большая часть пламени перелилась в огромный огненный вихрь, который протянулся от планеты до человека в чёрном. Вокруг него сразу же образовался огромный огненный силуэт феникса. Крылья феникса были направлены вдоль рук человека, хвост опускался за ногами, а голова немного откинута назад. И чем больше огня входило в тело человека, тем здоровее становилась птица, тем ярче наполнялось и загоралось её тело.
Планета завертелась с огромной скоростью, её раскручивала струя пламени. Она уже больше не двигалась по своей орбите вокруг звезды, а висела в пространстве, лишь вращаясь вокруг собственной оси. Поток огня, который нёс в себе жизненную силу планеты, все возрастал, пока феникс не принял поистине огромные размеры. После этого струя разорвалась, и планета прекратила вращаться. Теперь она напоминала нечто вроде шарообразного астероида, безжизненного камня, беспризорно висящего в космосе. Вместе с тем и сам феникс начал растворяться, и когда процесс был закончен, человек в чёрном вернулся на корабль.
Глаза его всё ещё горели, по всему телу текла горячая мощь планеты, казалось, теперь он был всемогущ. Но он усмирил пламя в своем теле, глаза его приняли обычный для него блестящий чёрный оттенок.
Двери рубки открылись, и в неё вернулся Ангел ;.
-Флот отправлен, Повелитель.
-Отлично, - последовал ответ, - моё превращение завершено. Отправляемся к Кориаде.
-Слушаюсь.

11

Александр сидел на просторном и мягком сиденье и пил горячий кофе. «Ковчег» покидал околопланетные пределы планеты №58. В иллюминаторе было видно, как огромный феникс втягивает в себя соки планеты, окутанной огненной пеленой.
-Эта планета была обречена, - сказал мистер Гилли — нам повезло, что мы смогли эвакуировать многих жителей.
-Мои воины остались гореть.
-Но в этом нет Вашей вины. Вы итак помогли им больше, чем должны были. Они сами пожелали остаться до конца. Или Вы считаете, что должны были умереть вместе с ними?
-Нет.
-Вот и славно. Не вините себя, Александр.
-За нами хвост, - послышался из рубки пилота голос Виктора, - два истребителя «Серых». Они быстрее нас.
-Нужно было ожидать их появления, раз флагман здесь, - разводя руками, сказал мистер Гилли.
-Попробую от них уйти.
Корабль затрясло. «Ковчег» был пассажирским кораблём, не предназначенным для битв и манёвров, хотя и оснащённым орудиями, поэтому перед Виктором стояла трудная задача — скрыться от истребителей, чуть ли не вдвое превосходящих «Ковчег» в скорости, и пятикратно уступающих в размерах.
Истребители облетели «Ковчег» по бокам и кружили вокруг него. Виктор резко направил корабль вниз так, что враги остались на некоторые секунды выше. Хорошая функция - «вертикальный взлёт», позволяет взлетать и понижаться строго в одной вертикальной оси, без наклона. Таким образом, оба истребителя оказались не только выше «Ковчега», но и впереди, и когда их пилоты отреагировали на манёвр землянина, тот уже выпустил залп по правому истребителю, от чего тот взорвался.
Второй истребитель описал полукруг и оказался лбом перед кормой «Ковчега». Незамедлительно он открыл огонь по транспорту, от чего тот покачнулся. От его брони полетели снопы искр.
-Броня слабая, ещё чуть-чуть и нас пробьют, - предупредил Виктор.
Между тем двигаться как вверх, так и вниз было бесполезно: орудие врага накрывало всю плоскость. Однако удача снова была на стороне беглецов: пушка истребителя ушла на перезарядку.
Виктор не заставил себя ждать, и дал ходу что есть мочи. Двигатели «Ковчега» недовольно надрывались, выхлоп выбрасывал огромное количество отходов, в которых терялся истребитель-преследователь.
На этот раз враг держался немного позади, дабы Виктору не удалось повторить вертикальный манёвр. Теперь «Ковчег» был беспомощен, ибо единственная пушка корабля била только вперёд и поворачивалась лишь на углы по сорок пять градусов вправо и влево. А враг тем временем не спеша отстреливал заряды в зад «Ковчега».
Казалось, что земляне и консулы Кориады обречены, когда помощь пришла, откуда её никто не ожидал. Невесть откуда, в суматохе сражения не замеченный Виктором на радаре, вылетел другой истребитель и в один залп уничтожил преследователя. Затем спаситель обогнал «Ковчег» и от него Виктору пришло сообщение:
«КОВЧЕГ Я ЯСТРЕБ СЛЕДУЙ ЗА МНОЙ».
Виктор прочитал вслух сообщение. Мистер Гилли отстегнул ремень безопасности и подошёл к Виктору, дабы разглядеть «Ястреб».
-Всё нормально, - заключил он, - это истребитель с Кориады. Делайте, что он говорит.
Погони больше не было, и Виктор сбросил скорость, дабы не допустить износа двигателей.
-Далеко планета? - спросил Виктор.
-Со скоростью «Ковчега» часа три лёту, - ответил мистер Гилли, снова застёгивая ремень безопасности.
Александр вновь поглядел в иллюминатор. Феникса уже не было, а вместо планеты, на которой так недавно происходила смертельная битва, безжизненно висел маленький, едва заметный камень.
-И так с каждой планетой, - сказал мистер Гилли, увидев взгляд Александра, - не исключено, что и ваша планета уже не существует. Я бы даже сказал, что она с большой вероятностью уже превратилась в камень.
-Зачем... зачем он их пожирает? - отвлеченно проговорил Александр.
-Каждая уничтоженная планета даёт ему силу. Rebellis Spiritus, или Феникс, уже тысячи лет уничтожает планеты и тем питается. Ходит поверье, будто этим он возвращает себе человеческий облик, и когда он вернёт его... тогда он обрушит весь гнев свой на Кориаду.
-Почему ты так озабочен? - спросила Дина, которая сидела рядом с Александром — я думала, что уже все подготовили себя к гибели планеты... хотя меня тоже впечатлили масштабы опасности.
-Там, в битве... перед вашим прилётом, - говорил Саня медленно и рассеяно, - я сражался с главным среди «Серых». За его спиной я видел этого самого феникса.
-Это было всего лишь мнимое изображение, - пояснил мистер Гилли, - сам Rebellis Spiritus всего-навсего бесформенный сгусток энергии. Он создал эффект пламенного неба и феникса на его фоне.
-Да, но мой противник... он снял шлем, и... это был Артём. Понимаете? Артём — главный в элитном отряде «Серых».
-Кто такой Артём? – спросил мистер Гилли.
Дина была настолько удивлена, что некоторое время не могла сказать ни слова. Коля тоже молчал.
-Видимо, они не стали его убивать, - донеслось из рубки пилота, - что ему ещё оставалось делать? Во всяком случае, тебя он убивать не стал.
-Что он сделал, когда увидел тебя, - наконец спросила Дина.
-Он сказал, чтобы я уходил. А после этого сам исчез.
-Как исчез?
-Я увидел вас, а когда повернулся, его уже не было. Наверное, растворился в толпе сражающихся. Многие орки ещё сражались, вы же видели...
-Да, да.
«Ковчег» бороздил холодные просторы космического океана. Ледяные звёзды безразлично глядели на транспорт беглецов. Немая тишина царила вокруг. Эта тишина была в космосе всегда. Вечность. Но никогда эта тишина так не пугала, как сейчас. Страшная опасность нависла над вселенной. Огромный огненный феникс готов испепелить всё живое, высосать жизненные соки и превратиться в ещё более ужасное чудовище. Возможно ли укрыться в каком-нибудь отдалённом уголку вселенной от этого чудовища? Разумная цивилизация породила гибель для вселенной, но возможно ли уничтожить вечность? Или вселенная не сможет снова возродить жизнь после прихода феникса? Вопросы... их как всегда гораздо больше чем ответов, и именно поэтому люди на «Ковчеге», своими глазами видевшие гибель планеты, присутствующие при её уничтожении, молча грустят и смотрят в иллюминатор. Трудно представить, что все эти мелкие, но многочисленные звёзды погаснут и мир поглотит тьма.

-Жители Кориады собираются оказать хоть какое-то сопротивление Фениксу? - нарушил безмолвие Александр.
-Не думаю, что это чем-то поможет, - развёл руками мистер Гилли. Остальные консулы были безмолвны.
-Но просто так погибнуть, либо бегать от него ничем не лучше, - включилась в разговор Дина.
-Конечно, вы правы, но я всего лишь консул. Я не ведаю всей политикой Кориады. Возможно, будет образовано какое-то войско обороны, но моё мнение — это безрезультатно. Его постигнет та же участь, что постигла орков.
-Но орки сражались за свою планету, - вспылил Александр, - и это делает им честь.
-К чему честь мертвецам? - мистер Гилли был неумолим.
-Ваша цивилизация лучше развита, возможно, найдётся эффективное оружие...
-Моя милая девочка, Вы же сами видели это огненное чудовище. Вот скажите мне, какие технологии смогут остановить это?

И снова печаль, и снова уныние... Пока что просвет невиден. Александр вновь отвернулся к иллюминатору. Дина пододвинулась к нему ближе и прошептала:
-Хотя бы мы смогли узнать правду, и умрём не безучастно, как это случилось с остальными на Земле. 
Саня прижал её к себе. В эту минуту она показалась ему самым родным человеком во вселенной.
-Не унывай, Амазонка, - сказал он, - справимся...
А легко ли было не унывать? Когда из огня попадаешь в полымя, когда почти потеряв надежду, ты её вновь приобретаешь, но она тут же рушится. Определённо, самое страшное, это когда гаснет огонёк в глазах, и, несмотря на то, что феникс — огненная птица, в этот раз такой огонь она изрядно пригасила. Закат для планеты №58 произошёл на раннем этапе развития её цивилизации. Этот этап смело можно было назвать полуднем, если бы тьма не наступила так рано...


Часть 3 Ночь породит утро

1

-Приближаемся к какой-то планете... она вся жёлтая. Это Кориада? - крикнул Виктор из рубки пилота.
-Да, безусловно, - оживился мистер Гилли, - я разве не говорил? На Кориаде очень мало воды, особенно пресной. Её даже приходится перевозить с других планет. Большинство лесов же были вырублены давным-давно, и теперь пустыня растянулась почти по всей планете. Конечно, пробовали искусственно сажать леса, но к успеху это не привело.
Проводник-истребитель, показывающий дорогу, остановился. Тоже самое сделал и Виктор. Затем он поинтересовался у мистера Гилли о причине такого поведения, на что тот ответил, что вокруг Кориады включен невидимый заслон, нечто вроде искусственной оболочки, не пропускающей ничего кроме ультрафиолетовых лучей.
-... сейчас заслон отключится, и мы продолжим движение, - закончил мистер Гилли.
Произошло всё, собственно, так, как он и сказал. Спустя несколько минут истребитель продолжил движение, а за ним и «Ковчег». Вскоре оба корабля приземлились на просторный космодром, где уже были многие транспортники, которых Виктор видел на Планете Орков перед эвакуацией.
-Этим кораблям нет отдыха, - сказал ему мистер Гилли, когда они спускались по трапу, - сегодня же, скорее всего, на них же будет произведена эвакуация населения Кариады, ибо пребывание на этой планете чрезвычайно опасно. Нам пришлось приземлиться на Кориаду, чтобы не обнаружить новое место укрытия для Феникса.
Навстречу приземлившемся шли несколько человек в жёлто-синих мантиях.
-Доброго дня, мистер Гилли. И вам, земляне, - поклонился тот, кто шёл первым, — мы очень обязаны вам.
Земляне не могли ничего лучше придумать, чем улыбаться в недоумении, а мистер Гилли сказал:
-И Вам доброго дня, сэр. Докладываю — планета №58 эвакуирована и... уничтожена.
-Уже? - без удивления спросил его всё тот же в жёлто-синем халате.
-Да, Rebellis Spiritus оставил от неё безжизненный камень. А мои земляне... они беспризорники на нашей планете...
-Да, конечно же, для них уже всё приготовлено, - жёлто-синий перевёл взгляд на землян, - вас проводит мистер Куампф.
Второй в синем халате, что стоял правее говорившего, украдкой поклонился.
Мистер Куампф пригласил землян в довольно просторный автомобиль с открытым верхом. Александр сел на переднее пассажирское сиденье, а задние заняли Дина, Коля и Виктор. Мистер Куампф завёл двигатель, и машина тронулась.
Они выехали за пределы космодрома, некоторое время колесили по безжизненной пустыне, в которой изредка, как и в пустынях на Земле, встречались корявые кактусы. Дорога, надо сказать, заасфальтирована была качественно, сцепление с колёсами автомобиля было почти идеальным, а трасса пустой, поэтому машина мчалась с довольно высокой скоростью.
Вот уже появились первые дома города. Они были высокими небоскрёбами, что свидетельствовало о должном развитии промышленности цивилизации Кориады, вот только на фоне пустыни эти дома смотрелись неестественно, словно декорации.
Внутри города, однако, было посвежее — вокруг домов посажены клумбы с цветами, аллеи с ухоженными деревцами и кустами, словом сказать, дышалось тут легче, да и глазу приятнее. Город, нужно отметить, вообще был довольно чистый и ухоженный, несмотря на песчаные бури. Снаружи здания, видимо, ежедневно чистились спецслужбами.
Автомобиль подкатил к крыльцу отеля. Навскидку — этажей сорок.
Мистер Куампф вышел на улицу, и пригласил гостей пройти в отель. Там, минув вестибюль и подойдя к портье, представил ему новых постояльцев, и сообщил, что их номер уже забронирован. Портье с характерной натренированной улыбкой вручил ключи Дине и пожелал приятного отдыха. Так же он добавил о том, что на первом этаже есть хороший бар «...дверь направо, в нём готовят неплохие миноги...», и в подвале находится прачечная «...но работники нашего отеля ежедневно сами собирают грязное бельё».
Мистер Куампф тоже пожелал удачи, и, сделав ручкой, развернулся в обратную сторону, а компания землян побрела к лифту, осматриваясь по сторонам — интересно, конечно, взглянуть на инопланетный отель. Отлично бы было, если бы хоть кто-нибудь из них помнил хоть один не инопланетный отель в пригожем состоянии.
Дверь лифта открылась, и все четверо ввалились внутрь. Вместе с ними протиснулась и какая-то дамочка с массивной сумочкой в горошинку, из которой выглядывала маленькая мордочка причёсанной собаки. Собака тявкнула. Дама споткнулась, но устояла. Дина чихнула. Лифт тронулся.
На двадцать первом этаже лифт открылся, и дама с собачкой поспешно выскочила. Виктор, было, устремился за ней, но Дина его задержала:
-Нам на двадцать восьмой, - сказала она.
Двери снова закрылись и находившиеся в нём снова испытали то ощущение, когда лифт трогается вверх — тебя словно придавливает к полу. В этот момент вес человека, находящегося в лифте, а если говорить словами физика — сила, с которой он давит на опору — пол лифта, возрос немногим более того веса, с которым этот самый человек давит на опору в неподвижном состоянии, но это небольшое увеличение веса не самым лучшим образом влияет на самочувствие человека в этот короткий промежуток времени.
Вновь дзынькнул лифт, оповещая о прибытии на нужный этаж, двери распахнулись. Перед землянами предстал длинный светлый коридор — чистый и прибранный. Видимо, за состоянием города следили не только снаружи.
Слева и справа располагались белоснежные двери, издалека почти незаметные на фоне обоев такого же цвета. Слева номера на дверях были нечётными (153, 155, 157..), а справа чётные (154, 156, 158...). Наконец появилась дверь с номером 159.
-Это наш номер, - сообщила Дина и ключами открыла двери. Пред землянами предстал довольно широкий коридор со светло-зелёными стенами и изумрудным потолком. В номере были две просторные комнаты и ванная. Каждая комната была оборудована двумя небольшими кроватями, и кроме того, в одной из них стоял средних размеров холодильник, а вторая была оснащена большим окном с видом на зелёный парк, глядя на который, не подумаешь, что почти вся планета - пустыня.
Кровати были мягкими и прибранными, а на стенах, которые стояли против кроватей, висели огромные картины. Наверное, живопись на Кориаде всё-таки имеет большую популярность.
Распределили комнаты так: Дина и Коля поселились поближе к солнечным лучам, а Виктор и Александр, как истинные мужчины, заняли позицию около холодильника.
Холодильник, кстати сказать, был набит основательно: бутерброды, быстрые обеды, сладости были здесь в избытке. Микроволновая печь, размещённая на холодильнике, уже жужжала в процессе приготовления четырёх бутербродов — двух для Виктора и двух для Сани. После того как они опробовали пищу, тоже самое сделали и Дина с Колей, но в меньшем количестве — им хватила по одному бутерброду и шоколадному батончику.
-Боже, как я давно не ела шоколад, - с наслаждением произнесла Дина.
-А я никогда не ел, - невозмутимо пожал плечами Коля.
После лёгкого ужина все разошлись по кроватям — всё равно заняться было нечем.
Дина всё ещё любовалась вечерним парком в окно. В нём гуляли горожане. Вот на скамейке сидит опрятный молодой человек джентльменского вида, а мимо проходит молодая мамаша, держа за руку непослушное чадо. Впереди им дорогу перебегает рыжий кот — останавливается ровно на середине, осматривается по сторонам, протяжно мяукает и продолжает бежать трусцой, покачивая кисточкой хвоста.
Сзади тихо подошёл Александр и осторожно опустил руку на плечо Дины.
-Неужели и на Земле так было? - спросила она, - я уже даже не помню.
-Да... - отвечал тот, - когда-то и на земле было тихо и спокойно по вечерам и суетно днём.
-Куда же всё это делось...
Александр, можно сказать, неожиданно для себя, поцеловал Дину в макушку. Та обняла его, и они стояли в лунном свете — двое землян на чужой планете, очень похожей на их родную.

2

Проснулась Дина поздно. Яркие лучи света падали ей в глаза, освещали комнату, от чего та становилась ещё просторнее, легче, приятнее, свежее. Дина потянулась, откинула одеяло и поднялась с постели. На ней была лёгкая белая ночнушка, которую она нашла в шкафу. Она давно не была одета так легко — кожа на плечах, ногах и руках могла свободно дышать, а шёлк платья приятно касался её тела.
Дина подошла к окну. Парк был почти пустым — большинство людей в эту пору, должно быть, на работе. Подышав немного свежим воздухом, который поступал благодаря тому, что окно было приоткрыто, Дина пошла в ванную, путь к которой лежал через соседнюю комнату. Там Саня и Виктор играли в шахматы, а Коля наблюдал за новой для него игрой. Да вообще, вряд ли ему удалось видеть ещё какие-либо игры, разве что в карты, тогда в баре.
-Вам шах, товарисч, - с акцентом аристократа сказал Александр.
-Где шахматы нашли? - спросила Дина, проходя мимо.
-Валялись тут. Беспризорно, - ответил ей всё тот же Александр, - утро доброе, Амазонка.
Дина улыбнулась в ответ, и скрылась в ванной. А ведь утро было действительно добрым. Даже добрее, чем на Планете Орков — всё-таки удобства номера давали о себе знать.
Дина повернула кран, и вода зажурчала. Женщина посмотрела внимательно зеркало, после чего спустила ночнушку на пол, перешагнула борт ванной, и начала поливать себя из душа. Холодная вода (Дина намеренно мылась под освежающим душем) лилась на её мягкую кожу, капли стекали вниз, оставляя приятное ощущение.
После того, как Дина сочла себя чистой, она хорошенько обтёрлась полотенцем, закуталась в него, и соорудила колпак на голове из второго полотенца. После этого она почистила зубы, и, наслаждаясь свежим дыханием из собственного рта, покинула ванную комнату. Она снова прошла мимо игроков, которые невольно задержали на ней своё внимание, вернулась в свою комнату, и надела привычные штаны и рубаху.
-Хоть бы перекусила, чистюля, - послышалось из второй комнаты. Туда Дина и направилась. Из холодильника она достала колбасу и хлеба, нарезала бутербродов и подогрела их. После чего позавтракала ими, запивая чаем.
-Видишь, живём как в раю, а ты сомневалась.
-Долго ли продлится этот рай? - вздохнула девушка.
Конечно же, на этот вопрос ответа ни у кого не было, и вряд ли могло быть.
В дверь постучали. Александр поднялся, и открыл её. За порогом стоял знакомый землянам мистер Гилли.
-О, мистер Гилли, - сказал Александр, - мы рады Вас видеть, проходите.
-Я тоже очень рад, но, прошу прощения, в этот раз не могу. Мне очень нужно поговорить с Виктором.
-Плут, тебя, - крикнул Саня, повернувшись к товарищу, и отошёл от двери. Виктор выскочил за дверь, а та медленно прикрылась за ним. Александр, пожав плечами, вернулся к столику.
-Партейку? - спросил он, глядя на Дину.
-Я только в детстве играла, да и то не слишком умела... - неуверенно ответила девушка.
-Отговорки! Давай-давай, расставляй фигуры.
Дина с каплей смущения села за стол, и начала расставлять прозрачные фигурки.
-Ладья с краю стоит? - спросила он, держа в руке фигуру.
-Угу.
-А ферзь, вроде бы, свой цвет любит.
-Так. Вот видишь, расстановку помнишь. Надеюсь, кто как ходит не забыла?
-Ну, кто как рубит — точно помню.
Право первого хода традиционно было за белыми фигурами, и Дина походила. Александр продвинул и свою пешку, а со следующего хода — выставил офицера на линию атаки к ладье. Несколько ходов, и Дина открыла эту ладью, зажатую с трёх сторон своими же фигурами.
-Офицер рубит ладью, - сказал Александр, передвигая чёрного офицера на место ладьи.
-Ой. Проглядела.
Конечно же, игра носила не серьёзный характер, и Александр поддавался Дине, подсказывал ей верные ходы. Коля с интересом слушал его. Видимо, мальчишку заинтересовала древняя игра.
-Ну, госпожа хорошая, вам шах, - сказал Саня, когда фигур на поле оставалось совсем немного, из которых тёмные лишь король и ферзь.
Дина потянулась к королю, дабы убрать того с опасной позиции, но Александр остановил её:
-Не стоит. Лучше закройся: вот так, - и он взял её офицера, и поставил между королём и ферзём.
Ещё немного, и Дине удалось срубить Саниного ферзя, пожертвовав при этом своим конём. Король Александра уже был зажат на крайней боковой линии двумя ладьями Дины.
-Поздравляю, твоя взяла! - провозгласил Саня.
-Ну, ты поддавался.
-Самую малость.
-Так же не честно!
Александр и Дина весело улыбались. Коля смотрел на них и тоже немного улыбался. Что им, землянам, вернувшимся, возможно и не на долго, но к настоящей жизни, грядущий конец света?

Прошло несколько часов, время уже перевалило за полдень, а Виктора всё ещё не было.
-Может быть, пойдём на улицу, прогуляемся по парку, - предложил Саня. Конечно, не надо быть экстрасенсом, чтобы догадаться, что Дина мечтает выйти на улицу.
-А как же Виктор? Если он вернётся, а нас не будет?
-Подождёт нас в баре. Напишем ему записку и положим под дверь.
Дина сдалась. Она ушла в свою комнату, переодеваться. Вышла же оттуда совершенно преображённой — на ней было лёгкое красное платье, обута она была в зелёные туфельки, а волосы её были гладко расчёсаны и вкусно пахли. Александр же довольствовался найденной в гардеробе курткой.
Все трое вышли из отеля, и обошли его, чтобы попасть в душистый парк.
По дорогам ездили машины, пуская струи дыма и ревя мотором, их останавливали и снова давали команду к движению светофоры. Небо было по-летнему чистым, солнце несло свою вахту, уже перейдя зенит. И ничего не предвещало возможных бедствий. Цивилизованная жизнь Кориады сама по себе внушала надежду.
Наконец, троица вышла к парку. Зелёные деревья были посажены густым лабиринтом, через толщу которого свет проникал только частично, и в парке царил приятный тенёк. Сразу спало напряжение, вызванное чрезмерной активностью солнца, непривычной для головы землян, отвыкших от его внимания.
Парк действительно оказался почти пустынным. Пара молодых мам прошли навстречу, катя перед собой коляски; на одной из скамеек щелкал семечки и читал газету какой-то тип — вот, пожалуй, все люди, которые встретились землянам, пока те гуляли, а происходило это около полутора часа. Очередной раз проходя мимо центра парка, Дина что-то заметила на одном из деревьев.
Пёстрая птичка, размерами не многим большая воробья, покачивалась на ветке и клевала красные ягодки. Она не обращала совершенно никакого внимания на мимо проходящих Дину, Сашу и Колю, что несказанно удивляло тех. Живая природа здесь была словно в гармонии с человеком, во взаимовыгодном сожительстве. На Земле же те животные, которым посчастливилось выжить, прятались от людей, боялись каждого дуновения ветра...
Приятно глядеть на животное. На то, как птичка вертит головой, моргает глазом, машет крылышками, разевает клюв, пищит, глотает ягодку.
-Давай присядем, - предложила Дина. Под деревцем пустовала деревянная скамейка. Ни Саня, ни Коля возражений не нашли, тем более, что ноги от долгой прогулки болели у всех троих, и все трое сели на лавочку. То ли уже начинало темнеть, то ли такой эффект создаёт плотная тень от деревьев парка, но времени уже было не мало.
-Хорошо тут, - сказал Александр.
-Ага, - согласилась Дина, - ... даже умирать не хочется.
Лица всех троих немного скисли. Наверное, каждый сейчас вспомнил громаду огненного Феникса, пожирающего Планету Орков.
В парке тем временем прибавлялось народу. Появлялись родители с детьми, старики выходили подышать вечерним воздухом, молодые пары — романтично отдохнуть в тени деревьев.
-Как они могут так, - удивлялась Дина, - знать, что скоро всего этого не будет, и наслаждаться жизнью? Они ведь... знают правду?
-Не знаю, - пожал плечами Саша, - но судя по их поведению — нет. Отдельные люди, конечно, могут пересилить панику, но общество в таких ситуациях обычно поддается волнению.
-Что будет со всеми ими, когда они узнают правду?
-Мистер Гилли говорил, что возможно будет проведена эвакуация. А если это сделать не успеют, вряд ли кто поймёт угрозу, до того, как это случится.
-Кто знает, что Феникс приготовил для этой планеты...
Они ещё некоторое время сидели, наслаждаясь тишиной парка, после чего Саня сказал:
-Ну, пора и честь знать. Виктор, наверное, уже заждался.
-Верно, - согласилась Дина, и все трое поднялись со скамейки.
Повечерело за время прогулки здорово — на улице не только начало темнеть, но ещё и заметно похолодало, так, что Дина даже покрылась мурашками. Александр надел на её плечи свою куртку, Дина просунула в её рукава свои руки, и приятно съёжилась.
Швейцар любезно открыл дверь, а портье снова поприветствовал новых постояльцев.
-Вы идите в номер, а я проверю, нет ли Виктора в баре.
Зайдя в номер, Дина повесила куртку Саши на вешалку около входной двери, а сама переоделась в тёплый розовый свитер, штаны и тапки. Затем девушка открыла холодильник и начала выбирать продукты к будущему ужину.
-Коля. Как думаешь, чем сегодня полакомимся?
-А там каша есть?
-Сейчас посмотрим. Так, есть. Гречневая. Будешь гречневую?
-Да.
Дина достала гречку. На упаковке было написано, что её достаточно разогреть в микроволновой печи, к чему она, каша, уже была приготовлена на производстве.
Дина насыпала в миску каши. И разогрела её. Когда она поливала горячее блюдо кетчупом, вошёл Александр, и сообщил, что Виктора в баре не обнаружил, и что слегка обеспокоен его судьбой, ведь всё же первый день на чужой планете. Дина же пытаясь успокоить его, говорила, что с ним был мистер Гилли, который не позволит землянину пропасть, и может быть, Виктор помогает устранить какие-нибудь неполадки на «Ковчеге», ведь корабль «Серых Псов» всё-таки отличается от кораблей Кориады. Согласившись с предположением Дины, Александр сел за стол рядом с Колей, и тоже начал есть гречку, которую Дина разогрела и ему. Затем Девушка отужинала и сама.
Когда все закончили пить чай, и со стола были убраны крошки и грязная посуда, Коля спросил:
-Может, поиграем в шахматы?
-А ты разве умеешь?
-Я смотрел, как вы сегодня играли... Вроде бы запомнил.
-Ну хорошо, - согласился Александр, - давай попробуем.
Они достали шахматную доску и принялись расставлять фигуры. Дина, подогнув под себя ноги и закутавшись в мягкий свитер, наблюдала за ходом игры. Коля довольно сносно играл для первого раза, что было заметно по частым комментариям Александра: «верно, молодец, увидел...», «правильно, лучше отойти», «а тут лучше сходи вот так».
Мальчик слушался и внимал советам, стараясь запомнить ошибки и промахи. Дине же нравилось, что Коля начал раскрепощаться, ведь он, насколько она его знала, был очень замкнутым ребёнком. Оно и понятно, в таких-то условиях скажите спасибо, что вообще смог выжить.
Наконец, послышался стук в дверь. Дина открыла. На пороге, наконец, появился Виктор.
-Доброго вечера, - сказал он, - извините за долговременное отсутствие...
-Где ты был? - спросила Дина, вернувшись в комнату. Виктор разувался.
-Мы с мистером Гилли ездили на космодром. Они предложили мне быть пилотом на «Ковчеге». Работать на них.
-И ты согласился? - включился в беседу Александр.
-А почему бы и нет. Мне нравится летать. Буду помогать населению Кориады спасаться.
-Каким образом?
-Эвакуация. С завтрашнего дня будет объявлена эвакуация планеты. Решили не медлить с этим делом.
-Оно и верно.
-Присаживайся поужинать, - предложила Дина.
-Не откажусь. Что у нас сегодня?
-Гречка.
-Ух, - протянул Виктор довольно. Дина засунула в микроволновку новую порцию, а когда та приготовилась, поставила её на стол перед Виктором. Тот начал стремительно уплетать пищу.
-В фахматы игаете? - спросил он с набитым ртом.
-А, да, - ответил Саня, - Коля, ходи.
Через половину часа свет уже был погашен, и все лежали в своих постелях. Пока ещё никто не заснул, меж комнат ходили разговоры.
-То есть завтра утром ты уже идёшь на новую работу? - уточнил Саня.
-Ага, - зевая, ответил Виктор.
-Лихо... лихо. А как эвакуация закончится, что будешь делать?
-Для космонавтов работа всегда найдётся.
-И то верно. Ладно, спокойной ночи.

3

За истребителем была погоня — его преследовали четыре вражеских военных корабля. Лазерные лучи их орудий сверкали, пролетали рядом с истребителем. Некоторые из них добивались цели и на поверхности корабля появлялись вспышки огня. Которые быстро затухали. Иногда даже отлетали небольшие куски брони. Один несложный манёвр и уже истребитель преследует врагов, которые оказались впереди. Несколько залпов и цели повержены, но сзади откуда-то появился ещё один вражеский корабль. Уклониться от его атак было очень сложно, и в самый ответственный момент раздался голос мамы:
-Витя, сынок, сходи за молоком.
Виктор рефлекторно повернул голову на источник звука, коим была мама в фартуке, с усталым видом опершаяся рукой о косяк двери. Когда же юный космонавт вновь повернулся к монитору компьютера, его корабль уже падал, дымясь и вертясь вокруг своей оси, а на переднем плане было красными буквами написано: «Игра окончена. Нажмите клавишу «Escape» для выхода в меню».
Виктор тяжело вздохнул, нажал нужную клавишу и выключил игру, после чего с разочарованным видом принял у мамы пятьдесят рублей. Он надел лёгкую осеннюю куртку и вышел на улицу. Прохладный ветерок освежал его лицо, и голове сразу полегчало. На улице была словно другая жизнь, не такая как дома, за компьютером. Здесь гудели машины, шумели деревья листьями, чирикали воробьи и гомонили люди.
Виктор, наслаждаясь свежим воздухом, прошёл несколько кварталов в обыкновенном темпе, перешёл дорогу, и вот по левую руку от него оказался книжный магазин. Вечно он стоит на пути Виктора к продуктовому, и вечно Виктор не может удержать себя от соблазна посетить этот книжный магазин, поглазеть на книги. Такой уж он был — чего-чего, а любовь к книгам у него не отнять. Иной раз, бывало, появятся деньги в кармане, бежит в книжный, покупает книг сразу пять-шесть, а потом читает месяцами. И не интересны ему игры в мяч во дворах и всякого рода вечерние и дневные прогулки, которыми были заняты дети его возраста. Кроме больших закупок, которые он называл «оптовыми», частенько случались и мелкие — по одной-две книжки в месяц. Таким образом, книги дома накапливаются быстрее, чем их удаётся прочитать. Вот уже и полки — на каждой по три ряда книг — забиты.
Виктор привычно открыл дверь магазина и прошёл мимо кассы в зал фантастики. Там он долгое время рассматривал переплёты книг известных и неизвестных ему фантастов, любовался изображениями на обложках, читал аннотации.
Больше всего его интересовала фантастика, так или иначе связанная с космосом и космическими кораблями. Вообще, надо сказать, что тема космоса была для него трепетной. Поэтому, полюбовавшись фантастикой, и убедившись, что среди неё нет ничего нового, Виктор отправился в зал научной литературы. Там были и энциклопедии с красивыми зарисовками, и толстые тома известных физиков и астрономов. Юный книголюб подолгу задерживал внимание на толкованиях принципов работы ракет, и прочей интересной информации.
Наконец, он твёрдо решил купить энциклопедию «Космос завтра», для чего нужно вернуться домой и отрыть старую заначку размером в триста шестьдесят четыре рубля.
С воодушевлённым настроением Виктор торопливо покинул книжный магазин и ушёл в продуктовый. Там он схватил с полки молоко, прошёл на кассу, расплатился слегка размокшим от пота ладони полтинником, и вернулся на улицу.
Там заметно повечерело, погода основательно испортилась: поднялся сильный ветер, небо затянуло сплошной тучей, и даже потихоньку начал накрапывать мелкий дождик.
Виктор почти бегом перешёл дорогу, и, когда находился уже внутри одного из дворов, случилось что-то уж совсем неладное. Тряхануло, и земля словно ушла из-под ног, завибрировала, затряслась. Виктор упал на колени и выронил пачку молока. Тетра пак лопнул, и молоко вытекло на асфальт, намочив колени и руки мальчишки. При этом свет толи и вправду становился то тусклее, то ярче, либо этот эффект был вызван головокружением Виктора.
Вроде бы перестало трясти. Он поднялся и отряхнулся, хотя это было бесполезным — молоко капало со штанов и рукавов, кроме того на правой штанине протёрлась дырка. Голова все ещё была словно не своя, но Виктор уже шагал в сторону дома.
Первое, что он увидел, зайдя за очередной дом, было большое количество искр. Источником их были оборванные электрические провода. Они лежали на асфальте и освещали его вспышками. Искры падали на него, отскакивали и затухали. Вокруг уже порядочно столпилось прохожего народу, все они были потрёпаны, и от них исходили нотки удивления и негодования.
Виктор, которому на тот момент было всего четырнадцать лет, развернулся и ускорил шаг по направлению к дому. Голова, конечно же, ещё не прошла, но стало заметно легче.
Маму он обнаружил лежащей на кровати. Рядом с ней, на полу стоял пустой стакан, и валялась пачка таблеток от головной боли.

* * *

Гараж, наверное, стал самым родным местом после того случая. Несмотря на то, что квартира всё ещё пригодна для существования в ней, и там до сих пор живёт мать, Виктор большую часть времени проводил именно в гараже. Помещение было утеплено, в нём была кровать и стеллаж с самыми необходимыми книгами, которые Виктор принёс из дома или нашёл в порушенных магазинах. В основном это были толстые потрёпанные книги с чертежами и теоретическим материалом по разного рода техническим конструкциям. Среди них была и энциклопедия «Космос завтра», которую Виктор взял из магазина через неделю после того, как Прошлая Жизнь рухнула — когда он понял, что никому это книжное добро уже не принадлежит, и лучшее, что сейчас могут сделать с книгами — сжечь для обогрева.
Виктор достал её с полки, и сел на кровать, пружины которой тут же заскрипели. Он раскрыл книгу на втором развороте и прочитал введение:
« Здравствуй, читатель!
Ты держишь в руках энциклопедию о космосе. О тех возможностях, которые он содержит. О его потенциале, который человек сможет использовать уже завтра, став покорителем бескрайних звёздных просторов. Наука в космической области стремительно развивается, и в скором времени человек сможет соорудить настоящие космические корабли, после чего откроется возможность преодолевания - огромных расстояний. И, быть может, наша цивилизация сумеет найти себе подобных на других планетах! Ведь не исключено, что в галактике есть планеты, на которых жизнь человека возможна. И если такие планеты будут обнаружены, человечество сможет черпать ресурсы, необходимые для жизни, а так же, при надобности — даже поменять планету!
Скачок вперёд, читатель, произойдёт уже завтра. И, надеюсь, ты будешь готов к этому!»
Да уж, всё бы так и было, подумал Виктор, если бы это завтра не кончилось вчера.
Виктор вернул книгу на место, и осмотрел своё творение — автомобиль, которому было дано название «Антилопа». Долгое время Виктор искал для него детали, собирал по частям. Сейчас автомобиль почти готов, не хватает лишь аккумулятора.
Нет, конечно же, Виктор не надеялся использовать «Антилопу» по назначению — сейчас это почти невозможно: негде добывать бензин и масло, постоянно актуальна угроза от уличных бандитов, способных растащить «Антилопу» по частям, да и вообще, ездить-то особо некуда. Для Виктора, как конструктора, важен был сам факт создания собственного автомобиля, тем более в такую пору.
Виктор вздохнул. Где достать аккумулятор? Разве что забежать к Тэдди? Да, наверное, лучше всего будет заглянуть к старику Тэдди.
Виктор натянул кожаную шапку-ушанку, положил в карман куртки пистолет, закрыл гараж и направился к Тэдди.
Погода была неизменной — холодная, почти безветренная, мрачная... Почва сырая, отдающая неприятным запахом.
Виктор шёл по небольшому леску. Здесь было как обычно — тёмно-зелёные облезлые сосны-гиганты тянулись к небу. Редко встречающиеся безобразные берёзы наоборот, увядали и сгибались. Непреклонны были лишь толстые стволы осин, да и у тех ветки отяжелёно свисали к низу. Не пели здесь птицы, и не скакали по веткам рыжие белки. Вдали не куковала кукушка. Лишь карканье ворон, да отдалённый вой бездомных псов могли свидетельствовать о наличие живого, но от этого легче не становилось. Даже наоборот.
Виктор огляделся в поисках источника воя. Нападения собак на человека — довольно редкое события даже в такое голодное время, но всё же, чем чёрт не шутит. Справа, метрах в тридцати от Виктора, меж деревьями, петляла дворняга.
Ну и ладно, подумал Виктор, петляй себе. Меня только не трогай, и я тебя не стану.
Через пять минут ходу Виктор снова заметил неподалёку этого же пса. Снова отвернулся и пошёл, но пёс опять попался ему на глаза, уже гораздо ближе. Собака не рычала, по её поведению нельзя было сказать, что она пыталась напасть на человека. Да и разве эта больная псина в одиночку сможет побороть человека?
-Ну иди сюда, пёс, - сказал Виктор собаки, и протянул ей руку, сам не ожидая, что пёс его поймёт.
Но пёс каким-то собачьим чутьём понял его. Дворняга подбежала к присевшему на корточки Виктору, и тогда он смог заметить, что глаз у пса не было, а с глазниц стекал гной.
-Бедняга, - сказал Виктор, а пёс немного помотал головой, скуля, и высунул язык. - Держи, угощайся.
Виктор вытащил из куртки половину булки хлеба, освободил её от целлофана, рукой отряхнул с неё плесень и разломал её на две части — одну кинул псу, а другую жевал сам. Пёс, конечно же, сразу принялся неуклюже кусать подарок. Хлеб крошился и выпадал из его пасти, но прожевав откусанное, пёс снова хватал кусок с земли и жевал его.
Виктор протянул руку и погладил пса по грязной шерстяной гриве, пока тот ел. Когда же пища была съедена, Виктор встал и продолжил путь к городу. Пёс увязался за ним.
-Ну чего ты бежишь за мной, - говорил Виктор почти сам с собой: пёс в ответ лишь дружелюбно мотал хвостом и пускал слюни из раскрытой пасти, - хлеба у меня больше нет, да и не хозяин я тебе.
Смешно, подумал Виктор. Какой у этого пса может быть хозяин. Он предоставлен самому себе, свободен, как никто другой. И самое обидное — не хочет он этой свободы. Вот как оно выходит-то, продолжал думать Виктор, был когда-то давным-давно вольный волк. Ещё до того, как человек приручил его. Был он, этот волк, одиночкой, охотился сам, добывал пищу самостоятельно. А потом подлый человек взял и приручил его. Отучил охотиться, можно сказать, запретил кусаться. Заставил его стать доброй собакой, полностью зависящей от милости хозяина. А потом взял и прогнал он эту собаку, у которой уже подавились черты одинокого волка-охотника. И теперь эта псина так же свободна, как и раньше, но уже поневоле. Никто не даёт ей пищу, никто ей не хозяин. Но вот как получается, пёс этот и сам уже добыть себе пищу не может. Он словно на генном уровне помнит, что кусать, нападать, убивать — всего этого делать нельзя. Что нужно ждать милости хозяина, пока тот не кинет со стола плохо обглоданную кость. Вот только хозяина уже этого нет...
Виктор с собакой оказались на окраине города. Безмолвная тишина удручала, но Виктор уже привык к одиночеству, да и теперь оно хоть немного, но скрашивалось обществом собаки. Вообще, Виктор с детства частенько избегал компаний, замыкаясь в книгах. Да и сейчас он не жаждал общения, тем более развлечений.
Идти по городу долго не пришлось: войти в канализацию можно было на его окраине, отодвинув железную крышку от канализационного отсека. И Виктор непременно воспользовался этой возможностью, ведь передвигаться по канализации было хоть и неприятно, но риск нарваться на вооруженных враждебно настроенных личностей заметно понижался. Впрочем, отходы человеческого бытия по сточным канализационным путям уже давно стекли, а новые вот уже как девять лет не поступали ввиду не функционирования отхожей системы. Поэтому, всё неудобство здесь составляли три совокупляющих: частично оставшийся мерзкий запах, сырость, и темнота.
С последним, впрочем, бороться можно. Для этого Виктор зажёг фонарь. В местах, особо отдающих характерным ароматом, Виктор старался задерживать дыхание, ну а сырость... к ней уже все давно привыкли.
Время, как обычно, здесь отмеряли методичные звуки падающих водяных капель.
Особенностями канализационной сети, придающими ей значимость, являются ответвления, приводящие к довольно просторным убежищам. То ли эти подземные помещения специально были построены в канализации для возможности укрыться под землёй массам в случае чего, то ли они предназначались для чего-то ещё, однако сейчас в них поселялись люди, вычищали стены и полы, основывали там бары и забегаловки. Не отличался от остальных предприимчивых людей и старик Тэдди, к которому сейчас спешил Виктор.
У Тэдди всё было как обычно. На входе в убежище стоял хмурый охранник с автоматом наперевес. Узнав Виктора, который бывал здесь часто, молчаливо открыл перед ним дверь. Внутри по-прежнему сухая обстановка: несколько человек сидят в углу на матрасах и попивают крепкого. За дисциплиной здесь смотрят хорошо, поэтому шумных возгласов, споров и драк тут не возникает. Большая часть народу сидит за железными столами — нечто вроде подземельного бара.
За стойкой, как всегда, завидев Виктора, ржавыми зубами улыбается Тэдди.
-А я уже заждался, - сказал старик, гладя волосатой рукой по выкатившемуся пузу, - день нет, два нет... неделю не было! Где пропадал, Витёк? И что за псина с тобой? Говорил же этому балбесу не пускать животных...
-Дела были...
-Дела... откуда сейчас дела могут быть? Уж не связался ли ты, Витя, с какой-нибудь бандой уличных разбойников?
-Нет, что ты. «Антилопа» моя готова почти. Аккумулятора вот только нет.
-Аккумулятора... да, эти вещички сейчас редкость. Правда, и спросом среди бродяг не пользуются, но бывает, забегают тут покрупнее рыбы... Есть у меня такая вещица, Виктор. Для тебя есть.
-Славно. За что отдашь?
-Ну а что там есть у тебя?
-Есть книга, - Виктор достал из-за пазухи потёртую толстую книгу в синем переплёте. - Уильям Шекспир. Сам такого не читаю, но говорят, раньше в цене была.
-Да, хорошая вещь, сойдёт.
Тэдди поднял прилавок и жестом пригласил Виктора. Тот прошёл, а пёс остался сидеть на месте.
-И всё-таки, что за псина? - спросил Тэдди, когда они были уже в подсобке.
-Увязался за мной. Назову его... хм, пусть будет Чарли.
-Чарли? Ну ладно. Оставить себе хочешь?
-Не знаю, может около гаража немного поживёт, а надоест — так сбежит.
-И то верно... вот, вот эта вещица, - сказал Тэдди, доставая с полки машинный аккумулятор чёрного цвета и отряхивая с него пыль, - держи.
Виктор принял аккумулятор, и отдал книгу, которую Тэдди бросил в затёртое до дыр кресло.
-Пакет хоть есть какой?
-Да пожалуйста, сколько угодно, - Тэдди отыскал пакет и помог Виктору упаковать аккумулятор.
-А бензина нет?
-Чего нет, того нет, извиняй.

* * *

Надежда, мечта... как мало теперь значат эти слова для людей. Как мало на них стали рассчитывать. Но невозможно жить и оставаться человеком без надежды в сердце. Ты прошёл это испытание, Мечтающий-Стать-Космонавтом. Испытание мечтою. Теперь ты добился, чего хотел с детства — ты космонавт.
Заводи двигатель, поднимай в воздух свой космический корабль, он уже полон людей, и ты должен их спасти. Но что это? Почему околопланетное пространство заполнено вражескими кораблями? Неужели «Серые Псы» уже прибыли, и не удастся спасти даже малую часть этой цивилизации?
Корабли врага нацелены на твой, но пока не стреляют. Конечно же, нет лучшего выхода, чем вернуться на космодром.
И ты возвращаешься. Что это, снова крах мечты? Или нет? Разве ты не совершил два межпланетных перелёта? Это, Мечтающий-Стать-Космонавтом, многого стоит. Возвращай «Ковчег» на Кориаду, ты всё-таки не единственный на корабле, чтобы рисковать. Позаботься о пассажирах, и... продолжай надеяться!

4

-Да уж. Заняться тут действительно нечем. На Планете Орков и того повеселее было. Наверное, потому, что мистер Гилли постоянно рядом был, держал нас в курсе дела. А сейчас мы бесполезны. Вон, Виктора забрали, тот хоть работает теперь, всяко быстрее время летит.
Ушёл Виктор ещё утром, и спустя пол дня остальные земляне не находили себе места. Нет, не от волнения за Виктора, хотя и за эти несколько дней все четверо уже успели немного привязаться друг к другу, а от элементарного безделья. Шахматы, спустя пару десятков партий, сидят уже в печёнках. Дина смотрит в окно, Коля притих у холодильника, а Саня, сцепив руки за головой, и глядя на потолок, рассуждает вслух.
-Летел бы с ним... - без особого энтузиазма отозвалась Дина.
-Да кто бы взял меня? Что я там, полы разе что мыть буду? Количество мест на корабле итак ограничено. Нужно как можно быстрее людей эвакуировать, а не возить балласт туда обратно.
Уже не слушая его, Дина накинула куртку и пошла на выход.
-Куда ты?
-Схожу, разузнаю, может, где библиотека есть какая. А то волком завою от безделья.
Дина вышла из номера, а Александр снова уставился на потолок.
В гостинице, как всегда, было безлюдно. Портье подрёмывал за стойкой.
-Здравствуйте, - сказала ему Дина.
-Доброго дня, — приветливо ответил тот, - что заставило непривычную к жаркому солнцу Кориады девушку выйти из номера в полдень — пик солнечной активности?
-Хотела почитать чего-нибудь из местной литературы. Есть ли у вас тут поблизости библиотека?
-Конечно есть! Как выйдите из отеля, идите налево до первого перекрёстка, потом нужно будет перейти на другую сторону дороги, там вы увидите большое здание с коричневыми окнами, вам туда.
-Благодарю, - улыбнулась Дина.
-Не за что, мисс, - улыбнулся в ответ портье.
Дина вышла из отеля и направилась, как ей и было сказано, налево. Температура была и вправду очень высокой, кожа на солнце быстро сохла, и становилось неуютно. Дина пожалела о том, что забыла надеть какую-нибудь шляпу из шкафа с вещами. Не хватил бы солнечный удар.
К счастью, через несколько сотен метров над тротуаром была сооружена брезентовая крыша, отбрасывающая приятный тенёк.
Впрочем, наслаждение искусственной прохладой длилось не долго: вскоре Дина была уже около перекрёстка, и ждала, когда светофор загорится благоприятным к проходу светом. Здание с коричневыми стеклами величественно возвышалось над другими домами, но расположено оно было во дворах.
Дина быстрым шагом перешла дорогу, ибо солнце тут жгло с особой укоризною, его лучи нагревали асфальт, который испускал невидимые пары, подогревающие и осушающие воздух. Перейдя дорогу, Дина снова скрылась в тени, но уже отбрасываемой домами. От них тень была не настолько плотная, какую отбрасывала брезентовая крыша, но и за это Дина благодарила небеса.
Наконец, немного пропетляв меж тесно выстроенных домов, Дина приблизилась к нужному зданию. Над его крыльцом крупными буквами было написано: «Литература».
У вахтёра Дина выяснила, что в этом громадном здании есть всё, что связано с литературой: и типографские издательства, и журнальные конторы, и различные литературные общества с неизменными литературными кафе, и отделение почты, и наконец, нужная Дине библиотека, которая находилась всего-то на седьмом этаже, направо по коридору, следующая дверь после детского литературного творческого кружка «ДомАвёнок».
Дина поблагодарила старого лысого вахтёра с единственной лишь прядью волос на лбу и большими старомодными очками и, поднимаясь в лифте на седьмой этаж, думала, что у этого самого вахтёра с единственной лишь прядью волос на лбу и большими старомодными очками не всё в порядке с дикцией, ибо она отчётливо слышала букву «а» в слове «домОвёнок».
Уже почти забыв о любезном вахтёре с нарушенной дикцией, Дина шла по коридору, как и было ей сказано — направо, когда увидела коричневого цвета дверь с табличкой «ДЛТК «ДомАвёнок». С ярко выраженным недоумением на лице, пожав плечами, Дина прошла мимо двери со странной табличкой, и, наконец, достигла библиотеки. Она тихонько постучала в дверь и приоткрыла её. В просторном, заставленном книжными стеллажами помещении, за простеньким письменным столом, сгорбившись, сидел плотный усатый старик в белой рубашке и с седыми усами. На нём тоже были очки, но смотрелись они гораздо лучше и уместнее, нежели у вахтёра, дикция которого оказалась всё-таки не нарушенной.
-Добрый день, - сказала Дина.
-Добрый, - отозвался библиотекарь.
-Я прилетела с другой планеты... - продолжала Дина.
-А, должно быть эвакуированы с Планеты Орков? Да-да, слышал.
Дина удивилась тому, что новость об эвакуации дошла и до обычных жителей планеты.
-Я хотела попросить у Вас почитать чего-нибудь. Заняться нечем.
-Хм... чего бы Вам предложить? Может, Вас интересует история нашей цивилизации? Есть у меня неплохой томик...
-Да, пожалуй, было бы интересно почитать.
Библиотекарь залез на передвижную лестницу, дабы отыскать на верхних полках нужную книгу.
-А почему это, - между делом поинтересовалась Дина, - в названии соседней аудитории допущена ошибка? «Домовёнок» пишется через букву «о», как известно...
-О, нет, здесь нет ошибки. Буква «а» была написана там по двум причинам: во-первых, этот кружок детский, а детям свойственно ошибаться в грамматике, на устранение этих ошибок и формирование творческих интересов, собственно, и направлена деятельность клуба. Такая шуточная манера в названии. А во-вторых, слово «ДомАвёнок» разделяется в свою очередь на два других слова, и получается «дом Авёнка». Авёноком зовут заботливого руководителя детского творческого клуба, вот уже тридцать лет работающего здесь. Уж очень любят его дети, - библиотекарь по-доброму усмехнулся и передал книгу Дине.
Дина приняла книжку, оказавшуюся объёмным потрёпанным томом. На ней позолоченными буквами было написано: «Летопись Кориады».
-Что это? - задал риторический вопрос библиотекарь, показавшийся встревоженным, - включили уличное радиовещание. Неужели что-то важное. Тише, давайте слушать.
Он открыл окно и высунул голову. Дина же, держа в руках книгу, стояла за ним, но всё равно прекрасно слышала диктора, вещавшего:
Жители Кориады! Прежде всего, убедительно прошу вас не паниковать! Тем более никаких веских причин на это нет. Вы уже знаете об ужасном нападении Мятежного Духа на Планету Орков. В целях вашей безопасности было решено произвести эвакуацию с Кориады на уже подготовленную для новой жизни планету! Это необходимо как для безопасности нашей цивилизации в целом, так и для безопасности каждого человека в отдельности! Просим каждого пройти к космодрому. Жители Кориады! Прежде всего, убедительно прошу вас не паниковать! Тем более никаких веских причин...
Библиотекарь засуетился.
-Давайте быстрее, уйдёмте отсюда.
-А как же книга? Расписаться где-нибудь...
-Какая книга, сударыня, забирайте её с богом, быстрее же!
Он буквально вытолкал Дину на улицу. Тут уже было полно народу, поток толпы устремлялся к окраине города, в сторону космодрома. Дина же проталкивалась в обратном направлении — к отелю.
Там портье уже успокаивал слезливую парочку, по лестницам бежали люди с чемоданами. Дина с облегчением закрыла дверь собственной комнаты. Ждал её один лишь Коля, Саши уже где-то не было.
-Он сказал, что пошёл поглядеть на эвакуацию. Сказал, что скоро вернётся, - объяснил Коля.

* * *

Погода заметно испортилась за последний час. Облака почернели, поднялся ветер и заморосил мелкий дождик.
На космодром со всех сторон стекались толпы людей. Все три входа — северный, западный и восточный, были распахнуты настежь. Корабли уже ожидали пассажиров. Их, кораблей, было довольно много — не менее двадцати, и среди них где-то должен быть «Ковчег». Его-то Александр и отыскивал взглядом, но пока это сделать не удавалось.
Наконец по громкоговорителю было объявлено разрешение на посадку пассажиров в космические корабли. Народу в каждый набивалось порядочно, брали даже стоящих, хотя и не советовалось летать подобным образом. После того, как корабли были полностью укомплектованы так, что даже яблоку в них упасть было негде, объявилось разрешение для взлёта, но сначала жандармы вытолкали с космодрома тех, кто не влез в первый рейс.
-Пустите, у меня там дочка, на корабле. Одна! - кричал из толпы женский голос.
Суматоха царила жуткая, но, по крайней мере, затоптанных не было и драк не возникало.
Корабли поднялись в воздух, и только тогда Александр увидел среди массы синих транспортников уже почти родной серый «Ковчег».
За несколько секунд конвой превратился в мелкие точки, едва различимые в грязном небе, после чего и вовсе пропал из виду.
Саня протолкнулся в толпе и вышел к центру управления полётами. По винтовой лестнице он забрался на второй этаж. Отсюда было лучше наблюдать за толпой, ждущей спасения. Люди, надо сказать, к этому времени немного поутихли. Снизу слышался недовольный гомон мужчин, тревожные и писклявые детские голоса, заботливые материнские убеждения, что всё будет хорошо...
А ведь надеются, подумал Саня.
-Доброго дня, Александр, - прозвучал знакомый голос. Саня обернулся. К нему шёл мистер Гилли.
-Да уж, день-то добрый... - задумчиво протянул Саня, глядя на хмурое небо.
-А, Вы про погоду, - мистер Гилли тоже глянул на облака, - не стоит из-за неё расстраиваться. В конце концов, на полёт космических кораблей она не влияет никаким образом.
-Да нет... У нас, на Земле... так же всё начиналось. Сначала пасмурно стало, потом вообще стемнело, прекратилась подача электричества, землю затрясло...
-Остаётся радоваться, что здесь земля пока не трясётся! Кстати, есть информация от наших разведчиков о вашей планете. Она всё ещё цела, и жизнь там по-прежнему есть.
-Странно...
-Вот уж действительно. Будем надеяться, что Rebellis Spiritus помиловал.
Александр хмыкнул в ответ.
-Как долго длится один рейс?
-Планета для эвакуации находится в соседней галактике, думаю пару часов, не больше...
-А что это там?
-Где?
-На небе. Вон, видите, точки появляются?
-Да где же?
-Смотрите внимательнее.
Мистер Гилли напряг зрение и действительно разглядел увеличивающиеся в размерах точки.
-Это... корабли, - произнёс он с недоумением, - но почему они так быстро возвращаются?
Через несколько минут корабли уже стояли на прежних местах, почти пустые — люди выходили на улицы.
-Пойдёмте, Александр, нужно непременно разузнать, в чём дело.
Мистер Гилли открыл двери в центр управления, и они с Саней вошли внутрь здания. Главный штаб был на третьем этаже, по размерам уступавшем второму, что позволяло зданию иметь куполообразную форму.
Там уже были все должностные лица. Главный пилот конвоя докладывал:
-...планета окружена эскадрой Мятежного Духа. Прорываться было бесполезно.
-Все верно, - одобрил его решение кто-то из чинов штаба. Он расхаживал по комнате, опустив лысую голову, и держа руки за спиной.
-Да уж, - говорил он, - война неизбежна.
-Прикажете дать бой? - спросил всё тот же пилот.
-Нет. Рано. Подождём действий врага.
-Позвольте, - выкрикнул Александр. Лысый повернулся к нему. Он вопросительно посмотрел на землянина.
-Это Александр, - пояснил мистер Гилли, - он с Земли. На планете №58 он очень помог нам, командуя армией сопротивления.
-А, помню-помню. И выражаю Вам благодарность, - сказал лысый.
-Прошлое дело, - отмахнулся Александр, - что если «Серые» так же как и на Планете Орков высадятся и здесь? Необходимо подготовиться к этому!
-Понимаю ваше рвение, но борьба с «Серыми Псами» невозможна. Вы же сами всё прекрасно видели всё на Планете Орков.
-А что орки могли противопоставить роботам? Цивилизация Кориады развита немного лучше, и может выставить в бой технику. Необразованные орки сражались с честью и достоинством, а вы, умные и образованные, боитесь взять в руки оружие?
В аудитории установилась тишина.
-Что мешает той толпе, стоящей внизу взять в руки оружие и помереть с ним, чем это хуже безоружной гибели? Может война на планете позволит оттянуть основные силы противника, ослабить его контроль в космосе. Может, удастся сбежать хотя бы некоторым... хотя бы нескольким кораблям!
-Нам понятно Ваше мнение, Александр, - сказал лысый, - и мы обязательно учтём его. А пока попрошу Вас удалиться.
Саня, немного остыв, счёл нужным послушаться лысого, и покинул аудиторию. В коридоре уже толпились лётчики. Среди них был и Виктор.
-Саня? И ты здесь. Что там говорят?
Александр пересказал всё что было. Затем дверь снова открылась, и из неё вышел лысый. Он объявил пилотам расходиться по казармам и ждать дальнейших указаний.
-...Вы, Виктор, - сказал он после, - можете вернуться в отель. Завтра за Вами заедут.

* * *

Дина была искренне удивлена рассказом Виктора и Александра. Коля по своему обыкновению тихо сидел на краю дивана. Саня попивал горячий кофе, а Виктор, сидя на полу, делился впечатлениями от полёта.
-Конвой запросто могли изрешетить, - говорил он, - но почему-то этого не сделали... Помните тогда, на Земле — они ведь тоже могли нас остановить.
-И что ты думаешь? - спросила у него Дина.
-Не знаю, - пожал плечами Виктор.
-Ну, то, что они не на обед погостить пришли можно сказать уверенно, - заявил Саня, - от таких обедов вон на Планете Орков хозяев не осталось.
-Но почему им просто не расстрелять планету из космоса? - настаивал Виктор.
-Потому что от этого Мятежному Духу нет никакой пользы, - с уверенностью сказала Дина. Все уставились на неё. - Что?
-Почему ты так решила?
-Ну это же очевидно. Если планета расколется, как он сможет пополнять свои силы её энергией? Ну и я тут почитала... - Дина взглядом указала на книгу, - там написано, что Rebellis Spiritus всегда прежде чем поглотить жизненные силы планеты уничтожал разумное население пехотой.
-А почему нельзя поглотить эти силы вместе с разумным населением?
-Не знаю. Эта книга об истории Кориады, и на Мятежного Духа здесь сделана лишь небольшая сноска. Собственно, мистер Гилли нам почти всё рассказал, что здесь о нём написано.
-А ещё что там написано? Не об этом Духе.
-Обыкновенная летопись, начиная от древних времён, с появления цивилизации. В одной из первых глав как раз и написана легенда о Мятежном Духе. После неё уже идут более точные и известные события — кто когда правил, какие открытия были совершены, и прочее.
-Ясно... Ну ладно, давайте уже спать. Кто его знает, какой завтра денёк выдастся... – сказал Саня, потягиваясь.
-И будет ли оно, это «завтра», - пессимистично пробурчал Виктор.
-Будет... будет.
-В Прошлой Жизни тоже говорили — будет. А вот где оно? - зевая, парировал космонавт, после чего улёгся в постель.

5

Дина, совсем ещё молодая шестнадцатилетняя Дина возвращалась домой после прогулки с одноклассницей. Путь её пролегал через подворотню, а ещё как назло стемнело среди дня — таких густых туч давненько не было. В общем, на улице было не особо светло, а в подворотне, где даже ясным днём царит тьма, вообще хоть глаз выколи. Но Дина опасалась начала сильного ливня, и рассуждала таким образом, что вряд ли днём здесь окажется какой-либо мерзавец. Она решила для себя быстренько пробежать эти несчастные тридцать метров и снова выбежать на улицу, забыв о страхе и сомнениях, что её сейчас терзают.
Девочка торопливо застукала каблуками по асфальту, но вдруг на её пути возникла тёмная мужская фигура — Дина почти столкнулась с ней, но вовремя остановилась и попыталась обойти. Мужчина преградил ей дорогу. Дина обернулась, но с другой стороны, откуда она только что сама пришла, тоже вышел мужчина. Странно, как она могла его не заметить?
Тот, что преградил её дорогу, положил её руку на плечо и крепко сжал пальцы. Он противно похихикивал, словно ждал, когда Дина ударит ему ногой между ног, а Дина не любила, когда её долго ждут. Мерзавец закричал и согнулся напополам. Дина собралась бежать, но не смогла — она была словно в оцепенение. Ноги её дрожали, голова соображала, что нужно бежать что есть сил, сердце отчаянно билось всё быстрее и быстрее, а рука в кармане лёгкой кофточки нашаривала и... наконец нашарила.
Шаги сзади были уже очень близки. Дина обернулась — почти впритык к ней стоял мужчина, держащий в руке пистолет. Она сначала рефлекторно сделала шаг назад, но тот напёр, и девочка достала из кармана нож, нажатием кнопки раскрыла его и пырнула мерзавца. Тот схватился за рану и выронил пистолет. Дина, наконец, ринулась бежать, но поскользнулась и упала, поранив коленку. Она больно ударилась головой о железный пистолет, но сообразила взять его в руки и навести на первого, которому достался удар ногой. Он уже оклемался и шёл на Дину. Девочка, зажмурив глаза, выжала курок. Раздался громкий выстрел, от которого Дина непроизвольно закричала. Запахло порохом и даже немного заложило уши. Дина выстрелила ещё и ещё раз, после чего обнаружила, что мерзавец уже лежит, истекая кровью, его помощник тоже корчится рядом. Наконец Дина встала на ноги и побежала. Она бежала, не останавливаясь, до самого дома. По пути она сломала оба каблука, запиналась и падала. Уже в подъезде она заметила, что всё ещё сжимает в руке пистолет. Как? - подумала она, неужели я бежала по городу с пистолетом?
Не зная, что делать, она просто выбросила пистолет в тёмный угол подъезда и поднялась по ступенькам на третий этаж. Она позвонила в дверь, но никто не открывал её. Тогда она отворила её собственными ключами, и зашла.
-Мама, - позвала она, - ты дома?
Ответа не было. Дина прошла в зал и увидела маму, лежащую на полу, раскинув руки.
-Мама, - закричала девочка и подбежала к телу - Что с тобой, мама?
Мама была мертва... Дина долго не могла понять, в чём дело. Она рыдала над трупом, а потом, поняв, что страдания безрезультатны, вернулась в подъезд и забрала пистолет. Она ещё не знала, что произошло, но уже чувствовала, что всё поменялось, что мир стал злее, и отстаивать свои права теперь можно только с оружием.

* * *

Дина шла по улице, переведя автомат в боевой режим. За углом слышны женские крики — опять уличные ублюдки беспредельничают. Дина вздохнула, перехватила автомат поудобнее и выглянула за угол. Там трое стояли над женщиной, упавшей на землю. Дина не заставила себя долго ждать. Вспышка пламегасителя осветила тёмный переулок, автомат отозвался частыми, но не сильными толчками в плечо. Первая фигура упала. Дина перевела прицел на второго. Его она успела убить ещё до того, как третий бросился в бег. Ему было суждено получить пулю в спину — Дина не жалела убегающих мерзавцев. Тех, кто может применить силу лишь к слабым.
Девушка опустила автомат и подошла к бедовой женщине. Та, со страхом глядя на неё, поднялась и убежала.
Странная, подумала Дина и хмыкнула носом, убрала автомат за спину и продолжила путь.
Почему же этим людям не нужно ничего, кроме собственной шкуры и плотского наслаждения? - задавалась вопросом Дина. Они ведь превратились в зверей. Ни законов, ни моральных принципов, ни каких-либо ещё понятий... Да, человечество всегда хотело освободиться от власти, и вот, что оно получило. Всеобщее равенство? Если так можно назвать выстрелы в спину и прочее.
Дина снова вздохнула. Она вспоминала, как хорошо было в Прошлой Жизни, в той жизни, которую она почти забыла. В той жизни, в которой жила совершенно другая Дина — добрая отзывчивая девочка, у которой и в мыслях не было убийство человека. А теперь она чуть ли не каждый день стреляет в мерзавцев, спасается сама и, когда удаётся, спасает других. Жалко мать... она, как и многие другие не смогла выдержать того страшного дня, когда небо потемнело навсегда, земля затряслась, и произошло что-то с электричеством и всем прочим, на чём строилась цивилизация.
Слеза покатилась по щеке девушки. Она, слеза, словно выбралась вопреки законам физики из глубокого колодца, на дне которого есть чистая и добрая вода надежды, хотя и сам колодец кажется холодной каменной ямой, полной безразличия и жестокости. Но таким этот колодец только кажется... Такими только кажутся красивые коричневые глаза Дины, с которых стекают слёзы.
Девушка утёрлась грязным рукавом и продолжила путь.
Она шагала вперёд, погружённая в свои печальные мысли, как вдруг услышала возню справа. Она сразу же спохватилась и перехватила автомат. Как она могла расслабиться здесь, на улицах такого опасного города, где каждую минуту к твоему горлу могут приставить нож.
Шорохи справа продолжались. Там бесхозно стояли мусорные контейнеры.
-Эй, там! Вылезай!
Звуки прекратились.
-Ну, смелее — нетерпеливо повторила темноволосая.
Наконец, послышался лязг железа, затем тяжёлая крышка бака, соскользнув, упала за него, породив огромный шквал звуковых волн. Из контейнера показалась голова мальчика, по виду лет шестнадцати. Лицо его было чумазым, глазёнки быстро бегали по незнакомке и её автомату, а на голове ребёнка была грязная и порядочно замызганная шерстяная шапка. Взгляд мальчишки замер в ожидании.
-Вылезай, - переводя дух, сказала девушка, и вернула оружие за спину.

* * *

Ну вот, Утомлённый-Людским-Безразличием, ты убедился, что не всё потеряно, что даже в такой, казалось бы безвыходной ситуации, есть люди, сохраняющие в сердце надежду, готовые бороться до конца... Может быть, они не отчаиваются потому, что не всё у них потеряно в отличие от людей Земли. Они смотрят вокруг: на свою родную планету, на дома, построенные ими, на сады и парки, выращенные ими, на автомобили, сконструированные ими, на детей, рождённых ими... Они смотрят на всё это и берут в руки оружие, и огонёк в их глазах начинает гореть сильнее, а от него загораются огоньки друзей, близких, соседей...
Отчаяние ведь было и в прошлой жизни. Но ему в большинстве случаев подвергалась не масса, не толпа, в которой постоянно происходят взаимодействия между людьми, в каких отдельные люди, то отчаиваются, то наоборот воодушевляются, а подвергались именно отдельные творческие личности — художники, артисты, поэты, писатели...
Они публичные люди, им приходится чаще надевать маску, дабы присутствовать на пресс-конференциях, балах, праздниках. Но приходит время, когда они осознают, что напрочь запутались в этих масках, что им до чертиков надоел этот маскарад, и что хочется побыть самим собой. А таких, какими они есть, их никто не воспринимает, и тогда они, наконец, понимают, что в жизни этой совершенно одни, что некому их поддержать, и не для кого, да и незачем жить. Они начинают задумываться над философскими вопросами, и в какой-то момент, наконец, понимают, что человек приходит в эту жизнь из бесконечности, и уходит в бесконечность. Что, по сути, эта жизнь — путь по коридору из одной пустой комнаты в другую — обыкновенный бессмысленный путь, ведь то, каким ты умрёшь, и когда ты умрёшь, никак не повлияет ровным счётом ни на что. Они делают неправильный вывод, что жизнь бессмысленна, хотя это совершенно не так. Весь смысл жизни в самом процессе, в духовном совершенствовании. Ведь отнюдь не важно, каким ты помрёшь, это они понимают верно, но важно то, как ты живёшь, каким ты становишься, чему ты учишься. Предположим, что коридор этот разветвлён, и в каждой ветви лежат предметы одежды. Поначалу, когда человек входит в этот коридор — рождается - он гол и нищ. И выбирает он один из коридоров. В нём может быть шапка, сапоги, платье, или трико... Когда же человек подходит к концу коридора на нём редко бывает собраны все эти предметы, но хотя бы частично они на нём есть. Конечно же, они перестанут быть нужными, когда человек покинет этот коридор — умрёт. Но зато в процессе прохождения он сможет почувствовать себя человеком благодаря этим вещам, ему будет гораздо легче и приятнее. А жизнь наша — сложная система таких коридоров, в которых раскиданы ценности физические, духовные... И идёт по нему не один человек, а все люди. И непременно между ними происходят общения, взаимодействия... торг, кража. Сильные воруют у слабых, а слабые создают различные религии, благодаря коим формируются моральные устои. Потом создаются государства, и вся эта система усложняется, а чем сложнее механизм, тем труднее в ней одной маленькой детали.
Идёт наш, скажем поэт, творческая личность по этому коридору, берёт он свою шапку, надевает он эти свои сапоги, закутывается в плащ, но, в конце концов, понимает, что всё то, что он приобрёл — есть только у него, что не с кем поделиться, и что никто не поделится с ним. И понимает поэт, что все накопленные им знания, все написанные им стихи, дороги и важны лишь ему. И тогда он задумывается — а какая разница, обзаведусь я рубахой и трико; какая разница, напишу я ещё пару-тройку книг, всё равно ведь мне будет после смерти. И тухнет в глазах его огонь, и прыгает он с моста, либо виснет на крепком канате...
Но как бы то ни было — это отдельные личности, коих меньшинство. Но что заставило целую цивилизацию утратить надежду, потерять огонёк? Что же произошло в тот ужасный день, когда люди гибли и сходили с ума, когда ломалось всё прекрасное ими созданное...
Видимо, теперь просто напросто в этих коридорах нет ни одной шапки, ни одной пары сапог, ни одной рубашки, которые бы понадобились людям... или просто-напросто люди не хотят их брать.
Ну что же, в таком случае, нужно заставить их сделать это! Тебе помогут в этом те немногие огоньки надежды, которые горят в глазах твоих новых знакомых.

6

Только земляне успели позавтракать, как в дверь им постучался мистер Гилли. На этот раз от чая он не отказался.
-Время у нас есть, - сказал он, отпивая чай, - но не больше половины часа на то, чтобы всё объяснить.
-Говорите, мистер Гилли, что же случилось? - приветливо спрашивала Дина.
-Штаб центра управления полётами связался с правительством. Была одобрена ваша идея, Александр. Вот только регулярных войск на Кориаде не было с незапамятных времён, я вижу, вы уже немного изучили нашу историю, - он глянул на том «Летопись Кориады», - поэтому вооружены будут все добровольцы. Беда в том, что никто даже не может предположить, где высадится десант врага, и высадится ли он вообще. Неизвестно так же, получится ли у Мятежного Духа преодолеть защитный заслон Кориады. Так или иначе, ждать решено до полудня, после чего начать попытку прорыва космической эскадрой оккупации. Вы — наши гости, волею судьбы оказавшиеся на окружённой планете, и долг нашей цивилизации спасти вас. Если эскадре удастся хотя бы на некоторое время создать брешь в рядах врага, вы будете должны как можно быстрее покинуть пределы планеты. Скорее всего, вас будет сопровождать штурмовик, но на всякий случай в компьютер «Ковчега» заложена программа, определяющая путь до специально подготовленной планеты, там уже есть некоторые жители с Кориады — в большинстве своём строители.
-Вы, мистер Гилли, после всего, что произошло, предлагаете нам сбежать с планеты, как крысам? - вспылил Саня.
-Нет-нет, что Вы, Александр. Это уже не ваша битва, да и вряд ли вы чем-нибудь сможете помочь здесь. А улетев, вы хотя бы заберёте с собой несколько жителей Кориады. Вот только не стоит переполнять «Ковчег». Боюсь, что это плохо скажется на его скорости — всё-таки корабль создан не нашими умельцами, и ничего сказать о его надёжности не могу.
-Да уж... даже не знаю что сказать, - проговорила Дина.
-А уже, собственно, и ничего говорить не нужно. Пора.
Мистер Гилли встал из-за стола и дал понять, что ждёт землян. Те покорно засобирались, набрали вещей и еды в свои рюкзаки (по разрешению мистера Гилли, конечно), оделись, и спустились вниз. Там их уже ждал служебный автобус.
Ехали почти в полном молчании, лишь изредка задавая мистеру Гилли некоторые вопросы по проведению сегодняшней операции. Около космодрома толпились люди, очень много людей. Они не бунтовали, не требовали чего-либо и от кого-либо. Они с долей покорности ждали своей судьбы, зная, что никто не виноват в сложившейся ситуации. По крайней мере, никто из присутствующих на планете. Сбоку от толпы приезжали грузовики с оружием. Его раздавали всем желающим, а желающих нашлось немало. Правда вряд ли кто-либо из них мог вести боевые действия — раса уже много поколений не имела воин и междоусобных конфликтов, но каждый из них был намерен хотя бы попробовать дать отпор врагу. Пропаганда громким голосом призывала не паниковать, утверждала, что Мятежного Духа возможно победить и во второй раз.
Автобус объехал толпу и остановился у центра управления. Неподалёку был и «Ковчег», ожидающий пассажиров.
-Пройдёмте в здание, - пригласил мистер Гилли. До начала операции необходимо быть там.
-А когда она начнётся?
-Предположительно через сорок минут.
Все пятеро поднялись на второй этаж. Мистер Гилли запустил землян в отведённую комнату, а сам куда-то ушёл.
Комната, конечно же, была создана не для жилищных целей. Она представляла собой небольшой кабинет с компьютером и проектором. Так же имелся письменный стол, три удобных кожаных кресла, и, конечно же, картины на стенах.
Виктор, Дина и Коля сидели в креслах и поглядывали то в окно, то на ходящего из стороны в сторону Александра.
Так прошло около тридцати минут, после чего вернулся мистер Гилли. Он позвал землян за собой, и они покинули комнату. Поднялись на третий этаж, в уже знакомый Александру штаб. Там им предложили усесться в числе прочих председателей за длинный стол. Всё тот же лысый сообщил:
-Операция начнётся через пять минут. Здесь будет поддерживаться связь с эскадрой, и при первом удачном случае вы будете должны уйти на «Ковчег» и покинуть планету. Ясно?
Все четверо закивали.
-Вам, Виктор, целесообразнее будет прямо сейчас пойти на корабль и подготовить его к отлёту.
Виктор послушался лысого и покинул аудиторию.
-Когда попадёте на планету, путь к которой загружен в компьютер «Ковчега», вам непременно нужно будет найти мистера Гоффа. Его уже предупредили о вашем прибытии. Мистер Кудл, - сказал он, повернувшись к какому-то незнакомому человеку.
-Да?
-Проследите, пожалуйста, чтобы в «Ковчег» поместилось ровно столько человек, сколько предусмотрено. И не забудьте учесть землян.
-Слушаюсь, - ответил мистер Кудл и тоже удалился.
-Ну, вот всё, - сказал лысый и подошёл к микрофону, - приказываю начать операцию, - сказал он, и усилители передали его голос на всю территорию космодрома.
Заработали двигатели эскадры, и через некоторое время боевые истребители взмыли в небо.
На экране появилось изображение, передаваемое проектором.
-На некоторых истребителях установлены камеры, - пояснил лысый, - таким образом, мы сможем наблюдать за ходом сражения некоторое время. Но прежде всего я хотел вас ещё раз поблагодарить за вашу помощь, оказанную нашей цивилизации в битве за планету №58, и эвакуации её жителей. Кроме того я хочу вас попросить. Если вам удастся добраться до места назначения, не приведя за собой «Серых», вы, наверное, будете единственными, кто выживет из тех, кто находится сейчас на Кориаде. Будем реально оценивать вещи — спастись у всей Кориады шансов почти нет. Поэтому, скорее всего, если повезёт, вы станете одними из прародителей новой цивилизации. На планету заранее были доставлены все необходимые для жизни вещи — продукты питания, одежда, медикаменты, книги. Отстроены фабрики. Мы надеемся на то, что у вас выйдет практически с нуля создать эту новую цивилизацию, которой, может быть, не придётся совершать те ошибки, которые совершали цивилизации Земли и Кориады. А теперь отправляйтесь на корабль. И... удачи вам, земляне.
Пассажиры уже заняли свои места в «Ковчеге». Свободных оставалось лишь три — для Александра, Дины и Коли. Они дали Виктору знать о своём прибытии и заняли свои места, пристегнулись.
Виктор нажал на кнопку закрытия люка и корабль загерметизировался.
Из-за спины Виктора, рубка которого была не заперта, Александр увидел, что Виктор наблюдает за той же камерой, которая давала изображение в штабе.
-Как там дела обстоят? - спросил он.
-Не особо, - ответил Виктор, не отрываясь от экрана. «Серые» отбиваются неохотно, но при этом наносят гораздо больший урон, нежели эскадра Кориады. Хотя, впрочем, проходы есть, думаю, улететь сможем, если момента не упустим.
-Так чего ждём?
-Команды штаба.
Только Виктор сказал эти слова, команда штаба тут же раздалась. Виктор поспешно начал нажимать какие-то кнопки на пульту управления, после чего потянул какой-то рычаг, и «Ковчег» вновь оторвался от земли.
-Ни пуха... - сказал Виктор.
-К чёрту, - ответил Саня.

7

-... из этого следует, что ядро любого атома есть скопление положительно заряженных частиц — протонов, и частиц, у которых заряд вовсе отсутствует — нейтронов.
Шестой урок, и физика — как неудобно составлено расписание, подумал Саня, тогда ещё учение одиннадцатого класса. Однако физика — предмет довольно интересный и нужный для поступления в университет, поэтому он сделал всё, чтобы собраться с силами и сконцентрировать внимание.
-...для физиков была загадкой возможность сосуществования нескольких одинаково заряженных частиц в одном ядре, - продолжала учительница, - так как законы кулоновского взаимодействия говорят, что одноименные заряды отталкиваются друг от друга. Размеры же ядра по отношению ко всему атому настолько малы, что расстояние от него до крайней орбиты атома соизмеримо с высотой Эйфелевой башни, если условно взять ядро атома за горошинку. Из этого вытекает следствие, что протоны в ядре удерживают некие силы, способные пересилить кулоновское взаимодействие. Эти силы — самые мощные в природе, и разорвать их может только...
-Только человек! - неожиданно для себя вдруг воскликнул Саня. Класс сразу притих, остановилась возня, и смолкли шептания.
-Верно, Саша, человек смог преодолеть эти силы, названные ядерными, и при этом выделилось гигантское количество энергии. Естественно, человек захотел использовать эту энергию в своих целях. Появились атомные электростанции, так называемый «мирный атом», а так же ядерные и нейтронные бомбы, проектированные, конечно же, не в мирных целях. Но о явлении радиоактивности мы поговорим на следующем уроке.
Как всегда, самое любопытное на следующем уроке. А там в самом его начале придёт директор и попросит физичку спуститься в его кабинет для разговора с прогульщиками и неучами из её класса, или снова заявится социальный педагог с очередным анонимным тестом на пол урока, и, в конце концов, явление радиоактивности забудется, замнётся, дадут самостоятельную по опыту Резерфорда по рассеиванию альфа-частиц, и перейдём к теме «значение физики для объяснения мира и развития производственных сил общества».
Саня обречённо записал в тетрадь определение ядерных сил, после чего прозвенел звонок, и все зашуршали тетрадями, завжикали «молниями» портфелей и сумок, заскрипели стульями.
Саша задержался в этот раз.
-Наталья Александровна, - обратился он к учителю физики.
-Да, Саша?
-А ведь аварии на АЭС происходят же из-за не контролируемого разрыва протонов и нейтронов, да?
-Верно.
-А если создать поле, которое будет пересиливать кулоновское взаимодействие в критические моменты?
-Человечество пока ещё не дошло до таких технологий, Саша. И потом, если такое поле и создадут, оно будет энергозатратным и смысл атомной станции отпадёт.
-Но они станут абсолютно безопасными! Их можно будет строить в каждом городе и за счёт числа увеличить прирост энергии.
-Это, Саша, уже из области фантастики. Может быть, через несколько десятков лет такое поле и создадут, но сейчас об этом говорить преждевременно.

* * *

Александр шёл по коридору лаборатории. Он уже привык к тому, что все здесь, включая лаборантов, были старше его. Закончив экстерном одиннадцать классов, в пятнадцать лет он уже поступил в институт ядерной физики. Теперь он вот уже полтора года младший сотрудник лаборатории по исследованию ядерных взаимодействий.
Сегодняшний день особенный: он, Александр Николаевич Задубин, перед старшими коллегами на совещание будет представлять свой проект по модернизации атомных электростанций.
-Добрый вечер, - отозвался он лаборанту Тимофееву и прошёл дальше. Наконец, он вошёл в кабинет номер сорок один, где должно было пройти совещание. Несколько сотрудников уже сидели за длинным столом и о чём-то беседовали.
-Ожидаем Пакстела, - сказал мистер Джеймс Александру.
Наконец, когда Пакстел, запыхавшийся, но как всегда элегантно-чёрный ввалился в аудиторию, подтянул галстук, поправил накинутый на костюм халат и сел среди коллег, проектор засветился синим цветом. После этого на экране появилось изображение презентации.
Александр встал ближе к проектору, прокашлялся, и начал представлять свой проект.
Слушатели были внимательны — всё-таки профессиональные учёные. Они с интересом глядели чертежи и планы, представленные Александром в презентации, слушали его пояснения, задавали вопросы.
В конце концов, учёные одобрили идею, а мистер Джеймс даже похвалил, и было сказано, что в ближайшее время сотрудники возьмутся за проведения практических испытаний в лабораторных условиях.
Александр в хорошем настроение возвращался домой. В руке его был дипломат, в котором лежали документы и чертежи, способные прославить Александра, молодого учёного, которому было-то всего двадцать один год от роду.
Замечтавшись, Саша не сразу заметил резкую смену погоды - небо покрылось тучами и сразу стемнело.
Саня ждал троллейбуса на остановке, опасаясь начала дождя. Наконец, этот самый троллейбус прибыл, и Саня, дождавшись, когда бабушки с костылями протиснутся между раскрытыми створками, сам запрыгнул внутрь. Двери за ним закрылись и транспорт тронулся.
В пыльном троллейбусе духота улетучиться не успела, и гражданин в круглой чёрной шляпе открыл люк, из которого хлынул поток холодного воздуха.
Двигатель резко смолк, троллейбус остановился. В толпе послышались нотки недовольства и аккорды гнева.
-Ну вот, теперь ещё за один билет платить, - крикнул всё тот же мужчина в чёрной шляпе.
Водитель пожал плечами и нажал на кнопку открытия дверей. Те не отреагировали.
-Что такое? - слышалось из толпы, - выпустите, наконец!
-Смотрите, там ещё один встал.
-Не уж-то ток вырубили?
-Может, какая авария на станции?
Тем временем стало совсем темно, поднялся ветер. Вдруг землю тряхнуло.
-Да что же это такое?
Усилием нескольких мужчин двери были открыты вручную.
Александр запахнул пиджак и сморщился от ветра. Волосы на его голове раздувало в стороны.
На улицах толпились люди, они же высовывались на балконы, возмущались и негодовали. Посреди дороги было разлито молоко, в соседнем квартале искрились оборванные провода.
Наконец, усталый Саня добрался до дома. Он позвонил в звонок, но дверь не открывали. Он подождал немного и позвонил ещё раз, но ничего не произошло и в этот раз. Тогда он достал ключи и открыл дверь сам.
Перед ним стояла его мать и тыкала в него шваброй. Взгляд её был сосредоточен и зол, словно она обнаружила злостного шпиона, или, по меньшей мере, пакостливое животное. При этом она шипела и брызгала слюнями.
-Мама?..

Позже выяснилось, что во время этих подземных толчков была повышенная психическая активность, и многие старые и больные люди посходили с ума, некоторые даже умерли. Отразилось это и на животных: собаки заливались в лае, становились бешеными, кошки одурело гонялись за собственными хвостами, птицы с высот камнем падали и разбивались об асфальт.
Учёные ещё некоторое время собирались, выясняли причины таких метаморфоз, пытались поправить положение, но постепенно некоторые из них не являлись на работу, заболевали...
* * *

Обыкновенный день — как вчерашний, как позавчерашний, как неделю и месяц назад... Они уже девять лет совершенно ничем не отличаются друг от друга. Каждый день небо тёмно-серое, каждый день кто-то кого-то убивает, грабит, на чаще всего и убивает и грабит, причём именно в такой последовательности. Ещё бы, мертвых обыскивать легче. А мир сейчас идёт по пути наименьшего сопротивления.
Четверо бродяг рылись в почти разграбленном магазине бытовой техники.
-Да чего тут ещё найти можно? - возмущался один из них, - девять лет уже прошло, всё ценное давным-давно вынесли.
-Мясорубку же нашли, - пожал плечами другой.
-И что на что мы её, на вечернюю попойку, что ли обменяем?
-А ты виллу у моря прикупить собирался?
Недовольный отчаянно пнул ногой по пустой промокшей коробке, та от этого потеряла форму. Потом он пробрался через всяческий хлам вперёд, откидывая доски, полки, шкафы.
-Тут что-то есть, - сказал он, - под этим листом.
Он поднял здоровый алюминиевый лист и все четверо увидели какого-то человека, который лежал на полу, скрючившись. Этот человек поднял бородатую голову и как-то по-странному улыбнулся, доставая руку из кармана. Прозвучал выстрел, и тот, что держал лист алюминия, упал на пол, а сверху его прикрыл этот самый лист.
-Мочи, - прокричал один из бродяг, но команды не потребовалось — Саня уже выпустил в неизвестного четыре патрона, от чего тот перестал даже дёргаться.
-Собака, - сказал Саня, - падаль чёртова. Нет бы в одного загнуться.
Да, такой была современная жизнь. Люди уже ложились умирать, но сами убивали тех, кто даже мог помочь им. Зачем?.. Трудно ответить на этот вопрос. Наверное, нынешние условия сильно давили на человеческую психику и рассудок.
Из выживших никто даже не глянул в сторону умершего товарища. Да и какого товарищ – так, подельника, не больше. Вряд ли сейчас возможна настоящая дружба. Один из них переступил через его тело, прошёл ко второму трупу, чтобы обыскать его карманы, но не нашёл там ничего, кроме заплесневелого хлеба, выругался и обтёр руку о штаны.
-Вы тут ещё пошарьтесь, а я минут на двадцать отойду, - сказал Саня.
-Куда?
-Надо.
Александр вышел из магазина через раздробленную оконную пробоину. Он пересёк двор и скрылся в подъезде дома, что стоял напротив. В подъезде он запнулся обо что-то твёрдое, чертыхнулся, и поднялся по ступенькам на четвёртый этаж. Снова он стоял напротив памятной с Прошлой Жизни двери с кожаной обивкой. Он не был здесь девять лет. В тот день, когда он вернулся домой и обнаружил сумасшедшую мать, он закрыл её в квартире, а сам убежал на работу, советоваться с коллегами. От них он узнал, что подобные случаи произошли и в их семьях.
Саня ещё немного поглядел на дверь, после чего достал из кармана старый ключ, который всегда хранил непонятно зачем. Открыв дверь, он почувствовал вонючий запах гнили. Пытаясь затаить дыхание, он прошёл в квартиру, но дверь замыкать не стал. В зал он даже не заглянул — боялся увидеть это. В его же комнате всё было по-старому. Вот только окна были грязными снаружи. Мебель была покрыта толстым слоем пыли, а углы потолка были обтянуты паутиной. На столе валяются какие-то бумаги, о которых Саня уже и помнить не помнит, а если и сядет сейчас разбираться, вряд ли чего поймёт. Санёк опустил взгляд на пол и увидел разорванный свой дипломат, усыпанный помятыми бумагами. Тогда сдуревшая мать выхватила его, и, видимо, разорвала.
Он опустился на пол, пытаясь собрать документы, рассматривал чертежи... На глазах его чуть не навернулась слеза. Поняв, что дело это бесполезное, он заглянул в комод. Там он увидел школьные учебники, тетрадки...
Боже, как давно это было, подумал Саня. Неужели всё это было со мной...
Взгляд его поднялся на грязное окно, и стало так грустно, что находиться в собственной квартире было уже совершенно невыносимо. С болью в сердце он покинул её, вышел во двор. Там его уже ожидали два подельника.
-Нашли ещё что-нибудь?
-Так по мелочам, - ответил один из них, - утюг, да чайник, вроде бы ещё должны работать.
-Дальше куда? - спросил второй.
-В бар пойдём, - ответил Саня, - хватит на сегодня.
В баре, казалось, всё будет как обычно — пьянки, игры в карты, но тут двери распахнулись, и зашла красивая черноволосая девушка с каким-то мальчишкой. Саня даже удивился: девушки, да ещё и красивые здесь редкость. Он сказал вслух:
-Ба-а, и откуда это у такой молодой, воинственной амазонки, такой взрослый дитёнок?

* * *

Всему приходит логическое завершение, у всего есть свой конец. Мир постоянно меняется. Меняются и характеры людей, их мировоззрение, мысли, даже повадки. Не пора ли и тебе поменяться, Прячущий-Своё-Сердце? Ведь для того, чтобы прятать сердце, уже нет никаких причин. Этот бессердечный мир, где тебя могли не понять, да и собственно, частенько не понимали, где-то далеко, очень далеко. Здесь же всё по-другому. Здесь ты никого не знаешь, но уже понял, что все они — другие. Возможно, такие, какими предстояло стать землянам, если бы не тот день... А возможно землянам ещё предстоит такими стать.
Сейчас ты в компании людей, которые за несколько дней стали тебе роднее, чем кто-либо другой за всю твою жизнь. Ты к ним настолько привык, что всё меньше прячешь от них своё сердце, признай это. Признай, что ты не чёрствый и бесчувственный мужлан, вспомни, что значит быть человеком, тебе это может пригодиться.
Ты опасаешься, что жить осталось совсем чуть-чуть, но подумай сам — для чего тогда нужно продолжать прятать сердце? Попробуй хотя бы немного прожить другим человеком, тем, кем ты всегда являлся, но тщательно скрывал от других. Кто знает, возможно, тогда тебе не захочется снова прятать сердце, а тем более умирать. И тогда ты поднимешь голову и скажешь смерти нет... Ты ведь хочешь спасти себя и дорогих тебе друзей?
Да, ты верно понял меня. Погляди на неё. Красавица, сильная девушка, не теряющая надежды. Поначалу она ненавидела тебя, потому что не понимала, что ты специально прячешь своё сердце. Теперь всё изменилось, и ты почти покорил её, почти доказал ей, что не все люди безразличны. Видишь — вы сами доказываете друг другу, что надежда есть, вы сами помогаете друг другу жить. А что было бы, если бы вы не встретились тогда, в баре? Если бы этот бедняга не ворвался в тот вечер в тихую и спокойную атмосферу забегаловки, и не поведал бы вам о возможности спастись... Запомни этот его поступок, ты должен быть ему за это благодарен.
За то, что он спас твою жизнь, за то, что дал шанс перестать прятать сердце.
И ты непременно должен воспользоваться этим шансом, слышишь?
Обними её своею рукой, вдохни запах её волос... Тебе ведь приятно так жить, не скрывая своих чувств, не пытаясь делать вид, что ты безжалостный мерзавец.
Пора уже снимать маску, человек. Ты должен быть примером остальным. Прекращая прятать своё сердце, оно бьётся, и требует свободы чувств.

8

«Ковчег» покидал пределы атмосферы Кориады. В иллюминаторе снова можно было увидеть огромную пустыню, обволокшую планету. Только подумать, что там, внизу, на этом песчаном камне существует жизнь, и не то чтобы какая-нибудь там жизнь, а развитая, вполне гуманная цивилизация. А ведь с их-то технологиями они давно могли покинуть планету, переселиться на другую с более благоприятным климатом для жизни, но нет — они остались верны родине.
Дина глядела на Кориаду в иллюминатор, как когда-то глядела на Планету Орков. Саня обнял её рукой, прижал к себе. Дина повернула голову и прижалась к его груди.
-Всё будет хорошо, - тихо прошептал Саня.
-Да... - неуверенно ответила Дина.
Коля сидел справа от них и глядел в иллюминатор напротив — в тот иллюминатор, который показывал лишь бесконечный звёздный простор. Ведь где-то там, далеко, среди этих звёзд, думал он, есть та, которая опекает их родную Землю.
-Приготовьтесь, - донеслось из рубки пилота, - подлетаем к месту битвы. Сейчас ускорюсь, но за нами может увязаться погоня.
Впереди маячило огромное количество вражеских истребителей, среди них летали и корабли Кориады. Между ними развязался нешуточный бой — хоть «Серые» и превосходили в численности, однако быструю победу они одержать не могли из-за опасности попадания в свои же истребители.
Однако на затяжной боя вряд ли приходилось рассчитывать: потери сторон были несоизмеримы.
Виктор выбрал «коридор» для прохода сквозь кольцо оцепления, где кораблей противника было меньше всего. «Ковчег» за несколько секунд развил максимальную скорость. Пассажиров даже немного потряхивало.
-Держитесь, - кричал Виктор, - потерпеть нужно немного.
«Ковчег» сильно тряхануло, моргнул свет, пассажиры закричали.
-Что такое, - прокричал Саня.
-В нас попали, - ответил Виктор.
-Кто-то на хвосте?
-Не знаю, может, случайно попало.
Виктор сделал манёвр на случай, если на хвост всё-таки сел вражеский корабль. Через несколько минут корабль ещё немного потрясло, но свет уже не моргал.
-Всё-таки привязался, - сказал Виктор, - надеюсь только один.
-А где этот здоровый корабль, из которого Феникс появлялся? - снова спросил Александр.
-Не знаю, наверное, здесь одни истребители.
По бокам корабль окружили два истребителя. Виктор пытался избавиться от них, но у него не выходило. Виктор чертыхнулся.
-Что случилось? - тут же спросил Александр.
-Вот и он, корабль Феникса.
Александр отстегнул ремень безопасности, и, качаясь от борта к борту, добежал до рубки пилота, там схватился за кресло, и поглядел вперёд. Справа медленно надвигалась громадина вражеского флота.
-Чёрт, чёрт, - ещё прокричал Виктор.
-Что опять такое?
-Теряем скорость.
-От чего?
-Сам не пойму. Всё в норме, но скорость неуклонно падает.
Истребители, летящие по бокам, остановились, но «Ковчег» не обгонял их.
-Приплыли, - заключил Виктор. - Поздравляю, мы в лапах Феникса.
-На кой чёрт мы ему сдались?
Виктор не ответил. Сзади подошла Дина.
-Флагман приближается, - предупредил Саня.
В нескольких десятках метрах громада остановилась, заградив «Ковчегу» две трети обзора. Из бокового же иллюминатора можно было наблюдать, как от флагмана «Серых» к «Ковчегу» тянется раскладной коридор. Он присосался к двери «Ковчега», после чего та открылась. В корабль вошёл Артём.

9

Коля брёл по пустынной улице и думал. Он думал о том, что никогда не видел снега, дождя, солнца. Всю свою жизнь он помнит только тяжёлое серое небо, промозглый холод и тоску...
Когда кончилась Прошлая Жизнь, Коля был ещё совсем ребёнком — если бы он сейчас знал, сколько ему лет, то он мог бы определить, сколько ему было тогда. Знал он лишь то, что он умел уже разговаривать.
Наверное, больше всего мальчик мечтал увидеть яркие отблески солнечного света от чистого белого снега в морозную погоду. Он знал, что такая погода была в Прошлой Жизни, но вот только он почти не помнил этих ощущений — когда играешь в снежки, когда лепишь снеговика, когда катаешься на санках.
Да, в таком возрасте, в каком сейчас находится Коля, дети в Прошлой Жизни ещё играли в игрушки, а этот ребёнок сжимает в правой руке цевьё самодельного обреза.
Совсем недавно ему негде было переночевать и он забрался в более-менее целый оружейный магазин, вот только оружия не нашёл, но зато там были патроны. Конечно же, найти трубки под калибр патронов не удалось, и пришлось порох из патронов вытряхивать, делать для смастеренного обреза фитиль, и заряжать его крупной дробью.
Коля, конечно же, мало смыслил в оружии, но, как говорится, жизнь заставит, и спустя долгое время испытаний собственноручно сделанного оружия, он, наконец, произвёл первый выстрел.
Справа был переулок, и Коля решил поглядеть — нет лит там чего полезного. Ничего кроме мусорных баков он не нашёл и решил заглянуть в них - мало ли чего там с Прошлой Жизни осталось. Он одной рукой приподнял крышку, и тут из бака кто-то по пояс высунулся. Коля напугался, и сразу же поджог фитиль обреза. Опыт подсказывал ему, что с незнакомыми людьми не нужно разговаривать, да и вообще медлить не стоит. Сейчас убить-то за мусорный бак вполне могут.
Грянул выстрел, грудь незнакомца окрасилась кровью, и тот свалился обратно в бак. Коля чуть было не закричал от потрясения, но тут услышал неподалёку стрельбу очередями. Недолго думая он нырнул в бак следом за трупом. Затем мальчик надвинул наверх крышку и притих.
Не очень-то приятно сидеть на трупе, да ещё и трупе человека, которого сам только что убил. А теперь представьте, что всё это происходит с несовершеннолетним мальчиком.
Коля уже проклял ту минуту, когда он решил заглянуть в этот чёртов бак. Здесь ужасно воняло гнилью, а теперь ещё и трупом, если свежеубитые трупы могут вонять. Во всяком случае, Коле казалось, что воздух пропитан мертвечиной. То ли от страха, то ли вообще невесть от чего в голове Коли, как это иногда бывает, заиграла музыка, видимо, из анналов памяти:
                Смех зазвенел королевской монеткой
                Маленький шут в позолоченной клетке
                Пьяные сны, карусели и черти
Маленький шут самый грустный на свете
Как долго придётся здесь просидеть? - думал Коля. Может быть те, кто стреляли, пойдут в совершенно другую сторону. А может быть как раз в эту? Во всяком случае, минут десять пробыть в укрытие необходимо.
                Смех зазвенел королевской монеткой
                Маленький шут в позолоченной клетке…
И только Коля собрался с силами переждать эти десять минут, задержал дыхание, так у него тут же зачесалась спина. Он просунул руку, чтобы почесаться, но тут раздался холодный голос:
-Эй, там! Вылезай!
                …Пьяные сны, карусели и черти
Маленький шут самый грустный на свете.

10

Некоторое время они стояли друг напротив друга и смотрели в глаза. Казалось, между ними возникла какая-то связь — не то непонимания, не то сожаления, не то презрения. Дина и Виктор были за спиной Александра, а Коля сидел на своём месте и наблюдал за всем оттуда.
Наконец Артём первым прервал молчание.
-Идите за мной. Все четверо.
-А объяснить ничего не хочешь? - прокричал в ответ Саня.
-Потом.
-Значить сдаёшь друзей хозяину, так? Или не какими друзьями мы тебе никогда не были?
-Потом, - терпеливо повторил Артём и повернулся назад. В «Ковчег» вошли два человека в чёрных костюмах и с автоматами, всем своим видом показывая, что они ожидают, когда четверо землян пойдут за Артёмом.
Пришлось повиноваться. Внутри флагмана «Серых» было просторно и прохладно, словно не на космическом корабле, а на какой-то околопланетной станции. Землян вели по широким коридорам, и, наконец, они оказались в центральной рубке — самой большой на всём корабле. Часть стен здесь были стеклянными, и отсюда можно было хорошо наблюдать за сражением истребителем. Видно было отсюда и песчаный шар Кориады.
В центре рубке, около здоровенной, но пустой капсулы, стоял человек в чёрном свитере. Он был довольно коротко подстрижен, волосы его были такого же цвета, как и свитер, и, собственно, как и глаза — блестящие чёрные глаза. Черты его лица были острыми и выразительными. Он не был худ, но и не был плотен — обыкновенный человек среднего роста, примечательный лишь тёмными чертами лица при светлой коже.
-Это... ты? - удивлённо протянул Саня.
-Вы знакомы, - спросила Дина?
-Да, верно, - громким и пронзительным голосом ответил незнакомец. Он казался холодным и расчётливым. - Мы общались на Планете Орков. Рад, что Вы, Александр, послушали совет, который я Вам дал.
-Ничего я не слушал!
-Вы просто не совсем осознаёте это. Но это теперь не имеет никакого значения, главное, что всё сложилось так, как должно было сложиться?
-А что, у нас были какие-то шансы? - ехидно спросил Саня.
-Шансы есть всегда. И сейчас в том числе.
-Хочешь нас к себе переманить, как сделал это с ним? – Саня бросил взгляд на Артёма, облачённого в серебряную броню.
-О нет. Я никого никуда не переманивал. Вы всё ещё думаете, что я ваш враг? - человек в чёрном засмеялся. Его глаза на секунду полыхнули огнём, - нет, нет, что вы. Всё это ваша выдумка...
-Война с орками — тоже наша выдумка?
-Нет, конечно же, нет. Она действительно была, но... разве это война меня с вами? Отнюдь. Воевали на стороне орков лишь те, кто не хотел улетать. Видите ли, я из моральных побуждений не мог уничтожить живую планету, когда там ещё существовала разумная цивилизация.
-Можно подумать, ты предлагал им спастись.
-Каким-то образом я даже принимал в этом участие, верно, Виктор? Я благодарю тебя за помощь, и выполню своё слово.
-Чего? - возмутилась Дина. Она одновременно с Саней повернулась к Виктору. Тот смотрел на них с неудобным видом.
-Дело в том, - сказал он, - что я всё это время работал на Феникса. Поверьте, он не желает никому зла!
-Предатель, - заорал Саня.
-Постойте, - одним лишь голосом Мятежный Дух прервал вспышку гнева в Александре, - единственное, что сделал Виктор по моей просьбе — привёл отряд моих воинов в бар на Земле, и после этого предложил вам покинуть планету. Да, я вам помогал это сделать. Да, у моих воинов был приказ не убивать вас. Но более Виктор ничего не знал, и на этом его помощь мне заканчивается. Он по-прежнему ваш друг, люди... Не стоит рушить это благое чувство из-за того, что этот парень помог вам и, надо сказать, помог не единожды.
-А какое слово ты выполнишь?
-Виктор с детства мечтает стать космонавтом. Я обещал ему исполнения мечты, так же, как и вам всем.
-Нам всем? Да тут почти все тебя в первый раз видят.
-Для того, чтобы обещать не нужно видеть, для этого достаточно поговорить.
-Когда же мы с тобой говорили? - вмешалась Дина.
-Разве ты забыла? - невозмутимо ответил Феникс, - кто, по-твоему, называл тебя Утомлённым-Людским-Безразличием? Кто поддерживал тебя, призывал надеяться, убеждал, что стремление к жизни можно вернуть?
На лице Дины проступило удивление, она даже немного покраснела.
-А ты, Прячущий-Своё-Сердце, не помнишь, кто был единственным, видящим твоё сердце с самого начала? Кто помогал тебе раскрыться, обрести друзей? Артём мне понадобился для битвы на Планете Орков. Его задачей в отряде Падших Ангелов была уберечь Вас, Александр, от смерти.
Артём невозмутимо стоял за спиной хозяина.
-Надеюсь, Вы не станете обвинять его в предательстве за то, что он спас Вам жизнь, - продолжал Феникс. Александр молчал.
-Для чего всё это? - не вытерпела Дина, - для чего эта война, для чего ты разрушил жизнь на нашей планете, почему хочешь уничтожить Кориаду?.. Что тебе сделали эти прекрасные люди?
-Разрушить Кориаду? Впервые слышу. Я не собирался этого делать. О вашей планете мы поговорим немного позже, а что касается войны с орками, я долгое время вынужден был поглощать планеты, чтобы наконец получить достаточную мощь... Достаточную, чтобы обрести тело, которое вы сейчас видите перед собой. Многие тысячелетия я томился в образе бесформенной энергии, части космического разума... Вы, должно быть, знакомы с легендой о Мятежном Духе?
-Мы знаем, что ты учинил на Кориаде при жизни.
-Я учинил... должно быть, летописцы Кориады изрядно приврали историю. Слушайте меня, я поведаю вам о том, что было тысячелетия назад.

* * *

Случилась эта история давным-давно, когда древняя цивилизация ещё не знала пороха, когда ещё не сформировалось полное представление о мире среди жителей Кориады, когда ещё не было высоких достижение в техники, и когда никто даже мечтать не мог о выходе в космос.
В одной из крестьянских семей родился темноволосый ребёнок, названный в честь прадеда Марком. Шло время, юноша быстро рос и обучался у отца всему что мог — всяческим крестьянским заботам, кузнечному дела, а когда была возможность — и науке. Не забывал молодой Марк и о гуляньях со сверстниками, во время которых, конечно же, возникало множество споров и драк. В общем — всё шло, как и должно идти у нормального крестьянского ребёнка, пока в деревню не приехал хозяин местных земель со своим войском — требовал дани. А так, как жил крестьянский народ бедно, утолить потребности мерзавца не смогла даже целая деревня. И тогда воины, призванные защищать мирное население, начали поджигать дома этого самого населения, грабить деревню  и убивать всех, кто попадётся.
Люди бежали — кто куда мог. Бежать удалось и Марку, но одному: вся его семья сгорела в собственном же доме. Мальчик долго скитался по лесу — в оборванной одежде, босой, худой от голода и синий от холода. Всё что у него было — небольшой нож, с помощью которого он мог заострить крепкую деревянную палку и использовать её для обороны от хозяев леса — волков. Эти животные постоянно наводили ужас ночными завываниями. Они охотились стаями, и отбиться от них одному подростку представлялось практически невыполнимым делом. Но Марк был сильным волей, и выдерживал испытания. 
Он протыкал самодельным копьём живот летящего на него волка, вонзал лезвие ножа в шею другого, третьего приходилось сдерживать руками: массивная серая псина, выпустив когти в плечо мальчугана, нависала над ним, но Марк, крича и истекая кровью, руками растягивал челюсти волка с острейшими клыками. Конечно, мощь челюстных мышц волка превосходила мышечную силу голодающего подростка, и челюсти волка снова смыкались. Но тогда на нос животного обрушивался в отчаянном рывке кулак ребенка, и волк пятился, скуля. Он озлобленно глядел на отчаянного мальчишку, но продолжал пятиться. Наконец, видимо посчитав Марка достойным жить, волк отступил во тьму леса, уводя за собой остатки стаи.
Не чем было развести огонь... Но ничего с голодом не поделаешь. Зубы Марка вонзались в сырое тело убитого им волка и выгрызали кусок невкусного, холодного мяса. Челюсти едва прожёвывали крепкие прожилки...
Так Марк сам постепенно становился волком. Настоящим волком-одиночкой, хоть и без стаи, но со всеми остальными признаками... разве что хвоста не хватало.
Шло время. Парень возмужал и окреп. Он смог построить из брёвен подобие человеческого дома, на деле же являвшейся самой обыкновенной берлогой. Но всегда приходит время, когда в бывшем человеке просыпается то немногое человеческое, что в нём осталось — Марк решается идти к людям. На нём шуба, сшитая им из волчьей шкуры, точно такие же сапоги, а в руках всё то же копьё.
Надо отдать должное простому люду — в деревню Марка приняли, когда узнали о его истории. От его родного села мало что осталось, на его пепле родилось другое. Цивилизация не стояла на месте — даже за такой короткий период времени деревня сделала большой шаг в развитии — в ней появились две школы: мирская и магическая. Тяга к знаниям у Марка была настолько велика, что он с успехом учился и там и там — днём в мирской школе, вечером в магической. Он познавал основы магии и наук, учился жить среди людей, и у него, надо сказать, это неплохо выходило — он даже обрёл не дурную славу среди посёлка.
Но всему приходит конец, и завершилось обучение Марка в школах. Теперь юноше требовались углубленные знания, и Марк подался в город. Поначалу ему было непривычно жить среди такого огромного количества людей, город даже пугал его. Но потом Марк привык. Учиться было не так трудно, и частенько в свободное время он гулял по тесным улицам города. И как-то раз, на сою беду, увидел прелестное личико дочери сенатора, выглядывающее из-за шторки в окне кареты. Лошади быстро промчались в конец улицы, а Марк ещё долго глядел в след удаляющейся девушки, возлюбленный с первого взгляда.
С тех пор юноша частенько гулял мимо сада, что расположен у наместничьего дворца, надеясь хоть на мгновения увидеть лицо любимой. Иногда удавалось, ещё реже Марк мог выдавить из себя слова приветствия принцессе и поклон. Но как-то раз дядюшка девушки заметил интерес Марка к племяннице, и быстро отбил его: Марк был сослан обратно в лес, под строжайшим запретом возвращения к людям. Повинен же он был в «невежественном воспитание и дерзком поведении, ибо любой разумный крестьянин никогда не должен осмеливаться поднять голову в присутствии дочери сенатора».
Снова одинокая и сырая берлога. Снова волчья шкура. Но тяга к знанию и магии не прошла, и если первое в лесу было недостижимым, во втором Марк мог упражняться самостоятельно хоть каждый день. И он упражнялся. Непроизвольно его магические способности из мирного русла перетекали в разрушительное: он учился управлять огнём, сжигать деревья, закручивать в воздухе скулящие стаи животных.... даже подчинять себе их разум. Так у Марка появились первые подчинённые — волки.
Но время, когда в бывшем человеке тревожно просыпается то немногое от тяги к человеческому, что в нём осталось, снова пришло, и Марк опять отправился к людям. Но на этот раз с другими намерениями.
Теперь он пробирался в тюрьмы — усыплял охранников магией и освобождал заключённых, переманивая их на свою сторону — сторону борьбы с «высшей кастой» и мнимым правосудием.
Марк собрал вокруг себя огромное количество людей — целую армию. Кроме того ему были подчинены стаи волков. Теперь уже тёмный маг шёл к людям, намереваясь изменить мир.
Его армия всё дальше продвигалась, она проходила поселение за поселением, принимая на свою сторону желающих примкнуть к бунтарям. Со временем слухи о Марке расползались по всей планете, и его стали называть Rebellis Spiritus, что означает Мятежный Дух. Тогда, называя его так, люди даже не представляли, насколько они окажутся правы.
Однажды, когда армия Марка ночевала в одном из ничем не примечательных городишек, Марк заметил, как небольшая группа его подданных — человек двадцать — грабила дом мирного жителя. Воздушный вихрь закрутил каждого из грабителей, и поднял в воздух. Они корчились от боли и истошно кричали — таковым было наказание Мятежника за отступление от моральных норм. Так наводилась железная дисциплина в армии бродяг.
Когда же армия мятежников уже стояла напротив войск правительства, дисциплина в ней была лучше, чем в армии врага, и каждый из этой армии не знал ни страха, ни предательства...
-Я требую от людей признания, - громом раздался над полем предстоящего сражения небывалой мощи голос Марка так, что его слышали все, кто здесь находился, - признания меня человеком.
Ответом был залп пушек противника, но ни один из армии мятежников не дрогнул пред летящими на них ядрами - те вдруг остановились и повисли в воздухе и, немного провисев, отправились восвояси, разбивая стройность рядов армии правительства. Марк махнул рукой, и тучи нависли над полем сражения, и молнии били вкруг этого мета, наводя пугающий ужас. Когда Марк махнул рукой второй раз, громадные стаи волков бросились в атаку — на врага. Затем в бой вступили люди. Долго две армии сражались в упорной битве, но малая численность бунтарей сказывалась, и Марку пришлось махнуть рукой в третий раз. И огненные вихри заполонили поле, и погорела трава, обжигая ступни оказавшихся на поле брани. Враг падал на колени и обугливался, а мощь чёрного мага только росла — он уже парил в небесах, посылая оттуда то молнии, то огненные шары, то ветряные потоки.
И враг непременно терпел неудачу, когда на месте воинов противника разгорячившийся Волк увидел ту девушку, чьё лицо очаровало его в тот злополучный день, выглядывая из-за шторы окна кареты...
Тогда Марк подумал, что враг пошёл на хитрость и маги противника вызвали мираж — мнимое изображение девушки.
С диким ревом Марк отправил смертоносную волну на место предполагаемой голограммы, и... тело девушки пало наземь, орошая погорелую траву красной кровью... Мертва.
И пал Марк с высоты небес — на колени. И опустились руки его, и погас яростный огонь в глазах, и иссякла сила...
Но его тело снова воспарило над полем брани — теперь уже не по своей воле. Напротив его стояли десять магов в белых балахонах и шептали заклинания, от которых Мятежному Духу становилось всё хуже и хуже... И тело перестало быть твёрдым, а вскоре и совсем исчезло, превратившись в энергию. Оно было изгнано из планеты в космос.
И тучи рассеялись, и солнце осветило обожжённую траву с кучами трупов воинов-мужчин, среди которых лежала молодая девушка, дочь сенатора...

11

Голос Феникса смолк, и в рубке воцарилось молчание.
-Да, я совершил ошибку, - снова заговорил Феникс, - но кто из людей не ошибается? Поступок же тех людей был жестоким. Они сами сделали из обыкновенного крестьянского ребёнка кару... Но у меня было очень много времени, чтобы осмыслить жизнь. Я так долго был напрямую связан с материей, напрямую являлся её частью, мне непрерывно поступала информация из неё, что смог простить этих людей. Я понял, что нельзя называть за ошибки, даже за самые страшные. Это влечёт к ещё более страшным, непоправимым ошибкам. Я попытался наказать людей за их пороки, но в итоге получил своё и, был вынужден уничтожать живые планеты, чтобы вернуть себе тело для того, чтобы просто уйти... Конечно, я делал всё, чтобы разумные обитатели планет покинули свои родные гнёзда. Я даже давал энергию для всех космических кораблей вселенной, летающих по межпланетным путям. Не будь меня и моей энергии, даже ваш «Ковчег» не смог бы улететь с Земли. А ведь учёные Кориады думают, что это их заслуга...
Земляне не находили слов для ответа. Правда оказалась настолько неожиданной, что мысли путались в головах, выходила несуразная каша.
-Я не собираюсь уничтожать Кориаду, - сказал Мятежный Дух, - я уже набрал достаточно сил, чтобы уйти. Но я вас собрал здесь, чтобы кое-что сообщить вам. Когда я уйду, все космические корабли прекратят работать за нехваткой энергии. Её требуется колоссальное количество для полётов между планетами. Поэтому цивилизация Кориады в каком-то смысле сделает шаг назад, но так даже лучше. Я не зря собрал здесь именно вас пятерых. Ваш вылет с Земли был не случайным — вы будете строить новую жизнь. То, что случилось с Землёй — это перезагрузка. Я долго наблюдал за развитием человечества на вашей планете, и понял, что оно заходит в тупик, что ещё немного, и природа планеты даст сбой, так же как это было на Кориаде. Ваша планета тоже могла превратиться в пустыню. Я запустил перезапуск социальной системы, но осуществлять его будете именно вы. Александр, я не зря напоминал тебе о твоём прошлом. На тебя будет возложена задача обеспечить планету электричеством, достаточным не только для восстановления её электрифицирования, но и для полётов в космос. Ты уже знаешь, как получить такое количество энергии. Вспомни твою идею о перепланировки атомных электростанций.
-Но прошло много времени, я почти всё забыл!
-Я напомню тебе. Тогда, девять лет назад ты, Александр, успешно представил свой проект по созданию АЭС нового типа — безопасных АЭС. Тогда человечество стояло на грани масштабных космических полётов, а безопасные АЭС здорово помогли бы в этом деле, и то, что было написано в твоей энциклопедии, Виктор — правда, только отсроченная на несколько лет. Однако человечество не было готово к освоению космоса с духовной стороны, и это послужило одной из причин моего появления на Земле. Только бы тот человек попал на другие планеты, он непременно бы стал разворовывать их богатства, нарушать и их экологию. Всё нужно делать в меру... Но, к слову сказать, на тот момент человечество не смогло бы создать эти АЭС.
-Сплав, - произнёс Саня.
-Верно, тот сплав, который ты предлагал использовать был очень близок к необходимому по тугоплавкости, но он всё же не мог выдержать такого напора энергии.
-Где же тогда взять этот сплав?
-Роботы. Те, кого вы называете «Серыми Псами». Когда меня превратили в энергию, я долго скитался по вселенной, и наткнулся на планету, полную таким металлом. Из него я и создал этих роботов, между мною и ними установлена ментальная связь, и я управляю каждым из них. Так вот эти роботы как раз созданы из металла, способного выдержать необходимое количество энергии.
-И сплав будет превращать внутреннее тепло радиоактивного распада в дешёвую и безопасную в использовании электроэнергию!
-Именно. Выход энергии будет феноменальным, особенно при большом количестве таких АЭС, и, благодаря простому устройству станций, а так же тому, что при использовании радиоактивных элементов не будет проходить цепная реакция, мирный атом станет действительно мирным.
-А что с роботами?
-А разве они нужны? После того, как я уйду, они прекратят работать, ибо энергии, за счёт которой они могли двигаться не станет. Их свободно можно будет переплавлять в необходимые детали для АЭС. Хотите поглядеть, что они сейчас делают на вашей планете?
Не дожидаясь ответа, Феникс сделал короткий жест рукой, и посреди комнаты появилась проекция, показывающая участки родной землянам планеты. Роботы, совершенно безоружные, ремонтировали дома, театры, музеи, магазины — всё, что было повреждено девять лет назад.
-Они наводят порядок на вашей планете, - сказал Феникс, - скоро они завершат это дело, и я прикажу им убраться в лабораторию, в которой в дальнейшем будет работать Александр. Люди на вашей планете уже вновь заселяются в дома, устраиваются на работы. Система восстанавливается, я даже пустил ток по проводам, и кое-где уже работают телевизоры.
-Но как это получилось?
-Очень просто. Я объявил им, что я — их новый правитель. Люди не смогут жить без правительства. Они всегда, всю свою историю свергали царей и монархов, не подозревая, что существовать без них не смогут. Теперь на их памяти свеж пример безвластия. Ещё я объявил им, что после моего ухода их правителем станет мой преемник, - Феникс поглядел на Колю, - ты.
Удивление на лице мальчика было неописуемо, но, наверное, остальные земляне удивились ещё сильнее.
-Я готовил тебя, как мог, к этому, Призванный-Вернуть-Людям-Радость, и ты обязан вернуть её им. И порядок тоже. Не беспокойся, тебе будут помогать твои друзья, а для поддержания авторитета я оставлю тебе два своих отряда — «Ангелов» и «Падших». Главой второго стал, как вы уже поняли, ваш друг Артём, названный мною Ангелом ;. Этот отряд был предназначен для сражений. «Ангелы» же — мои придворные, если можно так выразиться, ближайшие помощники.
-Почему ты хочешь установить на Земле диктатуру? - спросила Дина.
-О нет, это не диктатура. Это — монархия, единственный благоприятный политический режим, конечно же если монарх заботится о своих подчинённых, а Коля, я уверен, станет хорошим монархом. Только монархия может обеспечить быстрый и качественный рост экономики, потому что при любых других режимах всегда найдутся противники идеологии, что приведёт к торможению развития, а ведь нам тормозить нельзя, верно?
-А почему... Почему ты хочешь уйти?
-Я слишком много помню. Моей памяти уже тысячи лет. Когда всё знаешь, жить становится не так интересно, верно? Именно поэтому я не передаю вам свои знания, а лишь указываю путь. Человек должен сам учиться, а учителя лишь корректируют его учёбу. Мне уже много времени учиться нечему — я знаю всё, что есть во вселенной, и эти знания меня отягощают. Когда я уйду, меня не станет таким, каким вы меня сейчас видите, но я не умру, так же, как и не умирает никто. Я преобразуюсь в другую часть материи. Память моя обновится, и я не буду даже подозревать кем я был. Возможно, я стану ребёнком, возможно животным... Этого сказать нельзя, но то, что от материи не убывает и к ней не прибывает — не поддаётся оспариванию. Она лишь частично обновляет свои части, меняет их местами, играет...
Rebellis Spiritus замолчал. В его глазах снова блеснул огонь на несколько секунд. После небольшой паузы он продолжил:
-Ну, вот и пора мне. Желаю вашей планете успешного возрождения, и помните всё, что с вами произошло в последнее время. Помните всё, что я вам говорил. Я в вас верю. Когда я буду уходить, произойдёт нечто необыкновенное, магическое. Так же как меня заковали в энергетический облик с помощью магии, так же с помощью магии я и освобожусь. При этом вы все окажетесь на вашей планете. Александр, желаю удачи в проектировки АЭС. Теперь ты главный учёный на Земле. Виктор, как только атомной энергии будет хватать на космические полёты, ты станешь первым космонавтом в эпохе Нового Возрождения. Коля, на тебя возложена самая ответственная обязанность, и я уверен, при помощи друзей ты с ней справишься. Артём, ты должен быть всегда рядом с ним.
Мятежный Дух уже отвернулся от землян, собираясь уходить, но вдруг снова повернул голову назад.
-Дина, тебе предстоит быть примером материнства. Знай, во многом благодаря тебе люди перестали быть безразличными к жизни. 
После этих слов Феникс пошёл к краю корабля, оказавшись у коего, он просочился сквозь стеклянную его стенку. Он плыл по космосу вдаль, словно по конвейеру, и, когда оказался метрах в ста пятидесяти от корабля, он обернулся и в последний раз поглядел на людей. В глазах его полыхал яркий огонь, лицо было разгорячённым, казалось, на нём тоже проступают слабые языки пламени. Он отвернулся и продолжил отдаляться от корабля. Из спины его вышли струи огня, которые тут же приняли облик крыльев. За крыльями появились хвост, спина и голова огненной птицы. Её контур разрастался и чем больше он становился, тем больше размывался, становился нечётким. Наконец, взмахнув крыльями, огненная птица разлетелась на мириады огоньков... Мятежного Духа на её месте уже не оказалось.
Корабль затрясся, и всех находившихся на нём ослепила яркая вспышка, а очнулись они уже совсем не в космосе...


Эпилог

Черноволосый ребёнок сидел рядом с Артёмом, который, обняв его рукой, поглаживал по голове.
-Значит, нормально у вас всё? - спросил Артём.
-Да, - ответила Дина. - Сорванец тот ещё. Спать вечером не уложишь. Но представляешь, Саша недавно научил его читать. И это в пять лет! Я, помню, ещё в первом классе читала не важно, а тут...
-Что скажешь, - развёл руками Артём, - гениальный сын у учёного отца.
-Да уж, - улыбнулась Дина. - А ты как там живёшь?
-Да что у меня. Книги, книги — как обычно. Иногда проведаю Колю.
-А он как?
-Живёт, радуется жизни. Эх, мы в его годы...
-Ну, он тогда вообще ребёнком был, а пережил не меньше нас.
-И то верно. На днях с ним в гольф играли. Он про Виктора мне рассказывал, что живёт тот, бед не знает. Единственное, что его тревожит — оттягивание первого полёта.
-А занят он сейчас чем?
-Да конструирует всё, модернизирует корабли там свои. Ковыряется в мастерских. В общем, работает на благо светлого будущего.
-Да, куда нам, - улыбнулась Дина, и они вместе с Артёмом засмеялись.
-Ох, совсем забыл. Как это я мог? - Артём достал из кармана шоколадный батончик и протянул ребёнку.
-Что надо сказать дяде Артёму? - воспитательным голосом сказала Дина.
-Спасибо, - поблагодарил малец.
Артём засмеялся.
-Ты не особо-то зверствуй, - шутливо сказал он Дине, - ребёнок-то растёт культурный.
-Культурный... вчера вон разбил мне горшок с папоротником. Пришлось пересаживать. Пойдём, у меня тут как раз картошка варится.
-Нет, что ты, я не голоден.
-Пойдём-пойдём, не голоден он, - заботливо сказала Дина, - совсем вон плохой стал.
Артёму ничего не оставалось делать, как повиноваться. Он вместе с ребёнком последовал в кухню за Диной, и сел за небольшой круглый стол.
На плите стояла кастрюля, из которой клубами валил пар. Дина сняла крышку, и принялась доставать рассыпчатый картофель и накладывать его в чашки. После этого она посыпала блюдо укропом, налила в кружки молоко, и подал на стол.
-Как вкусно, - проговорил Артём с набитым ртом.
-Жуй уже.
После обеда был чай с сырниками, а потом Артём и Дина ещё долго разговаривали о погоде, о современной жизни, о планах на будущее. Сын же дины убежал в соседнюю комнату и играл с плюшевым медведем, который ему дарил дядя Коля в последний раз, когда был здесь. У него был целый ряд мягких игрушек: заяц, тигр, слоник, утёнок, обезьянка, но самой любимой среди них была та, что стояла с краю — большая красная птица с красивыми крыльями.
-Ладно, пора мне и честь знать, - сказал Артём, вставая из-за стола. - Дина, - тихо произнёс он вдруг.
-Да?
-Вы с Сашей... обижаетесь на меня?
-Что ты. Конечно нет, Артём.
-Спасибо вам.
-И тебе... Заглядывай ещё. В воскресенье у Саши вроде бы выходной...
-Постараюсь, - ответил Артём, улыбаясь.

-Дядя Артём, - позвал его мальчик, когда он уже обувался. Артём оглянулся.
-Да, Марк?
-А Вы в космос летали?
-Нет, дружок... нет.
Артём подмигнул малышу и вышел из квартиры. Дина закрыла за ним дверь и обняла сына, поглаживая его по черноволосой голове.

* * *

Александр поглядел на часы. Пятый час, а так устал. В кабинет постучались.
-Войдите, - сказал Саня.
Ручка повернулась, после чего открылась дверь, и в кабинет вошёл молодой человек лет двадцати. Опрятный, ухоженный, в белой футболке.
-Коля, ну сколько тебе говорить, что без халатов в лаборатории не положено? - укоризненно сказал Александр, выходя из-за стола и обнимая старого знакомого.
-Да ладно тебе. Я же не в саму лабораторию.
-Что нового у тебя?
-Да ничего особого. Виктор вот — заколебал уже. Когда, да когда. А я знаю — когда? Вот пойдём сейчас и прогуляемся до него.
-Хм... отчего бы и нет, - сказал Саня, которому уже наскучили стены кабинета. Он снял с себя халат, и оказался в бежевой кофте. Они с Колей покинули кабинет, после чего Саня запер его на ключ, и продолжили путь по коридору лаборатории.
-Вы на сегодня всё, Александр Николаевич? - спросил его вахтёр на выходе.
-Да, пожалуй, уйду пораньше. Всё равно план перевыполнен. Держи ключи.
Вахтёр принял у него ключи и пожелал удачно провести время.
-Где сейчас Виктор, - спросил Саня, когда они уже были на улице.
-В своём гараже. Я предлагал ему нормальную квартиру, даже гараж божеский предлагал, с душевой и кухней, - Коля рассмеялся, - но тот упёрся. Обедает, моется на работе, иногда даже спит. Но раз в неделю — как пить дай — возвращается к себе в гараж. Говорит, «Антилопу» завёл свою. Нарезает, поди, круги вокруг гаража.
Погода была отличной. Солнце ярко светило, воздух был чистым и свежим — всё потому, что с утреца пролил не слабый дождик. Лужи на асфальте, конечно, подсохнуть уже успели, но деревья по-прежнему оставались мокрыми. По дорогам гоняли машины, по тротуару взад и вперёд ходили люди, над головой, в чистом небе пролетел самолёт. Окна были чистыми и приятными, дома, наконец, обрели своих хозяев. Приятно было гулять по такому городу, дышать таким воздухом, жить под таким небом...
-Прав ведь был Феникс, несмотря на то, что он сделал, верно? - неожиданно спросил Коля.
-Да, наверное... - растерялся Саня. Он старался как можно меньше задаваться этим вопросом.
-Сейчас ведь лучше чем было тогда, в Прошлой Жизни?
-Может быть, Коля. Человечество не стоит на месте, и хорошо, что Феникс предотвратил ошибку прогресса, направил в нужное русло. Жаль, что для этого пришлось принимать такие жестокие меры.
Остаток пути они молчали. Наконец, миновав лесок, который Виктор не позволил вырубать строителям, они оказались у гаража. Тут по-прежнему сыро и одиноко, но двери гаража на этот раз оказались отрытыми, а изнутри слышались звуки мотора.
-Хочешь прокатиться, - предложил Виктор Сани, когда они поздоровались.
-Не откажусь, - согласился Александр из вежливости. Он сел внутрь одноместного автомобиля.
-Вон, тот рычаг переключает скорость. Пришлось его туда присобачить. Остальное как во всех автомобилях.
Саня кивнул, зажал сцепление, и переключил скорость, после чего потихоньку выжал газ и автомобиль тронулся с места, проехал два круга вокруг гаража, после чего Саня заглушил мотор.
-Когда уже можно мне покататься будет? - спросил его Виктор?
-Ты же знаешь, не от меня зависит. Проект я отдал уже четыре месяца назад, он был одобрен и уже два месяца, как ведутся строительные работы.
-Значит, скоро?
-Значит, скоро.
-А сколько станции должны проработать, чтобы заправить энергией один корабль?
-Да пары дней хватит, чтобы снабдить флот из десяти кораблей, но так будет, когда АЭС построят около каждого города. Для единичного же полёта хватит... мне тут по секрету сказали, что первую станцию запустят уже завтра, и дня через три ты уже сможешь полетать.
-Ну наконец-то, - обрадовался Виктор. - А как там Марк?
-Да растёт. А ты чего так редко заглядываешь? Забудет тебя скоро уж.
-Да работы полно. Ничего-ничего, мы летом с ним собирались на авиашоу вместе съездить.
-Ну, космонавты.
-Пилоты, - гордо поправил Виктор.
Все трое рассмеялись.
Возвращался домой Александр один — Коля пожелал поторчать с Виктором в гараже, после чего они должны были отправиться к Коле, где Виктор переночует, а затем будет готовиться к предстоящему полёту в центре подготовки космонавтов.
С наступлением вечера немного похолодало. Солнце близилось к горизонту, и над верхушками домов уже была румяная полоска заката. Саня вздохнул. Как-то тяжело стало. Вспомнилась Планета Орков, этот последний её закат — кроваво-красный, нестерпимый, жаркий закат. Вспомнилась кровь на траве, вспомнились крики орков, сражавшихся с Саней плечом к плечу, хотя и знающих, что обречены. Ведь они даже и догадаться не могли обо всей правде... Они ведь гибли не за что, а могли остаться живыми. Нет, подумал Саня, не погибли они не за что. А погибли они за свою честь, за свою планету. Наверное, так было нужно.
Только он подумал, как он ненавидит этот мир, Феникса, и всё что произошло с Землёй и Планетой Орков, как вдруг он вспомнил своего сына. Как они вместе играли, как он поднимал Марка и кружил его над своею головою, а тот расставлял руки в стороны, будто летает. Он так похож на того, в честь кого назван...
Нет, не ненавижу я Феникса, говорил себе Александр, он поставил перед нами испытания, которые закалили нас, помогли стать настоящими людьми, и создать ту жизнь, которая сейчас существует на Земле.
Саня огляделся. Немного впереди шли парень с девушкой и катили перед собой коляску, из которой выглядывало личико младенца, слюнями пускающего пузыри.
Саня улыбнулся. Немного полегчало.
Дома его ждала милая жена — совсем не та холодная и жестокая Дина, которую он встретил в баре. Ещё тогда он увидел в ней доброту и заботу. А теперь она улыбалась ему, целовала его в щёку и держала за руку его сына.
-Опять заработался? - спросила его Дина.
-Нет, приходил Коля. Мы вместе с ним навещали Виктора. Эй, бандит. Как ты тут? Мамку не обижаешь? - шутливым тоном сказал Саня сыну.
-Да? И как они? – продолжала спрашивать Дина.
-Нормально. Коля живёт буйной молодой жизнью, а Витя ждёт – не дождётся полёта в космос.
-И скоро он дождётся?
-Скоро. Дня через три будет ему счастье.
-Папа, а дядя Витя правда полетит в космос?
-Да, сынок. Дядя Витя давно об этом мечтает.
-А можно мне с ним?
Саня усмехнулся, но тут вспомнилась молодость. Не то, чтобы грустная. Скорее грустно было от того, что те времена, хоть и не самые лучшие, утеряны.
-Как-нибудь, Марк, подрастёшь и обязательно полетаешь.
Поужинали всей семьёй, немного поглядели телевизор.
-Совсем забыла, - сказала Дина, когда стелила постель на их с Сашей кровати. Марк уже лежал в своей комнате. - Артём заходил. Говорит, что всё нормально у него.
-Славно.
-Обеспокоенный он какой-то. Всё переживает за тот бой. Думает, что мы в обиде.
-Какой вздор. Так, потренировались на мечах, - засмеялся Саня.
-Я ему тоже сказала. Вроде бы успокоился, но не знаю. Как был он тогда, ещё в баре, отдалённым от всех, так и остался таким. Правда с Марком играет хорошо.
-Такой уж у него характер. Надо бы почаще к нему наведываться. Вот завтра и схожу.
-Сходи, - улыбнулась ему жена и поцеловала в лоб, - пойду сына спать уложу.
Дина ушла в комнату Марка. Он уже лежал под одеялом и ждал её. Дина села на кровать рядом с ним, поглядело на своё чадо, снова улыбнулась самой счастливой улыбкой.
-Мама, расскажи сказку, - попросил Марк.
-Ты же большой уже! Уже и сам читать учишься.
-Мне нравится, когда ты рассказываешь. Про Феникса.
-Ну хорошо, - сказала Дина, и в её взгляде что-то переменилось. – Давным-давно, - начала она, - когда на одной из планет вселенной жили маги, одного из них, прозванного Фениксом за свою склонность к магии огня, разлучили с его возлюбленной. В то время уже начинались гонения на волшебников. Тогда Фениксом овладела ярость огня. Сотни воинов не могли справиться с этим магом, пока десять других лучших чародеев планеты не изгнали его в космос и не наложили на него проклятье бессмертия.
-Почему бессмертие - это проклятие? - удивлённо спросил Марк.
-Я же говорила уже тебе. Феникс был обречён вечно скитаться по нескончаемой вселенной, не имея никаких утех, развлечений. Он был разлучён с любимой, и тоска внутри него была такой нестерпимой, что он начал уничтожать планеты, чтобы вернуть себе мощь и умереть. Но свою родную планету, ту, из которой его изгнали, ту, на которой его предали, он не трогал. В конце концов, спустя много лет, Феникс смог преодолеть проклятье и исчезнуть. Больше о нём никто никогда не слышал.
-А что стало с его возлюбленной?
Дина замолчала. Она не знала что ответить, и в который раз пожалела, что когда-то рассказала эту историю сыну. 
 -О её судьбе ничего неизвестно, - вздохнув, сказала она. - Помни, сынок, что люди очень часто совершают ошибки. Даже самые умные из них. Но нельзя их за это наказывать, и Феникс это понял. 
Марк осмысливал сказанное матерью. Дина снова улыбнулась, глядя на него, обняла и поцеловала.

А ровно через три дня корабль «Ковчег IV-м», проектированный Виктором на базе родного третьего «Ковчега» под его же управлением оторвался от Земли. Виктор снова бороздил просторы космоса и испытывал от этого самые яркие чувства, какие только может испытывать человек, у которого исполняется мечта, уже в который раз. Но зато теперь он, Виктор, осознаёт, что мечта эта исполнена окончательно, что он теперь штатный пилот, самый главный космонавт Земли.
Конечно же, первым полётом он решил навести старую знакомую планету — Кориаду. Там он с немалым трудом отыскал через спецслужбы мистера Гилли, который был к тому времени уже в пожилом возрасте. Поговорили они довольно тепло, Виктор ему повторно (первый раз — спецслужбам Кориады) объяснил, что случилось семь лет назад и почему вдруг прекратили работать космические корабли и многие другие приборы, требующие большого количества энергии. Мистер Гилли рассказал Виктору, что на Кориаде так и не смогли сконструировать корабль, способный летать в космос на далёкие расстояния. Рассказал, что всё вроде бы стало как прежде, что жители успокоились и почти забыли про то волнительное время. Так же он сказал, что связь с запасной планетой, на которую планировалась эвакуация, утеряна, и неизвестно что стало с теми немногими людьми, кто там остался. Виктор же пообещал ему слетать туда и проверить, а так же заключить с Кориадой партнёрские отношения в освоении космоса, где же не Кориада будет помогать землянам, а земляне Кориаде.
Что же касается нашей с вами планеты, любезный читатель, так она на то время пребывала в самом расцвете человеческой цивилизации — как технологическом, так и социальном. Люди наконец-то стали уважать свободу других, относиться к природе, как к матери. Всех преступлений, конечно же, так скоро не избежать, но их число заметно сократилось даже в сравнении с Прошлой Жизнью, не говоря уже о том времени, когда планета была в руинах. Наконец-то можно было не без утайки сказать, что человечество действительно делает уверенный шаг вперёд, не забывая поглядеть перед этим под ноги — не наступит ли оно на что-то важное?
А в одной из прекрасных семей, каких без сомнения было здесь очень много, подрастал черноволосый ребёнок с выразительными чертами лица и тёмными игривыми глазами.

Новосибирск
Октябрь  2011 - март 2012