Лучшие друзья. Глава 3

   Морозы продолжались. Тридцать пять-сорок, а то и под пятьдесят. Занятия в школе отменили, и приходилось сидеть дома. Любимым развлечением девочки было смотреть на горящие дрова. Она подолгу сидела возле печки, глядела на огонь и слушала, как трещат поленья. Огонь ей казался чем-то необыкновенным, чудесным и, в то же время, устрашающим. Он заигрывал, протягивая к ней свои лапы, но видя, что девочка пугается, начинал лизать шершавую поверхность дров, всем своим видом показывая, что он ласковее и преданнее любого пса. В конце концов, так и не дождавшись, когда его погладят по огненной пушистой шерсти, затихал и превращался в яркие горящие угли, которые смотрели на девочку и дарили ей своё тепло. Огонь стал её молчаливым другом. Часто, купаясь в его тёплых ласковых глазах, она мечтала о том, что станет взрослой и обязательно выучится на врача, и придумает такое лекарство, от которого люди перестанут умирать. И ещё она изобретёт средство от боли и страха. Ей очень нужно было такое лекарство - в последнее время девочка боялась спать, в темноте ей мерещилось какое-то чудовище. Оно протягивало к ней  холодные лапы, смотрело горящими, словно угли, глазами, заполняло черноту ночи своим огромным телом. Она засыпала только ранним утром, когда бабушка вставала и растапливала печь. Тогда верный пёс-огонь просыпался и охранял её от кошмаров. После таких ночей часто болела голова, но она не жаловалась... Она не привыкла жаловаться.
   А потом, когда сильные морозы сменились пургой и вьюгами, в её жизни появился ещё один друг, сильный и надёжный. Это был Андрей. Андрюшка-подружка. Он жил по соседству с пьяницей-матерью, был всего на два года старше, но серьёзность и деловитость делали его в глазах девочки почти взрослым человеком. Они быстро сдружились. Вместе ходили в школу, вместе играли, вместе мечтали. Андрей раскрыл перед ней мир полей и лесов, и она всем сердцем полюбила эти бескрайние просторы, светлые рощи, полумрак хвойных чащоб, прохладу звонких речушек. Они целыми днями пропадали в своих владениях. Поначалу бабушка волновалась, браня внучку за долгие отлучки и дальние походы, а потом махнула рукой и лишь совала ей в карманы бутерброды, пряники и конфеты, охая при этом над её худобой и своенравностью. Ни бабушка, ни бывающие наездами родители не подозревали о тех страхах, которые жили в сердце девочки (а узнав, лишь посмеялись бы!)  Об этом знал только Андрей  и, как мог, пытался помочь. Он стал для неё старшим братом и любил её, как любил бы свою сестрёнку, оставленную матерью несколько лет назад в доме малютки. Она платила ему тем же.
   Позднее они доверяли друг другу сердечные тайны, обсуждали житейские проблемы.   Секретов не было.  Многим, наверное, дружба между мужчиной и женщиной показалась бы смешной, обманчивой, ненастоящей. Пусть скептики ухмыляются, циники посмеиваются, философы в недоумении разводят руками, но такая дружба есть, и она достойна уважения.
   Эти двое никогда не переступали черты, за которой дружба становится пустым звуком или трансформируется в любовь. Той суровой зимой в забытой Богом деревушке зажглись два огонька.