Испытание. Часть 2

   За окном дождь и ветер набирали силу, уже начинали сверкать молнии в сопровождении грозовой музыки. Видно было, как тяжело лететь черной птице, но она с приличной скоростью удалялась от башни.
- Вот ведь упрямица. Впечатлительность выходит за грани разумного...- покачал головой старик. - И кто из нас, в конце концов, волшебник! фыр, фыр, обернулась, полетела. Куда полетела, зачем? А то там без нее не обойдутся

   Девушка напилась воды и спросила:
- Кто вы, господин? Как вы здесь оказались?
- Меня зовут Анхель. И не зови меня господином. А как ты сама тут оказалась, да еще привязанной к дереву? Как тебя зовут?
- Я Вероника, дочь Лиона. Мой отец недавно умер, а мачеха очень хочет меня извести. Отправила меня в лес за грибами. А спустя время, слышу, зовет. Не хотелось мне идти, но пошла. А она притащила меня сюда и оставила... Скажет, небось, что я заблудилась в лесу и пропала...
- Наверно, хочет оставить себе всю мельницу и хозяйство... - задумчиво проговорил Анхель.
- Да. Откуда вы знаете? - изумилась девушка.
- Все это старо как мир. Знала бы ты, сколько я всего этого повидал... Но пора укладываться спать. Ночь сейчас нас никуда не пустит.

   Они заночевали под елью. Глядя на уснувшую девушку,  доверчиво прильнувшую к нему, он ощущал в себе некоторую нежность и желание ее поцеловать. Но сам себя останавливал, то ругая за нерешительность, то за излишнюю нескромность своих помыслов. К тому же на одной из веток сидела ворона и недовольно каркала, словно видела его мысли насквозь и очень их осуждала.
   Утро встретило их ярким солнышком, удивительно мирным зеленым лесом и карканьем. Анхель стоял около ели и думал, как бы эту птицу заткнуть. Он поднял с земли еловую шишку и прицельно запустил. Но не попал. Ветка качнулась, ворона взлетела и спикировала прямо ему в лицо, собираясь долбануть клювом в глаз. Не  долетев самую малость, она резко развернулась и опять устроилась на той же ветке, глядя на него круглыми наглыми глазами. Анхель покачал головой и засмеялся.
- Ну, извини. Уж больно ты нахальная и воинственная. Лети лучше по своим делам. Что тебе до нас? Вероника, ты готова? Нам пора идти.
- Да, господин.
- Я же просил не называть меня господином. Просто Анхель. Ты не боишься возвращаться?
- Немного. Вы вернете меня домой, а... что будет потом, я не знаю...
- Зло должно быть наказано. Но мы будем действовать мирно. Вероника, не бойся ничего, я все время буду с тобой.
- С вами, Анхель, я готова пойти на край света...

   Рыцарь с девушкой появились во дворе дома, где она жила и развеяли в прах все надежды мачехи, которая уже разнесла по селу, что ее любимая падчерица пропала в лесу и ее там наверно, загрызли волки.
- Здравствуйте, госпожа, - вежливо сказал рыцарь, поклонясь. - Я нашел вашу дочь, по которой вы столь неутешно скорбите. В лесу на нее напали разбойники и привязали к дереву. К счастью, мой путь лежал неподалеку, и мне удалось ее освободить. Вы рады?
- А...ммм...э...конечно, конечно, рада! Проходите в дом, будете дорогим гостем.
Женщина разливалась сладким гостеприимством, ведь на них глазели соседи, развлечений в селе было мало... Но в душе у нее было такое злое разочарование, что невольно отражалось на лице, когда она знала, что на нее не смотрят. Анхель этого не видел, но как будто и видел, настолько ему были знакомы все человеческие реакции.

   Они вошли в дом, где их встретил парень лет 17, родной сын хозяйки.
- Представь, Питер, наша Вероника нашлась... Целая и невредимая, - продолжала ворковать мачеха.
- Здорово. Значит, теперь не надо идти ее искать? - обрадовался Питер. Большим умом он не отличался, но и злости от матери по наследству ему не досталось. Он вышел  на двор и скоро вернулся, держа на руках черную кошку, которая жмурилась и терлась головой о его ухо.
- Мама, посмотри, какая кошка прибежала, верно нездешняя, таких у нас нет. Давай, ее оставим у нас. А? Вероника, тебе нравится?
Мачеха недовольно смотрела на сына, но в присутствии гостя ничего поделать не могла, кроме как согласиться и молча кивнуть. Питер опустил ее на пол и она прошла по комнате, задрав хвост и внимательно глядя, как Вероника наливает ей в миску молоко.
- Кис, кис, иди сюда, не бойся. - нежным голосом говорила девушка. Рыцарь смотрел на нее и в сердце его разливалась нежность и любовь. Она была так грациозна и мила, он даже подумал, что пожалуй, не против, чтобы его подругой жизни стала именно она. Кошка обошла все кругом, обнюхала, подошла к миске, лизнула молоко пару раз и как бы невзначай опрокинула миску. При этом она посмотрела на Анхеля и глаза ее сверкнули яркой вспышкой, сначала ослепительно синим, потом сразу зеленым. Она подошла к нему и хрипло сказала:
- Крра-а-а-у-у-у!
Затем как будто прокашлялась и повторила тоненько и мило, по-кошачьи:
- Мя-а-ау-у-у...
"Боже мой, что это? - изумился он, не веря тому, что видит, - вот это да...Насмешница ворона..."
   Мачеха, недовольно поджав губы, спросила:
- Питер, зачем тебе эта приблудная кошка? Черная и... дьяволиной от нее несет.
Кошка посмотрела на нее и оскалилась, зашипела, показывая острые белые клыки. Питер подбежал и нисколько не опасаясь, схватил ее на руки.
- Нет, матушка, она милая, она просто шутит. Пусть она живет у нас.
- В самом деле, госпожа, кошка в дом зря не придет, она приносит с собой удачу. К тому же, мышей всех переловит. - заступился за нее Анхель. Кошка хитро прижмурила один глаз и лизнула Питера в щеку.

   В селе несколько дней не утихали разговоры.
- Слышь, Вероника-то вернулась, да не одна, с парнем.
- Да, да, вот так некоторые пойдут в лес по грибы, а вернутся с женихом. Ха-ха! Парень-то славный, хоть и бедный.
- Не, не бедный, из благородных будет, речи выдают. И держится прямо так...
- А Марта-то чуть не лопнула с досады, видали? Ха-ха-ха! Уж не знала, как спровадить девчонку.
- Да шо тут говорите? Марта Веронику замуж выдает? От уж нашла себе зятька, голытьбу нездешнюю.
- А куда деваться прикажешь? Ведь девка-то на сносях, наблудила, теперь покрывать надо, даром что голытьба, и такую возьмет.
- Дура ты, Вероника скромная девушка, ни с кем замечена не была. Поганый твой язык.
- Сама ты дура! Ты зато...

   Днем Анхель работал на мельнице, вечером приходил в дом и поужинав,  проводил время с Вероникой. Они уже договорились о свадьбе осенью, через месяц, и все у них было превосходно, только близости пока  не было. Анхель строго держал себя в руках, стараясь, чтобы на его невесту не падали никакие грязные домыслы досужих соседок.
   Ночевал он в маленькой комнате на чердаке, где помещалась только кровать и стул с маленьким столом. После долгого трудового дня он вытягивался на постели и засыпал почти сразу. Однажды он проснулся от нежных прикосновений, поднял руку и ощутил шелковистую гладкую шерсть. Раздалось бархатное успокаивающее мурлыканье. Это была та самая черная кошка. Громко тарахтя, она принялась вылизывать ему ухо, потом переместилась ближе и принялась за глаза, нос и щеки Анхеля. Язык у нее был шершавый, но касался его кожи слегка, так что это было похоже на короткие нежные поцелуи. Анхель удивился своим ощущениям, и тут кошка лизнула его в губы.
- Нет, подруга, это не дело, целоваться я буду только со своей невестой, извини. Шла бы на улицу, как все обычные кошки, там много интересного для тебя.
- Мурр, не пойду, нашел обычную, - ответила кошка, продолжая мурлыкать, от чего Анхеля опять сморило и он заснул. Кошка устроилась рядом на подушке, пристроив свой нос вплотную к его носу...