Часть вторая. В саду цветущих роз

Университет располагался на бывшей окраине города. Это было большое старинное здание, стиль которого совсем не вязался с современными постройками. В былые времена его, вероятно, задумывали как место уединённое, рассчитывая облегчить путь научных исканий обратившихся к нему людей, избавив их от городской суеты, но теперь уголок просвещения окружала суета цивилизации.
Проходя по территории университетского парка, Элани в который раз подумала, как же она любит это место. Не смотря на то, что сейчас в университете было очень много людей, университет словно дышал умиротворенностью и благоговейной тишиной.
- Мам? Ну, мааам!
Элани поняла, что задумалась, встряхнула головой, и обратила взгляд к ребёнку, которого держала за ручку. Пухлые губки малышки обиженно надулись.
- Да, милая?
- Мы сегодня опять к доктору? Можно я лучше с тобой посижу?
- Ох. Ты же знаешь, что нельзя, - кроха нахмурила бровки, и Элани поспешила её отвлечь - И потом, ты же хотела познакомить Мистера Кролика с медведем доктора, да?
Малышка засияла и крепче прижала к себе игрушку. Некоторое время шли молча.
- Мам?
- Ммм?
- А вдруг Мистеру Медведю совсем не понравится Мистер Кролик?
- Ну ты же защитишь Мистера Кролика, если что?
- Да! - и поудобней перехватила пальцы Элани.
Девушка с нежностью посмотрела на кучерявую головку. Малышка весело топала, удерживая одной рукой большого, тяжёлого, кое-где со следами копоти плюшевого Мистера Кролика. Вдруг она споткнулась и упала. Элани испугалась, но девочка поднялась, обернулась к ней и засмеялась, светло и солнечно.


***
- Элис, можно к тебе? - постучала Элани в дверь медкабинета.
Оттуда послышалось шебуршание, шаги, и через пару секунд голос ответил: "Заходите".
В кресле у стола сидела красивая молодая женщина. На голове её было нечто, косвенно указывающее на то, что его хозяйка спала, и поднялась, только услышав посетителей.
- О, Элани и Майя! Девочки мои, как же вы меня напугали! - на лице доктора появилась облегченная улыбка.
- Привет, Элис, - Элани подошла и поцеловала подругу - Можно, она у тебя посидит?
- Конечно, - улыбнулась Элис и обратилась к неловко переминающейся у двери крохе - Майя, солнышко, чего ты там стоишь? Иди сюда, дай-ка я тебя обниму! О! Неужели это знаменитый Мистер Кролик? - малышка сразу заулыбалась и расслабилась, - Приятно познакомиться! Майя, иди пока поиграй, а я с Элани чуток поговорю, хорошо? - Элис звонко чмокнула в нос Майю и посмотрела, как девочка весело упорхнула вглубь кабинета.
- Элис? Спасибо,- сказала Элани, наблюдавшая сценку между Майей и Элис.
- Да брось. Мне не в тягость. Сама-то как?
- Не знаю. Нормально, кажется. Это поначалу тяжело было, а сейчас пообвыклась.
- Понятно. Но если нужна будет помощь, ну, ты знаешь...
- Да, спасибо.
- Ну, ладно. Иди на учёбу, занятия скоро начнутся.
- Спасибо, Элис.
- Да чего уж там.
Уже у двери Элис окликнула Элани.
- Элани, а может, Майе другую игрушку купить? Эта уже потрепанная совсем.
Девушка улыбнулась и покачала головой.
- Не стоит. Конечно, с Мистером Кроликом ещё я играла, но всё-же и Майя его любит. Он ведь от родителей остался.
- Да... извини.
- Ничего, - Элани улыбнулась - Ну, я пойду. А, чуть не забыла, Майя очень хотела с твоим Мистером Медведем поиграть. Позволишь? - тут пробили часы - Ох, я побежала. До встречи!
И Элани, торопясь, ушла. А Элис сидела и думала: "Какой ещё "Мистер Медведь"?"


***
Вечером, уже после работы, Элани шла забрать Майю у Элис. Оказалось, что Майя уже уснула. Элани стало жалко её будить и она решила понести малышку на руках. Похоже, это была не лучшая затея, потому что даже маленького ребёнка тяжело долго нести, но Элани, обладавшая врожденным упрямством, твердо решила следовать своей затее.
Элани почти вышла из здания университета, но перед самой лестницей неожиданно споткнулась. Она уже начала было падать, как сильные руки схватили и удержали её.
- Вы в порядке? - спросил знакомый голос. Элани обернулась. Сзади стоял профессор. Тот самый, на лекцию которого она опоздала утром
- П-профессор?
- Вы в порядке? - переспросил мужчина.
- А? Да... Спасибо, - девочка на руках Элани сонно заворочалась.
- Ребёнок? Сейчас уже опасно ходить по улицам.
- Да, простите... - смутилась Элани.
Профессор вздохнул и взглянул сквозь большое окно над дверьми на улицу. Было уже совсем темно.
- Вы на чем поедете?
- На автобусе.
Профессор ещё раз посмотрел за окно.
- Нет. Так не пойдет. Я вас подвезу. Не пытайтесь отказаться. На улице темно, холодно и вот-вот хлынет дождь. Зонта, как я вижу, у вас нет. Ребёнка вы чуть не уронили на ровном месте, представляете, что будет, если вы все-таки упадете? Нет, даже не думайте, мне совесть не позволит вас тут оставить. Ну что вы стоите? Пойдёмте быстрее, а то уже моросит!
Профессор уверенным жестом забрал у ошеломленной Элани малышку и пошёл к машине. Девушке ничего не оставалось, как пойти за ним.


***
Уже расположившись в машине, Элани оценила жест этого чужого ей человека. Действительно, минут через десять пошёл сильный дождь, и девушка радовалась, что не стоит под ним на остановке, а сидит в теплой и, главное, сухой машине.
Сидя на заднем сидении и гладя покоящуюся у неё на коленях головку Майи, Элани впервые рассматривала человека, которого видела издали много-много раз. Человек, которого Элани подсознательно старила из-за вечно угрюмого вида и научного звания, оказался ещё не старым (лет тридцати пяти) и довольно красивым мужчиной. Правда между его бровей пролегли две глубокие морщинки, и в темных волосах кое-где просвечивала седина.
Заметив в зеркало дальнего вида столь пристальное внимание, профессор спросил:
- Что-то случилось?
Элани, не ожидавшая вопроса, выпалила то, что в данным момент было в её голове.
- А сколько вам лет? - и тут же поняв, что сказала нетактичную глупость - Ох... простите.
Профессор неожиданно рассмеялся. Элани вспомнила, что в университете никто никогда не видел его даже улыбающимся. Про него даже говорили "угрюмый, как медведь".
- Это и вправду так важно? - сказал он, отсмеявшись - Сорок один, - видимо, глаза Элани удивленно расширились, потому как профессор снова улыбнулся и спросил - Старше выгляжу? И правильно. Я ведь уже прожил всё, что нужно было. Да... неуловимое время... Вот вам совет, юная леди, живите, пока можете жить. Не бойтесь принимать решения и не жалейте ни о чем, потому что сожаления - удел старости, они приходят с осознанием необратимости времени и остаются с нами до конца наших дней, - профессор посмотрел на заднее сидение и улыбнулся, увидев двух мирно дремлящих детей.


***
Элани было двадцать два года. Всего двадцать два. И целых полтора года из них она растила свою сестренку. Сперва, после гибели родителей девочки жили у дальних родственников, но через полгода Элани собрала вещи и вместе с тогда ещё даже не достигнувшей двухлетнего возраста сестрой покинула родню. В двадцать один через суд добилась опекунства над Майей. С тех пор так и жили вдвоем.


***
Иногда Элани приходилось просить Элис присмотреть за сестрой. Это случалось в те дни, когда не работал детский сад. Тогда, как и сегодня, Майя гостила в кабинете университетского врача.
Элани сидела на лекции того самого профессора. Сидела, смотрела на его строгое угрюмое лицо и думала о чем-то незначительном. Вдруг у профессора зазвонил телефон. Это случалось настолько редко, что по аудитории прокатился удивленный шумок.
- Простите, срочный звонок, - сказал студентам профессор, взглянув на экран и вышел.
"Что бы такое могло случиться?" - подумала Элани, вновь погрузилась в размышления и не заметила, когда открылась дверь в аудиторию.. Из них её вырвала новая волна перешептывания и голос ребёнка.
- Мистер Медведь, ведь с доктором всё в порядке будет?
Элани мгновенно устремила взгляд к двери в аудиторию. Там стояла Майя, а перед ней на корточках сидел профессор. Элани ошеломленно замерла.
- Конечно, будет, - тем временем успокаивал ребёнка профессор. Те люди тоже врачи, и они ей обязательно помогут.
Студенты уже в голос переговаривались, обсуждая увиденное. Майя испуганно оглядела новых людей и заметила Элани.
- Мама! - пронёсся по аудитории детский жалобный полузов-полукрик. Элани, наконец, вынырнула из шокового состояния и вскочила с места.
- Майя!
- А, вы здесь, - обернувшись, поднял бровь профессор - Боюсь Майе придется сегодня побыть здесь с нами, - Майя всё ещё держала его за палец, одновременно и боясь отпустить и порываясь побежать к Элани.
Элани быстрым шагом спустилась к дверями и подхватила сестрёнку на руки. Палец профессора девочка так и не выпустила.
- Ну же, милая, отпусти дядю.
- Мама, мама! Это Мистер Медведь! Помнишь, я говорила? - залепетала Майя.
По аудитории покатились смешки. Элани покраснела, не зная, что сказать.
- Майя, всё хорошо, - сказал "Мистер Медведь" - Мы с тобой потом ещё поиграем, хорошо? - дождавшись ответного кивка от ребёнка, обратился к студентам - Продолжаем занятие!


***
С того дня Элани приходилось много общаться с профессором. Как-то, случайно услышав обрывок разговора Элани с однокурсницами о том, что ей придется оставить университет из-за нехватки времени на дополнительные занятия, профессор предложил ей помощь по некоторым предметам. Её неловкое "Не стоит" с треском рассыпалось под его железным "Надо", и, к величайшей радости Майи, Элани стала заниматься с профессором.


***
Как-то раз Элани занималась в библиотеке. Майя спала, прижавшись к сестре. Вдруг внимание девушки привлекло тяжелое дыхание малышки. Элани дотронулась рукой до её лба и в ужасе отдернула. Элани наскоро запихнула вещи в сумку, подхватила бессознательную девочку и побежала к выходу. В дверях Элани поймал профессор.
- Что?.. - начал было он, взглянул на ребёнка, выхватил из рук Элани и потащил обеих к своей машине - В больницу! Живо!


***
Элани сидела в больничной палате. Майя пока не приходила в себя. Профессор куда-то вышел, и Элани осталась наедине со своими страхами. Вошедшая в палату медсестра похлопала девушку по плечу и посоветовала пойти выпить кофе. Элани молча послушалась. В коридоре её ждала Элис.
- Не переживай, пневмония лечится, - обняла Элис подругу - Всё будет хорошо!
Почти не разговаривая, девушки пошли к кафетерию. По пути они встретили профессора, хотели окликнуть, но он разговаривал с какой-то пожилой женщиной.
- Ты правда в порядке, Джейко?
- Не волнуйтесь, - Джейко улыбнулся одними губами.
- Ты бы всё-таки прислушался к моим словам. Я благодарна, что ты так любишь мою дочь, но почти двадцать лет прошло! Ты же понимаешь...
- Мэм!
- Мальчик мой, посмотри вокруг! Видишь? Даже здесь, все эти люди живут, смеются и плачут. Понимаешь? Они цветут. А ты... ты как сухой репей в саду этих цветущих роз! Что бы сказала моя Джинни, глядя на тебя?
- Прошу вас, хватит! Джинни бы очень расстроилась, услышав вас сейчас!
- Джейко!..
- Даже если вы забудете, не забуду я! Я никогда не оставлю её!
- Джейко!.. - женщина почти плакала.
- Не предам!
Внезапно подошедшая к нему Элани влепила ему звонкую пощёчину.
- Очнись уже! Тебе не её жалко, а себя!
Элани развернулась и ушла, оставив за спиной успокаивающую пожилую женщину Элис и ошеломленного профессора, прижимающего ладонь к горящей щеке.


***
- Она права. Ты же понимаешь это, братец? - Элис принесла Джейко холодный компресс. Джейко молча смотрел в одну точку. Элис вздохнула. - Джейко, посмотри на эту девочку, - и не дождавшись реакции брата продолжила - Она зовёт Элани мамой. Знаешь, почему? Их родители погибли в пожаре два года назад, Майю Элани вытащила из него сама. Людям, у которых они потом жили, нужна была только денежная компенсация. Элани боялась даже на минутку оставить с ними Майю, вот и сбежала.
- Но причем тут?..
- Да погоди ты! Ты же знаешь людей. Те, кто были в курсе их ситуации, к девочкам относились с жалостью. После переезда соседи сделали их центром сплетен, на работу Элани было не устроиться, потому что все думали, что она будет давить на жалость. Как-то Майя, вернувшись из садика, сказала, что дети дразнят её, потому что у неё нет мамы. Да, Элани тогда сказала, что она теперь мама Майи.
- Элис! - из дверей палаты Майи выбежала Элани - Она проснулась!


***
- Профессор... извините за тот раз. Я знаю, не надо было соваться...
Джейко смотрел на девушку. Какой-то другой она ему теперь казалась. Нет, не несчастной. Сильной. Его поражала сила, заключенная в этой хрупкой на вид фигурке, что позволила подняться самой Элани и начать поднимать ребёнка.
- Профессор? Вы злитесь? - испуганно заглянула ему в глаза Элани, ей было очень стыдно за свой глупый порыв.
- Нет. А даже если и злился, целый месяц ведь прошел.
- Да... простите.
Джейко улыбнулся.
- Ну, раз это вас так беспокоит, в качестве извинений, съездите со мной в одно место?


***
Вид с холма был по-прежнему прекрасен. Джейко стоял и радовался, что хоть что-то за двадцать лет не изменилось.
- Ааах! Как же красиво! - вдохнула свежий воздух Элани.
- Да. Последний раз я здесь был двадцать лет назад. Подождите немного, мне надо кое-что сделать до появления солнца, - сказал Джейко и пошёл к машине. Элани слышала, как он вернулся и положил что-то под дерево.
Небо готовилось проснуться. Сонно ежился город. Бледное ночное небо окутывал оранжеватый туман. Занималась алая заря, играя светом на ещё спящем городе, на людях, пришедших её поприветствовать, и черных розах, покоящихся под старым деревом. Вставало теплое солнце...