Испытание. Часть 3

   Рыцарь с девушкой появились во дворе дома, где она жила и развеяли в прах все надежды мачехи, которая уже разнесла по селу, что ее любимая падчерица пропала в лесу и ее там наверно, загрызли волки.
- Здравствуйте, госпожа, - вежливо сказал рыцарь, поклонясь. - Я нашел вашу дочь, по которой вы столь неутешно скорбите. В лесу на нее напали разбойники и привязали к дереву. К счастью, мой путь лежал неподалеку, и мне удалось ее освободить. Вы рады?
- А...ммм...э...конечно, конечно, рада! Проходите в дом, будете дорогим гостем.
  Женщина разливалась сладким гостеприимством, ведь на них глазели соседи, развлечений в селе было мало... Но в душе у нее было такое злое разочарование, что невольно отражалось на лице, когда она знала, что на нее не смотрят. Анхель этого не видел, но как будто и видел, настолько ему были знакомы все человеческие реакции.

   Они вошли в дом, где их встретил парень лет 17, родной сын хозяйки.
- Представь, Питер, наша Вероника нашлась... Целая и невредимая, - продолжала ворковать мачеха.
- Здорово. Значит, теперь не надо идти ее искать? - обрадовался Питер. Большим умом он не отличался, но и злости от матери по наследству ему не досталось. Он вышел  на двор и скоро вернулся, держа на руках черную кошку, которая жмурилась и терлась головой о его ухо.
- Мама, посмотри, какая кошка прибежала, верно нездешняя, таких у нас нет. Давай, ее оставим у нас. А? Вероника, тебе нравится?
   Мачеха недовольно смотрела на сына, но в присутствии гостя ничего поделать не могла, кроме как согласиться и молча кивнуть. Питер опустил ее на пол и она прошла по комнате, задрав хвост и внимательно глядя, как Вероника наливает ей в миску молоко.
- Кис, кис, иди сюда, не бойся. - нежным голосом говорила девушка. Рыцарь смотрел на нее и в сердце его разливалась нежность и любовь. Она была так грациозна и мила, он даже подумал, что пожалуй, не против, чтобы его подругой жизни стала именно она. Кошка обошла все кругом, обнюхала, подошла к миске, лизнула молоко пару раз и как бы невзначай опрокинула миску. При этом она посмотрела на Анхеля и глаза ее сверкнули яркой вспышкой, сначала ослепительно синим, потом сразу зеленым. Она подошла к нему и хрипло сказала:
- Крра-а-а-у-у-у!
Затем как будто прокашлялась и повторила тоненько и мило, по-кошачьи:
- Мя-а-ау-у-у...
"Боже мой, что это? - изумился он, не веря тому, что слышит, - вот это да...Насмешница ворона..."
Мачеха, недовольно поджав губы, спросила:
- Питер, зачем тебе эта приблудная кошка? Черная и... дьяволиной от нее несет.
Кошка посмотрела на нее и оскалилась, зашипела, показывая острые белые клыки. Питер подбежал и нисколько не опасаясь, схватил ее на руки.
- Нет, матушка, она милая, она просто шутит. Пусть она живет у нас.
- В самом деле, госпожа, кошка в дом зря не придет, она приносит с собой удачу. К тому же, мышей всех переловит. - заступился за нее Анхель. Кошка хитро прижмурила один глаз и лизнула Питера в щеку.

   В селе несколько дней не утихали разговоры.
- Слышь, Вероника-то вернулась, да не одна, с парнем.
- Да, да, вот так некоторые пойдут в лес по грибы, а вернутся с женихом. Ха-ха! Парень-то славный, хоть и бедный.
- Не, не бедный, из благородных будет, речи выдают. И держится прямо так...
- А Марта-то чуть не лопнула с досады, видали? Ха-ха-ха! Уж не знала, как спровадить девчонку.
- Да шо тут говорите? Марта Веронику замуж выдает? От уж нашла себе зятька, голытьбу нездешнюю.
- А куда деваться прикажешь? Ведь девка-то на сносях, наблудила, теперь покрывать надо, даром что голытьба, и такую возьмет.
- Дура ты, Вероника скромная девушка, ни с кем замечена не была. Поганый твой язык.
- Сама ты дура! Ты зато...

   Днем Анхель работал на мельнице, вечером приходил в дом и поужинав,  проводил время с Вероникой. Они уже договорились о свадьбе осенью, через месяц, и все у них было превосходно, только близости пока  не было. Анхель строго держал себя в руках, стараясь, чтобы на его невесту не падали никакие грязные домыслы досужих соседок.
Ночевал он в маленькой комнате на чердаке, где помещалась только кровать и стул с маленьким столом. После долгого трудового дня он вытягивался на постели и засыпал почти сразу. Однажды он проснулся от нежных прикосновений, поднял руку и ощутил шелковистую гладкую шерсть. Раздалось бархатное успокаивающее мурлыканье. Это была та самая черная кошка. Громко тарахтя, она принялась вылизывать ему ухо, потом переместилась ближе и принялась за глаза, нос и щеки Анхеля. Язык у нее был шершавый, но касался его кожи слегка, так что это было похоже на короткие нежные поцелуи. Анхель удивился своим ощущениям, и тут кошка лизнула его в губы.
- Нет, подруга, это не дело, целоваться я буду только со своей невестой, извини. Шла бы на улицу, как все обычные кошки, там много интересного для тебя.
- Мурр, не пойду, нашел обычную, - ответила кошка, продолжая мурлыкать, от чего Анхеля опять сморило и он заснул. Кошка устроилась рядом на подушке, пристроив свой нос вплотную к его носу...

   Мачеха не могла смириться со своей неудачей. Ненавистная падчерица со своим женихом все время маячили перед глазами, заставляя ее злые мозги крутиться в усиленном режиме и обдумывать разные способы избавления от этой напасти. Однажды к ней подошел Питер и сказал, что видел в селе нечто странное.
- Вчера вечером, матушка, иду загонять скотину в хлев, а в соседский двор что-то проникло, похожее на бо-о-льшую собаку. А может, это волк был. Но ведь волки не забегают к людям, так ведь?
- Нет, сыночек, не забегают. Не показалось тебе?
- Я точно видел. Скорее всего, это волчица была, на улице за ней стая кобелей трусила. И не лаял никто.
- Ты если увидишь еще, сразу мне скажи. Не дай Бог, злые дьявольские силы пожаловали в наше село. Волки это прибежище дьявола. Свят, свят...

   В селе начались странные вещи. Местные собаки как обезумели, по ночам бегали по улице и собравшись в стаи забирались во дворы нерадивых хозяев и там резали свиней и домашнюю птицу. Ходили слухи, что водит их пришлая волчица. И что даже это не просто волчица, а дьявольский оборотень. Откуда только она взялась? Все дворовые постройки, где находился скот, стали тщательно закрываться, но проследить, в каком дворе опять окажется мертвая и обглоданная скотина, при закрытых-то дверях, никому не удавалось.
Мачеха Вероники пустила слух, что это действует оборотень, которого привела ее падчерица из леса, якобы и саму там, в лесу обратили в ведьму. Как ей ни жаль свою любимую  падчерицу, но поступить с ней надо, как обычно с ведьмами, иначе беда грянет почище этой. Кто-то ее слушал, кто-то не верил, но молчал. Напряженноть увеличивалась. Анхель не знал, что и делать, что и подумать. Решать этот вопрос было нужно. И он вышел на ночную охоту...

Волчица действительно была. Она неспешно трусила по улице, за ней бежало несколько деревенских псов, слегка поскуливая или порыкивая. Видно было, что запах волчицы действовал на них очень возбуждающе. Вся стая во главе с волчицей молча завернули в один двор. Анхель осторожно вошел вслед за ними. Пока они бегали по двору, он пробрался сторонкой к сараю, где встревоженно похрюкивал поросенок, увидел, что дверь, вот беда, не заперта, и вошел туда. Тут же, пока он прикрывал дверь, туда проникла волчица, казалось, ей нисколько не был страшен запах человека. Анхель тут же закрыл дверь на засов, рассудив, что вся стая ему здесь как бы ни к чему. Он достал веревку и стал осторожно, не делая резких движений подходить к зверю. Волчица стояла и смотрела на него молча, вдруг резко оскалилась и зарычала. Глаза ее сверкнули слишком знакомо - ослепительно синим и сразу зеленым. Анхель бросился на нее, подминая под себя, силой воли заглушая мысль: "Оборотень!". Волчица изворачивалась, рычала и кусалась. Острые клыки и когти рвали на нем одежду, его руки пытались зажать ей морду, веревка болталась на руке и мешала, но он знал, что бросать ее нельзя, это было его подспорьем на последнем этапе борьбы. Кровь заливала ему глаза, хотя в темноте и так почти ничего видно не было, только свет луны проникал в маленькое окошко и освещал происходящее. Мышцы зверя и человека напрягались, встречая сопротивление, все сплелось в единый живой организм... Человек победил. Волчица лежала с вытянутыми связанными лапами и закрытыми глазами.
- Зря ты так... Кошкой ты была гораздо симпатичнее. - с сожалением проговорил рыцарь. - Я не могу тебя отпустить, иначе нам с Вероникой не поздоровится. Дикие нравы у здешних людей, но ведь и их можно понять. Прости.

- Слышали, Анхель-то волчицу-то поймал таки! В клетку ее посадили и на площадь отвезли.
- А и не волчица это вовсе. Оборотень, ведьмака.
- Да не бреши! Отродясь здесь не было ведьм, откуда бы ей взяться.
- Вот правду Марта говорила, Вероника из лесу живая вернулась неслучайно. Там логовище было, волки-оборотни. И сама Вероника теперь оборотень.
- Да скажешь тоже. И Анхель - оборотень? Ведь он сам волчицу одолел. Весь в крови и раненый поутру пришел. Просто зверина из лесу пришла, место сменила.
- Попомнишь мои-то слова, завтра... Завтра сожгем ее на костре-то, она и оборотится, увидишь, так и глаза твои от страха повылазят.
- Дурища, ей-Богу, дурища. Обычного волка сжигать, ум-то где у вас...

   Волшебник тревожился все последнее время и ненапрасно. Увидев по своему волшебному экрану, где находится его непослушная принцесса, он поспешил в село за лесом, где она застряла. Используя свои волшебные силы, он перенесся туда очень быстро.
   На площади в конце села стояла большая клетка, запертая на замок. В ней сидела неподвижно крупная серая волчица. Она молчала и выглядела нездорово, дышала тяжело, вывылив язык, бока ее вздымались, кое-где виднелись кровавые раны от камней и палок, которыми кидались в нее разозленные сельчане. Волчица посмотрела на волшебника угрюмо, но не враждебно. Тот быстро открыл клетку, волчица неторопливо вышла. На выходе из клетки она превратилась в девушку, с трудом державшуюся на ногах.
- Ну скажи, зачем тебе это было нужно? Глупая ты девица. И это тоже. Обратилась бы в кошку, пролезла бы сквозь прутья.
- Я не могла... думала, что он... поймет и отпустит. К тому же, я не трогала их скот. Иногда только курицу или цыпленка. Но ведь мне надо было что-то есть. Собаки ходили за мной, не знала, как отогнать... Это они все, как с ума сходили, когда кровь чуяли.
- Вдвойне глупая. Ни звериных повадок не знаешь, ни человечьих. А тебе известно, что завтра тебя должны были сжечь на площади? Если бы я не успел...
- Да... Поэтому я не могла обратиться в  человека. Тогда все думали бы, что я ведьма.
- А то нет.
- Я - не ведьма! И ты это прекрасно знаешь. Я ухожу.
- Постой, не так быстро.  Вот уже лес недалеко, давай передохнем. Я человек пожилой, сделай снисхождение моему возрасту.
   Они устроились на опушке. Принцесса сидела, закрыв лицо руками. Ей было очень плохо и даже не столько физически... Плакала ее душа, сердце нестерпимо болело.
Волшебник хмурился, наконец сказал в сторону:
- Говорят, за лесом, где-то в нашей стороне, появился дракон... Ты должна поостеречься, Анжелина.
- А? Разве? Зачем... - она растерянно посмотрела на старого волшебника.