2. Алёнка и речная русалка

Жарким майским вечером на корне прибрежного тополя сидела светловолосая кареглазая девчонка лет тринадцати и смотрела, как прозрачные волны трогают мелкие камушки, принесённые и отшлифованные рекой. Девочку звали Алёнкой и на это потаённое местечко на берегу Волги она всегда приходила, когда было грустно и хотелось побыть одной.
- Утопиться, что ли? – подумала Алёнка вслух и невольно улыбнулась — плавать она  научилась раньше, чем ходить.
Словно в ответ, над головой хрипло захохотала ворона:
 - Хаа-хааа-хаааа!
Алёнка встала, подобрала первый попавшийся камень и, широко размахнувшись, швырнула его вверх. Причинить увечье вороне-насмешнице Алёнка не собиралась, просто не хотела, чтобы кто-то поглядывал и подслушивал, даже незнакомая птица.

Алёнка жила в Самаре вместе с родителями. Были ещё бабушка и дедушка, но — далеко, в глухой сибирской деревне. Мама Алёнки работала учительницей, а папа служил капитаном на теплоходе, плавал с ранней весны до поздней осени. Сегодня утром папа снова отправился в долгое плавание и Алёнка, кажется, начала скучать ещё до того, как он вышел из дома. Настроения не добавляло и то, что в школе после уроков она, как всегда, влипла в неприятности - заступилась за девочку, к которой задирались трое других. В результате у всех вызвали в школу родителей. Можно себе представить, каково будет маме выслушивать мнение коллег о дочери. Папа бы разобрался, а мама, наверняка, начнёт совестить и давить на сознательность. Что теперь, мимо несправедливости проходить, чтобы мамину репутацию не портить? Скорей бы зима, что ли! Чтобы папа всё время был дома.
    
Зима всегда казалась Алёнке короткой. Зимой папа рассказывал о встречах с удивительными людьми, о местах, где побывал, а у Алёнки сами собой складывались сказки. Только она никому об этом не говорила, боялась – засмеют. Алёнка и так чувствовала себя среди одноклассников белой вороной — вечно её мнение не совпадало с мнением большинства, на вопросы учителей отвечала хоть и правильно, но не так, как они ожидали, в общем - типичная блондинка. К тому же, с девчонками общих тем никогда не находилось, а мальчишки её не замечали - Алёнка была самой маленькой в классе и выглядела года на два младше всех. Не замечали кроме одного, Рая — самого сильного и умного в классе. Рай часто бывал у Алёнки в гостях  и они вместе мечтали о приключениях и путешествиях. Рай каждое лето ездил к родным в Казань, а Алёнка пока нигде, кроме как в деревне у бабушки с дедушкой, ещё не бывала. Разве что за городом с мамой и подружками могла разгуляться -  по лесистым горам, по цветочным лугам: летом за лесной земляникой, осенью за грибами. Или в одиночестве порыбачить на берегу с утра пораньше. Прабабушка Алёнки рассказывала, что в былые времена в Волге ловили рыбу белугу весом до тонны и больше и до пяти метров длинной. Ещё когда-то по реке перегоняли плоты, ходили баржи с зерном и колёсные пароходы. Сегодня ни барж, ни плотов уже не встретить, а вот насчёт белуги…


В этом году весна выдалась ранняя, май радовал летней жарой. Вода в Волге ещё не совсем прогрелась, но многие уже вовсю купались, в том числе и Алёнка. Правда, в тот вечер купаться Алёнке не хотелось. Настроение постепенно улучшалось, мысли потекли в другом направлении. Ей скоро четырнадцать, а ещё ничего не понятно: чего хочет от жизни, кем стать, для чего вообще живут люди. К тому же она ещё ни разу даже не влюбилась по-настоящему. Рай не в счёт, подумаешь – друг детства!
По лицу Алёнки скользнула невольная улыбка, в памяти всплыли картинки,  как  в первом классе Рай яростно отгонял от неё других мальчишек, когда они пытались дёргать за косы. Алёнка взъерошила густые коротко стриженные волосы. Где они теперь, эти косы? В чьём парике красуются? Ещё прыщ на носу вылез, а ей завтра петь на школьном вечере. И Рай там обязательно будет.

Алёнка осторожно потрогала красную горячо ноющую шишку на распухшем кончике носа, нахмурилась, встала и подошла к воде. Сбросив кеды, ступила в прохладно набежавшую на ступни волну. Алёнка любила реку, игра волн успокаивала, прогоняя самое дурное настроение. А когда заходящее солнце небрежно бросало на волнистую поверхность сияющую дорожку света, так и хотелось пробежаться по ней босиком. Сейчас солнце уже скрылось, но ещё не стемнело.

Алёнка наклонилась, провела рукой по волнам, чувствуя ласковое прикосновение воды.
- Осторожно, там стекло! – вдруг услышала тихий мелодичный голос.
Вздрогнув от неожиданности, Алёнка повернула голову в сторону голоса. Невдалеке, на вершине выступающего из воды камня, сидела крошечная, с ладонь, девчонка.
- Ты кто? - вырвалось у Алёнки.
- Речная русалка! – задорно проговорила девчонка.
- А разве бывают речные русалки? – удивилась Алёнка.
- Значит, в морских русалок ты веришь, а в речных нет? – засмеялась девчонка.

С некоторых пор Алёнка старалась не задумываться о существовании ни морских, ни речных русалок, глупый вопрос задала от неожиданности.
- Да ладно, это я так, - пробормотала смущённо.
- Да и я ничего! – ободряюще сказала русалка. – Если хочешь, можешь потрогать меня! Не бойся!
И подала Алёнке свою малюсенькую ручку. Алёнка осторожно потянулась навстречу и ощутила холодное мокрое прикосновение. Заметила, что между пальчиками у русалочки перепонки, всё тело выше талии покрыто крошечной серебристой чешуёй, а ниже, ближе к хвосту, чешуя немного крупнее и тёмнее. Лицо у русалочки круглое, оранжевые глаза широко расставлены, носик короткий, ротик маленький, улыбчивый. Серебристо пепельные и сухие! волосы разбросаны по плечам, словно капюшон.
- Я заметила, ты часто сюда приходишь, – русалочка, плеснув хвостом, поудобнее уселась на камень.

У Алёнки замёрзли ноги. Она вышла из воды и присела на тёплый валун.

- Ага. Здесь безлюдно. Достали уже! - проговорила Алёнка, неопределённо махнув рукой.
- Вот-вот! – русалка улыбнулась. – Если б ты знала, что у нас творится, когда царица Белуга начинает выяснять отношения с речным колдуном Сомом, кто из них главнее! Боится, что пока в Каспии плавает, он её власть к плавникам загребёт. Смех, да и только. Он ведь спит, пока её нет. Поест хорошенько и в спячку. А при ней – хвост веером, усы топорщит. Каждый год подводные речные законы со скуки меняют. Белуге уже лет несчётно, величиной она, если всплывёт, с целый остров! Да и Сом так илом и жиром оброс, что еле двигается, в собственных усах запутывается! Сами на поверхность сколько лет носов не кажут, и нам, молодым, не велят. Служба охраны везде шнырит, выслеживает, чтобы кто из русалок людям на глаза не попался. Конечно, мы находим способы обходить их запреты, наблюдаем потихоньку за вами, но противно ведь! Иногда так хочется на землю выброситься! Ты не представляешь, как хочется!
- Представляю! – кивнула Алёнка. – У нас тоже самое. Даже странно – миры разные, а правила, как жить одинаковые.
- А давай дружить? – предложила русалочка. – Ты мне будешь рассказывать о земных делах, я тебе – о подводных! Меня Энке зовут, а тебя?
- А я – Алёнка! Можно Алька, так короче. Здорово ты придумала. А то иногда, поговорить - ну просто не с кем!
- А что подружки? - удивилась русалочка. - У тебя что, подружек нет?
- Подружки-то есть, только что подружки? С ними поболтать можно, а вот поговорить — нет.
– Вот-вот! И у меня также, – кивнула Энке, – только ты никому про меня не рассказывай, ладно? Никогда! Я показалась тебе, потому что чувствую – ты не предашь. Люди не должны о нас знать.  Иначе на нас – русалок, устроят охоту, как на многих речных обитателей, о которых теперь никто уже и не помнит.
- Не волнуйся, – кивнула Алёнка. – Я умею хранить секреты.
- Надеюсь, – улыбнулась Энке. – Между прочим, я могу тебе помочь.
- В смысле? – не поняла Алёнка. – В чём помочь?
- Ну, в этом, – кивнула Энке на распухший нос новой подружки. - Небось, болит? Да и вообще… Краса неописуемая!
Алёнка почувствовала, как вспыхнули щёки, прикрыла нос ладошкой:
- А как? Как помочь-то?
- Подойди и наклонись, – велела русалочка. Алёнка послушалась. Энке легонько плеснула ей в лицо холодной водой, что-то пробормотала, но внезапно, не попрощавшись, исчезла в волнах. Алёнка потрогала кончик носа – прыща как не бывало.
- Энке! - тихонько позвала в темноту. - Энке, ты где?
Вместо ответа послышался звук приближающихся шагов. Алёнка провела рукой по воде и прошептала:
- Спасибо, Энке! До завтра. 
Шаги за спиной остановились.
- Вот ты где, – голос Раиля звучал встревожено. – А я тебя везде ищу. Темно уже.
- Рай, ты? - растерялась Алёнка. - Да я так..., задумалась немножко.

               
На следующий день настроение у Алёнки было – хуже некуда. После уроков она, как обычно в таких случаях, пришла на своё излюбленное место и сразу увидела Энке. Русалка, приветствуя подружку, озорно выпрыгнула из воды, и ловко, без брызг перекувыркнувшись в воздухе, нырнула. Вынырнув, вскарабкалась на камень.
- Кто это вчера был? – лукаво спросила она.
- Так, друг детства! – Алёнка попыталась не показать вида, что ей плохо.
- Только друг? – рассмеялась Энке.
Почувствов, что краснеет, Алёнка нехотя произнесла:
- Конечно друг! Кто же ещё!
- А мне показалось, что он тебе больше, чем друг! Как зовут друга?
- Энке, перестань меня дразнить! Его зовут Раиль.
- Ты называла его по-другому!
- А, Рай? Он в третьем классе подписывал тетрадь на уроке, первые три буквы имени написал, а потом отвлёкся. А я рядом сидела. Ну и поставила над «и» чёрточку. С тех пор и пошло — Рай. Только он уезжает.
Алёнка судорожно всхлипнула.
- Насовсем. В Казань. Вчера попрощаться приходил.
Только поняв, что Рая больше не будет рядом, Алёнка поняла, как ей будет не хватать единственного настоящего друга, с которым можно и поговорить, и помолчать, и в огонь, и в воду, и на край света.
-  Жалко, - посочувствовала Энке, - видела я твоего Рая. Хороший парень. Как и ты – немножко не от мира сего!
- Да? Даже ты заметила, что я не такая как все? – проговорила Алёнка в отчаянии. – Вот и мама часто ругается, простодырой называет. Говорит, что всегда буду голой и босой ходить, потому что последнюю рубашку готова отдать. Одноклассники надо мной смеются, дескать, врать не умею, уроки никогда не прогуливаю, домашние задания всегда выполняю. А если мне интересно узнавать что-то новое, учиться! И врать противно! И вообще!
        И Алёнка разревелась.
- Только Рай понимал меня, - сквозь слёзы сказала она. - Мы с ним одинаковые книжки читали. Обсуждали потом. В отличие от других, он меня чокнутой не называл, говорил, что я особенная.
- Тебя пугает, что ты не такая, как большинство? Но ведь, это здорово, когда ты отличаешься от других!
- Ага, только таких, как я, в психушку сажают!
- В психушку? – показалось, что и так круглые глаза Энке, округлились ещё больше.
- Хорошо, хоть этого у вас нет, усмехнулась Алёнка. – Это лечебница для тех, у кого есть отклонения. Не знаю, как тебе объяснить. Это касается чувств, неконтролируемых поступков.
- Понимаю, - кивнула Энке. – У нас тоже бывает кто-то с плавников срывается, беситься начинает, или наоборот, ни на что не отзывается, как дохлый становится. Но лечебниц у нас нет. Тебе, Алька, лучше не знать, что наши с такими делают.
Алёнка поёжилась. Почему-то не захотелось расспрашивать об этом. Ей вообще хотелось, чтобы там, в другом мире всё было по-другому. Чтобы совсем не так, как у людей. И, обязательно – лучше.
- А у нас лечат, - сказала она. - Одного моего родственника  так залечили — даже забыл, как его зовут. Вот, ты предупреждала, чтобы я не проболталась про тебя. Да, если бы я и захотела кому-нибудь рассказать, меня бы сразу отправили к людям в белых халатах. Я в восемь лет у бабушки в деревне домового видела и кикиморку. Бабушка тогда сама мне многое про них рассказывала. А мама, как узнала, отругала обеих и сказала, что я уже большая и пора выбросить из головы младенческие фантазии. Вот я и убедила себя в том, что придумала это всё, как придумываю свои сказки. А тут – ты! Теперь понимаешь, что я буду молчать, как рыба?
- Странные вы, люди. У нас в подводном царстве таких, как ты уважают и берегут. Хочешь, я расскажу тебе одну из наших подводных историй о рыбе, обладавшей особым даром?
- Конечно, хочу! – воскликнула Алёнка.
- Только сначала – купаться! А то я уже завяливаться начинаю.
И Энке бултыхнулась в воду. Алёнка быстро разделась и бросилась вслед за русалкой. Вдоволь наплескавшись, они вернулись на берег.

- Водились в нашей реке когда-то рыбы-предсказательницы, - начала распевно Энке, устроившись на камне. - Неизвестно, откуда брался у них этот дар – видеть будущее, ведь появлялись эти рыбы из обычных икринок. Отличались от всех предсказательницы только окраской – сияла их чешуя золотом, словно солнечный блик на воде. Предсказательницы не могли иметь потомства, но их икра как раз и была самой главной драгоценностью.
Предсказание происходило так: любой, кто хотел знать своё будущее, получал икринку. Тому, кого ожидал успех, попадалась золотая икринка. Если же предстояла неудача,  икринка оказывалась полна илом. А так, как даже сама предсказательница не знала, какую икринку она вымечет, невозможны были ни подкуп, ни лесть, никакие другие способы повлиять на предсказание.
Последнюю из рыб-предсказательниц звали Пифи. Берегли и почитали речные жители её не меньше, чем царицу Белугу и Сома-колдуна. Слуги доставляли ей корм, ухаживали за ней и исполняли все её желания. Единственное, чего не дозволялось Пифи, так это подниматься к поверхности, чтобы не поймали её рыбаки.
- Ещё бы, - не удержалась Алёнка, - прям золотая рыбка!


Энке будто не слышала, что сказала Алёнка. Русалочка вдруг стала необычайно серьёзна, взгляд направлен в себя. Она сидела с прямой спиной, положив крошечные ручки на то место, где у людей колени. Как будто это она была предсказательницей и от её слов зависела чья-то судьба.

- Это присказка. А теперь — сказка. Однажды две подруженьки-русавушки Капелька и Росинка, - нараспев продолжала Энке, - полюбили в одного и того же русаношу Плавничка. Ему же нравились обе русавушки. Капелька и Росинка из-за этого часто ссорились. Вот более предприимчивая Капелька и предложила подружке:
 - А давай сплаваем к Пифи! Чем ссориться и враждовать, попросим, чтобы она нас рассудила!
 - Так и сделаем, – обрадовалась Росинка, – договоримся так: - кому выпадет золотая икринка, та и выйдет замуж за Плавничка. А кому не повезёт — смирится и уплывёт в другие воды, подальше от чужого семейного счастья!
Приплыли русавушки к подводному жилищу рыбы Пифи, поднесли ей награду за работу — самые вкусные водоросли, что водятся только в зарослях камыша у самого берега. Пифи очень любила эти водоросли, но на берегу частенько сидели рыбаки, и мало кто из подводных жителей рисковал бывать там.
Предсказательница с радостью согласилась помочь подружкам-русавушкам. И вот, выметала рыба Пифи Росинке золотую икринку, а Капельке — грязевую. Только Капелька не захотела принять своё поражение. Она незаметно взяла у счастливой и доверчивой Росинки золотую икринку, а ей подложила свою. И, пока ничего не подозревающая Росинка радовалась и предавалась мечтам, коварная Капелька поспешила к Плавничку.

- Гадина какая, - не выдержала Алёнка, - у нас тоже таких полным-полно.
Энке опять будто не услышала.

- Росинка, обнаружив подмену, не стала выяснять отношения и уплыла из родных мест, как и договаривалась с Капелькой. - продолжала она. - Плавничок ничего не знал о встрече подружек с Пифи. Видя, что Росинка исчезла, а Капелька так преданно его любит, Плавничок женился на Капельке. Только счастья это им не принесло. Вскоре понял Плавничок, что любит он Росинку, а не Капельку. Он никак не мог понять, куда делась милая русавушка. Они с Капелькой то ссорились, то мирились, и даже русалят у них не было из-за бесконечных размолвок. Вот раздосадованная Капелька как-то в пылу раздражения и проговорилась одной своей знакомой, когда они обсуждали подводные новости:
  - Да хватит вам уже нахваливать эту Пифи! Хранится у меня золотая икринка от неё! И что? Видишь, какое мне выпало семейное счастье!
И вскоре разнеслась по реке молва, что Пифи ошиблась в своём предсказании, что она неправильная, ненастоящая, и нечего её зря кормить. Но больше всего ругала себя сама предсказательница. Решила Пифи выброситься на берег от стыда и позора.

- Нет, ну точь-в-точь, как у нас! – вырвалось у Алёнки. – Сплошные подставы! Неужели везде одно и тоже?

Энке снова не обратила внимания на возглас Алёнки, продолжая  рассказ:

- У берега Пифи поймал рыбак и больше в Подводном царстве о ней ничего не слышали. Нкоторое время спустя в родные воды вернулась Росинка. Она не смогла разлюбить Плавничка и захотела хоть иногда, хоть издали видеть его. Узнав, что он несчастлив с Капелькой, Росинка рассказала любимому о том, что произошло на самом деле.
Плавничок был вне себя от гнева.
 - Капелька! - воскликнул он, вернувшись домой. - Сегодня я видел Росинку! Она открыла мне, что ...
 - Прости меня, Плавничок! - заплакала Капелька, сразу поняв, о чём речь. - Я давно уже хотела повиниться перед тобой в том, что натворила когда-то.
И Капелька во всём призналась мужу. Долгое время ей не давала покоя мысль о своём обмане, который стал причиной несчастья и для неё самой, и для Плавничка, и для Росинки. Капелька решила вернуть Росинке украденную драгоценность. Каково же было её удивление, когда заглянув в красивую перламутровую раковинку, в которой хранила украшения, Капелька увидела, что икринка-то у неё вовсе не золотая!
Зато Росинка, взглянув на свою икринку, обнаружила чистое золото! Обе подружки после случая с подменой, ни разу больше не смотрели на свои икринки – не до того было! А оказалось, что предсказания Пифи были так верны, что даже простая икринка у Росинки превратилась в золотую, а у Капельки золотая икринка стала грязью!
Тогда-то и поняли все, что не виновата была Пифи, что не ошибалась она. Узнав об этом, царица Белуга повелела Капельке навсегда покинуть родную реку. Никто не знает, что с ней стало. А Плавничок с Росинкой поженились. И жили они долго и счастливо и оставили после себя множество прелестных русальчиков и русавочек.

- Грустно, хоть и счастливый конец, - вздохнула Алёнка.
- Да, грустно, особенно если знать, что рыбы-предсказательницы в нашей реке с тех пор не водятся, - кивнула Энке. – Теперь понимаешь, что даром, который ты имеешь, гордиться надо? А ты стесняешься. 
- Да какой там дар! Никому не нравится, когда рядом живут другие, не похожие на них!
- Как какой дар? Дар видеть больше, чем все. Понимаешь, дело не в других, а в тебе самой. Докажи себе и всем, что ты имеешь право быть такой, какая ты есть! Вот увидишь — скоро ты перестанешь страдать от недопонимания!
- А как доказать-то? Да и вообще — ничего никому не хочу доказывать! - закипела Алёнка, чувствуя, как вспыхнуло лицо.
- А вот это уже и есть доказательство, что ты готова быть собой, несмотря на то, что думают о тебе другие! - улыбнулась Энке. - Чувствуешь, что стало спокойнее?
- Ага! - Алёнке и вправду стало легче. Тебя послушать — кажется, живёшь лет триста, не меньше! - сказала она с уважением. – А выглядишь не старше, чем я! Сколько тебе лет, Энке?
- Лично мне — не знаю! У русалок, как и у большинства древних жителей земли не принято каждому считать прожитые им годы. У нас существует память всего вида: каждый помнит всё, что было со всеми его предками, начиная с самой первой особи. А это, сама понимаешь, у кого-то сотни, у кого-то тысячи, а у кого и миллионы лет. Есть, конечно, исключения. В королевских породах каждый считает, сколько лично ему было отпущено жизни. Как царица Белуга, например. Но и она помнит всё, что было связано с её предками. У каждой русалки тоже память всего рода. Пока есть хоть одна русалка, жива вся русалочья мудрость. А я, по-счастью, не последняя. Единственная угроза для нас – человек. Но прятаться мы научились. Слушай, давай поплаваем, а то я сейчас высохну, как вобла!

Энке бултыхнулась с камня в воду. Алёнка – за ней. Потом они уселись на мелководье. Вернее, уселась Алёнка, а Энке улеглась прямо на воду.
- Расскажи, как вы живёте, чем занимаетесь в своём подводном царстве? – попросила Алёнка. – Вон у вас какие страсти кипят, оказывается. А люди к рыбам относятся, как к чему-то неодушевлённому. В русалок и вообще никто уже не верит.
- Рыбы не так просты, как вы, люди, думаете! – возмущённо надула губки Энке. - Впрочем, что на вас, людей, обижаться! Вы как мальки, кроме самих себя никого вокруг не видите! Все для вас безмозглые, неодушевлённые! Вам надо всего-то признать, что вы – не единственный мыслящий вид на планете Земля. Сразу всё встанет на свои места. Я вообще думаю, только не обижайся, что человек – самый глупый вид на Земле! Он, по неразумению уже почти потерял всё, дарованное ему природой, зато создал много ненужного, что убивает и его, и всё вокруг!
- Да ладно тебе, чего завелась-то! – опешила Алёнка. – Извини, не хотела тебя обидеть! Хочешь, расскажу тебе одну из своих сказок?
- Принимаю извинения! – Энке на несколько мгновений скрылась под водой, видимо, успокаиваясь. Вынырнув, сказала улыбаясь:
- Давай, рассказывай!
И Алёнка впервые в жизни рассказала то, что сочинила сама. Даже Раю она не решалась открыться, а тут вдруг, будто прорвало.

- Сказка о княгине Фердавес и княжестве Буглар, - глядя на воду, проговорила Алёнка сначала неуверенно. - Давным-давно на берегу Волги процветало богатое и могущественное княжество Буглар. Жители его славилтсь силой и дружелюбием, они умели и воевать на славу, и работать на совесть, и веселиться от души. А оберегала их от бед Великая Богиня Змея.

Увидев, что Энке заинтересованно слушает, Алёнка постепенно и сама увлеклась рассказом:

- Правила народом Буглар прекрасная княгиня Фердавес. Её муж, князь Фарух погиб в битве с тартским ханом Молгоном и, в знак скорби, княгиня выстроила в столице Кэтэлэ высокую-превысокую башню. Каждое утро приходила княгиня на плоскую крышу башни и в одиночестве предавалась воспоминаниям о любимом муже.
Однажды хан Молгон увидел в свою подзорную трубу княгиню Фердавес, стоящую на площадке башни, влюбился в неё и захотел жениться. Однако бугларская княгиня наотрез отказалась выходить замуж. Она и после гибели Фаруха была ему верна, а предложение Молгона восприняла как смертельное оскорбление.

- Почему оскорбление? – не поняла Энке.
- Как почему? Замуж за убийцу любимого мужа? За это убить надо, а не замуж! – воскликнула Алёнка.
- Странно. Мне кажется, нормально, когда побеждает сильнейший. Закон выживания. Слабые должны уступать сильным, чтобы не портить породу.
- Как ты можешь так говорить, Энке! – захлебнулась от возмущения Алёнка. - Это сильные должны помогать слабым, чтобы не портить породу. Человеческую породу!
Русалка с недоумением уставилась на Алёнку и задумчиво сказала:
- А вы, оказывается, другие. Прости, что перебила. Что было дальше?
Алёнка собралась с мыслями и продолжила:

- Хан Молгон не терпел отказов. Отправился тартский хан к границам княжества Буглар со всем своим войском, чтобы завоевать его и силой жениться на Фердавес.
Однако, Великая Богиня Змея не дала народ княжества Буглар в обиду. Она подарила княгине Фердавес перстень-оберег, в который вложила часть своей силы и мудрости, научила, что надо делать.
Собрала княгиня Фердавес всех жителей княжества Буглар за высокими крепостными стенами города Кэтэлэ, построенном на высоком холме. Запаслись они водой и пищей. А Великая Богиня Змея прорыла множество подземных тоннелей под городом, чтобы его обитатели смогли укрыться от врага в случае необходимости.
Узнал хан Молгон, что не взять силой княжество Буглар и обратился к давнему союзнику, колдуну-дракону Зиналу за советом. Узнал хан от колдуна, что пока помогает княгине Фердавес Великая Богиня Змея, никому не одолеть княжество Буглар. Пообещал хан Молгон колдуну-дракону Зиналу богатые дары за помощь и согласился колдун посодействовать хану. С хранительницей княжества Буглар были у Зинала давние счёты.
Вызнал колдун-дракон, где любит отдыхать Великая Богиня Змея и отправился туда. Видит он: на большой-пребольшой поляне возвышается конус свившейся в кольца Великой Богини Змеи. Дремлет Богиня, греется на солнышке, не замечая опасности. В который раз увидел Зинал, как велика она, понял - чуток змеиный сон, и не посмел приблизиться к врагине. Поджёг колдун-дракон своим дыханием сухую траву на поляне. Проснулась Великая Богиня Змея от запаха дыма и гари, от страшного жара и увидела Зинала. Заметила, как злорадствует колдун-дракон, понимая, что некуда ей деться от бушующего пламени.
Только, радуясь своей лёгкой победе, потерял злодей бдительность и не сразу понял, что происходит с Великой Богиней Змеёй. А кольца Богини Змеи стали оседать и разбегаться кругами всё шире и шире. И вот уже не стало никакой змеи, а на том месте, где она только что лежала, разбежались кругами волны огромного озёра. Чтобы не погибнуть в огне, превратилась мудрая Богиня в воду и погасила пламя. Но на этом её волшебная сила и закончилась. Осталось только озеро у подножия холма, на котором стоял хорошо укреплённый и защищенный от врага город Кэтэлэ.

- Ух, ты, Змеиное озеро! – проговорила Энке. – А я ведь слышала о таком!
- Если честно, я взяла за основу булгарские легенды, - сказала Алёнка смущённо.
- Что было дальше? - нетерпеливо спросила русалка. - Очень интересно!
Алёнка засмущалась ещё больше.

- А дальше колдун-дракон, чтобы не утонуть в мгновенно разлившемся озере, вместе с остатками своего огня бросился в расщелину в земле, которая тут же закрылась за ним, едва не прищемив драконий хвост. Уполз Зинал в вырытый Великой Богиней Змеёй подземный лабиринт, найдя там пристанище на долгие-долгие времена. Ещё и сегодня можно услышать его рык, если углубиться в подземелья старинного города Кэтэлэ, который живёт и здравствует до сих пор.

- Алька, а ведь я его тоже слышала! – воскликнула Энке. – Рык этот страшный! Под водой звук распространяется быстрее и дальше, чем на поверхности.
- Не может быть, – не поверила Алёнка. - Я же придумала это!
Энке опять задумчиво посмотрела на подружку.
- Не важно, - сказала она. - Что было дальше?

- Не смогла Великая Богиня Змея больше помогать княгине Фердавес. Ушла волшебная сила и из подаренного перстня. Подземное убежище под городом Кэтэлэ было занято огнедышащим драконом. И захватил хан Молгон после долгой осады город Кэтэлэ и княжество Буглар. Поклялся Молгон, что если выйдет за него замуж Фердавес, оставит он её подданных жить по их законам и обычаям, только княгиню увезёт в своё ханство.
Согласилась княгиня Фердавес стать женой хана Молгона. Сыграли пышную свадьбу, объявили их мужем и женой. Но в разгар свадебного пира поднялась гордая Фердавес на свою башню и бросилась вниз.

- Зачем? – воскликнула Энке. – Зачем она себя убила? Могла же сделать счастливым свой народ! В крайнем случае, его бы убила! Не понимаю!
Она сердито плеснула хвостом.
- Фердавес посчитала, что сделала для своего народа всё, что могла. А принадлежать ненавистному врагу было выше её сил, - попыталась объяснить Алёнка.
- Всё равно не понимаю, - сказала Энке. – Это слабость.
- Это сила! – возразила с жаром Алёнка.
- Ладно, - не стала спорить русалка, - что дальше было?

- Хан Молгон был вынужден выполнить клятву, ведь свадьба состоялась. Он ушёл из тех мест, забрав с собой только бездыханное тело погибшей жены. В своем ханстве построил Молгон для Фердавес усыпальницу, приказал своим колдунам сделать так, чтобы мёртвое тело Фердавес выглядело всегда, как живое. До самой смерти приходил Молгон в ту усыпальницу и любовался красотой непокорной Фердавес, не зная, гневаться на неё за ослушание или восхищаться силой её духа.
А народ княжества Буглар с тех пор стал как будто невидимым. Его могучих сынов и прекрасных дочерей - высоких, светлокожих, светловолосых и большеглазых, все стали с тех пор именовать тартами, так же, как и их злейших врагов — низкорослых, смуглых, с узкими и раскосыми глазами подданных хана Молгона.
  Однако буглары бережно хранят память о прошлом и верят, что придёт время, когда верный своему народу, чистый сердцем герой сможет однажды вернуть  настоящее имя княжества, его добрую славу. Для этого должен будет герой найти и забросить в середину озера, названного Змеиным, перстень княгини Фердавес. И тогда пойдут по воде круги, но не к берегам будут разбегаться они, а сходиться к центру. И превратятся круги волн в змеиные кольца, и возродится Великая Богиня Змея. И восстановит она справедливость!


- Это ты сама придумала? – после долгой паузы спросила Энке, когда Алёнка закончила.
- Ага, - смущённо сказала Алёнка и затаила дыхание, в ожидании оценки своей сказки.
- Интересно. Я слушала, и казалось, что это было на самом деле. Странные вы, люди. Такие разные. Непонятные. И поступки ваши непонятные. Но есть кое-что такое же, как у нас. Любовь и коварство, например.
Она посмотрела на солнце и испуганно воскликнула:
- Ой, Алька, мы с тобой совсем заболтались. Хватятся меня, искать начнут, и конец нашим встречам. До завтра!
И исчезла под водой. У Алёнки на душе остался тяжёлый осадок. Может от того, что и в других мирах всё не так справедливо, как хотелось бы. Или она сожалела о том, что раскрыла свою самую главную тайну, а Энке так и не сказала, понравилось ей или нет. Не поругала, но и не похвалила. А может, Пифи было жалко. Всегда становится нестерпимо больно, когда что-то прекрасное исчезает с лица земли.
Расстроенная, Алёнка пошла домой.

Ранним утром следующего дня она поспешила на своё место. Было воскресенье, и Алёнка надеялась, что город ещё спит. Не доходя до воды, услышала детские голоса:
- Тише ты, задавишь!
- Давай маму позовём? Мама её в аквариум посадит.
- Банка нужна. Вдруг задохнётся. Жалко — красивая.

Алёнку накрыло недоброе предчувствие. Со всех ног она бросилась на голоса и, выбежав на берег, увидела в стороне, в зарослях камыша, стоящих по колено в воде мальчишку и девчонку лет по пять, как будто сделанных по одной заготовке. Они пытались выудить из воды запутавшееся в тонкой сети и бьющееся в попытках освободиться серебристое маленькое тельце. Увидев Алёнку, дети испуганно переглянулись, бросили свою находку в воду и затараторили:
- Мы её первые нашли!
- Это наше!
- Это русалка!
- Настоящая!
Алёнка же видела только умоляющий взгляд Энке Она постаралась взять себя в руки.
- Где русалка? Вот эта маленькая рыбёшка? Ну, вы фантазёры!
Почувствовала себя неуютно: сколько раз слышала то же самое от взрослых, когда, будучи совсем мелкой, делилась с ними подобными открытиями. Но в данных обстоятельствах приходилось быть гибче.
- И вообще, что вы тут делаете без взрослых? Где родители?
Детей оказались не так легко сбить с толку.
- Нет, русалка! - сказал мальчик твёрдо. - И мы её тебе не отдадим! Сейчас мама с папой придут, мы скажем, что ты нас обижала. Уходи, давай!
Девочка часто закивала.
- Сначала надо освободить вашу рыбку, - сказала Алёнка примирительно, - а, то, пока придут ваши мама с папой, она погибнет. Я помогу?
Дети переглянулись и одновременно кивнули.
Алёнка стала осторожно распутывать капроновую нить, с ужасом глядя на нежные ручки Энке, располосованные красными линиями, на местами ободранный хвост. Русалочка в руках Алёнки не трепыхалась и нить удалось распутать довольно быстро. Одной рукой скомкав злосчастную сетку, Алёнка засунула её в карман, в другой руке замерла дрожащая Энке.
- Ну вот, - сказала Алёнка, раскрыв ладонь с русалочкой, - забирайте вашу рыбёшку.

Энке не стала дожидаться, когда дети схватят её. Она подпрыгнула и исчезла в воде.
- Ты её отпустила! - закричали малыши в один голос. - Так не честно!
- Это вы её не успели взять, - парировала Алёнка, радуясь, что спасла Энке..
- Ты... ты... плохая! - сказал с негодованием мальчик.
Девочка надула губки, готовая расплакаться. Но тут раздались голоса, из-за деревьев показались мужчина и женщина. Близняшки бросились к ним, крича:
- Мама, папа, мы в нашей сетке русалку нашли.
- А она, - пальчики в сторону Алёнки, - она отпустила!
- Опять вы выдумываете, - отмахнулся мужчина. - Давайте лучше делом займёмся. Где ваши удочки?
Женщина мельком взглянула на Алёнку, убедилась в её безобидности и строго сказала своим чадам:
- Сколько раз я вам говорила не уходить от нас...

Алёнка пошла на своё место. В голове стучало — приди она чуть позже и... нет, дальше развивать эту тему было невыносимо.

Усевшись на тёплые корни, Алёнка закрыла глаза, пытаясь успокоиться.
- Спасибо, Алёнка! - раздался тихий голосок Энке.
Обрадованная Алёнка вскочила, прямо в платье ринулась в воду.
- Энке! Ты как? Тебе не больно?
- Я в порядке. Кончилось всё хорошо и ладно. Если бы не ты... Детей было жалко.
- В смысле? - не поняла Алёнка.
- Если бы я закричала, они сошли бы с ума. Или оглохли.
- Шутишь?
- Ни капельки. У каждого своя защита. У кого когти и зубы, у кого клювы и крылья. У кого яд. У русалок — особый звук. Вы, люди, его не слышите. Думаете — рыбы не разговаривают. И рыбы умеют общаться. Ну а русалки... лучше нас не трогать. А что такое аквариум?
- Такой прозрачный ящик с водой, в котором в некоторых наших домах рыбки плавают, - встрепенулась Алёнка, любуясь, как Энке лежит на воде и слегка пошевеливает хвостом. - У меня аквариума никогда не было — не выношу, чтобы животные в неволе жили. Потому ни  в цирк, ни в зоопарк не хожу.
- А что такое цирк-зоопарк? - снова не поняла Энке.
- Цирк, это когда животные развлекают людей, выполняя их команды: ходят на задних лапах, танцуют,  прыгают через горящий обруч. А в зоопарке — просто в клетках живут.
- Бррр, - сказала Энке. - Страшно представить. Нельзя никого лишать свободы. Что угодно, только не это. У нас даже когда наказывают, свободы не лишают. Просто из родных мест изгоняют. Тоже жестоко, но есть шанс всё начать сначала.
- А за что у вас могут наказать?
Энке нахмурилась.
- Если узнают, что я с тобой встречаюсь — запросто могут. Не верят у нас людям. Сама понимаешь, причины есть.
Алёнка кивнула:
- Да, согласна. Энке, а чем можно заниматься под водой? Чем можно вообще заниматься, когда нет ни компьютеров, ни телефонов, ни телевизоров.
- Не знаю, о чём ты. Нам скучно не бывает: играем, плаваем наперегонки. Кормимся. За молодняком следим. Учимся. Чистим берега и дно после вас. Ухаживаем за родниками. Ну и за вами наблюдаем. Это, пожалуй, самое интересное. И опасное. Главное, чтобы ни ваши, ни наши не заметили. Ваши увидят — могут убить. Наши узнают — так накажут, что белухой заревёшь. И вообще — поплаваем?

Энке, подпрыгивая на воде, помчалась от берега. Алёнка разделась и бросилась за ней. Русалочка то подпускала к себе, то удалялась. Они вдоволь наплавались, нанырялись, вернулись на сушу и улеглись рядком у самого берега, бултыхая в воде: Алёнка ногами, Энке — хвостом.
Алёнка решилась задать мучивший её вопрос:
- Энке, скажи, если бы не я, ты бы не попалась?
- Кто знает, что было бы, если бы не бы, - усмехнулась Энке и перевела разговор. - Я вижу, тебе нравится Рай. А ты ему?
- Не думаю, - вздохнула Алёнка. - Всё равно теперь. Не увидимся больше, наверное.
- От тебя зависит! – прищурила глаза Энке.
- А ведь это ты подстроила, чтобы Рай позавчера пришёл на берег! – осенило вдруг Алёнку. - Он сам сказал, что собирался дома меня подождать, а потом вдруг на Волгу пошёл.
- Не-а! – весело тряхнула Энке пепельными волосами. –  На его поступки я никак не влияла. Только пустила маленькую искорку в твоё сердце. Такую малюсенькую искорку понимания себя самой! Ну ладно, мне пора. Прощай, подружка! Я твоя должница.
      И русалочка скрылась в глубине, на прощание обдав подружку веером брызг. «Какая должница, - возмутилась про себя Алёнка, - скажет тоже!»
               
Весь следующий вечер Алёнка прождала Энке, жарясь на берегу и купаясь в одиночестве. Но русалка так и не приплыла. Не появилась она и через день, и через два. Алёнка не на шутку обеспокоилась – не случилось ли чего. «Вроде бы расстались по-доброму, - думала она, глядя на воду. - Правда, Энке сказала – прощай. Ничего не понимаю. Рай уехал, Энке пропала. Я осталась совсем одна». Уже совсем стемнело, когда Алёнка, так и не дождавшись русалочку, побрела домой.

     Спустя неделю, ранним утром, Алёнка, как обычно, пришла на своё место. Решила поплавать, чтобы как-то успокоиться — Энке не выходила из головы. Заплыв далеко от берега, Алёнка легла на спину и без движения закачалась на волнах. Внезапно что-то шлёпнулось ей на живот. Вздрогнув, Алёнка невольно подняла руку, чтобы сбросить неосторожного пассажира, и увидела, что это  русалочка.
- Энке! – чуть не захлебнулась от радости Алёнка. – Ты куда пропала? Я извелась вся, боялась, что с тобой случилась беда! 
- Я чувствовала твою тревогу. Беда, не беда, но и ничего хорошего, – проговорила Энке. – Я ненадолго, только чтобы тебя успокоить. Почти всё в порядке. За исключением того, что за мной установили слежку: одна старая щука видела, как меня поймали дети. Чем дело кончилось, она не досмотрела, скорее помчалась Белуге ябедничать. Так что про тебя никто из наших не знает. Хорошо, хоть детям особой веры нет ни у вас, ни у нас. И всё равно, ты не представляешь, что было! Мне перетёрли каждую чешуйку и промыли каждый волосок! А теперь следят, глаз не сводят. Еле улизнула. Самое неприятное — обещают отправить куда подальше отсюда, чтоб другим неповадно было приближаться к людям. Не могу дольше оставаться — увидят нас вдвоём, обеим кислород перекроют. Наша служба безопасности может принять экстренные меры. Увидимся когда-нибудь!

И Энке плюхнулась в воду. Некоторое время Алёнка видела, как она стремительно удаляется, прыгая по самой поверхности и поблёскивая серебром на спокойных голубых волнах. 

До самых холодов Алёнка каждый день приходила на условленное место, но Энке больше не приплывала. И всё равно Алёнка почему-то была уверена, что у русалочки в её подводном мире всё хорошо. Как будто на каком-то высшем уровне понимания или соучастия, Алёнка не могла назвать это чувство, Энке давала о себе знать. От этого лета у Алёнки надолго осталось ощущение чуда и вера, что в жизни всякое случается. Даже то, чего быть не может.