Друзья товарищи

Иван Петрович шёл к себе в кабинет мимо длинной очереди,  жаждущей попасть к нему сегодня на приём.  Как он устал от посетителей,  несущих кучу бумаг.  Он визировал  их или отклонял,  почти не читая,  едва уловив суть. Потому что  для вникания  нужно было  время и желание. А ни того,  ни другого не было. Хотелось закрыться в кабинете, зашторить окна и помечтать в темноте о тёплом южном море, где время течёт медленно и подчинено только тебе. Он шёл по коридору,  и гул приветствий с некоторой задержкой сопровождал его. Это напоминало полёт сверхзвукового самолёта.
 
Иван Петрович молча кивал, сохраняя  дежурную улыбку на лице. Люди  проплывали мимо,  как в тумане, колыхаясь безликой массой. Но тут вдруг чётко прорисовалась фигура, словно выхваченная светом фар. 
 
В  стороне от холёной, деловой  очереди   стоял пожилой мужчина  среднего роста, в потертом осеннем пальто с поднятым воротником, как будто этот воротник   отгораживал его от остальных.  Мужчина  читал газету. Иван Петрович сразу  вспомнил его, но  растерялся от неожиданной встречи и  сделал вид,  что не узнал.  Прошел в кабинет, не сбавляя шага. Устало опустился в кресло, тяжело вздохнул и вытер испарину со лба.
В голове веером развернулись воспоминания,  связанные с человеком в пальто, который был свидетелем другой  его жизни. И его падения
Они не виделись много лет.  Встретив его  на улице, Иван бы непременно обрадовался и бросился навстречу. Но здесь, среди толпы посетителей… Зачем он здесь, о чем хочет просить? 
 
Это был Алексей, давний знакомый, однокурсник, который  однажды помог Ивану круто изменить жизнь.   Воспоминания о прошлом, которое хотелось навсегда забыть, были неприятными.

Чёрная полоса тогда наступила неожиданно.  Всё началось с работы:  тема,  которой он занимался институте,   стала не актуальна,  и её закрыли.  Область,  где он чувствовал себя как рыба в воде,  стала  никому не нужной.  Пришли новые руководители - менеджеры,  которые поменяли всё кардинально. Иван не поспевал за временем.  Многие  его сослуживцы,  совершив прыжок,  продолжали бег, а он словно остановился перед непреодолимым препятствием. 
Карьера рушилась вместе с работой, которой было отдано столько лет. Его ещё держали в учреждении, но стало ясно, что   увольнение - это только вопрос времени.  Стал часто выпивать.  Семейная  жизнь дала трещину. Развод только ускорил скатывание в пропасть. 
Однажды вечером,  возвращаясь из  забегаловки, где  в очередной раз отмечал окончание рабочего дня,  он встретил Алексея - товарища по институтской скамье.  И   Алексей остался рядом, помогая выбраться из воронки,  стремительно уносящей его из жизни.  Это была трудная и долгая дорога.
Возвращение к нормальной, человеческой жизни.   Случались,   конечно,  срывы, но то были минутные слабости, которые проходили.  Алексей поселился у него,  и  вечерами они планировали, как построить день, чтобы остановить скатывание  в житейскую пропасть. Искали и находили точки опоры.   
Радовались каждой,  даже малой  победе Ивана.  Иногда он спрашивал Алексея, а как у того дела. Но Алексей только отмахивался и отвечал, что всё нормально.  По мере того,  как налаживалась у Ивана жизнь, Алексей появлялся всё реже, а затем совсем пропал. Через знакомых Иван узнал, что он уехал в другой город. 
И вот через много лет  появился, а  он, Иван, даже еще не зная, с какой просьбой пришел друг,   сделал вид, что не заметил его.

Что ж, похоже, ему опять  требуется помощь. Высокомерие, равнодушие и скука – это тоже пропасть, и  он продолжал в нее скатываться.  И, выходит,     во время появился Алексей.
От воспоминаний его отвлёк стук в окно, Иван  повернул голову. На улице было сыро и неуютно. Осень.
Обнажённая, почерневшая от влаги ветка рябины,  растерявшая все листья,  гроздьями красных ягод   стучалась в стекло, словно просила впустить погреться и обсохнуть. Ягоды отбивали тревожную дробь на стекле, отзываясь в душе Ивана Петровича. Чтобы как то оттянуть неизбежную  встречу с прошлым,  он подошёл к окну. По серому  небу плыли, свинцовые  облака, подгоняемые порывистым ветром. Вслед человеку,  уходившему с поднятым воротником и  газетой в кармане.   По мокрому  асфальту неслись наперегонки потрёпанные жёлтые листья.  Алексей  шёл быстрым шагом и перед тем,  как выйти через ворота,  оглянулся, словно прощаясь с чем то дорогим и безвозвратно утерянным.

Глаза их встретились.  Иван Петрович помедлил секунду и вдруг выскочил из кабинета, пронёсся вихрем мимо удивлённой толпы и выбежал на улицу.
Они обнялись. Слёзы текли по щекам  Ивана и он,  торопясь, глотая слова,  бессвязно повторял:
-Прости, прости…