Поганка. Глава 2

Полдень уже миновал, когда Тор переступил городскую черту. Издалека Альмагаут поражал высотой и массивностью стен, стройностью зубцов на башнях, но великолепие таяло с каждым пройденным шагом.
Вблизи  сооружение больше напоминало руины. Река, несколько домов, образующих подобие улицы - а за ними высокий, обрывистый холм, увенчанный темной короной замка.
Из селения выходило две пыльных дороги – одна вдоль берега на запад, другая на север, к самому Альмагауту и дальше на столицу.
Каменный мост, перекинутый через неширокую спокойную речку, пожалуй, был единственным украшением этих мест. Время и вода отполировали его серые, без прожилок камни, тем не менее, не стерев тонкую резьбу. Переплетение орнамента украшало весь арочный пролет, массивную ограду и приземистые столбы у обоих берегов.
А за рекой вид сильно отличался – слева и справа от дороги нестройным рядом располагались низенькие домики. Белые, оштукатуренные, они были похожи друг на друга, как две капли воды. Двери, ставни и весь деревянный каркас окрашены чем-то темным и блестящим.  И только одно здание, в самом конце улицы, могло похвастаться вторым этажом и мансардой. На первый взгляд деревня даже показалась Тору уютной, но от домов них веяло тоской и прохладой.
Над всей округой довлела темная крепость. Один ее мрачный, неприступный вид заставлял кровь стынуть в жилах. Глядя на узкие бойницы, Тор чувствовал, что снова седеет. Его пугали громадной высоты стены и то, что таящийся за ними огромный город совершенно пуст.
Разве может город существовать без жителей? И как себя чувствуют те немногие солдаты, что заселили две высокие башни? Тор понял, почему Гагар не советовал задерживаться в городе на ночь. С тяжелым сердцем путник перешел мост, и еще труднее давался ему каждый шаг ближе к Пустому Форту. Хотя над крепостью и трепетали стяги, и громко хлопало белье, развешенное на веревке вдоль дома справа от дороги, Тор все равно думал, что ни за что не согласился бы в таком городе жить. Он казался ему пустым и заброшенным, несмотря на все потуги хоть как-то обжить это неприветливое место.
Слева от дороги между домами находилось нечто, напоминающее площадь, с колодцем посредине. Столпившиеся вокруг него женщины негромко переговаривались, а, завидев незнакомца, разом замолчали. Они, не говоря ни слова, внимательно следили за тем, как Тор шел к высокому дому, и отвели глаза только тогда, когда он скрылся за тяжелой дверью.
Высокое здание в конце улицы, несмотря на внешнюю приземистость,  внутри оказалось светлым и просторным.  За низкой дверью, к неожиданности вошедшего, не было низкого потолка. Вошедшему открывалось огромное помещение, не разделенное на этажи.
В доме не было ни одной комнаты и ни одного перекрытия. Помещение напоминало большой амбар с окнами в два ряда и навесными стропилами, поддерживающими крышу. Там, где мог бы проходить второй этаж, вдоль стен располагался узенький балкон, но не более.
Тор замер на пороге, с удивлением рассматривая неожиданно большое пространство. Справа от входа, освещаемая окнами первого и второго этажей, почти до самых стропил возвышалось нагромождение туго набитых тюков. Слева стояли мешки с зерном и мукой, впереди, сложенные треугольником одна на другую, возвышались дубовые бочки.
Тор стоял, удивленно оглядывая помещение, когда в дальнем конце зала скрипнула дверь. Из-за тюков на свет вышел высокий светловолосый мужчина, держащий в руках скрученную в рулон бумагу. Он сразу заметил стоящего в дверях гостя, и учтиво ему кивнул, не забыв при этом оглядеть сверху донизу пронзительным взглядом. Тор тоже не отставал. Он отметил, как богато одет альб, из какой дорогой шерсти сшит его темный камзол, и какими увесистыми серебряными пуговицами скреплены манжеты. Мужчина производил впечатление преуспевающего купца, весьма довольного собой и жизнью в целом.
На вид этот альб был еще достаточно молод – на лице не малейших признаков морщин. «Лет сто, не больше, - подумал про себя Тор и с отвращением дополнил: – только расфуфырен, как девица».
Мужчина вежливо улыбался, но разговор начинать не спешил. Склонив голову набок, он  рассматривал перепачканного в пыли гостя.
- Меня прислала Ида, - наконец, произнес Тор, понимая, что хозяин говорить ничего не собирается.
Вежливая улыбка хозяина быстро превратилась в подобие радушной. Мужчина поклонился и, как гостеприимный хозяин, указал вошедшему на дверь за тюками.
- Мое имя Алистер, - улыбаясь, начал он, убедившись, что гость следует за ним. – Как поживает моя любезная сестрица?
- Неплохо, - по привычке коротко ответил альб, рассматривая прическу идущего впереди мужчины. Волосы на затылке туго стянуты черной ленточкой. Аккуратно, но уж очень прилизано.  Тору думалось, что все это выглядит очень слащаво, но он предпочел оставить мысли при себе.
- Как жаль, что она не смогла посетить меня лично, – томно вздохнул Алистер, распахивая дверь и пропуская гостя вперед. – Я не видел ее больше десяти лет, и вот я рядом, а она даже не нашла времени повидаться с братом. Как это на нее похоже.
Тор не слишком-то внимательно вслушивался в причитания своего проводника, ему было куда интереснее рассматривать окружающую обстановку. Комната, в которую его ввел Алистер, была в разы меньше предыдущей, с низким потолком и темными стенами. На бессчетных полочках притаились мешочки, коробочки и разномастные бутылки. В середине стоял добротный деревянный стол и пара стульев.  Хозяин плавным знаком руки предложил Тору сесть, а сам отошел к дубовому шкафу и извлек из него полупустой холщовый мешок.
- Здесь кое-какие специи, бутыль масла и то, что Ида еще просила, - зачем-то перечислил Алистер, протягивая все это Тору. – И вот еще, - ловким движением мужчина достал из одежды маленький конверт, - передай это лично в руки Гоху или Иде.
Тор  небрежно осмотрел сложенную бумагу со всех сторон – никаких надписей, но печать имеется.
- Не читай, - строго произнес Алистер. Улыбка с его лица испарилась, будто ее там и не было, а острый взгляд пробрал бы любого до костей. - И если кто лишний заинтересуется – хоть съешь, но содержание письма никому не показывай.
Тор, не внимая угрожающему тону, небрежно засунул послание в карман штанов. В тот же момент на лице Алистера снова засияла вежливая улыбка. Он даже похлопал зачем-то альба по плечу и медленным, но решительным шагом направился к двери. Гость за ним не спешил и даже не встал со стула. Ноги у Тора ныли от долгой ходьбы, а вынужденный переход по лесу исчерпал последние запасы сил. Он надеялся, что брат Иды хотя бы предложит ему воды, но, как видно, с сестрой у них было мало общего. Алистер хитро улыбнулся, заметив, как гость растянулся на стуле.
- А что за карету преследовали сегодня стражники на дороге к Гвенару? – спросил Тор, ковыряя ногтем стол.
- Карету? – переспросил Алистер явно озадаченно. – Я не видел никаких карет, - хозяин явно пытался завершить разговор поскорее.
- Большая такая, богатая, – Тор очертил руками в воздухе квадратный контур. - И ехала как раз отсюда. Я думал, и стражники с этого гарнизона были, – он вальяжно положил руку на стол.
- Если карета и была, то мне о ней не известно. – Алистер решительно развернулся к двери. – А если стражники были отсюда, то тебе лучше выходить поскорей и идти западной дорогой к акведуку. Избежишь встречи с лишними глазами.
Разговор был окончен, и говорить что-то еще казалось бессмысленно. Пришлось Тору встать и выйти вон.

* * *

«И кто дернул меня согласиться на эту авантюру?» – сокрушался Тор, со всей силы пиная камень. Тот, подняв в воздух облачко пыли, укатился с дороги к невысоким зарослям лещины.
Далеко на западе в низкие сизые облака садилось солнце. Тени заметно удлинились, дневной жар спал, и вокруг чувствовалась уже осенняя прохлада.
По левую руку от Тора тихо журчала река. Ее низкие, пологие берега сплошь заросли камышом. От воды пахло тиной и лягушками, которые в сумерках на редкость расшумелись. Их спокойное, но громкое кваканье сопровождало путника уже пару часов и успело поднадоесть.
Справа, чуть поодаль от дороги темнел лес. А за ним, подобно гребню гигантской волны, поднимался вверх обрывистый склон холма, голый и каменистый. Бурая земля под лучами солнца еще сохраняла тепло, но воздух уже охладел. Тор, как и утром в лесу, обнимал себя руками, пытаясь согреться. Ему даже казалось, что изо рта его идет пар. 
Он шел, не поднимая головы, и недобрыми словами поминал Гоха, его жену Иду и ее странноватого братца. С мыслями о них он пинал ни в чем не повинные булыжники и злобно махал руками на пролетающих мимо жуков. На долю Алистера пришлось недобрых слов куда больше, чем на его любезную сестрицу. Тор гневно морщился, яростно сжимал кулаки и жалел, что никто не вырастил из него воина. Тогда бы он хоть наградил этого купца на прощанье синяком под глазом.
«Ида всегда накормит, - говорил он себе, потирая пустой живот и понимая, что в сумке не осталось ни черствого хлеба, ни сухого сыра, - Ида не оставит голодным».  Еще час назад Тор с сожалением отметил, что, кроме масла, Алистер ничего съестного сестре не послал.
Альб зевнул и потер слипающиеся глаза.
К своему безрадостному удивлению, впереди он заметил бессчетные арки акведука. Чернеющие на фоне закатного неба, они протянулись гигантской каменной лентой с севера на юг.
Первый ярус крепких приземистых арок терялся среди кустов. Невзирая на неровности рельефа, он стрелой шел через холмы и неглубокие овраги, перешагивал через дорогу и опускал свои массивные каменные ноги в прохладную речную воду. Каменные опоры у подножья успели позеленеть ото мха и лишайника, а в выщербленной кладке, должно быть, нашли себе жилье и птицы, и ящерицы, и прочие твари. Второй ярус был более легких пропорций. Меж столбов, держащих арки, проходила узкая дорожка.
Ею обыкновенно пользовались те, кто следил за сохранностью водопроводной системы. Иногда на акведук пускали срочных королевских гонцов или стражников, но остальным подниматься на второй ярус было строжайше запрещено.
 «Если есть прямая безопасная дорога, идущая прямо в город, почему ей нельзя воспользоваться?»  - спросил себя Тор, легко взбираясь по щербатой каменной кладке. Он ловко подтянулся на жилистых руках и оказался меж арок второго яруса. Узкий коридор, образованный  частыми столбами, был выстлан деревянными досками. Вместо потолка над головой пролегали многочисленные трубы. А выше находился еще один, третий ярус, состоявший из совсем уж смехотворно маленьких арочек.  На них располагался основной желоб, несший воду с далеких источников к городу.
В этот раз путь давался значительно легче, чем утром. Ровный пол акведука шел под небольшим уклоном. Инженеры рассчитали угол ровно так, что бы вода беспрепятственно стекала в нужном направлении. Тор, не знавший об этом, подумал, что у него открылось второе дыхание.
Он легким шагом пересек пространство над рекой, и вот уже между арок замелькали луга, заросшие бурьяном. В свете заходящего солнца сухая трава казалась ярко-желтой и горячей, как огонь.
Бодро шагая на юг, Тор даже повеселел. Ноги несли его вперед быстро и легко, и он так был этому так рад, что начал напевать под нос какую-то бессмысленную песенку.
Солнце скрылось совершенно неожиданно. В одну секунду облака  поглотили светило, и с востока подул пронзительно-холодный ветер. Шумно всколыхнулся лес впереди, и ярко-желтый луг превратился в бушующее серое море. Тор вдруг ощутил, как ему не хочется в одиночку идти через лес к Гвенару. Даже находясь на порядочной высоте, в многовековой могучей постройке, любой почувствовал бы себя в лесу лишним. Деревья своими корнями давно подточили фундамент акведука, а ветви сплелись под арками, создавая многочисленные зеленые преграды.
Тор сбавил шаг, а вскоре и вовсе остановился. Он глянул на запад, на восток, но не мог найти ни дороги, ни края леса. Слишком большую петлю пришлось ему сделать из-за того странного случая на дороге. Он потерял много времени, и ночь застанет его, когда до Гвенара будет еще час-другой ходьбы.
«Нужно завести себе друга, - решил вдруг Тор, - или лошадь. Хоть спину прикроет или увезет поскорей и подальше». Он недолго стоял, в нерешительности глядя на шумящие впереди деревья. В лесу уже сгущалась ночная тьма. Альб поежился, поправил мешок за спиной и быстро пошел вперед, склонив голову, как бык, бегущий на противника.

* * *

Сначала Тор пробирался с трудом. Колючие, хватались за одежду и мешок, царапали лицо и руки, но потом вдруг расступились и не приближались к акведуку и на вытянутую руку. Альбу это не показалось странным. Он шел быстро, временами переходил на бег, а уставая, снова шел.
Вечернее небо, еще видневшееся меж листьев, быстро гасло, и Тор для уверенности касался пальцами каждой опоры, мимо которой проходил. Вскоре стало совсем темно. Нельзя было различить ни арок, ни столбов, ни деревьев. Вслушиваясь в каждый шорох, он, как при свете, видел шелестящие листья деревьев, ухающую среди веток сову. Но всякий раз, как кто-то внизу пробегал меж кустов, Тор вздрагивал как напуганный олень. Он замирал, впиваясь руками в камень, и тщетно смотрел в темноту. А когда понимал, что это бессмысленно, пускался в бег. Ему казалось, что он бежит не по деревянному настилу, а по барабану. И, должно быть, все в округе слышат его оглушительный топот.
Пробежав несчетное количество опор, он замедлил шаг. В лесу снова стало тихо, и ничто, кроме шелеста ветвей да отрывистого дыхания альба, не нарушало тишины. Тор наступал на доски осторожно, как кот, крадущийся к мыши. В бесконечной темноте, пытаясь отыскать вдали свет Гвенара, он заметил отблески чего-то заметно более близкого. Молодой альб насторожился и осадил дыхание.
Пара огней, неровно раскачиваясь, приближалась к акведуку. Их свет был теплым и мягким. Это огонь плясал на верхушках факелов. Вскоре Тор уже слышал, как трещат ветки под ногами двух альбов, пробирающихся через лес.
- Смотри-ка! – громко воскликнул один из них, поднимая факел над головой, - Мы дошли до акведука!
Второй недоверчиво вглядывался в темноту.
- Ничего не вижу, - раздраженно ответил он, решительно двигаясь вперед.
Его спутник, некоторое время в нерешительности стоявший один, припустился вслед. При беге на нём что-то чуть слышно позвякивало.  Тор прижался к столбу.
Один мужчина остановился в десяти шагах от акведука, другой подоспел через секунду.
- Близорукий, что ли? – рявкнул он, переводя дыхание. – К чему нам бегать в кольчугах по лесу – в такой темноте мы никого не найдем! – он уперся свободной рукой в колено и тяжело дышал. - А будь она где-то здесь, непременно дала бы деру, только завидев факелы.
- Мы бы ее услышали, - спокойным низким голосом отвечал второй, подходя к акведуку ближе, - я уверен, что слышал что-то в этой стороне.
- Лису ты слышал! – нетерпеливо выкрикнул первый, неуклюже продвигаясь вперед. Ветка лещины шлепнула его по лицу.
Теперь, когда эти двое были совсем близко, Тор заметил, что оба они в красных плащах и при оружии. Ровно как те, что утром были на дороге. Тот, что шел впереди, был выше и стройнее, другой же, неловко продиравшийся сквозь кусты, казался низким и плотным.
- Оставь это! Пошли! – ныл низкий, встретившись с очередной веткой, - Мы скорее лес подожжем, чем кого-нибудь отыщем!
Идущий впереди не останавливался. Он вплотную подошел к акведуку и, если бы поднял голову и посмотрел немного вправо, увидел бы Тора, притаившегося на втором ярусе.
- Ее, поди, и не было в этой карете, иначе бы сир Валлис ее бы заметил! – низкий утомленно опустил руки и тяжело вздохнул, не зная, какие еще доводы можно привести. - Он же ехал впереди, она не могла выбраться и убежать так, чтобы он ее не видел.
- Она там была! – уперто ответил высокий, заглядывая за опору. - И могла выскочить прежде… в той маленькой роще.
- Она бы шею свернула! – взвизгнул в ответ низкий и развернулся. – Я пошел к лошадям, а тебя пусть жрут черные барсы.
Не успел он сделать и шага, как в ужасе замер. Тор, и до того напряженный, как натянутая струна, остолбенел и во все глаза уставился в темнеющую чащу. Даже упертый альб остановился и медленно повернул голову туда, куда уже смотрели его спутник и Тор.
Что-то похожее на приглушенный раскат грома прокатилось по лесу с востока на запад. Непонятный рокот пробирал до костей. В той стороне, откуда пришли два альба, раздалось испуганное ржание. И вскоре два коня в ужасе выбежали из леса на свет факелов. Промчавшись под арками, они исчезли в темноте. Высокий альб попытался догнать одного из скакунов, но рокот раздался снова, ужасом приковав мужчину к месту. Тот, что секунду назад хотел уйти, спиной возвращался к акведуку.
- Что это? - прошептал он.
Второй в ответ только испуганно помотал головой. Тору показалось, что все закончилось. Но он ошибся. В тот же миг с юго-востока, оттуда же, откуда секундой назад пришел гром, подул резкий ветер. Затрещали деревья, крыльями захлопали листья на ветках, факелы потухли и, должно быть, все окрестные птицы и звери закричали в один голос. В этой абсолютной тьме Тор слышал вой волков, сопровождаемый жалким тявканьем, тревожный оклик журавля, резкие возгласы напуганной совы и еще сотню незнакомых криков. Сердце от страха заколотилось часто-часто, но вдруг все звери разом умолкли. Лес на одно мгновенье осветился ярким пронзительно-зеленым светом. И, хоть длилась эта вспышка всего секунду, Тору казалось, что она никогда не кончится. Яркие холодные лучи пронзили чащу, на землю упали длинные иссиня-черные тени деревьев. Вдруг стало светлее, чем днем. Тор, притаившийся у столба, видел каждую трещинку на камнях акведука, различал каждую сломанную веточку на кустах, сквозь которые пробирались альбы. Он видел морщины на лице высокого мужчины - яркий свет выхватил из тьмы его резковатый профиль и выступающие скулы. Он даже заметил что у второго альба, смотревшего прямо на свет, голубые глаза.
Свет исчез внезапно и тихо. Не было больше воя ветра, не слышалось странных раскатов грома. Но от этого было еще страшнее. Тор не помнил, куда ушли те двое, без факелов и лошадей, и не помнил, как оказался у стен Гвенара. В странном оцепенении прошел он весь путь до города, и все это время в его ушах звучал вой сотен голосов, а путь вперед, казалось, все еще освещал таинственный зеленый свет.