Глава 4. Рейд

            Глава IV
             Рейд
По окрестностям разлилась тишина. Лёгкая дымка тумана повисла над землёй. Вся живность словно исчезла, в эти предутренние часы они спали крепким сном, ночные мутанты уже возвратились с ночной охоты в свои норы и также готовились ко сну. Над Зоной стояли абсолютная тишина, и лишь ветер слегка покачивал кусты и ветви деревьев, перебирал листьями, беспокоил пыль на дорогах, создавая умиротворяющий звуковой фон.
Над горизонтом едва-едва показался краешек утреннего солнца, робко и осторожно охвативший своими ярко-красными лучами вершину крон деревьев. Ещё темное небо и первые, несмелые ярко-красные солнечные лучи особенно контрастировали друг с другом, создавая некую атмосферу загадочности, весь вид вокруг был неописуемо живописен и прекрасен.
   - «Дядя Лев, посмотрите как красиво» - восторженно воскликнул, поражённый такой красотой Саша
   - «Тихо, не кричи, не мешай Зоне быть наедине с собой» - ответил Мачет.
   - «Как это»? - недоумённо полюбопытствовал мальчик.
   - «Видишь ли» - начал обстоятельно объяснять сталкер – «Зона – такой же живой организм, как люди или мутанты, она так же страдает, тоскует, любит или ненавидит, только для нас это не заметно, хотя выбросы – это проявление её эмоции, а вернее сказать: реакции на злодеяния людей. Так вот: Зона мучается от последствий человеческого варварства и насилия, которое тот устраивает над природой. Она пытается этому противиться и делает это как может, нет, она не ненавидит людей, но ненавидит их поступки – те, которые насилуют Землю, её природу, причиняют боль окружающей среде или бессловесным животным. А если бы люди обращались с природой мирно, по-доброму, и без насилия, то и Зона отвечала бы им той же добротой. Понимаешь? Но люди злы, они воюют с природой, и Зона воздаёт им то, что они сами заслужили и ни йоты больше. Но и она устаёт от этой борьбы, ей хочется мира и покоя, хочется радости и гармонии, вот она и вспоминает иногда о тех светлых моментах, грустит о них, желая вернуть их назад. Это очень интимный, щепетильный момент, он происходит когда этого не видят люди, им достаётся только серый, однообразный, унылый пейзаж. А мы с тобой сейчас наблюдаем уникальный случай, когда Зона разрешила нам видеть минуты её ностальгии»
     - «Ого, а мутанты как же, они ведь специально охотятся»? – снова задал вопрос Саша.
   - «Животные, так же как  природа, страдают от человека. Он уродует их сущность. То, что местные животные стали мутантами полностью ответственен  человек, а не Зона. А человекоподобные мутанты – контроллёры, кровососы, бюреры и другие – вообще его, человека изобретение. Так что Зона здесь ни при чём. Но и мутанты страдают, поскольку это не их естественное состояние, оно изменено, вернее извращено до уродства, а они стараются его вернуть, бесполезно, конечно же, но всё же… Человек был поставлен ещё Богом царём над всей природой и животными, Бог создал Рай – сад, то есть девственную природу, а человек должен был её совершенствовать и совершенствоваться сам. А он что сделал? Изничтожил, испохабил то, что должен был совершенствовать, убив и то, что было создано его Создателем, а сам паразитирует на жизненной силе природы, из заступника и царя сделавшись безжалостным тираном…»
 - «Ну, всё, хорош болтать» - сказал Сидорович, который замешкался в бункере и только теперь вылез наружу – «Растрещался, тебя не Мачет надо звать, а Болтун, язык как помело» - закончил он свою тираду.
Мачет даже ухом не повёл. Уже немного посветлело. Сидорович подошёл к сталкеру:
        - «Ну, удачной охоты, сталкер» - произнёс торговец, и они крепко, сердечно обнялись
     - «Вся надежда на тебя, Мачет, не подведи» - добавил в нагрузку Сидорович.
   - «Не подведу» - заверил Мачет. Он обнялся с Сашей, подхватил и надел рюкзак, взял из рук торговца автомат ФН-200М и дробовик «Отбойник». Отсалютовал на прощание оставшимся и пошёл в направлении ж/д моста. Торговец и мальчишка смотрели ему вслед, а когда он скрылся, поспешили назад в бункер.
Мачет дошёл до насыпи через 15 минут, солнце немного приподнялось над горизонтом. По пути сталкер намётанным глазом встречал и обходил попадающиеся ему на пути аномалии. Собственно, две «Птичьи карусели» и один «Трамплин» не были сложными для обнаружения таким опытным сталкером, каким являлся Мачет. Однако, практически сразу сталкер почувствовал, что Зона в чём-то изменилась, причём довольно сильно. Он сообразил в чём дело, только когда уже миновал железнодорожную ветку через тоннель и вышел к заброшенной ферме: во-первых, в Зоне перестали встречаться люди, по крайней мере в их обычном виде; во-вторых, и это было гораздо загадочнее: куда-то подевались и мутанты. Конечно, на Кордоне редко кто-то встречался, кроме собак и кабанов, но зато уж их то хватало! Однако сейчас не было и их.
Мачет посмотрел на ПДА, тот никакой живности в радиусе действия не фиксировал. Осторожно обойдя аномалию «Воронка», сталкер двинулся далее. Справа, на другой стороне дороги, появились старые развалины какого-то кирпичного строения, рядом стояло другое, которое сохранилось лучше. Мачет вспомнил, что раньше, там, на чердаке любили собираться бандюки, пережидая тёмное время суток или подлавливая сталкеров-одиночек. Сейчас, судя по всему, там тоже никого не было.
Стаклер шёл не прямо по дороге, а немного в стороне, скрываясь за кустами. Он прошёл уже метров двести, когда увидел первую живность. Это были слепые собаки, их было не более десятка, они сидели полукругом, абсолютно молча, и лишь изредка повизгивали. Сталкер осторожно стал пробираться дальше, стараясь шуметь как можно тише, он желал только поскорее миновать этот участок. Внезапно одна из собак вскочила и уставилась слепой мордой в его сторону, Мачет чертыхнулся в сердцах.
За первой стали вскакивать и другие, и скоро почти вся стая стояла, развернувшись в его сторону. Сталкер, уже почти не демаскируясь, бодрым, ускоренным маршем дефилировал перед выстроившимися собаками. Он опустил винтовку и взял в руки дробовик, его била мелкая  дрожь, адреналин захлестнул всё тело. Собаки напряглись и подались немного вперёд, стали ворчать, злобно рычать, затем одна из них громко гавкнула и бросилась. Но только не на сталкера, а от него, за ней, словно от чумного, от сталкера во все лапы улепётывала вся остальная свора.
               Мачет стоял с дробовиком на изготовку, не понимая, что произошло, тут он догадался, что собаки могли драпануть от более сильного противника, который, возможно подошёл к нему со спины. Он молниеносно развернулся, но там никого не было. Сталкер опустил оружие, подумал: «А ты и впрямь изменилась, что-то ещё будет».
Он снова двинулся вперёд, но теперь гораздо осторожнее и опасливее. Его лицо стало задумчивым, хотя за происходящим вокруг него сталкер следил так же внимательно.
Преодолев Кордон и выйдя к Свалке, Мачет отметил, что и здесь тихо, хотя по первым минутам судить рано, вполне возможно, что где-нибудь затаился отряд бандитов, ловящих неосторожных сталкеров на гоп-стоп, или ещё что похуже. Сталкер решил идти не по дороге, а свернуть влево, обойти захоронение техники и продолжить путь по той стороне. Он подал левее, чуть погодя заметил, что уровень радиации резко увеличился, шкала на панели дошла сперва до жёлтого, а после и до оранжевого значка. Стали попадаться аномалии, это были исключительно «Жарки», попав в них сталкер рисковал стать лишь грудой пепла. Заметить их можно по слегка подёргивающемуся воздуху, обозначить границы этой аномалии было несколько сложнее, нежеди у других аномалий, поскольку она могла иной раз и не среагировать на подлетевший болт, или кусок древесины, а ступившего на это же место сталкера, охватывало обжигающим пламенем.
Мачет это знал, и потому продвигался очень осторожно. Проходя вторую аномалию, детектор зафиксировал рядом с ней наличие артефакта «Огненный шар», сталкер, орудуя болтами, смог сбить артефакт с места и направить его в свою сторону. Когда тот оказался на достаточно близком расстоянии, он накрыл его контейнером и закрыл крышкой.
«Когда это видано, чтобы на Свалке валялись артефакты и их никто не торопился заполучить, если уж до этого дошло, то что же сталось с жителями Зоны»? – внезапно появившаяся мысль так поразила Мачета, что он невольно передёрнул плечами.
Он обошёл кладбище техники и стал углубляться внутрь территории. Когда кладбище осталось немного позади, ему снова пришлось обходить аномалию, теперь уже «Мясорубку». «Странно» - подумал Мачет – «нет людей, мало мутантов, зато гораздо больше стало аномалий, может, это как-то взаимосвязано»? Сталкер закончил обход и двинулся дальше, солнце находилось уже на полпути к своему зениту.
Наконец, он вышел к зданию вагонного депо. Памятуя об осторожности, сталкер стал ступать тише, взяв винтовку на изготовку и приготовившись, в случае непредвиденной опасности, открыть огонь. Он пошёл к зданию, затем стал забирать левее, приблизился к груде огромных бетонных труб и скрылся за ними. Там он решился взглянуть на ПДА – всё было чисто. Мачет осторожно выбрался с другой стороны, замер, оценивая обстановку, двинулся дальше по направлению к локомотиву. По пути он прятался за всевозможные преграды: трубы, бетонные блоки. Наконец, он достиг ж/д полотна, ведущего в тоннель, и стал подниматься на холм. Оказавшись на холме, он снова осмотрел местность. Затем через оптику винтовки глянул на двор вагонного депо. Двор был абсолютно пуст, сталкер поводил стволом туда-сюда, но так ничего и заметил.
В этот самый момент пискнул ПДА, сигнализируя о появлении другого живого объекта в радиусе действия. В абсолютной тишине писк был настолько неожиданным и громким, что сталкер вздрогнул, а палец предательски дрогнул. Раздался выстрел, пуля, впившаяся в один из вагонов во дворе депо, выбила несколько искр. Мачет быстро опустил винтовку, глянул на ПДА, вычисляя местонахождение объекта, по наладоннику выходило, что тот находится в здании депо. Сталкер снова прильнул к прицелу, навёл на вход в депо.
На входе, скрываясь под тенью, стояла человекоподобная фигура, судя по габаритам, она была вровень с ростом среднего человека, но гораздо шире его. Мачет включил подсветку. Теперь он увидел, что это был один из бандюков, вернее, теперь уже бывших, его одежда, под действием раздувшегося тела натянулось до крайности, местами было порвано. Тот, стоял на полусогнутых ногах, руки слегка приподняты и разведены в стороны, словно у футбольного вратаря. Взгляд вполне осмысленный, акцентированный, но вместе с тем, до отвращения страшный, пугающий, хищный. В целом вид бывшего человека производил дикое впечатление.
Сталкер плавно нажал на спуск, три пули метнулись к мутанту расходясь веером, снизу вверх и слева направо, не давая шансов мутанту ускользнуть. Все три достигли цели, попав в челюсть, нос и в левый глаз. Мутант рухнул замертво. ПДА тут же запищал довольно продолжительно. Сталкер снова глянул: снова вход депо. Вскинул автомат и ахнул: на входе стояло более полутора десятка «бывших» - бандиты, сталкеры, пара «долговцев» - теперь они не боролись друг с другом, а так же хищно и леденяще смотрели вдаль, выискивая своего противника, но ни один из них не выходил из тени.
«Бог ты мой» - воскликнул про себя Мачет, от увиденного его аж передёрнуло, он вдруг явственно ощутил, что в нём просыпается и крепнет страх, грозящий перерасти в ужас. Ему вдруг захотелось бросить всё и бежать отсюда куда угодно, лишь бы не видеть этих пугающих чудовищ, особенно их хищных, диких, кровожадных взглядов. Сталкер стал осознавать, что за время его отсутствия здесь произошло что-то действительно ужасное, он вдруг почувствовал себя очень одиноким, словно единственным живым человеком на всей планете. Он вдруг с ужасом понял, что ему даже отступить, в случае опасности, будет некуда, ведь там могут поджидать такие же «бывшие».
Он выбрал лучшую траекторию и нажал на спуск. «Бывшие» обладали поразительной реакцией, более трети каким-то образом смогли уйти от пуль, молниеносным рывком они скрылись за стенами. Остальные тоже совсем не уступали более везучим мутантам. Недвижимо лежали только двое, остальные, с разной скоростью старались уползти под защиту стен. Мачет остатками патронов добил тех, кто передвигался быстрее остальных, затем мгновенно перезарядил опустевший магазин на полный, и уже не торопясь, меткими выстрелами в голову, добил оставшихся. Посчитал, на входе валялось 8 трупов, значит уцелевших как минимум пятеро, не меньше, теперь они ни за что не выйдут ко входу, а ночью даже с одним воевать бессмысленно. Это сталкер уже знал, он снова перезарядил винтовку и поспешно сойдя с холма, стал удаляться в сторону «долговской» погранзаставы.
По пути ему попадалось такое количество аномалий, что он надолго застрял на этом участке. Здесь и раньше-то аномалии не были редкостью, но теперь они стояли почти сплошной стеной. Мачету пришлось проявить свои лучшие качества как сталкера-проводника, имеющего репутацию ветерана, способного пройти любыми тропами. Мачет с честью выдержал этот экзамен, да ещё и разжился артефактом «Ломоть мяса», пройдя чуть дальше, он заметил что левее от него в низине резвится стайка кабанов, присмотревшись он отметил, что и они изменились: вроде как больше стали, а шкура местами ороговела. Сталкер поспешил скрыться из виду: не хватало ещё стычки с кабанами. Подходя к заставе, Мачет увидел стоящий перед ней странный бронеавтомобиль, с пушкой наверху и небольшими пулемётами по обеим сторонам впереди. Колёса были внушительных размеров, чтобы забраться внутрь, необходимо было взяться за ручки, тем самым, теряя возможность немедленного открытия огня. Мачет вспомнил, что примерно на таком же бронированном вездеходе разъезжали по Зоне двое сталкеров по имени Химик и Пригоршня. У Мачета были с ними довольно прохладные отношения, впрочем как и с большинством сталкеров Зоны, Хотя Химика он уважал, тот всё же импонировал ему своей рассудительностью, Пригоршню он считал простым дуболомом. Взглянув на ПДА и убедившись, что рядом никого нет, сталкер всё же решился проверить автомобиль. Подойдя ближе он увидел, что дверь не просто открыта а вырвана, и теперь болталась только на одной петле.
Взяв в руку пистолет «УДП Компакт» Мачет стал подниматься, оказавшись внутри он огляделся: на полу мусор, стреляные гильзы, запёкшаяся кровь, оторванная кисть руки. У монитора стоит разбитое, расстрелянное кресло, все мониторы побиты, кругом пыль. Сталкер пошарил по металлическим ящикам, но везде было пусто, из чего он сделал вывод, что в завязавшемся противостоянии не известно с кем, сталкеры одержали верх, иначе драпали бы без оглядки и им было бы не до припасов, хотя с другой стороны, очистить автомобиль от запасов, в случае победы, мог и противник.
Порывшись в столе, сталкер также ничего не нашёл, только тетрадь с техническими характеристиками «Малыша», как его окрестили сами сталкеры. Мачет задумчиво посмотрел на тетрадь, положил её на панель приборов и вылез из машины.
Тетрадь, съехав с панели, открылась на последней странице: «28. 08. 2020 г. В Зоне в последнее время происходят странные явления. Учащаются случаи появления мутантов среди сталкеров, причём неизвестного ранее типа. Это не результат воздействия пси-излучения, в результате которых появляются зомби или скрытых опытов в лабораториях, продуктом которых когда-то стали кровососы, бюреры, контроллёры. Природа этой мутации неизвестна, можно находясь в защищённом лагере, лечь на боковую, пребывая среди друзей и товарищей, а проснуться в окружении мутантов, если проснуться удастся. Группировка «Долг» и учёные с «Янтаря» договорились о сотрудничестве по выявлению причин и природы этой мутации. Завтра с утра мы направляемся к ним.
Подпись:                сталкер Химик»

Но Мачет этого не видел, он уже миновал ворота заставы, покинув «Свалку».

Был самый разгар дня, когда сталкер подошёл к строениям завода «Росток» - основной базе группировки «Долг». Сколь ни странно это было для Зоны – день был на редкость солнечным, на небе практически не было ни облачка, солнце жарило во всю мощь, почти по-летнему одаривая теплом всё, до чего могли дотянуться его лучи. Мачету даже мерещился лёгкий, едва уловимый запах воздуха, характерный для весеннего времени года.
Он шёл прямо по разбитой асфальтовой дороге, стараясь двигаться максимально бесшумно. Добравшись до того места, где дорога делала поворот, он приостановился: как ему казалось, чего-то не хватало. Выждав минуту и прислушавшись к своим ощущениям, Мачет, наконец, понял: насколько он помнил, здесь должны быть слепые собаки, которых теперь на месте не было. Сталкер вгляделся: на прежнем месте обитания мутантов, он заметил несколько собачьих скелетов и полуобглоданных трупов.
Преодолев нерешительность, сталкер стал осторожно продвигаться вглубь строений заводского комплекса.
С первых же шагов его объяла тишина, охватившая мёртвой хваткой всё его сознание. Сталкер не мог выразить словами, но чувствовал, что на этой территории люди не находились уже достаточно давно. Стараясь ступать тихо, он, тем не менее, шумел как паровоз. Любое его движение гулким эхом раздавалось по всей округе.
Преодолев дорогу, идущую от заставы, он вновь нерешительно остановился перед зданием, на котором висела табличка: «Территория «Долга» Применение оружия в пределах лагеря ЗАПРЕЩЕНО! Нарушителей ждёт РАССТРЕЛ!» Мачет держал свою ФТ-200М наготове и убирать её не собирался, никто не бросился учинять над ним расстрел. По всему комплексу строений стояла всё та же мертвецкая, давящая на уши тишина. Мачет сделал первый шаг внутрь ангара и замер, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. После чего стал осматривать помещение. Прямо перед входом стоял зелёный вагон, непонятно для каких целей здесь оставленный, дальше помещение было совершенно пустым, лишь с правой стороны имелись резервуары, над которыми высились громоздкие агрегаты, предназначенные для перекачки не то воды, не то иной жидкости – сталкера не особенно интересовало их предназначение, его куда более интересовало наличие опасностей аномального или животного происхождения, могущего принести ему ущерб.
Вверху, под самым потолком шёл металлический мостик, расположенный над этими самыми агрегатами. На мостике лежало что-то достаточно большое, сталкер приблизился и всмотрелся внимательнее. Это был человек, «долговец», он лежал вниз головой широко распахнув глаза и оскалив зубы, что придавал ему жуткое и нелепое сходство со злым клоуном, какие изображались раньше в фильмах ужасов второй половины XX века.
Ничего более не заметив, Мачет покинул ангар и вышел во внутренний двор заводского комплекса. Представшая картина неприятно удивила сталкера: повсюду валялись невесть откуда взявшиеся ящики, картонные коробки, кирпичная крошка и горы прочего мусора, а самое главное – море гильз. Стреляных гильз было настолько много, что они местами полностью скрывали под собой землю. Повсюду: на земле и стенах были тёмно-бурые пятна крови. Многочисленные пулевые отверстия на стенах довершали пейзаж, в той стороне, где раньше находился штаб группировки, валялось несколько трупов.
Отчего-то сталкеру не хотелось идти в ту сторону, он решил обследовать «Арену» и повернул к ней. Проверив для безопасности помещение, он обнаружил, что дверь заперта, причём заперта она была со стороны сталкера обычным древком от лопаты. Решив не проявлять нездорового любопытства, сталкер пошёл к бару. Он прошёл через пристройку и вышел во внутренний дворик, который больше походил на узенькую дорожку, ведущую в бар. Пройдя по ней, сталкер стал спускаться по бетонным лесенкам вниз. Теперь он держал в руках дробовик, более пригодный для боя в стеснённых условиях и на коротких дистанциях.
Преодолев лестницу, Мачет не встретил привычного «Проходи не задерживайся», что, собственно, его не особо расстроило, он осторожно заглянул из коридора в зал. Помещение было всё в грязи, словно здесь держали свиней или блевали не меньше недели. Две из трёх лампочек были разбиты, а уцелевшая давала неровный свет, постоянно мигая и угрожая повергнуть помещение в кромешную темноту. Но людей Мачет снова не встретил. Он, как всегда, осторожно вошёл и встал, прислушиваясь.
Простояв, по меньшей мере, около 5 минут, сталкер решил уже двинуться дальше, как вдруг различил едва слышный шорох, доносящийся из подсобных комнат. Вначале он решил, что ему послышалось, потребовалось ещё две минуты ожидания, прежде чем шорох повторился. Но зато теперь сталкер был точно уверен, что внутри кто-то есть. В подтверждение своих догадок он услышал шаги: тяжёлые, но мягкие, плавные, раздалось слабое постукивание посудой.
Потихоньку, приставными шажками, Мачет стал пробираться в подсобку.  Поравнявшись с дверью, он бросил последний взгляд в зал и оцепенел, со стороны входа он просто не заметил, а теперь видел отчётливо: в противоположном углу бара, где находился закуток, виднелись чьи-то ноги. Не разобравшись, кто это, Мачет не мог пройти в подсобку, так как рисковал оставить сзади потенциального противника. Теперь сталкер двинулся в его сторону, отчаянно ругая себя, что его словно ведут в умело расставленные сети, но просто так развернуться и уйти он тоже не мог.
Переведя дробовик в боевое положение, сталкер приблизился: на полу лежал человек, предположительно высокого роста, сухощавый. На нём были штаны бледно-зелёного цвета, в крайне изношенном состоянии, скорее всего от комбинезона «Заря» и такая же поношенная, вся в заплатах светло-серая куртка от униформы наёмников. Мачет узнал этого сталкера, это был Флигель – постоянный завсегдатай любых баров  в Зоне, сталкер, наделённый многими талантами по выживанию и поиску артефактов, но имеющий множество вредных пристрастий, в частности к выпивке, особенно дармовой, и к лёгкой наживе, не исключая и обмана партнёров. В итоге репутация Флигеля была красочной: хитрый, жадный, втирающийся в доверие к каждому встречному, не гнушающийся подлостей.
Нет, он не был беспредельщиком и не наставлял ствол на честных бродяг, иначе ни в одном сталкерском баре он никогда больше не появился бы, не сотрудничал с бандитами, не сливал им информацию. Но вёл себя так, что сталкеры стали отказываться от общения с ним. Например, собираясь в рейд с каким-нибудь напарником, нарочно брал еды и припасов меньше, чем было необходимо, а когда, забравшись в самую задницу, оказывалось, что запас его закончен, этому напарнику приходилось делиться с ним, иначе он рисковал не выбраться в одиночку. По возвращении же оказывалось, что всего у Флигеля было в достатке, просто он удачно сэкономил на боеприпасах и харчах доверчивого напарника. Или, выпивая в компании с каким-нибудь сталкером, ловил каждое его слово, и если слышал от того пьяную обиду на кого-нибудь из своих собратьев, в ближайшее время передавал эту новость тому, кому обида адресовалась. Поначалу Флигель был в выигрыше: нашел мол предателя, который и друга за друга уже не считает, но после того, как благодаря его мерам, распались несколько крепких дружеских связок, бродяги осознали, что во многом это заслуга Флигеля. С тех пор он стал часто получать по фейсу, а спустя некоторое время его и бить перестали: ему был объявлен полный бойкот. Оказавшись в полном одиночестве, Флигель стал стремительно опускаться. Он спивался, терял навыки социального поведения, единственными его собеседниками отныне были торговцы, которые хоть и с брезгливостью, но всё же принимали ту мелочёвку, которую Флигель иногда приносил, да новички, которые, ещё не освоившись в Зоне, радостно слушали любого, кто мог рассказать им о ней. Но немного заматерев, они прекращали с ним всякое общение.
- «Эй, Флигель» - тихо позвал Мачет, но тот продолжал лежать неподвижно «Помер, что ли» - подумал сталкер и нагнулся к телу и тут же досадливо пожалел об этом. Флигель, до того лежавший неподвижно, вдруг круто развернулся, подскочил и схватился обеими руками за ствол дробовика. Мачет нажал на курок, но заряд дроби ушёл в потолок, не причинив противнику вреда.
     Флигель зашипел, его лицо было в кровоподтёках, неестественно багровое, одутловатое. Из подсобки раздался недовольный крик, послышались приближающиеся шаги, вот-вот и в зал войдёт ещё один мутант. Мачет понял, что попал в западню, он пытался вырвать дробовик, совершенно забыв о висевшей через плечо винтовке, Флигель держал дробовик прочно. Он начал напирать на сталкера, тесня его в сторону подсобки. Второй противник уже влетел в зал.
Решение в голове сталкера созрело мгновенно: он не стал сопротивляться, а с усилием рванул, и без того прущего вперёд, Флигеля, на себя. Тот полетел вперёд на всех парах, сталкер нырнул вниз, ведя дробовик дальше. Флигель пролетел над ним и замер, столкнувшись со вторым. Мачет ускоренным темпом отползал от парочки к другой стене, держа теперь уже свободный дробовик. Флигель упал, на его груди растекалось огромное пятно чёрной жидкости, он напоролся на нож, который держал второй в левой руке, и которым он собирался приговорить Мачета, пока его будет держать Флигель. Второй с секунду постоял, осознавая, что вместо врага убил своего сообщника, затем резко и громко взревел, приходя в бешенство.
Мачет только теперь перевёл взгляд с ножа на лицо второго и обомлел: напротив него стоял Бармен, вернее то, что раньше было Барменом.
Вся рубаха и джинсы изодраны, в запёкшейся крови. Руки, обнажённые до локтя засученными рукавами рубахи, и лицо имели какой-то очень тёмный, желтоватый оттенок. Глаза же горели ярким жёлтым пламенем. Мачет не был уверен, но ему показалось, что зрачки у Бармена были по-кошачьи удлинены.
Рассматривание длилось чуть более секунды, а в следующую сталкер почувствовал, что его немного штормит, очертания предметов стали расплываться, пол словно прыгал под ногами. В глазах потемнело. Мачет стал вставать, он чувствовал что двигается слишком медленно. Чем ближе был сталкер к тому, чтобы встать, тем сильнее он ощущал давление со стороны бывшего торговца. Когда он наконец разогнулся, голову сдавило так, что он временно оглох и вместо звуков слышал только противный, режущий перепонки писк в ушах.
Сталкер стал медленно поднимать свой дробовик на мутанта. Тот произвёл ментальный удар, сталкер зашатался, голова его шла кругом так, что он не мог даже обрести координацию. Когда же он снова немного пришёл в себя, то обнаружил, что опять сидит на полу, а руки с дробовиком бессильно лежат на коленях. Мутант начал приближаться к сталкеру.
«Ну уж нет, рано ещё меня в утиль списывать» - подумал Мачет. Он начал воспроизводить молитвы, которые знал: «Отче наш», Символ Веры, «Да воскреснет Бог» и другие об изгнании бесов. Мутант как шёл, так и споткнулся, словно наткнувшись на стену, но и только. Он не выказывал ни страха, ни даже растерянности, просто стоял и продолжал ментальную атаку. Хотя давление ослабло, Бармен всё так же прочно держал свою жертву у стены.
     Сталкер стал читать вслух, Бармен занервничал, забеспокоился. Мачет смог снова подняться. Продолжая славить Бога вслух, он двинулся было на мутанта, уверенный в успехе, но вместо ожидаемого вышло совершенно непредвиденное. Бармен, смотря в упор на наступающего сталкера только шумно вздохнул и тоже сделал шаг вперёд, затем он раскинул руки в стороны и стал медленно поднимать их вверх.
Дробовик внезапно вырвался из рук сталкера, словно крупная рыба. Вместе с ним, в воздух взметнулись многочисленные предметы, находившиеся в баре: стаканы, тарелки, банки, кастрюли. В следующий миг эти предметы на высокой скорости стали лететь в сталкера. Получив удар стаканом в голову и тарелкой в грудь, сталкер сбил дыхание, пение прекратилось. Избавившись от противодействия, мутант развернулся во всю мощь: в Мачета летели все предметы разом, тут же поднимались и снова устремлялись к нему. Он уворачивался от них как мог, прячась за колоннами, но всё равно уже имел множество ушибов, ссадин, подбитый глаз, распухшую губу, отбитые руки и ноги. Выскочив из очередного укрытия, Мачет рванул к выходу, но к нему наперерез метнулся его же дробовик. Сталкер не успел увернуться и тот с размаху врезал ему по лопаткам, сбив его с ног. Мачет подобрался, готовясь прыгнуть в коридор из положения лёжа, но тут сверху на него обрушилось что-то очень тяжёлое. Удар был такой силы, что у Мачета потемнело в глазах. С трудом поднявшись на четвереньки, он увидел, что получил по голове телевизором, во все времена стоявший в баре. Из носа и рта шла кровь. Превозмогая боль, Мачет снова рывком попытался встать, но внезапно сознание покинуло сталкера. Наступила сплошная темнота и тишина.
Он очнулся от головной боли. С трудом воспринимая действительность, он попытался вспомнить кто он, как здесь оказался. Несколько минут воспоминаний радости добавили мало. Осознав, что он находится в гостях у Бармена, который уже давно не бармен, он попытался действовать. И тут обнаружил, что он связан. Руки полностью онемели и их нельзя было почувствовать выше локтя, ноги же нестерпимо ныли от туго впившейся в них тонкой верёвки. Ко всему прочему, Мачет ощутил, что ему жутко холодно. Его буквально колотило от холода.
В комнате, где он находился, единственный свет давала одинокая люминесцентная лампа, висевшая на потолке. Сталкер попытался пошевелить затёкшей шеей, ощутив острую боль, он всё же осмотрелся. Увиденное его шокировало: повсюду на столах и полу лежали крупные части человеческой плоти. На столе лежала рука с освежеванной кистью, рядом лежали две людские головы, одна из которых уже подверглась частичной разделке. Возле самого Мачета лежало около пяти трупов, вероятно предназначенных пойти на приготовление блюд сумасшедшего торговца-бармена.
Из коридора послышались неспешные шаги, затем невнятное бормотание. Сталкер замер. В помещение вошёл бывший охранник бара – Гарик. На нём тоже были признаки странной болезни – раздутое тело и странные царапины. Он подошёл к столу и стал орудовать ножом. Мачет, не дыша, наблюдал за ним: тот продолжил освежевывать руку, отрезал все пальцы  и бросил их в котёл, затем приступил к головам. Вошёл второй охранник – Жорик и неизвестный Мачету бывший сталкер. Они подошли к месту, где лежал Мачет, от напряжения он сжался, но они подхватили один из трупов и потащили его к выходу.
«Вот и конец» - с горечью подумал Мачет «недалеко же я ушёл, но что всё-таки произошло в Зоне»? Сталкер уже потерял волю к борьбе, ему казалось, что даже если бы и удалось вырваться отсюда, то он бы, не раздумывая, сбежал бы отсюда, слишком эта страшная тайна. Страшная и опасная.
Снаружи донеслась какая-то возня, приглушённое недовольное ворчание, звук битой посуды, ненавистный, раздражённый рёв, затем треск автоматов, взрывы пары гранат. Гарик, до того занятый варевом, вскочил и замер, уставившись в проход. Немного погодя в нём показалась фигура человека с автоматом. Гарик зарычал, но не стал атаковать.
Сталкер же как ни в чём не бывало прошёл мимо мутанта к Мачету бросив тому:
- «Пошёл вон» и к удивлению Мачета, Гарик, заскулив, пулей вылетел из помещения.
Вошедший крикнул, обернувшись ко входу: «Эй, ну ты долго там»?
В дверях возникла вторая фигура, экипированная один в один с первым вошедшим. Оии приблизились к сталкеру и быстро освободили его от верёвок. Мачет попробовал встать, но у него не вышло, ему снова помогли незваные гости. Теперь он сидел на стуле и ощущал как отходят руки и ноги, кровь поступала по жилам и от этого конечности сводило неимоверной болью. Тут только Мачет стал пристальнее оглядывать своих спасителей. Сомнение закралось ему в душу: лица этих сталкеров были чересчур уж тёмными, почти чёрными.
- «А вы не тёмные сталкеры, случаем» - всё больше беспокоясь спросил Мачет.
 - «Тёмные ли мы сталкеры»? – переспросил первый и усмехнулся. Он вдруг подхватил стул и сел напротив Мачета, пристально глянув ему в глаза. От взгляда Мачет онемел, собственно, уже в который раз: у этого собеседника зрачков не было вовсе.
- «Давай начистоту: я – Дима Шухов, один из первопроходцев в Зону, а ныне, один из её хранителей, или, как вы называете, призраков. Это» - тут он кивнул на своего напарника – «Юра Семецкий, тоже сталкер-легенда»
            - «А это который погибает часто» - рассеяно спросил ошарашенный Мачет. В ответ раздался взрыв дружного хохота.
 - «Извини, Мачет, но я считал тебя умнее. Кто тебе сказал, что я гибну каждый день. Ты хоть раз мой труп видел? Как может тело погибать постоянно? Оно либо гибнет, либо нет. Тем более призрак»
- «А сообщения как же» - попытался реабилитироваться Мачет.
- «А сообщения дублируются, если бы ты внимательнее читал, то заметил бы, что время гибели там одно и то же. Только многие смотрят на первую дату, более крупного шрифта, в то время как настоящая неизменна» - закончил Семецкий.
- «Но мы пришли не за этим» - направил разговор в нужное русло Шухов – «тебе нужно обязательно выбраться и помочь выжить оставшимся, во что бы то ни стало. Кроме тебя, считай никого нет из ветеранов, которые смогли бы эту задачу решить. Остались либо зелень, либо старики, но они в таком состоянии: кто травмирован, кто умом тронулся, кто просто руки опустил…ну…ты понимаешь, вот если бы ты смог их собрать, то возможно и у вас ещё будет шанс»
- «В смысле»? – не понял Мачет.
- «В смысле сталкеры и весь сложившийся уклад Зоны теперь под угрозой, если продолжать медлить, то возможно полное уничтожение сталкеров как явления и изменение Зоны. Мы даже не имеем возможности предположить, чем это обернётся» - ответил за напарника Семецкий.
- «То есть проще говоря, идёт какая-то борьба против сталкеров, о которой я и понятия не имею, весь установленный порядок жизни в Зоне может быть уничтожен по причине какого-то воздействия, а я должен сделать невесть что, а вы, вместо открытого разговора, напускаете здесь туман. Нельзя ли просто и доходчиво обьяснить: что здесь творится»? –  попытался прояснить ситуацию Мачет.
- «Нельзя» - враз посерьёзнел Шухов – «мы не имеем права говорить об этом со сталкерами, да и долго это: не поймёшь ты всего сразу. Со временем тебе всё станет ясно» - Дима Шухов умолк.
- «В общем тебе сейчас надо срочно подрываться и уходить отсюда. Здесь теперь для сталкеров гиблое место. В штабе находятся выжившие долговцы, их три с половиной квада, они блокированы и не могут выбраться изнутри, помоги им» - сказал Юра Семецкий.
После этого, оба призрака, молча, и даже не издавая никакого шума, собрали весь инвентарь Мачета перед ним. Рюкзак, «Отбойник» и ФТ-200м, словно он и не терял их.
Хранители встали перед Мачетом: -«Ну, удачи тебе, бродяга» - произнёс на прощание Шухов и оба растворились прямо в воздухе.
Мачет взвалил свой инвентарь и направился к выходу. Войдя в бар, он увидел расстрелянных Бармена и Жорика, Гарика нигде не было. Выйдя на улицу, он, памятуя о совете, направился в сторону, где раньше находился главный штаб генерала Воронина.
Солнце уже клонилось к закату, осталось не более полутора-двух часов до его захода, территория завода всё так же пугала своей пустынностью. Осторожно пройдя по улице и приблизившись к двери, Мачет обнаружил её открытой. Двери скрывали за собой сплошной мрак – по всей видимости, внутренние помещения не освещались.
        Сталкер взялся было за ручку двери, но тут же внутренний голос подсказал ему, что входить туда не следует.
    Он достал фонарик и осторожно посветил в дверной проём, луч выхватил из темноты лишь кирпичную стену. Справа от Мачета раздался лёгкий шорох, он направил луч туда и высветил обезображенную мутацией рожу «долговца». Тот успел схватить сталкера, но не ожидая попадания луча в глаза, застыл и ослабил хватку. Мачет резко попятился назад, мутант, досадливо рыкнув устремился вслед ускользающей добыче. Опрометчиво выскочив из укрытий наружу, мутант, встретившись с солнечными лучами, взвизгнул и прыгнул назад в тёмное помещение.
- «А чтоб тебя» - прокричал ему вслед Мачет, расстроенный своим конфузом.
Двумя этажами выше послышалась возня, сталкер поднял голову и увидел в окне «долговца», причём нормального. От неожиданности оба первое время молчали. «Долговец» нашёлся первым:
      - «Сталкер…откуда»?
Затем, обернувшись внутрь он заорал: - «Эй, ребята! Здесь сталкер»!
В оконном проёме показались ещё трое «долговцев», они приветственно помахали Мачету руками, что-то недолго, но возбуждённо обсуждали. Наконец, к окну подошёл «долговец» в зкзоскелете, видимо старший из них:
- «Сталкер, с тобой говорит капитан Подьячев. Мы рады приветствовать тебя на нашей базе. Как ты видишь, у нас бедственное положение: из-за непонятной мутации многие соратники из клана и просто свободные сталкеры обратились в странных тварей. Немногие из нас смогли забаррикадироваться здесь. Они не могут пройти внутрь, но и мы не можем выйти – внутри их просто немеренно. У многих при себе нет оружия, а у кого есть – закончились патроны, лестницы здесь тоже нет. Так что, как сам видишь, мы в западне. Помоги нам выбраться отсюда, в старом гараже, который находится прямо напротив нас, у северных ворот, должна быть раздвижная пожарная лестница. Если сможешь, приставь её к окну. Мы в накладе не останемся»
- «Да дело не в выгоде, человеком всегда нужно оставаться, в любой ситуации» - ответил Мачет и пошёл в указанном направлении.
Бетонный ангар, где располагались гаражи, был с крышей, но без стен, поэтому вероятность, что здесь находятся мутанты была минимальной.
Пол уже покрылся растительностью. Пошарив, сталкер и впрямь нашёл у стены пожарную лестницу. Дёрнул на себя – та как лежала, так и продолжала лежать, сталкер дёрнул ещё – тот же эффект. Так он продёргал ещё раза три, но лестница не сдвинулась и на сантиметр. Запыхавшийся, отчаявшийся Мачет не выдержал:
- «Да что тебе, чёртовая лестница не хватает»?
Он пошёл вдоль стены, ощупывая лестницу, вскоре пальцы его нашарили фиксатор, которым лестница была зафиксирована к стене. Посмеявшись над собой, он открепил фиксатор, и, хоть и с трудом, но вполне споро, потащил её к штабу. «Долговцы» приветствовали своего потенциального спасителя радостным гулом.
Мачет раздвинул лестницу и приставил её к окну, устанавливая её на асфальте попрочнее. «Долговцы» стали спускаться один за другим. У многих из них не было при себе оружия, некоторые даже не полностью экипированы. Внезапность обрушившейся трагедии была налицо.
Капитан скомандовал: - «Ребята, давай»! и два дюжих «долговца» стали осторожно спускать пожилого, но крепкого на вид мужчину, лет шестидесяти. Он был без сознания. Мачет сразу узнал его:
- «Так это же Воронин»!
- «Генерал Воронин» - поправил его капитан – «Да, ты не ошибся, это действительно он»
После того как спустили генерала, из окна стали вылезать люди в сталкерской форме «Заря», их Мачет узнал сразу, Чубчик, Костоправ и Певец были ему хорошими знакомыми, с которыми он даже пару раз выходил в рейды по Зоне. За ними вылезли двое известнейших сталкеров – Химик и Пригоршня. С этими Мачет не был знаком так близко.
С первыми тремя он поздоровался сердечно: обнявшись, двух последних поприветствовал лишь кивком головы. Сразу два легендарных сталкера, стоящие перед Мачетом, заставили его почувствовать себя неуютно, вроде как второсортным, что-ли…
«Долговцы» тем временем полностью выбрались и уже заняли круговую оборону вокруг своего командира.
Капитан Подьячев обратился к Мачету: - «Надо выбираться отсюда, солнце скоро начнёт заходить, а в ночное время эти нелюди по подвалам сидеть не будут уж поверь мне. Нас они штурмовали каждую ночь, как бешеные, весь боезапас на них и извели»
- «Да я заметил уже» - Мачет кивком головы указал на стреляные гильзы, валяющиеся повсюду.
- «Группа, внимание»! – скомандовал капитан обращаясь к членам группировки – «выдвигаемся в направлении «Дикой территории»,  в голове идёт квад сержанта Дорохова, основной квад охраняет генерала»
               - «Лейтенант Рыбин»! – капитан повернулся к лейтенанту – «назначаешься командующим квада и ответственным за безопасность генерала»
- «Есть» - тихим, простуженным и смертельно уставшим голосом отозвался лейтенант.
Мачет обратил на него внимание: красные, воспалённые глаза, осунувшееся лицо, немного заторможенные движения выдавали в нём человека чрезмерно усталого, не спавшего двое суток как минимум, длительное вынужденное голодание сказывались на его реакции, скорее всего с силой и выносливостью та же проблема, но это Мачет сможет более точно оценить уже по ходу движения группы. Эта проблема касалась всех сталкеров, просидевших в закрытом пространстве без пищи и в постоянном страхе почти неделю.
           - «Сержант Гроднич» - продолжал отдавать приказания капитан – «твой квад замыкающий»
    Собравшись, группа из полутора десятка клановских и шести вольных сталкеров направилась к северным воротам базы, спеша как можно скорее покинуть её. При, казалось бы, внушительной численности отряда, автоматов АК-74 имелось только четыре штуки, не считая оружия, принадлежащего Мачету. Сам Мачет пошёл впереди, одолжив свой дробовик безоружному «долговцу», он вооружился бельгийской винтовкой.
Сталкеры шли быстро, едва ли не бежали. Солнце угрожающе нависло над самым горизонтом, грозя нырнуть под него с минуту на минуту. Мёртвая тишина изводила нервы, проходя мимо зданий, создавалось ощущение, словно это застывшие, заколдованные звери, только и ждущие момента захода солнца. Ярко-алый свет лучей лишь добавлял неприятное зрелище, а игра теней то и дело заставляла вздрагивать: вон там вроде проскочил снорк, или это просто тень от колыхнувшегося «Жгучего пуха»? Там, за поворотом, в куче труб, кто-то блеснул леденящим душу взглядом, или это всего-навсего блики от разбитого стекла? Такая настороженность, конечно, не была лишней, но ребята из замыкающего квада, были настолько взвинчены, что продвигались по большей части спиной вперёд.
Выйдя из пределов базы, Мачет почувствовал как царившее в группе напряжение несколько спало, отряд стал идти медленнее, осторожнее.
Подходя к пределам «Дикой территории» капитан объявил:
        - «Доходим до места, где идёт узкий коридор, ведущий в саму «Территорию», там есть второй этаж. Если он чист – забираемся туда, баррикадируемся и ночуем»
Командующие квадами отозвались тихим и нестройным «Есть» и группа продолжила путь.
Вся площадь была так же пустынна, как и база «Долга», не было слышно даже отдалённых звуков голоса мутантов, царила мёртвая тишина. Одинокий ветер хозяйничал на площадке, гоняя листья, ветки, старые пакеты и иной мусор по углам. Тихо мерцал в углу «Гравиконцентрат».
Авангард группы осторожно вошёл в коридор, остальные ожидали снаружи. Вооружены они были как махновцы: кто стоял с металлическим прутом, прихваченным где-то по пути, кто с арматурой, вид у группы был очень угрожающим!
Через пару минут ожидания, головной квад показался в проёмах второго этажа и подал знак остальным, обозначающим что всё чисто.
Основной квад транспортировал генерала на второй этаж, а замыкающий по указанию капитана, собирал доски и всё похожее на них на площадке.
- «Это зачем»? – спросил Мачет у капитана
Ответил лейтенант Рыбин: - «Положим поперёк входа, закрепим и будем дежурить»
- «А просто по очереди держать лестницу под прицелом не пойдёт»?
Все смолкли и взглянули на Мачета как на человека, сморозившего явную чушь.
- «Ты не знаешь, что это за твари, обычные мутанты против них – дети» - объяснил лейтенант.
Мачет пару секунд поразмыслил, стоит ли говорить. Наконец, решился:
           - «Ну, я в лагере новичков на «Кордоне» завалил одного в одиночку, в вагонном депо тоже около десятка положил. Неужели они такие опасные»?
- «Так ты кого завалил»? – подал голос Химик – «наверное простых мутантов. А ведь это самые безобидные, знаешь ли, есть и такие которые ещё и способности контроллёра приобретают, или бюрера, или кровососа, а то и всех сразу»
Мачет сразу вспомнил свою встречу с Барменом и прикусил язык: если таких экземпляров теперь множество, действительно плохи дела.
Квад, ответственный за поиск брёвен, стал затаскивать их внутрь и укреплять над лазом.
- «А как называется новый вид артефактов»? – попробовал пошутить Чубчик, но его не поддержали. Все были слишком усталые и напуганы для шуток.
Закончив с крепежом, капитан отдал распоряжение: - «Дежурим вдвоём по часу. Во время сна вставать запрещено, если двигаешься – говори что-нибудь, хоть анекдоты трави, только не молчи»
Капитан обратился к Мачету: - «Ночью возможно обращение – это когда нормальный человек пробуждается таким мутантом. Мы по первости многих так и потеряли, пока поняли способ прохождения мутации. К сожалению большего нам понять не удалось, да и когда. Но меры безопасности должны быть, так что не обессудь»
- «Да я не против» - согласился Мачет
Капитан объявил: - «Свободное время – 30 минут, после разговоры и движение прекращаем. Заступает на дежурство первый наряд»
Наладонник Мачета пискнул, он посмотрел: на связь вышел торговец. Подошёл к капитану: - «У меня тут есть связь с Сидоровичем, можем поговорить»
- «Сидорович? Он живой?! Давай его сюда»! – капитан загорелся как ребёнок.
- «Только тут один звук, картинки нет, потому что единого центра …» - начал было Мачет, но капитан перебил его:
- «Давай врубай уже»
Мачет врубил, послышался голос Сидоровича: - «Эй, Меченый… ой, тьфу ты… Мачет ты как там»?
 - «Сидорович, я в порядке, сидим на «Дикой территории» со мной «долговцы» и сталкеры»
- «Кто главный у вас»?
- «Сейчас, капитан Подьячев»
 - «Дай мне его»
Мачет передал наладонник капитану
- «Капитан Подьячев у аппарата» - начал капитан.
- «Ага, вот только не у самогонного. Ххе. Короче, слушай капитан. Я смог связаться с бункером учёных на «Янтарном озере», они имеют кое-какую информацию по изменениям Зоны, бункер их никакой атаке не подвергался, у них сможете вооружиться, покрепиться ну и поправить здоровье. Связь они держат исправно. Это они вас и запеленговали и мне передали: нет ли моего касатика среди столь мощной рати! В общем направляйтесь к ним, а там уже видно будет. Всё. Дай мне Мачета»
Мачет взял ПДА.
- «Мачет на связи»
- «Ты чё ж ни разу до сих пор на связь не вышел»?
- «Да… не до того было» - смутился сталкер.
- «Не Мачет тебе надо было имя давать, а Лёвушка – пустая головушка, шучу. Не забывай больше. Давай»
- «Да уж постараюсь, конец связи»
Остаток свободного времени, все проводили каждый по своему: кто беседовал, разбившись на кучки, кто перебинтовывал раны, используя бинты Мачеты, кто-то доедал консервы, принадлежащие ему же. Сам Мачет, после краткого разговора вежливости со своими знакомыми, подсел к Химику с Пригоршней.
- «Привет бродягам»
- «Здоровались уже» - отозвался Пригоршня, Химик промолчал.
- «Не поясните вкратце, с чего эта свистопляска началась»?
- «А ты не пояснишь, откуда ты сам-то свалился и притом расхаживаешь как у себя дома, только тапочек не хватает» - глаза Химика вспыхнули недобрым светом.
«Вот оно что, принимают меня то ли за «засланного казачка», то ли за лицемера» Мачет, стараясь говорить максимально спокойно, объяснил, что в тот момент его в Зоне не было, а вернувшись из-за периметра он застал её уже в таком странном состоянии.
- «По пути сюда я нашёл ваш транспорт, весь разбитый, будто куда-то торопились, да кто-то помешал» - закончил Мачет.
- «Мы тогда были в «Тёмной долине» искали новые пути.. ну в общем, испытывали артефакт один. Когда закончили, встали у шоссе, и тут Пригоршне, как всегда захотелось оправиться» - тут Химик с укором глянул на своего напарника, тот потупился и сидел молча, Химик продолжал: - «Сидит он, гадит, а я караулю окрестности. Тут из ворот недостроенного здания, где лагерь бандитов, выбегают бандосы, да целыми пачками, а у нашего серуна, самый ответственный момент, видите ли, наступил. Я вначале думал, что они нас на гоп-стоп взять хотели, а как подбежали, то увидел, что многие из них без оружия были, у всех лица перекошенные от страха, сам как Пригоршня обделались, разве что штаны снять забыли. От страха вся их понтовитость слетела, стали они нас упрашивать взять их к себе, мол за ними кто-то гонится. Я думал, перепили они, вот белочка за ними и гонится, но тут, вышли эти… мутанты» - Химик сглотнул, помолчал, вспоминая, затем продолжил: - «к нам заскочило человек пять-шесть бандитов, не меньше, ещё около десятка успели уцепиться снаружи, кто за что. На первый взгляд, те мутанты – как обычные люди, пока они не начнут двигаться. Те кто не успел забраться на «Малыша», бежали за нами изо всех сил, однако их догнали в несколько секунд, и порвали… Я рассчитывал прибыть к заставе «Долга» на Свалке – оказаться в безопасности и избавиться от непрошеных попутчиков, но когда мы сюда подъехали, оказалось, что «долговцы» тоже мутировали. Ошалелые бандиты начали бестолково разбегаться и орать как резаные, а мутанты, методично настигали их и рвали. Наш вездеход получил серьёзные повреждения из-за этих гопников. Нам с Пригоршней ничего не оставалось, как выбираться и на свой страх и риск, вдвоём, на ночь глядя идти в лагерь «Долга», в окружении бывших людей и в котором ещё неизвестно что происходит. А там мы тоже посмотрели, знаешь ли… Не приведи Зона такое на сон грядущий… Отныне больше я по Зоне ни ногой – или на броневике, не хуже «Малыша» или в группе, ещё одна такая ходка в одиночку – если посчастливится, только дурачком останешься»
- «Почему в одиночку, а я» - вставил Пригоршня
- «Да уж, ещё и тебя терпеть приходилось» - Химик вымученно улыбнулся, Мачет улыбнулся в ответ, чтобы поддержать разрядку.
- «Ну ладно, даст Бог всё образуется, заживём по старому, споконой боковой» Оба сталкера также пожелали ему редких артефактов во сне.
 Раздался негромкий, но мощный голос капитана:
 - «Группа отбой. Сталкеры, вам бы тоже желательно не мусорить в эфир, я вам не командир, конечно, но всё же обстоятельства обязывают»
«Надо же, какой гуманный капитан, да ещё в Зоне, каких только мутантов здесь нет, но чтобы такой экземпляр»! – в глазах Мачета капитан вырос на несколько порядков. Лагерь понемногу затихал, сталкеры устраивались поудобнее на ночлег, смолкали последние разговоры. Наконец, все затихли, местами раздавался тихий храп. Люди Зоны были научены вести себя настороженно, поэтому даже во сне себя контролировали.
Первыми на пост дежурных заступили Костоправ и рядовой Красницкий. Мачет лежал, уставившись в небо и думал на свою любимую тему: бренности бытия и вечности духа. «Вот приходят люди, живут и уходят, и мало кто задумывается над тем, зачем он живёт. Собрать побольше артефактов? – ты их все продашь. Накопить денег? – ты их все спустишь, а что останется с собой в могилу не заберёшь. Тогда зачем жить? Не может же быть так, что всё это мироздание есть лишь одна цепь случайностей. Сама его сложность исключает случайность даже в большей степени, чем пронёсшийся над кучей мусора ураган способен сложить новейший космический корабль, всё имеет свою причину создания, а раз так, то и человек и сам мир создан для какой-то цели. Раз есть созданное, значит есть и его Создатель»
Мачет повернулся на бок: «Эх, мне-то понятно, что есть Бог, есть Его творения, а людям даже то, что есть Создатель, созданное и цель доказать невозможно. Они живут только ради временного, того, что всё равно не удержат – все накопленные вещи сгниют, свой достаток и положение утратят со временем – от смерти ещё никто не ушёл. Вот они и получают: живя животными принципами, они и становятся животными уже при жизни»
Мачета осенило: «А  что если Зона тоже ведёт отбраковку – те, кто руководствовался сугубо низкими, наживными, паразитическими целями и потеряли человеческий образ. А выжившие – те из людей, в ком ещё есть надежда пробуждения совести?  - А вдруг»?! – ответил сам себе сталкер и продолжил размышлять, не заметив как его мысли окончательно смешались со сном.
Проснулся Мачет рано, по крайней мере все кругом ещё спали. У входа на часах стоял сам капитан Подьячев вместе с вольным сталкером Химиком, они едва слышно перешёптывались. Мачет решил прислушаться к нити разговора. Ему приходилось напрягать слух, чтобы различить слова:
- «Так ты говоришь, видел военных неподалёку от лагеря бандитов в Тёмной Долине»? – спросил капитан.
- «Не просто военных, а, вроде как, даже военных-иностранцев, но не ООНовцев, вроде как азиаты. Я не стал говорить об этом Мачету, незачем ему знать. Да и не доверяю я ему: появился, черт знает откуда, вооружён до зубов и это при том, что все сталкеры, даже самые прожженные, либо сгинули, либо обратились, либо умом тронулись. Он, видите ли, где-то удачно пересидел всё это дело за Кордоном, а теперь вернулся и расхаживает как по огороду. Мы целой группой не могли пройти, а он в одиночку прошёл через всю базу, это не странно, капитан»? – Химик испытующе посмотрел на капитана.
- «Это странно, конечно. Но он держит связь с Сидоровичем. Ясно, что он имеет от него задание. Отпадает вопрос его первоклассного вооружения – всё тот же Сидорович его и снабдил. Вот только каким образом смог выжить старик, когда не устояла даже наша база и погиб Бармен. Во всяком случае есть ниточка, за которую мы можем потянуть»
- «Только мне кажется, что он нас дурит. Скорее всего, на другом конце никакой не Сидорович, а подставное лицо, которое искажает голос с помощью аппаратуры и выдаёт себя за старика» - заключил Химик.
- «Он сказал идти к учёным, там мы сможем его проверить. Уж у них-то есть и связь и возможность проверить каналы…Ну, если он нас дурит…» - голос капитана зазвучал сталью.
      - «А если это подстава, если от бункера уже только руины остались, а нас ведут в западню, пользуясь нашим незнанием ситуации»? – не отставал Химик.
   - «Да что теперь думать-то. Выбора у нас всё равно уже нет. Так или иначе, но бункер – наша последняя надежда. Так сказать, последний рубеж обороны. Ладно, пора ребят будить да выдвигаться» - закончил диалог капитан.
     Мачет лежал не шелохнувшись, боясь выдать себя. Двое дежурных не стали отдавать громкие команды. Чтобы не поднимать лишнего шума, они обошли каждого спящего и лёгким пинком давали им понять, что сеанс сновидений окончен.
Все собрались довольно быстро, хотя собирать было и нечего: только Мачет забрал свой спальник, который всю ночь служил матрацем для так и не пришедшего в сознание генерала Воронина.
Капитан отдал приказания, довёл до личного состава цель и задачи на сегодняшний день, после чего группа начала выбираться из своего пристанища. Передовой квад сержанта Дорохова спустился первым, проверив нижний этаж и визуально оценив местность, сержант дал добро на спуск генерала. Последним покинул убежище сержант Гроднич со своими бойцами. Сталкеры Химик и Пригоршня, вместе с Певцом держались в середине, в кваде лейтенанта Рыбина. Мачет шёл впереди, к нему пристроились Чубчик и Костоправ.
Костоправ по своей натуре был молчуном, вот и сейчас он шёл молча, даже не пытаясь начать разговор, но Мачет знал, что Костоправ считает его своим другом. Просто есть такой тип людей, не слишком разговорчивых, но зато надёжных, верных. Именно таким и был Костоправ. Чубчик же, напротив, был весельчак, говорить умел и любил, его так и подмывало расспросить Мачета о его приключениях в последнее время и поведать свои – вчера вечером времени для этого оказалось явно недостаточно. Но после нескольких неудачных попыток он оставил эту затею – всякий раз, как Чубчик открывал рот, он встречался с гневным взглядом Дорохова и демонстрируемый им сжатый кулак.
         Они осторожно ступали по разбитой асфальтированной дороге, с правой стороны шли различные сооружения, крытые листовым железом, за ними высились кирпичные здания. С левой стороны находились просторные гаражи, почти все они были открыты нараспашку – явное свидетельство того, что обчистили их давно и основательно. Прямо по курсу дорога также упиралась в тупик из перегородившей её бетонной стены.
Дойдя до открытого гаража, сержант сунулся было в него, но Мачет отстранил его, достал детектор аномалий «Велес» и, измерив уровень радиации в гараже, молча показал результат сержанту.
- «Вот ммать» - только и ответил Дорохов. Он послал своего бойца к основному кваду, запрашивая капитана о дальнейших действиях. Минуту спустя тот вернулся:
- «Товарищ капитан приказал идти через ж/д ветку к недостроенному зданию» - отрапортовал он.
- «Ясно» - коротко ответил Дорохов. Мачет заметил, что сержант глубоко вздохнул, как перед тяжёлым испытанием.
Группа прошла мимо гаражей, свернув в проход, поднялась по бетонной лестнице и вышла к ж/д путям. За время движения не было слышно ни единого звука, кроме ветра и потрескивания аномалий «Электра», которых в этом месте было отчего довольно много. Вероятно, по причине множества металлических предметов в этой местности.
           На перрон вышел квад лейтенанта, сержант Дорохов со своими бойцами пошёл было по перрону к недостроенному зданию, когда сзади послышался радостный возглас:
- «Взгляните, это же «Лунный свет»! Ого, да там ещё и «Вспышка». Подождите, я мигом»! – и сталкер, по прозвищу Певец ринулся доставать два довольно дорогих артефакта, оказавшись не в силах пройти мимо.
Лейтенант и оба сталкера пытались его окликнуть:
- «Стой, идиот! Куда ты лезешь»!
Лейтенант даже навёл на него автомат:
 - «Рядовой, я приказываю остановиться»! – всё тщетно, сталкер полностью потерял голову от вида сразу двух редких артефактов. Он уже спрыгнул с перрона и приближался к аномалии, рядом с которой на опасно близком расстоянии покоились два артефакта. Сталкер добежал до аномалии и довольно искусно добрался до артефактов. Он взял «Лунный свет» обеими руками и, повернувшись к спутникам, победно вскинул его над головой, гордясь своей находкой. Но увидел сильный испуг в глазах своих приятелей.
- «Сто-ой, не-ет» - раздавались крики с перрона.
         В следующий момент он ощутил чью-то мощную лапу на своём плече…
 Когда Певец поднял артефакт, сталкеры увидели, как за его спиной замерцало пространство, после чего оно материализовалось, приняв очертания кровососа. Тот схватил своими лапищами сталкера и врезал ему по затылку с такой силой, что тот разом потерял сознание. Подхватил обмякшее тело и стал убегать от группы. Сталкеры стали стрелять ему вслед. Кровосос яростно захрапел – несколько пуль попали в цель, он никак не мог перейти в режим невидимости и метался из стороны в сторону. Сталкеры стали методично добивать кровососа.
В тот же момент характерные хрипы раздались со стороны лестницы, по которой группа вышла на перрон некоторое время назад. Замыкающий квад развернулся в ту сторону, готовясь к предстоящей атаке. Внезапно упал один из «долговцев» передового квада, его череп треснул, кровь стала заливать перрон, окрашивая его в тёмно-красный цвет. Раздались выстрелы со стороны недостроенного здания, по звуку – снайперская винтовка.
Капитан молниеносно сориентировался:
- «За вагоны» - скомандовал он и все три квада стали быстро покидать перрон, скрываясь за железнодорожные вагоны.
Капитан остановил группу для перегруппировки к бою. Все были уверены, что по ним вели огонь наёмники, давно обжившие эти места. Но вместо привычного акцента послышались тихие, шаркающие шаги по перрону, хрип, надсадное дыхание, отрывистые команды: «Мочи-и, крош-ши, ура-а»
  Все удивлённо покосились в сторону перрона, выходило, что их атакуют зомби. Капитан, жестами приказал осторожно продвигаться через площадь к противоположной кирпичной стене.
Группа стала пятиться, держа видимый участок перрона под прицелом. Пройдя более половины пути, сталкеры увидели своих противников – те дошли, наконец, до вагонов, и теперь пытались сойти с перрона.
Оставив замыкающий квад Гроднича отсечь преследование, капитан продолжил движение, направляясь через узкий коридор к недостроенному зданию.
Мачет и рядовой «долговец» спрятались по обе стороны остова рухнувшего вертолёта, сбитого ещё группой наёмника Волкодава. Прильнув к оптическому прицелу, Мачет первым открыл огонь, он бил тройками, стараясь бить наверняка, брал на цель переносицу или лоб противников. После того, как рухнул третий зомбированный, они перестали переть напролом, ощутив, что стремительно теряют своих бойцов. С левого фланга его поддерживал «долговец» из своего калаша. Другие «долговцы» огнём поддержать не могли так как были безоружны. Мачет сделал ещё пять выстрелов – двое зомби рухнули замертво, хотя и стояли они тоже явно не блеща признаками жизни, из-за этого их и положить было сложнее: они держались не жизнью а чем-то иным, физиологически повреждения им не страшны, только если нанести урон, несовместимый с анатомией организма, или повредив мозг – тогда только убьёшь наверняка.
Мачет, перезарядил винтовку и снова прильнул к прицелу, намереваясь добить зомбированных окончательно. Внезапно раздался испуганный крик «долговца», из-за того, что Мачет смотрел через прицел, он не успел среагировать. Возникшая из воздуха фигура кровососа, навалилась на сталкера всей тяжестью, сдавила ему грудь так, что пошли круги перед глазами.  «Долговец» поливал мутанта из калаша во всю мощь, но вскоре умолк. Кровосос, более ничем не тревожимый, подхватил сталкера и побежал прочь к тоннелю. Он попытался на ходу впиться в шею, но наткнулся на нож, который сталкер успел выдвинуть из рукава и вонзить его в ротовые щупальца мутанта. Кровосос взревел, отшвырнул сталкера и схватился за челюсть, согнувшись и дрожа всем телом.
Сталкер, сам не вполне понимая, что делает, подошёл к мутанту и всадил тому кинжал прямо в слуховое отверстие. Кровосос дёрнулся, подался вперёд и вдруг, стал заваливаться вперёд, наваливаясь на сталкера всей своей неподъёмной массой. Кинжал застрял в голове мутанта и Мачет не успел отскочить. Теперь он лежал под мёртвым кровососом, не в силах пошевелиться и даже вскрикнуть от навалившейся тяжести. Винтовка осталась лежать возле вертолёта, а он находился глубоко в тоннеле. Звуки перестрелки прекратились.  Наступившая тишина снова окутала сталкера неприятным вакуумом. Он понимал, что группа не будет его ждать, на его спасение просто нет времени и сил, скорее всего, его уже считают погибшим, как и Певца, ведь если кровососу удаётся уйти с жертвой от преследователей, маловероятно, что оказавшись без их помощи, жертва что-то сможет противопоставить опаснейшему мутанту Зоны в одиночку.
Группа уходит, скорее всего, забрав и его оружие, а он лежит здесь совсем рядом, но в то же время, бесконечно далеко – ни один сумасшедший не рискнёт идти за напарником вглубь тёмного тоннеля, где живут кровососы. От приторного запаха тяжёлой, густой крови кровососа Мачета тошнило, воздуха не хватало. Чем больше он пытался выбраться, тем сильнее выбивался из сил. Он стал ощущать, что сознание покидает его.
«Господи, нет! Только не сейчас, прошу тебя»! – взмолился Мачет, но свет неумолимо мерк, звуки растворялись в наступавшей тишине. Наконец, сталкер провалился в беспамятство…
Группа «Долга» бежала не останавливаясь. Именно бежала, потому что осторожность уже никто не соблюдал, сейчас главным была скорость продвижения. Капитан главной обязанностью считал сохранность генерала, на скрытность он махнул рукой – всё равно их уже давно заметили. Замыкающему кваду пришлось приложить усилия, чтобы догнать своих оторвавшихся за время перестрелки на площади товарищей.
Лишь перед недостроенным зданием капитан дал группе приказ остановиться. Он оглядел бойцов: те стояли взмыленные, запыхавшиеся, уставшие. «Долговцы», несшие генерала Воронина просто валились с ног от усталости.
- «Отдых сорок секунд» - проговорил капитан – «проходим через здание не торопясь в обычном порядке. Когда выйдем через здание, направляемся к тоннелю, там много «Жарок» – надо будет продумать, как безопаснее их миновать»
Когда время отдыха почти истекло, со стороны площади к группе подоспел и замыкающий квад во главе с сержантом Гродничем, вынырнувший из-за старого локомотива, стоявшего в стороне. Капитан не стал давать дополнительного времени для отдыха отставших. Он что-то тихо сказал одному из своих бойцов, тот кивнул и перешёл из основного в передовой квад, видимо, заменяя собой убитого на перроне товарища. Затем капитан махнул рукой и сержант Дорохов с бойцами стал входить в тёмное пространство под недостроенным зданием, которое было заставлено бетонными блоками и железными гаражами.
Через полминуты вглубь тёмного пространства двинулся и основной квад. Несмотря на то, что день только близился к полудню, всё небо было плотно закутано в тучи, так что кругом стояла темень. Внутри же здания темень стояла такая, что сталкеры на расстоянии десяти шагов не видели друг друга вовсе.
Но ничего опасного замечено не было и группа уверенно двигалась вперёд. Передовой квад вышел из-под здания с другой стороны и остановился перед небольшим двориком, оценивая местность. Замыкающий квад вступил внутрь.
Когда вся группа прошла тёмный участок пути, они вышли к маленькому, отгороженному бетонными плитами, дворику, который окружали, поставленные на колёса железнодорожные вагоны, выкрашенные в зелёный цвет. Здесь царила полная тишина. Но это-то и было пугающе: посреди дворика и далее за вагоном горели сразу два больших костра!
Сталкеры неуверенно топтались, не решаясь двинуться дальше. Капитан подтянул поближе квад Гроднича, и после недолгого колебания решился отправить передовой на разведку. Вольные сталкеры: Пригоршня, Химик, Чубчик и Костоправ решили усилить собой отряд. Хоть капитан и не был для них вышестоящим, однако неписаный кодекс сталкерской чести не  позволил им оставаться в стороне в тот момент, когда в их помощи нуждаются особенно остро.
Восемь человек, частично вооружённые вошли во дворик. «Долговцы» стали обходить периметр, выискивая возможных противников. Сталкеры достали детекторы, выискивая аномалии. Не найдя ничего подозрительного, они двинулись ко второму костру, находящемуся за вагоном.
Как только последний из сталкеров зашёл за вагон, сзади раздался звук множества перезаряжаемых затворов и команда:
- «Стоять» - сталкеров застали врасплох – из пустых, казалось бы, вагонов, теперь высыпал добрый десяток вооружённых до зубов наёмников. Все они держали наготове винтовки ТРс-301.
- «Стоять «долгари», не дёргайтесь» - послышался хриплый голос, произнёсший русскую речь, сильно её исковеркав.
Капитан поднял голову, на крыше стояли наёмники и держали «долговцев» на мушке. По меньшей мере двое из них были обмундированы в экзоскелеты и вооружены первоклассной винтовкой ГП-37, по опыту капитан знал, что это руководящий состав. С уровнем вооружения, имевшемся на данный момент у группы, нечего было и мечтать об успешном отпоре напавшим.
Капитан поднял руки, экзо махнул рукой и четверо наёмников затопотали вниз. Когда они оказались рядом с «долговцами» - взали их на прицел. Спустились остальные и повели всех во двор. Передовой квад уже лежал, уткнувшись лицами в землю. Вольных сталкеров немилосердно били больше половины бывших там наёмников.
Подошедший командир в экзо раздражённо рыкнул:
- «Кончай» - рядовой наёмник с готовностью достал СИП-т М200 и наставил на голову ближайшего сталкера, но командир оборвал его:
- «Идиот, дубасить кончай. Ты его потом на своих ходулях, что ли, таскать будешь»?
   Наёмники перестали лупить сталкеров, погнали их в один из вагонов, стоявших в углу. Пригоршня и Костоправ с трудом поднялись и, сопровождаемые безжалостными тычками, поплелись внутрь. Химик и Чубчик потеряли сознание от побоев. Их бесцеремонно схватили за ноги, и как мусор потащили в вагон так, что головы их подпрыгивали от ударов о кочки, оставляя на них капли крови.
- «Закрой их, с этими разберёмся позже» - скомандовал второй экзо и рядовой наёмник выполнил приказ.
Группа «долговцев» стояла уже полностью разоружённай – 4 несчастных АК-74 и ФТэшка и «Отбойником», которые принадлежали Мачету было единственным их оружием. Командир наёмников даже не подумав поддеть группу за её бедное вооружение, сразу перешёл к делу:
- «Вы, «долговцы», кажется считаете себя повсюду хозяевами. Лезете куда и когда вздумается, смеете самовольно присваивать себе строительные комплексы и целые территории. Вы что больно умные, или самые охеревшие»? – командир наёмников был настроен решительно. Слово взял капитан:
- «Я капитан Подьячев, временно исполняю обязанности командующего группировки. Наша база потерпела бедствие, из-за непонятной мутации были потеряно большинство членов группировки. Базы «Долга» больше нет. Из-за этой мутации мы вынуждены покинуть наше прежнее расположение и сейчас отправляемся к бункеру учёных, в надежде узнать причину и способы защиты от новой угрозы» - закончил капитан.
- «Я – Рог, главный смотрящий» - сказал наёмник в экзоскелете в стороне слева от капитана, он указал пальцем на другого тяжеловооружённого наёмника, стоящего напротив капитана – «а это Кастет – разводящий данной группы. Около месяца назад мы стали замечать странные изменения, и чем дальше – тем больше. Сначала стали редеть люди по всем территориям, наши агенты отмечали, что численность почти всех группировок пошла на убыль. Немного погодя стал редеть сталкерский эфир, пока окончательно не замер примерно две недели назад. Куда-то делись и мутанты. Насколько мы поняли, они сконцентрировались в стаи и для повышения шансов выжить стали сообща охотиться на оставшихся в Зоне людей. Самое странное – мы сами потеряли связь с нашими заказчиками, с которым ведём бизнес уже не первый день…» - Рог запнулся, обдумывая, не болтнул ли лишнего, но после короткой запинки заговорил уже свободнее, как будто сбросил что-то тяжёлое с души: - «странность в том, что мы могли подключиться к внутренней сети любого из сталкерских кланов и пользоваться им как своим не боясь быть пойманными. Но на какую бы частоту мы ни заходили – везде была только тишина. По всему выходило, что информационный центр всех группировок либо был в запустении, либо уничтожен. Это так»? – Рог испытующе посмотрел на капитана.
- «Я не обязан выдавать вам внутренние дела «Долга» - ответил капитан.
- «А я о внутренних делах и не спрашиваю. Сколько времени прошло с тех пор, как ваша база подверглась этой заразе»? – спросил иначе Рог.
- «С той поры прошло уже 11 дней, радиорубка и информационный центр, естественно, никто не обслуживал» - отозвался капитан.
- «Хех, надо же: информбюро! А это не генсек ваш, случаем»!? – Рог указал на лежавшего без сознания генерала.
- «Это генерал Воронин, основатель и лидер «Долга». Ему крайне необходима медицинская помощь и должный уход. Мы требуем от вас помощи» - Подьячев немигающим взором смотрел на командира в упор, усмешка сползла у того с лица.
Наступило тягучая пауза. Стоящие полукругом сталкеры, видели, как медленно наливается кровью лицо главного смотрящего. Молчание нарушил Кастет:
- «Кравчий, отведи «долгарей» в пустой вагон, дай им пожрать. Генералу выдели матрас и одеяло».
От остальных отделился один из наёмников, скомандовал:
- «Долгари, за мной» - и не глядя на них пошёл к одному из вагонов. Наёмники стали подталкивать «долговцев», но те упирались, сжавшись кругом возле своего генерала, лица их горели ненавистью, кисти рук были крепко сжаты в кулаки. Вот-вот могла произойти потасовка с плачевным исходом. Ситуацию под контроль решил взять Кастет:
- «Долговцы», прошу вас не упираться. Вас накормят и дадут места для безопасного отдыха. С вашим капитаном мы хотим побеседовать наедине для выработки общего плана действий» - его оборвал сержант Гроднич:
- «Ты, мразь, какого чёрта ты несёшь. Какой, твою мать, может быть отдых в полдень! Никуда мы не пойдём»!
- «Сержант, прекратить препирания! Приказываю вам проследовать в расположение вагона и охранять генерала. Лейтенант! До моего возвращения вы исполняете обязанности командующего» - голос капитана дребезжал, он был на грани срыва. Капитан решил не доводить ситуацию до непоправимого и сам приказал подчинённым не идти на рожон. Лейтенант Рыбин осуждающе посмотрел на капитана, затем повернулся к «долговцам» и устало махнул им рукой:
- «Идём ребята, капитан остаётся» - эти слова больнее ножа хватили сердце капитана, он почувствовал себя предателем. Горло его перехватило, защипало в носу, но товарищи не видели этого, они устало брели за показывающим дорогу Кравчим.
Рог, тем временем, вскипел окончательно:
- «Ты чё, Кастет? Здесь приказы я отдаю, понятно? Ты кто такой – разводящий группы, а я – главный смотрящий ВСЕХ наёмников, так что соблюдай субординацию»
То, что произошло после, капитан Подьячев запомнил на всю жизнь:
   - «Рог, ты главный смотрящий наёмников, а я – разводящий своей группы. Ты отдаёшь распоряжения в Штабе, вот там и командуй. А сейчас мы находимся в моей группе, где главный я – Кастет. Приедешь в Штаб, можешь отдавать сколько угодно распоряжений: туда нам двинуться или сюда, а непосредственно ребятам, я отдаю приказы. Так что не нарушай субординацию, Рог» - Кастет достойно выдержал уничтожающий взгляд Рога.
- «Ах ты с-сука» - Рог стал говорить захлёбываясь – «Это мятеж, вне закона будешь, коз-зёл» - Рог кинулся с кулаками на Кастета, но наёмники схватили его за руки, не дав состояться потасовке. Кастет спокойно отдал приказ:
- «Ребята, проводите главного смотрящего до его вагона. Господин Рог устал и ему нужно выспаться. Позаботьтесь, чтобы ему никто не мешал»
Беснующегося смотрящего осторожно, но, надёжно держа за руки, увели к одному из вагонов, стоявших в отдалении.
Кастет подошёл к капитану ближе:
- «А с тобой мы поговорим отдельно»
Он повёл за собой капитана, но не в вагон, а на крыльцо какого-то бетонного строения, стоявшего внутри дворика. Пропустив капитана внутрь, он сказал своим:
- «Ворох, Лом! Посторожите тут, и никого не пускайте к нам» - и закрыл за собой дверь.

Мачет очнулся, когда на небе уже взошла луна. Луна была полной, а небо чистым, и яркий лунный свет окрашивал местность, придавая ей антураж мертвенности и сказочной неестественности окружающего.
  Сталкер всё так же лежал под мёртвым кровососом не в силах высвободиться. Ноги и правая рука под тяжестью затекли настолько, что Мачет их не чувствовал вовсе. От долгого пребывания на асфальте его колотил озноб. Он попытался мерными телодвижениями выползти из-под туши мутанта, или хотя бы суметь развернуть того, чтобы было легче высвободиться. Всё было напрасно, мутант словно прилип к сталкеру. Мачет не оставлял попыток, он, напрягаясь всем телом, пытался вытянуть правую руку из-под туши – не вышло. Тогда он стал действовать рывками – дело пошло куда лучше. Ободрённый, он стал действовать активнее, и вскоре смог таки выпростать руку.
Когда он вырывал руку, то невольно издал негромкий надсадный всхрап, и вскоре понял, что был услышан. Через пару минут он различил в воздухе знакомые тихие, шаркающие шаги и стал энергично скрести по асфальту ногами и руками, пытаясь вылезти из-под холодного и твёрдого тела. Дело шло со скрипом. Ещё через минуту он увидел и первых зомби: те шли, как показалось Мачету, целеустремлённо глядя прямо на него, и что-то бормотали.
Сталкер задвигался как ужаленный, от прилива адреналина он сделал неимоверной силы рывок и смог сбросить кровососа на ноги. Теперь он бешено дёргал ногами, стремясь как можно быстрее избавиться от обузы, но мёртвый кровосос, прилип к ногам словно гудрон, и не желал расставаться со своей жертвой.
Зомби подошли на опасно близкое расстояние. Сталкер со страхом глянул на них: полусгнившие, в разорванной одежде и местами вырванной или отпавшей гнилой плотью, пустыми глазницами, мертвенно бледные они шли к сталкеру, бормочя на все лады:
- «Зона..Зона с-сука, всё равно …выберусь…всё равно…»
- «Папа скоро приедет… не плачь, дочка…скоро приедет…»
- «Один, два, три и всё… мы в расчёте… я ухожу…»
Один зомби, бывший военный всё твердил:
- «Во-оздух, во-оздух…просим помощи…помощи…помощи…»
Зомби, которые были довольно свежими, смотрели прямо на сталкера, белки их глаз бешено вращались и рты у всех растянулись в омерзительной улыбке, едва только они заметили сталкера, как вдруг разом прекратили гомонить, остановились, затем вдруг хором стали говорить одну фразу:
- «Мясо, мясо! У нас новый мальчик…новый мальчик» - и вытянув вперёд руки устремились в его сторону. От увиденного Мачет едва не потерял дар речи, после краткого ступора он так бешено стал рваться из пут кровососа, что тот не смог его более удержать.
Первый зомби уже почти настиг сталкера и даже коснулся его своими леденящими, отвратительными пальцами, когда Мачет, наконец, смог вырваться из лап кровососа. Он побежал, но едва не упал – одна рука мутанта своим когтём зацепилась за ногу сталкера. Зомби приблизился вплотную, не имея времени, сталкер шагнул вперёд, натягивая державшую его руку, одновременно развернувшись, он другой ногой пнул по вытянутой лапе мутанта, та безвольно упала на землю. Зомби, желая схватить своими руками жертву, лишь проскрябал пальцами по комбезу. Мачет снова едва не упал, но сохранил равновесие и теперь со всех ног ломанулся в единственном свободном направлении – внутрь тоннеля, гоня от себя тягостное, тревожное чувство ожидания: что же он увидит впереди, тупик, или сплошную стену аномалий, или новых мутантов? Зомби, возмущённо замычав, поспешили за беглецом, если их ковыляния можно назвать спешным.
На ходу сталкер достал свой УДП «Компакт», включил ПНВ , в глубине тоннеля он увидел две близко расположенные друг к другу «Электры», их он преодолел по стоящему рядом автомобилю. Перед ним высилось нагромождение гаражных секций, катушки для толстых кабелей огромных размеров, старые двигатели… Он осторожно взобрался на ближнюю катушку, затем на ржавый агрегат непонятного назначения огромных размеров, а уже оттуда – на крышу ближнего гаража. У входа показались зомби:
   - «Ыыы, мясо… мясо…кушать мальчика, кушать ыы» - и стали приближаться. Зомби прошли прямо по аномалии, та разрядилась мощной вспышкой, послышался характерный треск, поплыл запах гари. Но зомби только раздражённо что-то забубнили и продолжили свой путь. Вторую «Электру» они прошли таким же искусным маршем, правда, на сей раз, двое мертвецов обрели таки настоящий покой, оставшись лежать в аномалии.
Остальные мертвецы подошли вплотную к гаражу и стали барабинить по стенке гаража:
- «Наш, на-аш»! – радостно заголосили зомби, повергая Мачет в совершенный ужас. После первого смятения он начал было успокаиваться, наблюдая за сумятицей внизу и понимая, что повторить путь сталкера они явно не способны, но дальнейшее совершенно выбило его из равновесия: сначала один, затем двое, а затем и все они стали напирать на стену гаража и методично его раскачивать. После непродолжительного сопротивления, гараж, понемногу, стал поддаваться атаке, как гнилой зуб, раскачиваясь всё сильнее. Зомби уже не бубнили, они в буквальном смысле вопили от возбуждения. В самый ответственный момент, Мачет заметил, как в тоннель со стороны входа стремительно влетели два светящихся шара. Они словно мячики, зависли в воздухе, покачиваясь вверх-вниз.
С пола стали медленно подниматься предметы, их поднималось всё больше, затем они, оттянувшись чуть назад, с молниеносной скоростью устремились на расшалившихся зомби. Те среагировали не сразу, когда они сообразили, что им кто-то угрожает, в их сторону летели уже гостинцы потяжелее: камни, куски арматуры, фрагменты бетонных блоков, металлические предметы, бочки, канистры, ящики. Одному из зомбированных раздробило голову прилетевшим бетоном – он мешком завалился наземь, второму арматура прошила насквозь голову, пройдя через глаз. Лишившись глаза, зомби и не подумал падать, они стали приближаться к светящимся шарам, некоторые из зомби, имевшие оружие, открыли редкий, нестройный огонь. По коридору пронёсся жуткий и неимоверно высокий вой – кто-то из полтергейстов (Мачет догадался, что это именно они) получил свинцовый подарок. Полтергейсты рассвирепели, вдвоём они подняли увесистый агрегат, поднялись вместе с ним к потолку, и скрываясь за ним, приблизились к зомби, зависнув над толпой мертвецов, они отпустили его, придав сверху ускорение в несколько раз. Агрегат разом похоронил больше половины зомбированных. На тех вдруг напал страх, лишившись чувства массовости, они как собаки заскулили и стали пытаться выбраться наружу, но полтергейсты не в пример более быстрые, безжалостно добивали их.
Они меткими бросками подбивали мертвецов под ноги, дожидались, когда те встанут и снова их подбивали, калечили их, наблюдая, что те станут делать. Сталкер понял, что битва прекратилась, и превратилась уже даже не в побоище, а просто в игру, жуткую и пугающую.
Одного зомби повергли наземь, подлетевший полтергейст завис над катушкой, та медленно поползла вперёд, она стала медленно наезжать на мертвеца, тот застонал, потом завыл, пытаясь судорожно вырваться из импровизированного асфальтоукладчика, по тоннелю раздался звук, имитирующий человеческий смех – это полтергейст выражал своё удовольствие. Мачет сидел ни жив - ни мёртв, с ужасом наблюдая происходящее. Другой полтергейст вылетел наружу, спустя минуту он вернулся в тоннель: от него исходило пять тонких нитей, которые тянулись к ногам и лапам мёртвого мутанта и к голове. Полтергейст, имитируя повадки, стал направлять труп кровососа, управляя им, как кукловод, к зомби, затем он издал звук, удивительно похожий на хрип кровососа. Зомби мобилизовался, приняв всё за чистую монету, полтергейсты захохотали. Затем завязался бой, в котором полтергейст мастерски управлялся со своей игрушкой, словно тот снова ожил. Кровосос подскакивал и рвал свою жертву, а зомби никак не мог ответить. Наконец, кровосос сделал смертельный выпад и пробил ударом мёртвой лапы сердце мёртвого же человека, следующий удар разорвал ему глотку. Зомби стал оседать. И всё-таки Мачет отметил, что владеет полтергейст телом не в совершенстве: страшный мутант попытался имитировать трапезу кровососа, но не смог справиться с щупальцами – те продолжали безвольно болтаться. Обидевшись, он отшвырнул мёртвое тело прочь.
Последнего зомби убили своеобразно: его пришпилили к стене по рукам и ногам, и меткими бросками различными предметами в сердце, глаза и так далее, заставили зомби окончательно успокоиться. Всё это время в тоннеле не смолкал радостный вой.
Мачет понимал, что это конец, против таких противников он не в силах что-либо противопоставить. По опыту он знал, что полтергейсты реагируют на движение и шум: именно эти два условия и нарушили зомби, разведя возню и устроив настоящий гам в тоннеле, чем и привлекли одних из самых страшных мутантов Зоны. Он не двигался, после развлечения два шара застыли, словно целую вечность находились в этом положении. Мачет стал ждать. Так прошло довольно долго времени, по подсчётам сталкера не меньше одного часа. Сиди на металлической крыше гаража, он стал замерзать, но шары даже и не думали уходить, они зависли в воздухе, и, похоже, уснули. Выждав ещё столько же времени, сталкер, наконец, не выдержал. Он осторожно опустил ноги вниз. В ту же секунду оба шара ярко вспыхнув, крутанулись вокруг своей оси и мгновенно подлетели к сталкеру.
Сталкер замер вновь, полтергейсты зависли перед ним, лишь слегка покачиваясь. Мачет старался даже дышать реже, он хорошо знал: чем активнее и громче вести себя, тем вернее распрощаться с жизнью.
Не встречая активного движения, полтергейсты полностью успокоились. Внезапно один из них открыл глаза, от неожиданности сталкер вздрогнул, шары отпрыгнули и заметались. Мачет вновь обрёл неподвижность. Тогда они осторожно приблизились вновь, видя, что сталкер сидит спокойно, шар с глазами нарисовал на себе улыбку, сталкер вымученно улыбнулся в ответ. Увидев улыбку, первый шар издал радостный вопль, который напугал Мачета, и стал раскачиваться вверх-вниз, а второй закрутился вокруг своей оси.
Они то приближались, то отдалялись от него, подлетая почти вплотную, резко тормозили и внимательно его изучали. Так продолжалось около часа. Мачету это надоело и он решил попробовать осторожно спуститься. Полтергейсты с интересом смотрели за его действиями. Неожиданно один из них приблизился к сталкеру так близко, что он снова вынужден был замереть. Шар вытянул из своего чрева нечто, напоминающее конечность и погладил сталкера по голове, при этом он издал мягкий, мурлыкающий звук. Сталкер понемногу продолжил спуск. Шары наматывали вокруг него круги, носясь друг за другом, периодически сталкивались и постоянно что-то попискивали.
Луна взошла на свой олимп, когда Мачет вышел из тоннеля, он достал пистолет, собираясь продолжить движение. Один из мутантов подлетел к нему, он протянул свои щупальца, издав просительный писк. Сталкер обескуражено вытаращился на него:
- «Ты хочешь мой пистолет»? – полтергейст не ответил, а только пискнул и ещё ближе протянул свои щупальца. Мачет неуверенно отдал ему УДП «Компакт». В ту же секунду мутанты, с диким гиканьем, взмыли вверх и понеслись в сторону вагонов, перемахнули их. В следующий миг сталкер услышал, как мутанты подняли вой и открыли стрельбу по ополоумевшим от шума и внезапной атаки слепым собакам. Одна из собак выбежала прямо на Мачета. То, что он увидел, глубоко его поразило: полтергейст с хохотом вылетел вслед ей и выстрелил из пистолета, вместе с патроном из дула вылетела настоящая молния и в клочья разнесла собачонку на ошмётки.
Полтергейст передал игрушку товарищу, тот хитро огляделся и унёсся в сторону перрона, вскоре сталкер услышал недовольный хрип кровососа. Кровосос мелькнул за вагонами, сверкнула молния и кровосос мгновенно затих. Полтергейст, бешено кружась, вернулся к сталкеру и вернул ему оружие. Его ствол как будто искрился изнутри.
Мачет перешёл через узкий проход в конце площади, и приблизился к недостроенному зданию. Он пошёл было к нему, но сверху раздался голос с сильным неместным акцентом:
- «Рук-ки фферх, сталк-кер» - вверху, на самой крыше стояли наёмники и целили стволами в его сторону. Вылетевшие полтергейсты с шипением взлетели вверх и стали наседать на них, угрожающе искрясь. Наёмники замялись:
- «Оле-ле, убери своих…друзей»
- «Я ищу отряд «Долга», он сегодня должен был проходить этой дорогой, вы не встречали их» - спросил Мачет, не обращая на неудобства наёмников никакого внимания.
- «Они у нас в лагере, там они в безопасности» - ответил старший.
- «Весьма благодарны, ваша безопасность премного известна всей Зоне, не соизволите ли сопроводить меня к ним»? – решился съехидничать Мачет, наёмники проглотили выпад.
        - «Они здесь недалеко, вы можете их найти во дворике за этим зданием» - наёмник и не заметил, как перешёл на «вы».
- «О нет, мне бы хотелось пройтись в вашем обществе, так что прошу» - Мачет продолжал свой интеллигентный стёб, вместе с тем намекая, что наёмников он не оставит. Им ничего не оставалось, как подчиниться. Полтергейсты конвоировали их вниз по лестнице.
- «Оружие за спину, пожалуйста» - принудительно попросил сталкер, когда все наёмники спустились.
- «Так мы же.. у нас же» - попытался объяснить наёмник, но Мачет его перебил:
- «Я прошу, как ваше имя, простите»? – решил играть он до конца
- «Ээ, Гриф, просто Гриф» - наёмник, вконец сбитый с толку, непонимающе уставился на сталкера.
- «Видите ли наёмник Гриф» - Мачет, войдя в роль, даже приобнял своего собеседника – «оружие – громкие штуки, а эти парни» - он указал рукой на двух полтергейстов, затеявших возню друг с другом – «очень не любят, когда шумят. Боюсь, у меня не получится их утихомирить, если они разойдутся. Так что, спрячьте оружие, пожалуйста» - сталкер довольно улыбнулся.
Гриф обратился к своим подчинённым:
- «Парни, убираем оружие» - те беспрекословно повиновались.
- «А теперь показывайте дорогу» - Мачет улыбнулся беззаботной улыбкой, Гриф посмотрел на него зло, но ничего не ответил. Он жёстко приказал своим ребятам:
- «Ну пошли, пошли» - и первым двинулся во двор.
Если бы кто взглянул со стороны, он бы ни за что не понял логику ситуации: четверо отлично экипированных, хорошо вооружённых людей, шли, закинув свои первоклассные винтовки G-37 за спину, а за ними шёл один-единственный сталкер, держа в руке единственное оружие, которое у него имелось: пистолет УДП «Компакт». И только два полтергейста, неотступно следующие за сталкером, исчерпывающе объясняли эту картину.

Сталкеры сидели в тёмном, глухом вагоне. У стены были две узкие лавки, приваренные к полу и больше ничего. Химик и Чубчик лежали без сознания. Пригоршня пытался привести в чувство своего лучшего друга, Костоправ хлопотал над Чубчиком.
- «Нас пустят в расход»? – нарушил молчание первым Пригоршня.
- «Не знаю, брат. Скорее да, чем нет» - отозвался Костоправ.
- «А «долговцев»? Если их перебьют, то получается «Долг» прекратит существование»! – Пригоршня поразился своему выводу, он уставился в потолок и задумался. Из этого состояния его вывел кашель напарника – Химик стал приходить в себя:
- «Где мы»? – спросил он
- «Мы в плену у наёмников, внутри вагона» - Пригоршня бросился помогать своему другу, тот оттолкнул его, пошутив:
- «Вот найдёшь себе очередную бабу, её и лапай» - он подождал, пока сознание окончательно вернётся к нему, затем продолжил более серъёзно:
- «Подозреваю я, это этот сталкер нас сюда заманил»
- «Мачет»? – удивился Костоправ –«да не может такого быть, я Мачета знаю»
- «Да много ли кого мы знаем» - отмахнулся Химик – «ты можешь ручаться за всех кого ты знал и кому доверял, что они так и оставались честными и искренними людьми»?
Костоправ смолчал, он насупился и запыхтел. Химик продолжал:
- «А теперь подумай сам: каким образом, когда бессильны оказались целые группировки, этот говнюк, в одиночку, я подчёркиваю – В ОДИНОЧКУ, а Мачет одиночка известный… так вот, каким, мать его, образом, он умудрился выжить, да ещё и выглядеть так, словно его это вообще никак не коснулось. Все, кого я видел были измождены, напуганы, их застали врасплох: кто рюкзак потерял, кто оружие. А этот: ходит медленно, никуда особо не торопится, всё при себе: жратва…а комбез его видели? – Весь с иголочки, новёхонький, патроны как на подбор, усиленной пробивной способности, про оружие вообще молчу. Где он всё это достал?  И не в том дело, что всё первоклассное – мог раньше купить, а в том, что состояние всего этого такое, словно он вчера их с магазина приобрёл. Да неужели непонятно: утка он подставная! Куда он делся по-вашему, когда нас наёмники под белы рученьки взяли? Что же он в самый ответственный момент делся непонятно куда? Ясно понятно, что он нас сюда и вёл, а теперь довольно потирает свои руки. Сука продажная, только попадись мне» - Химик в приступе ненависти сжал кулаки.
Пригоршня тоже сжал свои ручищи:
- «Ну гад, я бы и не подумал, встречу – зашибу»
Костоправ хранил молчание, было видно что внутри него идёт какая-то борьба мнений. Аргументы, услышанные им от Химика, заронили сомнения в его душу. В себя пришёл Чубчик, и слово в слово за Химиком повторил:
- «Где мы»?
- «Лучше не спрашивай, а то сознание потеряешь» - горько усмехнулся Пригоршня и замолк. Больше за весь вечер ни один из них не проронил ни слова.
«Долговцев» развели по двум вагонам, двух сержантов с их квадами в один, лейтенанта Рыбина и его троих подчинённых заперли в отдельном вагоне, вместе с генералом Ворониным.
В вагоне, где находился генерал, единоличное командование взял на себя лейтенант, он со своими бойцами разрабатывал план освобождения:
        - «Значит так, бойцы, нам главное удачного момента дождаться: когда часть подонков на задание уйдёт, или кто-то нападёт на них, тогда мы и попытаемся обрести, что называется, счастье. Генерала охранять как знамя – это наша честь. Если попробуют его отнять, тут уж не до хитростей: кидайтесь в рукопашную, умрём, но не отступим. Или мы – «Долг», или они – проклятое порождение Зоны, но ни на шаг мы не отступим назад! Даже сейчас мы верим: «Долг» всё равно победит! Ура»!
- «Ура-а» - из вагона донеслось громкое боевое приветствие, наёмники, расхаживавшие вдоль двора удивлённо обернулись на строение, некоторые переглянулись, прыснули со смеха, один сказал:
- «Полная безнадёга, шибанутые вовсю голову»
В вагоне, где сидели оба сержанта, полным ходом шла разработка операции по обезоруживанию противника, захвату лагеря и освобождению лейтенанта с бойцами. В общем, зацикленность «долговцев» на постоянной разработке операций, ведению боевых действий сыграло с ними плохую шутку: они никак не могли осознать, что сейчас они сами в роли жертвы и силой здесь не поможешь, а как действовать при помощи дипломатии они не знали.
Совсем иного характера был разговор Кастета с капитаном Подьячевым с глазу на глаз. Кастет, желая расположить к себе собеседника, предложил ему стул, налил чай, предложил горячую похлёбку. От похлёбки капитан не отказался, только спросил:
- «Моим ребятам не можешь дать поесть, нормально уже больше недели не ели»
- «Об этом не беспокойся, их покормят обязательно» - заверил его Кастет и перешёл к делу:
- «Так ты говоришь, базы «Долга» нет, а вы – единственные, кто выжил»?
Капитан, медленно пережёвывая пищу, молча кивнул.
- «А что стало с теми, ну… кто не смог спастись»?
Взгляд капитана сразу потяжелел, наёмник понял, что спросил то, что для капитана слишком трудно обсуждать.
- «Если хочешь узнать – сходи и посмотри. Но если серьёзно, я сам не знаю – какая-то непонятная мутация, как это можно объяснить? Тут уж действительно, видеть надо» - капитан уставился в пустую чашку и словно ушёл в себя.
- «Видишь ли в чём дело» - наёмник понизил тон, давая понять, что сейчас скажет то, ради чего и затевался весь этот разговор – «я спрашиваю тебя не из праздного любопытства. У нашей группировки большие ммм, ну, неприятности, и начались они примерно чуть более месяца назад. Как мы узнали позднее: примерно в это же время стали происходить странные случаи мутации сталкеров, изменения мутантов. А произошло следующее: одна из наших групп, посланных с очередным заданием в центр ЧАЭС, пропала, полностью. Ну, дело, конечно, совсем не необычное для здешних мест – сколько уже групп там сгинуло… Напрягает другое: неизвестно как  и где именно она пропала, и пропала ли вообще. Возможно, с ними стряслось что-то другое? В общем, за ними была послана вторая группа, которая имела целью рейда выяснить причину гибели отряда и его местонахождения. Поскольку даже ПДА никак себя не проявляли! И эта группа тоже, словно на дно океана спустилась, как они ушли – так с тех: ни связи с ними, ни информации, что с ними стряслось. Две пропавшие группы – это ЧП для Синдиката! Из Центра были посланы уполномоченные по всем группам, они проверяли рядовых бойцов и их командиров – разводящих на вшивость, осматривали исправность ПДА, одним словом, пытались найти хоть какое-то объяснение этим событиям. Затем, смотрящие вышли на связь с Центром, чтобы доложить о состоянии дел в каждой группе. И вот тут нам стало действительно жутко: кроме нашей группы ни одна не вышла на связь. Центр, в панике выдал нам абсурдный приказ: продвигаться к месторасположению ближайшей от нас группы и прояснить ситуацию. Рог, ну, смотрящий наш, пытался отстоять нас, но Центр был непреклонен. Мы вышли, дошли до этого места, уже здесь Рог вышел на связь с Центром, но сеанса не состоялось: Центр молчит, чего раньше не было вообще никогда. Мы торчим уже четвёртые сутки в этих грёбаных вагонах, но Центр на связь не выходит и, похоже, уже не выйдет. Когда появились вы, я посчитал это шансом чтобы вылезти отсюда. Наши ребята разведали местность, и мы прекрасно знаем, что случилось с вашим лагерем – там столько мутированных, что через них нереально прорваться. Но вот вы выжили и сумели дойти сюда, как это понимать? Не иначе – подарок судьбы»
  - «Так вы знаете положение дел в округе»? – спросил капитан.
 - «Не совсем: мы знаем, что с базой «Долга» что-то не то, там какие-то мутанты, знаем, что ни Центра, ни других групп наёмников уже, скорее всего, нет. Знаем, что нам никуда не вырваться отсюда. А также то, что вы – выжившие и сможете нам рассказать, что же это за хрень происходит, какой у вас план действий»
   Внезапно дверь комнаты распахнулась, на пороге показался Рог. Взгляд его был решительным, но спокойным, от недавнего бешенства не осталось и следа. Он произнёс:
  - «То, что ты здесь (на слово «здесь» Рог сделал ударение) командуешь я не претендую – имеешь право. Но, как смотрящего, ты обязан допустить меня присутствовать на всех переговорах.
   С этими словами он прошёл к столу и сел, словно и не было недавнего выяснения отношений.
  - «Да никто и не отнимает у вас это право, господин смотрящий» - проговорил Кастет – «Товарищ капитан как раз собирается нам рассказать о последних событиях на их базе, думаю, благодаря этой информации мы сможем лучше понять последние изменения в Зоне»
   - «Пусть говорит» - бросил Рог
   - «Товарищ капитан» - обратился Кастет к капитану – «вам слово»
  - «Значит так…» - начал капитан и оба наёмника стали внимательно слушать интересный и страшный рассказ капитана. После этого они стали задавать ему множество вопросов, капитан отвечал и спрашивал сам. Они просидели до глубокой ночи, выстраивая общую линию действий. В итоге они решили идти вместе к лагерю учёных на Янтаре, по возможности держаться вместе и оказывать взаимопомощь между обеими группами. В конце беседы они уже не были двумя сторонами. Это были близкие приятели, работающие на одно общее дело. Кастет и капитан Подьячев быстро нашли общий язык. Выходя из «зала заседаний» Рог, который никак не мог отделаться от мании единственного руководителя, распорядился:
    - «Долговцев» покормить ещё раз и открыть им двери, разрешить им свободно передвигаться по лагерю. Костров не разжигать. Генерала Воронина из вагона перенести в моё помещение и оказать медпомощь. Кравчий! Распорядись, чтобы всё было выполнено» - и Рог с чувством собственного достоинства удалился в вагон Кастета, даже не испросив у того согласия. Кастет лишь снисходительно засмеялся:
    - «И вот так постоянно. Эх, чудак-человек. Ну что, капитан, поболтаем ещё? Или ты спать»? – он обернулся к капитану
   - «Ну, вообще-то я хотел с бойцами своими поговорить, да и прикорнуть тоже не мешало бы…»
    - «Ясно! Ну тогда до завтра» - и наёмник, как ни в чём не бывало, отправился ночевать в то помещение, где они только что окончили долгий и напряжённый разговор. Капитан отправился к своим подчинённым, которые единодушно покинули тесные, тёмные вагоны и теперь с удовольствием разминали затекшие суставы на свежем воздухе. Он рассказал, что с наёмниками, кажется, удалось найти общий язык, и теперь они согласны следовать вместе с ними к бункеру учёных. Своим бойцам он рекомендовал хорошенько выспаться, так как с утра они будут выдвигаться.
Наёмники, дежурившие в наряде по охране лагеря, негромко переговаривались:
- «А чё, вроде бы наши командоры с «долгарями» договорились на Янтарь идти»? – спросил невысокий, коренастый наёмник в светло-сером, фирменном комбинезоне группировки. Он был уже испытан жизнью: глубокие морщины на лбу и вокруг глаз выдавали в нём опытного, видавшего виды воина. Хоть по паспорту ему и было не больше тридцати лет, однако его сноровка в обращении с оружием, чёткое и хладнокровное действие во время ведения боя говорили сами за себя лучше всяких слов. Его мастерство давно снискало славу в среде наёмников. Его мощное тело было буквально унизано мускулатурой. Изумительно развитая форма отлично виднелась даже через комбез, говоря о недюжинной силе и выносливости этого человека, оставалось только удивляться, как мог он в таких условиях поддерживать свой организм на таком уровне. За его данные он и был без труда принят в группировку, хотя состоял в ней относительно недавно – пошёл третий месяц его службы на Синдикат.
- «Вроде как договорились. А ты видел что Кастет сегодня выкинул? Как он Рога обломал»?! – весело отозвался второй, высокий, плечистый детина. Он был старше своего напарника лет на десять, неторопливый в движениях, любивший всё делать обстоятельно. Он был кажется то ли шведом, то ли норвежцем, во всяком случае кличку он носил Варяг.
- «Хха, рога Рогу обломал» - поддержал шутку первый и оба негромко, с хрипотцой в голосе, но искренне засмеялись, вспоминая недавние события минувшего дня. Из-за смеха они и не заметили, как со стороны недостроенного здания к ним вышла странная процессия. Первым её заметил Варяг, он подавился смехом и испуганно одёрнул напарника:
- «Филин, чёрт тебя дери, кончай ржать. Гляди, чё за херь»
Оба наёмника моментально затихли и стали наблюдать за происходящим: к ним шли четверо наёмников во главе с Грифом, которые должны быть на НП в недостроенном здании, вместо этого они шли в сторону лагеря, абсолютно спокойные, что нетипично для передвижения в Зоне, вдобавок у всех и оружие было за спиной. За ними, держа в руках один только пистолет, шёл какой-то сталкер в нехилом комбезе, а по сторонам от него, самое невероятное (!) неторопливо плыли два самых настоящих полтергейста.
- «Это чё, зомби»? – тихо спросил Филин.
- «А где контроллёр тогда» - недоверчиво отозвался Варяг.
- «Ну, может новые мутанты завелись» - но Варяг уже не слушал, он вскочил из-за укрытия и как можно громче, чтобы дать сигнал своим, прокричал:
- «Стоять, кто такие, не двигаться, я сказал, не то замочу» - и Варяг для острастки передёрнул затвор.
- «Кончай цирк, Варяг. С шарами проблема или память отшибло? Нет? Ну тогда хули несешь всякую чушь. Иди, позови старшИх, тут сталкер один «должан» ищет, хочет с ними поговорить»
Не слушая, что ответит ему Варяг, Гриф развернулся к Мачету:
- «Мы пришли, дружки твои тоже должны быть здесь, сейчас поговоришь с нашим командиром»
Все уже сбежались на шум, «долговцы» и наёмники вперемежку высыпали к группе Грифа, посыпались вопросы:
- «Мачет, сучий сын, ты куда ж делся тогда»?
- «Ну ты везунчик, а как ты наёмников захомутал»?
- «Ого, а…эти…с тобой, что ли»? – тут только все заметили, что полянка освещается благодаря двум полтергейстам, мирно пасущимся неподалёку.
- «Это мои спасители, если б не они, я на обед к зомби попал бы, или на ужин, не знаю, что у них там по расписанию. Мне бы с командиром вашим поговорить» - обратился Мачет к одному из наёмников, им оказался Кравчий.
- «Пошли» - сухо отозвался он и сразу направился к вагону, где отдыхал Рог. Полтергейсты подались за своим другом, угрожающе стрекоча, все только испуганно расступились.
Наёмник скрылся за дверью, через минуту он снова показался:
- «Смотрящий ждёт тебя, только без твоих приятелей» - сказал Кравчий и не говоря больше ни слова зашагал прочь.
Мачет зашёл внутрь, Рог уже сидел за столом, по его лицу было видно, что ещё совсем недавно смотрел сны, а теперь его срочно подняли на ноги, лицо было заспанным.
- «Ну чё встал, проходи, садись» - буркнул он сталкеру.
 «У них, наёмников, у всех с радушием видимо туговато» - подумал Мачет, но вслух ничего не сказал.
- «Я – Мачет, вольный сталкер. Шёл вместе с «долговцами» к бункеру учёных, на «Дикой территории» произошёл бой с мутантами и зомби, я отстал, вот ищу теперь»
- «А что это один ты отстал, все ваши что-то вместе пришли»? – прищурился Рог, или просто глаза слипаются, не понять.
- «Так на меня кровосос напал, хотел к себе в логово утащить»
- «И ты с ним справился»? - ехидно полюбопытствовал Рог.
- «Не совсем, он на меня завалился, да и сознание потерял потом, только ночью очнулся, после зомби напали, только полтергейсты и спасли»
- «Кравчий говорит, ты их с собой привёл, чё правда, что ли»? – теперь Рог смотрел с интересом.
             - «Да» - коротко ответил Мачет.
      - «Пошли, посмотрим» - Рог порывисто пошёл к выходу, распахнул дверь и словно проснулся по-настоящему, он довольно долго зачарованно смотрел как резвятся два мутанта, после чего сказал:
       - «Долговцы» здесь, мы оказали им медицинскую помощь как смогли, покормили, теперь они отдыхают, помогают нести охрану. Кстати, с ними были вольные сталкеры, они тоже здесь. Завтра с утра мы выдвигаемся к Янтарю, к учёным, вместе. Так что советую отдохнуть, хотя смотри сам. Бывай» - наёмник круто развернулся и захлопнул за собой дверь. Аудиенция было окончена.
Сталкер неторопливо пошёл по двору, его окликнул всё тот же Кравчий:
     - «Эй, хватит шариться, иди к своим бродягам» - и он указал ему на один из вагонов. Мачет направился в его сторону, полтергейсты двинулись было за ним, но он остановил их:
    - «Не нужно идти за мной, идите куда желаете, я вас не держу» - и зашёл внутрь. Мутанты, повисели в воздухе, словно раздумывая, что им предпринять, а затем резко взмыли вверх и исчезли из виду.
- «Ооо, какие люди нас посетили» - картинно поразился Чубчик и подскочил к Мачету – «ты куда пропал, блин, мы думали тебя уже или нет, или кинул нас»
- «Да, пару дел надо было решить» - попробовал отвязаться от балагура Мачет.
- «Ага, великосветские беседы с зомби» - ввернул Пригоршня
- «Или, прогулки на свежем воздухе с полтергейстами» - завёлся Чубчик, раздался дружный смех. Затем Химик спросил:
        - «Расскажи подробно, что там стряслось-то с тобой, а то вроде знаем, а вроде бы и нет»
       - «Да не вопрос, расскажу, что сам помню» - он начал рассказывать с момента боя у вертолёта, где его схватил кровосос. Рассказывая, он одновременно расшнуровывал ботинки, освобождался от лишней амуниции, готовясь ко сну. Наконец, он закончил и рухнул на матрас:
    - «…а кто слушал – молодец» - завершил он. Химик неожиданно встал и направился к Мачету, тот тоже поднялся на ноги. Все напряглись, ожидая драку, зная стойкое неприятие Химика к Мачету. Но тот произнёс:
  - «Спасибо тебе, Мачет, что вытащил нас. И тогда с базы, и сейчас. Я ведь думал ты заманиваешь нас куда-то, к наёмникам хотя бы, например. А теперь вижу, что ошибался на твой счёт. Извини» - сталкер протянул руку в знак примирения. Мачет смутился:
   - «Да ладно, чего там, всякое бывает, понимаю» - но руку всё же принял.
   - «Мир, брат» - сказал Химик
   - «Мир» - от нахлынувших эмоций Химик даже обнял Мачета.
  - «Эй, Химик, а теперь ещё поцелуй его» - крикнул Пригоршня и тут же получил подзатыльник от Чубчика:
  - «Попрошу без пошлостей и без быдло-культуры» - Химик кинулся за ним, завязалась шуточная борьба. Стало шумно. Внезапно раздался громкий стук в дверь, за ней послышался голос Кравчего:
 - «Эй, бродяги, а ну завязывай возню нахрен. Давай на боковую! Завтра вас первыми подниму» Послышался звук удаляющихся шагов. Раздался гром, по крыше застучали капли дождя, всё увеличивая свой натиск, скоро пошёл настоящий ливень.
  - «Давай мужики и вправду на боковую. Завтра путь не близкий» - сказал всегда задумчивый Костоправ, и первым стал укладываться. Его ритуал укладывания заключался в том, что Костоправ переходил из вертикального положения в горизонтальное, остальное считал несущественным, разве что ботинки иногда снимет. Его примеру последовали остальные сталкеры, только Мачет рискнул относительно освободиться от инвентаря. Вскоре в вагоне воцарилась тишина.


Кравчий не обманул, наутро сталкеров действительно подняли на ноги раньше других. Чубчик спросонья бурчал, что поспать удалось всего два с небольшим часа. На что наёмник Ворох бросил ему:
- «В бункере у учёных подрыхнешь»
Их заставили помогать наёмникам, собирать необходимый инвентарь. Распределили его между сталкерами. Каждый из них получил по внушительному рюкзаку с непонятными приборами, на их недовольство всем было плевать. Наёмники даже не соизволили заткнуть их – настолько они считали вольных ниже себя. «Долговцы» также получили назад свои четыре «калаша» и всё остальное, что имели до встречи с наёмниками, впрочем, своим вооружением последние с «долговцами» так и не поделились.
Всё тот же бессменный Кравчий повёл Мачета к бетонному строению, дойдя до здания, наёмник бросил словно плюнул:
- «Тебя ждут» - и тут же развернулся и пошёл прочь.
Сталкер зашёл внутрь, за столом у окна сидел Рог, рядом на перевёрнутом ведре восседал Кастет, капитан Подьячев расположился на сетке старой, ржавой кровати. Рог спросил сразу в лоб:
- «Это ты и есть тот самый Мачет, который разгуливает в одиночку, умудряется выживать в нынешних условиях, да ещё и спас выживших с базы «Долга»?
- «Да, он самый» - Мачет почувствовал недобрый подвох в вопросе.
- «Ты и идею им подкинул, идти к Янтарю, верно»?
- «Всё так»
- «А откуда тебе известно, что там всё в порядке? Ты, часом, не работаешь на яйцеголовых»?
- «Нет, а работаю с Сидоровичем и имею от него задание выяснить ситуацию происходящего в Зоне, а по возможности и её причину. Он меня и экипировал, дал связь. В принципе, можем сейчас с ним связаться»
- «Валяй» - одобрил Рог.
Мачет достал ПДА и довольно быстро смог наладить связь. На том конце связи оказался Санёк:
- «На связи» - не прокричал, а скорее пропищал мальчишеский голос.
- «Саня! Это Мачет, Сидорович далеко»?
- «Нет, рядом совсем! Позвать»?
- «Да позови» - где-то на двадцать секунд в эфире повисла тишина, затем раздался хриплый, старческий голос:
- «Сидорович на связи»
- «Сидорович, это Мачет. Тут у нас пополнение в рядах, наша группа встретилась с наёмниками группы Кастета, они согласились идти с нами. Передаю тебе Рога, это главный смотрящий у них»
- «Знаю получше твоего» - перебил его торговец.
- «Приветствую Сидорович» - Мачета удивило, что наёмник общается так, как будто давно знает торговца. Сидорович отозвался:
- «И тебе не хворать Рог. Слушай, выручи со своими бойцами ребят, помоги до Янтаря добраться. Ты меня знаешь, я в накладе не останусь»
- «Сидорович» - наёмник горько усмехнулся – «да какие сейчас наклады, время не то уж»
- «Вот и я про то же, идите к учёным. У них есть кое-какая информация по последним изменениям Зоны. Слышал, Синдикат ваш тоже накрыло, Сахаров знает, что с ним сталось. Тебе интересно узнать»? – Сидорович, словно на расстоянии чувствовал, как Кастет и Рог разом напряглись – «тогда вам туда и только туда. У них информация, боеприпасы с оружием, жратва и возможность отдохнуть нормально, а то так и будете как пуганые кролики шугаться по углам»
- «Что-то сдаётся мне, что ты нас не спроста уламываешь к Янтарю идти, опять авантюру какую-нибудь затеял»? – попытался вывести торговца на чистую воду Рог.
- «Я хочу чтобы вы добрались и смогли отдохнуть и вооружиться нормально. Ну да, я заинтересован в том, чтобы узнать что происходит вокруг, а вы не того же хотите. У вас хоть какая-то альтернатива есть вообще? Так что наши интересы сейчас как никогда совпадают»
- «Ладно, я понял, мы, кстати, уже до тебя приняли решение идти вместе со сталкерами к учёным, другого плана у нас и правда нет»
Торговец ещё пообщался с и.о. лидера «Долга» капитаном, затем радиосвязь была закончена. Когда лидеры групп вышли из здания, все уже были в сборе и ожидали только команды к началу движения. «Долговцы», как обычно, разделились на три квада. Первым командовал Дорохов, вторым лейтенант Рыбин, последним – Гроднич. Капитан осуществлял общее командование. Генерал до сих пор находился в коме, вид его был крайне жалок: бледен, измождён, он больше походил на покойника.
У наёмников подобного деления не наблюдалось, хотя наверняка об этом нельзя было сказать. Во всяком случае, их боевые качества никто в Зоне не подвергал сомнению. Сталкеры держались как-то особняком, оружия у них не наблюдалось, и они благоразумно выбрали расположение между двумя основными группами. Чубчик поймал взгляд Мачета и начал своё придуривание:
- «Дураков и ослов – в середину»!
- «Типун тебе на язык, нашёл что вспомнить» - забасил на него Костоправ. Наёмник Лом подошёл к Мачету, в обеих руках он нёс по стволу:
- «Кастет распорядился, чтобы тебе отдали твоё оружие. Вот, держи, ФТ-200м и «Отбойник»
- «Спасибо»  - поблагодарил Мачет и направился к сталкерам.
- «Ну, как с великими на Олимпе?! Почиваешь на лаврах»?! – допытывался до него Чубчик.
- «На каких лаврах? Просто спросили кто такой, откуда, кто папа-мама, ну и так далее» - Мачет отдал дробовик собеседнику.
- «Химик, Пригоршня, вы как выспались»? – для вежливости спросил Мачет у сталкеров-легенд.
- «Да нам не привыкать высыпаться»! – полушутливо ответил за обоих Химик.
- «Мачет, дай мне свой пистолет, всё хоть не с голыми руками буду» - попросил Костоправ. Мачет вынул из кобуры УДП «Компакт» и все заметили как странно он искрится в предрассветней темноте.
- «Ух ты, а ты где так наапгрейдил его»? – поинтересовался Чубчик
- «С полтергейстами хочешь познакомлю, у них и попросишь» - пошутил Мачет.
- «Тьфу ты, эти бесенята его лапали, как бы чего плохого с ним не вышло» - запричитал Костоправ.
- «Извините, других не завезли, да и что плохого? В дороге испытаешь, чего он теперь стоит» - ответил Мачет.
Тем временем Кастет (странно, что не Рог) отдал приказ о выдвижении, капитан дал отдельное приказание своим ребятам (вот оно, неискоренимое чувство самоутверждения). И небольшое воинство стало покидать маленький дворик.
Улица, которая начиналась сразу за двориком, была в достаточно хорошем состоянии, дорога заасфальтирована, даже бетонные бордюры были целыми. По обеим сторонам шли гаражи, слева высилось бетонное здание, неплохо сохранившееся. О том, что дорога эта давно заброшена, свидетельствовали внушительные кучи опавших листьев и прочего сора, валявшиеся на земле. И снова, как и везде, здесь царила странная, непривычная тишина, даже отдалённых звуков не было слышно. Лишь только одинокий ветер нарушал её, ветер и мелко моросящий дождь, который разом наполнил воздух холодом и неуютностью. Сталкеры шли, поёжившись, изо рта пошёл пар, пальцы начали краснеть от мороза. Временами то один то второй прятали руки в карманы или тёрли ладонями друг о друга, стараясь, разогнав кровь, разогреть руки.
Немного посветлело, но солнце так и не вышло, и, скорее всего, в этот день выйти не обещало – тяжёлые, свинцовые тучи надёжно запечатали его за своей броней и придавили землю своей грозной мощью. Разговоры как-то сами собой стихли, ни у кого не было настроения говорить в такую погоду. Сама она словно предупреждала о предстоящих трудностях.
Не сговариваясь, наёмники взяли правый фланг, «долговцы» шли левым краем. Дойдя до поворота, они стали спускаться вниз и остановились у тоннеля, в котором даже невооружённым глазом было заметно множество аномалий. Обойти тоннель не представлялось возможным – по обе стороны от него высились бетонные стены, уходящие далеко ввысь.
- «Это «Жарки» - тихо, словно боясь нарушить тишину, сказал Костоправ.
- «Ты был здесь раньше»? – спросил его Кастет
- «Бывал, и не по одному разу. Но никогда не горел желанием ходить на Янтарь, туда вообще одному лучше не соваться» - ответил сталкер.
- «Как пройти знаешь»? - задал другой вопрос Кастет.
- «Если комбез хороший, то без проблем. А если как у нас, то лучше всего идти по центру, держась к колоннам как можно ближе, есть шанс уцелеть…да, чуть не забыл: двигаться надо как можно быстрее. «Жарки» - это не «Трамплин» и не «Карусель», они не затягивают, чем быстрее их проскочишь, тем больше шансов на выживание»
- «Ясно, ну двинули» - скомандовал Рог.
- «Парни, идём по одному, первый доходит до следующего пролёта, за ним – второй. Надо как можно быстрее минуть этот тоннель и не растягиваться. Кравчий идёт первым, за ним Ворох, потом Гриф» - Кастет старался изо всех сил не уступить инициативу командованию смотрящему.
Наёмники начали поодиночке скрываться в тоннеле, а Кастет называл имена, кому предстояло идти следующим. Наконец, настала и его очередь, Рогу он приказывать не стал – пусть сам решает, что ему делать. Он только спросил капитана:
- «Капитан, ты чего ждёшь»?
- «Мне нужно генерала переправить, чтобы он не пострадал» - хмуро ответил тот.
- «Так бы сразу и сказал»! – откликнулся неунывающий Чубчик и отстегнув свой контейнер подал его капитану:
- «Держи, здесь артефакт «Огненный шар», хоть какая-то защита»
- «Спасибо сталкер» - поблагодарил капитан, и лично пристроил артефакт к носилкам генерала.
Кастет уже скрылся в тоннеле, Рог побежал сразу за ним не сказав ни слова.  «Долговцы» стали подходить к тоннелю. Квад Дорохова почти вошёл внутрь тоннеля, как с другой стороны послышался треск винтовок ТРс-301, крики, ругань, стоны, а через пару мгновений и недовольное ворчание.
           «Долговцы» старались изо всех сил поспеть на помощь наёмникам и отразить нападение. Позади «долговцев» ожидали своей очереди сталкеры. Когда почти все оказались на другой стороне, они вдруг отчётливо ощутили себя жалкими, беспомощными, в них проснулось подсознательное желание ломануться в тоннель, расталкивая впереди идущих, лишь бы вновь оказаться среди большого количества народа. Хотя раньше отряд из 4-х человек считался бы большим, да и одиночки были не редкостью, но сейчас они вдруг поняли, что четверо – это неизмеримо мало.
Шквал огня нарастал, он превратился в сплошную какофонию звуков, спеша на выручку, квад, нёсший генерала Воронина, утратил бдительность. Из тоннеля послышались крики, кто-то нарвался на «Жарку». Квад Гроднича начал проходить по тоннелю, теперь сталкеры остались совсем одни.
Мачета дернули за плечо, от неожиданности он вздрогнул, это был Пригоршня:
- «Смотри, это кто там стоит? Вон там, далеко где ж/д пути, а за ними кирпичное здание, в окне, видишь? Чуть выше бетонной стены смотри»
Теперь уже все напряжённо всматривались в направление, указанное Пригоршней, внезапно Мачет увидел того, на кого ему указывал сталкер и похолодел: там, в окне стоял человек, наёмник по униформе, он был, по всей видимости, без оружия. Мачета посетила неприятная мысль: если этот человек нормален, то что он забыл в этом брошенном здании, вдалеке от всех, среди множества опасностей, совершенно один, или не один? Человек в окне сделал движение и Мачет всё понял.
- «Это «бывший», валим отсюда» - и, не говоря ни слова, первым бросился к тоннелю. За ним доносился торопливый топот сталкеров.
Тоннель он проскочил как-то разом и довольно скоро оказавшись на другой стороне, увидел последствия недавнего боя. По всей округе валялись тела убитых зомби, число их поражало, здесь были и старые, такие, что даже и не поймёшь во что они одеты, и ещё довольно прилично сохранившиеся, хотя совсем свежих не было. На пятачке у тоннеля устроили временный оборонительный рубеж наёмники, двое из них лежали у стены вместе с ещё одним «долговцем»
Два наёмника прибежали к Кастету, собрав с убитых зомби оружие, какое имелось, должили:
       - Тридцать семь»!
       - «Отлично, сколько всего»? - спросил Кастет
       Наёмники сразу поникли:
      - «Мало, шесть «Гадюк», восемь «Макарычей», один АКМ укорот, один дробовик «Чейзер-13», три обреза двустволки и винтовка ИЛ 86»
     - «Ну и нормально, что Бога-то гневить?! Раздай всё «Долговцам» и сталкерам, у нас с оружием более-менее» - распорядился Кастет.
Мачет спросил у Кравчего, что с двумя наёмниками.
  - «Живы, только ранены» - всё так же сухо ответил он.
Капитан Подьячев, радуясь, что его невооружённым бойцам выдали все трофейные «Гадюки», дробовик и винтовку, сам подошёл к Чубчику:
- «Спасибо сталкер за артефакт, если бы не он, сжарился бы рядовой Пилипенко, как пить дать. Он ведь с той стороны генерала нёс, где я артефакт закрепил, артефакт его и спас. Век не забуду» - в порыве чувств капитан даже обнял сталкера.
Хотя сталкерам достались лишь обрезы двустволок и ПМмы, они не жаловались – всё лучше, чем с пустыми руками. Костоправ даже пробовал вернуть Мачету его УДП «Компакт», но тот настоял, чтобы Костоправ пользовался им дальше, пока он не понадобится хозяину. Мачет произнёс:
- «Нам не следует задерживаться здесь, мы видели, что в здании за ж/д линией находится «бывший», то есть новый тип мутантов, и одет он был как наёмник» - с этими словами Мачет пристально поглядел на них.
Те застыли как поражённые молнией, видно было, что эта новость совершенно их припечатала.
- «Эта та самая группа, на соединение с которой нас отправил Штаб» - голос Кастета был приглушённым, говорил он прерывисто, словно захлёбываясь, слова давались ему нелегко – «ещё когда мы шли, мы сообщили им, что идём сюда, и они нам ответили, а когда пришли сутки спустя, снова вышли на связь, но они куда-то исчезли. А они значит… обратились» - Кастет замолк и ушёл в себя, он заметно пал духом из-за этой новости. Рог, видя такое состояние разводящего, вновь взял командование на себя:
- «Так, отдохнули и хватит. Подъём, ускоренным маршем идём дальше»
Он подошёл к двум раненым бойцам, оценил их состояние, отрядил к ним ещё двух наёмников, чтобы те помогали им передвигаться, обратился к капитану:
- «Мои люди в сборе, как твои»?
- «С моими всё в порядке, рядовой Пилипенко прихрамывает, но без посторонней помощи вполне обойдётся» - и обернувшись к «долговцам», скомандовал – «Выступаем».
Наёмники, «долговцы» и сталкеры спустились с пригорка и двинулись вдоль по шоссе, держа на прицеле дорогу, холмы, тянущиеся по сторонам, следя за тем, чтобы не вляпаться в возможные аномалии. Временами, то один то другой сталкер оборачивались назад, памятую о страшном предупреждении, что где-то за их спинами остались «бывшие», больше всего они сейчас опасались их нападения.


   Ближе к полудню, группа сталкеров, осторожно пробираясь и напряжённо высматривая опасность за каждым углом, вышла к окраинам Янтаря. Несмотря на свою внушительную численность, они старались вести себя максимально тихо, Зона была непонятной, странной и пугающей, практически никто не узнавал её, и уж тем более никто не чувствовал себя уверенно в новых условиях.
ПДА Мачета тихо зажужжал, предусмотрительно поставленный им на вибросигнал заранее. Сталкер взглянул на экран: на связь выходил профессор Кауфман, который с недавнего времени сменил, казалось бы вечного Сахарова.
- «На связи» - тихо отозвался Мачет, среди сопровождающих воцарилась мёртвая тишина, поскольку всем хотелось быть в курсе разговора, но не забывали смотреть по сторонам.
- «Приветствую, Мачет! Слушай, будьте предельно осторожны, здесь с прежних времён мало что осталось. В смысле уже нет старых, обычных зомби и снорков почти не осталось – их всех либо сожрали, либо просто порвали новые мутанты: «Homo kiberneticus». Это те самые, которых ты называешь «бывшими». Они очень опасны – сильные, быстрые, агрессивные и главное – очень умны. Продвигаётесь максимально тихо, старайтесь вообще не шуметь и даже не дышать! Они плохо слышат. Но не мешкайте, пока светло они не выйдут, но сейчас пасмурно, а такое время очень рискованно для продвижения. Скажи всем, чтобы имели ввиду…Да и ещё  -  - спохватился профессор – «здесь находится Новиков, у него очень ценная информация об этих мутантах и причинах их появления в Зоне, так что спешите. Удачи»
- «Спасибо профессор» - Мачет обвёл всех взглядом, он был собран и серьёзен как никогда – «Ну что, все слышали? Здесь местность просто кишит этими тварями. Вы, конечно, вправе меня не слушать, но всё же давайте держаться покучнее и следить в оба»
- «Все всё слышали, сталкер. Будем иметь ввиду» - Капитан отдал своим бойцам приказ о выдвижении. Наёмники сделали тоже самое.
Группа осторожно стала приближаться к бункеру, бойцы, расположенные по флангам, энергично водили стволами по сторонам, высматривая потенциального противника. Под ногами чвакала раскисшая от нудного, идущего несколько часов кряду дождя, почва. К тому же три с половиной десятка человек, хоть они и были все мастерами бесшумной ходьбы, однако вместе создавали эффект тихого шелеста. В общем, совсем уж по тихому не особо получалось. Они спустились с холма и теперь шли по дну оврага, под ногами зачавкало сильнее. Когда дошли до брошенного, одиноко стоящего ЗИЛа, который отчего-то не покрывался ржавчиной, «долговцы» не сговариваясь обогнули его слева, наёмники подали вправо, сталкеры потянулись за бойцами «Долга».
Уже почти миновав грузовик, Кравчий, почувствовав спиной неприятное ощущение, словно чьё-то холодное прикосновение, развернулся и посмотрел в прицел, он ойкнул, засипел и выдавил, непонятно к кому обращаясь:
- «Ох…твой…ёпт…смотри…ч-что это»???
Наёмники разом обернулись и увидели потрясающую картину: справа и сзади, где находился подземный тоннель, внутри него стояло странное существо, очень странное. Оно было явно выше двух метров, всё покрыто какой-то чёрной шерстью. Руки были похожи на паучьи лапки, они постоянно покачивались и перебирали пальцами, причем их было не понять сколько, но явно больше чем две. Ноги, или лапы монстра были согнуты, но не в ту сторону, в какую они сгибаются у человека. Но больше всего, наёмников поразила голова монстра: она была обычная, человеческая, но явно с чужого плеча. Было видно, что она никакого участия в жизни чудовища не принимала, точнее это наёмникам так казалось. До сего момента все они, как заворожённые смотрели на монстра, словно оцепенели. Внезапно голова, до того опущенная вниз, резко поднялась и открыла глаза, они засветились ядовитым зелёным светом. Наёмники шарахнулись от страха и отвращения, некоторых объяла дрожь. Голова ехидно улыбнулась жёлтыми, окровавленными зубами, такой ухмылкой, что наёмники невольно попятились. Одна из руколап монстра вытянулась вперёд и показала им средний палец. Чудовище откровенно издевалось над запуганными людьми, наслаждаясь произведённым эффектом. Внезапно наёмник, по кличке Варяг, заорав:
- «Получи, сука» - направил винтовку в её сторону и открыл огонь, но ещё раньше монстр скрылся в тоннеле.
- «Нет» - крикнул Мачет – «Ты что наделал»?
- «Дубина, всех нас подставил» - злобно зарычал Рог и двинул наёмника прямо в скулу, тот рухнул на землю.
Отовсюду стали раздаваться непонятные шорохи и шумы. Секунду сталкеры тупо переминались на месте, соображая, об источнике этого звука. Первым опомнился капитан:
- «Это же «бывшие» спешат сюда! В бункер, живее»! – и первым припустил к намеченной цели. Других дважды приглашать не пришлось, все разом вышли из ступора. Варяг, продолжая лежать на земле, не поспел за всеми. Он поднялся, потёр скулу, непонимающе посмотрел на улепётывающих соратников, затем взглянул на поле… и уставился на множество «бывших» которые совсем не по зомбячему быстро подходили к нему… в следующую секунду Варяг уже догонял своих товарищей.
Мачет, первым добежав до бункера, заколотил по нему прикладом. Затем, немного придя в себя, связался по ПДА с Кауфманом:
- «Профессор, открывай живее, нас обложили»
- «Я пытаюсь, но это нельзя сделать сиюминутно, сначала пройдёт активация, затем разгерметизация, затем…» - Мачет перебил его:
- «Давай поживее, мы тут долго не протянем»
Капитан, моментально разобравшийся в обстановке (вот когда пригождается военная выучка) отдал распоряжение:
- «Группа, занять круговую оборону»!
«Долг» и наёмники, не сговариваясь, взяли правый и левый фланги соответственно. «Бывшие» себя ждать не заставили. Они не стали атаковать в лоб, а забежав за ворота, сразу стали растекаться по периметру лагеря, прячясь за бетонными блоками, ангарами, ящиками, норовя зайти защитникам в тыл, или забраться на крышу бункера и атаковать оттуда. Некоторые из мутантов остались за стеной, и пользуясь своими физическими возможностями занялись тем, что собирали предметы потяжелее и со всего маху кидали их в сторону защитников. Благо они не видели где именно они находятся и кидали наугад, иначе им пришлось бы совсем туго, потому что прилетевший со всего маху булыжник или целый ржавый автомат не оставят много шансов на выживание. «Долговцы» ответили на это достойно – четверо их парней отстегнули имеющиеся у них гранаты и швырнули их в ответ нападавшим, тем самым выразив свой ответный «Привет»!
Раздались взрывы, затем крики, стоны, хрипы. Стало ясно, что кого-то удалось успокоить окончательно.
Кастет одобрительно покачал головой:
    - «Круто, остроумно. А ну-ка парни давай и мы жахнем» - и первым достал одну из четырёх своих гранат ФН-1, то же сделали другие наёмники. Они кинули гранаты на противников по своему флангу примерно одновременно и с разными интервалами друг от друга, так, чтобы у мутантов не было шанса укрыться от поражения. Эффект оказался потрясающим: около десяти тел взметнулось вверх, оставшиеся за ангарами заходились воплями, стенаниями. Очевидно, что теперь им было не до охоты как минимум.
Мутанты, засевшие напротив «долговцев» поумерили свой пыл, сталкеры сконцентрировали огонь на них. Оглушённые, израненные, прижатые плотным огнём они громко заскулили. Один за одним они стали выбегать из-за укрытий и проскальзывать в ворота. Сталкеры поразились их скорости и реакции, как ни пытались они пристрелить мутантов, те почти все ускользнули от пуль. Только пять или шесть тварей было пристрелено из оружия. Наконец, наёмники решили ещё раз применить свой изобретённый метод, разом кинув гранаты с равными интервалами, они добились-таки, чтобы вверх взметнулось ещё два тела. «Бывшие», что ещё оставались в лагере, спешно его покидали.
К этому моменту открылись ворота бункера, сталкеров ослепил яркий свет исходящий изнутри. На пороге стоял профессор Кауфман:
- «Это прожекторы, я их специально установил, чтобы отпугивать мутантов, заходите не задерживайтесь»
Сталкеры, «долговцы», наёмники вперемежку заспешили внутрь, даже создав небольшую давку в дверях. Всем стало весело от сумятицы, люди стали отходить от недавнего боя. Только капитан прикрикнул:
- «Осторожнее, генерала не потревожьте»
Наконец, последние зашли внутрь. Тяжёлые двери с шумом захлопнулись, следом закрылись внутренние, точно такие же массивные и прочные. День едва перевалил за полдень, но небо было очень псмурным, тучи ещё сильнее взяли его в оборот, так что наступили настоящие сумерки. А Дождь всё так же монотонно продолжал  поливать захлёбывающуюся землю.