Дальше - тишина

Хлопья жёлтого сернистого «снега» медленно опускались на землю. Через светофильтр лобового стекла вездехода просматривался унылый пейзаж безымянной планеты, обречённой одиноко вращаться вокруг безымянного красного карлика. Куда хватало взгляда, простирались невысокие холмы, покрытые жёлтым «снегом». Сергей уже неимоверно долго созерцал однообразный пейзаж, в то время как его мысли были далеко отсюда. Мысленно он находился в неизведанных уголках Галактики, открывал новые планеты, расследовал новые местности, преодолевал трудности первопроходцев.

В жизни всё сложилось иначе. Годы обучения в институте, годовая практика на орбите, полуторагодовалая стажировка в окрестностях Плутона, квалификационный экзамен – и вот он – Сергей Зарубин – пилот второй категории готов к покорению космического пространства. Как и многие сверстники, он был воспитан на героически–приключенческих романах и фильмах о космосе и жизни космонавтов, где герои чуть ли не ежечасно преодолевали неимоверные трудности, сталкивались с неведомым, покоряли планеты и открывали новые цивилизации. С мечтами о подобных свершениях Сергей был направлен в рядовую экспедицию по обустройству посадочной площадки. И теперь он вынужден вариться в обыденной рутине, торчать на безымянной планете, небо которой освящает звезда, у которой нет имени, а только номер в каталоге CSS 12586/4. Из Солнечной системы её видно только в самый мощный орбитальный телескоп.

Размышления Сергея прервал шум в шлюзовой камере – это вернулись со стройплощадки Костя и Марк Петрович.

– Всё в порядке, Сергей, можем возвращаться, – доложил Костя. – Шли сигнал, пусть встречают.

Члены экипажа заняли свои места в креслах, и Сергей, отослав стандартную радиограмму о возвращении, направил вездеход к базе.

Первым при выходе из шлюза экспедицию встретил чёрный кот по кличке Шива. Он запрыгнул на руки Константина – это означало, что Шива совершил какую-то пакость и, по обыкновению, ищет защиты у инженера. В подтверждение этому, в коридоре появилась Надежда – инженер связи.

Чтобы чем-то занять себя, Надя выращивала цветы, которые постоянно объедал Шива. Кот не изменил своим привычкам и в этот раз.

– Это животное съело мои фиалки, – гневно пожаловалась Надя. – Доиграешься ты у меня, – обратилась она к коту, – пущу на воротник для маминой шубы, – дальше угроз дело не шло.

– И мы рады тебя видеть, – приветствовал Надежду Костя.

– Ой, ребята, извините. С возвращением! – попыталась выйти Надя из неловкого положения. – Просто этот хвостатый негодник вывел меня из себя.

– Коту тоже надо как-то развлекаться, – произнёс Костя.

– Пусть развлекается с мышами Ричарда, – обижено сказала Надя.

– К мышам даже сам Ричард подходит с опаской. Кстати, давно не видно нашего биолога. Не поменялись ли экспериментатор и подопытные местами? – высказал шутливое предположение Костя. – После генетических экспериментов Ричарда всё возможно.

– А Шива не глуп, – вступил в разговор Марк Петрович, – зачем ему какие-то мыши, когда внимание оказывает такая привлекательная девушка.

Надя застенчиво опустила глаза под напористым взглядом Марка.

– Как прошёл рейд? – сменила Надя тему разговора.

– Замечательно! – с энтузиазмом ответил Костя. – Рассказывать долго, приходи на совещание с Капитаном, там всё узнаешь.

Костя взял Шиву подмышку и направился по коридору в комнату отдыха, Марк последовал за ним. Возле двери в шлюз остались Надежда и Сергей.

– Сергей, а ты что скажешь? – робко обратилась Надя к пилоту.

– Ничего, – коротко ответил Сергей. – Как и прошлые экспедиции – всё однообразно, всё стандартно, всё по плану. Я уже могу водить вездеход по маршруту с закрытыми глазами.

Надя посмотрела Сергею в глаза. Взгляд пилота был отрешённым.

– Не понимаю, зачем с нашей квалификацией торчать на этой планете? С этой работой справится любой третьекурсник. Для нас можно было найти более важное дело, – с горечью произнёс Сергей.

– А разве наша экспедиция не важна? – попыталась возразить Надя. – Мы прокладываем новую космическую трассу, мы готовим дорогу для других людей в неизведанные районы Вселенной.

– Как бы я хотел быть с теми – другими, – отчаянно произнёс Сергей.

– Не место красит человека, – заметила Надя. – Тебе нужно научиться получать удовольствие от работы, например, как это делает Костя.

– Он себе это придумал, – сказал Сергей с раздражением.

– Нет, – возразила Надя, – ему это действительно нравится. Ты думаешь, Костя не хотел бы оказаться в экспедиции Богуславского? Да туда каждый мечтал и до сих пор мечтает попасть! Костя в том числе. Но не получилось. Пойми! Важно, не то, какую работу ты делаешь, а то – как ты её делаешь. Костя старается делать свою, пусть и рутинную, работу с максимальным профессионализмом и пользой, от этого он и получает удовольствие.

Чтобы приободрить Сергея, Надя взяла его за руку. Сергей посмотрел на неё холодно и отрешённо, тяжело вздохнул и пошёл в комнату отдыха. Надя осталась стоять одна возле входа в шлюз.

Через два с половиной часа в кают-компании состоялось совещание с руководителем экспедиции – Максимом Гамовым, которого все называли Капитаном. Максим был не намного старше большинства участников экспедиции, это была его третья экспедиция, а в роли руководителя – первая. Капитан больше всех переживал за ход экспедиции, но вида не подавал.

На совещании присутствовали шесть членов экспедиции из семи. Отсутствовал Ричард Райли – биолог и по совместительству врач. Так как в услугах врача экспедиция особо не нуждалась, Райли занимался свои параллельным проектом по трансгенетике.
Константин представил на анализ Максиму всю собранную во время рейда информацию, сообщил о состоянии эмбриомеханических систем и стадии строительства. Капитан задал ему несколько уточняющих вопросов, и получасовое совещание подошло к концу.

– Костя, а ты уверен в правильности геологоразведки? – вмешался в разговор Марк – второй техник станции.

– Да Марк Петрович (в силу возраста и опыта к Марку обращались по имени отчеству), – подтвердил Костя. – Тем более перед запуском строительной площадки я и Максим провели повторные изыскания, результаты совпали.

– Но могла быть нарушена методика, – не унимался Марк, –  или же методы разведки не применимы к данному типу грунта.

– Мы всё тщательно проверили, Марк Петрович, данные верны, – ответил на этот раз Максим. – Тем более успешное выполнение программы строительства подтверждает это. Полагаясь на данные, представленные Константином, считаю, что можно переходит ко второй стадии строительства. Завтра утром начнём выводить из ангаров кибернетические механизмы, а через два дня транспортируем их на строй площадку. Первую вахту на площадке проведу я, остальные согласно вахтенному расписанию. На этом предлагаю закончить совещание и приступить к ужину. Возражений нет?
Возражение не последовало.

На ужин соизволил явиться Ричард. Вид у него был измождённый, ел он без аппетита, а на вопросы отвечал чаще не впопад или не отвечал вовсе. Эксперименты его основательно утомили. В середине ужина Райли сказал Косте, что должен сообщить ему какую-то информацию, но к концу ужина забыл об этом.

После ужина занялись кто чем. Сергей отправился спать, Ричард вернулся в лабораторию. Марк Петрович и Владимир Хрущёв – эмбриомеханик и заместитель Максим – играли партию в шахматы, Костя читал книгу. Надя и Шива померились. Инженер связи играла с котом бумажной «мышкой». С наступлением «сумерек» – когда система освещения приглушила свет, что на станции означало «вечер», все отправились спать. Впереди был насыщенный трудовой день.

Максим спал тревожно в эту ночь, что-то не давало ему покоя, что – он понять не мог. Капитан долго ворочался в кровати, а потом провалился в глубокий тяжёлый сон. Но спать ему пришлось не долго, чувство тревоги разбудило его. Максим сел на кровати, осмотрелся. Дверь в комнате была открыта, из коридора лился слабый свет. Тишину комнаты нарушало сопение спящих членов экспедиции. На пороге появился силуэт – это был Шива.

– И тебе не спиться, – обратился Капитан к коту.

Кот начал громко и жалобно мяукать, словно пытался рассказать о чём-то тревожном, затем подбежал к кровати Капитана, запрыгнул и продолжил мяукать, теперь навязчиво и истерично.

Проснулась Надя.

– Шива, замолчи! – прикрикнула она на кота в полусне.

Кот перешёл на крик.
Надя села на кровать.

– Что с ним, Капитан? – удивилась Надя. – Не март месяц, тем более Райли сделал ему гормональную блокаду.

– Его, что-то тревожит, – предположил Максим.

Тревожная мысль мелькнула в сознании Капитана, он встал с кровати, подошёл к панели управления и включил свет. В комнате отдыха было только два человека, а должно было быть шесть.

– Где все? – удивился Максим.

Надя окинула пустую комнату взглядом, тень тревоги задела и её.

– Кто на вахте? – спросила инженер связи.

Капитан посмотрел на часы.

– Володя уже сменил Сергея.

– Значит – Владимир на вахте, Ричард мог заснуть в лаборатории, он от туда не вылазит, – рассуждала Надя. – Тогда где Сергей, Костя и Марк Петрович?

Капитан поспешно оделся.

– Я в кают-компанию, объявлю общий сбор команды, – объявил Максим и вышел из комнаты.


Капитан, как и предполагал, нашёл Владимира на вахте в кают-компании, Сергея там не было. Максим коротко рассказал Владимиру о случившемся, объявил сбор команды и стал ждать.

Через пятнадцать минут в кают-компанию вошли Сергей и Надежда, за ними следовал Шива, который продолжал мяукать, но уже не так истерично.

– Пилот Сергей Зарубин прибыл по срочному поручению руководителя экспедиции, – доложил Сергей.

– Инженер связи Надежда Кольцова прибыла, – отрапортовала Надя.

– Где ты был, Сергей? – обратился Максим к пилоту.

– После вахты я отправился на склад проверить инвентарь перед завтрашней операцией, мне не спалось, и я решил себя чем-нибудь занять, – ответил Сергей.

– Кто видел в последние четыре часа Костю, Ричарда и Марка Петровича? – задал вопрос присутствующим Капитан.

– Я видел их в кают-компании после ужина перед сном, – ответил Хрущёв.

– Я тоже видела их в кают-компании, – подтвердила Надя.

– Я также видел их в кают-компании. И ещё во время моей вахты Костя заходил к Ричарду в лабораторию, – добавил Сергей.

– Значит они в лаборатории, – подытожил Капитан. – А что с Марком Петровичем?
Выяснилось, что поле ужина его никто не видел. Хотя, Надя вспомнила, что техник пошёл спать вместе со всеми в комнату отдыха.

Капитан и Владимир оставили инженера связи и пилота в кают-компании, а сами отправились в лабораторию, в надежде отыскать там Костю и Ричарда.

Гамов и Хрущёв вошли в лабораторию, включили свет и никого там не обнаружили. Они тщательно осмотрели лабораторию, но кроме мышей там не было живых существ.

– В лаборатории Кости и Ричарда нет, – доложил Максим по возвращении в кают-компанию.

– Как так?! – удивился Сергей.

На лице Нади отразился испуг, кот истошно замяукал.

– Давай найдём с помощью автоматической системы управления базой, – предложил Владимир.

– Как же я раньше не догадался! – с досадой произнёс Максим.

Капитан подошёл к терминалу и ввёл в систему запрос на поиск. Через полминуты система выдала ответ: «Ричард Райли и Константин Важев покинули территорию базы, воспользовавшись вездеходом». Капитан не мог в это поверить, он повторил запрос и получил тот же результат. Но что странно по Марку Петровичу не было ни какой информации, система не нашла его на базе, но и не сообщила о его уходе.

– Сергей, быстро проверь ангар! – распорядился Капитан, ещё не понимая, что произошло.

Пилот, не мешкая, покинул кают-компанию. В комнате воцарилась напряжённая тишина, все ждали вестей от Сергея, даже Шива перестал мяукать.

Пилот вернулся через несколько минут.

– В ангаре нет вездехода, в шлюзе отсутствуют три скафандра, – сообщил запыхавшийся Сергей.

– Значит, они уехали на вездеходе. Но куда?! – встревожено спросил скорее себя, чем присутствующих, Капитан.

– Они должны были оставить сведения о маршруте, иначе их не выпустили бы из шлюза, – произнёс эмбриомеханик, набирая команду на терминале. – Ну конечно! – воскликнул Владимир, глядя на монитор. – Они отправились на площадку. Что им там понадобилось?

– Надя, свяжись с вездеходом, – распорядился Максим.
Надежда отправилась в соседнюю комнату, где располагался узел связи, Капитан последовал за ней.

Надежда настроилась на частоту вездехода и отправила позывные, ответа не последовало. Из динамиков ничего не было слышно, только помехи от естественного фона планеты. Она повторила процедуру ещё раз – безрезультатно. Надя пробовала связаться в ручном, автоматическом, полуавтоматическом режимах, меняла диапазон частот – результата не было. Надя вспотела, её трясло от напряжения и тревоги. Она монотонно повторяла одни и те же операции, результата не было.

– С ними что-то случилось, – тихо проговорил Максим. – Они уехали пять часов назад. До площадки два часа ходу. Скорее всего, Костя отправился перепроверять геологические данные. Пусть час на проверку. Два часа обратной езды, – рассуждал Капитан. – Они уже должны были вернуться или возвращаются. Надя, проверь окрестности радаром, радиус поиска – десять километров.

Радирование местности ничего не дало. На радаре высвечивались только холмы да «мухи» – снаружи шёл сильный «снег», из-за наличия в нём соединений железа, он давал небольшие помехи на радаре.

– Сергей, готовь вездеход. Я и ты идём за ними, – распорядился Максим.

– Капитан, это не возможно, – ответил Сергей.

– Почему?! – не понял Капитан.

– Второй вездеход и оставшиеся скафандры находятся на зарядке после нашего рейда, – пояснил пилот.

– Сколько времени осталось? – спросил Максим.

– Четыре часа, – ответил Зарубин.

– А сколько времени осталось у них? – спросил Капитан, указывая на безмолвный экран радара.

– Зарядки скафандров хватает на восемь часов. Если с вездеходом ничего не случилось, и они внутри, то могут продержаться трое суток.

Максим сел в кресло и безвольно опустил руки.

– Нам остаётся ждать, когда зарядятся скафандры, – подытожил он, – и наедятся, что у ребят всё в порядке.

Медленно потекли минуты, затем постепенно начали складываться в часы.
Надя задремала за пультом, Макси и Сергей напряжённо сидели, Владимир ходил и рубки связи в коридор и обратно.

Прошло два часа. Время неумолимо утекало, словно вода сквозь пальцы.
Вдруг тишину рубки нарушил сигнал вызова. Все непонимающе уставились на панель, где мигал красный огонёк, и пищала сирена вызова. Надя перешла на приём, из динамиков послышался мужской голос.

– База, база – размерено произносил слова мужской голос, – база, это Марк Хвостов. База, у меня чрезвычайное происшествие. Подтвердите приём.

– Приём подтверждаю, у аппарата Максим Гамов, – ответил Максим. – Что у вас случилось?

Надя перевела аппаратуру в режим двусторонней связи.

– Марк Петрович, что случилось? – повторил вопрос Капитан.

– Капитан, авария на площадке номер три, двое пострадавших – Костя и Ричард. У Ричарда перелом правой руки и Кости черепно-мозговая травма и повреждён скафандр. Готовьте лазарет. Срочно! – распорядился техник.

– Где вы? Вас не видно на радаре? – спросил Максим.

– Я в ста метрах от шлюза, несу на себе Костю, он в тяжёлом состоянии, – ответил Марк. – Ричард метрах в ста пятидесяти от шлюза, он в сознании. Я вернусь за ним, кода передам вам  Костю.

– Марк Петрович, вы идёте пешком?! – удивился Максим. – Что с вездеходом?

– Вездеход ушёл под грунт на площадке, машина сильно повреждена, – ответил техник. – Готовьте носилки, через десять минут я буду возле входа.

– Надя, оставайся на связи. Володя и Сергей, быстро готовьте лазарет и с носилками к шлюзу, я буду ждать вас там, – распорядился Капитан и вышел из радиорубки.

Через десять минут Марк Петрович втащил Костю в шлюз. После декомпрессии, бессознательного Костю быстро извлекли из скафандра и, уложив на носилки, увезли в лазарет. Ещё через полчаса техник привел Райли, тот хромал и прижимал правую руку, но был в лучшем состоянии, чем Важев. Ричарда так же проводили в лазарет. Обязанности врача взял на себя Владимир, Надя вызвалась помогать ему.

Остаток ночи Хрущёв и Кольцова провели в лазарете, нанося шину Ричарду и приводя в сознание Костю. Капитан и Сергей были в кают-компании с Марком Петровичем.

– Марк Петрович, зачем вы отправились на строительную площадку? Что ночью там понадобилось Косте? – спросил Максим.

– Спросите у него, – просто ответил техник.

– То есть как?! – удивились в голос Сергей и Капитан.

– Я не знаю, зачем туда отправились Ричард и Константин. Я пошёл следом за ними, – произнёс Марк Петрович.

Неподдельное удивление отразилось на лицах Максима и Сергея.

– Вы хотите сказать, что Костя и Ричард отправились на вездеходе, а вы пошли за ними пешком? – начал Максим. – Один? Пешком через холмы? В сильный «снег»? Только в скафандре?

– Да, – подтвердил техник. – Я видел, как они уезжали. Через некоторое время я почувствовал, что что-то не в порядке и отправился за ними. Маршрут я знаю хорошо, не раз по нему ездили, поэтому трудностей не было.

– Вы сказали – «почувствовал, что что-то не в порядке». Как такое может быть? – не унимался Максим.

– Я не знаю, как это объяснить. Было ощущение сильной тревоги, – пояснил Марк, – наверное, сработала интуиция. Я не знаю, как это объяснить иначе. Я чувствовал, что должен идти за ребятами… Даже не так – я ЗНАЛ, что должен туда идти.

– Допустим, – согласился Капитан. – Но если бы интуиция дала ошибку? Что тогда?

– Как видите, не дала, – мрачно заметил Марк. – Если бы я ошибся, то вернулся бы с Костей и Ричардом на вездеходе.

Максим всё равно не понимал произошедшего. Он собирался продолжить опрос Марка Петровича, но в кают-компанию вбежала Надя.

– Костя пришёл в сознание, и срочно требует вас – Капитан, – выпалила девушка и скрылась за дверью.

– Я в лазарет, вернусь через несколько минут, – сообщил капитан и вышел.

Костя лежал на койке, подключенный к системе жизнеобеспечения, на груди у него пристроился Шива, кот монотонно урчал, будто убаюкивал человека. Капитан сел на стул рядом с кроватью.

– Капитан, – раздался слабый голос Важева, – Капитан, Марк Петрович был прав, данные геологоразведки оказались неверными в обоих случаях. Мы применили неправильный метод изысканий. Ричард сделал химический анализ образцов пород и выяснил, что это – псевдобазальтовые отложения, по физическим свойствам они похожи на базальт, но отличаются химическим составом… – Костя замолчал, не в силах больше говорить.

– Ты отправился перепроверять данные? – спросил Капитан.

– Да, – подтвердил Константин. – После ужина Ричард ознакомил меня с данными анализа. Я вспомнил, что говорил Марк Петрович на совещании, и решил отправиться, всё проверить самостоятельно. Дел было на пару часов, и я решил никого не беспокоить, взял в помощь Ричарда и отправился на вездеходе.

– Что произошло на площадке? – спросил Максим.

– Так как порода была определена неправильно, то эмбриомеханизмы, следуя заданной программе, провели неправильные преобразования. Грунт потерял прочность, мы провалились, машину повредило. Ричард сломал руку, когда вездеход ушёл под грунт, я повредил скафандр и ударился головой, так  как был снаружи. Машины начала уходить под поверхность и затягивать нас, Хвостов подоспел вовремя. Третьей площадки больше нет, там всё разрушено, – подытожил Костя.

В лазарете наступила тишина. Капитан анализировал полученные от кости сведения, Важев переводил дыхания – разговор ему давался с трудом.

– Капитан, – нарушил молчание Костя, – откуда Марк Петрович знал про неверные данные разведки?

– Эта информация не является секретной, – ответил Максим.

– Капитан, ты меня не понял, – возразил Костя. – Изначально была выбрана неверная методика. По данным геофизической разведки нельзя было обнаружить ошибку.
Разведка была проведена без нарушений и дала те результаты, которые были заложены в методе исследований. Ни ты, ни я, ни первая партия не обнаружили ошибки. Дело в том, что нужно было провести ещё и геохимический анализ пород, что сделал Ричард. И делал это ТОЛЬКО Ричард, а данные он сообщил ТОЛЬКО мне. Поэтому я и спрашиваю, откуда Марк Петрович знал, именно ЗНАЛ о неправильности определения пород?

Вновь воцарилось напряжённое молчание.

– Максим, ты понимаешь, о чём я говорю? – Костя обратился к Капитану. – О неверных результатах геологоразведки мы бы узнали только тогда, когда произошла авария, та самая авария, что случилась сегодня ночью. Но Хвостов узнал об этом раньше, иначе он не подоспел бы к нам.

Капитан начал понимать, куда клонит Костя, в голове Максима одна за другой начали появляться идеи – одна противоречила другой. В этот момент в лазарет вошёл Хрущёв.

– Капитан, можно тебя на пару слов? – вызвал он Максима.

– Да, – Капитан подошёл к эмбриомеханику, – Что у тебя?

Владимир говорил в полголоса.

– Капитан, я проверил скафандры Райли, Важева и Хвостова после возвращения, как положено по инструкции. Скафандр Ричарда в норме, я поставил его на зарядку. У скафандра Кости повреждён гермошлем и система жизнеобеспечения, – Владимир выдержал паузу. – А теперь самое главное. Скафандр Хвостова «пуст», разряжен, там нет ни кислорода, ни энергии. Марк Петрович прошагал маршрут от базы до площадки и обратно в «пустом» скафандре. Капитан, ты что-нибудь понимаешь?!

– Ты уверен?! – только и смог вымолвить Максим.

– Максим, я на три раза проверил скафандр – два раза лично, один раз с помощью системы. Результат во всех случаях одинаковый – скафандр разряжен, – подтвердил Владимир. – И ещё. Марк Петрович подключил скафандр Кости к свой системе жизнеобеспечения, потому что скафандр последнего был повреждён. Максим, как нерабочий скафандр мог давать кислород и энергию Косте?!

Тревога начала проникать в мысли Капитана.

– Здесь что-то странное, – произнёс Максим после долгих раздумий. – В прочем. Пусть сам Хвостов нам всё объяснит, он сейчас в кают-компании с Сергеем. Костя, – обратился Максим к больному, – ты отдыхай, тебе нужно набираться сил, мы тобой позже поговорим. Спокойной ночи!

– Спасибо, Капитан! – поблагодарил Костя.

Капитан и эмбриомеханик вышли из лазарета и отправились в кают-компанию. в комнате они застали дремавшего за столом Сергея, Хвостого в комнате не было.

– Сергей, где Марк Петрович? – разбудил пилота Владимир.

– Он сказал, что сильно устал и пошёл в комнату отдыха спать, – ответил полусонный Сергей.

Какая-то тревожная неуловимая мысль пронзила Капитана, он выбежал из кают-компании и вбежал в комнату отдыха, включил свет. Ричард спал, Надя читала электронную книгу...

– Надя, Ричард! – прокричал Капитан. – Где Марк Петрович?!

– Не знаю, – ответила Надя. – Он сюда и не заходил.

Ричард заворочался на кровати, но не проснулся, ещё действовали транквилизаторы. Максим выбежал в коридор и столкнулся с Владимиром.

– Капитан, что происходит? – спросил Владимир, глядя на взъерошенного Капитана.

– Володя, в комнате отдыха его нет. Срочно, обыщи ВСЕ помещения базы, а я произведу поиск с помощью системы, буду ждать тебя в кают-компании, – бросил Максим на ходу.

Максим вбежал в кают-компанию, растолкал спящего Сергея и отправил его в помощь Владимиру, а сам приступил к работе с терминалом системы. Система выдала отрицательный результат – Марка Петровича Хвостова на базе не было. Второй запрос подтвердил это. И третий, и четвёртый, и пятый,.. и пятнадцатый.

Прошло полтора часа. Вернулись Зарубин и Хрущёв – они никого не нашли. Капитан отправил валившегося с ног Сергея спать, а Владимира оставил на экстренное совещание.

– Его нигде нет, – констатировал неопровержимый результат поисков Максим.
Какая-то мысль озарила Владимира.

– А был ли он вообще? – обратился эмбриомеханик к Капитану.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Максим.

– Если человек на базе, система обнаружит его по биометрическим параметрам, – пустился в объяснения Владимир. – Если система не обнаружила человека, значит… его биометрики у неё нет… Максим, срочно проверь штатное расписание экспедиции!
Максим так опешил, что не нашёл возражений и ввёл запрос в систему. На экране монитора появилось штатное расписание экспедиции - светились шесть строк штатного расписания. ШЕСТЬ, а не семь. Хвостов Марк Петрович в штатном расписании отсутствовал.

– Может систему взломали, – неуверенно проговорил Максим.

– Кто?! – спросил Владимир. – Хотя… Капитан, все материалы по экспедиции есть у тебя, доставай их.

Максим лихорадочно извлёк из сейфа кейс с ноутбуком, подключил его к терминалу, открыл файл штатного расписания. И там, оказалось, что членов экспедиции только шесть, а не семь.

Капитан и Владимир напряжённо смотрели друг на друга.

– Володя, с кем прибыл Хвостов? – недоверчиво спросил Капитан.

– С вашей партией, – ответил Хрущёв. – С нами его не было.

– Нет, Володя, – возразил Максим, – и с нами его не было. Я хорошо помню, что сначала Сергей спустил с орбиты меня, Ричарда и Надю, а спустя восемнадцать часов он спустил тебя и Костю.

Невообразимое удивление отразилось на лице эмбриомеханика.

– Когда появился Марк Петрович? – недоумевал Хрущёв.

– На первом совещании после прибытии, через пять часов, – ответил Максим. – Вспомнил!.. Я ознакомил всех со штатным расписанием и планом работ. Да!.. Точно!.. Хвостова не было тогда в штатном расписании. Он сказал, что прибыл с вашей партией и высказал предположение, что в Бюро забыли включить его в список. Я сказал, что в первой радиограмме уточню насчёт его должности и только тогда изменю расписание. А потом забыл это сделать, завязалась подготовительная кутерьма, мы не вылазили с площадки… вот я болван! – Максим стукнул себя кулаком по лбу.

– Но мы знаем, что Хвостов не прибывал ни с вами, ни снами, – анализировал Владимир. – Тогда, как он оказался на базе? Может, он остался после разведывательной партии?

В сознание Максима начала проникать безумная по своему содержанию мысль.

– Володя! – почти выкрикнул Капитан. – Система управления базой имеет биометрические сканеры. Эти сканеры установлены, в том числе, в шлюзах, если человек не значится в базе данных, его не впустят и не выпустят, но Хвостов свободно вышел сегодня ночью! Как так могло получиться?!.. Значит, его данные есть в базе?

Хрущёв сделал запрос на биометрику членов экспедиции. И опять система выдала шесть файлов – Гамов М.Л., Хрущёв В.И., Кольцова Н.В., Зарубин С.А., Важев К.А., Райли Р. Файла Хвостова не было.

Капитан и Владимир не поверили своим глазам, иначе как мистикой происходящее назвать было нельзя.

– Володя, – хрипло проговорил Максим, – обратись к памяти и запроси все биометрические данные из шлюзового отсека за последние сутки. Все, кто проходят через шлюз, регистрируются в памяти системы.

Обработка запроса заняла несколько минут, данные были представлены на мониторе. За последние сутки через шлюзовой отсек прошли: Сергей, Костя и Ричард. Первая запись относилась к началу утра, когда Важев, Зарубин и Хвостов оправились в рейд. Вторая запись отражала возвращение из рейда. Третья и четвёртая были связаны с ночным происшествием.

– Володя, мы точно знаем, что Хвостов ходил в рейд с Костей и Сергеем, но в записи его нет, – проговорил Капитан. – Более того, ночью базу покидали только Костя и Ричард, и вернулись они вдвоём, с разницей в пол часа, как и было в действительности. Но мы собственными глазами видели, что возвращались ТРОЕ! Хвостов был с ними. Володя, что происходит?

– Капитан, я не понимаю, – ответил Хрущёв.

– Неужели у нас коллективное помешательство и это была галлюцинация? – продолжал вопрошать Капитан.

– Не думаю, Максим, – возразил Владимир, – коллективное помешательство не наступает на второй день после прибытия.

– Тогда КТО или ЧТО работало с нами последние четыре месяца? – задал вопрос Капитан.

Наступила длительное молчание.

– Что мы знаем о Хвостове? – продолжал Максим.

– Зовут Хвостов Марк Петрович, на вид – пятьдесят лет, инженер-техник, специализация АСУ… – начал Владимир, – А!.. Он говорил что-то про Богуславского, что знал Семёна Львовича во время конфликта на Ио, вроде они служили вместе.

– Получается, Володя, что мы ничего о Марке Петровиче не знаем. НИ ЧЕ-ГО, – подытожил  Максим.

Капитан на время задумался, потом продолжил.

– Такого человека как Хвостов Марк Петрович никогда не существовало. Я уверен, что если мы пошлём запрос в Бюро, нам дадут отрицательный ответ.

– А версия с Богуславским? – неуверенно предположил Владимир.

– Семён Львович сейчас на полпути к Магелланову Облаку, с ним нет связи. Но и он, будь уверен, никогда не слышал о Хвостове, – опроверг предположение Максим.

Вновь наступила молчание, во время которого Капитан что-то обдумывал.

– У нас остался последний вариант, – произнёс Максим, – не думаю, что он даст положительный результат, но мы воспользуемся им для проформы. Володя, обратись к сканерам системы, пусть они дадут информацию по перемещению всех живых и неживых существ размером с мышь и более по территории базы за последние двенадцать часов.

Эмбриомеханик понял, куда клонит Максим, он ввёл запрос в систему и стал ждать.
Ожидание тянулось бесконечно долго. Казалось, что секунды растянулись на часы. По истечению бесконечных двадцати минут система выдала сводный результат. Капитан тщательно на несколько раз просмотрел данные. Что касается перемещения неживых объектов – машин и механизмов, там значился только вездеход. В разделе живых существ били все – мыши Ричарда, Шива и шесть членов экспедиции. ШЕСТЬ человека. Только шесть. Можно было отследить каждую секунду их перемещения Владимир тоже просмотрел данные.

– Получается, некто или нечто соседствовало с нами на базе четыре месяца, а сегодня бесследно исчезло… – начал рассуждать Владимир.

Его рассуждения прервал сигнал, возвещающий о несанкционированном выходе с территории базы.

– Кто-то пытается выйти через шлюз! – прокричал Владимир. – Система не может его идентифицировать.

Максим на несколько секунд замешкался, затем распорядился.

– Дай на монитор изображение с камеры в шлюзе!

Капитана лихорадило перед неизвестным, он не знал, что появится сейчас на экране. Волнение одолевало и Хрущёва. Какого же было их удивление, когда на изображении появился в Марк Петрович Хвостов, он стоял в кессоне без скафандра в повседневной форме сотрудника базы, в то время как шла декомпрессия, и камера заполнялось холодной едкой атмосферой планеты.

– Система не сопротивляется! – выдохнул Владимир – Она не идентифицировала его, но свободно выпускает.

Декомпрессия закончилась. Наружные створки шлюза открылись. Марк Петрович задержался на несколько секунд, затем посмотрел прямо в камеру своим открытым добрым привычным для всех взглядом, улыбнулся и вышел в холодную ночь. Наступила оглушающая тишина.

Происходящее повергло Максима и Владимира в шок, они замерли, уставившись в монитор, на котором была видна уже пустая камера шлюза. В дверях замерла от испуга и изумления Надя Кольцова...

Чита, Забайкальский край. Осень-зима 2011 г.