Голод черного пламени

Предисловие автора
Мой дорогой читатель! Перед тем, как ты окунешься в эту историю (зачастую мрачную и лишенную нравоучений, хоть это и фантастика – это не сказка), я хотел бы объяснить тебе саму ее суть. Не волнуйтесь, я буду предельно краток. О чем моя книга? Я не смогу дать точный ответ. Знаете, так бывает у многих писателей: вначале ты пытаешься создать сюжет и со временем понимаешь, что он превращается в историю, которая оживает, начиная жить по собственным правилам. А писатель просто пытается выбрать самые интересные моменты и перенести их на бумагу. В такие моменты начинаешь представлять клавиатуру и свои пальцы грубым примитивным инструментом. Ну, это мелочи. Самое главное – в своей книге я нашел для себя ответ на извечный вопрос: «Что будет если дать человеку силу?». Да-да, ту самую: огонь, молнии из рук, телекинез и воля, лишающая персонажей такого могущества. Пожалуйста, не обращайте внимания на имена героев – наполовину зарубежные, наполовину вымышленные. На деле для меня это не имело особого значения и просто казалось забавным. Вот и все, что я хотел сказать…довольно кратко, верно? Итак, готовьтесь, все началось с…

Пролог
00:00; 29 августа; 2069 года
Местонахождение засекречено
Их было девять – могущественных людей без лица; все они носили золотые маски инкрустированные странным черным камнем изображающим закат и белым камнем символизирующим восход. Девять ладоней были уважительно прижаты к холодной поверхности древней могильной плиты, девять кулаков были прижаты к черным сердцам властолюбивых хозяев.
-Святой Некрей, наш дар твое милосердие. Ты вечен, как вечна воля твоя, - хором клялись они сквозь искажающие голос микро-динамики.
Кончив молитву, девять обезличенных покровителей поклонились друг другу, а затем властно расселись на затененных креслах.
-Итак, мы теряем контроль. Этого стоило ожидать, даже, несмотря на исполнение наших планов, - спокойно начал один из властителей, поправив на себе изысканной формы и причудливой длины мантию. Одежда хозяина была скорее дополнением к маскировке, чем простой униформой.
-Значит, настало время подвести итоги. Что мы имеем? – Продолжил другой безликий, чуть подавшись вперед на кресле, отчего его маска чуть блеснула на легком полумраке гробницы.
-Ханверус Делласко произнес отличную речь у собора; он так умело отвлекает людей, что дает нам время. Зеленый код.
-Новоиспеченный магистр видит в нашем ордене не хранителей, но армию. Он предал идеалы демонолога, когда раскрыл секрет силы святого Некрея перед чернью. Красный код, - вставил безликий, откинувшись назад и сцепив кончики пальцев вместе.
-После его действий, угроза терроризма в южных регионах повысилась в тридцать раз, и это только начало. Еще до того как высшие одержимые начнут открытую войну, миллионы людей захотят его крови. Зеленый код, - добавил безликий, сквозь темноту внимательно оглядывая совет старейшин.
-Что с Джессикой Паркер? – Обеспокоился безликий, сложив ногу на ногу и в алчном интересе своем, поддавшись вперед, требуя разъяснений. – Мы не можем потерять ее.
-То, что она не явилась на наше собрание уже говорит об уровне ее лояльности. Красный код.
-Она несет в себе ребенка, который способен вынести скверну всех семерых темных детей Мореана…это дар…возможно единственный после того, как нас покинул Святой Некрей. Даже если Паркер больше нельзя доверять, нам придется защищать ее. Зеленый код, - с фанатичным рвением безликий бросился отстаивать собственные интересы.
-А как же его отец? Шон Майлз до сих пор жив и не прекратит искать виновных. Теперь, когда он поработил собственное проклятье, изгнав Анвейла, мы все находимся в опасности. Как можно прогнозировать будущее высшего одержимого, приобретшего свободу человеческого разума? – Спросил безликий тоном, лишенным всяких эмоций.
В ответ совет безликих властителей лишь промолчал.
-Мы все ждем, когда две главные фигуры: Генвелд Вейлс и Ленгон Вейлс соберут свои легионы и начнут войну. В этот момент перед человечеством раскроется их темная сущность, и каждый из людей будет волен выбирать покровителя. Именно тогда хаотичная природа Майлза пожрет его волю изнутри. Они перестанут быть опасными для нас, ведь обезумевший зверь никогда не найдет притаившегося охотника, - спокойно заметил безликий, но даже с маской было заметно как тот самодовольно улыбался.
-Восстановим хронологию событий. Я хочу знать, как все началось.
-История Генвелда Вейлса – основателя Новой Вандорской Империи, до сих пор остается для нас окутанной тайной, - умело солгал безликий властитель, укрывая свои тайны за маской и плотной тенью. – Если мы будим вмешиваться в его дела, то получим смертельно опасного врага.
-Зато мы точно знаем, что виновником катастрофы был Ралунский. Поэтому я начну историю с человека, который погубил самого себя, стараясь совершить высшую добродетель…








Глава 1
Охота на неуловимых кроликов
«Я открыл перед ними новый мир, указал пожирателям
мнимый путь к победе. Меня запомнят чудовищем, но
главное – людям будет даровано время».
Гарольд Ралунский
Преследовать загнанного зверя до его логова было ошибкой. Сейчас он это осознал. Но хуже всего было принять участие в жестокой игре, исход которой предначертан. Ведь мнимый охотник зачастую может стать добычей.
-Я уничтожу весь твой орден! – Зловещим эхом сотен голосов разносился глас темного повелителя. Грохот сотен шагов одержимой толпы нагонял изможденную жертву.
С силой оттолкнув грузные двери, он ввалился на арену и напугано оглянулся. Исход был предрешен…нет, к черту – только не пока он жив! Острый камень пронесся по воздуху и угрожающе пикируя, врезался ему в висок, изранив до крови. За ним последовало еще десяток камней.
-Нет! – Устало, но все также яростно выкрикнул демонолог. Он в оборонительной позе выставил перед собой посох, отчего камни по неведомой силе разлетелись в разные стороны.
Кто-то обхватил его сзади и укусил за плечо. Вскрикнув от боли демонолог вырвался из объятий бездумного одержимого, а затем отпихнул порабощенного беднягу ногой. Одержимый снова напирал, как и сотня других бездумных рабов, готовых окружить и разорвать врага своего повелителя.
Схватившись за окровавленную мантию и с ужасом оглядываясь по сторонам, демонолог вышел на середину арены черного храма.
-Я контролировал этот мир веками! Но теперь все изменится! Ты привел нас к погибели! – Вокруг него разнеслось сотня гневных голосов, принадлежащих единому разуму.
Плотная стена камней снова полтела на демонолога, отчего ему пришлось вложить последние остатки сил в посох ради собственной жизни. Чуть замедлившись, они все же попали в цель, сбив его с ног.
-Ты теряешь веру старик. Прими голод черного огня, - внезапно сотня голосов смешалось в один – из толпы вышел двухметровый гигант в потрепанном плаще и огромным молотом в руках.
Закатав рукава на дрожащей руке, он неверующим взглядом следил, как магические руны на ней бледнеют. Некогда великий магистр могущественного ордена; теперь же просто дряхлый старик, упустивший свой последний шанс вернуть себе былую честь. Он проиграл, ведь алчущий зверь все также играл в темные игры.
-Думаешь, со мной все кончено?! – Насмешливо выкрикнул магистр, с презрительным бесстрашием в глазах поднявшись на ноги.
Пока гигант неторопливо приближался к нему, он вытащил из глубины мантии амулет, символизирующий терпимость святого Некрея – основателя их ордена.
-Я умру лишь после того, как ты издохнешь, - перед ликом чудовища демонолог сорвал с шеи амулет и отшвырнул его на черный камень арены.
Гигант, как и вся толпа довольно рассмеялся.
-Давай! – Яро выкрикнул магистр, в боевой позе вытащив из посоха меч.
Разбежавшись с высоко поднятым молотом, гигант обрушил его на человека, но тот в ловком развороте увернулся от удара. Пока монстр поднимал оружие, магистр рассек лезвием воздух, пронзив им горло врага.
-Вот почему даже твой орден преклонит предо мной колени, - алчно зарычало чудовище, спокойно вытаскивая меч из смертельной раны.
Сражаясь за собственное оружие, демонолог не заметил, как гигант протаранил его своим телом. На время потеряв равновесие он уже не мог контролировать дальнейший удар противника – молот врезался ему в плечо, раздробив кости и сбив несчастного словно тряпичную куклу.
-И это все?! Может мне дать толпе сожрать тебя заживо?! – Грозно смеялся гигант, в алчущей ненависти своей, глядя на беспомощно отползающего человека.
Не находя в себе сил подняться он слепо полз вперед, оставляя за собой кровавый след поражения. Внезапно в его затухающем сердце заиграла надежда, которую только он мог познать. Внезапно он увидел собственную смерть и ей суждено придти точно не сегодня. Эта мысль заставила его самоуверенно перевернуться на спину и взглянуть на гиганта.
Воздух вокруг них стал сгущаться.
-Я принял его зов. Ты опоздал, - горделиво ухмыльнулся магистр.
Глядя на то, как новая фигура образуется в воздухе, гигант яростно бросился в атаку. В следующую же секунду тысячи искр пронзили марионетку темного повелителя, заставив ее безжизненно осесть оземь.
-Я готов принять тебя, только даруй мне время, - обратился он к появившемуся из его надежд зеркалу. Это зеркало можно было по праву назвать дьявольским, и сейчас в нем отражался магистр.
Так Ралунскому была сохранена жизнь.
Так его планы все еще имели шанс исполниться…
Он крутил в руках простого вида амулет, потускневший от времени. Задумчиво сидя на кресле, Ралунский с надеждой изучал узоры украшения, словно те могли дать ответы на волнующие его вопросы.
Изящной формы амулет продолжал молчать, а вот дверь перед его хозяином открылась.
-Сорок минут, магистр, - кратко уведомил гость, не переходя порога.
Он уже собирался закрыть за собой дверь, как Гарольд сухим деловым тоном произнес:
-Я слышал, что среди твоих людей зародилось сомнение, Джек. Нас ждет очень опасное дело, поэтому поговори с ними. Никто не должен перечить мне.
-Ваша решительность отнюдь не вдохновляет людей, - пожал плечами Джек. – Может стоит…
-Закрой дверь, - раздраженно отмахнулся Ралунский, при этом устало потирая глаза.
Дверь захлопнулась, разговор был окончен.
Он медленно неуверенно поднялся с кресла, взял посох, а затем неуклюжей походкой дряхлого старика направился к занавешенному зеркалу. Гарольд заметно слабел, когда на время забывал о важности своего дела и осознавал те ужасы, что стояли за его душой. Висящее на стене большое зеркало едва заметно задрожало. Что-то неведомое и чуждое человеческой природе билось там, предвкушая новые сладострастия.
Демонолог не раздумывая стянул с зеркала ткань и любовно оглядел собственное отражение – великого героя, спасшего тысячи жизней. Что-то жаждало пробиться сквозь невидимую завесу, искажая отражение человека по его желанию.
-Что тебе от меня нужно? – Непонимающим полным горечи тоном спросил Гарольд, при этом заворожено глядя на спасителя.
Он уже не мог оторваться – силы снова наполняли его.







Всего лишь секунду назад он яростно рвался в бой вместе со своими товарищами, а теперь лежал на земле, покрытый окровавленным песком. Уверенный, что он уже умер, солдат с удивлением ощутил кончиками пальцев теплую рукоять винтовки. Когда парализующий ужас начал отступать он вспомнил, как он рефлекторно упал на землю, узрев бросившихся на них чудовищ. Тогда войны были проще; все решало храбрость тактика и боевой опыт. Тогда врагу пускали кровь, а не тухлую гниль извращенных монстров.
Но тогда борцы военной коалиции «Объединенный Мир» не знали, что такое одержимость и как далеко Вандорская Империя готова пойти ради победы.
-Отступаем! Во имя Святого Некрея! Отступаем!
-Нет! Мы не можем сдать им Реймово поле! Это будет конец войны!
Затем раздались крики боли, крики страха и рычание безумного торжества. Он поднял голову и впервые лицом к лицу встретился с одержимым – огромная, изуродованная, некогда бывшая человеком тварь в тюремной робе топтало под собой простого солдата и пыталось перегрызть ему глотку. Скрипя зубами от нарастающей злости, он крепко обхватил винтовку и уверенно поднялся на ноги. За его спиной сотни солдат бежали с поля боя, побросав тяжелое снаряжение, а впереди ждала смерть: трупы, брошенные на погибель, раненные и не способная принять поражение горстка храбрецов.
-А-а-а-а! – Он, не раздумывая, бросился на первого попавшегося врага, и пока монстр пытался разорвать лицо его товарища, сбил тварь с ног, пронзив ей голову штыком.
Завопив от боли, чудовище бешено дергалось по песку, испуская из расколотого черепа толщи гнойной жижи. Не помнящий себя от ярости солдат с силой вытащил штык из плоти монстра, а затем нанес еще один удар и еще и еще и еще...
-Давай! Мы должны выбираться отсюда! – Задыхаясь от изможденности над поверженным телом врага, он протянул спасенному товарищу руку.
-Не могу… - захлебываясь кровью произнес умирающий, под униформой которого все ребра были переломаны, проткнув обломками раздавленные органы, - …спасайся…
-Нет…нет…нет, - обреченно шептал солдат, в бессилии своем глядя как последних храбрецов разрывают на части. Казалось, он уже остался один против легионов проклятых. – Да что вы за твари?!
Десяток монстров отделились от основной массы и направились к нему; их острые цепи угрожающе поднимали в воздух облака пыли. У его ног раздался мучительный издыхающий стон.
-Ты должен жить…
Его рука, некогда протянутая для спасения, безвольно поникла перед очередным трупом.
-Что вам от меня нужно?!
Чудовища не ответили; они просто шли к нему, жаждая уничтожить ненавистного им свободного человека.
Его пальцы обессилено разжались, выронив окровавленное оружие. Разум был готов принять смерть; он с достоинством горделивого смертника запел:
- Я в закат золотой улечу,
там ждет меня бескрайняя свобода…
Воспоминания охватили его.
Под его ногами дрожали неустойчивые строительные леса высотного здания. Одно неверное движение и полет в добрую сотню метров обеспечит ему солидное местечко в некрологе. Но, кажется, Джека это особо не волновало – командир разведки с кошачьей грацией ступал по окраине хрупкой конструкции. Сложив руки за поясом, он напевал себе под нос что-то про золотой закат, при этом терпеливо дожидаясь своего человека.
Неподалеку послышались шаги, которые отчетливо разнеслись по недостроенному этажу, оставившему далеко позади шум ночного города. Командир не обращал на них особого внимания, пока не расслышал знакомый голос.
-Джек, - уважительно поприветствовал его Роберт, стоя от опасной конструкции как можно дальше.
-Грейс, - кивнул Джек не оглядываясь, остановившись и указав ладонью на место рядом с собой. – Разве это можно считать беседой двух старых приятелей? Нам нужно обсудить с тобой кое-что важное и перекрикиваться я не собираюсь.
-Давно не терял людей? Безумствуешь от скуки? – С легкой долей сарказма отшутился Роберт, осторожно ступая по ветхим строительным лесам.
-С Ралунским… - Чуть повеселев Джек преднамеренно начал шатать ногами конструкцию под ними обоими, но заметив как неуверенно заколебался Грейс остановил себя, - …мне скучать не приходится.
-Ты же позвал меня сюда не для того, чтобы любоваться видами, верно? – Как можно спокойнее произнес Роберт, с явным нежеланием встав бок о бок со своим командиром.
-Вообще-то я хотел, чтобы ты это увидел, - С видом профессионального фотографа, Джек выставил руки рамкой и навел их на главную магистраль, там где живее всего кипела жизнь города.
-Что именно? – Спросил разведчик, нахмуренно глядя туда же.
-Город, какой он есть сейчас…мирный, спокойный. Хочу, чтобы ты запомнил его таким, потому что скоро здесь все измениться…с тобой или без тебя.
-К чему эти уловки, Джек?! – С вызовом бросил Роберт, зная как опасно играть на поводу у командира. – Мы тут один на один, без свидетелей. Думаю лучшего момента для беседы по душам и придумать нельзя.
-Мне нужно знать, что ты все еще готов выполнять мои приказы, - умиротворяющим тоном сказал командир, однако чуть наклонившись вперед и посмотрев вниз с угрожающим видом.
-Приказы, которые выдает тебе Ралунский! – Негодующе воззвал Грейс, до последней капли крови готовый сражаться за свои убеждения. – Он же настоящее чудовище! И это не долбаная метафора, а, правда!
-Я ни разу не подводил тебя! Когда ты бросил свою семью и грязные закоулки улицы тебя едва не сожрали, я спас тебя! Именно благодаря мне ты стал самим собой! – Сердечно воскликнул Джек, воспринимая свою лично собранную команду как семью.
-Гарольд не умеет принимать альтернативных решений. Он убивает своих врагов только потому, что может, - строительные леса под ногами Грейса чуть затряслись, но в порыве спора он этого не заметил.
– Ты должен верить мне, как раньше. Это дело принесет нам золотые горы – доверься моему чутью, - убеждающим тоном произнес командир, незаметно для самого себя, растягиваясь в самодовольной улыбке – при слове золото Роберт выглядел все более и более задумчивым.
Пока собеседник обсасывал информацию о наживе и доверии к чутью Джека, тот уверенно продолжил:
-Не важно, что было в прошлом и что будет в будущем – важно, что ты делаешь сейчас. Я хочу прямого ответа: ты со мной или нет?
-Я…
Грейс осекся и тут же с ужасом поглядел вниз: где-то внизу с грохотом взорвалось окно, а затем оттуда с огромной высоты спрыгнули несколько фигур. Послышался быстро угасающий женский вопль, который сменился гневным мужским криком.
-Шон? – Вне себя от удивления прошептал Роберт, глядя на то, как огненный смерь красного пламени вот-вот готов обрушится на улицы города.
-Я узнаю их голоса! Это были Паркер и Майлз! – Воскликнул Джек, не отрываясь, глядя на разразившееся внизу действо.
Внезапно командир осознал, чем все может закончиться, потому он стал суматошно искать за что можно было бы ухватиться.
-Роберт, держись!
-О чем ты?!
Когда огненный смерч с невероятной силой врезался об асфальт, то по площади в несколько сотен метров прошлась ударная волна. Строительные леса вначале грозно расшатались, а затем начали ссыпаться, не выдержав инерции.
-Святой Некрей! – Отчаянно взмолился Роберт, потеряв землю из-под ног и начав беспомощно скатываться вслед за обломками в бездну смерти. В какой-то момент его руки уже не могли ухватить ничего кроме воздуха, обрекая беднягу на верную смерть, как…
-Ловлю! – Не менее отчаянно воскликнул Джек, в последний момент схватив подопечного за рукав куртки. Подтянувшись с такой решительностью, от которой бы зависела его жизнь, Грейс мертвой хваткой вцепился за кисть спасителя.
Даже пока еще не было решено выживут они или нет, Джек довольно рассмеялся. Секундами позже рассмеялся и Роберт, дрожа всем телом от кипящего в крови адреналина.
-С тобой даже разговаривать опасно! - В шутливой манере искренне признался Грейс, вися буквально на волоске от смерти.
-Поэтому ты до сих пор на меня и работаешь! – Добродушно признал Джек, находясь в не менее плачевном положении.
Внезапно произошло именно то, чего они боялись – основная конструкция опасно заскрипела, а затем начала поддаваться безжалостной силе гравитации.
-О нет-нет-нет-нет! – Испуганно закричал Роберт, нервы которого на взмокшей спине острыми кольями предупреждали о предстоящем затяжном танце со смертью. – Нет!
-Я знал, что надо было сходить в тот бордель! – Гневно раздосадовался командир, особо не волнуясь насчет скорой погибели.
-Что?! А-а-а-а…
Вслед за обломками строительных лесов они упали вниз…
1 минутой ранее
Разовравшееся окно в комнате застало их обоих врасплох. Схватившись за окровавленную щеку и вытащив из нее крупный осколок, ошарашенный Майлз начал растерянно оглядываться по сторонам. Он даже не заметил, как нечто обжигающее, кислотное и болезнетворное пронзило ему грудь, а затем приподняло в воздухе.
-Для нас нет спасения, - зловеще прогнусавил незнакомец, разорвав в кулаке сердце жертвы.
Парализованный от боли Шон, беспомощно болтался в руках незваного чудовища, при этом находя в себе силы лишь для того, чтобы практически бессознательно хватать ртом воздух.
Однако даже на грани самой высшей агонии Майлз заметил его ладонь, пропитанную жидким огнем испускающим скверну болезненно-желчного оттенка. Невозможно описать те чувства, когда извращенная сила поработившее само уныние коснулась лица Шона, заставляя плоть прогнить до чернеющих костей.
Отшвырнув побежденного врага на рассыпанный осколками пол, мнимое самому себе чудовище протянуло руку дариане Паркер – человеком, становившимся центром его далеких планов.
-Тебе не уйти от нас, демон! – В благочестивом гневе выкрикнула она, безоружная, беззащитная и напугано отступающая на шаг.
-Я дарую вам только один шанс сохранить свое прекрасное личико, - бездушно отозвался незнакомец, очистив на мгновение свою руку от демонической скверны.
В это время Шон даже не вздумавший пасть от страшных мук гневно ударил кулаком по полу и резко поднял взор на врага.
-Кто ты?! – Яростно зарычал полуживой Майлз, слепо направив полыхающую красным пламенем руку на колыхающиеся во тьме тени.
-Твоя семья, - насмешливо прогнусавил монстр, с легкостью схватив сопротивляющегося демонолога и в молниеносном прыжке бросившись из окна.
И как раз вовремя, ведь пробудившееся в своем временном хозяине красное пламя поглотило его плоть и начало быстро восстанавливать ужасные раны.
-Джесс! - Поднявшись на ноги, он пошатывающимися отчаянными движениями сломленного человека направился к проломленной дыре. Ядовито шипящее в глубинах его разума зло умоляло хозяина пробудить годами дремлющую силу.
Был только один шанс спасти ее, иначе какой оставался смысл цепляться за остатки своей человечности? Ядовитый шепот становился сильнее, демонический символы на руках все ярче сверкали кровавых светом.
-Джесс! – Отчаянно бросил он в пустоту, при этом схватившись за голову от бессильной ярости.
Дверь за его спиной с грохотом раскрылась, а затем в комнату ворвался Гарольд Ралунский с выставленным для боя посохом.
-Он оказался сильнее, чем я думал, - с неохотой признал поражение бывший магистр, опустив оружие к ногам и с холодным осуждением взглянув на пробуждающегося в человеке зверя.
-Я знаю, что ему нужно, - потерянным тоном произнес Майлз, закрыв намокшие от безвыходности и ненависти к себе глаза. Сейчас он выглядел как человек, принявший самый тяжелый жизненный выбор.
-Если ты сделаешь это, то он победит! Город наполниться страхом! – Воскликнул Гарольд, собираясь наброситься на Майлза и оттолкнуть его от окна, чтобы обезопасить жителей города. – Так ты не спасешь ее!
Одинокая слеза бесшумно упала вниз, сверкнув на мгновение при свете ярких огней ночного города.
Кивнув самому себе, он повернулся к стремящемуся искупить собственные грехи Ралунскому и с глубоким сожалением произнес:
-Так пусть страх покориться гневу.
На этих словах он вспыхнул демоническим пламенем и огненным разрушительным вихрем ринулся вслед за похитителем.
-Нет! – Взмолился Ралунский, предвидя те ужасы, которые он всегда боялся предугадать.
Времени не было, поэтому он с разбегу выпрыгнул из окна. Когда демонолог стремительно падал вниз, за ним следовал шлейф из вздувшейся мантии и искрящегося воздуха.
4 секунды назад
Роберт кувырком падал вниз. Его напрягшиеся до предела нервы будто одеревенели, отчего он не даже не осознавал, как безумно махал руками. Он даже не слышал собственного крика.
Джек в свободном полете парашютиста, то ли по лени, то ли по забывчивости не утрудившегося надеть парашют летел вниз и что-то весело напевал себе под нос.
Тем временем Гарольд по воле могущественных сил мягко приник сапогами на асфальт. Ощутив в воздухе опасность, демонолог подозрительно прищурил глаза, посмотрел наверх, а затем тут же скрестил над собой руки в защитной позиции.
Обломки строительных лесов, готовые раздробить под собой демонолога внезапно затормозили свой полет, словно их встретила стена из очень плотного желе. Выбежав из зоны поражения, Ралунский отпустил силу, позволив зависшим в трех метрах над землей обломкам с треском грохнуться на асфальт.
Джек, слегка удивившись приятному сюрпризу, приземлился на ноги и в грациозном выпаде перекатился через плечо, дабы избежать разрушительной силы инерции.
Роберт же, не помня себя от страха, безвольным телом шлепнулся лицом об асфальт. И наверняка разбился, если бы Ралунский не направил в его сторону посох и мистическим образом не смягчил силу удара.
-Уф…с нашей работой можно отлично сэкономить на аттракционах, а? – Довольно отшутился командир, стряхивая пыль с куртки.
Поняв, что он жив, счастливый Грейс на ватных ногах преклонился пред асфальтом и нежно поцеловал его в гальку.
-Я жив…жив…жив…спасибо…я...жив… - бессвязно бормотал Роберт, безумно улыбаясь.
-Вообще-то жизнь нам спас Ралунский. Так, что можешь и его поцеловать, - едва ли не игриво предложил Джек, вытаскивая из штанов мятую пачку сигарет, зажигалку и всласть затянувшись едким дымом.
Разозлившись, Грейс резко поднялся на ноги, а затем обернулся к командиру с негодующим и отчасти изумленным видом.
-Как ты можешь шутить?! Мы едва не погибли!
-Я не раз находился на грани смерти, и этот момент ничем не лучше других, - пожал плечами Джек, которого данная тема особо не интересовала. – Так что насчет нашего разговора? Ты со мной?
От нахлынувшей злости Роберт только и мог, что безмолвно раскрывать и закрывать рот, словно рыба – причем получившая дубиной по голове.
-…я…д…да…
Наконец выдавил он из себя, при этом непомерно удивившись своему ответу.
-Вот и славно! – Обрадовался Джек, обращаясь к Ралунскому. – Проблема решена, магистр.
Магистр не ответил: схватившись за боевой посох, он в мрачном молчании смотрел на дальнюю часть аллеи.
-А вот это уже интереснее, - оживленно промолвил Джек, увидев тоже, что увидел Гарольд.
-Святой Некрей, - прошептал Роберт, на собственной шкуре испытав поговорку: «Из огня да в полымя». – Кажется, вас все-таки настигли, магистр.
Всего лишь в жалкой сотне метров от них аллею оцепил отряд из десятков демонологов – их белые мантии мерно шелестят при ходьбе, а металлические посохи готовы заискриться смертоносной энергией.
-Уходите. Действуем согласно плану, - распорядился магистр, сосредоточенно закрыв глаза и наполнив руки мистической силой белого пламени. – Уходите! Это не ваш бой!
-Без вас мы не справимся, - недоумевал Роберт, рационально оценив ситуацию.
-Ты недооцениваешь свои силы, Грейс, - впервые за долгое время на лице Ралунского заиграло некое подобие улыбки. – Майлз все еще человек, и благодаря тебе он может прислушаться к голосу своего разума.
Это были его последние напутствия.
-Идите, ну! – Прогонял их магистр, вытащив из посоха меч и с мрачным достоинством направившись к своим бывшим последователям.
Проводя его взглядом, Джек хлопнул товарища по плечу, и они вместе отправились по следам уходящего чудовища.
***
«Жанвель – оплот культуры для миллионов людей. Здесь четко разделены границы между паломническим и развлекательным туристом: современный деловой район города представляет собой настоящий лабиринт высотных зданий, сверкающий на ярком Солнце разноцветными стеклами и металлом, а в центре Жанвеля расположился предмет вдохновения для бесконечного потока паломников – штаб квартира ордена демонологов «Длань Некрея». Согласно легенде именно в этой каменной крепости, состоящей из десятков остроконечных башен и доживал свои последние часы великий Святой, где и был похоронен. Его последние ученики три дня и три ночи без устали отпевали своего учителя, дабы алчущий зверь не смог пожрать его душу. Ну, так, по крайней мере, гласит официальная история, не принадлежащая Вандорской Империи. Согласно версии, признанной первым Императором Бетанором Вейлсом (чья династия не лишилась былой власти и за пять столетий, а только возрастала) – преследуемый праведным гневом Мореанцев, осквернитель святого престола Некрей умер один в дикой пустыне, обезумевший от жажды. Какой версии верить – решать только вам, но знайте, что сейчас дело покойного Святого продолжают сотни тысяч последователей. Точнее большая их часть это молодежь, давшая первую клятву демонолога ради бесплатного обучения в колледже и будущих привилегий в выборе карьеры. Взамен они должны два года прислуживать ордену (в основном уборка, кулинария и наливание пенных ванн для командоров и магистров), а затем им дается выбор: покинуть орден, без права оказывать любые услуги Вандорской Империи или же дать вторую клятву, полностью отдав себя призванию демонолога и получив его легендарную силу в смертельном испытании.
Большинство выбирает первое. И одним из них была Джессика Паркер – девушка, вот уже три раза пошедшая наперекор воле родителей: она сменила свое Имперское имя, решила жить среди плебейской злобной черни и (что еще хуже) влюбилась в какого-то плебейского поганца из бедной семьи. Они так и не смогли ей простить пустое расходование чистейшей Вандорской крови, такой редкой в наши дни. Но что бы там не говорили, Паркер все еще считала себя Имперкой, втайне желая удачи династии Вейлсов в захвате власти.
И вот сейчас, кто-то, незаметно подкравшись, обхватил ее за пояс, энергично поднял в воздух и раскрутил. Не в силах сдержать улыбку от его бесконечных сюрпризов она решила не торопиться сообщить ему радостную новость.
-Угадай кто? – Хрипловатым тоном шепнул ей на ушко какой-то плебей, очень неумело пародируя грабителя из второсортного фильма ужасов.
-Наверняка это красивый парень, с чеком на миллион пронков и виллой у берега океана, - мечтательно произнесла Джесс, отняв его руки от себя и обернувшись к своему парню с импровизировано-расстроенным видом. – Ах, нет! Это всего лишь ты!
С болезненно-обиженным видом схватившись за сердце, Шон Майлз нашел ей достойный ответ:
-Жаль…видимо я опознался. Я ищу Джессику Паркер – ну знаете, ту еще красавицу: длинные белые волосы, черные глаза, - он нежно убрал ей волосы у лба, и с легким наигранным подозрением изучал лицо своей девушки. – Вот только еще у нее было стройное тело и обворожительная улыбка…нет, точно опознался.

Он чуть напористо обхватил лицо Джесс двумя руками, а затем мягко прильнул к ее губам. И чем дольше это продолжалось, тем продуманнее для него становились планы на вечер.
-Так ты все-таки принята в орден…я рад, - прошептал он на ушко будущему демонологу, поглаживая ей спину.
-А почему бы тебе не попробовать? – Заигрывающим тоном спросила она, хотя в ее взгляде промелькнули хищные огоньки очень хитрой девушки. – Если ты, конечно, не боишься потерять меня…
-Боюсь, но с моими-то мозгами в ордене можно подрабатывать только лабораторным кроликом. Морковка на завтрак, опухоль мозга на ужин…ты будешь любить человека-слона, - простодушно отмахнулся Майлз, скрывая за своей улыбкой куда больше, чем Джесс могла бы вытянуть.
-Главное, чтобы хобот не подпортили, - подшутила она, отвернувшись от Шона и со значением оглядев высокую крепость ордена, чьи башни испокон веков мрачно следили за Жанвелем. – Вообще-то тебя уже приметили.
-О чем ты? Надеюсь, это не твоя очередная смелая затея?
-Только не в этот раз. Я сама удивилась, когда он попросил найти тебя, так что не будем мешкать. Следуй за мной, - махнув рукой впереди себя, Джесс не дожидаясь ответа, первой отправилась крепости, стуча каблукам по мощеной камнем дороге.
-Джесс… - с поднятыми к небу глазами и нахмуренным лбом подавив в себе раздражение от ее бесконечных выходок, он поднял лежащую у ног походную сумку и чуть спешным шагом двинулся за ней…