Время перемен. Часть 1. Дисбаланс

                Время перемен
                Часть 1.Дисбаланс
                Посвящается Котику -
                моей звездной близняшке,
                лучшему другу и первому
                читателю
               
               
1
 
  Отряд въехал в Турию ранним утром, пришедшим на смену дождливой ночи. Город постепенно просыпался и заводил привычную рутинную круговерть. Заскрипели колеса, преодолевая превратившиеся в квашню дороги, замычали коровы, зафыркали лошади, защелкали кнуты, послышались первые голоса людей, затопали тяжелые ступни мерно маршировавших по Турии солдат из патрульного отряда. Вскоре в густом сыром воздухе воцарилось привычное городское дыхание: запах свежеиспеченного хлеба, кислого вина, каши на воде, смрад кожевенной мастерской, испарения конюшен и скотных дворов. Картина обыденной жизни Турии была окончательно завершена в момент, когда солнце поднялось над окружавшими город бескрайними лесами, а над Туриазером, чья громада неуклюже лепилась на окраине, взвился столб черного дыма. Именно туда и держали свой путь четверо всадников.
  Во главе отряда ехала молодая женщина со светлыми волосами чуть ниже плеч. Выражение утонченного лица было спокойным и уверенным. Глаза ее представляли собой два изумрудных зеркала, надежно скрывавших чувства и мысли, живущие за этими окнами. Фигура являла сочетание женственности и физической силы. На ней были штаны из грубой ткани, высокие сапоги и плащ цвета оранжевой зари, в который она старательно куталась. На ее непокрытой голове была изящная серебряная диадема с крупными сапфирами. Сидела девушка на лошади весьма уверенно и по-мужски. Ее вид вызвал особенный переполох среди горожан, ибо подобная одежда, отсутствие платка на голове, слишком короткие волосы и такое положение в седле являлись для туриезской женщины неслыханным бесстыдством, какое не могло и придти им в голову.
  Чуть позади всадницы держался юноша-фея с почти женственно прекрасными чертами, излишне изящным для мужчины телосложением и невероятно длинными заостренными ушами, торчавшими из курчавых черных волос. Его карие глаза злобно и недоверчиво рассматривали каждый камень, каждую тряпку, каждый ком грязи в Турии. Одет юноша был в роскошный синий плащ, ниспадавший тяжелыми складками с его плеч. Из-под плаща виднелись только его тонкие ухоженные руки с усыпанными перстнями пальцами, нервно сжимавшими узду. На лицо было его знатное происхождение, ибо обычные феи, скакавшие по лесам в пестрой рванине, не позволяли себе подобной пышности.
  Сопровождали колоритную пару двое воинов в кожаных доспехах и простой одежде. Один из них был коренастым коротышкой с широкими плечами, по некоторым признакам выдававший в себе рудокопа. Можно было предположить, что его предками были стуканцы – угрюмое племя таинственных обитателей горных подземелий. Однако у него были огромные добрые серые глаза и мягкие приятные черты лица. Второй молодой человек был высок и строен. Волосы его были цвета меди и горели в лучах солнца, а глаза, напротив, сияли холодно, словно голубой лед. Юноши имели при себе громоздкие нелепые мечи, тут же ставшие объектом насмешек горожан, встречавшихся отряду на пути.
  Всадники, не торопясь, двигались через город в направлении Туриазера. Они ни с кем не заговаривали, не реагировали на свист мальчишек и возгласы навязчивых торговцев. Друг с другом они общались только кивками головы, жестами и едва заметными движениями губ. Неожиданно из толпы в девушку полетело тухлое яйцо, с оскорбительным окриком вдогонку. Послышался одобрительный шепоток среди зевак. Незнакомка окинула людей бесстрастным взором и, откинув плащ, нагнулась, чтобы стряхнуть с сапога желток. Все смогли увидеть, что за спиной у нее покоится грозный арбалет гномьей работы, а к голенищам сапог прикреплены самые настоящие боевые мечи. Демонстрация силы возымела действие. Больше никто не посмел и взглянуть в сторону отряда.
-Видали?- присвистнул один из горожан, стоявших у лотка зеленщика.- Воинственная баба.
-Может, это тоже фейский мужик, как то чучело в синем плаще?- засомневался его спутник, почесывая бороду.
-Да уберегут нас добрые духи от того, чтобы у мужиков росли такие груди,- хихикнул зеленщик, раскладывая на прилавке травы.- Это баба, или пускай меня слопают долгоносики. Вон, как лихо ноги раздвинула, явно не привыкать.
  Они еще долго и оживленно обсуждали необычных приезжих, пока не отвлеклись на обыденные дела.

2
  Туриазер представлял собой крепость циклопических размеров, немыслимое нагромождение башен, корпусов, пристроек, балконов. В былые времена этот замок являлся основным оборонительным сооружением Турии, вместе с мощной крепостной стеной, жалкие развалины которой еще сохранились в его окрестностях. Сейчас же этот гигантский муравейник из древнего почерневшего камня исполнял роль городской управы и служил пристанищем для элитного подразделения войск Сцифиании, призванного патрулировать город и хранить в нем порядок, а так же всяческого сброда, пользовавшегося размерами замка и запутанностью его переходов. Среди горожан Туриазер пользовался славой проклятых руин и жилища нечистой силы. Изредка «отважные» продавцы специй и краденых украшений рисковали заходить сюда торговать, а потом распускали слухи о стерегущих замок драконах и питающихся девственницами великанах, живущих внутри и нюхающих красный перец вместо привычного людям порошка обезмы. Люди им беззаветно верили и трепетали, косясь в сторону возвышавшегося над Турией исполинского строения.
-Вот это замок, - покачала головой впечатленная Вэль, слезая с лошади.
-Это было замком, сестра,- поморщился Глотбарр,- если бы ты видела его новеньким, еще хранившим следы пальцев каменотесов на стенах... ты бы не смогла назвать это вонючее воровское гнездо замком.
-Прости, брат Глотбарр, но не всем посчастливилось, как тебе, прожить триста лет,- хмыкнула девушка.
  Фея поджал губы, в очередной раз пытаясь смириться с тем, что его прекрасная спутница принадлежит к роду смертных букашек.
-Смотрите, там какие-то люди, думаю, нам стоит подойти к ним,- подал голос Лео, успевший оценить обстановку заднего двора Туриазера, на котором они и находились.
  Действительно, на другом конце заваленного хламом и поросшего полувытоптанной пожухлой травой дворика было заметно оживление. Рядом с покосившейся хозяйственной постройкой загорелась куча мусора. Именно она была источником столба дыма, поднявшегося с утра над Туриазером и едкого смрада, отравлявшего воздух. Глотбарр брезгливо укрыл нижнюю часть лица плащом. Вокруг кучи носился маленький толстый человечек, хныча и заламывая ручки. Его мольбы были обращены к высокому долговязому старику, лет шестидесяти на вид, одетому в черные шелковые одежды и подпоясанному алым кушаком. Мужчина был крепко сложен, имел острые черты лица, орлиный нос и длинные костлявые пальцы с заостренными ногтями, как у птицы, и на руках, и на ногах – несмотря на богатую одежду, он был бос. Но самым удивительным в его внешнем виде было ярко-синее свечение, исходившее от его черной, как смоль шевелюры. Старик был явно в гневе – он носился по двору, метая во все стороны попавшиеся под руку ведра и выкрикивая какие-то проклятия. Из окна замка высунулась пожилая дама в сорочке и застонала что-то про дым, который ее душит. Заметив истеричную женщину, старик в мгновение ока взобрался по стене, словно ящерица, почти до ее окна, и продемонстрировал свой огромный костлявый кулак. Дама вскрикнула, захлопнула окно и задернула занавеси. Удовлетворенный, мужчина вернулся к метанию ведер и проклятиям в адрес слезливого человечка.
-Вы видите то же, что и я? – едва слышно шепнул друзьям фея.- Это – волшебник?
  Последнее ведро с жалким звоном прикатилось под ноги Вэль. Мужчина явно расслышал слова Глотбарра, несмотря на то, что находился на другом конце двора, и теперь решительно направлялся к четверке. Вэль не нашла ничего лучше, чем поднять ведро и протянуть волшебнику.
-Вам очень идет ведро, юная дева,- сверкнул он глазами, взяв из ее рук ведро и отшвырнув его в сторону.- А теперь расскажите, кто вы такие и почему шушукаетесь обо мне за моей спиной. И почему это прелестное солнечновласое дитя держит лапку на рукояти меча.
-Лорг!- возмущенно схватил за руку друга Глотбарр, но холодные голубые глаза юноши по-прежнему смотрели на волшебника с нечеловеческой ненавистью и готовностью убить его, стоит тому сделать шаг вперед.  Держать руку на оружии, разговаривая с человеком, считалось в Сцифиании выражением неуважения и даже угрозы.
-За что вам, людишкам, феишкам, гномикам ненавидеть нас, спокойных и неагрессивных волшебников?- устало закатил глаза мужчина.- Да, да, знаю, вы бы сейчас нашли что ответить. И знаю, что бы вы ни ответили, за основу вашего суждения вы возьмете искусственное разделение волшебников на «добрых» и «злых», «черных» и «белых» и тому подобную чепуху. И попробуй втолковать вам, что на свете столько же разновидностей магии, сколько магов, и в каждом из них живет еще столько же вредных и великодушных, ворчливых и милых, озлобленных и навязчиво нежных маленьких волшебничков. Уж простите мне мою болтливость, но сегодня я очень зол. Этот свиной бог,- волшебник покосился на человечка,- поднял меня в такую рань и, как оказалось, из-за какого-то горящего навоза. Простите, если я оскорбил этим словом ваше эстетическое восприятие, юная дева. У меня нашлось бы множество дел на это время: раскурить трубку, принять горячую ванну, послушать хор эльфиек в Лесном храме, причем все они гораздо важнее тушения хлама! Неужто я, болезненный пожилой человек, должен таскать ведра с водой?? На мое возмущение я получил в ответ от этой хрюкающей бестии жуткое оскорбление в виде намека на то, что я всемогущ и могу решить любую проблему, выдернув волос из своей головы!- волшебник тряхнул своей гривой и она разгорелась синевой еще сильнее.- Да пусть хоть вся Турия сгорит дотла, я не пожертвую ради нее ни половинкой своего волоса, если бы даже это могло как-то улучшить положение! Пусть лучше деревенские детишки выдерут мне пару волос, когда я с ними играю, это будет не так унизительно для меня! Но что это я тут разворчался. Я даже не знаю, кто вы такие и не собираюсь представляться первым. Итак, я жду.
  Молодые люди переглянулись. Мгновение они выглядели озадаченными и, наконец, фея решил не испытывать терпение вспыльчивого старика и представить их:
-Господин волшебник, мое имя Глотбарр, это сестра Вэль, брат Лео и брат Лорг. Мы скрываем наши родовые имена во имя безопасности нашего братства. Миссия, выполнение которой привело нас в Турию, требует от нас хранить полные имена в тайне.
-Ох уж эта современная молодежь! У каждого своя миссия, свой план спасения от конца света! Надеюсь, что ваша миссия заключается не в том, чтобы сбежать от слишком строгих, на ваш взгляд, родителей.- Мужчина засверкал глазами и неожиданно выдал:
-Юный самоуверенный фейский отпрыск, не по-походному пышно одетый и с огромными любопытными ушами, выдающими чистейшую кровь лесного народа. За последнее время – а период вашей жизни для меня последнее время – в правящей оседлой семье фей родился один-единственный наследник – принц Глотбарр Четвертый из рода Бальзаминовой Ветви. Прекрасный светлый юноша, выдающий своей комплекцией родство с горным народцем. Стуканцы частенько воруют себе в жены человеческих женщин, но их отпрыски редко появляются в нашем мире. Единственный же известный мне союз рудокопа и покинувшей ради него подземелье стуканки породил сына – Лео из рода Стеквериз. Да дадут добрые духи Вашей матушке крепкого здоровья, ей должно быть, непросто жить под солнцем. Ненавидящий волшебников сын рода человеческого, потерявший разум и готовый убить любого, чьи волосы чуть отливают необычным цветом. Лорг из рода Мезис, пожалуй, один из немногих людей в Сцифиании, кому действительно есть за что не любить волшебников. С юной девой Вэль сложнее. Я сомневаюсь, что она принадлежит какому-нибудь роду, ярко осветившему историю Сцифиании. И по ее регалии я не могу определить, на служение кому она коронована, ибо впервые вижу подобный знак власти,- волшебник кивнул на диадему девушки.
-Я безродная сирота,- коротко ответила Вэль.
-И после этого Вы смеете отрицать, что всемогущи?- удивился фея.
-Проницательность дана каждому человеку, волшебникам всего лишь хватает ума ею пользоваться,- хмыкнул старик,- теперь мой черед представиться. Я Дакмифилар из рода Фреддоуз. Видимо, нам с вами придется жить под одной крышей Туриазера, так что, будем знакомы.
-Если откровенно,- признался Лео,- я подумал, было, что Вы – городской голова,…увидев волшебника в этой глуши…
-Еще чего не хватало,- проворчал Дакмифилар.- Поверьте, мне и без того хватает неприятностей.
-Что Вас отталкивает от поста городского головы? Работа, которой он занимается, или личность самого правителя?- поинтересовалась Вэль.
-Меня отталкивает, тот факт, что его никто не видел,- иронично улыбнулся волшебник.
-У Турии нет городского головы?- изумился Глотбарр.
-Нет, ну что вы, он, безусловно, есть, но его никто не видел,- прищурился по-кошачьи Дакмифилар.
-Подумать только…такая толпа, управляемая только стадным чувством и предрассудками… - охнула девушка в полголоса.
-Поаккуратнее со словами, юная дева,- с интересом покосился на нее волшебник,- Вы представить не можете, как страшно жить в страхе перед сожжением на костре! Даже мне хочется порой оказаться далеко-далеко, в заросшем цветами домике, в кровати между мамой и папой, когда ночью в городе слышится какой-нибудь шум, потому что мне кажется, что это толпа идет за мной. Забудешься иногда, помоешь ноги в реке, и вдруг - эпидемия холеры. И снова волшебник виноват.
-Она сказала это совсем тихо, да и люди далеко,- хмыкнул Глотбарр.
-Зато ее слова недалеки от волшебства,- пропел Дакмифилар.
  Тут внимание старика привлек свинопас, взявшийся наконец сам за ведра и, жалобно пыхтя, тащивший их от колодца. Его инициатива снискала одобрение у волшебника, и тот снова удалился к нему, чтобы подбадривать, хлопая в ладоши. К смешавшимся молодым людям подошел незамеченный ими военный, все это время стоявший в сторонке. Он представился командиром патрульного отряда Турии, Кизваргом из рода Бамир. Покосившись в сторону Дакмифилара, он доверительно прошептал молодым людям:
-«Болезненный пожилой человек»…это он-то! Признаю, если бы я впервые увидел его сегодня, метающим по двору ведра, гоняющимся с кулаками за людьми и изрыгающим проклятия в адрес свинопаса, тоже бы схватился за меч, чтобы успокоить эту старую каракатицу раз и навсегда. Я знаю Дакмифилара большую часть жизни, но до сих пор меня не покидает ощущение, что он никакой не волшебник, а просто местный сумасшедший, накурившийся обезмы и намазавший волосы ночными грибами!
-Человек, намазавший волосы ночными грибами, уже интересен, хотя бы потому, что его можно спросить, зачем он это сделал,- заметила Вэль.
-Он бы тоже ответил, что намазаться грибами и нанюхаться обезмы – это уже почти волшебство,- махнул рукой Кизварг.
-Но мы видели, как он ловко лазает по стенам,- возразил Глотбарр.
-Вам повезло увидеть волшебство при первой же встрече с ним. Я ждал этого момента чуть ли не всю жизнь,- хмыкнул военачальник.- Если у  Дакмифилара и есть какие-либо экстраординарные умения, то они обычно проявляются только в припадках, вроде сегодняшнего метания ведер, курения трубки с обезмой до галлюцинаций, да в способности заснуть после полбочки вина в самом неподходящем месте, где об него все будут спотыкаться. Хотя, количество эльфиек, за которыми он умудряется ухлестывать одновременно, число городов, в которые его не пускают из-за женщин, шантажирующих его детьми, и способность ходить на голове и вправду удивляют в этом старом сверчке. Но я думаю, вы прибыли сюда не для того, чтобы выслушивать наши с волшебником стариковские байки,- спохватился Кизварг.
-Да, Вы правы,- подтвердил Глотбарр.- Мы хотели бы остаться на некоторое время в Туриазере для переговоров с властями города.
-Вам лучше поискать постоялый двор,- проворчал военачальник.- Здесь городская управа, а не ночлежка. Кроме того, здесь размещается штаб и казармы нашего отряда.
-Не волнуйтесь, мы не причиним вам неудобств. В таком огромном замке мы даже навряд ли еще раз встретимся,- резонно заметил Лео.
  Кизварг поколебался и, наконец, отошел с их дороги:
-Располагайтесь. Надеюсь, у вас нет с собой стрелкового оружия. В Турии оно запрещено.
  Глотбарр благословил зловоние, заставившее его еще раньше завернуться в плащ и скрыть висевший за спиной лук. Раздался легкий шелест плаща Вэль, закутавшейся в него, словно озябнув.
3
  Отряд поставил лошадей в конюшню и вошел в Туриазер. Внутри замка путники не нашли никого, кто мог бы помочь им в поисках покоев или головы. Им пришлось довольствоваться детскими воспоминаниями Глотбарра, побывавшего здесь лет двести назад, еще ребенком, и невнятным бредом пьяного патрульного, валявшегося в одном из коридоров. Наконец, они наткнулись на тихий заброшенный корпус, на последнем этаже которого находились пять покоев. Одни были заперты, остальные пусты, необитаемы и заросли пылью. Несмотря на это, друзья решили их занять. Чистая крепко запертая дверь по соседству их настораживала, но лучшего места не нашлось. Они разобрали мешки с вещами и вновь собрались в покоях Вэль. Долгое время, проведенное в дороге, плечом к плечу, крепко связало их, и путники не могли сразу заняться порознь своими делами. Девушку клонило в сон, и она уже полулежала на своей не застеленной холодной кровати.
-Нужно послать за постельным бельем,- брякнул Лорг, глядя на засыпающую сестру.
-Я что-то не заметил тут слуг,- язвительно заметил Глотбарр,-  сдается мне, здесь принято обходиться своим добром. Забыл? Это же «не ночлежка!»
-А я как раз забыл, что в военный поход в первую очередь необходимо брать с собой наволочки,- театрально всплеснул руками Лео.
-Гораздо печальнее, что никто из нас не догадался взять в военный поход дрова,- покосился на пустующий камин фея.- Не колоть же их вашими мечами, ребята. Хоть простолюдины и думают, что они только для этого и годятся.
  На первый взгляд тяжелые и нелепые, мечи Лео и Лорга представляли собой искусные орудия гномьей работы, замаскированные для усыпления бдительности врага. Они ни в чем не уступали тонкому изящному мечу Глотбарра, подаренному принцу фейскми мастерами и несущему мгновенную смерть любому, на кого поднят.
-Я готов подрожать от холода, когда на горизонте маячит настоящая кровать, а не стог сена или лесные кусты,- мечтательно закатил глаза метис.
-У тебя хорошее зрение, присмотрись, пожалуйста, не маячит ли там тарелка супа?- жалобно спросила девушка.
-Думаю, нам стоит отдохнуть, а потом сходить в город и купить еду,- рассудил Глотбарр.
-Сколько лишних приключений,- вздохнула Вэль.
  Продолжительный поход через дикие леса в обществе молодых людей отучил ее от лишней стеснительности. Она спокойно переоделась при них в сорочку и расправила свою постель. Братьям не терпелось последовать ее примеру, и они поспешили в свои покои. Глотбарр задержался в дверях. Он единственный не мог привыкнуть к раскованности своей спутницы, хотя знал ее дольше остальных. Невольно залюбовавшись ее облаченным в шелк телом, фея смущенно проговорил:
-Я волнуюсь за тебя. Твои покои отдалены от наших этой подозрительной запертой комнатой. Не поздно поменяться с кем-то из нас.
-И не подумаю. Мне уже нравится здесь, в этой комнате самое большое окно,- возразила девушка.- Ты устал, тебе нужно отоспаться и тревога пройдет сама собой.
-Наверное,- вздохнул юноша и неожиданно предался воспоминаниям:- А помнишь, детьми мы ложились спать вместе, держась за руки, потому что боялись Тьмы…
-Странное дело,- поддержала его Вэль,- тогда мы спали вместе, из страха перед сусликами, живущими под кроватью, которых на самом деле не существовало. А теперь, когда нас на самом деле могут разрубить во сне на части или проглотить заживо, мы спокойно расходимся по разным комнатам незнакомого замка…
-Я мог бы остаться с тобой, если тебе страшно,- предложил фея.
-Нет уж, ступайте к себе, Глотбарр Четвертый из рода Бальзаминовой ветви,- покачала головой девушка.- Если мне вдруг станет страшно, я прижму к себе покрепче свои любимые мечи и успокоюсь.
  Юноше не оставалось ничего другого, кроме как удалиться в свои покои и забыться глубоким сном на продавленной кровати.

4
  Вэль проснулась вечером, когда последние лучи солнца залили ее покои. Она с удовольствием насладилась ощущением расслабленности тела, вспомнила посетившие ее сны, полюбовалась игрой света на гранях сапфиров лежавшей на комоде диадемы. Мысль о том, что ближайшим временем она может распорядиться по своему усмотрению, заставила ее вылезти из нагретой постели и заняться внешностью. Она надела единственное платье, которое взяла с собой: черное, расшитое узором из красных маков. Расчесала как следует свои светлые волосы и водрузила на  голову корону. Кроме того, Вэль позволила себе одеть простые туфельки вместо сапог. Капнув на яремную впадину и под скулы ароматического масла, девушка почувствовала, что ее запасное оружие, на которое она полагалась в отсутствие мечей – красота, начищено до блеска и наточено. Для верности она все же спрятала за корсажем платья любимый кинжал. Разыскивая флягу с водой, она обнаружила, что в ее покои по ошибке попал один из мешков Глотбарра. Когда девушка переставила его в сторону, в нем что-то призывно звякнуло, и в мешке обнаружилась бутылка бесценного фейского вина. Без лишних раздумий, Вэль присвоила ее. Последний раз взглянув на себя в покрытое паутиной зеркало, она решительно отправилась разведать обстановку в замке.
  Путешествие ее оказалось недолгим. Как только она вышла из покоев, ее внимание привлекла чуть приоткрытая соседняя дверь, которая ранее так смущала друзей тем, что была заперта. Вэль не могла отказать себе в любопытстве и, крадучись, просочилась в щель.
-О добрые духи!! Юная дева!! Разве можно так пугать пожилых людей!!
  Очнувшись от неожиданного вопля, девушка огляделась. За дверью обнаружились чистые и богато обставленные покои. В центре комнаты, на шикарной постели сидел, скрестив ноги, Дакмифилар с лютней в руках.
-Прошу прощения, господин волшебник,- поклонилась Вэль, а сама подумала: «Я должна была догадаться. Следы босых ног в пыли у дверей…»,- меня привело в Вашу обитель простое человеческое любопытство. Поймите меня правильно, если, конечно, волшебники знают, что такое человеческое любопытство.
-Вам стало интересно послушать, как я играю на лютне?- оживился старик и пару раз ловко ущипнул струны.
-Когда мы вошли в замок, Ваша дверь была заперта, это и обеспокоило нас,- пояснила девушка.- Но я с удовольствием послушаю, как Вы играете. Я люблю музыку.
-Подумаешь, какое чудо!- насупился волшебник.- Дакмифилар из рода Фреддоуз запирает свои покои, когда отлучается куда-то! Я не собираюсь Вам играть, вздорная Вы женщина, если Вы не за этим пришли.
  С этими словами он отложил лютню и насупился.
-Ссора – это не самое удачное начало знакомства, Вы так не считаете, господин волшебник?- мягко заговорила с ним Вэль, которой Дакмифилар представлялся полезным знакомым и интересным собеседником.- Возможно, нанесенную мною обиду загладит бутылочка доброго фейского вина, которое мы можем распить, пока мои братья храпят на весь замок?
  Волшебник явно заинтересовался и испытующе поглядел на нее с минуту, а потом заявил:
-Я пытаюсь предугадать, чем Вы хотите меня скомпрометировать: пристрастием к алкоголю или своим присутствием в моих покоях.
-У меня нет предрассудков, господин Дакмифилар,- тряхнула короткими волосами Вэль.- Зато, есть бутылка вина – ровесница брата Глотбарра.
-Ну, раз так,- задумчиво почесал грифом затылок волшебник,- тогда компрометируйте.

5
-Вы странные молодые люди,- покачал головой Дакмифилар, глядя на просвет на рюмку, полную божественного вина. Осушив ее, он продолжил:- Только приехали в незнакомый страшный замок и сразу завалились спать, даже не осмотрев окрестности. Я бы в ваши годы облазил каждый уголок, перед тем как выбрать себе место, нашел бы самый тайный закут, спрятал там свои вещи, сотворил все защитные заклинания, какие знаю, постелил там, а сам бы пошел в самый захолустный мотель, напился до потери сознания и рухнул бы в придорожные кусты. За шестьсот лет эта тактика ни разу не подвела меня. Неужели наемный убийца, который охотится на самого могущественного волшебника Сцифиании, будет обращать внимание на пьяного парня, валяющегося на дороге и дергающего его за штанину?
  Искорки в глазах старика горели ярче прежнего, толи от выпитого вина, толи от воспоминаний о былых лихих временах и приплясывали, словно языки пламени.
-Мы с начала лета в дороге и за все это время лишь однажды переночевали под крышей, - объяснила Вэль,- дни проводили в седле, а ночью собирались на земле, завернувшись в плащи и прижавшись друг к другу, чтобы не замерзнуть. Еду мы добывали в лесу, пили из ручьев. Поэтому, едва завидев кровать, мы не смогли перебороть желание отдохнуть.
-Ваши братья до сих пор спят?- поинтересовался волшебник.
-Судя по тому, что Глотбарр еще не перевернул замок с ног на голову в поисках меня, да,- поморщилась девушка.
-Неужто Вам не льстит внимание самого королевского сына? Вы странная дева. Уж простите мне мою стариковскую фамильярность, но разве он не представляется Вам завидным женихом?
-Я много лет жила в окружении фей, и знаю, что это самые злобные, вздорные и хитрые существа во всей Сцифиании. И уж тем более мне не улыбается роль невесты одного из них. К тому же, это бы неизбежно повлекло за собой отречение королевской семьи от Глотбарра, лишение его всех титулов и богатств, которыми он так дорожит. И ему бы не оставалось ничего другого, кроме как всю оставшуюся жизнь проклинать свою юношескую горячность.
-Позволю себе добавить,- усмехнулся волшебник,- что Вы для него еще и слишком рассудительны.
  Дакмифилар испытующе разглядывал девушку. Холодность эмоций, строгость манер и ясный острый ум сочетались в ней с доброжелательностью, умением найти общий язык (даже со старым сварливым чудаковатым волшебником) и умиротворенностью. В столь юной особе удивляли подобные черты, но стоило представить Дакмифилару ее шумной хохотушкой, бегающей по цветочным полянам, подобно своим сверстницам, как он мысленно сплюнул от отвращения и оценил характер Вэль по достоинству. Что уж говорить о ее поистине королевской красоте: ухоженность, несмотря на долгие месяцы в походе, сочетавшая в себе сильные мускулы и женственные формы фигура, абсолютно здоровый вид.
-На сколько рюмок я от Вас отстал?- спохватился волшебник.- А то скажете потом, что я Вас споил. Давайте выпьем за красоту! Нет, Вам я не налью, Вы и так выпили на две рюмки больше!
  Они допили остатки вина. Довольный Дакмифилар щурился, как сытый кот, развалился на кровати и хитро улыбался каким-то своим мыслям. Девушка присмотрелась к нему и, наконец, обратилась к старику:
-Господин Дакмифилар, могу я просить Вас об одном одолжении?
-Просить? Просить можно сколько угодно, но совсем не обязательно, что я соглашусь это для Вас сделать.
-Само собой разумеется, господин волшебник. Не могли бы Вы показать мне настоящее волшебство?
  Старик засмеялся себе под нос, встал и потянулся. Затем резко повернулся к Вэль на пятках и, хитро сверкая глазами, погрозил ей пальцем:
-С великим удовольствием, но не бесплатно. Взамен я хочу увидеть Вашу улыбку.
-Дорогое у Вас волшебство,- покачала головой девушка.- Надеюсь, оно заставит меня улыбнуться.
  Волшебник подмигнул ей, распахнул окно, прыгнул, словно кошка, на подоконник и… скрылся в темноте. Удивленная Вэль выглянула наружу. Молодые буки надежно скрывали развалины крепостной стены, располагавшиеся в полутора метрах от окна. На краю укрепления девушка различила темный силуэт Дакмифилара. Блеск его глаз был различим даже в ночи и кушак алел, словно зарево лесного пожара.
-Раз Вы согласны, юная дева, то следуйте за мной,- объявил волшебник, галантно протягивая ей руки.
  Недолго думая, Вэль забралась на подоконник и, опираясь на его сильные ладони, перепрыгнула на стену. Дакмифилар указал ей направление, в котором следовало идти и пропустил ее вперед. Девушка направилась по развалинам стены, в самых узких местах держась за ветви деревьев. Она шла, подставляя лицо свежему ночному ветру и лунному свечению. Волшебник тихо вздыхал и едва слышно что-то бормотал у нее за спиной. Неожиданно, он ускорил шаг, обогнал Вэль и пошел впереди. Стена была слишком узка для такого маневра, но не успела его спутница посторониться, как Дакмифилар сделал несколько бесшумных шагов по воздуху и, как ни в чем ни бывало, продолжил путь по развалинам. Заметив, что девушка остановилась, он нетерпеливо обернулся:
-Что Вас там заинтересовало? Ах, это… Мне чертовски не хватает единственной среды обитания и я стараюсь пользоваться всеми стихиями.
-Это и было волшебство?
-Нет, что Вы, я же не ярмарочный шут!- оскорбился старик.- Это моя естественная черта, такая же, как умение ходить. Природа не оставила перед нами ни одной закрытой двери, мы придумали их сами, хотя можем все. Мне никто никогда не говорил, что я не умею летать, плавать, ходить по воздуху или вниз головой. И, верите, нет, все это у меня получается и весьма неплохо. И спонтанно, что самое главное. Как знать, может, Вы тоже когда-то прошли в задумчивости по воздуху, но просто не заметили. Природа – вот настоящий чародей. Именно ее волшебство я и намерен Вам показать, продолжим наш путь.
  Девушка уверенно последовала за ним.
-Вы так легко согласились пойти с едва знакомым пьяным волшебником на заброшенные развалины, даже не беспокоясь о том, что он может пырнуть Вас ножом в спину,- задумчиво заговорил старик после некоторого молчания.
-Да, Вы правы, у меня заранее лучшее мнение о людях, с которыми я общаюсь впервые,- кивнула Вэль.
-Мы на месте,- торжественно объявил волшебник.
  Девушка выглянула из-за его спины. Стена в этом месте разрушилась почти полностью. Впереди почва под ней проседала и развалины резко обрывались на склоне холма. Под холмом раскинулась огромная низина, скрытая от глаз густым туманом, которому лунный свет предавал зловещий вид. Далеко за долиной виднелись макушки черного векового леса.
-Заклятая долина,- выдохнула Вэль.
-Чудесная ночь, не правда ли?- Дакмифилар глубоко вдохнул прохладный воздух.- И почему вы, люди, так не любите ее и укладываетесь в это время спать? Я вот сплю, когда мне заблагорассудится, а ночью предпочитаю бодрствовать. Вы и не представляете, как прекрасен мир во тьме! Да если бы он не был прекрасен, природа бы не создала ночь!
-Людям кажется, что ночью они наиболее уязвимы для врага, нечистой силы… Мрака,- выдвинула предположение девушка, тоже наслаждаясь видом.
-Очень опасное заблуждение – считать, что враги ограничиваются одним временем суток,- покачал головой старик.- Они умнее большинства из нас.
Дакмифилар ловко спрыгнул со стены и помог спуститься спутнице.
-Для волшебства мне необходимо кое-что поискать. Поэтому я оставлю Вас одну ненадолго, - объяснил он - Или Вы боитесь, что меня сожрут дикие звери?
 - Нет, что Вы,- заверила его девушка.
  Волшебник явно остался доволен ответом и скрылся в тумане. Вэль присела на камень и огляделась по сторонам. Дымка в долине была в постоянном движении. Иногда попадались бреши в ее белесой массе, и в них можно было разглядеть силуэты сухостоев и обгоревших коряг. Затем снова все скрывалось в тумане, а когда появлялась следующая брешь, казалось, что некоторых пней не было на прежних местах. Нельзя сказать, чтобы девушку смутила эта иллюзия, но она достала кинжал и стала любоваться его блеском в лунном свете.
  Наконец, в тумане заалел кушак волшебника. Вэль убрала клинок. Дакмифилар вышел к ней с крайне хитрым и довольным выражением лица. Можно было предположить, что его задумка удалась. Он подошел к девушке, присел перед ней на корточки и сделал знак, чтобы она сложила ладони лодочкой. Затем он вложил что-то в ее руки, взял ее ладони в свои и галантно поцеловал ее пальцы. Вэль почувствовала, как что-то теплое и пушистое шевелится в ее руках. Волшебник нетерпеливо ждал ее реакции. Она посмотрела в его бешено сверкающие глаза и улыбнулась. Задумчиво, сдержанно и доверительно. Дакмифилар подумал, что будь она эльфийкой, он бы точно потерял голову от такой улыбки. Усмехнувшись, он встал и достал трубку.
-Что это? Мышь? Я не боюсь мышей,- подала голос Вэль.
-Раскройте ладони и посмотрите,- проворчал волшебник.
  Девушка последовала его совету. На ее ладони лежал цветок. Тугой бордовый бутон на коротком бархатистом стебельке. Растеньице извивалось, словно змейка.
-Это невозможно!- изумилась Вэль.
-А что Вас так удивило?- хмыкнул старик, попыхивая трубкой.- Растения все чувствуют, как и мы. Они - живые существа.
-Я это знаю. Они стараются укрыть тычинки от дождя, стремятся к солнцу, радуются утру…но не двигаются!
-Но Вы же сами прекрасно видите, что двигаются,- ухмыльнулся Дакмифилар и выпустил изо рта клуб зеленоватого обезмового дыма.
  Девушка присмотрелась к цветку:
-Кажется, он страдает оттого, что Вы его сорвали.
-Так пойдите и спрысните его водой,- невозмутимо посоветовал волшебник, забираясь на стену с грацией горной козы.- Я тоже не боюсь, что Вас могут сожрать дикие звери, поэтому желаю удачной прогулки и направляюсь в свои покои, чтобы принять ванну. Всего хорошего.
  Вэль еще долго сидела в одиночестве на камне, наслаждалась ночной свежестью и наблюдала за цветком. Наконец, она сочла нужным отправиться в покои. Едва ее ноги коснулись пола, она была окружена встревоженными братьями.
-Где ты пропадала столько времени?- налетел на нее Глотбарр.
-А что вы делаете в моих покоях?- парировала Вэль, копаясь в своих шкатулках.
-Мы волновались за тебя! Весь замок на уши поставили! Кстати, приготовили твой любимый острый суп,- сообщил Лео.
-Я просто прогулялась с господином Дакмифиларом до Заклятой Долины,- как ни в чем ни бывало, пояснила девушка.- Извини, Глотбарр, но мы распили твое вино, которое ты берег для зелий.
-В Заклятую Долину??- у феи глаза на лоб полезли.- И ты, конечно, попросила этого старого охламона сотворить там волшебство!!
-Да,- промурлыкала Вэль.- Настоящее отменное волшебство. Я не понимаю вашего животного страха перед Пророчеством. В наших интересах довести дело до Битвы.
-Но мы не знаем второй части пророчества!! Неизвестно, выиграем ли мы Битву!! – ахнул Лорг.
-Вот и узнаем, когда сразимся,- спокойно вздохнула девушка.- Не знаю, как вы, а я жажду доблестного сражения. Мы слишком долго убегаем, словно крысы. Мой разум и мое тело изнывают от скуки в предчувствии Битвы.
  Глотбарр подошел к ней вплотную и прошипел ей в глаза:
-Знаешь, сестра, а ты ведь спокойно подала руку Морфианту. Он тысячелетиями убивал девственниц, чтобы найти единственную, угодную тьме. Коронована могла быть только избранная. Неужто Мрак завладел твоей душой? 
-Мрак быстрее завладеет нашими душами, если мы перегрыземся, как пауки в банке и будем поджимать хвост при упоминании Пророчества,- возразила невозмутимо Вэль.- Страх – самая удобная дверь в вашу душу для Мрака.
-И то, правда,- поддержал ее Лео.- Глотбарр, нам только не хватало подозревать друг друга во всех грехах. Нельзя помогать людям, утратив веру в них. И перестаньте привлекать внимание Мрака упоминанием о нем.
  В покоях повисло неловкое молчание. Из-за стены вдруг стали слышны заунывное пение и назойливые струнные звуки.
-Дакмифилар играет на лютне,- пояснил Лорг.- Надо сказать, голос у него отвратительный.
-С каких это пор у тебя прорезался музыкальный слух?- прищурилась недовольно девушка.- Кстати, не знаю, привлекает ли упоминание Мрака его внимание, но совершенно уверенна, что стоит только произнести имя волшебника, как его любопытное ухо будет приложено к стене с другой стороны. Вот с этим  точно нужно осторожничать.
  Юноши рассмеялись. Неловкость была преодолена.

6
   Из-под купола пещеры падал яркий белый свет. Это излучение проникало, казалось, внутрь тела и пронизывало ткани, словно морозный воздух. Иногда под сводом пролетали какие-то тени. Свечение скрывало от глаз два силуэта у алтаря. Первый был высокий мужчина в мешковатом плаще. Глотбарр смог разглядеть его белоснежную кожу и клочки черных волос на лысом черепе. Он с ужасом узнал Морфианта. Жрец держал в руках изящную диадему из тонкого серебра, инкрустированную сапфирами. Свет отражался от граней драгоценных камней и нестерпимо бил фею по глазам. Морфиант читал заклинание и медленно опускал корону на голову склонившейся перед ним молодой женщины в черном одеянии. Сверкающее серебро коснулось ее казавшихся белоснежными волос. Она подняла лицо, и юноша изошел в безмолвном крике. Излучение разъедало внутренности, стоило открыть рот, поэтому юноша не смог издать ни звука. Это была его верная наставница и подруга Вэль. Глотбарр был готов на все, лишь бы не увидеть того, что должно было произойти. Отправляясь на Вражью Гору, он боялся, что клоппы растерзают его, попав в ловушку - пыток, уготованных ему Морфиантом, но все это казалось ему теперь детской забавой. Цепи, которыми он был прикован к стене пещеры, не давали ему пошевелиться, стальной обруч сдавливал горло и не позволял отвернуться. Он попытался удавиться на этом обруче, но ему не хватило духа.
  Вэль была коронована. Она гордо выпрямилась. Свечение активизировало свое движение. Жрец, похотливо улыбаясь, протянул девушке руку. Она решительно дала ему свою ладонь. Он подвел ее к каменному ложу, которое королева должна была разделить с ним. Неожиданно, Вэль вырвала свою руку и, не оглядываясь, направилась к выходу.
-Стой, девка!- взревел Морфиант.- Еще один шаг – и от тебя останется только пепел! Ты не сможешь выйти из Храма, шалава! Он не выпустит тебя! Ты принадлежишь Мраку! Ты приняла его дар!
-Хватит сотрясать воздух, Морфиант,- отмахнулась девушка. - Ты прекрасно знаешь, что бессилен остановить меня. Никогда не понимала, кстати, почему женщину называют шалавой не после падения, а когда она отказывается от него. До скорой встречи, Морфиант. Встречи на поле Битвы.
  Жрец зарычал и воздел руки к потолку Храма. На пути Вэль встало стеной всепожирающее пламя. Жар откинул назад ее светлые волосы. Она мгновенье вглядывалась в клубы огня, улыбнулась – должно быть, впервые в жизни, и шагнула в пламя. Гневные ругательства Морфианта потонули в огне, заполнившем пещеру. А затем раздался оглушающий взрыв.
  Перед Глотбарром осталась только пустота. И в пустоте звучал голос Вэль: «Кто бы мог подумать, что Мрак сходит сиянием».

7
  Над Турией разлился теплый солнечный день. Буки оглушительно шумели. Туриазер тонул в их зелени. Вэль вышла на стену поупражняться со своими мечами. Грациозно и плавно она отбивала атаки невидимого соперника, а под конец словно пронзала сама себя. Дакмифилар на лужайке по соседству ходил на руках, пытаясь одновременно отвязаться от назойливых патрулей и обожавших его детишек. Манипуляции девушки привлекли его внимание, и старик решил подойти к ней. Для этого ему пришлось проделать долгий путь до ближайшей сохранившейся лестницы, потому как лазать на руках по стенам он еще не умел.
-Добрый день, юная дева,- приветствовал он Вэль.- Мне показалось, Вы тренируетесь убивать себя, и я решил Вас проведать.
-В каждой битве должен быть проигравший,- уклончиво ответила девушка,- тем более – в битве с самим собой. А чем вызвано Ваше необыкновенное положение в пространстве?
-Пытаюсь познать это самое пространство,- объяснил Дакмифилар.
- Простите, господин волшебник, но когда Вы стоите на ногах, я смотрю во время беседы Вам в глаза. Что должно заменять мне их теперь?- несколько смутилась Вэль.
  Озадаченный старик перемялся с руки на руку.
-Вставайте тоже вверх ногами,- предложил он.
-К сожалению, я сегодня в платье и надела не самое лучшее исподнее. Поэтому никто не обратит внимания, если я буду ходить в таком виде по стене,- поджала губы девушка.
  Дакмифилар заворчал и встал на ноги:
-Меня вынудили прервать упражнение.
  Девушка не растерялась и протянула ему рукоятью вперед один из своих мечей:
-Позвольте предложить Вам другое, не менее полезное.
  Глаза волшебника довольно засверкали. Он расплылся в улыбке и принял оружие. Вэль представлялась ему неплохим соперником, но вполне по силам. Старик предполагал, что она владеет какой-нибудь изощренной, но хорошо известной техникой фехтования, например, обучалась в школе Орлиного Гнезда – одной из закрытых женских общин. Первые же несколько пассов девушки удивили его. Она прекрасно обращалась с оружием, то одной рукой, то другой, то обеими. Она была непредсказуема. В силу молодости и здоровья необычайно энергична и агрессивна. Дакмифилар, конечно, тоже был не лыком шит и возликовал, заметив струйку пота, скатившуюся по виску соперницы, но, в очередной раз чуть не лишившись кисти, был вынужден сдаться.
-Вы обязаны назвать мне школу, в которой обучались!- взъелся он на девушку, не дав ей даже восстановить дыхание.
-Не было никакой школы,- повела она плечом и сделала глубокий вдох.- Мое мастерство помогли довести до совершенства феи, но основное  – моя заслуга.
-Никогда не слышал, чтобы ушастики делились с кем-то мастерством,- насторожился волшебник.
-Я – исключение. Я выросла среди них.
-Требую рассказа.
-Когда я была еще младенцем, моя мать шла  куда-то ночью через поле, я спала у нее на руках. Там она наткнулась на фей. Они завлекли ее и затанцевали насмерть. Феи, как известно, имеют слабость к человеческим детям, поэтому меня  оставили в качестве игрушки. Видимо, я была покладистым и симпатичным ребенком, раз меня выкормили, а не выбросили, как только я запросила есть, как обычно бывает с похищенными детьми. Шли годы, я переходила от одной феи к другой. Меня тискали, баловали и иногда давали подачки в виде тряпок и угощения. Я кочевала с ними. Подростковый возраст забрал у меня детскую прелесть, и я стала неинтересна феям. Чтобы не умереть с голоду, я добралась до их оседлых племен и нанялась в слуги к богатой фее-воительнице. Мне поручили уход за ее арсеналом. Оружие влекло меня своей скрытой мощью, я словно чувствовала его душу. В детстве феи учили меня читать по книгам с гравюрами. На них я видела и изображения битв. Втайне от хозяйки, я стала упражняться с оружием, пытаясь повторить увиденное в книгах. Однажды она застала меня за этим занятием. Ее поразила моя техника. Она разработала для меня специальные упражнения, научила всему, что умела сама. И получила девчонку-охранницу. Я была с ней в нескольких походах. Тогда же я научилась верховой езде. Однажды мы пребывали в столице фей. Моя хозяйка повздорила с какой-то дамой. Чтобы разрешить свои споры, феи решили устроить поединок своих охранников. Я должна была сразиться с молодым наемником из племени кочевников. У него было шикарное оружие и богатая одежда. Он был свеж и прекрасен. По нему сохли десятки фей обоих полов. А я была нескладным подростком в обносках госпожи. Мое лицо всегда было измазано грязью, чтобы не дать румянцу выдать, что я девушка. Волосы были обрезаны, чтобы не быть помехой в бою и, опять же, чтобы не выдать пол. Из-за постоянного ношения тяжелого оружия и месяцев в седле мой скелет искривился. Но я убила соперника. Его глаза… они мне до сих пор снятся, его последний взгляд… удивленный и растерянный, перед тем, как он упал…
  Вэль измождено опустила веки. Она словно заново пережила все перипетии своей жизни. Дакмифилар, проклиная свое любопытство, сочувственно обнял ее за плечи. Девушка посмотрела на него с благодарностью и продолжила, не в силах сдержать воспоминания:
-Посмотреть на поединок сошлись многие феи, в том числе придворные. В то время юному наследнику, принцу Глотбарру, как раз нужен был наставник и охранник. Они решили, что уродливый парнишка, столь умело обращающийся с оружием, идеально подойдет. Меня выкупили у хозяйки за бешеные деньги. Меня стали отмывать и приводить в нормальный вид. И тут королевскую семью ждал неприятный сюрприз. «Парень» оказался девушкой. Человеческой девушкой. Мать Глотбарра долго раздумывала. Она просила меня играть на свирели, читать наизусть старинные трактаты, сражаться с самыми искусными воинами. Но решилась допустить меня до воспитания и опеки своего сына только после того, как придворный лекарь обнаружил, что я бесплодна. Я бы никогда не смогла опорочить честь ее сына и доказать свою связь с ним, даже если бы вступила в нее. Меня облачили в жестокие корсеты для исправления фигуры, скрыли их под дорогими платьями и приучили к роскошному обращению с самой собой. Все у меня было шикарно – от арбалета до мази для ступней. Так я превратилась из гусеницы в бабочку.
-Осталось только поведать, при каких обстоятельствах и кто Вас короновал,- подытожил Дакмифилар и медленно придвинулся к ней ближе.
-А вот этого Вам лучше никогда не знать, господин волшебник,- огрызнулась Вэль, вырвалась из объятий старика и быстро удалилась.
  Дакмифилар еще некоторое время стоял на стене, глядя ей вслед, погрузившись в раздумья. Затем он посмотрел на солнце и рассудил, что ему пора в Лесной храм, находившийся при замке. В этот час он всегда наслаждался там пением хора эльфиек. Он действительно пришел туда, сел на привычное место. Сладкоголосые певуньи заметили его и хитро переглядывались – вся Сцифиания прознала уже про слабость старика к эльфийской красоте. Но в тот день волшебник пропустил мимо ушей все завораживающие рулады эльфиек, не заметил, как они ему подмигивают. Красавицы в замешательстве разошлись, отслужив обряд, а Дакмифилар все так и сидел, уставившись в одну точку, а мысли его были далеко от Лесной обители.

8
  Глотбарр вытянулся на диване. Вэль читала ему вслух какую-то огромную старинную книгу, но он уже давно не слушал ее. Он просто любовался своей прекрасной наставницей и звуком ее голоса, не вникая в суть того, что она говорит. Юноша представил, как встает, подходит к девушке, захлопывает книгу в ее руках…
-Глотбарр, ну-ка повтори, что я только что прочла,- сурово оборвала его грезы воспитательница.
-Что-то про белых птиц и мудрую черепаху,- брякнул фея.
-Я читала это десять страниц назад,- грозно заявила Вэль, пролистывая назад книгу, чтобы повторить воспитаннику пропущенное мимо ушей.
-Вэль, мне это неинтересно!- захныкал Глотбарр.
-В жизни тебе встретится крайне мало интересных и приятных вещей, брат,- поучительно заметила девушка.- И большинство из них будут бесполезны или даже опасны. Эта книга заключает в себе колоссальную мудрость. Тебе необходимо прочесть ее. В триста лет отроду стыдно интересоваться только сказками и оружием. Пора бы заняться самосовершенствованием и образованием!
-Да что вы, люди, можете знать о трехстах годах!- потянулся мечтательно юноша.
-Господин Дакмифилар и в шестьсот не брезгует этой книгой. Я не устаю его благодарить за то, что он подарил мне один экземпляр.
-Так и знал, что тут не обошлось без этого кривоносого таракана!- проворчал фея.
  Вэль не успела ему ответить. Дверь в покои распахнулась и на пороге возник взъерошенный Лео.
-Зло проснулось в Заклятой Долине!- выпалил он, и его красивые серые глаза округлились от осознания ужаса сказанных им слов.
  Вэль сделала несколько глубоких вдохов и захлопнула книгу.
-Я должна услышать Пророчество,- холодным голосом сказала она, скорее самой себе, и бросилась в покои Лорга. Вэль предпочитала, чтобы Пророчество ей читали вслух, а людской грамоте кроме нее самой из их компании был обучен только Лорг.
  Он знал, что сестра в первую очередь обратится к нему, и уже разглаживал ладонью лежавший на столе старинный пергамент.

9
  «О, Сцифиания, древнейшая и прекраснейшая из земель! Слишком долго ты покоилась в праздной своей беспечности! Тебя ждет время перемен! Твой яд отравит тебя. Твой меч обратится против тебя же. Темная дева, сбежавшая из-под венца, с помощью волшебства могущественного чародея разбудит Зло, до сих пор дремавшее в Заклятой Долине. Потоки всепоглощающего Мрака хлынут, очищая тебя от всего гнусного и слабого, что ты скопила за долгие века. Все лучшее, что только есть на нашей земле, соберется на великую Битву с Мраком, чтобы сразиться с ним за право владеть …»
  Вэль успокоилась. Она не услышала ни одной новой детали в Пророчестве, ничего ранее не ускользнуло от ее слуха. Лишний раз девушка убедилась, что истолковывала его правильно. Теперь ситуация была в ее руках. Холодное умиротворение установилось в ее душе. Пальцы уже чувствовали металл рукояти, грудь словно уже была сдавленна кожаными доспехами, а ступни уперлись в каменный пол, как будто это были надежные стремена.
10
  Дакмифилар не мог избавиться от чувства тревоги. Он шнырял между скопившимися во дворе людьми, не понимая, что или кого ищет. Жуткий женский вопль заставил его покинуть свои ненаглядные алхимические колбы и горелки и броситься на звук. В толпе его нашел сын кухарки. Мальчик был бледен, как полотно. Он крепко ухватился за руку волшебника и, ни слова не говоря, потащил его к группе прислуги и военных, сгрудившейся около какой-то лежавшей на земле туши. Старик бросил один взгляд на тело и отшатнулся. Мертвое животное было размером с быка. Передние лапы были гораздо короче задних. Острые, словно сабли, когти до сих пор впивались в землю. Голова представляла собой что-то среднее между кошачьей и медвежьей. Из приоткрытой пасти вывалился мясистый язык и вытекла лужа отвратительной слюны. От глаз исходило белесое свечение, постепенно затухавшее. Волшебник любил  животных, но сейчас он не испытывал ни малейшего сочувствия к убитому чудовищу. Что-то непостижимо жуткое было во всем его облике. Внезапно на Дакмифилара пахнуло запахом едкой гари. Костер инквизиторов. Он тревожно огляделся, но не заметил никаких признаков огня, а запах исчез, словно его и не было.
-Этот монстр выскочил на нас с мамой из коровника,- слабым голосом рассказал мальчик, прижимаясь к ноге старика.- Если бы рядом не оказалось господина Кизварга и солдат, он растерзал бы нас на части. Ты не знаешь, что это?
-Понятия не имею, малыш,- передернулся от омерзения волшебник.
  Появилась кухарка в сопровождении военачальника и свинопаса. На ней не было лица, рука была перевязана. Еще больше побледнев при виде Дакмифилара, она поклонилась ему и подозвала сына:
-Авдий, идем домой.
  Мальчик неохотно направился к матери. Старик ободряюще потрепал его по русым волосам. Когда они уходили, он расслышал, как ребенок спросил кухарку:
-И почему мой отец не Дакмифилар??
  «Интересно, что это запуганная простушка ему ответит»,- поморщился волшебник. От мрачного созерцания туши его отвлекли Кизварг и свинопас.
-Добрый день, господин волшебник,- приветствовал его военный.- Что Вы думаете об этом странном происшествии?
-Можно, я не буду думать о нем вообще?- проворчал Дакмифилар.- Меня ждут мои алхимические эксперименты!
-Так может, и эта тварь – результат какого-нибудь Вашего эксперимента??- завизжал из-за спины военачальника свинопас.- Ваша деятельность крайне подозрительна, господин волшебник. Я удивляюсь, что инквизиция до сих пор не заинтересовалась Вами. Я буду вынужден требовать прекращения бездействия относительно Вашей персоны.
  Кизварг обеспокоено взглянул в налившиеся кровью глаза волшебника и на его разгоревшуюся синевой шевелюру. Ему удалось взять его под руку и отвести в сторону, пока тот, чего доброго, не прибил свинопаса.
-Господин Дакмифилар,- спокойно обратился он к старику.- Мы хотели бы посоветоваться с Вами, как с волшебником, по поводу произошедшего. Вам не известно, что это за животное?
-Ничего я не знаю,- закапризничал волшебник.- Я хочу спать.
-Подождите, у меня еще несколько вопросов к Вам. Как Вы думаете, как эта тварь попала в коровник?
-Очевидно, через дверь.
-Вы все шутите, господин волшебник,- вздохнул Кизварг. – Мне стоит только свистнуть, и мои солдаты скрутят Вас и передадут в руки инквизиторов. Мало того, что Вы заняты каким-то загадочным колдовством, Вы еще и якшаетесь с шайкой приезжих, представляющих собой крайне подозрительных личностей, также, возможно, причастных к сегодняшней чертовщине…
  Дакмифилар неожиданно ухватил военачальника за горло и прошипел ему в лицо:
-Не надейтесь запугать меня, Кизварг. Заявляю, что ни я, ни заезжая молодежь не причастны к случившемуся. И если Вы не отстанете от меня…
  Ноги хрипевшего военного оторвались от земли. Минуту подержав его в воздухе, с презрением глядя в его испуганные глаза, старик отбросил его в сторону. В тот же миг его окружили вооруженные до зубов солдаты. Волшебник не обратил на них никакого внимания и направился к входу в замок. Ему под ноги рухнули несколько стрел.
«Они полагают, что невозможно не попасть в цель с пяти шагов. Как же это пошло!»,- подумал он.
  На крыльце он наткнулся на Вэль. Девушка, облаченная в жемчужно-серый плащ, так выгодно оттенявший ее волосы и идеально сочетавшийся с диадемой, оглядывалась с каменным выражением лица.
-Что здесь происходит?- спросила она, не оборачиваясь, когда волшебник подошел к ней вплотную.
  Дакмифилар долго смотрел в ее глаза, скрипя зубами и сжав кулаки.
-Вам должно быть виднее,- прошипел он наконец и бросился в замок, сметая все на своем пути, не видя ничего перед собой.

11
  Туман над Заклятой Долиной рассекали столбы света, прощупывающие местность. Иногда несколько лучей вздымались в небо, сливались и продолжали движение уже вместе. Братья в замешательстве наблюдали за ними. Вэль, казалось, происходящее совсем не волновало. Она отрешенно смотрела на валун у подножия почти разрушенной стены, на которой стояла с друзьями. Один из лучей вспыхнул совсем рядом и задел их. Девушка почувствовала, как ее кожа на щеке краснеет и раздражается. Она не выдержала и направилась к окну своих покоев.
-Куда ты?- окликнули ее братья.
-Нам больше нечего здесь делать,- отрезала она,- собираемся и уезжаем. Как можно дальше, желательно пересечь на пути скалы.
-А как же Турия?- воскликнул Лорг.
-Мрак очистит ее,- равнодушно отмахнулась девушка.- Останутся только самые достойные и самые быстрые. Мы сможем потом призвать их в свое войско.
-Но погибнут женщины, дети и старики!- не унимался юноша.- Мы должны защитить их!
-Самое большое, что я могу сделать – не дать Мраку завоевать мир, в котором живут еще тысячи таких же детей и женщин,- отрезала Вэль.- Если я сейчас сложу голову в бессмысленной драке за один город, то мы потеряем всю Сцифианию.
  Лорг повесил нос, но молча последовал за товарищами.
  На сборы ушло несколько минут. И вот уже их маленький отряд, от которого зависело больше, чем они могли представить, отсчитывал последние шаги по коридорам Туриазера. Вэль сжимала под плащом рукоять кинжала. Ее пальцы бешено ощупывали резьбу с инкрустацией. Это успокаивало ее. Тихо шелестели плащи. Слегка позвякивал чей-то меч. Каблуки сапог глухо постукивали по сырому камню.
-Вэль!
  Отряд замер как вкопанный. Девушка оглядела братьев. По их удивленным лицам было ясно, что окрик принадлежал не им. Кто же еще мог так обращаться к ней в этом замке? Лорг и Лео одновременно выхватили мечи. Она обернулась. За их спинами стоял Дакмифилар. Волшебник вооружился огромным мечом в позолоченных ножнах и облачился в сапоги и черный дорожный плащ. Его обрамленное сияющей шевелюрой лицо выражало уверенность и решительность, взгляд сверкающих глаз был устремлен на Вэль. Он подошел к ней вплотную.
-Не знаю, куда и зачем ты отправляешься,- тихо сказал он,- но я еду за тобой. Ты можешь прогнать меня, но я все равно пойду по твоим следам… королева.
  Девушка подняла на него благодарный и нежный взгляд. Глотбарр подумал, что отдал бы свою бесконечную жизнь за то, чтобы этот взгляд был обращен к нему. Вэль развязала шнуровку на рубашке и сняла с шеи цепочку, на которой висело простое кольцо.
-В городе, откуда я родом,- тихо обратилась она к Дакмифилару,- вдовы носят обручальное кольцо мужа на цепочке, если действительно любили супруга и были уверены, что он того достоин. Редко встречались женщины, решавшиеся на такое. Когда погибла моя мать, феи нашли при ней эту цепочку с кольцом. Они отдали ее мне и все время говорили: «Малышка, береги эту побрякушку, вдруг тебе тоже повезет встретить мужчину, который будет достоин надеть ее»…
  С этими словами Вэль привстала на цыпочки, надела цепочку на шею волшебнику, на мгновение прижала кольцо к губам и заправила ему под рубашку. Дакмифилар почувствовал, как согретое теплом ее тела колечко стукнулось об его грудь, и мурашки побежали по его спине. Еще минуту девушка и старик смотрели друг на друга. Наконец, Вэль кивнула ему и сделала приглашающий жест:
-Следуйте с нами, господин волшебник.
  Смущенные юноши, королева и Дакмифилар вышли на задний двор. Внезапно, Вэль остановилась. Лео от неожиданности налетел на нее.
-Замок оцеплен,- тихо объяснила она.
  Действительно, Туриазер был окружен патрулями. Видимо, такие меры были приняты из-за нападения чудовища. Делать было нечего. Отряд по стенке быстро проскользнул в конюшни. У входа они наткнулись на стражника, но Лео уложил его одним ударом, не дав открыть рот.
-А что, если он просто хотел пожелать нам доброго пути?- хитро прищурился волшебник.
-Вот и я так подумал, вдруг еще сглазит,- парировал метис.
  Друзья разобрали лошадей. Дакмифилар тоже седлал свою кобылу в яблоках. Вместо узды он использовал всего лишь шнурок. Неожиданно у входа послышались голоса. Стражники заметили отряд и, проследовав за ним в конюшню, обнаружили своего товарища, лежавшего без чувств.
-Торопитесь,- шикнула Вэль, путаясь в сбруе.
  Лорг вдруг бросил седло и заявил:
-Я не сдвинусь с места, пока с нами этот проходимец,- он указал на волшебника, ласково трепавшего свою лошадь и шептавшего ей что-то на ухо.- Я и так оскорбил память матери, пройдя рядом с ним два коридора.
  Лео схватился за голову:
-Давайте вы разберетесь между собой, когда мы выберемся отсюда…
-Я поддерживаю Лорга,- неожиданно подал голос Глотбарр.
  Метис в отчаянии посмотрел на Вэль. Она бесстрастно затянула последний ремешок сбруи, лихо впрыгнула в седло и отчеканила:
-Это ваше дело. Господин волшебник, брат Лео, едем.
  Трое всадников стрелой вырвались из конюшни, разметав патрулей. Оцепление было так же смято и обескуражено. Им вслед посыпался град стрел. Одна из них просвистела над ухом Вэль. Все нутро воительницы возликовало и упилось этим звуком.

12
  Вэль, Дакмифилар и Лео перевели лошадей с галопа на шаг. Волшебник утверждал, что почти от самой Турии за ними ведется погоня. Лучше всего было подождать преследователей здесь, за поворотом лесной песчаной дороги, и неожиданно напасть на них, как только они покажутся. Но внезапное нападение ожидало их самих. Из кустов высыпал десяток патрулей. Несколько крепких рук ухватили лошадь девушки за узду. Одним ударом меча Вэль перерубила их. Раздались вопли, ручьями хлынула кровь. Ее запах опьянил девушку и придал сил. Краем глаза она заметила восхищенный взгляд Дакмифилара.
  Топот копыт за поворотом теперь могли слышать все. В следующий миг перед сражающимися предстали… Глотбарр и Лорг на взмыленных лошадях. Послышался звон извлекаемого из ножен меча и пение тетивы фейского лука. Почти мгновенно блокпост был обезоружен и оставлен далеко позади в бешеной скачке.
  Когда отряд покинул пределы туриезского княжества, всадники наконец смогли успокоиться и оценить ситуацию.
-Итак,- довольно начал волшебник,- для начала я хотел бы быть посвящен в ваши тайны, раз уж путешествую с вами. Тогда я пойму, чем могу быть вам полезен.
  Вэль поравнялась с ним. Рассказ свой она начала издалека:
-Что Вы слышали о Мраке, господин волшебник?
  Дакмифилар задумался:
- Насколько мне известно, это некая темная материя, стремящаяся к хаосу и питающаяся отрицательной энергией, порождаемой, в частности, человеческим страхом.
-Вы правы. А знаете ли Вы, что Мрак несколько тысячелетий назад воплотился в человеческом обличии, чтобы поглотить мир посредством некоего таинственного ритуала?
-Если честно, я не силен в теориях, касающихся устройства мироздания и отношений Мрака и Света,- признался Дакмифилар.
-Так вот, это воплощение – жрец Морфиант - стремится впустить в наш мир Мрак. Для этой цели он создал магический артефакт, призванный через себя впустить темную материю в мир. Но для его работы необходим катализатор…
-Жертва,- смекнул волшебник.
  Девушка кивнула:
-Да. Жрец долго экспериментировал с жертвами. Он испробовал животные, денежные, человеческие подношения, пытался даже покончить с собой. И, наконец, нашел необходимый катализатор – женскую невинность. Морфиант придал артефакту вид диадемы и приступил к поиску жертвы. Это оказалось не так-то просто. Большинство похищенных им и доставленных к источнику Мрака девушек умирали, едва их головы касалась корона, не выдержав хлынувшего в их тело потока энергии, которую венец усиливал и втягивал. До соития с Морфиантом, которое должно было впустить Мрак в мир, дело так ни разу и не дошло,- Вэль заметила, что Дакмифилар в ужасе смотрит на диадему на ее голове.- Я, как видите, оказалась избранной. Мои душа и тело оказались способны выдержать энергию, но я обвела жреца вокруг пальца и теперь стремлюсь обратить его оружие против него.
-Теперь я все понял,- пробурчал волшебник,- я слышал истории про какого-то фанатика, похищающего девственниц, про проклятую гору, из которой истекают отравленные ручьи и выбегают монстры…
-Клоппы. Монстры со светящимися глазами зовутся клоппами,- заметила девушка.- Вы говорите про Вражью гору. А известно ли Вам про так называемое Пророчество, написанное последним оракулом Сцифиании?
-Конечно,- ответил Дакмифилар.- но до сих пор оно представлялось мне бессмысленной грозной сказкой. Еще и обрывающейся на самом интересном месте.
-Жаль, что это не так,- вздохнула Вэль.
-Но откуда все это стало Вам известно? И как Вы обманули Морфианта?
-Морфиант просто похитил меня, как и сотни других девушек, как сестру Лорга. Пока он готовился к обряду, выжидая наиболее сильного потока из источника, я была заточена в комнатушке, где были свалены старинные заплесневелые фолианты. Чтобы скоротать время, я читала их. Тогда-то я и поняла, что ничто не удержит меня внутри горы после коронации и я смогу уйти. Глотбарр, мой воспитанник, в это время заручился поддержкой войск, посоветовался с эльфийскими мудрецами и отправился вызволять меня. Естественно, попав во Вражью гору, он был пойман в ловушку и заточен в Горном Храме вместе со своими воинами. Лорг и Лео в то время уже долго томились там в заточении. Метис проник в гору вместе со стуканцами, чтобы выкрасть диадему и прекратить обряды, оскверняющие подземелья. А наш рыжий друг пробрался туда в одиночестве, чтобы отомстить за сестру. Выбраться из горы оказалось не так просто, как мне казалось. Живьем удалось только нам четверым. Пережитое сблизило нас, мы поделились знаниями, объявили друг друга братьями и сестрой и отправились путешествовать по Сцифиании, чтобы собирать войско для финальной Битвы с Мраком. Объехав Всю Турию, мы, как видите, обросли только одним воином.
  Вэль покосилась на ушедших вперед братьев и сжала руку Дакмифилара. Их лошади шли бок обок. Волшебник с наслаждением утонул взглядом в зеленых глазах девушки. Наконец, он не выдержал и задал подмывавший его вопрос:
-Ты сказала, что тебе удалось обвести Морфианта вокруг пальца… но не сказала, получил ли он тебя…
  Вэль понимающе посмотрела на Дакмифилара и, крепче сжав его пальцы, потянулась к его лицу:
-Я была рождена для тебя. И буду твоей, как только уверюсь, что это не причинит тебе вреда. Или не буду ни чьей, чего бы это ни стоило миру.
  Их губы встретились в коротком нежном поцелуе, насколько это позволяло положение верхом.

13
  Глотбарр проснулся утром совершенно разбитым. Большую часть ночи он исподтишка наблюдал за Вэль и Дакмифиларом, пытаясь найти в поведении волшебника повод для нападения. Но вчерашний ловелас и искусный соблазнитель был деликатен и нежен с любимой. На привале он даже собрался спать ночью и улегся поодаль от сбившихся вместе друзей. Фея видел, что девушка, завернувшись по глаза в плащ, не спит, а смотрит на Дакмифилара. В конце концов, она не выдержала и перелегла рядом с ним, положив голову волшебнику на плечо и обвив руками его талию. Тот закутал Вэль в свой плащ и прижал к себе. Глотбарр был бы рад провалиться сквозь землю. До зари он крутился с боку на бок и не находил себе места.
  С восходом солнца маленький отряд был поднят на ноги песнями беззаботных птиц и шаловливыми лучами солнца, скользившими по лицу и норовившими забраться прямо в глаза. Вэль и Лео принялись за приготовление завтрака. Дакмифилар повесил свой влажный от росы плащ просушиться, прошелся на руках вокруг приютившей их поляны и сел у костра раскурить трубку. Лорг чистил от крови оружие друзей.
-Куда мы направляемся? У вас уже есть задуманный маршрут?- поинтересовался волшебник.
-Мы бежим, куда глаза глядят,- радостно сообщил метис.
-У меня есть соображения получше на этот счет,- объяснил Дакмифилар,- как я понял, вы еще не побывали ни в Пастенском княжестве, ни в Драконьих городах…
-Мы путешествовали только по эту сторону скал Сцинка,- кивнула Вэль.
-Так вот, я родом из Пастенского княжества и имею там домик. Мы могли бы отправиться туда, посетив по пути несколько других земель, нейтральные территории и пересекли бы скалы, как вы и собирались. В моем жилище мы найдем безопасное убежище и сможем спокойно разобраться с планами на будущее.
-А скалы задержат клоппов, которые непременно последуют за нами,- вдохновилась девушка.- Их единственная слабость – они с трудом перебираются через скальную породу.
  Старик побледнел:
-Хочешь сказать, что эти твари искали в Турии вас??
-Их разбудило твое волшебство,- смутилась Вэль,- помнишь, в тот вечер, когда ты подарил мне живой цветок.
  Дакмифилар схватился за голову:
-Я творил волшебство каждый час, все сто лет, что жил в Туриазере! И никакие скотины от этого не просыпались!
-Это было непростое волшебство,- девушка положила руку волшебнику на плечо.- Это было чудо любви…
  Лорг проворчал что-то бранное себе под нос.
-Неужто это так не по нутру пришлось тварям из подземелья?- не в силах оторвать взгляд от глаз возлюбленной, пробормотал Дакмифилар.
-Мрак уравновешивает Свет, любовь – торжество Света. Твое волшебство нарушило баланс, и, чтобы скомпенсировать этот всплеск, Мрак изрыгнул из ближайшего источника стаю своих порождений.
-Ваши шашни стоили жизни целому городу??- взвизгнул Лорг, отбросив угли, лоскуты и ножи, с которыми возился.
-Если бы это были просто шашни – ничего особенного не произошло,- холодно ответила Вэль.
  Повисло неловкое молчание. Лорг и Дакмифилар смотрели друг другу в глаза, не моргая, юноша со злобой, старик с интересом.

14
-Я боюсь, Лорг,- тоненькая девушка с вьющимися волосами медного цвета и голубыми глазами сжала руку брата, с которым они были похожи, как две капли воды. Они стояли у двери, отделявшей кухню от зала трактира, принадлежавшего их семье, и наблюдали через щель за странными гостями за одним из столов. Четверо в серых плащах и один в коричневом (по-видимому, главарь) распивали пиво, болтали, оглушительно хохотали и распугали всех и без того немногочисленных в столь поздний час посетителей. Их лица были скрыты капюшонами, но выбивавшиеся пряди волос отсвечивали зеленым или синим, что выдавало в них волшебников.
  Высокая красивая вдова протянула дочери поднос с мясом и указала на дверь. Девушка побледнела и не тронулась с места, с отчаянием в глазах посмотрела на брата.
-Быстро иди прислуживать гостям, Лира,- властно, но мягко скомандовала женщина.- Волшебники тоже хотят есть, несмотря на то, что не нравятся тебе на вид. Я сама от них не в восторге, но они щедро заплатили. Чем быстрее мы их накормим, тем быстрее они избавят нас от своего общества. Давай, дорогая, будешь умницей – я закажу тебе у портнихи красную юбку на праздник.
  Но обещанный подарок не воодушевил Лиру. Она покосилась на брата и робко спросила:
-Может, Лорг отнесет им еду?
-Еще не хватало парню, почти мужчине, прислуживать в трактире!- вышла из себя мать.- Пока ты тут пищишь, уже бы отнесла поднос, неумеха!
  Девушка поджала губы, собралась с духом и вышла в зал. Поднос заметно подрагивал в ее руках. Раздались радостные возгласы гостей и все снова стихло. Мать поправила убранную под платок косу и ушла в погреб за вином. Лорг уткнулся в свои учебники. Осенью ему предстояло испытание и принятие в Орден Изумрудной Саламандры на правах ученика рыцаря.
  Из оцепенения его вывел удивленный голос матери:
-А где Лира?
  Лорг подпрыгнул на стуле. Сестра должна была поднести посетителям мясо, пожелать приятной трапезы и принять следующие заказы, если бы таковые имелись. Но она до сих пор не вернулась на кухню. Волосы на затылке юноши зашевелились от предчувствия беды. Он переглянулся с испуганной матерью и они, не сговариваясь, бросились в зал. На них уставились четыре пары невидимых из-под капюшонов глаз. Послышались ухмылки. Ни их главаря, ни Лиры было не видно.
-Вы…господа, вы не видели мою дочь?- пролепетала женщина.
-Ваша дочь…- задумчиво промурлыкал один из гостей.- Ваша дочь теперь далеко. Даже ветер не догонит рысака нашего Властителя.
  Лорг с воплем «Лира!» бросился было к дверям, но крепкие руки схватили его и поволокли на кухню. Остальные волшебники окружили его мать. Брыкающегося и кричащего юношу заперли в погребе. До него еще долго доносились рыдания матери и смех надругавшихся над ней. Утром завсегдатаи, пришедшие в трактир выпить травяного отвара перед работой, обнаружили в зале труп хозяйки, зарубленной мечом, а из погреба освободили ее сына, представлявшего из себя хрипящий, мокрый от слез комок с переломанными ребрами.
  Его оставили в живых, чтобы унизить и растоптать морально. Чтобы ему всю оставшуюся жизнь мерещились в ночи этот дьявольский хохот и вопли несчастной матери, чтобы он проклинал себя за то, что не отнес поднос за сестру и не смог защитить мать. Добродушные сердобольные соседи прочили ему стать пузатым хозяином трактира, жениться на какой-нибудь сельской девушке, которая нарожает ему ребятишек, но он  выбрал иную стезю. Он не успокоится, пока перед воротами его трактира не будут водружены на кольях пять голов с блекло отливающими зеленью или синевой волосами. А может, и больше. Ведь он был теперь убежден, что каждый волшебник заслуживает этой участи. На его коже, вместо зеленой саламандры, о чем так мечтала мать, была наколота летучая мышь, и благословение Отца Инквизитора развязывало ему, как и десяткам фанатиков, руки. Пока он всего лишь юнец, которого можно одолеть без большого труда, но придет время, когда бестии со светящимися патлами будут взвывать от ужаса при одном упоминании его имени…

15
  Златовласая красотка проснулась среди ночи. Ее острые уши уловили какой-то шум во тьме аккуратной спальни, убранной в зеленых тонах. Полог постели колыхал ночной ветерок. Тишина стояла звенящая, но эльфийка чувствовала, что кроме нее и любовника, сжимавшего во сне ее талию, в комнате кто-то был. Тонкие иголочки тревоги пронзили ее нежное тело. Она зажмурила раскосые глаза, чтобы кто-то не заметил, что она проснулась. Она почувствовала, что ее возлюбленный тоже не спит. Его крепкие мускулы были напряжены, как у готового к прыжку тигра, дыхание было неглубоким и отрывистым, словно он опасался отвлечься на вдох. Красавица поняла, что ощущения не обманули ее. Он легонько прикусил кожу на ее спине, чтобы подать хоть какой-то знак. Эльфийка задрожала и сжала веки так, что из глаз от напряжения брызнули слезы. В тот миг, когда она не выдержала и испуганно всхлипнула, любовник вскочил и бросился в темноту, срывая на ходу полог. Ему навстречу так же стремительно метнулось со страшным грохотом что-то, до сей поры скрывавшееся в углу.
  Эльфийка сначала закричала, отпрыгнула к стене, заворачиваясь в простыню, а потом догадалась зажечь светильник. Он залил комнату тусклым свечением, и она смогла разглядеть две фигуры, дравшиеся на мечах у распахнутого окна. Ее любовник, высокий, крепко сложенный волшебник, выглядевший как молодой мужчина лет тридцати (на самом деле ему было около ста лет), с роскошными черными волосами до лопаток, сиявшими васильково-синим в лунном свете, как был, нагишом, сражался с белокурым соперником, облаченным в замысловатые доспехи. Гленния понятия не имела, как этот монстр мог пробраться в ее покои, где она нежилась со своим возлюбленным. Разве только, так же, как и возлюбленный – по стене и через окно? Но чего ему было надо? Уж не очередной ли это поклонник эльфийской принцессы? Гленния Вторая из Рода Дикой Розы подумала, что в случае, если ее прекрасный любовник победит, он получит неплохой шанс стать ее мужем… Если сможет объяснить ее родителям, как голым очутился в ее спальне, чтобы спасти от обидчика. Но очень быстро стало ясно, что дело совсем не в эльфийке.
-Дакмифилар,- прошипел злорадно нападавший,- в какую же дыру ты забрался за очередной эльфийской шлюхой! Радует только, что после того, как я завершу свою миссию, можно будет позабавиться с ней.
-И не надейся, шкура,- хмыкнул волшебник, не принимая близко к сердцу колкости противника.- Сегодня не ты, а я завершу свою миссию. Ты последняя ошибка творения, которую я сию же минуту и исправлю.
  Ловкий выпад Дакмифилара чуть было не закончил поединок, но его враг увернулся и рассмеялся:
-Лучше бы ты сдался без боя, как твои вшивые родители, чем позорился сейчас, сверкая голой задницей и размахивая мечом и своим жалким достоинством, которое я тебе обещаю отрубить, когда прикончу тебя, чтобы картина твоего позора была полной.
-А я в свою очередь обещаю разрубить тебя на столько кусков, сколько раз твой поганый язык упомянет моих родителей,- спокойно парировал волшебник.- А твое достоинство, каким могучим бы оно ни было, не острее и не длиннее моего меча и не поможет тебе.
-Я не боюсь тебя, малыш Дакмифилар,- усмехнулся соперник.- Твоя мать – грязная шлюха, смешавшая кровь с вонючим волшебничком, твоим папашей, не способным на большее волшебство, чем заделать жене убогого сына…
-Эй, да не оскорбляй же моих родителей,- весело перебил его волшебник,- ведь ты встретишься с ними этой ночью. Там, куда я тебя сейчас отправлю.
  Поединок перерос в ожесточенную драку. Времени для оскорблений у противников больше не было. Удары сыпались один за другим. Запах крови наполнил комнату. Наконец, раздался жуткий и жалкий вопль. Волшебник поднял на мече агонизировавшего обидчика и, с презрением посмотрев в его выпученные глаза, отбросил его, словно тряпку. Все было кончено.
  Дакмифилар рухнул на смятую постель. Гленния бросилась к нему. Краешком простыни она стала стирать с его груди кровь, пытаясь понять, ранен ли он. Волшебник тяжело дышал, вены на его шее вздулись, как у вола. Он притянул к себе эльфийку и уткнулся лицом в ее золотистые волосы.
-Дакмифилар, что это за чудовище было, чего он от тебя хотел?- всхлипнула красавица, прижимаясь к любовнику и не переставая мысленно благодарить добрых духов, за то что те оставили его в живых в этой страшной схватке.
-Это был последний из убийц, расправившихся с моими родителями,- мрачно объяснил он.- Их было четверо и они охотились за нашей семьей. После того, как погибли родители, я перерезал троих, как кроликов. Но этот оказался пронырливее. Он выслеживал меня, я – его. Полвека длилась наша дуэль. И вот она завершилась.
  Девушка с сочувствием заглянула в черные сверкающие глаза волшебника:
-Кто же послал их убить тебя? Ты же рассказывал, что вы с родителями были мирной семьей, жившей в лесном домике, заросшем цветами? Обещал увезти меня туда.
-Волшебники всегда кому-нибудь мешают, особенно когда счастливы,- вздохнул Дакмифилар.- Я понятия не имею, кому мы не угодили. И что за сила даровала этому щенку вечную молодость…
  В коридоре послышались топот ног и крики. Эльфийка и волшебник вскочили. Шум драки разбудил обитателей дворца, в который Дакмифилар тайком пробрался к любовнице. Оценив ситуацию, он стал быстро одеваться. Поняв, что он намерен сделать ноги, Гленния засуетилась:
-Но куда же ты, Дакмифилар… Что я скажу им…останься, отец наградит тебя за то что ты защитил меня от этого…
  Волшебник спешно обнял растерянно хлопавшую ресницами подругу, осыпал ее хорошенькое личико поцелуями, вложил ей в руки меч побежденного соперника и выпалил, перед тем как исчезнуть в окне:
-Дорогая, скажешь, что это ты убила пробравшегося к тебе в спальню разбойника. Меня четвертуют, если здесь увидят. Прощай, я вернусь, как только шум поуляжется.
  Больше они никогда не увиделись. Гленния наплела ворвавшимся в комнату стражникам и отцу придуманную историю, с трудом удерживая двумя руками меч, которым, якобы изрубила обидчика, так и не смогла объяснить, как в ее постели очутилось мужское исподнее белье и красный кушак, не принадлежавшие убитому, но прослыла отважной воительницей; спешно была выдана замуж за принца соседнего эльфийского княжества. А Дакмифилар уже через два дня потерял голову от красоты очередной неприступной остроухой красавицы, на сей раз простой кочевницы, и вскоре позабыл имя эльфийской принцессы Гленнии Второй из Рода Дикой Розы.

16
  Отряд ехал по широкой лесной дороге в Нейтральных землях. Неминуемое приближение клоппов приносило Вэль сильную головную боль, не проходившую даже от всевозможных снадобий Глотбарра. Она не могла постоянно носить диадему и часто вешала ее на руку как браслет.
  Дорогу обрамляли густые луга и стена голубых елей за ними. Лошадей всю ночь гнали галопом, и теперь они плелись нога за ногу. Привал не делался два дня и две ночи, поэтому путники так же были измождены. Неожиданно птичьи голоса заглушил трубный голос рожка.
-Что это?- братья испуганно переглянулись.
  Конница остановилась. Тонкий слух волшебника наконец уловил топот копыт нескольких лошадей, которые нагоняли их. На горизонте показалась пятерка темных всадников. Братья, не сговариваясь, выехали вперед, заслоняя собой сестру. Вэль глянула на Дакмифилара и с удивлением обнаружила, что он бледен, как полотно.
-В чем дело? Ты знаешь, кто это такие?- спросила она.
-Инквизиторы,- одними губами прошептал волшебник, и набросил на голову капюшон.
  Королева надела свой венец. Боль она даже не заметила. Она знала, что было нужно этим вооруженным до зубов воинам в костюмах летучих мышей. Она растолкала братьев и выскочила вперед, вынув меч из ножен и наплевав на правила хорошего тона. Всадники спешно затормозили, такого приема они явно не ожидали.
-Прекрасная госпожа,- удивленно проворковал глава отряда,- разве так принято в Сцифиании встречать представителей власти? Обнаженным мечом на лесной дороге сверкают только разбойники…
-Что вы здесь забыли и почему преследуете мой отряд?- жестко оборвала его Вэль.
  Инквизитор прищелкнул языком:
-Надо полагать, Вам есть что скрывать от Инквизиции, раз Вы так грубы с ее гонцами. Например, вон того подозрительного мужчину, который старательно прячется за Вашей спиной.
-Что вас не устраивает в нем?- ничуть не смутилась девушка.
  Воин блаженно улыбнулся и подъехал вплотную. Острие меча Вэль коснулось его груди. Он покачал головой и поднял копье, жестом успокаивая девушку, готовую разрубить его на части. Неожиданно копье метнулось и скинуло капюшон с головы Дакмифилара. Синева его волос засверкала в лучах полуденного солнца. Меч дрогнул в руке Вэль, когда она глубоко вздохнула, залюбовавшись невольно своим возлюбленным.
-Примерно это и не устраивает, - пропел инквизитор.- Господину волшебнику придется проследовать с нами, для допроса. Нам необходимо проверить законность его действий…
-Об этом не может быть и речи,- прорычала не своим голосом Вэль,- я – королева, это мой придворный волшебник. Мы продолжим наше путешествие во что бы то ни стало и вы не сможете нам помешать…
-Все в порядке, друзья,- неожиданно подал голос Лорг. На него устремились удивленные взгляды. Он закатал рукав и продемонстрировал устрашающий подкожный рисунок в виде летучей мыши.- Я следую с ними и могу поручиться за господина волшебника. Он действительно является придворным магом Ее Величества. Вся его деятельность заключается в составлении гороскопов и защите королевы. Это, надо полагать, вполне законно.
  Лица инквизиторов разочарованно вытянулись. Главарь пренебрежительно кивнул Лоргу и отъехал к своим соратникам. Юноша сделал жест друзьям, в знак, что они теперь могут продолжить путь. Некоторое время они ехали молча. Дакмифилар открыл было рот чтобы поблагодарить Лорга, но тот резко оборвал его:
-Ничего не говори, трусливый шакал. Я сделал это только ради сестры, которую угораздило втрескаться в тебя. Моли добрых духов, чтобы она не сменила отношение к тебе, а то торчать твоей пустой башке на колу у моего трактира.
  С этими словами парень пришпорил лошадь и ускакал до ближайшего поворота. Вэль взяла втянувшего голову в плечи Дакмифилара за руку. Он вздохнул, поглаживая ее пальцы:
-Никто не может понять моего панического ужаса перед этой Инквизицией…
-К Битве ты должен избавиться от него,- покачала головой с сочувствием, но строго девушка.- Страх – это слабость. Ты силен, как лев, и физически, и духовно. Тебе ни к чему бояться этих чучел летучих мышей. Как только ты поймешь это – страх уйдет.
-Костер…я боюсь костра… - поморщился волшебник.
-Ты говорил, что без труда ходишь по раскаленным углям, что освоил все стихии. Костер инквизиторов не представляет собой ничего особенного, в нем нет ничего, чего бы не было в костерке, который мы разводим на привале.
-Однако волшебники в нем горят на ура,- констатировал старик.
-Я найду способ избавить тебя от этого глупого страха,- гордо подняла подбородок Вэль, и добавила уже с иронией:- придворный маг ее величества.
               
17
  Ночь  застала отряд посреди бескрайних лугов. Было ветрено, и шелковые травы в серебристом свете  луны казались неспокойной морской гладью. Путники приняли решение сделать привал, несмотря на опасную близость инквизиторов и клоппов. Их внимание привлек костерок на небольшом холмике. Это оказались пастухи, выгнавшие лошадей в ночное. Они заметили отряд и предложили путникам присоединиться к своей скромной трапезе. За разговорами и угощением в виде пресных лепешек и козьего сыра прошло несколько часов, а затем пастухи и странники потушили костер и легли спать.
  Глотбарр, вызвавшийся в часовые, разбудил всех через некоторое время, свистящим шепотом:
-Просыпайтесь, только осторожнее, не вскакивайте резко и не кричите, неподалеку от нас расположились инквизиторы.
  Испуганно хлопая глазами спросонья, люди поднялись со своих мест. Дакмифилар пробубнил что-то невнятное и спрятался было с головой под плащ, но Лорг бесцеремонно пнул его под бок, и старик вскочил, явно в намерении прикончить юношу. Вэль спешно встала между ними и приложила палец к губам. Противники обменялись гневными взглядами, отвернулись друг от друга и принялись разглядывать опасность, исходившую от костра, разгоравшегося на соседнем холме.
  Вокруг огня можно было различить мощные фигуры в шлемах с крыльями и черных плащах. Инквизиторы жарили на огне тушку поросенка и шумно переговаривались, передавая по кругу бочонок с вином.
-Мерзкие твари,- проворчал один из пастухов.- Развелось их, как собак нерезаных.
-Я один из них, так что полегче,- смерил его гордым взглядом Лорг.
-Если бы я знала об этом, то никогда не назвала тебя братом,- холодно отозвалась Вэль, и обратилась уже к Глотбарру:- Брат Глотбарр, пойдем со мной, ты должен мне помочь.
-С чем?- удивился фея.- Ты что-то задумала?
-Нужно избавиться от них,- девушка кивнула на компанию у костра.- Я узнала их, это они привязались к нам в Нейтральных землях. Они сели нам на хвост еще в Драконьих городах, им нужен Дакмифилар. Да и нам не сладко придется, если они нас обнаружат. А теперь нам никак не уйти незамеченными. К тому же, я не хочу подвергать опасности наших новых друзей, а им тоже достанется, если их увидят с нами.
-Что же делать?- забеспокоился Глотбарр.
-Я знаю, что у тебя есть красный шелк,- сверкнула глазами Вэль,- давай отойдем, поможешь мне переодеться.
-Только не говори, что ты хочешь…- воскликнул фея.
-…затанцевать их до смерти, ты прав,- нетерпеливо кивнула девушка, и потянула юношу за собой.
  Лео и Лорг переглянулись в недоумении. Через несколько минут Вэль вернулась, слегка обернувшись красной шелковой материей на голое тело, босая и без оружия. За ней шел смущенный Глотбарр и нес ее вещи. Дакмифилар с неудовольствием заметил взгляды пастухов, обращенные на нее.
-Я думал, это умеют только феи,- обратился он к возлюбленной.
-Главное – знать все нужные движения, а волшебство… ох, я столько всякого в себе насобирала, благодаря вот этому,- девушка указала на диадему,- что не сомневаюсь в своем успехе. А теперь, братья Лео и Глотбарр, господин волшебник, свяжите остальных, мое колдовство подействует и на них.
-Уже действует, госпожа,- хихикнул молодой пастух, но быстро смолк под уничтожающим взглядом волшебника.
  Вскоре пастухи и Лорг сидели, связанные ремнями, на земле. Фея, метис и волшебник устроились поудобнее, приготовившись к необычному зрелищу (на них фейская магия не действовала, так как они не были людьми, в полном смысле слова). Вэль обратила на мгновение взор к небу, словно призывая свою силу, и танцующей походкой направилась к лагерю инквизиторов. Вскоре они заметили ее и вышли ей на встречу, улюлюкая и выкрикивая какие-то пошлости. Глаза девушки зажглись хищным огнем. Неспешно, легко и грациозно она начала первые па. Постепенно ее движения становились все стремительнее и агрессивнее и стали напоминать ее утренние тренировки с мечами. Посеребренный луной шелк разметавшихся по лицу волос. Словно ставшее вдруг невесомым изящное тело, едва скрытое алой тканью. Поразительная гибкость точеных ног и рук. Нарочито импульсивные и эротичные прыжки, пассы и изгибы. Зачарованные инквизиторы с открытыми ртами и затуманенными взглядами наблюдали за ее роковым танцем.  Дакмифилар краем глаза заметил, что Глотбарр прижал ко лбу рукоять меча, пытаясь унять жар. Лорг с мучительным стоном дернулся в своих путах:
-Ааах, я бы так и пустился в пляс вместе с ней!
  Инквизиторы явно были солидарны с его желанием. С блаженными улыбками на ничего, кроме животного восторга, не выражавших лицах, они подходили ближе к Вэль, все ускорявшей танец. Наконец, они стали двигаться вокруг нее, совершая причудливые движения и напевая под нос какой-то монотонный мотив. Неожиданно, из центра этого круга вырвалась волна холода, пробежав по траве, отозвавшейся зловещим шорохом и обжигая лица наблюдавших за танцем. В следующий миг, Вэль буквально выпорхнула из-за инквизиторов, скинув свое легкомысленное одеяние. Вояки так и остались выплясывать вокруг него, тупо уставившись на алую материю.
  Вытирая со лба пот и шумно дыша, девушка подошла к товарищам, кажется, ничуть не смущаясь собственной наготы. Дакмифилар набросил ей на плечи свой плащ, стремясь скрыть ее от посторонних взглядов. Вэль благодарно кивнула ему и объявила:
-Теперь инквизиторы нам не страшны. Никакая сила не сможет разомкнуть их круг, пусть попляшут. А к тому времени, когда тот, кто их послал, догадается, что с отрядом что-то произошло, мы будем уже далеко.
-Их послал Свет!- взбрыкнул Лорг, с которого сошло наваждение.- И Отец Инквизитор! Чтобы они боролись с выродками, вроде твоего ненаглядного чародея!
-Кто за то, чтобы его не развязывать и бросить здесь?- проворчал Лео.
-Брат Лорг!- резко обернулась Вэль.- Ты должен выбрать наконец свой путь. Либо ты во имя мести за своих родных и спасения мира идешь с нами на битву с Морфиантом, либо остаешься с этими фанатиками, бездумно вырезающими последнюю надежду Сцифиании! Либо ты прекращаешь оскорблять господина Дакмифилара и весь род волшебников, либо продолжаешь служить своему балаганному отцу! Либо ты в решающей битве будешь стоять с нами плечом к плечу, как брат, либо лицом к лицу, как враг!
  Неожиданно, девушка выхватила из рук Глотбарра один из своих мечей. Звон извлекаемого из ножен клинка напомнил шипение рассерженной змеи. Одним движением Вэль разрезала путы Лорга и приставила острие меча к кадыку юного инквизитора. Холодные голубые глаза встретились с горящими гневом изумрудными.
  Напоминающая птичью лапу ладонь осторожно легла на изящные пальцы, сжимавшие рукоять меча.
-Моя прекрасная королева,- мягко произнес Дакмифилар, заглядывая в лицо возлюбленной,- Вы не оставляете ему выбора. Каждый волен идти своей дорогой. Мне казалось, что Вы любите своего брата, разве не так? Тогда приставлять к его горлу меч несколько нецелесообразно. Пусть поступит по велению сердца и да хранят его добрые духи на избранном пути.
  Рука Вэль дрогнула и опустилась. Девушка смущенно уставилась на свой меч, словно видела оружие первый раз в жизни. Волшебник облегченно выдохнул и нежно погладил ее по голове.
-Мрак…- задумчиво произнесла Вэль, все еще глядя на меч.- Брат Глотбарр был прав, Мрак владеет мною. Я выпустила его наружу во время танца. Я поддалась нахлынувшему гневу и чуть не убила брата Лорга.
-Ничего страшного,- блаженно улыбнулся Дакмифилар,- Теперь и у тебя есть повод для работы над собой.
  Девушка притянула его к себе, поцеловала в губы и тихо произнесла:
-И как я раньше жила без твоего безудержного оптимизма…
  Только она почувствовала, как тяжело вздохнул в этот момент волшебник.
 
18
  Крошечный белоснежный домик на опушке леса предстал взорам утомленных переходом через скалы путников. На соломенной крыше, напоминавшей копну непослушных волос, кое-где проросла трава. Южная стена была обвита плющом. Примыкающая к дому конюшня заросла снаружи наперстянкой и дельфиниумом. Поодаль стоял колодец. К дверям вела давно нехоженая тропка.
  Дакмифилар спрыгнул с лошади, скинул сапоги и зашел в блестящую от росы зелень, c улыбкой оглядывая родные места и вдыхая полной грудью утреннюю свежесть.
-Добро пожаловать в мою скромную обитель,- сделал волшебник приглашающий жест товарищам.- Не Туриазер, конечно, но, надеюсь, вам здесь понравится.
  Лорг пробурчал что-то себе под нос. Вэль спешилась и, отпустив коня пастись, направилась к домику. Братья, с интересом озираясь, последовали за ней.
-Вы там поосторожнее, я не был здесь где-то сто лет, вполне вероятно, что внутри могло что-нибудь завестись,- беспечно заявил Дакмифилар, неторопливо прохаживаясь по поляне.
  Вэль сверкнула в его сторону уничтожающим взглядом и обнажила оба меча.
-Моя королева, я имел в виду тараканов!- оскорбился волшебник.
  Девушка, тем не менее, не убрала оружие и осторожно приоткрыла незапертую дверь.
-Сто лет! Думаю, за век оттуда вынесли даже тараканов,- хмыкнул Глотбарр.
-Нет, что Вы, Ваше Высочество, местные жители уверены, что на доме лежит проклятие и обходят его стороной,- заверил фею беспечный старик.
-Мне заранее нравится это место,- процедил сквозь зубы Лео,- ох уж это традиционное гостеприимство…
  Мрачные предчувствия молодых людей не оправдались. Изнутри домик оказался аккуратным, вполне чистым и приветливым. За прошедшие сто лет в нем не завелось ни одно чудовище, даже таракан, и никто не упал замертво, сраженный проклятием, едва переступив порог. На первом этаже располагались две скромно обставленные комнаты и уютная кухонька с изразцовой печью. На втором этаже располагалась большая спальня и кабинет. Потолки в доме были такой высоты, что рослый Дакмифилар доставал до них рукой, а помещения на первом этаже выглядели по-детски миниатюрно.
  Юноши заняли одну из маленьких комнатушек, волшебник – второй этаж. Вэль изъявила желание делить с ним спальню, немало смутив этим братьев. Однако, сам Дакмифилар прекрасно знал, что до воплощения опасений молодых людей в жизнь ему предстоит подождать время, которое покажется вечностью. Да и дожить до этого момента представлялось трудновыполнимой задачей.

19
  Пастенское княжество простиралось между скалами Сцинка и побережьем Великого океана. Центром его являлся городок Пастен, знаменитый своим базаром и резиденцией Отца Инквизитора. Остальные поселения княжества представляли собой разбросанные достаточно далеко друг от друга деревеньки. В каждой из них, в силу многовекового обособленного существования, развились собственные порядки, система управления и культура. Влияние Пастена на провинцию было весьма незначительным. Ближайшей к столице была деревня поморов, располагавшаяся на побережье. Большую часть княжества покрывали дремучие леса, испещренные сетью дорог, связывавших населенные пункты. Впрочем, ими пользовались только во время работы пастенской ярмарки, на которую собирались купцы со всей Сцифиании. Инквизиция в Пастене процветала и славилась извращенными зверствами, но в последнее время на территории княжества было весьма тихо, потому как ни один здравомыслящий волшебник не стал бы селиться под боком Отца Инквизитора. Весть о том, что в знаменитом «доме колдунов», расположенном на окраине пригорода, снова кто-то живет, произвела в Пастене переполох.
  Виновниками ажиотажа стали Вэль и Лео, решившие вечером выйти в город за провизией. За время долгих путешествий по Сцифиании они уже привыкли к косым взглядам на мужские одеяния и непокрытую голову девушки и пренебрежительным - в адрес невысокого коренастого метиса. Но Пастен просто встал с ног на голову, едва они появились в городе. Они так и не поняли, каким образом горожане узнали об их приближении, но когда вступили на мощеные булыжником улицы, люди смотрели на них уже из-за высоких заборов, которыми были обнесены жилые дома, сжимая в руках вилы и ухваты, словно ожидая, что чужеземцы попытаются ворваться к ним, а замешкавшиеся прохожие разбегались с воплями.
  Реакция пастенцев была более, чем странной. Вэль стало не по себе. Она напрягла грудь, чтобы чувствовать спрятанный под корсетом кинжал, и внимательно осмотрела городскую площадь. Напротив того места, где они с братом стояли, располагался дворец Отца Инквизитора, огромное сооружение из белоснежного камня, с большим куполом. В барабане купола было множество цветных витражных окон, и об игре солнечных лучей в них можно было судить даже на расстоянии. Во дворец вела парадная лестница, на каждой ступени которой стояли часовые, облаченные в парадные одеяния летучих мышей. Посреди площади стоял огромный помост, и по его побуревшим местами доскам Вэль поняла, для чего он предназначен. Чувство страха ей было незнакомо, но от одного взгляда на место публичных казней хотелось уйти как можно скорее. Лео полностью разделял ее впечатления и они быстро, не торгуясь, купили у бледных торговцев все необходимое и поспешили убраться восвояси.
  Едва странная парочка отошла от прилавка с овощами, как из укромного угла появился патрульный и вплотную подошел к все еще дрожащему торговцу.
-Отдай деньги, которыми они расплатились,- потребовал инквизитор.
  Торгаш повиновался. Вояка задумчиво рассмотрел монетки на своей ладони. Это было фейское серебро.
-Ты хорошо разглядел их? Кто это были? Ты знаешь их? Встречал ранее?- сурово обратился он к сжавшемуся в комок торговцу.
-Нет, нет, что вы, господин, - залепетал мужичок,- я видел их впервые. Парень был похож на стуканца, у него был смешной меч, а девка была одета в мужское платье, коротко подстрижена, без платка на голове и… и в короне!
-Девица была феей?
-Нет, обычная девка. Я видел ее уши, она точно не фея.
-Никогда больше не принимай ничего от таких обормотов,- строго пригрозил инквизитор,- на первый раз я прощаю тебя, ибо наш Отец милостив, но в следующий раз ты перекочуешь вон туда.
  Патруль указал пикой на помост. Продавец разрыдался и пал ниц. Военный неспешно направился к дворцу, перебирая в кармане монеты. Сегодня он доложит Отцу, что в проклятый дом заселились несколько подозрительных личностей, якшающихся с феями.

20
  Недолгий отдых перед предстоящей, самой ответственной частью пути, пришелся небольшому отряду как нельзя кстати. Дакмифилар наслаждался воспоминаниями о прошедшем в этих краях детстве, большую часть времени проводил на природе или в кабинете за алхимическими опытами. Глотбарр собирал лечебные травы и терпеливо изучал книги, которые ему рекомендовала прекрасная наставница. Лорг выхаживал истощенных лошадей и тренировался с Лео в фехтовании. Метис с удовольствием взял на себя заботу о хозяйстве: приготовление пищи, поддержание чистоты, заготовку дров. Вэль же проводила большую часть времени в одиночестве, и, в то же время, стремилась сбежать от самой себя. Ей не давала покоя мысль, что Мрак мог завладеть ее душой, ей иногда даже казалось, что она чувствует его внутри себя, как холодный склизкий комочек. Она пыталась утешить себя мыслью, что это связано с диадемой, усиливающей и собирающей в себя потоки энергии Мрака. Но, так как ритуал был незавершен, негатив скапливался в теле девушки, или возвращался обратно через венец туда, откуда приходил. Однако мысли эти уже не могли успокоить Вэль. Она не могла гарантировать, что собиравшаяся в ней энергия не завоевала ее душу. В конце концов, Морфиант много веков ошибался в создании артефактов и выборе жертвы. Возможно, диадема творит еще более страшные дела, или уже работает, как полагается, несмотря на то, что девушка сбежала из Храма. Больше всего угнетало понимание, что ничто нельзя брать за неопровержимый факт и отталкиваться от него в рассуждениях. Теория Морфианта никак не могла объяснить всплеск энергии во время танца Вэль и ее внезапный приступ ярости. Немало беспокойства доставлял девушке и возлюбленный. Она не могла быть уверена даже в том, что не убьет его, если отдастся ему, или что их невинный поцелуй в день побега из Турии не открыл Мраку вход в этот мир. Вэль всегда знала, что до конца может полагаться только на саму себя, но сейчас и это было под сомнением. Ей хотелось вырваться из собственного тела,  уйти в блаженное небытие, но мысль об опасности, нависшей над Сцифианией, словно якорь, привязанный к ноге, держала ее в трезвом рассудке. Спасение от бури, бушевавшей внутри, она нашла на берегу настоящего океана.


21
  Вэль пропадала в деревне поморов. Это было большое поселение, затерянное среди скал у  холодного молчаливого Великого океана. Дома были беспорядочно раскиданы по всей низине побережья. Создавалось впечатление, что каждый хозяин строил дом там, где ему заблагорассудится. Такая причудливая планировка порождала лабиринты улочек и переулков, впрочем, широких и светлых. Поморы были племенем свободолюбивых, воинственных, могучих и уравновешенных людей. Основными занятиями населения были военное дело, морская охота и рыбалка, а также торговля. Слыли поморы и неплохими корабелами. В берег тыкались носами в прибое рыбацкие лодки, выглядевшие грузными и беспомощными, словно выброшенные на сушу киты, но юркие и стойкие перед стихией, стоит им выйти в открытое море. А чуть подальше покоились до поры до времени мощные парусники, величественные и устрашающие, словно спустившиеся на землю божества поморов.
  Вэль любила приходить в одну из отдаленных гаваней. Для того, чтобы попасть туда, нужно было перейти огромный луг, на котором росла жесткая трава с пушистыми колосьями, глухо шелестевшая на ветру, а затем спуститься со скал по узкой тропе. Тогда взору открывалось тихое побережье, покрытое совершенно гладким влажным песком, на котором отпечатывалось малейшее прикосновение. На кромке травы девушка снимала сапоги и плащ, закатывала штанины, словно уличный мальчишка-озорник, и, чуть помедлив, любуясь нетронутым песком, направлялась к воде. Она заходила по колено и бродила вдоль берега, пока ноги терпели ледяной океан. Чаще всего она бывала здесь по вечерам, когда уже улегся ветер и поверхность воды, наконец успокоившись, была похожа на прибрежный песок – такая же идеально чистая и гладкая. Только цепочка следов Вэль нарушала гладь берега, а гладь морскую – темные маленькие волны, расходившиеся от какой-то легкой лодчонки с вострым парусом, скользившей в сторону пристани. Огромное алое солнце поглощалось бескрайним безмолвным океаном, словно мышь змеей. Невдалеке беззлобно бранились и постукивали инструментами несколько местных жителей, чинивших лодку. Высокие мускулистые великаны-мужчины в шароварах и красных колпаках бережно работали с деревом, ценившимся в этих местах дороже золота. Рядом стояли и женщины, почти не уступавшие им в телосложении и росте, в ярких пышных юбках до колен, блузах с закатанными рукавами, в платках на голове. Руки их были испачканы черной смолой. Они подавали мужчинам инструменты и иногда помогали мастерам. Глядя на этих мощных людей, Вэль то и дело вспоминала легенду поморов, в которой говорилось о происхождении их народа. Когда-то на побережье рос древний заповедный лес, подобный тому, в который приходилось теперь отправляться дровосекам за ценной древесиной. Но боги своими боевыми топорами вырубили лес и вытесали из дерева поморов. Поэтому они получились угловатыми, но могучими. Мудрость жизни, которую скопили вековые деревья, передалась народу, как и умение держаться вместе и идея равенства. У поморов не было ни рабов, ни слуг, ни управляющих. Каждый помор жил своим умом и силой. Исключение составляли военачальники, служившие своего рода наставниками и учителями молодым воинам.
  Когда ноги начинало сводить, Вэль выходила на берег и одевалась. Поднявшись на скалы, она оглядывалась на гавань и ее охватывало странное чувство одиночества. То ли великий океан порождал чувство собственной ничтожности, то ли смущало окружение чуждой культуры. С одной стороны, девушке хотелось в следующий раз придти сюда уже с Дакмифиларом и полюбоваться этим местом в обществе любимого, отогнав саднящее неприятное чувство. Было бы, наверное, славно - пройтись, сжимая пальцами его огрубевшую ладонь, переводя взгляд с мерцающего холодным пламенем солнца в его бездонные черные глаза. Но с другой стороны, Вэль не могла отказать себе в новом, ни на что не похожем ощущении и снова и снова возвращалась одна.
  С побережья она направлялась в центр деревни, где находился трактир. В шумном зале было многолюдно, жарко натоплено и пахло острыми специями. Посетители огромными стаканами распивали так называемую «огненную воду» - бесцветную жидкость, обжигавшую с непривычки внутренности и ударявшую в голову, пиво, вино, руками разрывали и отправляли в рот куски копченой рыбы или жареного на вертеле мяса. Безбородые молчаливые рыбаки в воздушных блузах сюда не захаживали, у них были свои забегаловки. Здесь же публика была представлена волосатыми моряками и воинами, одетыми в волчьи или медвежьи шкуры, в кольчуги, рогатые или крылатые шлемы. Помимо обильных возлияний, они еще и обсуждали вопросы своей пустой жизни, показывали друг другу купленное оружие, играли в какую-то азартную игру, сути которой Вэль со стороны так и не смогла понять.
  Стоило девушке появиться в трактире, как она превратилась в центр всеобщего внимания. Впрочем, это ее не очень волновало. Ни одному помору в голову не могло придти обокрасть ее или попытаться взять силой. И то, и другое, было совершенно не в нравах этого народа. Иногда только к Вэль подходил один из обслуживающих трактир работников в сером фартуке, подносил миску дичи и просил принять в знак симпатии от такого-то воина, указав на чью-то сияющую подвыпившую физиономию за дальним столом. Девушка отвечала, что не ест мясо и отказывалась от дара. Обычно она покупала кубок огненной воды, чтобы согреться после прогулки, и немного овощей, которые больше никто не брал в силу дороговизны. Своего сельского хозяйства поморы не вели и выменивали плоды у других народов на рыбу.

22
  Образ женщины-воительницы взбудоражил умы поморов. Однажды, к ней за стол подсел рыжебородый косматый вояка в неряшливых одеждах, неискусно выделанной кольчуге и наброшенной на плечи линялой волчьей шкуре. В руках он крутил шлем с небольшими пожелтевшими бычьими рогами. Некоторое время он молча и с интересом наблюдал, как Вэль спокойно, большими глотками, попивает огненную воду, закусывая овощами и ломтиками козьего сыра. Наконец, он обратился к девушке:
-Ни за что не поверю, что женщина, подобная вам, может управляться со всеми прибамбасами, которые с гордостью на себя нацепила,- он кивнул в сторону ее мечей.
-Разве я вас в этом убеждала?- холодно откликнулась Вэль.- Мы с вами даже не знакомы.
-Извольте,- спохватился помор,- мое имя Волжир, пеший воин.
-Сестра Вэль,- коротко представилась девушка.
  Вокруг заскрипели стулья, зазвенело оружие – все обернулись и потянулись в ее сторону, едва заслышав имя. Волжир, довольный тем, что выведал так легко тайну, волновавшую уже давно весь трактир, заерзал на месте:
-Сестра Вэль? Вы принадлежите братству? И что же это за братство? Мужское, женское? Как именуется?
-Вот это вас волновать не должно,- грубо прервала его расспросы девушка.- Если единственное, что привело Вас за мой стол – праздное любопытство, извольте оставить меня в покое,- отрезала Вэль и осушила свой кубок, надеясь, что когда она поставит его на стол, Волжир уже исчезнет.
  Однако он не сдвинулся с места:
-Я хотел предложить Вам игру на спор, сестра Вэль,- сверкнул глазами помор.
  За соседними столиками все стихли, услышав последние слова Волжира.
-Если Вы про это странное бросание костей…- начала было девушка, кивнув на двух мужчин, занятых той самой азартной игрой.
-Нет, что Вы, сестра,- усмехнулся вояка,- это глупая забава. Я предлагаю Вам древнее развлечение поморов. В нем принимали участие лучшие и самые искусные воины…
-Вы хотите польстить себе или мне?- равнодушно отозвалась Вэль.
  Волжир не нашел, что ответить. Раздались одобряющие смешки.
-И в чем же заключается это развлечение?- спросила девушка, ободренная поддержкой трактирной публики.
-Это поединок,- ответил Волжир и заглянул в лицо Вэль, надеясь найти признаки испуга или волнения. Но она никак не отреагировала.- Допустим, Вы поставите на кон свою корону, а я – свой шлем. Мы сражаемся до явного поражения одного из нас и победитель забирает трофей побежденного.
-Вы полагаете, что Ваш дырявый шлем с гнилыми рогами стоит моей диадемы?- Вэль злобно расхохоталась. Волжир даже вздрогнул. Опять раздались возгласы в поддержку девушки.- Я не собираюсь ставить ее. Она бесценна.
-Я привел диадему как пример,- прищурился помор.- Я желаю совсем другой трофей. Вы можете запросить все, что угодно.
  Он выложил на стол кинжал, мешочек денег и серебряную пряжку в виде ящерицы, усыпанную бриллиантами, желая продемонстрировать достаток. Вэль с интересом рассмотрела клинок и взвесила в руке пряжку:
-И что же Вы хотите в случае, если удача улыбнется Вам?
-Вас,- противно усмехнулся помор.
  Девушка какое-то время осознавала смысл его короткого ответа. Вокруг послышались одновременно и возгласы возмущения и хулиганский свист. Кто-то даже вызвался заступиться за незнакомку, другие хлопали Волжира по плечу и явно жалели, что сами не догадались вызвать Вэль на спор – уж больно легким противником она представлялась.
-Что ж,- ответила наконец девушка.- С Вас, в случае моей победы, все это.
  Она сложила в кучку добро Волжира. Лицо помора на миг вытянулось от жадности, но он отогнал сомнения и охотно протянул руки.
-По рукам,- провозгласила Вэль, и хлопнула мужчину по ладоням. И, уже обращаясь к трактирщику, попросила:- Полкубка для поднятия боевого духа! Выпьем же, господин Волжир.
  Публика оживленно стала высыпать на улицу, чтобы занять удобные места для наблюдения. Даже работники трактира высунулись из окон, забыв о делах. В ближайших домах люди проснулись от шума и некоторые из них тоже заинтересовались происходящим. Зрители были взбудоражены. Подобного поединка свет еще не видывал (по крайней мере, так казалось поморам). Толпа разделилась на два лагеря. Первые ставили все, что еще не пропили, на победу Волжира. Большинство из них были зрелые мужчины, его ровесники, и с ними - несколько старых воинов. Молодые же люди пылко симпатизировали Вэль. Оставшиеся - опытные военачальники - не одобряли намерений Волжира, но и не верили в силы девушки.
  Наконец, на расчищенной специально площадке появились противники. Вэль была без плаща и держала в руках мечи. Волжир сбросил шкуру и вооружился легкой боевой секирой.
-Пусть он снимет кольчугу!- крикнул один из юношей.- Это не справедливо!
-Пусть остается в кольчуге, так мне за него спокойнее,- угомонила своих сторонников воительница, и они одобряюще зашумели, чувствуя ее уверенность. Лагерь Волжира ответил злобным свистом.
  Поединок начался. Гвалт поднялся такой, что вскоре в деревне не спал никто. К толпе подошли несколько заспанных женщин и увели домой пьяных мужей. Некоторые остались наблюдать.
  Вэль с великим стыдом обнаружила, что играет на публику. Почти с самого начала она полностью контролировала ситуацию. Каждое движение Волжира казалось предсказуемым. Она уделила немного времени проверке своих предположений. Техника помора была бесхитростна. Девушка могла бы на этом и покончить с поединком, но вопли вроде: «Давай, сестричка!», «Вздерни эту бабу!» и «Руби от плеча!» раззадорили ее. Она ловко водила за нос противника. Наконец, поняв, что напряжение достигло предела, в толпе начались потасовки и вся деревня стоит на ушах, Вэль закончила драку. Одним мечом она зажала занесенную руку Волжира с секирой, лезвие другого уперлось в его кольчугу в точке над сердцем. Следующим движением девушка выбила из рук помора оружие и опустила мечи.
  Раздалось ликующее рычание ее поклонников. Двое молодых поморов подхватили победительницу на руки и внесли в трактир. Кто-то подобрал секиру Волжира и теперь скакал на ней верхом между столами. Довольная девушка отдала трактирщикам выигранный кошель и велела на эти деньги угостить публику огненной водой и пивом. Вэль усадили за стол с целой оравой молодых воинов и их отважным предводителем с белоснежной бородой. Когда всем раздали выпивку, один из юношей вскочил, поднял кубок и воскликнул:
-За здоровье нашей королевы!- осушив его одним глотком.
  Остальные взревели: «За королеву!» и последовали его примеру.
-О, наша прекрасная королева-воительница,- обратился к девушке один из поморов, сидевших с ней за столом,- Скажи, откуда ты родом, чтобы я завтра же снарядил судно к берегам этой чудной земли и нашел там такую же сильную и прекрасную деву!
-Не утруждайте себя,- спокойно откликнулась Вэль, рассматривая выигранный клинок,- такой же второй на свете нет.
  Ее слова произвели фурор и породили второй всеобщий тост.
-Так может, ты желаешь связать себя брачными узами с кем-то из нашего славного племени? Мы будем счастливы принять тебя, королева!- не без надежды в голосе спросил какой-то голубоглазый молодец.
-Я уже обручена. И не с помором,- с сочувствием ответила разочарованному юнцу Вэль.
  Вздох разочарования прокатился по трактиру, но белобородый начальник поднял тост за здоровье избранника королевы и все воодушевились. Девушка с благодарностью кивнула старому воину. Он стукнул кружкой по столу, вспугнув нерадивых подопечных, тянувшихся к воительнице, и заговорил громким басом:
-А ну, успокойтесь, щенки! Ишь, слюну распустили. Не позорили бы честное племя поморов своим лепетом. Перед вами не баба с кухни, которую надо умащать сладкими бреднями, а выдающаяся женщина, почти замужняя, из далеких земель. Неужели нечего больше у нее спросить, кроме как какого цвета исподнее на ней сегодня? Олухи, чему я вас учил!.. – юноши притихли, а военачальник обратился уже к Вэль:- Что ж, сестра, откуда же Вы нагрянули в наши края? С какой целью? Одна, или со свитой? Простите, но это скорее осторожность, чем любопытство. Не каждый день я вижу девушку, вооруженную до зубов, способную порезать любого на кусочки и потушить с луком. Что-то заставило Вас бросить доверенные природой серп, веретено и колыбель и взяться за мечи.
-Я прибыла в пригород Пастена со своими названными братьями. Мы остановились в доме, принадлежащем моему избраннику. Мы долго скитались по Сцифиании. Обстоятельства не позволяют нам долго сидеть на одном месте, но и двигаться дальше на данный момент бессмысленно. Пастен оказался…- Вэль запнулась,- …скучным и непримечательным городком, поэтому я зачастила в вашу деревню.
-Город – скверное местечко,- проворчал военачальник,- Нравы как у шакалов, манеры как у свиней. Воины наши уже полвека сидят без дела, поэтому я одно время был вынужден вести торговлю с Пастеном. Но очень скоро я устал плеваться от омерзения и подался обучать молодежь ратному делу. Крепости у нас отродясь не стояло, поэтому, в случае какой заварухи, вся надежда на военных. А они кто в морской поход уплыли, кто в купцы заделался, а кто и вовсе спились по трактирам, как собака-Волжир. Ах, да, я же не представился. Я - Корнир, вольный воин, наставник этих балбесов,- мужчина отвесил подзатыльник какому-то зазевавшемуся юнцу, перебравшему пива.
  Вэль задумалась. В голове ее шевельнулась идея. До этого момента их отряд бездействовал в гостях у Дакмифилара, ожидая либо какой-нибудь блестящей мысли о дальнейших планах, либо погони со стороны Морфианта, либо дня, когда клопы переберутся через скалы и снова обратят их в бегство. Оценив ситуацию и разбудив мечты о Великой Битве, девушка снова обратилась к военачальнику:
-Господин Корнир, я должна предупредить Вас и народ поморов о грозящей опасности.
-Я внимательно слушаю Вас, сестра,- насторожился тот.
-Дело в том, что по Сцифиании шествует орда отвратительных монстров, извергнутых Мраком. Они опустошают город за городом и следуют за нами по пятам. Скалы Сцинков их задержат, но не надолго. Эти твари реагируют на тепло жизни и особенно на страх. Они не упустят вашу деревню из вида.
-Клоппы,- раздалось у нее за спиной.
  Девушка удивленно оглянулась и встретилась взглядом с высоким юношей. Лицо его было изуродовано шрамами и имело весьма апатичное выражение. Волосы его были взъерошены, на плечах лежала лисья шуба, в руках он держал кубок. Вэль внимательно посмотрела в его глаза.Он никак не отреагировал.
-Да, какие-то слухи долетали до нас из Турии,- прервал немую сцену ничего не заметивший Корнир.- Мы плавали к ним торговать, но они им было не до нас, они носились, как угорелые, некоторые даже попросились на корабль и сошли в других городах. Они были поседевшие, исхудавшие и мололи что-то про волшебника, который наслал на них сонм чудищ, а сам удрал.
-Клевета,- тряхнула головой Вэль,- этот волшебник уехал из Турии со мной. На цепочке на шее он носит мое обручальное кольцо,- помор умилился при этих словах девушки, а она с тоской подумала, что этой ночью уже не успеет добраться до уютного домика и уснуть, чувствуя тепло тела любимого.- Если бы это тупоголовое стадо знало, как ошибается! Если бы такая чушь, как чары, существовала бы на свете – это было бы полбеды, даже четвертая часть. Но, к несчастью, мы имеем дело с самим Мраком.
  Помор задумчиво почесал бороду:
-И что же Вы предлагаете делать?
-Есть ли в ближайших скалах просторная пещера?
-Есть пещеры, в которых мы торгуем с гномами,- ответил военачальник.
-Отлично, завтра же начинайте создавать там запасы продовольствия и будьте готовы в любой момент укрыться там и завалить вход. Думаю, гномы поймут ваше необычное поведение, а может, и выведут в безопасное место.
  Вэль задумалась, разглядывая великанов-поморов. Предстояло перейти к самой трудной части разговора. Сущность воительницы нетерпеливо подталкивала ее к этому:
-Могу ли я просить вас о помощи?- наконец, спросила девушка.
-Помощь в виде военной силы?- проницательно уточнил Корнир.
-Да,- выдохнула Вэль,- Я собираю войско на битву с Мраком.
-Мы и так уже поняли, что пахнет крепкими неприятностями,- подал голос один из молодых людей.- Недавно к нам заезжали трое каких-то старых летучих мышей и требовали представителей в войско какого-то великого жреца. Наши «представители» доехали с ними до равнины и вернулись с их головами и оружием, очень не в духе.
  «Морфиант додумался мобилизовать войска раньше меня»,- поняла Вэль,- «Инквизиторы уже на его стороне, неизвестно, сколько племен он еще призвал под свои знамена. Нужно торопиться. Собрать их во Вражьей долине…».
-Что ж, сестра,- задумчиво произнес военный,- Ваши слова нуждаются в проверке. Мы не можем собрать войско по первому требованию незнакомого человека,- некоторые юноши, будучи явно не согласны с ним, надулись.- Давайте договоримся так. Как только мы убедимся в существовании угрозы, воины сядут на корабли и поплывут вдоль побережья в любое указанное Вами место, а остальные укроются в пещерах…
-Но я могу не успеть предупредить вас,- возразила Вэль.- Моя миссия в борьбе с Мраком требует беречь в первую очередь себя и моих братьев.
-Не волнуйтесь,- ухмыльнулся в бороду Корнир.- Это поможет Вам предупредить нас, как далеко бы Вы не находились от деревни в этот момент.
  Военачальник выложил на стол перед девушкой конусообразную раковину с отверстием.
-Что это?- удивилась она.
-Обычный сигнальный горн,- мужчина подмигнул подопечным.
  Вэль взяла ракушку и дунула в нее. Ничего не произошло. Юноши расхохотались. Девушка одарила их озлобленным взглядом и они притихли.
-Сестра, горн работает только тогда, когда поморам угрожает опасность,- пояснил Корнир.
-То есть, вы предлагаете мне дуть в ракушку, когда клоппы переберутся через скалы и надеяться, что вы услышите меня и пребудете на поле Битвы??- не поверила своим ушам Вэль.
-Да, конечно,- как ни в чем ни бывало, кивнул бородач,- Вы можете положиться на нас, сестра. Даю Вам слово, что если Вы предупредите наш народ о грозящей опасности, мы сочтем за честь поддержать Вас в Битве.
  «А что еще мне остается делать?»,- обреченно подумала девушка и сунула в сумку на поясе раковину.
-Благодарю вас,- сдавленно пробормотала она,- я буду ждать вас во Вражьей долине.
  Подошедший трактирщик поставил перед Вэль поднос, на котором стоял кубок с вином и лежал изящный цветок, напоминающий орхидею.
-Королеве от пораженного в самое сердце ее красотой поклонника,- объяснил он и кивнул кому-то за ее спиной.
  Девушка, недолго думая, залпом осушила кубок, надеясь прогнать впечатление от глупых сказок про ракушки, и только потом оглянулась. Незнакомец в лисьей шкуре ухмыльнулся и приветственно поднял свой стакан. Вэль спешно отвернулась и почувствовала нестерпимое желание уйти из трактира.

23
  Вэль вернулась только перед рассветом. Еще на подходе к дому она заметила зеленоватый дымок, тянувшийся из распахнутого на втором этаже окна. Из комнаты братьев доносился храп Лео. Девушка бесшумно поднялась в спальню.
-Не спится?- обратилась она к Дакмифилару, развалившемуся на подоконнике с трубкой.
-Без тебя – нет,- улыбнулся он.
  Вэль переоделась в сорочку, чувствуя на себе пронзительный взгляд волшебника. В висках у нее стучало от выпитой огненной воды, ноги гудели от долгой ходьбы и поединка. В горле мучительно саднило. Девушка подошла к любимому и позволила заключить себя в объятия. Его горячее тело было совсем рядом, под тонкой рубашкой, застегнутой на одну пуговицу.
-Итак,- хмыкнул Дакмифилар,- ты сегодня шаталась необыкновенно долго и вернулась пьяная. Что я должен думать?
-Я завербовала поморов в наше войско и перебрала на радостях огненной воды,- невинно объяснила Вэль, и уткнулась в шею волшебника. Его запах щекотал ее ноздри, она не удержалась и прихватила губами его тонкую солоноватую кожу.
-Кхм,- Дакмифилар поперхнулся обезмовым дымом,- я бы даже обрадовался этой новости, если бы ты не дразнила меня так.
-Я не дразню,- вздохнула девушка и прикусила мочку его уха.
-И сейчас не дразнишь?- проворчал обреченно волшебник.- И когда ложишься в мою кровать в одной шелковой сорочке и демонстративно спишь, тоже не дразнишь?
-Ты же знаешь, это может быть очень опасно,- в сотый раз повторила Вэль, но без обычной уверенности в голосе.
-Если честно, я бы лучше сгинул во Мраке, взяв тебя, это менее мучительно, чем ждать какого-то далекого светлого мига, до которого меня десять раз убьют. Добрые духи не дадут соврать, ни с одной эльфийкой столько бы не продержался,- жалобно ответил Дакмифилар.
-Ты хочешь  рискнуть? Собой, мной, миром?- задумалась Вэль.
-Гномы меня сожри, да. Да!- уверенно тряхнул светящимися в темноте волосами волшебник и прильнул к ее губам.
  Его поцелуй опьянял не хуже огненной воды. Перед глазами у девушки все окончательно расплылось. Сильные руки и требовательные губы Дакмифилара пробудили в ней странное ощущение, неведомое ранее. Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, ее бросало то в жар, то в холод. Жажда стала нестерпимой.
  Вэль с трудом отстранилась от волшебника и, собравшись с духом, сказала:
-Раз так, то я согласна. Пусть этот «светлый миг» наступит сейчас. Я только дойду до колодца – очень хочется пить, и вернусь.
-Тебе помочь?
-Нет, останься тут. Можешь ложиться пока. Только смотри, не засни, а то придется ждать следующего раза, когда я надерусь до потери самообладания,- съехидничала Вэль, и вышла.
  Дакмифилар в забытьи плюхнулся на кровать. Он не мог поверить, что вскоре насладиться сполна обладанием возлюбленной. Одновременно его преследовал страх. Слишком многое могло зависеть от простого наслаждения, которое они с Вэль получат в эти предрассветные часы. Но волшебник был не из тех, кого могла бы заставить отступиться какая-то там угроза конца света. Риск только подстегивал его. Воображение щедро раскрывало перед ним картины предстоящего удовольствия. Звон покатившегося ведра, словно донесшийся с грязного заднего двора Туриазера, с трудом прорвался через эту пелену к его сознанию.
  Мужчина вскочил и бросился к окну. Вокруг дома было пусто, сколько хватало глаз. Вэль нигде не было. Только ведро все еще каталось, да трава была примята чьими-то ногами от колодца до дороги.
  Дакмифилар тревожно взвыл и выпрыгнул из окна. Он бегом бросился к колодцу и даже заглянул в него. Девушки и след простыл. Волшебник метнулся к дому, но оттуда уже выбежали заспанные и встревоженные юноши.
-Где она?- в панике выкрикнул он.
-Кто? Вэль?- удивился Глотбарр.- А она разве уже вернулась?
  Дакмифилар в отчаянии зарычал и осел на землю.
               
24
  «Она ушла в одной ночнушке. У нее даже кинжала с собой не было»,- обреченно думал Дакмифилар, сидя на крыльце. Трубка давно погасла, но он не замечал ничего вокруг себя. Глотбарр и Лорг прочесывали ближайший лес, Лео ездил на лошади по дороге туда-сюда, но волшебник знал, что они ничего не найдут. Он не чувствовал Вэль рядом. Она была далеко и в большой опасности, от одной мысли о которой волосы вставали дыбом. Возможно, он уже подсознательно догадывался, что случилось, когда к нему подбежал фея с выпученными глазами и протянул что-то на ладони:
-Смотрите, мы нашли это в кустах, недалеко от колодца.
-Крыло летучей мыши?- удивился Дакмифилар, и тут догадка обдала его словно ледяной водой, едва он бросил взгляд на мрачного Лорга, медленно ковыляющего в их сторону.
-Сушеное крыло летучей мыши,- загробным голосом уточнил принц,- как на шлемах инквизиторов.
-Если она и правда у наших, то все пропало,- мрачно заявил Лорг.
-Ты должен пойти к ним и вызволить ее!- развернулся к нему Глотбарр.- Ты уговорил их не трогать господина Дакмифилара, сможешь и ее спасти.
-Сестра попала не просто к инквизиторам, она в самой резиденции Отца!- вспылил Лорг.- Только он решит теперь, что с ней делать, а если я явлюсь к нему и буду перечить – отправлюсь за ней следом!
-Отправишься за ней следом куда?- испуганно охнул фея.
-На помост,- опустил глаза Лорг.
-Что с ней сделают?- холодно осведомился Дакмифилар. Видя, что юноша не спешит с ответом, он прикрикнул:- Отвечай, или я размозжу тебе череп и прочту ответ на твоих куриных мозгах!!
  Лорг тяжело вздохнул, принимая оскорбление как должное, и совсем тихо промямлил:
-Раз ее похитили, значит, обвинения уже готовы. Сначала ее будут пытать в самом дворце, потом привяжут к позорному столбу на помосте и через пару часов отдадут на растерзание толпе… потому что она девственница.
-Твои коллеги на редкость обходительны с дамами,- процедил сквозь зубы Дакмифилар.- И в чем же ее вина, объясни мне?
-Скорей всего, ее обвинят в связи с детьми Мрака,- Лорг кивнул на Глотбарра и волшебника.
-Мы должны помешать им,- тряхнул головой фея.- Мы ворвемся на площадь и вытащим ее.
-Во время казни тебя даже не пустят на площадь на лошади. Пешком тебя зажмет толпа и ты не успеешь уйти. К тому же, там будет множество инквизиторов и даже лучники на  крыше дворца,- охладил его пыл юный инквизитор.
-Ты предлагаешь оставить Вэль на растерзание??- вспылил фея.- Да как ты после этого смеешь называть ее сестрой??
  Их ссору прервал Лео, на ходу спрыгнувший с лошади посреди поляны:
-Там, в Пастене, готовится какая-то заваруха. Огородили площадь, все мещане в предвкушении какой-то забавы.
-Сегодня казнят Вэль,- объяснил Глотбарр.
  Лицо метиса вытянулось. Дакмифилар не выдержал и поднялся. Холодная решимость отогнала куда подальше инстинкт самосохранения и страхи.
-Я все сделаю сам,- объявил он.- Придется напомнить здешним шакалам, кто такой Дакмифилар из рода Фреддоуз.

25
  Вэль никогда не была сильна в рукопашном бою, и уж тем более – подвыпив. Поэтому, она даже пикнуть не успела, когда из темноты на нее налетели два огромных инквизитора, связали по рукам и ногам и зажали рот. Через мгновение она уже была перекинута через седло и проклинала колдобины на дороге до Пастена. 
  Бешеная скачка закончилась у первой ступени лестницы дворца Отца Инквизитора. Вэль грубо поставили на землю и освободили ее ноги от начавших натирать веревок.
-Поднимайся, шлюха,- толкнул ее в спину один из похитителей.
  Девушка злобно рыкнула, но повиновалась. Часовые взирали на нее с пренебрежением. Неожиданно один из них, где-то на середине лестницы, достал плеть и хлестнул Вэль по спине. Невыносимая боль, какой ей никогда не доводилось испытывать, на миг отняла рассудок. Она не устояла на ногах и рухнула, ударившись о мраморные ступени. Руки были связаны за спиной и она никак не могла смягчить падение. Сжав зубы, девушка сдержала стон. Ее похитители одобрительно хохоча, похлопали часового по плечу и снова подняли Вэль на ноги.
-Привыкай, шлюшка,- прошипел ей на ухо один из инквизиторов,- это еще цветочки, по сравнению с тем, что тебя ждет в твоей уютной камере. Я уж молчу про вечер на площади.
  В распахнутых дверях дворца их ждал маленький старикашка в белых одеждах и высоком головном уборе. Инквизиторы преклонили перед ним колено и он ласково улыбнулся им:
-Приветствую вас, сыны мои. Кто же это с вами?
-Та самая чертовка, якшавшаяся с феями, предателями крови и поселившаяся в доме колдунов.
  Вэль с вызовом посмотрела прямо в блеклые глаза Отца Инквизитора. Он покачал головой и распорядился:
-Отведите ее во внутренний двор. Я лично разберусь с ней. И следите, чтобы она не получила ни капли воды – зелье нашего друга все еще действует.
  Девушка поняла, откуда взялась чудовищная жажда, заставившая ее броситься к колодцу. Возникло непреодолимое желание увеличить количество шрамов на лице незнакомца в лисьей шкуре при помощи кинжала и воткнуть ему куда-нибудь проклятую орхидею. Прохлада каменного здания прояснила разум после встряски и огненной воды. Вэль спокойно следовала за своими похитителями. Если шанс сбежать из Дворца и представится, то явно не сейчас. Девушка смотрела по сторонам, запоминая дорогу и обстановку, на всякий случай. Сорочка на спине неприятно промокла от крови, рубец горел и ныл. Страха перед предстоящими пытками Вэль не испытывала, она вообще ничего не боялась. Ее мысли были заняты миссией, выполнение которой находилось под угрозой. Необходимо было выбраться живой из логова инквизиторов и завершить начатое…
  Девушку привели на грязный, плохо освещенный внутренний двор. По его периметру стояли несколько часовых. Наконец-то ей развязали руки. Вэль присела на какую-то колоду, стараясь не думать, от чего на ней образовались бурые потеки, и приняла абсолютно спокойный и смиренный вид.
  Отец Инквизитор пожаловал вскоре, в сопровождении личной охраны. Он остановился перед пленницей и с интересом уставился на нее. Вэль, не спеша, перевела взгляд с горлиц, ходивших по крыше, на него. Она держала спину прямо и смотрела снисходительно. Как и полагалось королеве, хотя на ней и не было венца.
-Не хотите поприветствовать меня, хотя бы из уважения к моему возрасту или сану?- прервал молчание Отец. Охранники метнулись было к девушке, чтобы заставить ее встать, но он остановил их жестом.
-Мой сан гораздо выше Вашего,- сухо отозвалась девушка,- так что, это Вы должны падать передо мной ниц и целовать подол моих одежд. Что касается возраста – мне и трехсотлетних пороть доводилось, без всякого уважения.
  Лицо Инквизитора вытянулось, жидкие бровки собрались к переносице.
-Да, я в курсе, что Вы выдаете себя за некую коронованную особу…- наконец прошипел он.
-Я не выдаю, я действительно коронована,- перебила Вэль, не снимая с лица бесстрастной маски.
-Возможно, некоторые обряды приспешников Мрака и включают возложение венцов, но официальная власть Сцифиании отказывается признавать таких шутовских королей и королев, как Вы,- задрал нос старик.- Иначе, каждый курятник пришлось бы признавать королевством.
  В это время к Отцу Инквизитору подошел юноша в черных одеждах ученика, с серебряным медальоном в виде летучей мыши на шее, и замер, опустив голову, ожидая, когда на него обратят внимание. Старик обернулся к нему, расплылся в улыбке и взял ученика за подбородок:
-Что случилось, дитя мое?
-Отец,- робко ответил юноша,- мы ждали Вас сегодня, как всегда, для чтения Регламента, но Вы не пришли... Я решил выяснить, состоится ли занятие.
-Если твое рвение столь сильно, то ты можешь придти сегодня вечером в мои покои и мы вместе разберем несколько избранных положений Регламента,- Инквизитор провел ладонью по щеке мальчика.- Видишь, я сейчас занят преступницей, приспешницей Мрака.
  Юноша потупился и с интересом зыркнул на Вэль, спокойно восседавшую на колоде. Девушка не удержалась и одарила парня вызывающим взглядом. Его щеки вспыхнули.
-Чувствуешь, что дыхание Мрака исходит от нее?- спросил заметивший это старик, не переставая ласкать лицо ученика. Тот кивнул. – Ступай, я не хочу, чтобы эта развратница смущала тебя. Из тебя получится очень хороший инквизитор, дитя мое!
  Юноша поклонился и поспешил удалиться. Старик мечтательно проводил его взглядом.
-С Лоргом из рода Мезис Вы тоже вечерами «разбирали Регламент»?- хмыкнула Вэль.
  В глазах Инквизитора одновременно промелькнули гнев, удивление и какие-то воспоминания.
-Откуда ты знаешь это имя, нечестивая?- наконец прохрипел он.
-Этот человек доставил мне немало проблем,- уклончиво ответила девушка.
  Старик облегченно вздохнул:
-Лорг очень скоро станет одним из лучших инквизиторов за всю историю Сцифиании, он фанатично предан своему делу и обладает необыкновенной силой. Не удивлюсь, если он когда-нибудь займет мое место. При первой же встрече награжу его за содействие в поимке Вас.
-Чем наградите?- равнодушно отозвалась пленница.- Вечерним чтением Регламента?
  Инквизитор побагровел от злости и стал надуваться, как рыба-шар. Небрежным жестом он подозвал одного из часовых и распорядился, не глядя в сторону Вэль:
-Лекаря к ней. Если она девственница, то спустите на нее собак, если нет – на дыбу и покончим с этим.
  Девушку ничуть не испугали его слова. Она спокойно подпустила к себе лекаря. Ни один мускул на ее лице не дрогнул и когда на весь Дворец раздался яростный собачий лай. Она теплым взглядом смотрела на приближающихся к ней косматых псов, изо рта которых капала слюна. Они мгновенно повалили ее на пол, самая крупная собака прокусила пленнице руку. Несколько зверей навались на нее всем телом и дышали в лицо. Вэль не вздрогнула, не закричала, не стала вырываться. Хватка пса постепенно ослабла. Девушка нежно провела пальцами свободной руки по собачьей шерсти и потрепала остолбеневшее животное за ухом. Свора изумленно стихла и отступила от жертвы. Вэль поднялась на ноги и, не обращая внимания на рану, заговорила с собаками. Они в ответ стыдливо опустили морды и робко завиляли хвостами. Зато часовые, наблюдавшие эту удивительную картину, озверели. Ругаясь последними словами, они забрали собак и поспешили к Отцу Инквизитору с докладом.
  Старик сидел в кресле, запустив пальцы в волосы какого-то ученика, расположившегося у его ног с книгой. Лицо его все мрачнело и мрачнело, пока часовые, перебивая друг друга, рассказывали о том, как Вэль «усмирила» цепных псов, растерзавших не один десяток пленников Дворца. Ответ его был краток:
-Выпороть и на площадь.

26
  Дакмифилар шел до Пастена пешком, считая шаги и запоминая каждый из них на всю жизнь. Избалованный всеми земными благами Дакмифилар, любивший горячие ванны, фейское вино, эльфиек, крепкую обезму и перины, остался в белом домике, в голове Лорга.  Безудержный оптимист Дакмифилар, остряк и весельчак, дошел до дороги и так и остался там стоять. Просветленный мудрец Дакмифилар, стремившийся к знаниям и самосовершенствованию, свалился без чувств куда-то в придорожные кусты на полпути. Добродушный чудак Дакмифилар, любивший смешить детей и кормить птиц, отступил у городских ворот и в отчаянии покачал головой. На городскую площадь вошел только бледный, как мел, могущественный волшебник, внутри которого остались только сила и страх. С мрачной решимостью на бледном лице, не глядя на расступавшихся перед ним людей, облаченный в черное мужчина со светящимися волосами и блестящими глазами подошел к помосту.
  Колдун из проклятого дома вернулся. Глаза зевак чуть ли не вылезали из орбит от ужаса. Даже лучники на крыше Дворца опустили оружие. Отец Инквизитор поперхнулся собственной речью о «нечестивых, путающихся с феями». Стараясь не смотреть на истерзанное обнаженное тело Вэль, бессильно обвисшей на позорном столбе, Дакмифилар поднялся на помост. У него не было меча. Он был бос. Но его боялись. Самый сильный маг Сцифиании не нуждался в реквизите для своего номера.
-Вижу, у вас тут весело?- обратился он к Отцу.
-Нам не до веселья,- замялся старик,- мы судим нечестивую, отдавшую душу Мраку и якшавшуюся с его детьми. Она жила в твоем доме, ты должен был застать там ее сообщников, если они не скрылись, узнав, что их предводительницу схватили власти.  Наши кнуты и руки народа очистят ее и даруют ей вечный покой… А с какой целью ты прибыл в наши края? Соскучился по родине?
  Дакмифилар уже не слушал его. Он подошел к Вэль. На ее теле не было живого места. Она даже не могла поднять голову, чтобы посмотреть на волшебника, но, как он подумал, так было даже лучше. Загнав всю любовь, которую испытывал к Вэль, в самый дальний уголок души, даже дальше, чем страх, Дакмифилар ухмыльнулся и дотронулся до ее груди:
-Симпатичная нечестивая, однако. Давно я у вас не был, при мне вы таких забав не устраивали…- рука его скользнула по низу живота и бедрам девушки.
  Неожиданно снова развернувшись к Отцу, волшебник вздохнул:
-Я бы развлекся с вами с большим удовольствием, но…- он подошел к главному инквизитору и вытер руку, которой касался Вэль, о его одежды:-…меня ждут дела.
-Приятно было вновь увидеть тебя, колдун,- прошипел, зеленея, Отец.
-Взаимно,- бросил Дакмифилар, и спустился с помоста. «Ну же!»,- мысленно умолял он инквизиторов. Он слышал, как Отец Инквизитор в бессильной злобе топнул ногой и направился к Дворцу. Толпа сердито загудела.
-Эй, ты, исчадие Мрака!
  Волшебник оглянулся. В следующий момент двое часовых бросили к его ногам едва живую Вэль:
-Если ты думаешь, что кто-то будет трогать эту падаль, после того, как ты ее облапал, то ошибаешься. Можешь забрать себе, раз так понравилась.
  Не сказав ни слова, Дакмифилар завернул девушку в свой плащ, поднял на руки и поспешил удалиться, не оглядываясь.

27
  Когда Дакмифилар ворвался в дом, юноши уже задремали, сидя за столом на кухне. Испуганные грохотом распахнувшейся двери, они выскочили из комнаты, обнажая мечи. Увидев волшебника, они ничуть не успокоились, разве что оружие убрали. Братья молча смотрели на Дакмифилара. Язык не поворачивался спросить что-то, при виде горящих гневом и болью глаз старика и белой руки Вэль, по которой стекала кровь, плетью свесившейся из складок его плаща.
  Юноши расступились, и волшебник вбежал по лестнице на второй этаж. Лео отвернулся к стене и закусил кулак. Лорг вернулся на кухню, к графину с вином, который нещадно опустошал  и вновь доливал весь день. Глотбарр проводил его ненавидящим взором, потрепал по спине Лео, тщетно пытавшегося сдержать всхлипы, и скрылся в темной спальне. У всех троих перед глазами так и стояли безжизненные, неестественно бледные пальцы, с кончиков которых капала на пол кровь. Пальцы, до этого столько раз доверительно сжимавшие их ладони, заботливо поправлявшие им одежду и ласково гладившие по голове.
  Дакмифилар положил Вэль на кровать, схватил два ведра и пошел к колодцу, чтобы наполнить ванну. Вода в ведрах закипала, едва он переступал порог дома. Глотбарр, сидя в темной комнате, машинально считал, сколько раз волшебник ходил за водой. Натаскав воды, маг добавил в ванну лечебные травы и осторожно положил в нее девушку. Он бережно промывал ее раны, мысленно представляя, как вся его магическая и жизненная сила через его руки переходит в искалеченное тело возлюбленной. Неожиданно, ее слабая рука, дрожа, поднялась и легла ему на плечо. Дакмифилар, не поднимая головы, осторожно высвободился и бросился вон из спальни, чувствуя подступающие слезы, разъедавшие изнутри глаза.
  Волшебник распахнул дверь в комнату, которую занимали юноши. В ней было темно, не топлено и пусто. Только у окна стоял силуэт с ясно различимыми длинными ушами.
-Займись ею, пожалуйста,- обратился к нему Дакмифилар.- Я не в состоянии...
-Что с ней?- встрепенулся фея.
-Ничего такого, что было бы тебе не под силу,- успокоил его старик.- Просто я не могу смотреть ей в глаза, вот и все.
-А я могу?..- проворчал Глотбарр, но спешно направился к своим мешкам с вещами, чтобы найти зелья и инструменты.
  Убедившись, что Вэль остается в руках искусного врачевателя, коими являлись все феи, Дакмифилар вышел из дома и уселся в траву посреди поляны.

28
  Волшебник четвертый день почти не шевелился, сидя на земле. Юноши отчаялись уговорить его сдвинуться с места или вернуться в дом. Даже бушевавший последние сутки ливень не смущал Дакмифилара. Он был погружен в себя.
  Старик наслаждался струями воды, хлеставшими его по лицу. Дождь принес ему некоторое душевное облегчение. Приоткрыв глаза, он заметил, что вокруг распустились маленькие розовые цветочки, тоже радовавшиеся влаге. Волшебник невольно улыбнулся им. Это была невянница, очень редкое и целебное растение. В Сцифиании оно ценилось на вес золота. Когда-то мать Дакмифилара, наследная принцесса, покинула свое царство и семью и уехала к возлюбленному, простому волшебнику, жившему в свое удовольствие в этом маленьком белом домике. В гриву ее лошади было вплетено множество цветков невянницы. С тех пор это растеньице и появилось на поляне перед домом. Фреддоуз относились к нему, как к доброму духу или символу своего счастья. Со временем, цветок попал и в Пастен, но горожане не обращали на него внимания, не допуская мысли, что легендарное растение может вырасти у них под носом. Дакмифилар прекрасно помнил, как однажды, будучи шестнадцатилетним лохматым пареньком, отвергнутым своенравной эльфийкой, жившей в городе, нарвал охапку невянницы и осыпал ею свою пассию. Следом за розовыми лепестками, ее платье упало к его ногам. Утром он, проснувшись, застал ее жадно подбирающей с пола цветы. Так, с первой победой, он испытал и первое разочарование.
  От воспоминаний его отвлек звук тихих шагов. Дакмифилар оглянулся, и сердце его болезненно сжалось. Вэль, кутаясь в черный плащ, села рядом с ним и накрыла его ладонь своей.
-Тебе еще рано вставать с постели,- пробормотал волшебник, отводя взгляд,- и мерзнуть тебе нельзя.
-У меня уже достаточно сил,- возразила девушка, однако, ее осунувшееся бледное лицо говорило об обратном.- Мне надоело валяться. И я соскучилась по тебе. Почему ты сидишь здесь и не заходишь ко мне?
-Я не знаю, достоин ли теперь тебя,- процедил сквозь зубы Дакмифилар.- Я так гадко поступил с тобой на площади…
-Ты же спас меня!- удивилась Вэль.- Поверь, гадко поступали со мной на площади другие.
-Мне не следовало прикасаться к тебе,- вздохнул волшебник.
-Рано или поздно пришлось бы все равно,- усмехнулась девушка, обнимая его слабыми руками. Если бы ты только знал, каким счастьем для меня было почувствовать твой запах, там, на помосте. Я уже ничего не видела и не слышала, и осознала я все произошедшее уже здесь. Но тогда, запах любимого человека тоненькой и прочной ниточкой привязал меня к жизни, и удержал в этом мире… Только он. И я не буду спрашивать, почему тебя так боится весь Пастен. Сам расскажешь, когда сочтешь нужным. Но я заранее горжусь тем, что ты – мой будущий супруг. А в благодарность за то, что ты спас меня…
   Дакмифилар прервал ее поцелуем и с наслаждением прижал к себе.
-Давай, ты будешь носить меня на руках не только когда я при смерти?- попросила через некоторое время Вэль, отстранившись.
-С удовольствием!- улыбнулся волшебник, поднимаясь и подхватывая возлюбленную на руки.
  Глотбарр отвернулся от окна и сжал изо всех сил кружку с травяным чаем, которым тщетно пытался согреть себя в серый дождливый день.

29
-Скучаешь? Почему бы тебе не присоединиться к нам?- принц подошел к наставнице, сидевшей у шатра с книгой в руках.
-Вовсе нет,- прохладно ответила она, и кивнула на мертвых фазанов, которых Глотбарр держал за лапы:- а даже если бы заскучала, вряд ли бы меня cмогла развлечь ваша дикая забава.
  Фея потряс добычей и рассмеялся:
-Если бы мы их ели, как делают люди, то это было бы дико. А ты посмотри, какие красивые перья. Я сделаю себе рубашку из них. Только надо настрелять еще сотню птиц. Я буду красив в таком одеянии, как ты считаешь?
-В том и дело, что люди убивают, чтобы насытиться, а вы получаете удовольствие от убийства! Это гораздо более дико!- Вэль поморщилась:- Я считаю, что в рубахе из мертвечины ты будешь выглядеть отвратительно и меня стошнит, как только я увижу тебя в ней.
-Между прочим, одежда из перьев – традиционный наряд фей,- оскорбился принц.- Она используется для соблазнения. Вот надену такую рубашку и наложу на тебя чары…
-У меня иммунитет к этой вашей дури,- охладила его пыл наставница.- И если чары на тебя захочу наложить я, поверь, это будет гораздо более угрожающе.
-Тебе не надо накладывать на меня чары,- тихо улыбнулся Глотбарр, и его щеки слегка порозовели.
  Вэль уткнулась в книгу, сделав вид, что не слышала его слов. Вокруг шатра устраивались на ночлег королевские охотники. Они разбирали добычу и расставляли часовых. Степной воздух был пропитан запахом кострища и животной крови. Юная воительница могла, не дрогнув, зарубить десяток человек, но охоту ненавидела. Особенно такую, фейскую охоту, ради самого факта убийства да безделушек, сделанных из перьев и рогов убитых животных. Но феи упивались всеми нюансами этого занятия, начиная погоней и заканчивая разделыванием тушек. Кровожадности и желания выделиться на общем фоне (хотя бы даже числом загубленных птиц) этим остроухим красавцам было не занимать. Вэль успокаивала себя мыслью, что охота поможет ее воспитаннику наловчиться в стрельбе из лука.
-Ты странная,- задумчиво произнес Глотбарр, присев рядом.- Ты освоила фейскую магию, не поддаешься нашим чарам, но осуждаешь наш образ жизни и, я чувствую это, недолюбливаешь нас. Так кто ты, фея или человек??
-Что-то среднее,- отмахнулась девушка, не отрываясь от чтения.
  Принц положил голову наставнице на плечо, и она запустила ладонь в его густые волосы.
-Ваше Величество!- к шатру подбежал один из часовых.- Со стороны города движутся пятеро всадников. Судя по одеждам, это люди. С минуты на минуту будут здесь.
-Часовых по периметру лагеря не снимать,- ответила за принца Вэль,- это может быть отвлекающий маневр. Основные силы выставить им на встречу. Мы с Его Величеством сейчас выйдем.
-Ты такая мнительная,- лениво потянулся Глотбарр.
-Я просто чувствую холод,- отозвалась девушка.
-Ой, опять эти твои предчувствия,- поморщился фея, надевая плащ.
-Будь добр, держись с ними осторожнее. Поменьше хами и не отходи от меня,- наставляла его девушка, поправляя ножны и проверяя сохранность кинжала в рукаве.
  Принц и его охранница направились в указанную охотником сторону. Всадники уже спешивались. Глотбарр резко остановился и схватил наставницу за руку:
-Это… волшебники!
-Вижу,- проворчала девушка и обнажила мечи.- Ничего не бойся, я рядом. Иди, верши дипломатию.
  Фея нервно сглотнул, но тут же гордо задрал подбородок, принял величавый вид и направился к прибывшим. Четверо волшебников в серых плащах окружили, словно охрана, пятого, в коричневом, лицо которого было скрыто под капюшоном. Когда приблизились Глотбарр и Вэль, взгляды незнакомцев устремились на девушку. Принц, заметив это, оскорблено кашлянул и заговорил:
-Я – Глотбарр Четвертый из рода Бальзаминовой Ветви. Кто вы такие и что заставило вас ворваться в мои охотничьи угодья?
  «Волшебник» в коричневом плаще скинул капюшон и явил удивленным взглядам фей уродливое лицо со звериным оскалом гнилых зубов и почти лысый череп с редкими клочками черных волос. Кожа его была абсолютно белоснежной.
-Мне плевать, кто ты,- усмехнулся он.- Я – жрец Морфиант. Мои войска стоят на подступах к твоему вонючему городишке, и если ты не отдашь сию же минуту нам девку…
-Морфиант??- Глотбарр потерял всяческую субординацию и снова схватился за наставницу.- Вэль, это воплощение Мрака во плоти!! Меня еще в детстве им пугали… Спаси меня!
-Пугали? Тебе говорили, что если ты не будешь есть кашу, то Морфиант перепутает тебя с девчонкой и украдет?- расхохотался один из волшебников.
  Вэль недовольно поморщилась и сделала легкое движение мечами, обращаясь к жрецу:
-Я знать не знаю, кто ты и какую девку ищешь, но Его Величество тебя боится. А с теми, кто не угоден Глотбарру Четвертому, у меня разговор короткий…
  Мечи крест на крест опустились на плечи Морфианта. Тот удивленно поднял брови:
-Ты видишь здесь других девок, кроме себя?- глаза девушки блеснули.- И я не вижу. Так что, во имя Мрака и сохранности шкуры твоего принца, заклинаю тебя сложить оружие и следовать за нами. И, не забывай, войска мои очень, очень близко к городу фей. Они ждут сигнала…
  Охотники, как по команде, натянули тетивы луков, готовые пронзить волшебников стрелами.
-Я не собираюсь никуда за вами следовать, проклятые шарлатаны,- с трудом сдерживая ярость, ответила Вэль.- Мой долг – защищать Его Величество до последнего вздоха, так что, с собой вы сможете забрать только мой труп!
-Труп… мне нравится слово «труп». Сейчас здесь будет много трупов,- сладко пропел Морфиант и сделал резкий пасс руками.
  Девушка инстинктивно прикрыла Глотбарра своим телом и прижала к себе, бросив мечи, подставляя врагу спину. В следующий миг она почувствовала страшный холод, пробирающий до костей, несравнимый с изморозью, пробегавшей по ее коже в предчувствии беды. Отовсюду раздавались ужасные сдавленные предсмертные крики. Вэль только крепче прижимала голову принца к своей груди. Один за другим охотники падали на землю замертво, превращаясь в почерневшие гнилые трупы с торчащими костями. Глотбарр не мог видеть этого, но чувствовал, что происходит нечто ужасное и дрожал всем телом. Смертоносная волна магии жреца кругами разошлась по степи, постепенно сходя на нет. Едва девушка смогла осознать, что кошмар миновал и испуганно колотившееся сердце феи не остановится и он не превратится в ее руках в гниющий скелет, как ее грубо оттащили от принца. Она успела увидеть, что один из волшебников наотмашь ударил Глотбарра по лицу и тот не удержался на ногах. Ярость поднялась в ней, застилая разум, и Вэль, выхватив кинжал, вонзила его между глаз пытавшегося удержать ее мага. Остальные переполошились и навалились на отважную воительницу. Девушка почувствовала удар по голове (кажется, рукоятью собственного меча) и провалилась в темную бездну беспамятства.

30
  Лео, как всегда, проснулся чуть свет. Его жесткая постель на полу не располагала валяться подольше, как он любил когда-то в родном доме. Слева от него сопел Лорг, чуть приоткрыв рот, а справа распластался Глотбарр, прямо в одежде и поверх покрывала. Последние дни фея провел у постели Вэль, и позволял себе только изредка вздремнуть, сидя на стуле. Вчера вечером девушка умудрилась ускользнуть из дома, пока он вышел выпить чая, и уговорила Дакмифилара вернуться с поляны. Принц наконец-то мог отдохнуть и, кажется, отрубился, едва завидев подушку.
  Тихо, чтобы не разбудить братьев, Лео встал, оделся и вышел из дома. Воздух бодрил своей прохладой и быстро прогнал сонливость. Ощущение обновленного свежестью тела заставляло кровь быстрее бежать по жилам. Окрестности заволок утренний туман. Трава, полегшая после дождя, напоминала длинные влажные волосы. Капли влаги на ней тысячей зеркал отражали мир. Стояла кристальная тишина. Метис сладко потянулся и подошел к колодцу. Его сильные руки без труда справились с воротом и подняли ведро, полное чистейшей воды. Юноша с жадностью припал к питью. Ледяная вода текла по его шее под рубаху, от чего кожа покрывалась мурашками. Зубы сводило, но это было даже приятно. Лео отставил ведро и с наслаждением вдохнул полной грудью…
  В тот же миг его легкие словно пронзили изнутри сотни ножей. Юноша рухнул на колени и закашлялся, но судорожные вдохи не приносили облегчения. Наконец, он собрался с духом и, сжав губы, выровнял дыхание. Глаза увлажнились от сдерживаемой боли. Наконец, резь утихла, и на ее место пришел страх, от которого заныли все нервы.  «Нет, не может быть! Это что-то другое!»,- пытался он успокоить сам себя, но проводить еще один опыт с отравленным воздухом не хотелось. Мысленно помолившись добрым духам, Лео поднял глаза в небо. Не было видно ни одной птицы. Несколько пухлых облаков стремились скрыться за горизонтом. Метис зажмурился, повернулся, всхлипнул, задрал голову и вновь открыл глаза. Надежда подбитой уткой колотилась в его душе, пока он не бросил взгляд за дом. Последняя стрела настигла раненую дичь, и Лео ясно ощутил подступавшую со всех сторон пустоту.
  Яркий луч, едва видимый из-за макушек деревьев, скользил, словно вылизывая небо. Бесстрастное знамение, каждым движением еще раз перечеркивающее и без того шаткий покой в стенах заросшего цветами домика.

31
  Лео ворвался в дом, словно ураган, с грохотом и отчаянным воплем. Братья приподнялись в своих постелях и уставились сонными глазами на обезумевшего от страха метиса.
-Там…- всхлипнул он, делая неопределенный жест,- там такое… Зло!! Опять!! Они совсем близко! Они перешли скалы! Будите сестру и Дакмифилара, я пока оседлаю лошадей. У нас есть буквально полчаса!
  Понимание рухнуло на юношей, словно небесный свод на плечи Атланта. Первым делом они выбежали на крыльцо и воочию убедились, что Лео не сошел с ума.
-Я соберу вещи, а ты поднимись к нашим голубкам,- в панике теребя свои рыжие волосы, распорядился Лорг, и бросился обратно в спальню.
  Глотбарр неспешно вернулся в дом. Каждая ступень лестницы давалась ему с трудом. Но больше переложить заботу было не на кого. Надо же, смерть дышала ему в затылок, а он еще умудрялся испытывать ревность. Вперед двигаться принца заставляла только мысль о том, что жизнь Вэль была под угрозой. Фейская кровь!
  Как никогда раньше желая отправиться прямо сейчас в желудок клоппа, Глотбарр дрожащей рукой взялся за ручку двери. Однако, подумав, он сначала изо всех сил постучал кулаком, и только после этого распахнул дверь. На него уставились две пары удивленных глаз. Девушка уже успела схватиться за свои мечи, а рука волшебника еще лежала на ее животе, словно не желая выпускать ее из объятий, в которых она спала всю ночь. Фея чересчур спокойно объявил:
-Клоппы перешли через скалы Сцинка и с минуты на минуту будут здесь. Нам надо поспешить.
  Больше всего ему сейчас было жалко Вэль, еще не оправившуюся после встречи с инквизиторами, растрепанную и заспанную, выглядевшую от этого еще очаровательнее, чем обычно, судорожно сжавшую рукояти мечей, контрастировавших с ее шелковой сорочкой, соскользнувшей с одного плеча. Такая родная, так близко, но никогда не будет с ним. Казалось бы, просто женщина, но во взгляде уже зажглась мрачная решимость. Он хотел оградить ее от грозившей опасности, но, в то же время, понимал, что, скорее, ей придется защищать его.
  Справившись с неприятной необходимостью, Глотбарр поспешил помочь Лоргу собирать вещи.

32
  Лео с трудом удерживал паниковавших лошадей. Первыми из дома вышли Лорг и Глотбарр. Принц с легкостью вскочил в седло и старательно расправил складки своего плаща. Вэль и Дакмифилар выбежали минутой позже. Девушка на ходу надела на голову диадему и поморщилась от накатившей боли. Лучей в лесу за домом было уже не счесть. Они стремительно приближались.
-Где мы можем укрыться?- обратилась к спутникам Вэль, тщетно пытаясь угомонить взбесившуюся кобылу.
  Юноши в замешательстве переглянулись. Лицо волшебника исказила мучительная попытка быстро сообразить. Бесценные минуты стремительно утекали сквозь пальцы. Напряжение достигло предела. Конь Лорга встал на дыбы, чуть не сбросив седока.
-Нам нужно обойти их с тыла,- наконец сообразил Дакмифилар.- Я знаю одну узкую расщелину в скалах, в которую они не пролезут. Мы сможем укрыться в пещере.
-Это рискованно,- возразила девушка.- Нам придется ехать по дороге. Они могут почувствовать нас и пойти наперерез. Не исключено, что часть из них еще перебирается через скалы…
-У нас нет выбора,- развел руками мужчина,- бежать в противоположную сторону бесполезно. Они настигнут нас.
-А как мы выберемся из пещеры?- задумался Лорг.
-Разберемся на месте, едем, - неожиданно оборвала рассуждения Вэль, и указала на начавшую плавиться солому на крыше дома.- Другого плана у нас все равно нет и не будет.
  Всадники устремились по дороге, которая когда-то привела их сюда. Неожиданно, девушка остановила лошадь и запустила руку в один из мешков, висевших на седле. Заметивший это волшебник ужаснулся и вернулся к ней:
-Ты в своем уме?? Что ты там копаешься??
-Я должна сделать кое-что,- Вэль продемонстрировала ему крупную раковину и приложила ее к губам. Неожиданно гулкий и громкий трубный звук прокатился по окрестностям, отзываясь эхом где-то вдали. В следующий миг девушка изо всех сил хлестнула свою кобылу и она стрелой полетела вперед. Прочь от белого домика и цветочной поляны, еще недавно казавшихся оплотом покоя и безопасности.

33
  Вэль почти распласталась на лошади, не столько из-за скорости скачки, сколько из-за того, что силы вновь покидали ее еще не окрепшее тело. Перед глазами все сливалось в разноцветные полосы, в силу тех же причин. Девушка сосредоточилась на единственном ярком пятне впереди – шевелюре Лорга, и крепче сжала поводья. Когда рыжий блик, по которому она ориентировалась, неожиданно замер, Вэль едва успела остановиться и не врезаться в скалу. Перед глазами все еще мелькали мушки, голова кружилась и болела, но наконец-то девушка смогла оценить ситуацию.
  Клоппы их заметили. Твари уже перешли скалы, но не все успели уйти далеко. Последние унюхали всадников и повернули вспять. Их спины то и дело мелькали в высокой траве.
-Быстро в ту щель!- скомандовал волшебник, указывая на едва заметную трещину в скале.
  Теперь можно было уже расслышать топот лап и дыхание исчадий Мрака, бравших разбег.
-Но лошади же туда не пролезут!- побледнел Лео, все еще не спешившийся.
-Какие лошади, идиот!- охнул Лорг.- О своей шкуре подумай!
-Добрые духи, да шевелитесь же вы!- запаниковал Дакмифилар.
  Вэль и Лорг переглянулись, кивнули друг другу и ловко стащили метиса с седла, за секунду до того, как тот сделал бы движение поводьями и ускакал навстречу верной гибели. Глотбарр юркнул в пещеру первым, его примеру, под не терпящим возражений взглядом возлюбленной, последовал волшебник. Затем юный инквизитор втащил рыдающего Лео. Девушка, вопреки всем законам приличия, втиснулась в щель последней, только убедившись, что ее спутники уже внутри. Страшные челюсти клацнули у самой ее лодыжки и оторвали кусок материи от штанов.
  Почти сразу раздалось страшное ржание лошадей, настигнутых чудовищами, больше похожее на человеческие крики боли. Дакмифилар в отчаянии зажал уши руками. Лео разрыдался пуще прежнего. Глотбарр поспешил в дальний угол пещеры, где его, судя по звукам, стошнило. Сердце Вэль болезненно сжалось. Перед ее глазами забегали бесконечными кругами ее гнедая кобыла Фея, вороной племенной тонконогий рысак принца, соловый конь Лорга, бурая рабочая лошадка метиса Эфа и серая в яблоках лошадь волшебника, которую тот в шутку называл Миалой из рода Мандаринового Листа. Девушка тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли, и, присев на пол пещеры рядом с Лео, обняла его. Юноша с готовностью прижался к ней и уткнулся в плечо сестры.
-Итак,- подытожил Лорг, остававшийся самым спокойным.- Мы заперты в крошечной пещере без воды и еды, наших лошадей и пожитки, на сбор которых мы тратили время, слопали клоппы. Судя по всему, даже не подавившись.
  В доказательство его слов, в щель протиснулась когтистая лапа и стала шарить по полу. Инквизитор не удержался и отрубил ее. Снаружи послышался визг, а отрубленная конечность задергалась в судорогах. Вэль с неодобрением покачала головой, встала, обнажила меч и пошла добивать обрубок, весьма активно уползавший от нее.
-Больше так не делайте,- попросил их побледневший Дакмифилар.- Не хватало еще, чтобы нас передушили отрубленные лапы.
-Так вот,- продолжил Лорг.- Мы в западне. В связи с этим, предлагаю Вам, господин волшебник, проявить, наконец, свою магическую сущность и предпринять что-либо для спасения нас от сонма монстров, рвущихся сюда.
-Если ты не прекратишь сию же минуту, я выброшу тебя из пещеры!- взревел вдруг Лео.
  Все с удивлением уставились на метиса, которого до этого момента считали добродушным тихим мальчиком. Гнев никак не вязался с его припухшим от слез лицом. Но, глядя на то как он решительно наступает на брата с мечом, нельзя было не волноваться за Лорга.
-Эй,- раздался слабый голос из темноты.- Что вы там затеяли? Посмотрите лучше, что я нашел!
  Воспользовавшись просьбой Глотбарра, Вэль спешно взяла Лео за руку и потащила к фее. Принц стоял, опираясь на стену и указывал куда-то в темноту. Легкий сквозняк шевельнул волосы девушки.
-Тут есть ход,- констатировал Глотбарр.- Только мы не знаем, куда он ведет.
-Думаю, я мог бы вывести вас по нему,- почесал затылок метис.- Добрые духи недр не оставят мою молитву без ответа. Я просто не могу заблудиться в подземелье. Но одному Морфианту известно, где мы вылезем на поверхность.
-Выбирать не приходится,- развела руками Вэль.- Я предпочитаю хоть куда-то двигаться.
  В это самое время раздался страшный удар, от которого содрогнулись скалы и с потолка пещеры посыпались камни.
-Они ломятся внутрь!- испуганно воскликнул Лорг.
  Скала вокруг входа покрылась трещинами и была готова расколоться в любую минуту.
-Бежим,- решительно направилась к тайному ходу девушка.
-Они нас настигнут, надо что-то делать,- запаниковал Лео.
-Что ж,- неожиданно спокойно отозвался Дакмифилар,- раз вы хотели видеть меня ярмарочным шутом... Ступайте, я задержу их и догоню вас.
-Мы никуда не пойдем без Вас,- опередил  возмущенно поднявшую брови Вэль Лео.- Вы заблудитесь. Без меня в это подземелье лучше никому…
  Конец его фразы заглушил шум падающей породы. Волшебник бросился к огромной бреши в стене пещеры, у которой лепились клоппы, стремясь попасть внутрь. Светящиеся, словно фонари, глаза вперились в казавшуюся как никогда слабой и уязвимой фигурку старика. Вэль выхватила меч и была готова броситься на защиту возлюбленного в любой момент, но Глотбарр и Лорг предусмотрительно придерживали ее. Дакмифилар с вызовом посмотрел на готовых к атаке монстров, которые до сих пор не ворвались в пещеру только потому, что пытались пролезть в щель все разом и застряли. Не дав им опомниться, маг прикрыл глаза, вытянул вперед руки и сделал глубокий, спокойный вдох. Эти уродливые твари не были способны заставить его паниковать и потерять самообладание. Дакмифилар готовился призвать всю свою внутреннюю энергию, материализовать ее и бросить на борьбу с полчищем чудовищ. Внезапно, его ноздри уловили едкий дым кострища. Внутри волшебника что-то ёкнуло. «Принесла нелегкая еще и инквизиторов»,- подумал он, тщетно пытаясь унять зарождавшееся в глубине души беспокойство.
-Дакмифилар!- вскрикнула Вэль, заметив, как дрогнули его руки.- Они способны вызывать галлюцинации! Если ты вдруг почувствуешь что-то пугающее – запах, звук, вкус – это все их проделки, не обращай внимания! Сосредоточься на чем-то настоящем, придающем тебе силы! Том, во что ты веришь!
  Волшебник вздохнул еще раз, стараясь собраться с мыслями. Магия по-прежнему не поддавалась ему, словно боясь выйти на волю, когда где-то рядом горел костер. Последовав совету девушки, Дакмифилар мысленно призвал один за другим образы родителей. Он почувствовал, что его ладони начали нагреваться и воспрянул духом. Он словно почувствовал, как отец тяжелой ладонью похлопал его по плечу, а мать легко чмокнула в макушку и прижала его голову к своей груди. Однако, эти воспоминания словно вернули его в состояние детства, и явно не прибавляли сил. Тогда Дакмифилар попытался представить свою любимую лошадь, быструю, захватывающую дух езду на ней, но мысли о ней доставляли только боль, так как она умерла всего несколько минут назад. «Я старый дурень!»,- мысленно отругал он себя, когда догадка наконец-то пришла. Ладони стали раскаляться, словно снова прикасались к ее телу, дрожавшему от страсти под тонким шелком. В груди разгоралось обжигающее пламя, словно он снова прижал ее к себе. Запах гари ушел без следа. Небольшие золотистые огоньки зажглись на ладонях волшебника. Клоппы заинтересованно притихли и уставились на него. Огоньки стали чуть больше и ярче. Ближайшие монстры поежились и постарались отдалиться от их сияния, но задние ряды продолжали напирать. В один миг Вэль не удержалась и бросилась к волшебнику, а несколько клоппов с необычной для их массивных туш легкостью прыгнули в сторону надоевшего своими фокусами человечка. Монстры были уверены: даже если на него не действует их гипноз, то когти и клыки подействуют наверняка. Они чувствовали страх, притаившийся в его душе.
  Девушка прижалась к спине Дакмифилара и обхватила его талию. Ошеломленный хлынувшей в его тело силой и энергией, волшебник распахнул глаза и не успел сдержать магию. Огни на его руках вспыхнули, освещая большую часть пещеры. Клоппы взвизгнули, словно коты, которым отдавили хвосты, и неловко рухнули на пол. Разозленные неудачей собратьев, остальные чудовища ринулись в пещеру. Сияние их глаз встретилось с магией Дакмифилара, и срикошетило в самих же монстров. Одни клоппы с шипением, жмурясь и скалясь, отступали, другие тут же приходили им на смену. Волшебнику почти удалось взять свою энергию под контроль. Движениями пальцев он направлял ее на исчадия Мрака, пытавшиеся подобраться сбоку. Неожиданно, палящие взгляды примерно десятка монстров соединились в яркий луч. Клоппы издали торжествующий клич и одновременно кинулись в атаку.
-Я с тобой,- судорожно шепнула Вэль, сжимая объятия.
  Дакмифилар в отчаянном усилии постарался бросить в ладони не только всю магию, но и все силы, даже саму душу. Свечение сорвалось с его ладоней, его лучи развернулись, лепестками огромной хризантемы, от одного взгляда на которую можно было ослепнуть. Через мгновение хризантему рассекли тысячи сияющих взглядов клоппов. Сердцевина лучистого цветка, раздраженная их прикосновениями, набухла и лопнула, опалив и ослепив всех, кто находился в пещере.
  Вэль слышала, как вскрикнули ее братья, напрасно пытавшиеся укрыться за уступом, как заверещали клоппы. Почувствовала, как ее ладони, вцепившиеся в одежды любимого, словно обварило кипятком, но не разжала их – к счастью, потому что через пару мгновений Дакмифилар с тихим стоном осел на пол, и она едва успела поддержать ослабевшего волшебника. Девушка осторожно уложила его и тут же выпрямилась, чтобы встретиться взглядом с оправившимися от испуга клопами. У кого-то из них не доставало половины морды, другие остались без глаз или мерзких носов, все они были покрыты ужасающими ожогами. Уже догадываясь, что увидит, она посмотрела на свои руки. Рукава ее рубахи обуглились до локтя, кожа примерно на эту же длину была покрыта пузырями и болезненно побагровела, а на запястьях и вовсе висела лохмотьями и обгорела до мяса. Не обращая внимания на нахлынувшую вместе с пониманием боль, Вэль вынула мечи из ножен и решительно направилась к уцелевшим монстрам. На глаза ее невольно выступили слезы – сжимать рукояти было настоящей мукой. Клоппы насторожились. Те, у кого уцелели ноздри, потянули воздух и были ошеломлены: от странной женщины совсем не пахло страхом. Те, у кого остались силы, попытались пробудить свои чары, но в тот же миг были уничтожены собственной магией: она не могла быть обращена против избранной Мраком. Клоппы вздрогнули. Перед хрупким существом, едва удерживающим в руках мечи, они впервые почувствовали ужас, который привыкли внушать сами. Отпрянув, монстры по-обезьяньи заворчали и по головам друг друга ринулись прочь из пещеры.
  Осмелевшие братья подбежали к девушке и волшебнику. Им досталось гораздо меньше: магия только опалила их лица. Легкие ожоги должны были в скором времени зажить, и Вэль почти успокоилась.
-Нужно уходить,- решительно заявил Глотбарр.- Мне потребуется немного времени, чтобы обработать твои руки, сестра, и привести в чувство Дакмифилара.
-Он будет слишком слаб, когда очнется,- вздохнула Вэль, поднимая глаза на воспитанника.
 Взгляд ее остановился на рубце ожога на щеке феи. Юноша, заметив это, рассеяно провел рукой по своему лицу и побледнел:
-Там что-то страшное? У кого-нибудь есть зеркало?
-Все хорошо, брат,- поспешила успокоить его девушка, прекрасно зная, каким ударом для принца будет потеря безупречного облика.
  Он не поверил ей и, выхватив из ножен свой меч, попытался разглядеть свое отражение в отполированном металле лезвия.
-Шрам останется навсегда, как ты думаешь?- надтреснутым голосом спросил он.
-Глотбарр!- возмутился Лео.- У сестры болят руки, а ты волнуешься из-за какой-то царапины! Хочешь знать мое мнение? Если шрам и останется, то он хотя бы придаст немного мужественности твоей смазливой харе!
-Я думаю, он скоро затянется,- Вэль спешно пересела поближе к Глотбарру, чтобы помешать ему ответить на выпад метиса.- Знаешь, у людей даже есть поговорка: «Заживет, как на фее».
  Лорг прыснул, прекрасно зная, что на самом деле в поговорке упоминается собака, но промолчал.
  Вэль коснулась губами ожога феи и, нежно погладив его по здоровой щеке кончиками пальцев, на которых уцелела кожа, произнесла:
-Ты по-прежнему самый красивый принц в Сцифиании, не переживай. А теперь, будь добр, верни мне руки, я чувствую себя связанной, пока не могу держать оружие.
  Раскосые карие глаза испытующе заглянули в изумрудные, но те были холодны и непроницаемы, как и всегда.

34
  Путь по скальным ходам был долгим и утомительным. Если бы не Лео, которого направляли неведомые горные духи, отряд давно бы заблудился в темных коридорах, ведущих в никуда. Дакмифилар все еще не восстановил силы после боя с клоппами. Первое время он мог идти только медленно и опираясь на руку Вэль. Ладони девушки почти не заживали и постоянно были перевязаны. Повязки она не меняла по несколько дней – разрезанные рубашки Лорга и Глотбарра были далеко не бесконечны. При лечении фее приходилось довольствоваться собственными чарами – лекарства сгинули вместе с лошадьми в пастях клоппов, а в подземных ходах приготовить новые было не из чего. Изредка встречались белые водянистые грибы, росшие на стенах, или зеленые, светящиеся в темноте. Белые путники употребляли в пищу, из зеленых делали недолговечные фонарики, на короткий срок рассеивавшие темноту. Единственным источником питья служила влага, скапливавшаяся на скалах. Внушал оптимизм только тот факт, что с начала пути у Вэль перестала болеть голова – это означало, что клоппы не рискнули отправиться в погоню. Ненависть монстров к скалам была ли тому причиной, или порядочная взбучка Дакмифилара, но, несмотря на неприглядность (вернее, непроглядность) подземелий, путешественники были в них в безопасности.
  На исходе третьей недели утомительного перехода, Вэль вдруг обнаружила, что немного видит в темноте. Поначалу она объяснила это тем, что глаза привыкли к отсутствию света, потом предположила, что это очередной «подарок» Мрака. Но вскоре и ее спутники один за другим стали замечать, что абсолютная тьма сменилась сумраком, в котором можно было сориентироваться и даже различить силуэты друг друга. Отряд воспрянул духом: выход был близко.
  Через пару дней обострившийся слух девушки уловил странный гул, доносившийся из бокового ответвления коридора, по которому шли путники. Она встала как вкопанная, некоторое время прислушиваясь к шуму, неожиданно издала истеричный вопль радости и бросилась бегом на звук. Не на шутку испугавшиеся братья бросились за ней.
  Солнечный свет полоснул по глазам, точно бритва, но Вэль была рада ему, наслаждаясь хлынувшими слезами. Когда, наконец, зрение постепенно вернулось к ней, девушка увидела пещерное озеро, в которое с грохотом вливался пенный водопад. В потолке пещеры зияла огромная расщелина, из которой и лилась вода, вперемешку с долгожданным светом. Недолго думая, Вэль скинула оружие и бросилась в озеро с головой.
  Она глотала воду, чтобы успокоить саднящее жаждой горло, ныряла, чтобы смыть с себя даже запах подземелий и охладить пульсировавшие жаром больные руки. Забыв обо всем на свете, Вэль скинула промокшую одежду, сковывавшую движения, и встала прямо под струи водопада. Ей казалось, что только теперь, под напором хлестких плетей ледяной воды, она оправилась после плена и стычки с клоппами. Сейчас она ощущала необычайную силу, пульсировавшую вместе с кровью в венах и совершенную ясность сознания. Некоторое время девушка просто стояла под водопадом, закрыв глаза и прислушиваясь к собственному состоянию. Начав мерзнуть, Вэль вышла из-под стены воды, развернулась, смахнула влагу с лица и только тогда широко открыла глаза.
  И почти уперлась лбом в пышную женскую грудь. Ошарашенная девушка отскочила, едва удержав равновесие. Перед ней стояла исполинского роста женщина и не менее удивленно взирала на Вэль, забыв про флягу, которую держала в руке, явно намериваясь наполнить ее водой. У незнакомки были по-мужски широкие плечи, мускулистые руки и ноги и длинные вьющиеся каштановые волосы. Одета она была в какую-то рванину, на голове была повязана грязноватая косынка. Черты ее лица были крупными, губы полными, глаза черными и выразительными. Девушки молча смотрели друг на друга. Оцепенение прервал голос откуда-то из-под купола пещеры:
-Да это же сестра Вэль! Кота, это она дала нам сигнал к бегству!
  Обе женщины обернулись на голос. По скале неуклюже сбегал вниз, размахивая волчьей шкурой, юный рыжеволосый помор, в котором Вэль узнала одного из своих поклонников, завсегдатаев ее любимого трактира. Наконец, девушка оценила ситуацию. На одном берегу озера сгрудились ее друзья, с мечами наголо, все еще щурясь на свет, а на другом – несколько поморов, также готовые защитить свою соплеменницу. Вэль снова встретилась взглядом с великаншей и кивнула ей. Та расслабилась и заговорила приятным грудным басом:
-Так вот ты какая, королева всех деревенских юнцов! Наслышана про твои подвиги. Что ж, я не удивляюсь, что ты с такой легкостью покорила сердца и пустые головы наших вояк,- девушка с любопытством оглядела Вэль, и та, наконец опомнившись, стала вылавливать из воды свою одежду.- Позволь представиться: я – капитан Кота. Мой корабль, вместе со всеми судами поморов, идет вдоль берегов Сцифиании в сторону Заклятой Долины, как тебе и обещали. Мы с ребятами сошли на берег, чтобы набрать пресной воды. За день пути двоих из нас сожрали клоппы. Но, если ты хочешь, можешь вылезти из этих уютных подземелий и пойти с нами. Мы возвращаемся на корабль. Морем до Долины всего пара недель пути, посуху гораздо дольше. Хотелось бы прибыть на поле боя во главе с королевой, что скажешь?- Кота подмигнула Вэль.

35
  Кота была отважной мореплавательницей и женщиной, каких в Сцифиании мало. Как и Вэль, она была сиротой, только воспитали ее не заносчивые феи, а простые моряки-поморы. С раннего детства Кота лазала по мачтам с проворностью бельчонка и знала все хитрости мореплавания. К двум десяткам лет от роду она уже имела собственный корабль и ходила на нем в самые далекие уголки Сцифиании торговать. Побывала она и уже не в одной стычке с грабителями. Кота глушила огненную воду кружками, не моргая, на базарах торговалась, словно демон, а в рукопашную могла одолеть любого мужика. Поговаривали, что она даже имеет слабость к портовым девицам легкого поведения, как и многие моряки.
  Вэль смотрела на Коту, как в кривое зеркало. Невольно, она задумалась, какой бы стала, если бы не была избрана Мраком в идеальные жертвы и Светом - в идеальные символы борьбы. Воображение нарисовало ей холеную воительницу, содержанку и любовницу фейского принца, и Вэль с отвращением отогнала такие фантазии.
-Ты слишком много думаешь,- сказала ей однажды Кота.
  Вэль в этот момент стояла на носу корабля, сложив руки на груди и всматривалась в пожираемый океаном огненный диск заходящего солнца. Она действительно большую часть дня провела в размышлении.
-Ты слишком много думаешь,- повторила мореплавательница, поигрывая страшной кривой саблей,- Поэтому ты такая тощая, тихая и холодная. Я удивляюсь, как твой колдун до сих пор не отморозил себе пальцы, держа тебя за руку. Или вы с ним никогда не держитесь за руки? Я бы на твоем месте уже давно с ним пошла в постель. А потом – с этим мальчишкой-феей.
  Вэль резко обернулась и смерила Коту бесстрастным взором.
-А что ты так смотришь?- пожала плечами поморка.- Готова поспорить, что его ушки было бы вкусно покусать,- она мечтательно закатила глаза и расхохоталась:- Ну, что ты застыла, ты только представь себе картину, а? Да поржи же ты хоть раз со мной вместе! Что ты натянулась, как струна на лютне?
  Вэль отвернулась обратно к океану. Кота продолжала:
-Да ты настолько подчинила свои желания разуму, что сама поверила в то, что не хочешь их исполнить! Мой тебе совет – смейся без причины, даже если у тебя кривые зубы, спи с каждым, кто тебе понравится, даже если после этого сдохнет весь мир, дерись с каждым, кто тебя раздражает, даже если он – король, напивайся, даже если ты после кружки станешь плясать на столе. Из тебя бы вышла отличная морячка. Я впервые вижу женщину под стать мне. Как ты смотришь на то, чтобы вместе уйти в море, после того, как надерем задницу Морфианту? Или ты намерена свить гнездышко с волшебничком и нести яйца?
-Пока мои планы не заходят дальше, чем «надрать задницу Морфианту»,- ответила Вэль, и Кота с пониманием кивнула. Юная воительница обнажила мечи и предложила:- Пофехтуем? 

36
-Твои глаза напоминают мне сейчас бирюзу, родившуюся во время извержения вулкана, стершего с лица земли половину Сцифиании, Лиана,- задумчиво проговорил юноша.
-Раз я дождалась от рудокопа сравнения с камнями, то, должно быть, я действительно хороша!- рассмеялась красавица, но, заметив тень обиды и смущения на лице Лео, поспешила подсесть к нему поближе и добавить:- Это правда прозвучало очень мило!
  Заходящее солнце заливало расплавленным золотом небосвод. Последние лучи его запутывались в длинной, пшеничного цвета гриве Лианы, в хвое вековых елей, обступивших замшелые скалы. Юноша и девушка сидели на большом камне. Их родная деревушка, располагавшаяся за ельником, казалось, была на другом конце света, хотя можно было с легкостью рассмотреть дымок печных труб, поднимавшийся над деревьями. Никто не мог помешать им сидеть здесь и тихо плести свое счастье, словно незабудковый венок, который теребила сейчас в руках Лиана.
  Лео доверчиво заглянул в глаза девушки, и она открыто улыбнулась ему. А он смотрел, и не мог наглядеться. В этих бездонных чистейших горных озерах не отражался презренный метис и смешной коротышка. Для нее он был доблестным рыцарем и могучим великаном, прекрасным королевичем и…
  Странный блик неожиданно мелькнул в глазах Лианы, заменив все эмоции, еще мгновение назад плескавшиеся в них, на один лишь безумный страх. Лео удивленно отпрянул от нее и заметил, что девушка дрожит.
-В чем дело, Лиана?- он попытался взять ее за руки, но она словно оцепенела и с ужасом уставилась на что-то за его спиной. Лео обернулся в недоумении.
  Солнечного цвета уже едва хватало, чтобы осветить полностью опушку ельника и разбросанные по ней валуны. Под деревьями сгустилась темнота. И тут его взгляд различил какое-то движение у камней. Сначала ему показалось, что глыбы шевелятся. Потом он различил силуэты, отделяющиеся от валунов. Это были коренастые невысокие фигуры, напоминавшие его собственную. Лео охватило странное чувство, которое нельзя было назвать страхом. Что-то внутри него возликовало при виде пришельцев, заставило вскочить и подойти к ним. Как только юноша разглядел незнакомцев, он понял, что это за чувство овладело им.
-Зов крови,- ухмыльнулся ближайший к нему стуканец.- Чувствуешь его?- Лео робко кивнул.- Мы пришли к тебе за помощью, наш славный потомок. Мы всю жизнь провели в недрах земли и большинство из нас впервые вышло на поверхность. Ты же располагаешь знаниями, которые можно получить, только живя под солнцем.
-Но чем я могу помочь вам??- изумился Лео.
-Подземелья осквернены. Грязный жрец Морфиант творит гадкое колдовство на нашей территории,- объяснил стуканец.- Благодаря ему, Мрак проник под землю. Мы должны прекратить это бесчинство, во имя мира в своих землях. Но из нас никудышные воины. Ты же вырос среди людей, но в то же время, в твоих жилах течет кровь подземного народа. Ты обучен ратному делу. Помоги нам, командуй нами. Прими вызов Мрака, вспомни свои корни.
-Ты – стуканец, Лео!- вторил нестройный хор хриплых голосов.- Иди с нами!
  Юноша поджал губы и решительно выпрямил спину:
-Я пойду с вами,- решительно тряхнул он головой, и обернулся к своей спутнице:- Прости, Лиана, кажется, я нашел свое место. Расскажи моим родителям, куда ушел их сын. Прощай.
  Лиана испуганно всхлипнула и, глядя как юноша скрывается среди скал, выкрикнула ему вслед:
-Я буду ждать тебя, Лео!- и, уже тихо, добавила:- Вечно буду ждать, Лео.
  Если верить местным легендам, ее слова воплотились в реальность. А может, та странная скала на опушке ельника просто очень напоминает по очертаниям окаменевшую девушку.

37
-Глотбарр, мальчик мой, не совершай глупостей!- причитала королева, суетясь вокруг сына.- Ты еще слишком слаб!
-Я и так потерял три дня, валяясь в постели!- пылко воскликнул принц, срывая с головы повязки и вскакивая на лошадь.
-Глотбарр, но ты же единственный наш наследник!- возмущенно схватил его лошадь за узду король.- Нельзя рисковать благополучием царского дома из-за какой-то служанки! В конце концов, мы в два счета наймем тебе новую! А если хочешь, то обеспечим тебе личный гарем!..
-Она не служанка!- вспылил юноша, отталкивая руку отца.- Я люблю ее!
-Вот,- с укоризной обратился король к жене,- полюбуйся, к чему привело твое бредовое решение доверить охрану сына женщине! Глотбарр, одумайся же, эта девка – человеческое отродье!
-Сами вы отродья!- чуть не плача воскликнул фея, и его лошадь, которой словно передалось настроение хозяина, заржала и взбрыкнула. Обернувшись к отряду элитных королевских войск, бесстрастно наблюдавшему семейную сцену, принц обнажил меч и возопил:- Мои храбрые воины! Наш путь лежит к Вражьей горе! Мы должны освободить будущую королеву фей!
  Войско, потихоньку посмеиваясь пылкости принца, последовало за ним. Никто из них не воспринял этот поход всерьез. Никто из них не вернулся из него живым.

38
  По шумному залу трактира витали клубы обезмового дыма и вострые нотки веселой песни, которую исполнял небольшой оркестр. Посетители веселились, прислуга разносила кушанья. Когда входная дверь в очередной раз скрипнула, пропуская новых гостей, публика невольно приутихла. На пороге стояли трое мужчин с пиками, в черных плащах и с ушами летучих мышей на шлемах. Мелодия оборвалась так резко, словно музыканты проглотили свои инструменты от неожиданности. Люди испуганно переглядывались, словно выискивая того, по чью душу явились инквизиторы. Один из них снял шлем и пристально оглядел зал ледяным взором голубых глаз. Выражение его совсем еще юного лица было жестоким и решительным. По трактиру прокатился испуганный судорожный вдох: все узнали лидера инквизиции Драконьих городов – Лорга из рода Мезис. Никто не знал, откуда он родом, так как молодой человек прибыл сюда уже с клеймом инквизитора и рекомендательным письмом Отца, а до этого никто о нем не слыхивал. Сейчас же всем в обоих городах был известен его мрачный дом, в котором Лорг жил один, по бокам от ворот которого гнили на частоколе с пяток голов, лица которых были искажены мукой, а спутанные ветром волосы тускло отсвечивали зеленью или синевой.
  Взгляд инквизитора остановился на столике в дальнем углу зала. За ним расселись четверо странников в плащах с капюшонами, как ни в чем ни бывало, посмеивающиеся и постукивающие стаканами. Руки инквизитора дрогнули, когда к компании подошла девушка-служанка и поставила на стол поднос.
-Взять их,- четко скомандовал напарникам Лорг.
  Посетители трактира в ужасе бросились врассыпную, когда инквизиторы и незнакомцы в плащах двумя вихрями столкнулись посреди зала. В самый разгар потасовки, фигура в коричневом плаще бросилась к выходу. Обезумевший Лорг устремился вдогонку. Больше никто не видел Самого жестокого инквизитора Драконьих городов. Его верные соратники, которых та ночь украсила новыми шрамами, водрузили на частокол перед домом Лорга три головы и почтили память товарища, по их мнению, павшего в бою с лихим волшебником в коричневом плаще.

39
  Лео с трудом пришел в себя и оценил свое положение в пространстве. В голове звенело, легкие, казалось, были забиты тряпьем. Заставив себя открыть глаза, он увидел нависшую над его лицом ладонь и вскочил с воплями, которые сразу перешли в кашель. Резкое движение стоило ему резкой боли, прошившей все тело, и юноша упал ничком, успев заметить, что напугавшая его рука была оторванным куском чьего-то тела.
-Смотрите, еще один живой!- услышал он обеспокоенный женский голос.
  Через мгновенье сильные руки перевернули его и аккуратно прислонили к какому-то камню. Лео снова вспомнил про ладонь и его стошнило.
-Ничего, скоро тебе станет легче, главное, что ты цел,- убеждал его тот же голос, которому хотелось верить, сопровождая свои слова нежными поглаживаниями по голове.
  Юноша с трудом повернул голову и увидел поддерживающую его молодую женщину. Ее одежда была разорвана и покрыта слоем пыли, лицо перепачкано и исцарапано, но на голове безупречно поблескивала диадема. Рядом с ней виднелась брезгливо скорченная физиономия феи в изрядно потрепанном одеянии, в густых курчавых волосах которого застряли мелкие камушки. Чуть поодаль ходил рыжеволосый юноша в изодранном черном плаще, напоминавший скелет, обтянутый кожей.
-Где все…- с трудом выжал из себя Лео.
-Кроме нас четверых не уцелел никто,- отозвался исхудавший, переворачивая очередной труп, выброшенный взрывом.
-Неееет…- стуканец обмяк в руках девушки и слезы градом покатились из его глаз.
  Девушка обняла его:
-Главное, что мы живы…
-Что это было, Вэль? Тебя ведь зовут Вэль?- обратился к ней рыжий.- Ты была там с Морфиантом…Кстати, я – Лорг из рода Мезис.
-Да, мое имя Вэль. Я безродная сирота. И, кажется, я коронована Мраком. Ты ведь читал Пророчество последнего оракула Сцифиании?
  Юноша вытаращил глаза и несколько раз схватил ртом воздух, словно рыба, а потом тихо произнес:
-Мою сестру когда-то тоже похитил Морфиант… Кажется, ей повезло не пережить коронацию…
-Как твое имя?- обратилась девушка к Лео.- Ты – стуканец?
-Я метис,- ответил рудокоп.- Я – Лео из рода Стеквериз.
-Глотбарр Четвертый из рода Бальзаминовой ветви, наследный фейский принц,- гордо представился фея.- Я предлагаю отправиться в мой город, там вы сможете оправиться и вылечиться.
-Глотбарр, - вздохнула Вэль,- я не вернусь назад. Я слишком опасна – Морфиант будет искать меня, а Мрак, вполне возможно, завладел мной. Кроме того, от моих действий зависит судьба всей Сцифиании… Тебе лучше ехать домой вместе с Лео и Лоргом. А я намерена собрать хотя бы небольшую армию…
-Ну уж, нет!- возмутился фея.- Я тебя не брошу! Вот и будет тебе первый воин в армии!
-Позволь и мне идти с тобой!- откликнулся Лорг.- Правда, у меня не осталось никакого оружия…
-Ты можешь взять меч кого-нибудь из стуканцев,- посоветовал Лео.- На вид они грузные и нелепые, потому что их делали гномы, но на самом деле – молниеносны и легки. Если ты поможешь мне подняться, я поищу тебе подходящий. И, конечно, себе – не думаете же вы, что я, поклявшись биться с Мраком до конца, отступлю?
-Я безмерно благодарна вам,- прижав ладонь к груди, ответила Вэль.- Я не представляю, каково бы мне пришлось одной. Мне хотелось бы, чтобы между нами была крепкая связь. Позвольте мне называть вас братьями.
-Всегда мечтал о такой сестричке,- хихикнул, потягиваясь, Глотбарр.

40
-Ты только полюбуйся, подруга!- довольно ухмыльнулась Кота, указывая широким жестом на открывшийся со скалы вид.
  Сердце Вэль учащенно забилось. Увиденное не могло оставить спокойным никого. Вражья долина простиралась широким полем среди обветренных скал, границы которого скрывал неприятный туман. Внизу отважные воительницы могли хорошо рассмотреть войско, на стороне которого им предстояло сражаться. Оно оказалось гораздо больше, чем Вэль могла себе представить в самых смелых грезах. Тут были и могучие поморы, с развивавшимися по ветру гривами, и прекрасные женоподобные феи, смертоносность золоченых стрел и изящных мечей которых было опасно недооценивать, и самые храбрые человеческие воины, которых не смогли побороть клоппы. К удивлению Вэль, даже эльфы были представлены в ее войске приличным отрядом. Но больше всего ее поразило присутствие огромного количества воинов сцифианийской Армии во главе с Кизваргом. Лишь немногие воины сделали выбор в пользу Мрака…
  Дакмифилар подошел к девушкам сзади и игриво обнял обеих за талию.
-Хм,- задумчиво вгляделся он в часть долины, противоположную занятой их войском,- наши собеседники уже здесь, не так ли?
  Вэль неохотно проследила за его взглядом. Несметные полчища постепенно скрывали жухлую растительность долины своей чернотой. Огромное множество инквизиторов, чуть меньше волшебников, многие из которых держали на цепях клоппов с завязанными до поры глазами, немного армейцев и – опять же, эльфы.
-Волшебники и инквизиторы встали под одни знамена,- скривилась девушка.- Кто кому врет?
-Все - самим себе,- констатировала Кота.- Самое печальное, что с этим сбродом придется повозиться.
-Нужен какой-то план,- помассировала виски Вэль, пытаясь унять головную боль.- В честном бою нам их не одолеть, нас попросту меньше.
-Ты уже решила, где будешь во время боя?- спросила Кота.- Небось, в рукопашную ломанешься?
-У меня нет объезженной лошади,- рассудила девушка,- а в пехоте я с моим ростом имею еще меньше шансов. Поэтому, я решила возглавить отряд арбалетчиков, и даже уже присмотрела скалу, из-за которой можно внезапно напасть. Только надо будет подыскать пару хороших чародеев для прикрытия, чтобы их коллеги по ту сторону не взорвали нас вместе со скалой. Дакмифилару лучше быть поближе к гуще событий, с его силой. Думаю, среди эльфов найдутся стоящие ребята.
-А Морфианта пока не видно?- спросил, щурясь, волшебник.
-Наверное, сидит в логове и обдумывает стратегии, как и мы,- хмыкнула Кота, кивнув на возвышавшуюся над полем боя Вражью гору.
-Добрые духи…- хлопнула себя по лбу Вэль.- Я все поняла. Я знаю, что делать. Дакмифилар, за мной. Кота, следи за ситуацией.
  Ничего не объясняя, девушка схватила волшебника за руку и потащила куда-то.
-Что ты придумала, любовь моя?- недоверчиво обратился к ней чародей.
-Морфиант – мозг и остов Мрака и его армии,- объясняла на ходу воительница.- Без него они – балаганные петрушки. Мы проберемся внутрь Вражьей горы и убьем его.
-Ты с ума сошла!- охнул Дакмифилар.
-Это наш единственный шанс,- девушка остановилась и, обхватив ладонями лицо старика, тихо спросила:- Ты пойдешь со мной? Если ты будешь рядом, я буду абсолютно спокойна. Ты нужен мне.
-Раз нужен, то, конечно, пойду,- обреченно вздохнул волшебник, целуя поочередно ее руки.
  Вэль на мгновение прижалась к нему и тут же поспешила к стоявшим неподалеку трем юношам.
-Братья!- коротко обратилась она к Глотбарру, Лео и Лоргу.- Мы с Дакмифиларом отправляемся во Вражью гору. Мы постараемся уничтожить Морфианта. В мое отсутствие командовать здесь будете вы. Если мы не вернемся до утра – начинайте бой и да помогут вам добрые духи.
-Я иду с вами!- решительно воскликнул фея.- Я не отпущу тебя снова в его логово!
-Об этом не может быть и речи,- отрезала девушка,- ты слишком слаб. В твоей курчавой голове сидит слишком много страхов.
-Только один – потерять тебя!- вспылил принц.- Ты не сможешь запретить мне!..
  Вэль отвернулась, всколыхнув полы плаща и платья, и молча направилась в сторону горы, к тому ее склону, на котором виднелась зияющая расщелина, оставленная взрывом. Юноша и волшебник переглянулись и поспешили за ней.

41
  Путь по темным коридорам Вражьей горы был утомительным. Каждый шаг стоил немалых душевных сил. Коварные подземелья приготовили множество ловушек для незваных гостей. Обойти их можно было, лишь поборов страх. Поэтому Глотбарр был обречен с самого начала.
  В отверстиях стен коридоров то и дело появлялись довольные морды клоппов, от которых юноша шарахался с воплями. Вэль и Дакмифилар невозмутимо кололи любопытных тварей мечами и продолжали путь, а принц с каждым разом все больше падал духом.
  Добили его падавшие внезапно с потолка полусгнившие головы, руки и ноги, мерзкие запахи, царившие в недрах горы и жирные мохнатые мотыльки, норовившие залететь в рот, уши или ноздри. Наконец, фея обратился к своим спутникам:
-Мне кажется, или пол стал каким-то вязким?
  Девушка и волшебник остановились и удивленно уставились себе под ноги. Отчетливо можно было разглядеть, что стопы принца немного увязли в полу, словно в глине. Дакмифилар топнул каблуком, и эхо гулкого удара прокатилось по коридорам. Глотбарр попытался повторить его движение, но не смог даже оторвать ногу от почвы. Вэль осторожно коснулась носком сапога пола рядом с феей, но для нее он был по-прежнему непроницаемым и каменным.
-Что это значит??- запаниковал юноша, и резко провалился в пол по колено.- Аааааа!!
-Угомонись!- схватила его за руки Вэль.- Успокойся, мы не сможем тебе помочь, пока ты не укротишь свой страх!
  Принц захныкал и почти мгновенно ушел в землю по пояс.
-Вэль, не отпускай меня!- взвыл Глотбарр.
  Дакмифилар и Вэль тщетно пытались вытянуть фею, но он дрожал всем телом от страха и продолжал погружаться в пол.
-Вэль…- всхлипнул юноша, потянувшись к лицу девушки.- Никакая сила не заставит меня забыть тебя…
-Идиот, ты уже сдался!- в отчаянии вспылила Вэль, напрасно стараясь вырвать воспитанника из каменного плена.- Я тебя так просто не оставлю! Я поклялась твоим родителям отдать за тебя жизнь – и я готова это сделать! Соберись же!- она обхватила Глотбарра за торс в последнем усилии.
-Я люблю тебя,- тихо и обреченно проговорил юноша, перед тем как исчезнуть.
  Вэль не удержала равновесие, когда он выскользнул из ее рук и с удивленным вскриком упала на пол. Тут же вскочив, она принялась ощупывать и простукивать холодный камень, прикладывать к нему ухо. В растерянности, она села на колени и уставилась в одну точку. Дакмифилар помог ей подняться и прижал к себе.
-Ему часто снился один и тот же кошмар,- вздохнула девушка, уткнувшись в грудь любимого.- Ему снилось, что он тонет в болоте, и он просыпался со сбившимся дыханием и крича от ужаса. Я ведь так не хотела брать его сюда…
-Ты сделала все, что могла,- успокоил ее волшебник.- Как знать, если мы в ближайшее время изведем Морфианта, возможно, будет шанс спасти Глотбарра. Видят добрые духи, я бы многое сейчас отдал за то, чтобы он сейчас был рядом и ворчал.
-Поспешим же,- решительно выпрямилась Вэль, сжав руку Дакмифилара.- Я чувствую, что Храм близко. 

42
  Рука об руку, прошли они еще несколько каменных коридоров, и никакие ловушки Вражьей горы не могли сбить их с пути. Однако, самое главное испытание было еще впереди…
  Вэль, давно уже привыкшая к однообразным уловкам проклятого места, с уверенностью вошла в очередную пещеру. Как ни странно, внутри оказалось светло, как днем, и очень шумно. Присмотревшись, девушка с удивлением обнаружила, что вся огромная зала заполнена крошечными живыми существами, больше напоминавшими подвижные комочки глины с небрежно нарисованными лицами. Те, заметив пришельцев, подняли гвалт. Большая часть бросилась к людям и окружила их, весьма агрессивно вереща на непонятном языке, а небольшая группка затеяла какую-то возню в центре зала.
-В чем здесь подвох?- удивилась Вэль.- Это первые обитатели Вражьей горы, которые кажутся скорее забавными, чем опасными.
-Вот уж не знаю,- насупился Дакмифилар, вырывая из глиняных ручонок подол плаща.- Мне они почему-то не нравятся заранее. Давай побыстрее пройдем этот зал…
-Колдун!!- неожиданно громко и четко воскликнул один из человечков, и указал на волшебника, гневно корча нарисованную мордочку.
  Вэль в отчаянии дернула любимого за руку, в надежде поскорее увести, видя, как от его лица отхлынула кровь и почувствовав, как он напрягся. Но старик словно окаменел. Запахло паленым – оказалось, что оставшиеся существа разжигали крошечные факелы.
-Дакмифилар,- строго обратилась к волшебнику девушка,- они всего лишь комки глины. Если ты поддашься на такую шуточку Морфианта, то это будет самой большой глупостью, что я видела когда-либо! Ты слышишь меня?!
  Дакмифилар ее не слышал. Он безуспешно пытался стряхнуть с себя человечков, прекрасно чувствовавших его страх и ловко карабкающихся по его плащу.
-На костер!- взвизгнул один из комочков, забравшись волшебнику на плечо.
-На костер!- подхватили его собратья, и стали тянуть старика за полы одежды и ноги.
  Существа были крошечными, но страх делал Дакмифилара абсолютно беспомощным в их цепких лапках. Вэль, не на шутку разозлившись, выхватила мечи и набросилась на человечков, но они были неуязвимы, пока волшебник их боялся. Собственное бессилие окончательно вывело девушку из себя. Со звериным рычанием, она отбросила оружие куда-то в сторону и бросилась к Дакмифилару, надеясь, что пара хороших ударов по лицу приведут его в чувство. От первой же пощечины мужчина потерял равновесие и был подхвачен глиняными существами, которые, продолжая выкрикивать слова «Колдун!» и «На костер!», понесли его в центр зала, словно огромные муравьи. Вэль поняла, что ее несдержанность сыграла на руку врагу и, поумерив пыл, последовала за человечками, выжидая удачный момент, чтобы вырвать любимого из их лап. Тем временем, незанятые ношей существа уже соорудили из каких-то деревяшек огромный крест и теперь устанавливали его в вертикальном положении. Каким-то непостижимым образом глиняным комкам удалось поднять волшебника на ноги и привязать к кресту. Человечки, державшие факелы, торжествующе заулюлюкали и завели незамысловатый танец вокруг добычи.
  Дакмифилар уже почти ничего не видел и с трудом понимал, что происходит. Безудержный ужас целиком охватил его сознание. Удар Вэль на мгновение вывел его из покорного оцепенения, но вызвал такое непонимание, что волшебник предпочел броситься обратно в объятия гибели, чем осознавать, что любимая женщина бьет его по лицу.  Страх причинял ему уже почти физическую боль, выкручивая внутренности и обжигая нервы. Странный жар поднимался постепенно от ног, и Дакмифилар понял, что костер разведен.
  Вэль судорожно искала выход из сложившейся ситуации. Она даже попыталась высвободить Мрак, но, видимо, это получалось у нее только спонтанно. Спасительная идея ускользала от нее, словно дразня, только показывала кончик хвоста и пряталась вновь в глубине сознания, пока девушка не успела схватить ее. Нужно было унять беспокойство. Вэль зажмурилась, от напряжения вцепилась в собственные волосы, задержала дыхание и постаралась отбросить абсолютно все мысли. И тогда догадка предстала перед ней во всей своей очевидности.
  Только она придавала ему сил. Только ради нее он поступался всеми своими ценностями. Только чувства к ней были сильнее дикого страха. Она сама была его спасением. Она – безродная сирота Вэль. Как когда-то в пещере, в которую ломились клоппы, она должна была придти на помощь.
  Очертя голову, девушка кинулась к Дакмифилару, прямо через толпу глиняных существ и огонь, который ее не трогал. Обхватив лицо мужчины руками, Вэль встряхнула его:
-Любимый, очнись! Посмотри на меня! Я с тобой! Только это имеет значение! Не оставляй меня! Без тебя я ничто!
  Мужчина устало посмотрел на нее, было ясно, что смысл большей части слов едва доходит до него. Он всхлипнул и его голова снова поникла. Огонь с новой силой набросился на его ноги, начиная подниматься выше. Вэль не сдавалась:
-Прости, что ударила тебя! Я всего лишь хотела взбодрить тебя! Знаешь, я никогда этого не говорила, но я люблю тебя! Люблю, слышишь! И никакое глиняное дерьмо не отнимет тебя у меня!
  Девушка еще раз хорошенько встряхнула волшебника и, недолго думая, припала к его губам. Ответа не последовало. «Должно быть что-то, что вытянет его»,- судорожно соображала Вэль, неистово впиваясь в губы Дакмифилара.-«Что-то сильное… Против чего он не устоит даже и на свежую голову… О, добрые духи! Конечно же! Что ж… Он - самое дорогое, что есть у меня. Рискнуть всем…». В следующий миг девушка постаралась отпустить разумные мысли и прижалась всем телом к Дакмифилару. Нетерпеливым движением она сдернула с него кушак и бесстыдно запустила руки под его одежду. С ликованием Вэль ощутила легкую дрожь, пробежавшую по коже мужчины, в ответ на ласку. Отпустив его губы, девушка подняла лицо и встретилась глазами с его взглядом, уже куда более осмысленным и безмерно удивленным.
  Неожиданно охватившее тело тепло выдернуло волшебника из пучины боли и отчаяния. Он все еще не понимал, что происходило и ничего не видел, но странное и приятное ощущение отвлекало его от единственной бушевавшей в сознании мысли: «Это ужасно! Мне страшно! Да я же сейчас сгорю и умру!». Наконец, он осознал, что это не просто тепло – это сильные объятия, требовательные поцелуи и поглаживания чуть грубоватых после ожогов пальцев. Ее пальцев. Почему-то по его голой спине. Дакмифилар возвращался в реальность. Страх отступал, уступая вожделению. С трудом приподняв веки, волшебник увидел прильнувшую к нему Вэль. Впервые он заметил в ее изумрудных очах такие сильные эмоции: нерешительность, отчаяние и… желание?
  Девушка не выдержала помутненного взгляда мужчины и прильнула к его шее, проследовав губами по бьющейся голубоватой жилке, вдыхая его запах, прикусывая кожу, сжимая ее до боли. «Если я что-то делаю не так, то сгорю от стыда»,- обреченно подумала Вэль, но сорвавшийся с губ Дакмифилара стон придал ей уверенности. Пламя зашипело, словно его облили водой, и стало угасать. Девушка разомкнула объятия  и, недолго думая, молниеносным движением достала кинжал и распорола рубаху волшебника. Волнение заставило ее руку чуть дрогнуть, и острое лезвие оставило на его груди тонкий порез, на котором тут же выступили алые капли крови. Повинуясь спонтанно возникшему желанию, Вэль провела по ранке языком, собирая их. Губы защипало от пота, а во рту появился пьянящий солоноватый привкус.
  Дакмифилар просто забыл о том, что привязан к кресту. В висках застучало от возбуждения. Одно наваждение сменило другое. Он опустил руки и что было сил прижал к себе Вэль. Она вздрогнула и расслабилась в его объятиях. На ее губах он почувствовал вкус собственной крови и забылся окончательно. Кинжал со звоном выпал из ее руки. Мужчина нетерпеливо оглаживал ее тело, чувствуя, как сбивается и учащается дыхание девушки. Человечки, костер, крест – все это куда-то исчезло. Вокруг воцарился сумрак, только белесые сполохи где-то наверху тускло освещали зал.
  Его пальцы наткнулись на застежки, и он нетерпеливо дернул их в стороны. Послышался треск рвущейся ткани. Он бережно стянул с нее платье и присел, чтобы снять его через низ. Девушка переступила через одежду и сама скинула с себя исподнее. Дакмифилар поднял на нее глаза и остолбенел на какое-то мгновение, не в силах оторвать взгляд от ее тела. Вэль смущенно поежилась. Он провел пальцами по коже под ее коленкой, и она вздрогнула. Наслаждаясь ее чувствительностью, мужчина коснулся губами тонкого шрамика чуть выше ее колена. Руки его двинулись выше, исследуя ее тело. Вот еще один шрам, на бедре, уже грубый и неровный. На задней части ее бедер и ягодицах следы от порки инквизиторов. Дакмифилара неумолимо тянуло к низу ее живота. Он провел ладонью по ее лобку, чувствуя под пальцами жар, скользнул по внутренней стороне бедер и осторожно двинулся дальше. Вэль не сдержала рваный стон. Мужчина обхватил ее за талию и притянул к себе, опуская на пол. Тазовые кости, ребра и грудина рельефно выступали под ее кожей. Ее обнаженная спина соприкоснулась с холодным камнем, и Дакмифилар почувствовал мурашки, разбежавшиеся по ее телу.

43
  Он с интересом наблюдал за ними. Смуглое тело красиво переплеталось с бледным. Жесткие черные локоны падали на полупрозрачную кожу нежной груди. Длинные светлые пряди разметались по камню алтаря. Сильные пальцы обоих оставляли синяки и царапины. Кажется, они уже не различали, где кончается собственный организм и начинается организм любовника. Истерзанные губы. Дорожки слез на щеках. Шумное дыхание, глубокие стоны. Он, пожалуй, завидовал Светлому Жрецу – ведь жертва могла достаться и ему. Что ж, Свет теперь впереди на пару шагов. Но Мрак не отступит так просто. Даже когда на врага не действует сложная магия, всегда можно отрубить ему голову мечом.
  Он усмехнулся своим мыслям и снова растворился в недрах горы, чтобы собраться с силами.

44
  Вэль сидела на каменном выступе, послужившим им с Дакмифиларом ложем, завернувшись в его плащ и уронив голову на руки. Волшебник расхаживал по пещере, заглядывая в который раз в каждую ямку и трещинку.
-Это был наш единственный козырь,- обреченно вздохнула девушка.- Если Морфиант получил диадему…
-Не мог он ее получить,- топнул босой ногой мужчина.- Неужели бы мы не заметили, что здесь появился, откуда ни возьмись, Морфиант, выдернул из твоих волос корону и смылся!
-Он появляется из воздуха,- покачала головой Вэль.- И так же внезапно исчезает. Особенно здесь, в своей вотчине.
  Она достала из внутреннего кармана плаща трубку волшебника и, недолго думая, раскурила ее. Подавив подступивший к горлу кашель, девушка выпустила клуб зеленоватого дыма и продолжила:
-Там, снаружи, войско ждет свою королеву, чтобы идти в бой. Большая часть воинов доживает на этом свете последние часы. Где-то в чреве этой горы погибает мой брат, может, он уже мертв. А я тем временем, мало того, что потеряла диадему, так еще и занимаюсь любовью …
  Дакмифилар присел с ней рядом и осторожно спросил, обняв ее за плечи:
-Ты пожалела об этом?
  Вэль подняла на него взгляд, уже спокойный и уверенный, как и раньше, нежно провела по его скуле обожженными пальцами и ответила:
-Мне очень стыдно, но нет.
  Волшебник сгреб девушку в охапку и уткнулся в ее волосы. К ее привычному запаху, ставшему таким родным, теперь прибавился его собственный. «Пускай сейчас же исчезнет эта проклятая пещера»,- в отчаянии подумал Дакмифилар,- «Пускай никогда не состоится завтрашняя бойня, пускай мы не будем иметь ко всему происходящему никакого отношения! Добрые духи, умоляю вас, заклинаю!».
-Занявшись любовью, вы решили гораздо больше проблем, чем всеми предшествовавшими тому мытарствами,- раздался за их спинами ехидный голос.
  Вэль, моментально среагировав, подхватила заботливо подобранные ранее Дакмифиларом мечи и приняла боевую стойку. Морфиант ослепительно улыбнулся ей:
-Можешь успокоиться, дорогая моя – ты больше не принимаешь участия в нашей истории. Ты использована. Я пришел поговорить с господином волшебником.
-Ты будешь говорить только с моим мечом, пока позволяешь себе так выражаться о моей любимой женщине!- скрипнул зубами чародей, обнажая оружие.
  Наместник Мрака закатил глазенки:
-«Любимая женщина»? Да это просто жертва, которую Вы удачно принесли, господин Светлый Жрец.
-Какой еще, к феям, Жрец??- изумилась Вэль, и обернулась к волшебнику:- Дакмифилар?..
  Но по выражению лица старика было ясно, что он и сам не в курсе, за что получил подобное прозвание. Морфиант хихикнул:
-Мда, вижу, Свет, как всегда, не утруждал себя подготовкой своих сторонников. Что ж, придется мне заняться просветительской деятельностью. Иначе наша встреча потеряет всякий смысл. Конечно, вы с молоком матери приняли закон равновесия Света и Мрака. Тогда почему вам не пришло в голову, что такого сильного, воплощающего в себе сам Мрак колдуна, как я, должно уравновешивать что-то со стороны Света? Точнее, кто-то? Кто-то, способный противостоять ему? Способный провести обряд жертвоприношения, чтобы восстановить хлипкий баланс? Осталось чуть-чуть порассуждать. Если  я – Темный Жрец, то мой антипод – о, Вражья моя Гора!- Светлый Жрец.
-Я не верю ни единому твоему слову!- вспылила Вэль.- Ни в одной ученой книге нет ни слова о том, что Свет имеет свое воплощение! И уж тем более, трудно представить, чтобы этот Жрец, если бы он существовал, во имя Света похищал девственниц, умерщвлял их при помощи темного артефакта и надругался потом над их трупами! К тому же, из Дакмифилара такое же воплощение Света, как из меня – кухарка! Да, он слывет сильнейшим волшебником из живших когда-либо в Сцифиании, но это не мешало ему курить стогами обезму, соблазнять эльфиек прямо в Лесном Храме и разорять винные погреба!.. Не подумай только, любимый, что я считаю это недостатками.
-Да, ему, в отличие от меня, пришлось действовать по наитию, и он долго не мог найти верный путь, но тенденция легко прослеживается даже в твоих словах: девственницы-эльфийки, храмы…- лениво пропел Морфиант.
  Вэль хотела было что-то возразить, но руки ее опустились и она взволнованно посмотрела на Дакмифилара. Немую сцену прервал легкий, но громкий шорох из-под купола Храма. Бликов и теней Мрака там более не сновало. Густая темнота скрывала источник шума. Морфиант кивнул с пониманием:
-Наконец-то. Сейчас вы получите доказательство моих слов. А потом мы сразимся с тобой, Светлый Жрец.
  Волшебник его не слушал. Его внимание было приковано к крошечному светящемуся шарику, образовавшемуся под сводом Храма. Казалось, это был веселый светлячок, так задорно и беззаботно играли его лучи. Шар рос, и свечение его набирало силу. Дакмифилар чувствовал что-то родное в этом необычном явлении. Что-то свое. В задумчивости он посмотрел на свои руки, вспоминая, что почти таким же светом искрились его ладони, когда он призывал на помощь всю свою магию. Как в пещере, в бою с клоппами. Как когда-то на площади Пастена, после смерти родителей. Огонек словно обрадовался его догадке и разлился ярким ослепляющим сиянием.
  Вэль тоже в тот миг вспомнила пещеру. И степь, по мановению руки Морфианта усеявшуюся трупами. И, уж совсем не кстати, пришло на ум, что жреца всегда сопровождали четверо волшебников. Как Дакмифилара – она, Глотбарр, Лео и Лорг.
  Вспышка шарика угасла также стремительно, как и распалилась. Девушка подняла глаза на волшебника, собираясь поведать о своих догадках, и лишилась дара речи.  Перед появлением Морфианта тот еще не успел толком одеться и расхаживал по Храму в одних штанах. Сейчас же на нем каким-то чудом оказалась надеты белоснежные одежды, расшитые золотом и золоченые же пояс с огромными ножнами. Золотая застежка удерживала на его плечах тяжелый белый плащ.
-Если честно – я ожидал большего,- скептически оглядел его Морфиант.- Теперь ты похож на огромную бабочку-белянку.
  Дакмифилар пропустил колкое замечание мимо ушей. Он был увлечен случившейся с ним метаморфозой.
-У этой бабочки есть жало,- гордо парировала Вэль.
-Девчонка, как всегда, думает только об оружии,- хмыкнул жрец.
  Волшебник, внимательно посмотрев на обоих и проследив за их взглядом, поспешил обнажить свой новый меч.
  Это было поразительное оружие. Звук при извлечении его из ножен больше напоминал пение струны. Рукоять идеальной формы была инкрустирована рубинами. В длину клинок превосходил оба меча Вэль, вместе взятые. Тяжел он был настолько, что даже рука Дакмифилара слегка дрогнула в первый момент, а Вэль поняла, что не подняла бы его и обеими.
-Неплохая щепочка, не терпится испробовать тебя в бою, бабочка с осиным жалом,- потянулся Морфиант.
-Раз тебе так не терпится…- сжал губы чародей, скидывая плащ.
  Темный Жрец расплылся в довольной улыбке и извлек из складок плаща свое оружие. Его меч несколько уступал в размерах, а посеребренная рукоять была инкрустирована сапфирами. Но он был легче и служил своему хозяину не первый год. Исход схватки был непредсказуем, и Вэль отступила вглубь пещеры, чтобы с благоговением наблюдать битву Света и Мрака.

45
  Морфиант не собирался сдаваться. Не собирался сражаться по-честному. В какой-то момент, желание исполнить предназначение уступило инстинкту самосохранения. На одеждах Светлого Жреца одно за другим распускались страшными маками пятна крови, но он, казалось, не чувствовал боли. И не оставлял возможности нанести более существенный ущерб. Темный Жрец махнул на все рукой и, растворившись в воздухе, материализовался за спиной противника.
-Сзади!- предупредила волшебника Вэль, не ведая, что своими словами понизила ставки в поединке с власти победившей стихии над миром до банального выживания одного из Жрецов.
-Что ж,- прошипел Морфиант,- раз уж мы оба играем не по правилам, я достану козырь из рукава. Ваше величество, Ваш выход!
  По мановению его руки, из ниоткуда в пещере появился Глотбарр. Выражение его лица было немного растерянным, а в руке он сжимал рукоять безвольно опущенного меча.
-Ваше величество,- с деланным почтением в голосе продолжал Темный Жрец, стараясь под шумок отойти подальше от Дакмифилара,- я решил прекратить Ваше бессмысленное томление в недрах Вражьей Горы, чтобы предложить взаимовыгодную сделку.
  Фея с недоумением посмотрел на него. Жрец улыбнулся и объяснил:
-Мне нужна Ваша помощь. Помогите мне одолеть эту капустную белянку. Я получу победу, Вы – женщину, сердце которой он бессовестно украл у Вас.
  Брови Глотбарра удивленно поднялись. Он с недоверием оглядел присутствующих. Дакмифилар был ошеломлен наглостью противника. Вэль же, ничуть не смутившись, быстро подошла к принцу и обняла его, тихо произнеся:
-Глотбарр, я счастлива, что ты жив. Никто не забирал ту часть моего сердца, которая принадлежит тебе. Ты – мой брат, и я люблю тебя.
  Фея робко погладил ее по волосам и вопросительно оглянулся на Морфианта.
-Не слушай эту шлюху,- поморщился тот.- Она говорит все это только для того, чтобы ты не мешал ее любовничку получить власть. Она предпочла спутаться с ним здесь, вместо того, чтобы помочь тебе или начать Битву. Пожалуй, будет лучше, если ты заколешь ее к клоппам. Не подбирать же тебе за этим мерзким волшебником, правда? Давай же, накажи ее. У тебя в рукаве есть кинжал – считай, что это мой подарок. Вонзи его в ее сердце.
  Глотбарр действительно нащупал в своем рукаве кинжал и в задумчивости обнажил его. Вэль сделала шаг назад и спокойно опустила руки. Принц встретился с ней взглядом и закусил губу.
-Вэль…- с тревогой окликнул любимую Дакмифилар.
-Все в порядке,- жестом остановила его девушка, не отводя глаз от воспитанника.- Я уверена в Глотбарре.
  Неожиданно лицо феи перекосило от злобы, пальцы его побелели, сжимая кинжал, он напрягся, группируясь, и сделал резкий выпад, словно пружина спускового механизма арбалета. Морфиант мгновение огромными глазами смотрел на посеребренную рукоять, торчащую из собственной груди, а потом выронил меч и осел на пол. Вэль бросилась к нему и, прижав коленом к полу, схватила за горло.
-Где моя диадема??- прорычала она.
-Ее нет,- слабо улыбнулся Жрец.- Она исчезла, когда Светлый Жрец тебя…
 Девушка повернула кинжал в его ране, и Морфиант взвыл от боли.
-Что теперь будет с Мраком? И со Светом?- потребовала она вновь ответа.
-Никто, никогда не одержит победу,- прохрипел Жрец.- Потому что ни один из жрецов не убил дру…
  Удар меча оборвал его речь. Вэль, оцепенев, проводила взглядом откатившуюся в сторону голову Темного Жреца и подняла глаза на Дакмифилара, оценивающе осматривающего окровавленное лезвие своего оружия. Глотбарр издал тихий стон и без чувств рухнул на пол пещеры.

46
  Воины кинулись к Горе, чтобы рассмотреть выходивших из расщелины. Они сразу узнали прекрасного фейского принца и юную воительницу, командовавшую их армией. Но в их спутнике, облаченном в шикарные белоснежные одежды, державшем в одной руке огромный меч, а в другой – за волосы мертвую голову Морфианта, с трудом можно было признать чудаковатого весельчака Дакмифилара.
- С ума сойти,- охнул наконец один из эльфов,- не может быть! Он – Светлый Жрец!
  Возгласы удивления и восхищения пробежали по разномастной толпе. Волшебник поднял выше голову Морфианта и как можно громче объявил:
-Темного Жреца больше нет! Мрак никогда не воцарится на наших землях! Ничто не мешает нам победить врага и окончательно освободить Сцифианию!
  Окончание его фразы утонуло в одобрительном реве войска. Вэль сделала глубокий вдох и изо всех сил ударила ближайший выступ скалы своим кинжалом. Клинок с оглушающим скрежетом треснул, а на камне осталась глубокая царапина. Отбросив рукоять загубленного любимого оружия, девушка поспешила спуститься с горы.
-Сестра!- Лео кинулся ей на шею.- Ты жива! Где твоя корона?
-Все в порядке, брат,- Вэль с удовольствием обняла юношу.- Сейчас нужно срочно готовиться к Битве. Будь добр, созови сюда всех военачальников. Я обсужу с  ними план.
-Где Лорг?- спросил подоспевший Глотбарр.- Там прибыли провинциалы из Драконьих городов, говорят на каком-то непонятном наречии, может, он понимает их, он ведь когда-то жил там.
  Лео потупил взгляд.
-Что-то случилось?- встревожилась девушка.
  Метис бросил долгий, полный отчаяния взгляд на противоположную кромку поля, где было уже черным-черно от вражеских воинов, и тихо произнес:
-Лорг перешел на ту сторону…
  Глотбарр судорожно ухватил Вэль за руку. Девушка подняла глаза к небу, простояла в оцепенении несколько мгновений и решительно направилась к компании фей, щебетавших о чем-то неподалеку. Братья молча смотрели друг на друга.
  Воительница долго стояла в стороне, рассматривая изящных лучников и стараясь не думать о Лорге. Наконец, она подошла к феям и, ухватив одного из них за локоть, потащила его в сторону разбитых шатров со словами:
-У тебя ведь есть запасная одежда?
  Глаза его товарищей в тот момент расширились от удивления настолько, что было трудно назвать их раскосыми.

47
-Итак,- не медля, начала Вэль, на ходу завязывая шнуровку рубашки из зеленого бархата. Глотбарр был готов поклясться, что еще недавно видел подобную на одном из стрелков, прибывших из его города, а у девушки такой никогда не было.- Думаю, все знают, что меня зовут Вэль, поэтому попрошу вас представиться, доблестные защитники Сцифиании.
  Воительница оглядела стоявших перед ней. Лео неловко кашлянул, и поспешил представить высокопоставленных военачальников.
  Первым в ряду стоял высокий молодой широкоплечий мужчина с длинными волнистыми золотистыми волосами, пронзительными голубыми глазами, благородными чертами лица и ухоженной бородкой, в дорогих зеленых одеждах. К удивлению Вэль, это был сам новоиспеченный король Сцифиании, Валентин Драконий, глава ордена Изумрудной Саламандры. С легким поклоном, он протянул девушке руку для приветствия и произес:
-Свету было угодно вверить Сцифианию в мои руки в столь тяжелые времена, и я намерен прекратить установившуюся традицию, согласно которой правители играют роль дорогой безделушки, украшающей покои. Поэтому, первое же, что я сделал после коронации – мобилизовал войско и выступил сюда. Надеюсь, прекрасная королева, Вы поможете мне побороться за восстановление авторитета царского дома в глазах сцифианийцев?
  С этими словами, он с неподдельным уважением и восхищением коснулся губами руки Вэль. Дакмифилар тяжело вздохнул и закатил глаза. Стоявший по правую руку от короля эльф с трудом подавил смешок. Девушка сделала вид, что ничего не заметила и спокойно ответила:
-Все будет зависеть только от Вас, Ваше Высочество. От Ваших доблести, храбрости и силы духа. Но если вдруг потребуется подкрепить авторитет решительными мерами – готова помочь.
  Тот самый смешливый эльф оказался, ни много ни мало, королем эльфов Опалием Первым из рода Яблоневого Цвета. Он был очень высок, даже для эльфа, мускулист и статен, смугл, имел длинные темно-каштановые, почти черные волосы и орехового цвета глаза, в которых всегда сверкала лукавая искорка. Черты его были почти совершенными. Казалось, что кто-то нарочно выверил их, чтобы каждая идеально сочеталась с остальными, создавая сверхъестественный, экзотичный облик. Выражение его лица было надменным. Его выразительные губы в любой момент были готовы сложиться в улыбку. Опалий никогда не унывал, не смущался и не выходил из состояния душевного равновесия. Он всегда носил черные одежды, расшитые золотом, и золотую же корону, с зубцами в виде птичьих перьев.
-Ваше Высочество,- обратилась к нему Вэль,- среди Ваших подданных, прибывших сюда, найдутся способные при помощи магии прикрыть арбалетчиков?
  Опалий игриво дернул бровью, и в тот же миг волосы девушки поднялись вверх, завязались узлом и упали обратно на плечи.
-Найдутся,- ухмыльнулся он, проигнорировав гневный взгляд воительницы, пытавшейся распутать шевелюру.
  Дакмифилар недовольно цокнул языком и пробормотал что-то вроде «Пятьсот лет назад таких в клетке на ярмарке показывали».
-Господин Кизварг и господин Корнир не нуждаются в представлении,- остановила Лео жестом Вэль. Она доброжелательно кивнула старому помору, взявшемуся возглавить свой народ на поле боя, и обратила все внимание на военного:- Не ожидала Вас увидеть здесь, после всего, что было между патрулями Турии и членами нашего отряда…
  Кизварг покосился на Дакмифилара, потер шею и ответил:
-Если понадобится – я готов смыть собственной кровью прошлые ошибки… Я видел, как клоппы пожирали туриезских детей… Поверьте, того старого дурня, которого Вы знали в Турии, больше нет.
-Что ж,- Вэль сделала приглашающий жест в сторону стола, на котором лежали книги и пергаменты,- нам предстоит проделать огромную работу за одну ночь. Не будем медлить.

48
  Вэль, пошатываясь от усталости, подошла к выходу из шатра и уселась прямо на землю. По сути, заседание их импровизированного штаба уже давно закончилось. За столом сидели только Кота, сосредоточенно рисовавшая что-то углем на оборотной стороне карты, и Опалий, обреченно сжимавший в одной руке кубок, а второй подпирая голову, вперив полный ужаса взгляд округлившихся покрасневших глаз в бюст мореплавательницы.
  Девушка помассировала виски и глубоко вдохнула ночной воздух. Мало кто смог уснуть, большинство воинов расселись вокруг костров и вели странные беседы ни о чем. Последние в своей жизни. Вэль окинула лагерь жадным взглядом, желая запомнить все и всех, словно надеясь остаться в живых и продлить существование воинов в своей памяти. Ее внимание привлек Глотбарр, сидевший на уступе скалы в компании двух фей-лучников.
-Ваше Величество,- как-то уж чересчур томно выдохнул один, касаясь ожога на щеке принца,- откуда у Вас этот шрам?
  Его товарищ, сидевший по другую сторону от Глотбарра, наклонился, чтобы получше рассмотреть отметину, и, как бы невзначай, задел его лицо своими волосами.
-Да,- смутился принц, - это клоппы…
-Клоппы?!- глаза первого феи выразительно расширились, а пальцы его активнее задвигались по лицу юноши.- Вам было очень больно?!
-Неприятно,- уклончиво ответил Глотбарр.
-О, Вы такой мужественный, Ваше Величество!- выдохнул прямо ему в губы второй лучник.
  Принц окончательно раскрасневшись, попытался отстраниться и уперся спиной в скалу. Его мучители переглянулись, хихикнули  и второй с жадностью припал к губам принца. Первый, с минуту в восхищении понаблюдав за ними, обвил Глотбарра руками за талию и уткнулся в его шею.
  Вэль обреченно уронила голову на колени и стала мысленно повторять строки всех стихов, что знала, чтобы не слушать рваные стоны и смачные поцелуи.
-Твоего принца там совращают,- деловито сообщила Кота, присаживаясь радом.
-Пускай,- обреченно прогудела девушка, не поднимая головы.
-Я думала, им до свадьбы нельзя,- хмыкнула мореплавательница.
-Нельзя,- все так же в колени, пробубнила Вэль.
-Что же ты тогда не вмешаешься и не спасешь его честь, ты же вроде его наставница?- поинтересовалась поморка.
-Кто-нибудь из них троих точно умрет завтра, если не все, пусть пока резвятся,- с трудом выпрямилась воительница.


49
  Рассвет принес заметное оживление в оба противоборствующих лагеря. Войска готовились к выступлению. Вэль направлялась к скале, с которой предстояло вести бой арбалетчикам, по пути обходя последний раз позиции.
  Кота и Корнир о чем-то спорили, пытаясь построить поморов с боевыми секирами и мечами и моряков, вооруженных кривыми саблями. Заметив издалека юную воительницу, мореплавательница в знак поддержки стукнула себя кулаком в грудь и многозначительно посмотрела Вэль в глаза. Девушка ответила поклоном, приложив ладонь к сердцу и продолжила путь. Валентин Драконий раздавал последние указания Кизваргу и другим командирам. Поймав его взгляд, Вэль одними губами произнесла: «Я с Вами!» и, не выдержав полного решимости воина и человеческой благодарности взгляда, поспешила далее. Глотбарр и какой-то наперсник Опалия размещали лучников и призванных прикрывать их эльфийских магов. Крутившийся рядом с принцем Лео отпускал какие-то колкие шуточки, будучи в курсе ночных приключений брата, вроде: «А в седле-то тебе не больно сидеть?». Вэль подумала, что это, должно быть, проявление истерики перед боем у обычно смирного метиса. Юноши поспешили подойти к сестре. Некоторое время они просто молча смотрели друг на друга. Что можно сказать самым дорогим людям, отправляясь на смертный бой? Когда не имеет значения ни кто там с кем кому назло провел эту ночь, ни как студит промозглым ветром место, где раньше стоял еще один, ни за какую силу сражаетесь, ни против какой? Девушка предпочла просто обнять обоих, и могла бы сказать, что когда ей перехватило дыхание от ответных объятий – сильных, искренних, отчаянных – это было одно из самых прекрасных ощущений в ее жизни. Она несколько раз поворачивала голову, чтобы уткнуться то в шелковистые кудри Глотбарра, источавшие тонкий аромат ароматических масел, то в коротко стриженую макушку Лео, пропахшую полевыми цветами и выделанной кожей.
-Нам есть ради чего побеждать, помните это,- тихо прошептал фея, перед тем как разомкнуть объятия.
  Вэль закусила губу и сделала два спешных шага назад, чтобы потом развернуться и идти дальше, но ее остановили сильные руки, которые она не могла не узнать. Времени на то, чтобы нежиться с любимым, у нее, по большому счету, не было. Но с наслаждением опереться на него спиной, на миг расслабиться, чувствуя его тяжелые ладони на своих плечах, обернуться и ополоснуться чернотой его дурманящего взгляда она себе позволила. Проведя по его груди пальцами, нащупав под одеждой цепочку с маленьким колечком, она прошептала то единственное слово, которое Дакмифилару нужно было сейчас услышать, и решительно устремилась прочь.
  Дошла до нужной скалы девушка почти вслепую, погрузившись в свои мысли. Боковым зрением уловив, что пришла на место, она встала как вкопанная и машинально вскинула арбалет.
-Что я сделал не так?- раздался притворно удивленный голос.
  Вэль вздрогнула, приходя в себя, и обнаружила перед собой Опалия, красивое лицо которого искажала ехидная улыбочка. Арбалет воительницы практически упирался эльфу в грудь.
-Простите, я думала о другом,- буркнула Вэль и отошла.
-Я так и знал, что рука Ваша не поднимется на цвет эльфийского народа,- закивал Опалий, и добавил, поднимаясь на уступ скалы:- Но советую Вам оставить размышления на потом, в бою это вряд ли сыграет на руку.
-Еще поучите меня вести бой, Ваше Ушастое Величество,- фыркнула Вэль.
-И поучу,- гордо вскинул подбородок король,- На практике.
  Девушка растерянно огляделась. Кроме нее и Опалия на скале размещались остальные арбалетчики. Ни одного эльфа больше не было видно.
-Ваше Ушастейшество,- осторожно начала она, уже догадываясь, в чем дело,- Вы обещали нам прикрытие… Но я не наблюдаю здесь эльфийских чародеев…
  Опалий, грациозно заправил тонкой рукой в перстнях за свое и впрямь выдающееся ухо прядь волос и самодовольно приосанился:
-Вы все еще сомневаетесь в моих магических способностях?
  Вэль почувствовала, как шевельнулись ее волосы и спешно придержала их. Король подмигнул ей и отвернулся, всматриваясь в горизонт.

50
  Клич, брошенный тысячей рожков инквизиторов, вспорол утренний воздух. Два войска почти сошлись посреди Долины. Вэль ясно различала белоснежную фигуру Дакмифилара во главе своего войска и едва державшегося в седле Отца Инквизитора  - во главе вражеского. Краем глаза она заметила, что Опалий закончил приготовления и укрылся за камнем рядом с ней.
-Что ж, вот мы и увиделись снова, колдун,- громко обратился к волшебнику старик. – Настала пора в Битве выяснить, кто из нас прав. Но, перед этим, я предлагаю тебе не пренебрегать древней традицией и устроить небольшой поединок двух воинов, чтобы определить, кто начнет атаку. Что скажешь?
-Согласен,- легко кивнул Дакмифилар,- и кого же ты выставишь?
 -В моем войске есть один воин, который еще не доказал в полной мере преданность нашей идее, Свету,- загадочно улыбнулся инквизитор и обернулся к своим приспешникам.- Лорг из рода Мезис, я предлагаю тебе удобный случай, чтобы доказать чистоту своих помыслов.
  Вэль встрепенулась, заметив в разомкнувшихся черных рядах рыжую макушку.
-Нееееет,- страдальчески застонал Опалий.
  Юный инквизитор в полном облачении решительно встал рядом с Отцом, испытующе глядя на Дакмифилара.
-Что ж, теперь твой выбор?- обратился к нему же старикашка.
  Волшебник не успел открыть рот, как откуда-то со скал раздался крик, напоминающий больше звериный рык:
-Я! Я сражусь с ним!
-Не вздумай!!- захныкал эльфийский король, пытаясь схватить Вэль за плащ. Но она уже сбросила его, отложила арбалет и быстрым шагом направлялась к середине поля, на ходу обнажая мечи.
  Дакмифилар в ужасе попятился, Отец Инквизитор последовал его примеру. Лицо Лорга медленно бледнело. Дрожащей рукой он достал меч из ножен. В мире теперь существовали только двое.
  Льдисто-голубые и изумрудно-зеленые глаза сцепились в схватке на мгновенье раньше, чем оружие. Юноша не умел сопротивляться сестре. Не мог нанести удар, когда предоставлялась короткая возможность, не мог довести до конца выпад. На какой-то сумасшедший миг юноше даже показалось, что в движениях Вэль нет ожесточенности и стремления поразить, что они, как прежде, всего лишь упражняются в фехтовании… Этот миг и стоил ему распоротого живота. Лорг выронил меч и обхватил себя руками, судорожно глотая воздух ртом, как рыба. Запах пожухлой травы, нагретой солнцем, и собственной крови ударил ему в ноздри. Взгляд судорожно и как никогда четко выхватывал то какую-то козявку, улепетывавшую от поднятой пыли, то блик на чьем-то доспехе, то тень ястребка, пронесшегося над долиной. Во внезапно обострившемся разуме мелькнуло осознание, что это последнее, что он видит и слышит, но спокойный сильный голос не дал ему прочувствовать эту мысль:
-Лорг,- он поднял глаза на девушку, уверенно заносившую мечи для последнего удара.- Ты по-прежнему мой брат.
  «Левый или правый?»,- мелькнуло в голове инквизитора.- «Которым она меня убьет?». В следующий миг резко прекратилась боль, ушло понимание происходящего и осознание самого себя. Мир перестал существовать.
  Одним твердым движением Вэль пронзила сердце юноши, прекратив его мучения. Со стороны ее войска раздался воинственный клич. Когда бесчувственное тело Лорга опустилось на землю, вокруг уже шла Битва. Воительница не обратила на это никакого внимания. Она присела рядом с мертвым братом и долго держала ладонь на его холодеющей груди, в которой больше не стучалось, как почтовый голубок в окно, горячее юношеское сердце. Голубок был растерзан болтом ее арбалета. Девушка пригладила рыжие вихры Лорга, опустила его веки, последний раз заглянув в начавшие стекленеть глаза, коснулась легким поцелуем лба и еще чуть теплых губ и поспешила снова к скалам.
  Вэль благодарно кивнула недовольному Опалию – именно он отводил от нее все угрозы, пока она прощалась с телом брата - и взялась было за арбалет. У нее впервые в жизни тряслись руки. Эльф критично посмотрел на нее и требовательно взял за кисти. Его ладони крепко сжали ее запястья.
-Твоя магия поможет унять эту дрожь?- вздохнула девушка.
-Это не магия,- спокойно отрезал король.- Это просто поддержка.
-Ты помнишь тот момент, когда решил, что мы будем друзьями?- Вэль внимательно вгляделась в лицо Опалия. Тот растерянно моргнул.- И я нет. Если бы я могла назвать тебя братом…
-Неееет,- спешно замотал головой Опалий,- видел я, что ты делаешь с братьями. Хватит коллекционировать названных родственников. Я буду тебе именно другом – такого у тебя еще не было, правда ведь?
  Вэль быстро обняла его и отвернулась к арбалету, уже твердой рукой взводя пружину и прицеливаясь. Эльф готов был поспорить, что за всеми этими движениями девушка спрятала улыбку.

51
-Ах ты,- охнула Вэль, и, потеряв равновесие, скатилась со скалы.- Небесный покровитель мухомора…
  Опалий бросил неловкий пасс, пытаясь прикрыть прореху в чарах, защищавших их скалу, и сбежал вслед за девушкой. Воительница уже села и зажимала плечо, нервными движениями головы пытаясь откинуть с лица влажные от испарины волосы и рассмотреть повреждение. Между ее пальцев из руки торчал болт вражеского арбалета. Бархат рубашки вокруг него стремительно темнел. Эльф принялся осторожно осматривать ее рану.
-Опалий, прошу тебя,- твердым голосом произнесла девушка,- быстрее. Мне нужна левая рука. Оглянись,- король глянул через плечо и рыкнул себе под нос что-то гораздо более бранное, чем «небесный покровитель мухомора».- Да. Нам придется пойти врукопашную. Времени нет. Вынь болт и останови кровь. Если меня зарубят, то лечение уже не потребуется. А если я останусь жива – вылечить эту царапину будет сущим пустяком. Давай же.
  Она властно посмотрела на эльфа. Тот спокойно выдержал ее взгляд, но сделал так, как она просила, всем своим видом выказывая неодобрение. Вражеские воины приближались. Маги противника разметали остатки защитных чар Опалия. Вэль подумала, что впервые с начала Битвы чувствует себя в своей тарелке и ринулась навстречу неприятелю, обнажая свои верные мечи, легенды о которых уже ходили по всей Сцифиании. Эльфийский король вынул из ножен угрожающе блеснувший тесак с аляповато украшенной драгоценными камнями рукоятью, никак не вязавшийся с холеным обликом хозяина, сосредоточенно распустил перед собой небольшим плотоядным нарциссом свою магию и поспешил за девушкой.

52
  «О, Сцифиания, древнейшая и прекраснейшая из земель! Слишком долго ты покоилась в праздной своей беспечности! Тебя ждет время перемен! Твой яд отравит тебя. Твой меч обратится против тебя же. Темная дева, сбежавшая из-под венца, с помощью волшебства могущественного чародея разбудит Зло, до сих пор дремавшее в Заклятой Долине. Потоки всепоглощающего Мрака хлынут, очищая тебя от всего гнусного и слабого, что ты скопила за долгие века. Все лучшее, что только есть на нашей земле, соберется на великую Битву с Мраком, чтобы сразиться с ним за право владеть Балансиром – самым могущественным проводником энергий, который был и будет известен во все времена, порождением темной девы. Смутное время нарушит твой вековой сон, Сцифиания, но сможет вновь успокоить тебя только Балансир. Погрузит ли он тебя в пучину безвременья или в благоденствие – решит он сам и войско, завоевавшее право на него. И да хранят тебя добрые духи!»

53
  Сколь многое случилось для Вэль в тот день впервые. Впервые задрожали руки. Впервые появился человек… вернее, вовсе не человек, которого она могла назвать другом. Впервые ей было жаль убитого своими руками человека. Впервые ей в бою захотелось выжить. Чтобы «впервые» не стало «единожды». «Выжить, выжить»,- непривычно настойчиво и отчаянно стучало в голове. Выжить среди огромных жутких цветов светлой магии, подпитывавшихся от гигантской «хризантемы» Дакмифилара, и пучков щупалец убийственной мрачной. Выжить под этим градом стрел и болтов. Выжить в бойне на простых мечах. Выжить среди палящих взоров клоппов и их зубов и когтей. Выжить, чтобы можно было опустить оружие и успокоиться, затеряться мыслями где-то среди стебельков невянницы у заросшего цветами домика. Выжить, чтобы забыть об этой битве.
  С бешеной решимостью девушка утроила старания. Ринулась в самую гущу тел, в пасти, на копья, под мечи. Как и Валентин, резво соскочивший с убитой лошади и обрушивший град ударов меча на окруживших его инквизиторов. Как и Кота, изловчившаяся отсечь голову ближайшему клоппу. Как и Дакмифилар, с упоением пронзивший насквозь тело Отца Инквизитора. Как и Опалий, поспешивший отвратить от замешкавшегося юного помора смертоносный удар меча какого-то эльфа, вставшего под знамена Мрака. Как и Лео, раздававший врагам удары, несмотря на заливавшую глаза кровь. Как и Глотбарр, научившийся у рыцарей ордена Изумрудной Саламандры стрелять горящими стрелами, безошибочно отправлявший с высоты своей позиции на скале смертоносные золоченые снаряды, не обращая внимания на то, что защищавший его эльфийский чародей и оба вчерашних приятеля уже давно лежат бездыханными на земле.
  Выжить, чтобы победить.

54
  Вэль поняла, что все кончено, когда занесла в очередной раз мечи – и не нашла, кого ударить. В растерянности, девушка огляделась. Рассеянные воины Света добивали своих последних отчаявшихся противников. Два клоппа с ворчанием улепетывали через поле, волоча лапы, словно псы. Одного из них со свистом достала пылающая стрела. Его спутник забыл о ранах и припустил, что было сил. Вэль оглянулась и увидела измождено опустившего лук Глотбарра, с удивлением уставившегося на торчавший из собственного живота болт. Сердце ее екнуло. Поодаль, со страшными ругательствами пытался избавиться от своего плаща, которым его чуть не задушили, грязный, измученный и так мало походивший на короля, но живой Валентин. Сердце ее робко подпрыгнуло в груди. Вот уже, бросив все, спешит к ней Дакмифилар, тоже вывалянный в степной пыли, от белизны одежд которого остались одни воспоминания. Сердце ее смело загремело в грудной клетке, и Вэль впервые в жизни, закинув голову и зажмурив глаза, расхохоталась в полный голос.

55
-Главное, что ты остался жив,- в сотый раз повторила Вэль, поглаживая ладонь Глотбарра.
-Нееееет, хочу сдохнуть!- проскулил, давясь слезами, принц.
  Опалий неодобряюще покосился на него и продолжил выкручивать болт из его раны.
-Аааааа, да дайте же мне умереть!- выгнулся от боли фея.
  Девушка обменялась с Дакмифиларом и эльфом сочувствующими взглядами и крепче сжала влажные пальцы брата:
-Это последний болт, потерпи. Только подумай, не каждому раны обрабатывает сам король…
-Сказал бы я, что он за король, но пусть сначала вылечит меня,- из последних сил улыбнулся Глотбарр.
  Опалий насупился и резко выдернул злополучный болт. Из раны хлынула темная кровь. Фея побледнел и лишился чувств. Король с энтузиазмом принялся накладывать чары, явно довольный тем, что причитания смолкли. Девушка и волшебник с интересом наблюдали за движениями его умелых рук.
-Вэль!- в шатер зашел Лео, бережно прижимая здоровой рукой к груди перевязанную. Один его глаз скрывала аккуратная повязка.- У меня плохие новости.
-Что с ней? Вы ее нашли?- сразу поняла его сестра.
  Лицо юноши потемнело:
-Мы нашли ее…но... они забрали ее голову, как трофей.
  Вэль сделала шумный глубокий вдох и сжала кулаки. Дакмифилар и Опалий тревожно переглянулись. В следующий миг большой хрустальный флакон с лекарством, стоявший на столике, разлетелся вдребезги. Один из осколков вонзился королю эльфов в ладонь, которой он успел заслонить глаза. Волшебник с ужасом наблюдал, как взгляд его возлюбленной, так потеплевший в часы после Битвы, вновь превращается в непроницаемый, ничего не выражающий лед.
-Кота,- тихо проговорила вслух девушка.- Кота.
-Ее больше нет, Вэль,- с нескрываемой болью в голосе отрезал Опалий, рассматривая изувеченную руку.- И нечего взрывать лекарства. Чем я теперь буду обрабатывать рану твоего братца?
  Эльф спешно отвернулся и бросился к выходу из шатра. Дакмифилар осторожно накрыл ладонь девушки и заглянул ей в глаза:
-Вэль…ты осознаешь, что сейчас произошло? Ты можешь стать волшебницей… Тебе осталось только сделать шаг навстречу Вечности…Вечности со мной, любимая…
-Господин Светлый Жрец!- в шатер ворвались несколько поморов.- Что-то случилось?!
-Какой клопп вас принес?!- проворчал Дакмифилар.
-Отсюда только что повеяло холодом, что-то вроде вспышки Мрака, и мы решили проверить, не случилось ли у Вас чего…
-Вон,- указал им на выход волшебник.
  Юноши насупились и вышли. Старик обернулся было к Вэль, чтобы продолжить разговор, но она вскочила, вырвала у него свою руку и буквально выплюнула, а не сказала:
-К клоппам такую вечность, она не нужна мне, ни с тобой, ни без тебя!..- и уже тихо пробормотала, выходя из шатра:- Подумать только, «что-то вроде вспышки Мрака»!..

56
  Светлое воинство с триумфом покидало Вражью долину. Казалось, даже погода была рада их победе, одарив землю необычным теплом и избытком солнечного света. Изнуренным, но счастливым и сильным воинам предстояло вернуться в покинутые земли, чтобы заново возродить в них жизнь и порядок. Длинной вереницей растянулось в пути войско. Эльфы и люди, феи и волшебники, лучники и пехотинцы, арбалетчики и всадники смешались в пестрой толпе, оживленно переговариваясь, распевая песни и обсуждая планы на будущее.
  Только у Дакмифилара на душе скребли кошки. Каждый шаг неумолимо приближал его к развилке, одна из дорог которой вела в Пастен и другие окрестные поселения, а другая – к самому удобному переходу через скалы Сцинка. По первой предстояло пройти ему, чтобы очистить Пастен от остатков инквизиторов и сделать из него оплот Света, а по другой должно было уйти самое дорогое, что было в его жизни. Старик то и дело косился на ехавшую рядом Вэль, но она была погружена в свои мысли и смотрела прямо перед собой. Пару раз волшебник встретился взглядом с Глотбарром, и от него не укрылось злорадство в раскосых глазах феи.
  Наконец, перед ними возник старый корявый дуб на перепутье. Войско остановилось. Послышались взволнованные голоса. Девушка подняла глаза на волшебника:
-Пора прощаться.
-Думаешь, стоит?- с умирающей надеждой в голосе спросил он.
-Уверена,- кивнула Вэль.
  Дакмифилар потянулся было к шее, чтобы снять цепочку, но девушка перехватила его руку:
-Нет, я хочу, чтобы оно оставалось у тебя. Ты – именно тот, кому оно должно принадлежать.
  Волшебник тяжело вздохнул и сжал ее пальцы:
-Вэль, увидимся ли мы еще когда-нибудь??
-Если так будет угодно добрым духам,- уклончиво ответила девушка, быстро коснулась губами его руки и отъехала в сторону.
  Глотбарр, уже не в силах сдерживать торжествующую улыбку, кивнул Дакмифилару и встал рядом с ней.
  Лео подъехал к брату и сестре и, обнимая их, сказал:
-Я думаю, мне лучше всего отправиться в Пастен и помогать господину Светлому Жрецу – я вижу, что могу принести больше пользы на этом пути. Если бы вы знали, как я вас обоих люблю! Век бы смотрел на вас, как вы стоите здесь, на солнышке, такие красивые, и улыбаетесь мне!
-Мы знаем, ведь мы любим тебя так же,- с нежностью погладила его по щеке Вэль.- Мы будем скучать без тебя, Лео! Не пройдет ни дня, чтобы мы не помнили о тебе! Счастья тебе на избранном пути, и, пожалуйста, будь осторожен!
-Я прослежу за ним,- раздался мелодичный голос за спиной метиса.
-Опалий!- Вэль встретилась взглядом с широко и хитро улыбающимся эльфом.- Я знаю тебя несколько дней, но буквально отрываю от сердца!
-Да, ко мне привыкают еще быстрее, чем к обезме,- невинно захлопал ресницами король.
  Глотбарр и Лео рассмеялись, а девушка поняла, что вот-вот заплачет. Такая перспектива показалась ей слишком непривлекательной, поэтому она последний раз взглянула в глаза хмурому волшебнику, неожиданно тепло улыбнулась всем, кто окружал ее в тот момент и легкой рысью устремилась по выбранной дороге. Глотбарр спешно распрощался и, бросив клич своим воинам, поспешил за ней следом. Феи отделились от остального войска и последовали за своим принцем.
-Я, наверное, должен чувствовать сейчас душевный подъем и торжественность момента,- угрюмо произнес Дакмифилар. Лео и Опалий обратили на него внимание.- Ведь, как-никак, я – воплощение Света, и Свет одержал победу. Но если быть откровенным, я чувствую себя жалким согбенным старикашкой, старевшим все свои шестьсот с лишним лет…
-Ты волшебник, и она без пяти минут волшебница. У вас впереди вечность, чтобы выяснять отношения, ты драматизируешь,- резонно заметил король эльфов, и добавил вполголоса:- Уж поверь вдовцу.
  Опалий хлестнул лошадь и стрелой устремился вперед. Дакмифилар и Лео переглянулись и поспешили за ним. В конце концов, хватит с них раздумий на развилке. Сумасшедшая скачка поможет им освежить голову и облегчить сердце. А борьба, которая только начинается, отвлечет их от личных переживаний…

Конец первой части