Волшебная тропа

   Дедушка был совсем старый. Так считали родители Вики. «Дед совсем плохой», - говорил отец, а мама молча вздыхала.
Однажды они поехали в деревню. Вика слышала, как мама сказала папе: «Может, уговорим его?» По дороге родители разговаривали, и Вика сделала вывод, что дедушка эгоист, упрямец и думает только о себе. Вместо того, чтобы переехать в город, он будет доживать в деревне. «Как будто у него нет семьи!» - возмущалась мама.
Вика не понимала, почему родители злятся. И  почему это дедушка должен променять жизнь в деревне на их тесную квартирку в Москве? Да в ней даже ее игрушки не помещаются. К тому же, дедушка точно не хочет, чтобы за ним ухаживала мама. Разве ж он дурак? В глубине души Вика была полностью с ним согласна.
Они приехали почти ночью.  Огоньки домов уютно мерцали в темноте. Вика взохнула запах поля и коров, чего-то сладкого и свежего одновременно. Как ей нравилось в деревне! Жаль, что ее сюда почти не возят.
Они прошли по улице, среди стареньких покосившихся изб. В ночи пели сверчки. Отец долго стучал в дверь дедушкиного дома. Наконец послышались медленные шумные шаги.
- Наконец-то! – раздалось за дверью. – Я уж заволновался.
- Дедушка! – крикнула Вика и запрыгала от радости на месте.
Дверь заскрипела и открылась. Дедушка ничуть не изменился. Он стоял на пороге и улыбался Вике.
- Внучка! – воскликнул он и распахнул объятия. – Иди-ка сюда, я тебя поцелую!
Вика кинулась ему на шею и крепко обняла.
- Я так по тебе скучала, дедушка!
- Я тоже!
Они поужинали перед старой печкой. Вика глядела, как сверкают искры и воображала, что внутри сидит домовой и плюется огнем. Про домового ей рассказал дедушка давным-давно. Тогда она была еще совсем маленькая. Она наизусть помнила все дедушкины истории и с нетерпением ждала новой.
Но родители отправили ее спать, потому что было поздно. Сами они остались на кухне вместе с дедушкой. Она слышала их тихий разговор. Они не смеялись и не кричали, а шушукались, как три шпиона. Вика разозлилась. Всегда ее лишали всего самого интересного!
Они еще пошептались, потом пошли спать. Дедушка спал в соседней комнате, и Вика слышала, как он громко кашляет. Потом он захрапел, да так громко, что Вика испугалась. Но она сказала себе: «Даже если дедушка превратился в тигра, ничего страшного. Мне он ничего не сделает. Ведь я его внучка.» И заснула.
Когда она открыла глаза, было уже утро. Птицы щебетали изо всех сил. Вика подбежала к окошку, распахнула ставни. Из окна видно было поле, потом лес, а за лесом еще одно поле, на нем паслись коровы. А за коровами снова начинался лес.
- Дедушка, - спросил Вика за завтраком. – Что там, за лесом?
- Деревня.
- И мы туда пойдем?
- Сейчас позавтракаем и пойдем.
- Куда ты пойдешь! – закричала мама. – Ты еле на ногах стоишь.
- Конечно, пойдем, - повторил дед упрямо и в упор посмотрел на маму.
- Отец, да ты соображаешь, что делаешь? Тебе что велел доктор?
Дедушка вдруг улыбнулся.
- От прогулки по лесу еще никто не умирал. Да и хочется мне побыть с внучкой.
Тогда мама достала из сумки панамку в цветочках и надела Вике на голову, чтобы не пекло солнце. Панамка была некрасивая, и стразу не понравилась Вике. Но она увидела, как дедушка тихо подмигнул ей, и успокоилась.
Едва они скрылись с маминых глаз, дедушка разрешил ей снять панамку. Но она взяла его за руку и ответила: «Мне уже не мешает». И они пошли по лесу среди берез и осин.
- Дедушка, ты по ночам становишься тигром, правда?
- Откуда ты знаешь?
- Я слышала, как ты рычал за стеной.
- Ну вот, я хотел тебе об этом рассказать, да ты сама догадалась.
- Так это правда!
- Правда. Только никому не говори.
- Я умею хранить секреты. Но зачем ты становишься тигром?
- Потому что скучно всегда быть человеком! Я превращаюсь в тигра и гуляю по лесу.
- И охотишься на зайцев и лосей?
- Нет, что ты! Я же не волк какой-нибудь, а тигр.
- Что же ты тогда делаешь?
Но дедушка вдруг закашлялся и согнулся в три погибели. Вика с ужасом смотрела, как он затрясся, как прислонился к березе, тяжело дыша. С носа у него скатилась капля пота.
- Дедушка, - сказала она тихо. – Если хочешь, пойдем домой.
Но к деду уже вернулся прежний веселый вид.
- Разве ты хочешь домой?
- Совсем нет.
- Я тоже не хочу. А потом, ты должна мне помочь.
- Помочь тебе? Чем?
- Видишь ли...- сказал дед загадочно. – Этот лес – не обыкновенный.  Еще дед моего деда рассказывал, - Вика почувствовала, как мурашки бегут по коже, - что прячется в этом лесу секретная тропинка.
- Секретная тропинка? – Ахнула Вика.
- Волшебная. Если найдешь ее, то она приведет тебя, куда бы ты не пожелала.
- Значит, она может привести меня в Диснейленд?
- Куда-куда? – удивился дедушка.
- В Диснейленд, разве ты не знаешь? Это аттракционы такие. Туда надо на самолете лететь!
Дедушка засмеялся.
- Вот уж никогда бы не подумал. – Сказал он. – Конечно! Ведь это же волшебная тропа.  Но только сначала надо ее найти.
- А где же она прячется?
- Среди берез, среди травы.  В старых пещерах и заброшенных колодцах. Кто знает! Но верно только одно – она где-то здесь, совсем рядом.
- А кто-нибудь уже находил эту тропинку?
- Да, был один человек. Но только с тех пор он не вернулся. Только богу известно, куда увела его тропинка.
Вике стало страшновато, и она прижалась к деду.
- Он ушел слишком далеко, правда? – тихо спросила она.
- Да.
Они помолчали, и Вика снова спросила:
- Дедушка. Если ты найдешь тропинку, что ты у нее попросишь?
- Чтобы отвела меня к тому человеку. Хочу снова ее увидеть.
- А если ты не вернешься?
- Если встречу, кого ищу, то зачем мне возвращаться? Там я и останусь. Но не будем терять время. Давай искать!
И они пошли вперед. Вика осматривала каждую березу, каждое растение. У нее даже глаза заболели, а тропинки она так и не увидела. Стало припекать солнце. Горячий воздух двигал листья берез, трава мягко щекотала ноги. Пролетали бабочки и разноцветные стрекозы. По дороге дедушка рассказывал Вике о деревьях и цветах, объяснял, о чем поет каждая птица. Несколько раз они останавливались, чтобы отдохнуть.  Жужжание пчел и шелест листьев переплетались и сливались в одну тихую летнюю песню. Тропинки все не было.
Вдруг лес кончился, и они вышли на полянку. Посреди нее стоял человек и косил траву.
- Смотри-ка, Иван Петрович! – воскликнул дедушка и увлек Вику за собой.
Иван Петрович был крепким стариком в кепке и рваной рубашке. Лицо у него было совсем красное от солнца. Он пожал дедушке руку, а Вику погладил по голове и дал подержать в руках косу.
Потом они вместе пошли в деревню на краю леса. Там Иван Петрович пригласил дедушку к себе в избу и налил ему стопочку. Вике тоже дали пить компота из огромной кружки. Иван Петрович и дедушка долго говорили о чем-то непонятном, и снова пили из стопочек. Потом Иван Петрович посадил их на старую разбитую машину и отвез домой.
Там их ждала мама. Она была очень сердита.
- Сказал на часок, а сам на весь день пропал! И где мне вас искать? Себя не жалеешь, так хоть о ребенке подумай!
Вика захотела ее успокоить и сказала:
- Мама, мы были в гостях у Ивана Петровича.  И пили стопочку.
Папа почему-то расхохотался. Но мама разъярилась еще больше.
- А еще мы искали секретную тропинку.
Но мама не стала слушать Вику. Она молча накрыла на стол и ушла с недовольным лицом.
Вика была слегка напугана. Она не понимала, почему мама разозлилась, и искоса поглядывала на деда в поисках ответа. Но тот казался равнодушным к происходящему. Он спокойно отрезал себе хлеба и принялся есть суп.
Тогда Вика сказала:
- Дедушка. Мы ведь так и не нашли тропинку.
- Ничего. Завтра снова пойдем искать. Вот увидишь, завтра точно найдем.
Но на следующий день пошел дождь, и мама не пустила их на улицу. А после обеда родители собрались домой. Вика крепко обняла дедушку на прощание. Ей показалось, что в глазах у него слезы, и поспешила ободрить его:
- Если найдешь тропинку, не теряй ее больше!
Дед улыбнулся в ответ.
Прошло три месяца. Как-то раз, выходя из школы, Вика не увидела мамы. Вместо нее была соседка. Она сказала Вике, что родители срочно уехали в деревню. Дедушка пропал. Его искала милиция со специальными собаками, но его и след простыл. Только и нашли в березовой роще его палку да кепку.