Сердце Тигра гл. 10 Во дворце

                10. ВО ДВОРЦЕ

   В сумерках наступающей ночи  две тёмные фигуры  бегом пересекли улицу и подкрались к дворцовой стене. Нарбо из-за ночной прохлады одел на себя свою тунику.  Лоредан,  напротив, избавился от части одежды. Поскольку тога стесняла бы его движения,  молодой аристократ оставил её в гостинице и сейчас на нем, как и на Нарбо была только туника.
 
     На верху послышались шаги и бормотание часового, обходившего стену. Злоумышленники, затаив дыхание,  плотнее прижались к стене. Когда стражник удалился, Нарбо  первым начал карабкаться вверх по дереву. Но его вес сыграл с ним злую шутку. Раздавшийся в тишине ночи хруст, прозвучал пугающе громко. Это одна из веток, не выдержав, сломалась и Нарбо рухнул вниз, прямо на Лоредана. Когда молодого патриция прижала к земле ужасная тяжесть, он даже не смог охнуть. Зато,  охнул Нарбо и, наверное, бы закричал, если бы жёсткая ладонь Лоредана не зажала ему рот.
- Тише, тупица, - прохрапел Лоредан с трудом хватая воздух. - Или хочешь, чтобы нас схватили?
 Раб сдержал, готовый было вырваться вопль, и застыл с округлившимися от страха глазами.
- Слезь с меня, - потребовал Лоредан.
 Негр вскочил и помог подняться господину.
- Лезь осторожнее, - прошипел Лоредан. - Не спеши. Если приблизятся стражники - затаись. Я полезу по другому дереву.

 Едва они забрались по деревьям на высоту, примерно в пол стены, как снизу раздались голоса и топот обутых в калиги ног. Это были четверо ночных стражников с факелами, патрулирующих улицу вдоль стены. Их уход авантюристы переждали, затаившись среди ветвей. Когда все стихло, они быстро вскарабкались еще выше и спрыгнули на стену. Здесь  задерживаться долго не стали. Нарбо вообще, собрался сигануть вниз со стены, но Лоредан удержал его.
- Ты что, идиот? Здесь до земли  локтей тридцать! Ноги переломаешь.
 Негр удержался от прыжка, балансируя на самом краю.
- Ищи спуск, - шепнул Лоредан.
 Каменная лестница отыскалась в нескольких шагах справа. Лоредан сбежал вниз благополучно. Нарбо же, споткнулся на нижней ступени. Упал ни сразу. Ноги понесли его вперёд, причем нижняя часть тела не поспевала за   верхней. В результате, Нарбо так отбежал  от лестницы шагов на двадцать. Потом раздался громкий всплеск. Негр угодил в большой круглый бассейн. Обитавшие там тропические рыбы испуганно метнулись в разные стороны.
- Тише ты, тупоголовый осёл! - зашипел Лоредан, подбегая к краю бассейна.
- Эй... Ик! кто там? Выхо... Ик... ди! - раздался вдруг неподалеку грозный окрик.
 Повсюду здесь росли деревья и кусты и Лоредан увидел, как между ними, шагах в тридцати от бассейна мелькают факелы двух стражников.

 С ловкостью обезьяны Лоредан вскарабкался на ближайшую смоковницу и затаился в её развесистых ветвях. Негр погрузился в воду возле самого бортика, так что наружу торчал только нос. Стражники приблизились. От них изрядно несло винными парами и они заметно пошатывались.   Колеблющийся свет  факелов, отразился в воде яркими всполохами. Один из стражников опустился на корточки и, вытянув руку с факелом далеко вперед, провёл им над водой. При этом, он едва не потерял равновесие и чуть не свалился в бассейн.
- Никого... Ик! Тут нет. Ик! - сказал он, еле ворочая языком. Поскольку, голова Нарбо была прямо под  животом стражника, тот негра не заметил.
- Должно быть... Ик! Мурены разыгрались, - проговорил второй. - Пойдём, нечего тут делать. Ик! Лучше, выпьем ещё вина.
 Стражники развернулись и бессвязно бормоча, отправились прочь. Как только они удалились на порядочное расстояние, Лоредан спрыгнул с дерева и подбежал к бассейну. Голова Нарбо торчала из воды. Рот его был открыт, глаза вытаращены от ужаса.
- Ты чего? - Лоредан в недоумении уставился на раба. - Вылезай.
- Не... не могу, господин.
- Не можешь? Что за шутки? - рассердился Лоредан. - Опять дурака валяешь?
- Там... Там мурены, господин. - простонал Нарбо.
- Ну и что... -  Лоредан, был так возмущён, что едва обратил внимание на то, что сказал Нарбо, но вдруг побледнел, когда до него дошёл смысл слов.  - Так чего же ты? Скорее из воды!
- Я боюсь пошевелиться. Я чувствую, как они скользят рядом, задевают мои ноги. О Ваал-Баба! Неужели я должен погибнуть молодым?

  Лоредан ухватил раба за торчащие уши, поскольку до его плеч дотянуться не мог.
- Ай, больно! - заорал негр, дергаясь всем телом.
 Молодой патриций, подтянул негра поближе, перехватил его за плечи, потом, пыхтя и отдуваясь, помог Нарбо выбраться. Рукой, он зажал негру рот.
- Тихо ты! Опять разорался!
- Господин, благодарю вас, вы спасли меня, - трясясь всем телом зашептал Нарбо. - Хвала Ваал-Бабе, он ниспослал мне такого доброго хозяина.
- Хватит болтать! - рявкнул Лоредан. - За мной!

 Пригнувшись, они нырнули под низко нависающие ветви деревьев и понеслись в тени кустов, растущих по обеим сторонам от выложенной плиткой дорожки.
 Она привела их к зданию фиска, расположенному на невысоком пологом холме. Отсюда, Лоредан мог наблюдать, что делается возле ворот и той самой калитки, где по словам Гая Маррона его должен был ожидать доверенный человек.
  На первый взгляд, все было спокойно. Четверо стражников с копьями в лёгких доспехах дежурили возле ворот. Двое с факелами прохаживались по верху стены. Ещё несколько лежали на жестких узких кушетках в караульном помещении. Значительный участок возле ворот был освещён факелами, закрепленными тут и там на стенах, а возле входа в караульное помещение горел костер и стояла жаровня. Один из стражников, примостившись на табурете, поворачивал над огнем на вертеле поросёнка. Никаких признаков засады Лоредан не заметил. Затаившись среди, акаций, в изобилии росших здесь на верхушке холма, он стал ждать. К концу подходило время первой смены караула. До развода часовых оставалось минут десять. Тут он увидел, как открылась дверь фиска и закутанная в тёмный плащ фигура направилась к воротам. Вернее, так поначалу казалось. На самом деле, неизвестный скрылся за выступом правой от ворот башни, где по словам фискалия должна была располагаться калитка и там затаился. Интересно, сколько раб Гая Маррона будет ждать? Лоредан собирался последовать за ним, когда тот пойдёт докладывать хозяину, что на встречу никто не явился. Подслушает, о чем раб и Гай Маррон  будут говорить и тогда решит, что предпринять дальше.

  Прошло должно быть минут десять-пятнадцать, вторая смена заступила на стражу. Тут вдруг, у ворот раздался шум. Один из стражников, приоткрыв створку с кем-то о чем, то начал спорить. С того места, откуда Лоредан наблюдал, слышно не было. Он подобрался бы поближе, но рисковать не хотел, поскольку в непосредственной близости от ворот, его бы тут же заметили. Зато,  раб Гая Маррона  все хорошо слышал. Он покинул свой пост, приблизился к воротам и застыл, явно чем-то удивлённый. Потом, поспешил к стражникам и что-то им сказал. Спор в один миг утих и во двор был пропущен тот, кто так порывался попасть внутрь. Это был никто иной,  как  Квинт Фабий Мелорий.
 Физиономия аристократа была красная и злая, распухший нос напоминал смокву, а под левым глазом светился багрово-синий  фингал. Ситуация принимала все более интересный оборот. Лоредан, впрочем ожидал, что Мелорий заявится сюда, но думал, это будет утром. Интересно, как примет его фискалий ещё одного Мелория?
 
  Раб повел гостя к открытой двери фиска. Лоредан вскочил и велев Нарбо следовать за собой, пригнувшись, поспешил за парочкой.
  Около входа пришлось затаиться, поскольку раб фискалия на кого-то внутри прикрикнул, обернулся и резко закрыл дверь. Лоредан от досады чуть не взвыл. Секундное промедление и он может потерять их. Там в этом здании, наверное, полно комнат. Ищи, потом  куда раб повел Мелория.
  Выждав с минуту, Лоредан подкрался к двери и потянул её на себя, ухватившись за бронзовую позолоченную ручку в форме льва. Дверь приоткрылась и Лоредан,  едва не заорал от страха, когда ему прямо под ноги свалился стражник в легком кожаном панцире. В одной руке он сжимал копье в другой пустой фиал. Растянувшись прямо на ступенях, стражник, что-то сонно пробормотал и басовито захрапел. Винищем от него несло на целую стадию.
Вот значит, на кого ругался раб Гая Маррона. Нерадивый служака перебрал и буквально уснул на посту. Если утром его таким обнаружит начальник или раб Гая Маррона наябедничает, стражника ждет знакомство с плетью и лишение месячного жалования. А случись такое в военном лагере, быть ему побитым камнями своими же товарищами.

  Лоредан и Нарбо прошмыгнули мимо и побежали по коридору вдоль множества дверей. Зашли ли раб фискалия и Мелорий в одну из комнат или ушли дальше по коридору, было неизвестно. Коридор свернул налево и привел в большой зал. Здесь на длинных деревянных лавках, укрывшись циновками, спало с десяток стражников, облаченных в доспехи. Шлемы их с пучками зеленых перьев на островершьях, громоздились на столе, расположенном посреди помещения, щиты и копья висели на стойках вдоль стен. Это были, либо караульщики первой смены, легшие спать после дежурства, либо третьей, ожидающие своей очереди заступать.
  Нарбо неосторожно наступил одному из них на руку.
- Полегче, ты, слон тупорылый, - сонно, не открывая глаз, пробормотал стражник.
 Нарбо замахнулся на него кулаком.
- Сам ты слон! Дурак и свинья!
 Стражник, так и не открывая глаз, обозвал Нарбо вонючим ежом и захрапел. Нарбо в ответ прошелся парой крепких слов относительно добродетели его матери, но стражник, лишь захрапел ещё громче. Во время этой короткой перебранки, Лоредан стоял ни жив, не мертв.
- Кажется, уснул, - прошептал Нарбо и скрылся в следующем коридоре. Проклиная негра за неосторожность и несдержанность, Лоредан поспешил следом. Вновь были коридоры и двери. Поняв, что ходьбою они ничего не достигнут, Лоредан решился заглядывать во все встречные комнаты.

  В первой же, они обнаружили толстого почти лысого человека лет пятидесяти с опухшей от пьянства рожей. Он был абсолютно гол и сидел на краю бассейна - тепидария, спустив ноги в теплую воду. Огромное отвисшее пузо лежало у него же на коленях, на толстой шее собрались многочисленные жирные складки. Толстяк отдувался и пыхтел, как гиппопотам, время от времени прикладываясь к большому и явно уже наполовину пустому фиалу (1). Увидев двух незнакомцев, толстяк сначала застыл, вытаращившись на них, потом закричал противным визгливым голосом:
- Ну, Гай Меттел я, сенатор и что? Чего надо! Бродят тут всякие... Убирайтесь!
 Нарбо и Лоредан дважды себя просить не заставили и поспешно захлопнули дверь. Негр заглянул в соседнюю комнату и обнаружил там примерно такую же картину, только выпивох было двое и на них ещё были одежды - белые тоги с широкой красной каймой. Опять сенаторы! Оба, набрались, как свиньи, бессвязно бормотали или раз за разом пытались спеть какую-то непристойную песню о восточных наложницах, но все никак не могли продвинуться дальше второго куплета. Заметив Нарбо, один из сенаторов, довольно резво вскочил.
- О, друг пришел! Клянусь Громовер... Как там его... Нам третий нужен! Ура, есть третий!
 Пьяница кинулся к Нарбо с распростёртыми объятиями и счастливейшей улыбкой на лице.
- Боги свидетели, ты не уйдёшь, пока не выпьешь с нами!
 Но собственные ноги сенатора, и сползшая тога подвели его. Запутавшись в складках одежды, пьяница растянулся на полу. Нарбо хмыкнул и захлопнул дверь.

 Они продолжили поиски. Комната за комнатой, коридор за коридором.  Миновали крытую галерею и пару увитых плющом небольших перистилей.  Лоредан подозревал, что они уже не в здании фиска, а продвинулись дальше во дворец. Его стало охватывать отчаяние. Где же тут искать Гая Маррона и этого Мелория, будь они оба трижды прокляты?!
  Они дошли до места, где один широкий коридор разделялся на два. Нарбо выбрал, тот, что слева - полутёмный, уводящий в неведомое. Лоредан хотел, было одёрнуть его и заставить раба следовать за собой в другую сторону, как вдруг до него донеслись два приглушённых, но знакомых голоса. Судя по интонации, люди спорили и ругались. Голоса доносились из-за закрытой двери, второй по счёту от начала правого коридора. Забыв про Нарбо, Лоредан подкрался к двери и прижался к ней ухом. Так и есть, в комнате ругались Гай Маррон и Квинт Мелорий. Последний, едва ли не в истерике орал:
- Я Мелорий! Это любой может подтвердить! Меня все знают в Риме!
- Вот завтра и приводи этих всех, - шипел фискалий, - тогда и поговорим.
- Да ты не понимаешь, кого оскорбил своим недоверием! - продолжал бушевать Мелорий. - Я этого так не оставлю!
- А ты не понимаешь, на кого вздумал орать! - не отступал Гай Маррон. - Стоит мне приказать и тебя тут же отправят в сточную канаву, свинья!
- Не смей, меня так называть, ты, сморчок старый! Я не потерплю...
 Он вдруг замолчал. Через мгновение послышался хрип, ругань и звук возни.
- Я знаю, кто ты! - внезапно вскричал фискалий. - Обдурить меня вздумал? Ты Лоредан! Не так ли? Гирм, держи-ка его покрепче!
 Снова ругань и возня. Звон разбившегося об пол кувшина.
- При нем должно быть письмо! - завизжал в ярости Гай Маррон. - Да держи же его крепче Гирм! Я поищу письмо! Оно должно быть у него! Должно, клянусь богами!
  Пока Лоредан соображал, что бы все это могло значить и как бы его встретил Гай Маррон, назови он себя настоящим именем, откуда то сбоку выскочил запыхавшийся, перепуганный Нарбо.
- Всё пропало, господин! - закричал он. - Я нечаянно выпустил императорских львов! Бегите!

 Лоредан резко обернулся и увидел в конце коридора двух крупных, великолепных, гривастых животных. На них были широкие позолоченные ошейники с гербом, изображающим орла и не оставляющие сомнений, кому принадлежат эти львы. Один из хищников приглушенно  зарычал и направился в сторону Лоредана и Нарбо. Лев успел сделать пару шагов,  но тут же замер, встревоженный внезапно раздавшимся  громким  окликом:
- Эй, кто здесь! Выходи!
 Из двери с факелом в руке выбежал стражник. Он очутился как раз между авантюристами и львом. Увидев хищника, стражник издал пронзительный визг и со всех ног, оглашая своды помещения душераздирающими воплями, помчался по коридору, едва не врезавшись в Нарбо. Лев оторопел и в нерешительности замер, приподняв одну из передних лап.

  И тут вокруг все ожило. Разом распахнулись все двери и  коридор стал заполняться испуганными ничего не соображающими спросонья людьми. В основном это были рабы, как мужчины, так и женщины. Но вот появилась группа стражников из пяти человек. Впрочем, завидев львов, бравые вояки, которые надо сказать, с трудом держались на ногах, тут же, с воплями  разбежались. Все остальные,  тоже начали метаться и истошно орать. Нарбо и Лоредан пытались выбраться из этой кутерьмы. Они ругались, пихались локтями, раздавали пинки и тычки. Нарбо, вдруг неожиданно резко рванувшись с места, сбил с ног какого-то тощего юношу. Тот, призывая на помощь, покатился под ноги, мечущихся туда-сюда рабов. Упало ещё несколько человек. Добычи оказалось столько, что львы совсем растерялись. Стоя посреди коридора, они хлестали себя по бокам хвостами, сверкали глазами и скулили, не зная, что же им предпринять.  Наконец, они кинулись в один из боковых коридоров.

    Тут,  послышались лязг и тяжёлый топот.  В противоположном  конце центрального  коридора появился очередной отряд стражников, на сей раз в тяжёлом вооружении, в шлемах, с круглыми щитами и длинными копьями. Но вместо того, чтобы ловить куда-то убежавших львов, они набросились на Нарбо.
  Негр с трудом увернулся от удара копья и кинулся в полутёмный коридор. Лоредан подпрыгнул и ударом ноги сшиб со стены канделябр с десятком свечей. Стало совсем темно, свет был лишь в другом конце коридора от настенных факелов. Ухватив, какого-то визжащего от ужаса раба, Лоредан толкнул его в сторону стражников и, воспользовавшись неразберихой, кинулся следом за Нарбо.

- Лови бандитов! Держи воров! Хватай! - неслось отовсюду.
 На встречу беглецам выпрыгнули из боковых комнат четверо рабов. Нарбо, не замедляя бега, сбил двоих из них с ног. Двоих других, ухватив за шеи, столкнул лбами.  Даже не успев толком ничего сообразить, с глухим стуком рабы повалились на пол.
  Дальше, коридор разделялся ещё на два ответвления.
- Сюда! - крикнул негр, бросаясь в тот, что был по правую руку.
- А может туда? - Лоредан указал на другой коридор, более темный и потому, более предпочтительный для того, чтобы скрыться.
- Нет, господин, там клетки, где были львы!
 Лоредан, побежал за Нарбо в правый коридор. Через мгновение они вбежали в огромный зал. Пол стены и потолок здесь были украшены причудливой мозаикой, а в стенах ещё имелись ниши, где, чередуясь, стояли изящные статуи греческих мастеров и самые разные доспехи: македонских гоплитов, карфагенских "серебряных щитов", парфянских катафрактов, персидских "бессмертных". Свет в этом помещении исходил от огромного круглого светильника. Он крепился к потолку длинной железной цепью и по всей его окружности в специальных кольцах-зажимах торчало с десяток факелов. Светильник был украшен множеством жемчужных нитей, хрустальных и стеклянных шариков.

  Беглецы застыли посреди зала. Топот преследователей слышался и за их спинами и в коридоре, в который они собирались юркнуть.
- Окружили! - в отчаянии вскричал Лоредан. - Надо спрятаться!
 Он кинулся к парфянским латам. Это был глухой чешуйчатый доспех, полностью закрывающий человека, включая и голову и лицо. Лоредан рассчитывал, что если тихонько постоять в стеной нише, никто его не заметит.
  Нарбо же, не придумал ничего лучшего, как подпрыгнуть и уцепиться руками за потолочный светильник. Он подтянулся, тяжело дыша от усилий, так что все его мускулы вздулись буграми и,  таки взобрался на светильник полностью.

  Лоредан с ужасом смотрел, как тот раскачивается. Пламя факелов заколебалось. На стены отбрасывались,  то яркие мечущиеся всполохи, то причудливые пугающие тени. Молодой патриций каждую секунду ожидал, что светильник вот-вот оторвётся, но тот держался, хотя цепь его и гудела от натуги.
  Голоса стражников и топот их ног раздавались между тем все ближе и громче. Вот, в зал ворвалась группа из десяти человек. Возглавлял её среднего роста,  коренастый и мускулистый человек лет сорока в анатомическом медном панцире, позолоченных поножах с изображением медузы-горгоны и шлеме, навершие которого украшал пышный султан из красных и белых перьев. Черты его лица с широкими скулами, низким широким лбом и мощным подбородком, таким, что казалось ремешок шлема,  вот-вот лопнет, были преисполнены мужества и настоящей, истинно римской доблести. Про таких людей, обычно говорят, что они, сами себе, даже в зеркале не улыбаются. Воин этот был известен всему Риму, как Публий Вариний Фуск - старый служака, ветеран многих войн, командир дворцовой стражи и  заместитель префекта преторианцев Оппия Макрина. Сам префект отсутствовал в Риме, уехав ненадолго по делам в Капую.  Публий Фуск, поклялся, что в отсутствие начальника не допустит никаких беспорядков ни в городе, ни тем более во дворце. Грабителей, проникших в фиск, выпустивших львов и перепугавших рабов следовало поймать незамедлительно. Судя по описанию, один из злоумышленников был огромный негр.

- Они где-то здесь! - заорал Публий Фуск, заглядывая под ложа и лавки. - Ищите!
  Светильник, на котором сидел Нарбо, неожиданно сильно качнулся. Потолочная плитка, в которой торчал крепеж, соединенный с железным кольцом цепи с треском разломилась.
- Берегись! - успел крикнуть Публий Фуск.
 На него с грохотом, треском и звоном обрушилась ужасная тяжесть. Если бы не доспехи,  он наверняка распрощался бы с жизнью. Светильник разломался пополам, факелы разлетелись, отчего на стенах и потолке заплясали чудовищные тени, жемчужины, хрусталики и стекляшки покатились во все стороны. Стражники, наступая на них, поскальзывались и с воплями падали.
 Нарбо, кого огрев кулаком, кому врезав по шее, кого отшвырнув, бросился на утёк.
- Негр! - заорал Публий, беспомощно дергаясь под обломками светильника. - Держи негра!
  Стражники, те, что устояли на ногах, бросились следом. В коридоре к ним присоединились сенаторы, императорские советники, рабы, вооруженные факелами и палками. Вся эта орущая толпа ринулась за Нарбо.

  Негр влетел в зал, посреди которого был большой бассейн с фонтаном, окружённый цветочными клумбами. На низких скамеечках из слоновой кости, расставленных по периметру бассейна сидели девушки-рабыни. Тут и там, где на скамейках, а где и просто на полу стояли кувшины с самыми разными маслами. Нарбо схватил один из кувшинов и бросил на пол перед дверью. Тот разбился вдребезги. Судя по запаху в нем было оливковое масло. Следом,  полетел второй кувшин и на пути преследователей разлилась огромная маслянистая лужа. Рабыни с визгом разбежались. Подол пеплума (2) одной из них задел кувшин стоящий неподалеку от бассейна. Он упал, на пол хлынуло масло мальтийских роз. В эту лужу Нарбо влетел одной ногой, поскользнулся и упал в бассейн, подняв фонтан брызг. Его преследователей постигла та же участь. Первый же,  ворвавшийся в зал стражник,  поскользнулся в луже масла возле самой двери. Его левая нога взлетела высоко вверх, а на правой он проехал вперёд и рухнул, возле самого бортика бассейна, огласив высокие своды потолка грохотом своих доспехов. Сенатор Гай Меттел, так и оставшийся голым, ворвался в зал вторым. Правда, от выпитого вина он плохо соображал и имел лишь смутное представление за кем гонится, но был полон энтузиазма и боевого пыла. Впрочем, это не помогло удержаться ему на ногах. Сенатор хлопнулся на толстую задницу и его стремительно поволокло через весь зал, мимо бассейна под уклон пола, где был круглый колодец, куда стекала грязная вода.
- О боги! - только и успел вскрикнуть сенатор.
 На мгновение все стихло. Потом отдаленный приглушённый всплеск и грязная ругань, вперемежку с возмущенными воплями возвестили, что почтенный сенатор благополучно достиг дна колодца.

  Тем временем, остальные стражники, сенаторы и рабы образовали перед дверью вопящую, дергающую конечностями кучу,  с торчащими головами, разинутыми ртами и вытаращенными глазами. Кучу эту поволокло к бассейну, куда она благополучно плюхнулась, вопя, плюясь и пуская пузыри.
  Нарбо между тем выбрался из бассейна с другой стороны и, воспользовавшись замешательством преследователей скрылся. Впрочем, ненадолго. Через несколько минут его обнаружили у императорской кухни. За негром, размахивая здоровенным черпаком гнался толстый повар.
- Ловите его, он украл у меня окорок!
 Нарбо с начала погони так проголодался, что не смог устоять перед соблазном. Он рассчитывал, что повар не заметит пропажу, но тот был начеку и тут, же поднял тревогу.
  Один из стражников бросился негру на перерез. Нарбо огрел его окороком так, что ошмётки свиного мяса и жира полетели во все стороны. Ещё один стражник получил арбузом по голове. Нарбо схватил этот арбуз с полки, где лежали целые связки фиников, лимонов и плетеные корзины с яблоками. Арбуз однако, почему-то не разлетелся, а оделся на голову стражника, как шлем. Тот, что-то приглушённо вопя, пытался стащить его. При этом, стражник шёл вперёд, ничего не видя. Он столкнулся с поваром и они вместе, истошно вопя, упали в огромную кастрюлю с супом, благо тот был холодный.

  Нарбо решил, что Ваал-Баба, бог которому он поклонялся, опять спас его, но это оказалось не так. Вновь на встречу негру выбежали стражники, причём один из них держал сеть, какой обыкновенно пользуются гладиаторы-ретиарии. А тут ещё слева, на негра наскочил какой-то толстый сенатор в разодранной тоге. От столкновения оба упали. Сеть накрыла негра. Стражники бросились на него. Кто-то занес для удара меч.
- Взять живым! - послышался грозный окрик.
 К месту схватки бежал Публий Фуск с перевязанной правой рукой и без шлема. Голова помощника префекта претория,  тоже была забинтована.
 Меч тут же был убран в ножны, а несколько десятков рук вцепились в Нарбо. Он сопротивлялся отчаянно, бил кулаками, раздавал пинки и затрещины, даже кусался, но его все-таки связали и подталкивая остриями копий увели.

  Лоредана обнаружили некоторое время спустя. Сначала, многие из опрошенных стражниками рабов и другие, кто участвовал в погоне за негром, утверждали, что чернокожий, вроде бы был один, но тут нашёлся кто-то, клявшийся, что видел и другого бандита  одетого в добротную тунику, по виду, вообще аристократа. Тут и другие стали вспоминать, что действительно, был какой-то молодой человек, которого никто здесь раньше не видел и не знал.
  Поиски второго злоумышленника продолжились. Лоредан хотел ускользнуть из дворца, как можно дольше оставаясь в парфянских доспехах. В случае опасности он весьма успешно изображал часть дворцового интерьера, тем более,  здесь повсюду было и множество статуй и лат и оружия, выставленных для украшения и вдоль стен и на лестницах и в специальных нишах. Он определённо мог рассчитывать на успех, если бы не два досадных обстоятельства. Сначала, он перепугал львов, на которых наткнулся в одном из коридоров. Мурлыкая и стоя на задних лапах звери  драли когтями дорогой персидский ковер, который был здесь развешен на одной из стен. Завидев странное существо, покрытое с ног до головы металлической чешуей, они воя, бросились наутек. Шум этот разбудил пьянчугу-садовника, который до этого спокойно дрых в одной из расположенных поблизости  комнат. Широко зевая, шатаясь из стороны в сторону и держа в одной руке фиал,  он вышел в коридор и оглядел его мутными без единого проблеска мысли глазами.
- А где все? - произнес садовник обиженным тоном. Казалось, он готов расплакаться. - Куда все делись? С кем же мне выпить?
  Лоредан, как уже делал ни раз,  застыл неподвижно у стены, но за секунду до этого, пьяница уловил его движения. Подойдя вплотную, он постучал по шлему.
- Эй, может выпьем?
 Лоредан хранил молчание и не шевелился. Но садовник оказался на редкость упрямым.
- Я видел, ты прячешься. Чего прятаться то? Вылезай, дружище, выпить уже охота. А я один не привык. Компания мне нужна.
 Он снова стал настойчиво стучать по шлему, попытался открыть забрало. Лоредан ударил его по руке.
- Отстань!
- Э! да ты не уважаешь меня? - заорал садовник. - Не уважаешь, да?

  Лоредан попытался скрыться от пьянчуги, но тот прицепился, как лист к мокрой заднице. Он орал, размахивал кулаками и наскакивал на Лоредана то с одной стороны, то с другой. Лоредан так обозлился, что уже был готов прикончить проклятого садовника, но тут на шум, поднятый пьянчугой сбежались стражники. Впереди них вышагивал Публий Фуск.
- Ну-ка, держите-ка этого парфянина! - крикнул он.
  Громыхая латами, Лоредан бросился наутёк. Но его быстро поймали и вытащили из доспехов.
- Попался, хитрец! - злорадно воскликнул Публий, схватив Лоредана левой рукой за подбородок. – Отправим-ка его к приятелю!
  Лоредана, связанного по рукам и ногам приволокли к клеткам, где содержали львов. Последних, тоже поймали и водворили на место, но была ещё пара клеток свободных. Впрочем, одна из них уже нет. Её обитателем стал Нарбо. Вновь пойманного впихнули в другую, стоящую по соседству клетку и Публий Фуск поспешил с докладом к императору Каракалле.

  В своих покоях, под надёжной охраной двух десятков преторианцев и такого же числа германских наёмников спал император. Он изрядно перебрал во время вечернего пира и теперь, раскинувшись на широкой кровати, храпел, открыв рот и источая вокруг винное зловоние.
  Каракалла был чуть ниже среднего роста, но при этом широк и в плечах и в груди. Его сильные руки, как хорошо было известно,  справлялись со всякой работой, с какой обыкновенно, справлялись руки любого из солдат его армии. Кудрявые светлые волосы и столь же кудрявые борода и усы, придавали его лицу суровый, благородный и мужественный облик, но вот сдвинутые к переносице густые брови, складочка между ними, жёстко изогнутая линия рта, указывали на свирепость и жестокость императора. Даже во сне, это выражение не покидало его.

 В спальню, вбежал Публий Фуск.
- Божественный цезарь, проснись! - закричал он.
 Каракалла  продолжал храпеть, только левое веко немного дернулось и бровь изогнулась дугой. Публий схватил императора за плечи и как следует, встряхнул. Лишь ему да Оппию Макрину такое дозволялось.
- Отчего суета, мой беспокойный Публий, -  спросил Каракалла, с трудом разлепив веки..
- Божественный, мы поймали двух преступников! - вскричал Публий Фуск, обрадованный тем, что император, наконец, то обратил на него внимание. - Они пробрались в фиск, а оттуда во дворец. Устроили страшный переполох, выпустили из клетки ваших любимых львов, но я их схватил.
- Львов? - сонно спросил император.
- И львов и стражников... Тьфу! И преступников! Наверняка, эти злодеи хотели что-то украсть.
- Львы? - зевая спросил Каракалла.
- Нет! Преступники!
- Подумаешь, украсть, - хмыкнул Каракалла и зевнул так, что челюсти его  хрустнули. - У меня, тут во дворце, каждый второй - вор!
 Он уронил голову обратно на подушку и захрапел.
- Но Божественный цезарь, что, же с ними делать? - вскричал Публий Фуск.
  Тут в комнату ворвался фискалий Гай Маррон. Он был страшно взволнован и бледен.
- Божественный цезарь! - завопил он. - На твои сокровища покусились! В казну пробрался злоумышленник! Боюсь, он пытался похитить «Сердце тигра»!
- Не бойся, у меня нет тигров, только львы, - сонно бормотал Каракалла. - Не трогайте моих львов. Мои львы. Мои львята...
- Его надо немедленно поймать и прикончить! - не унимался фискалий, прыгая возле императорского ложа. - Отдайте приказ, цезарь!
- Так воров было трое? - вскричал Публий. - Получается, двое отвлекали внимание, а в это время третий...

 Он снова начал трясти императора.
- Великий цезарь, двоих, которых я поймал, надо допросить, после схватить их сообщника и казнить всех троих!
- Не сметь трогать! - рыкнул Каракалла,  не открывая глаз. - Или я вам всем, поотрезаю головы!  Отвезите их  в Августу Венделиков (3), там будет основное расположение армии. Да! Отвезите их прямо сейчас. Я приказываю.
- Но Божественный! - растеряно вскричал Публий Фуск. - Как, в Августу Винделиков? Зачем?
- Через два дня я выступаю против хаттов (4)... Поход... Я им покажу... Грязные варвары... Мои любимцы... Должны быть со мной.
- Божественный, но может, хотя бы сегодня отдать злодеев палачу Секуле? Тогда, мы  узнаем, кто был третий! Пытки выбьют из них всю правду!
- Пытать... Моих... Как ты смеешь пес? - Каракалла ухватил Публия за горло, но пальцы его тут же разжались и рука безвольно упала. - Как я хочу спать. Убирайтесь все! В Августу Винделиков я приказал! Отвезти в Августу Винделиков! Проклятие богов... Третий фиал был все-таки лишний... Завтра я с вами разберусь! Научу выполнять мою волю!
  Он замолчал и снова распластался на ложе.  Могучий храп возвестил, что Божественный прекращает разговор. 


(1) Фиал – грушеобразный сосуд для питья, обычно керамический, реже из стекла, с длинным узким горлышком. В отличии от др. разновидностей фиалов, те что использовались для питья имели  плоское дно.
(2) Пеплум - женская верхняя одежда в Древнем Риме, аналог греческого пеплоса.
(3) Августа Венделиков – город неподалёку от верхне-дунайской границы (совр. Аугсбург.) Во времена Римской Империи нам находились крепость и постоянная стоянка легиона.
(4) Хаты - германское племя, жившее в верховьях Лана (приток Рейна), Эдра (приток Фульды) и Верры. Совр.  территории Нижнего и Верхнего Гессена (Германия). Основной территорией селений хаттов была равнина Фритцлар-Ваберн, а также район г. Касселя. Отдельные поселения доходили вплоть до Рейна, где хатты неоднократно вступали в военные конфликты с римлянами.