Король Истван. Книга вторая. Великая Книга Истины

Глава первая. Начало
Стоя спиной к спине посреди огромной снежной пустыни, друзья вслушивались в завывания ледяного ветра. Ошарашено оглядываясь по сторонам, они тщетно искали хоть какого-то укрытия, способного защитить их от миллионов колючих жёстких снежинок, что яростно швырял в них продирающий насквозь буран. Никогда ещё они не встречали столь неуютного и недоброжелательного мира. Лишь тьма и лёд. И ветер. Ветер, пузырями вздувающий лёгкие одежды и проникающий до самых костей.
-Как мы здесь оказались? – трясясь от холода и еле выговаривая слова, обратился к друзьям Эдрр. – И почему мы все вместе?
-Не знаю! – прыгая от холода и яростно хлопая себя по плечам, прохрипел Яромир. – Хотя уверен: несколько минут - и мы попросту замерзнем. Нам надо срочно найти укрытие.
-Но где? Ничего же не видно. Куда нам идти? – Давид растерянно огляделся вокруг.
-Неважно! Главное – не стоять на месте. Нам необходимо двигаться. Эдрр, возьми это, – окоченевшими руками Истван стянул свой длинный шёлковый плащ и передал горгулю. – По крайней мере он защитит тебя от снега.
-Тогда за мной! – Яромир рванул сквозь мёртвые сугробы.
Легко сказать! В кромешной тьме, по пояс в снегу, да ещё и при жуткой вьюге, стрелявшей в лицо залпами жесткого колючего снега, что-то найти, да нет, просто не потерять друг друга из виду казалось просто невозможным. Однако же и просто стоять на месте, дожидаясь пока не превратишься в ледышку было не в духе друзей. Взявшись за руки, они медленно побрели в ночь.
Трудно сказать, сколько они шли. Спотыкаясь и то и дело падая, они медленно тащились куда-то в неизвестном направлении. Оглохшие от рёва ветра и ослепшие от жгучей ледяной пыли, с трудом переставляя одеревеневшие сбитые ноги, Эдрр, Истван, Давид и Яромир вдруг разом повалились в снег.
-Я больше не могу! – чувствуя, как холод вновь начинает просачиваться сквозь взмокшие от пота одежды, простонал Давид.
-Надо двигаться, иначе замёрзнем! – Яромир яростно вскочил на ноги и, схватив друзей за вороты курток, вновь упрямо двинулся вперёд. Однако же пройдя лишь несколько шагов, он вновь тяжело опустился в сугроб. – Сил нет, – тяжело дыша, прохрипел он.
-Какая прекрасная музыка, – прошептал вдруг Эдрр. – Я такой никогда и не слышал.
-Какая музыка, откуда? – вяло поинтересовался Истван, глядя в нависшие над ними чёрные тучи.
-Оттуда, – меланхолично махнул рукой горгуль.
-Значит надо идти туда, – слабо кивнул головой Давид и тяжело поднялся на ноги. Механически переставляя ноги, он, словно зомби, двинулся в направлении, указанном горгулем.
-Стой, чудак! Остановись! – несмотря на усталость друзья однако же бросились вслед за товарищем. – Давид, да остановись же ты!
-Смотрите, свет! – словно не слыша товарищей, замер на месте тот.
И правда, словно маяк во тьме вдруг вспыхнул и засиял зыбкий огонёк.
-Свет! Вижу свет! – с трудом расправив одеревеневшие от холода крылья, взлетел в воздух Эдрр. – Он совсем рядом! – борясь с порывами лёдяного ветра, так и норовящими швырнуть в огромный сугроб наглеца, посмевшего бросить ему вызов, прокричал горгуль.
Эти слова, словно разбудили королей ото сна. Вновь схватившись за руки, они, уже не замечая ни яростного ветра, ни сугробов, ни летящих в лицо острых снежинок, бежали к одинокому огоньку, невесть откуда появившемуся в этой ледяной пустыне. Если бы они не были такими замерзшими, то наверняка бы услышали низкий ровный гул, наполняющий воздух и становящийся всё более громким по мере приближения к источнику света. Они бы также заметили, что яростный холодный ветер становится теплее, а его порывы стихают. В конце концов, они бы увидели, что бегут, уже не прорываясь сквозь огромные сугробы, а по сухой земле.
Наконец, запыхавшиеся, они достигли источника света и как ошарашенные замерли у входа в огромную пещеру. Первое, что они услышали, нет, первое, что почувствовали это музыка, та самая, про которую говорил Эддр. Она заполняла собой всё огромное пространство гранитной пещеры от самого её пола до теряющегося где-то в темноте резного купола. Музыка лилась отовсюду: из холодных каменных стен, причудливо выпуклых, словно стенки некой удивительной чаши, из вырубленной в них винтовой лестницы, обвивающей широкими кольцами стену от входа в пещеру до самого её пола.
Аккуратно заглянув внутрь, друзья разглядели распахнутую светящуюся книгу. Кто-то невидимый огромным белоснежным пером вырисовывал на раскрытой её странице необычайной красоты узоры.
Вот, легко порхая по странице, оно оставило после себя огромные снежные поля, а пещера тут же наполнилась низким-низким вибрирующим гулом. Заслушавшись, друзья и не заметили как страница перевернулась, а перо, носясь по белоснежному листу, прорисовало весенние ручейки, весело пробивающие себе дорогу сквозь снежные долины. Воздух тут же наполнился нежным перезвоном хрустальных колокольчиков и радостным пением весенних птиц. С треском взломав льдины, то тут, то там из земли выросли материки и горы. Весь снег тяжёлыми шапками тут же переместился на их верхушки, оставив за собой лишь чаши пустынь между частями суши. Мгновение, и подножия гор опоясались зелёными лентами молодой поросли, зашумели молодыми виноградниками. Лёгкое движение пера и по пронзительно голубому небу неторопливо поплыли облака, сопровождаемые пением арфы. Ещё одно – и вот бескрайние пустыни заполнились водой. Появились моря по которым куда-то неторопливо побежали барашки волн. Ещё – и тут и там начали появляться небольшие селения и города.
Перо, наконец, остановилось и, чуть повисев в воздухе словно любуясь результатом своих трудов, неторопливо легло на раскрытую страницу. Пещеру наполнила мелодичная музыка, нежнее которой друзья никогда прежде и не слышали.
-Вьюга прекратилась! – удивлённо воскликнул Давид. Все дружно высыпали наружу. Удивительно, но то, что раньше было безжизненной снежной пустыней сейчас превратилось в огромное море. Пещера же, неведомо как, вдруг оказалась на вершине огромного ромбообразного гранитного шпиля с отвесными стенами, ютившемся на небольшом пятачке суши.
Дальше, за морем, можно было разглядеть зелёные равнины далёких берегов, однако же они были так далеко, что рассмотреть их подробнее не представлялось никакой возможности.
-Ух, ты, как всё изменилось! – с наслаждением подставив лицо прохладному ветру и вслушиваясь в удивительную мелодию пещеры, воскликнул Давид.
-Когда мы вошли сюда, кто-то рисовал зиму и вьюгу, потом всё изменилось: появились облака, горы, моря, и всё остальное. Похоже, мы наблюдали за созданием мира, – задумчиво почесал пышную бороду Яромир.
-Если это так, то зачем мы здесь? – задумчиво огляделся вокруг Истван.
-Не знаю, – горуль уселся на краешек скалы, свесив ноги вниз, – однако же единственный способ узнать это – подождать. Полагаю, скоро нам всё станет известно.
-А, если нет? – поинтересовался Истван.
-Если нет, то мы просто насладимся здешним видом, – усаживаясь рядом с Эддром, ответил Яромир. – В конце концов, не так, уж, часто доводится посмотреть на мир с высоты птичьего полёта.
Он был прав. Пожалуй, ещё никому кроме Эддра не доводилось видеть столь захватывающей картины. Мягкие белые облака валко проплывали под их ногами, откуда-то далеко снизу доносились пронзительные крики чаек и шум прибоя. Недолго думая, Давид и Истван присоединились к товарищам.
Стройная мелодия, раздававшаяся до этого из пещеры, вдруг словно споткнулась на неверной ноте, потом ещё раз и ещё. И вот, уже грандиозная симфония превратилась в бессвязную катафонию безумных звуков и нот. Вскочив со своих мест, друзья бросились назад в пещеру. Первое, что они увидели, взглянув на книгу – чёрное перо, бешено носящееся по страницам. Там, где оно пробегало, картинка менялась до неузнаваемости: теперь, то здесь, то там среди зелёных полей начали появляться зловонные болота и выжженные солнцем пустыни. Над небольшими поселениями вдруг вспыхивали языки пламени и поднимались клубы едкого чёрного дыма.
Откуда ни возьмись вдруг появлялись полчища варваров, которые сравнивали с землёй поселения и целые города. Так же неожиданно исчезая, они вновь вырастали словно из-под земли и с яростью бросались на новые и новые земли.
Ведомые жадностью и алчностью, народы поднимались друг против друга. Теперь, для защиты от нападений, города ощетинивались высокими стенами и огромными армиями, между добрыми соседями очерчивались границы, и теперь каждый с опаской поглядывал на тех, кто рядом; а не удумал ли тот чего плохого.
-Что происходит? – пытаясь перекричать жуткий вой, выкрикнул Истван. – Почему всё так изменилось?
Перо замерло в воздухе, словно думая, не забыто ли чего в новом мире. Затем, чуть вздрогнув, оно в последний раз опустилось на картинку нового мира и оставило витиеватую огненную подпись, навсегда определяющую очертания нового мира.
Раскат грома на мгновение оглушил всех присутствующих, заглушив собой все остальные звуки. Схватившись за головы, друзья дружно упали на содрогающийся каменный пол пещеры. Когда же гул стих, и короли смогли осторожно оторваться от холодного камня, всё было кончено. Перо, постепенно белея, лежало где-то в углу пещеры. Огненная роспись полыхала на странице, напоминая о том, что произошло несколько мгновений назад.
Тяжело вздохнув, кто-то невидимый тяжело подошёл к перу и бережно поднял его с пола. Несколько секунд полной тишины и вновь звуки гулких неторопливых шагов разнеслись по пещере; перо поплыло по направлению к книге. Вновь замерев над страницей, оно, словно думая как бы исправить уже сделанное, опустилось на бумагу. Тяжело скрипя, оно медленно провело вертикальную черту, словно разделяя весь мир на две части, два мира.
И снова карта мира изменилась до неузнаваемости. Огромная горная гряда разделила весь мир на две части. Одна их них - сплошь покрытая  зловонными болотами, скалистыми горами и чахлым кустарником. То здесь, то там, стараясь оставаться незамеченными, прошмыгивали вооружённые до зубов небольшие отряды. Выслеживая отряды поменьше, они с воем бросались в бой и через несколько мгновений так же быстро растворялись среди чахлой растительности.
Переведя глаза на другую часть карты, друзья в изумлении замерли, и было от чего. В левой верхней части располагалась Долина фей. Вот королевский замок, вот два водопада, вот, в правой части горного кольца вход в подземное царство троллей. В нижней части – королевство Давида. Приглядываясь чуть внимательнее, Истван разглядел хижину Мирека и старый заброшенный дом, где когда-то жил старик Саливан. Восточная граница королевства упиралась в коротенькую горную гряду являвшуюся и королевством горгулий и границей между мирами. Между мирами, разрывая цепочку неприступных скал, располагалось огромное море в центре которого находился тот самый остров со шпилем, на вершине которого находилась пещера, в которой волею судьбы занесло четырех королей.
Огромная огненная роспись, размашисто нанесённая чёрным пером, распласталась на обеих частях созданного мира, однако же, лишь одна линия проходила через границу между ними. Проведенная твёрдой рукой, она проходила точно по верхней части карты, пересекая горную гряду и врезаясь в королевство троллей.
Странный звук, словно далёкий раскат грома разметал все звуки по тёмным закоулкам пещеры. Секунда – и он буквально оглушил друзей, накатившись на них всей своей чудовищной мощью.
-Этот мир молод, но уже поделён на белое и чёрное. И здесь уже на пламени страстей бурлят войны и битвы. И здесь добру и состраданию нет места, – тяжко роняя слова, пророкотал кто-то невидимый во тьме. – Прекрасный мир, без зависти, без злости… Неужели это невозможно? Неужели в мире столько зла? – голос, казалось, беседовал сам с собой, совершенно не замечая присутствия товарищей. – Но почему так? Почему?
Дёрнувшись, словно от удара, Истван живо открыл глаза. То был сон. Тот самый, что преследовал юношу вот уже второй месяц. Зная наперед, что ему уже не заснуть, король поднялся на ноги, оделся и уныло поплёлся в библиотеку Дины.
-Книга Истины! – не особенно надеясь на успех, написал Истван, устроившись за столом в библиотеке Дины.
В ту же секунду с полок мягко поднялись с полусотни книг и зависли над юношей. Тяжело вздохнув, юноша уточнил:
-История создания мира, – тут же почти все они вернулись на свои законные полки. В воздухе остались только две: «Книга истины» - совсем тоненькая, больше похожая на сказку и толстенная «Величайшие тайны мира». Каждую из них правитель изучал уже не одну сотню раз и, казалось, мог процитировать едва ли не наизусть любую страницу, появись у кого желание проэкзаменовать его. Только толку от этого – чуть. Ни на шаг они не приблизили его к разгадке странного своего сна.
Уныло оглядев полки, юноша начал наугад перебирать разные комбинации слов с Книгой Истины. Снова и снова. Точно также, как это он делал уже десятки раз до этого. И снова перед ним зависали зазубренные едва ли не наизусть книги, не проливающие свет на великую тайну прошлого. Взяв наугад одну из книг, Истван снова принялся добросовестно изучать её содержимое. Углубившись в чтение, он  не заметил, как заснул.
Сон был коротким. Всё, что он увидел – огромная карта. В левой её части находились королевства друзей юноши, в правой – мрачные болота. Земли разделяло огромное море, раскинувшееся точно посередине. Лишь узенькие полоски суши окаймляли его по краям где-то сверху и снизу. Точно в центре карты, посреди моря из воды торчал высокий пологий шпиль, обрамлённый каменистыми берегами. Вздрогнув, картинка рассыпалась на сотни мелких частичек и бесследно исчезла. В ту же секунду Истван проснулся.
Карта мира! Ну конечно же! Как же он мог забыть про это. Схватив перо, Истван аккуратно вывел: «Карта волшебного мира». Чуть вздрогнув, с полки тут же взлетел увесистый том в кожаном переплёте. «Великое путешествие Короля фей по соседним землям» - гласила выведенная золотом тиснёная надпись. «Пещера Книги» написал Истван. Тотчас, легко шелестя листами, том распахнулся. На первых же страницах искатель приключений увидел нарисованную от руки карту. Ту самую, что только то видел во сне. Чернила от времени потускнели, кое-где истерлись совсем, однако разобрать изображение ещё было возможно. Вот они, королевства горгулий, троллей, людей и фей. Вот море с огромной скалой посередине и надписью: Скала Книги. К великой досаде юноши, разобрать хоть что-то ещё было, увы, невозможно. Едва лишь только Истван попытался перевернуть страницу, как она и ещё несколько следующих превратились в прах. Опасаясь испортить остальные странички, юноша попытался закрыть книгу.



Глава вторая. Новый Поход
Дина живо прибежала на помощь. Что же, её ждала печальная картина: гора пыли на уцелевших страницах книги о великом путешествии Короля фей. Засуетившись, звездочёт случайно опрокинула столик, на которой покоился том. С глухим звуком огромная книга упала на пол. Распахнувшись, она тут же обратилась в прах. Впрочем не полностью. Каким-то чудом из неё вылетел целёхонький листик с выведенными на ней словами: «Лишь только мудрец Слонце знает про то, как достигнуть Пещеры книги. Живёт он, как поговаривают, на краю бескрайнего болота. Как найти его, никто и не слыхивал. Так, стало быть, отыскать его и есть мой долг. Отыскать и изм…» с противным шорохом и этот листик обратился в пыль. Лёгкий сквозняк, недовольно посвистывая, в один миг собрал всё, что от него осталось и с негодованием разбросал по полу.
-Ну вот, – расстроилась звездочёт, – лучше бы вы не приглашали меня. По крайней мере тогда я бы вряд ли что испортила.
-Не расстраивайся, – ободрил Истван подругу. – Главное я всё-таки успел узнать. А книга… годом раньше или годом позже, но это должно было случиться.
-Но где вы собираетесь искать этот самый край бескрайнего болота? – поинтересовалась звездочёт.
-Да в твоей же библиотеке! – Истван живо подошёл к столу, поднял его на место и написал на листе бумаги: «Край бескрайнего болота». Бодро поднял он голову вверх, однако ни одна из книг даже не шелохнулась.
-Ну, вот, – снова вздохнула Дина. – Я всё испортила.
-Прекрати немедленно, – рассердился Истван. – Что сделано, то сделано. Да будет так. А искать виноватых – это не для меня. Тем более, что ничего уже не изменить.
-И что вы собираетесь теперь делать? – поинтересовалась звездочёт.
-Во-первых, прекрати обращаться ко мне на «вы». А делать… – Истван задумался. – Всё равно успокоиться я уже не смогу. Остаётся одно: отыскать этот самый край бескрайнего болота, узнать про путь к Скале Книги и отыскать её. Ты знаешь, – Истван задумчиво посмотрел на подругу, – мне вот уже которую ночь снится один и тот же сон. Я с моими товарищами вдруг оказываемся в какой-то странной пещере…, – Истван рассказал Дине про свой сон, добившись, правда, обещания пока никому про него не рассказывать. Исправить эту досадную ошибку: вензель, навеки разделивший мир на две части, вот мечта юноши. – Тем более, сдаётся мне, что именно из-за этого я и мои друзья оказались разбросанными по всему миру. Ты только представь себе: изменить сам ход истории, избавив её от зла. Это ли не чудо!
-Именно из-за этого вы и смогли найти своих товарищей, – только и нашла что ответить Дина.
-Раз так, – не стал слушать её юноша, значит через неделю я выхожу.
-Ты собираешься пойти один? – ужаснулась звездочёт.
-Я очень надеюсь, что мои друзья не откажутся от такого приключения! – бодро отвечал ей Истван.

На следующий день правитель Долины отправился в гости к Яромиру. Маргарита Шестнадцатая, ещё толком не пришедшая в себя после недавних событий, долго не хотела отпускать сына. И неизвестно чем бы закончилась эта история, если бы не Маргарита Первая, Матилд и Дина. Вместе им удалось убедить правительницу отпустить Короля в путь.
-В конце концов, он согласится с твоими доводами и никуда не пойдёт. Но это не утолит его жажды приключений. Юноше нужен простор и новые впечатления. Лишить его этого всего – всё равно что посадить в клетку. Подумай, этого ли хочешь ты  для своего сына? – убеждала Маргарите Первая.
-Он ещё юн и ему многому следует научиться. Три дня путешествий дадут ему больше, чем три года, проведённых в замке. Так пусть же использует этот шанс, – добавила Дина.
-Я подготовлю всё необходимое, – заверила правительницу Матилд. – И, поверьте, буду не меньше вашего ждать возвращения Иствана.
-Вы так говорите потому, что он не ваше дитя, – покачала головой Маргарита Шестнадцатая.
-Да это верно, – кивнула головой Матилд, – но это не значит, что мы любим его меньше вашего. Просто эта любовь немного другого свойства.
-И мы первые бросимся на помощь, если вдруг узнаем, что что-то случилось с Истваном, – ласково улыбнулась Маргарита Первая своей родственнице.
-Пустите его, – попросила Дина, – просто ради своей любви.
Маргарита Шестнадцатая молча подошла к открытому окну и долго-долго смотрела на горную гряду, тонкой каёмкой опоясывающую Долину. Наконец, тяжело вздохнув, она обратилась к своим гостьям.
-Я очень люблю своего сына и хочу, чтобы он был всегда рядом со мной. Но это так несправедливо: делать его заложником моей любви. Он жаждет новых приключений. Что ж, самое мудрое решение – это не препятствовать ему. Но я прошу вас, помогите моему сыну собраться в этот поход.
-Конечно, Маргарита, – поклонились правительнице присутствующие. – Мы сделаем всё, что в наших силах.
-Думаю, – чуть печально улыбнулась королева, – лучшего подарка для наследника я сделать не смогу. Пригласите Иствана ко мне.

Этот разговор не занял много времени. Через четверть часа счастливый юноша выбежал из тронного зала.
-Слушаёте все! – обратился к ожидавшим его феям. – Через неделю я отправляюсь в новое приключение. Я хочу отыскать Книгу Истины и изменить ход истории. Я хочу изгнать боль и страдание прочь; чтобы радость и только она наполняла сердца всех существ, что живут в этом мире. Завтра же я отправляюсь в поход к моим друзьям. Я очень надеюсь, что они захотят пойти со мной навстречу новым приключениям!
Радостный, он выбежал на улицу, чтобы успеть повидаться со всеми своими друзьями. Весь оставшийся день занял этот поход и уже вечером Истван вернулся назад в замок, где его уже поджидали Маргариты, Матилд, Катерина, Дина и Изабелла.
-Мы хотим помочь тебе, а потому, пока ты будешь собирать своих друзей, мы подготовим для тебя всё необходимое. Надеюсь, ты не откажешь нам в это маленькой просьбе?
-Ну конечно нет! – обрадовался Истван. – Отказать вам, значит обидеть своим невниманием. Я не могу так поступить и с радостью принимаю ваше предложение.
-Что же, тогда решено, – улыбнулась Маргарита первая. – Пока ты будешь собирать своих друзей, мы подготовим для тебя всё необходимое.

Уже на следующий день Истван был в гостях у Яромира. К его удивлению, в подземельях он также встретил Давида и Эддра, которые приехали погостить к грозному троллю. Рассевшись вокруг камина, друзья молча выслушали Иствана.
-За всё то время пока тут хозяйничали Тёмный Принц и его шайка, моё королевство изрядно захирело,  – задумчиво глядя в огонь, произнёс Яромир. – То здесь тоннель завален, то там беда какая-то стряслась. Даже и не знаю… Тут работы едва ли не на год, – неторопливо продолжал он. – Да и отдохнуть хочется. Однако же и отпустить тебя одного нельзя. Вдруг чего случиться, а меня рядом не окажется. Да меня потом совесть замучит. Край бескрайнего болота, говоришь… – всё также неторопливо продолжал он. – Бррр! – только и поёжился он. – Терпеть не могу сырость!
-А я, как королём стал, ещё ни разу дальше, чем на полверсты от замка и не отходил, – проворчал Давид. – Вот уж не думал, что быть правителем так скучно. Сначала, конечно, интересно: особенно после того, как полжизни до этого в кузнице провёл. Приёмы, там, балы всякие. Да только надоедает быстро это всё. Мирек как правитель гораздо лучше. Мудрее. Так, почему бы не использовать такой шанс, снова посмотреть мир!
-Теперь я король и должен участвовать в каждом из ритуалов и обрядов своего народа. Это, конечно, здорово, – взял слово Эддр, – летать над скалами и водить хороводы. Но мне так не хватает новых впечатлений!
-Значит, – осмотрел всех Истван, – решено?
-А ты ещё спрашиваешь! – расхохотался Яромир. – Ну конечно я не отпущу тебя одного. За свои годы ты видел столько, что мне и не снилось. Теперь мне, конечно, не угнаться за тобой, однако же и я хочу приключений. Тем более, что среди нас только я разбираюсь в целебных травах.
-А я могу выковать всё, что угодно. И потом, я тоже хочу увидеть эту самую Книгу Истины и найти, где в ней написано про нас, – обрадовался Давид.
-Сдаётся мне, что вам может понадобиться и моя помощь, – просто сказал горгуль. – Да и не могу я в стороне оставаться, когда вы по миру приключения новые ищете!
-Когда выходим? – деловито поинтересовался Яромир.
-Через день, – предложил Давид. – Я должен предупредить отца. Да и Эддру неплохо было бы повидаться с родными, – горгуль лишь утвердительно кивнул.

-Граница между землями проходит вот здесь, – объясняла королям Дина, указкой показывая на узенький переход среди горных хребтов. Она проделала воистину титаническую работу, перерыв почти все книги, что хранились в библиотеке. Её упорство было вознаграждено: она отыскала ещё одну карту, нарисованную ещё в незапамятные времена и теперь по ней объясняла друзьям как и куда идти. – Вот здесь – граница между нашими землями: царством варваров и болот и нашим миром, – кончик указки упёрся в крохотное горное плато. – Когда-то давно ещё первый король Долины фей приказал построить здесь заставу, чтобы никакие силы не смогли проникнуть из болот в Долину.
-А как же варвары Темного Принца? – поинтересовался Истван. – Они же как-то смогли оказаться в Долине.
-То было великое колдовство дракона, – пояснила Дина. – А колдовству никакой пост не помеха.
-Значит, и мы сможем без труда преодолеть это препятствие. Без колдовства, правда, а лишь при помощи моих крыльев, – довольно улыбнулся Эддр.
-Нет, – покачала головой Дина. – С этого места перестают действовать многие из привычных вам законов. Подняться в воздух над постом ты не сможешь из-за старинного заклятия. Над болотом и морем – из-за мышей.
-Из-за кого? – переспросил горгуль.
-Мышей, – повторила Дина. – Огромные прожорливые летучие мыши. Они боятся летать низко над землёй, однако в воздухе не задумываясь, нападают на любого. Именно поэтому тебе ни в коем случае нельзя будет подниматься в воздух выше, чем на пару метров. Да и в этих случаях взлетать следует очень ненадолго.
-И нет никакой защиты от этих самых мышей? – поинтересовался Давид.
-В моей библиотеке на эту тему нет ничего. Боюсь, вам придётся пешком пересекать болото в поисках Слонца. 
-Подождите, подождите. Ведь, летучие мыши летают только по ночам. Эддр запросто может долететь до хижины засветло…
-В царстве варваров, туда, куда вы собираетесь, не бывает дня. Лишь вечер и ночь, – остановила Давида Маргарита Первая. – Но это и к лучшему; для Эддра солнечный свет – злой враг, или ты забыл?
-Хорошо, мы отыщем башню Слонца. Но как мы переплывём море? – поинтересовался Истван.
-А вот это вы узнаете, когда поговорите с провидцем.
-А нельзя его просто перелететь?
-Море слишком велико для этого. Ни у одного живого существа не хватит сил на такой перелёт, – мягко остановила Иствана Матилд. – Да и потом, там, где заканчиваются земли варваров, снова начинаются и день и ночь. А это значит, что вам придётся продолжить своё путешествие втроём.
-Вы еще можете отказаться от своей затеи, – обратилась к друзьям Дина. – Если, конечно, вас не пугают все эти трудности.
В тронном зале повисла тишина.
-Я пойду! – наконец решительно произнёс Истван.
-Я не пущу его одного! Должен же кто-то останавливать мальчишку и удерживать от глупостей, – кивнул головой Яромир.
-А я так тем более не допущу, чтобы это приключение прошло мимо меня, – добавил Давид.
-А раз в стране варваров не бывает ночи, значит и я смогу сопровождать своих товарищей, не становясь обузой, – присоединился к товарищам Эддр.
-Значит, решено! – подытожил Яромир. – Выходим завтра на рассвете. Эддр, ты вылетишь вечером следующего дня и полетишь прямо к посту. К тому времени мы доже доберёмся туда.
-Договорились, – с готовностью кивнул Истван.


Глава третья. Граница
Солнце ещё только-только поднималось из-за горной гряды, а друзья уже топали навстречу новым приключениям. Весёлые и возбуждённые, они радовались этому своему походу, как дети. Дух приключений крепко засел в их крови, и теперь они и представить себе не могли ничего лучше, чем ночь у костра под открытым небом. Весело преодолевая километр за километром, они медленно приближались к новой своей цели.
В этот раз в путь отправились вчетвером. Маша и Паша были так утомлены приключениями, столь неожиданно выпавшими на их долю, что нехотя, но всё-таки решили остаться в замке. Флора просто не смогла покинуть свои владения. За время правления Тёмного Принца и его прихвостней, леса в Долине пострадали больше всего, и теперь девушке было не до путешествий. Возвращая к жизни вековые деревья, она и рассчитывать не могла на скорый отдых! Овчар внезапно слёг от какой-то противной болячки, а вновь разлучать братьев Истван счёл не самым лучшим решением. Брать же с собой Изабеллу одну, без псов, без ребят, юношу отговорили короли. Всё-таки дорога предстояла неблизкая, и кто знает, что она готовила путешественникам!
Получив в дорогу массу наставлений и сувениров, друзья двинулись в путь. Кружевной платок от Изабеллы, странный деревянный амулетик от Флоры, пирожки от Маргариты Первой, компас от Дины, благословение от Маргариты Шестнадцатой, а также масса склянок, колбочек, пучков с засушенными травами которые теперь покоились в бесчисленных карманах рюкзаков и походных сумок товарищей. Памятуя о том, как пригодились в своё время данные ему, Маше и Паше в дорогу предметы, Истван не решился отказаться ни от одного из даров в дорогу. Более того, когда Тихоня вручила юноше несколько цветных клубков, тот с радостью принял и этот подарок.
-Не знаю, почему, но мне кажется, что они пригодятся вам и вашим друзьям в пути, – по обыкновению своему покраснев, чуть слышно прошептала она.
-Спасибо тебе, Тихоня, – поблагодарил её Истван. – Если ты в это веришь, значит, они мне действительно пригодятся.
И вот теперь, нагруженные всякой всячиной, короли шагали вперёд.

Два дня пути и вот они достигли границы, где их уже поджидал расстроенный чем-то горгуль.
-Привет, Эддр! – приветствовали его короли. – Что случилось? Почему ты такой серьёзный.
-Приветствую вас, друзья! – обрадовался горгуль. – Я так рад вас видеть!
-Всё в порядке? – поинтересовался Истван.
-Ну, почти, – как-то неопределённо отвечал Эддр.
-То есть, как это? – удивился Яромир.
-Я думал, что пост уже давно заброшен и никому не нужен, – с этими словами он кивнул на небольшое каменно плато, перегороженное посередине бревном, выкрашенным в бело-чёрные полосы.
Еле видная тропинка, виляя, врезалась в препятствие и куда-то исчезала после него, словно и не было никакой дороги дальше. Прямо перед шлагбаумом ютилась небольшая бревенчатая хибарка, покосившаяся на один бок. Деревянная её дверь, жалобно скрипя ржавыми петлями, беспомощно болталась, раскачиваемая ветром. Едва видный сизый дымок медленно поднимался из печной трубы, разнося вокруг какие-то дивные ароматы. На завалинке рядом с дверкой сидел невысокий седой старичок в вычищенной отутюженной солдатской форме и из блюдца потягивал душистый чай с вишнёвым вареньем. Рядом с ним на земле покоилось огромных размеров копьё.
-И что? – поинтересовался Истван.
-Без подорожной он не пустит, – тяжело вздохнул горгуль.
-Подорожная есть – милости просим. Нет – так и делать здесь нечего, – отвлёкшись от своего занятия, проворчал солдат. – А то ходят тут всякие, чаю попить не дадут спокойно! Подорожная-то есть?
-Нам не говорили ни про какую подорожную, – растерялся Яромир.
-Ну так и делать здесь нечего! – даже как-то рассердился страж границы.
-Но нам надо попасть на ту сторону, – расстроено проговорил горгуль. – Правда.
-Подорожная есть – милости просим. Нет – так и делать здесь нечего, – устало повторил солдат.
-Сейчас мы всё решим! – бодро отвечал Истван, и ловко перемахнул через шлагбаум. Тотчас в грудь ему уперлось копьё.
-Куда? Подорожная есть? – остановил его старичок. – Подорожная есть – милости прошу, нет – так и нечего здесь делать.
-Какая подорожная? Я король Долины фей. Я приказываю пропустить меня и моих друзей.
-Король говорите? А в Долине отродясь королей не бывало. Королевы – да, – пустился в воспоминания страж границы, – я, вот лично, Маргариту Первую помню. Какие она балы устраивала! А как танцевала! Это стоило видеть. Куда?
Воспользовавшись тем, что солдат отвлёкся, Истван и его друзья попытались перебежать через границу, однако же, неведомо как, но страж вновь перегородил им дорогу.
-Куда? Права не имеете. А ну стой, кому сказано!
Друзья остановились, не зная, что делать дальше. Было видно, что без подорожной им дальше не пройти, но, вот где её взять?
-Хорошо, – Истван устало полез в рюкзак, – будет вам подорожная. – С этими словами он достал белый кружевной платок Изабеллы и протянул его солдату. – Так она сейчас выглядит. Вот здесь написано: четырех путников, из Долины фей пропустить в страну варваров, – указывая на затейливые узоры, пояснил юноша старику. – Сегодняшнее число и вензель Маргариты Шестнадцатой. Можем идти? – поинтересовался он у стража, всё ещё недоверчиво крутившего платок в руках, словно стараясь разобрать, а что же там ни самом деле написано.
-Да ничего нет здесь. Вокруг пальца старика обвести хотели. Лгунишки, – тоном, заставившим Иствана густо покраснеть, ответил тот. – Вещица, конечно хорошая, однако же не подорожная это никакая, – кольнул взглядом солдат. Тяжело вздохнув, он развернулся и медленно побрёл к своей лачуге.
-Но нам очень нужно попасть та ту сторону! – выкрикнул ему в спину Давид. – Очень!
-Подорожная есть - милости просим. Нет подорожной… – не окончив, солдат махнул рукой и побрёл дальше.
-Ну, погодите у меня, упрямый вы старикашка! Сейчас я вас, – Истван бросился вдогонку за солдатом, но едва лишь только сделал несколько шагов, в грудь ему снова уперлось копьё.
-Но-но, – грозно прикрикнул страж, – смотри у меня, не балуй!
-Ах, так! – взорвался вдруг юноша. – Сейчас я вас!
Ухватившись обеими руками за древко копья, Истван попытался вырвать его из рук солдата.
-Куда? – рявкнул тот, мигом выдернув своё оружие. – Вот я сейчас кому-то! – бросился он на короля Долины фей.
Мастерство солдата оказалось просто потрясающим, а сила, с которой он наносил удары копьём - невероятной. Истван, отчаянно отбивая удары, начал уже начал пятиться, когда ему на выручку поспешили товарищи. Однако толку от этого было чуть. Несколько ловких ударов и всё четверо обезоруженные лежали на земле.
-Но-но! В следующий раз тумаков таких всыплю. Мало не покажется! Ходят тут всякие, отбою нет никакого. Чаю попить и то не дают спокойно! – старик ловко закинул своё копьё на плечо и пошагал к хижине.

-Что делать будем? – поинтересовался у друзей горгуль, когда они отошли на безопасное расстояние.
-Ждать, – раздражённо процедил Истван. – Нас четверо, он один. Должен же солдат хоть когда-то спать. В это время мы и перейдём через границу.
Быстро разделившись на две группы, короли приступили к дежурству. Солдата это, однако же ничуть не смутило. Поудобнее устроившись на завалинке, он снова принялся потягивать чай из блюдца. Прошёл день, а солдату усталость, казалось, была нипочём. Он блаженно потягивал чай, потом вдруг засуетился и выволок на улицу огромный дубовый стол и две длинные скамейки. Потом зачем-то растопил печь и вытащил огромный пузатый самовар. Достав откуда-то блестящий сапог, он живо приладил его к самой макушке самовара и начал раздувать угли.
-Ну, чего попрятались-то? – крикнул он ребятам, затаившимся за одним из валунов. – Ночи холодные нынче; застудитесь! А тут хоть чаю отведаете. Такого нигде больше нет. Я сам травы собирал. В горах только такие и найти можно. Идите, идите, – снова позвал солдат ребят через четверть часа. – Пустить, правда, не пущу - приказ. Но хоть пообщаемся. А тут и самовар поспел.
Хмуро поднявшись на ноги, Давид побрёл к столу.
-Стой, ты куда? – попытался остановить его Истван.
-Да какая разница. Он-то знает, что мы здесь. Тогда какой смысл прятаться? Так хоть чаю горячего выпьем.
Чуть подумав, Истван согласился с  доводами товарища. В самом деле, таиться смысла не имело, а раз охранник сам звал к столу, то почему было бы и не воспользоваться этим его приглашением. Кто знает, может, удастся убедить старика пропустить их.
-Нам очень надо попасть на ту сторону, но у нас нет подорожной, и мы не знаем, где взять её, – хмуро пробурчал Истван, лишь только друзья уселись за стол.
-Ни у кого нет, – пожал плечами охранник. – Но, приказ есть приказ. Не смею нарушить.
-А кто узнает? – огляделся по сторонам Истван.
-А никто, – также просто ответил страж.
-А зачем тогда охранять это место, – искренне удивился Давид.
-Приказано потому как, – важно пояснил солдат. – Правителям Долины виднее, что и когда делать. Приказ стоять здесь и ждать подорожную.
-Но, если никто не знает, выполнен приказ или нет, то исполнять-то его зачем?
-А вдруг кто через границу перейдёт. А как нападёт на Долину? А кто виноватый? Я и виноватый. Приказ не выполнил – раз, злые силы в Долину пустил – два. Как же тут ослушаться то?
Путники замолчали, не зная, что тут можно ответить.
-А вы давно здесь? – поинтересовался Давид у солдата, пока тот разливал своим гостям чай.
-Давно, – важно кивнул тот. – Очень. Ещё Маргариту Первую помню. Молодая была, красивая. А какие она пирожки делала с корицей. Ни у кого таких не получалось! – старик вдруг погрустнел. – А я тогда тоже молодой был. И вкус пирожков я уже и не помню, – как-то совсем невпопад добавил он.
-Угощайтесь, – Истван извлёк из своего рюкзака сверток с пирожками Маргариты. – Если вы не пропустите нас, они всё равно не пригодятся, – тяжело вздохнул юноша. – Надеюсь, они вам…
-Ваша подорожная в порядке. Четыре короля в любой момент могут пересечь границу! – вскочив из-за стола и вытянувшись в струнку, отрапортовал страж.
-Подорожная? Но где? – изумились друзья.
-Так на столе же, – пояснил солдат.
Товарищи дружно посмотрели на стол. Прямо перед ними на белой кружевной скатерти лежали четыре пирожка, но больше ничего. Совсем.
-Так это и есть подорожная? – изумились путники.
-Она самая, – подтвердил страж.
-Тогда мы выходим! Немедленно! – воскликнул Истван, живо собирая рюкзак.
-А чай? – растерянно пробормотал страж. – У меня так давно гостей не было, – потухшим голосом продолжил он.
Глядя на враз поникшего старика, юный правитель замешкался. В самом деле, получалось как-то нехорошо: получить приглашения к столу, но лишь добыв ответ на интересующий вопрос, вскочить и убежать прочь. Не зная, как правильно поступить, Истван замешкался. Но тут ему на выручку пришёл Яромир.
-В самом деле, нехорошо так быстро уходить из гостей. За столом принято весело проводить время в дружеских беседах. Так не будем же нарушать эту славную традицию, верно, ребята?
-Верно, – закивали ему в ответ Эддр с Давидом.
-Тем более, что чай на травах просто изумительный, – отведав угощения, довольно сообщил друзьям горгуль.
-Тогда, решено, вы остаётесь на чай, – взбодрился солдат. – А, если захотите, можете отдохнуть у меня в лачуге. Места здесь, конечно, не много, однако вчетвером разместиться здесь можно.
-Решено, – кивнул головой Истван. – Но, что же  вы стоите? Садитесь за стол немедленно! – позвал он стража. Тот с готовностью присоединился к друзьям.

Время за чаем летело незаметно. Почти до самого утра просидели товарищи, рассказывая истории из своей жизни и слушая старика. Едва лишь только первые лучи солнца позолотили верхушки гор, они перебрались в лачугу, чтобы укрыть от солнца горгуля. Рассадив всех своих гостей, страж обратился к Фею.
-В подорожной сказано, что ищете вы Пещеру Книги Истины и, что дорогу к башне Слонца указать надобно вам, – задумчиво начал он. – Дело непростое предстоит вам. И, чего скрывать, опасное. Не много я знаю про то, как добраться до башни. Слонце – мудрец великий. Он один знает, как добраться до Книги Истины. Однако не каждому и расскажет про то… Да не каждый и отыщет башню провидца. Башня та – на краю болота бескрайнего. Нет границы между сушей и трясиной, оттого и бескрайним оно зовётся. Она одна там такая, башня эта. Белая, словно из мрамора, она и в темноте светится, что маяк. Да вот увидеть это свечение может лишь тот, кто возжелает великую силу Книги Истины не во вред использовать. Как край бескрайнего болота отыскать – тебе ведьмы подскажут. Болото – дом их родной. Каждую пядь земли своей они знают. Только они и ведают, где да как искать его. Раньше ведьмы одни хозяевами болот были, но, слыхал я, варваров с их земель сила могучая сорвала, да в болота те зашвырнула. С тех пор на болота ночь вечная спустилась. Ночь – время расцвета сил Принца Тёмного.
Враждуют теперь с ведьмами варвары за земли те, так, что вы поаккуратней. Вот и всё, пожалуй, что сказать могу, – задумался солдат. – В воздух там подниматься нельзя, – поглядел страж на горгуля. – А варвары Тукбррра ждут, – невпопад продолжил он, – Божество это их великое. Предание есть у варваров одно: снова вернутся они к ледникам родным своим, лишь когда Тукбррр в болота придёт.
-Значит, нам найти ведьм надо? – уточнил Истван. – А где искать их?
-Слыхал я, что на холм они перебрались. Он там единственный, посреди болота. По ночам хороводы устраивают, да песни свои поют, варваров завлекая. За то поющим зовут холм этот. Вот только где он – ведать не ведаю.
-А как он выглядит, это мудрец Слонце, – сквозь сон поинтересовался Давид.
-Никто не знает, – отвечал старик. – Никто. Но вы ступайте к нему смело. Сдаётся мне, вам он поможет. Да и я подсоблю, где смогу, – сквозь сон донеслось до путешественников.

Когда друзья проснулись, был уже вечер. На столе их ждали разогретый самовар и пузатый чугунок с дымящимися щами, на столе были аккуратно разложены четыре глиняные тарелки с деревянными ложками. Старика же и след простыл. Ни его самого, ни копья, ни формы. Словно растворился он в воздухе. Час прождали друзья появления хозяева, но он так и пришёл.
Решив, что ждать стража смысла нет, товарищи поужинали и двинулись дальще. Теперь уже ничто не преграждало им путь: шлагбаум был поднят, стража не было. Чуть помедлив, друзья пересекли границу между землями. Отойдя метров на сто, они остановились, чтобы ещё раз взглянуть на лачугу старика. Кто знает, быть может, он вернулся и смотрит им вслед? Однако же никого не было.


Глава четвертая. Большие неприятности на маленькой поляне
Теперь друзья вышагивали по голой земле, словно сушёной листвой покрытой слоем потрескавшейся, ссохшейся грязи. Насколько хватало глаз, раскинулся этот унылый пейзаж, и даже как-то не верилось, что здесь может быть болото.
Искатели приключений быстро двигались вперёд. Уставшие от однообразного безжизненного пейзажа, они даже обрадовались, когда им начали встречаться сначала пучки иссушенной травы, клоками торчащей из земли, потом – чахлые, колючие кусты и приземистые скрюченные деревца, а потом как-то незаметно под ногами захлюпала болотная жижа.
-Странно, между болотом и сушей нет никакой границы, – озадаченно пробормотал Истван.
-Помнишь, солдат нам рассказывал: нет границы между сушей и трясиной, оттого и бескрайним болото зовётся, – ответил ему Яромир.
-Угу, помню! – с трудом вырывая ногу из зловонной жижи, отвечал ему Истван.
Борьба с трясиной отнимала все силы, так, что разговаривать не было никакой возможности. Тяжело сопя и останавливаясь каждые пять минут, они с черепашьей скоростью продвигались вперёд. Вечер сменился ночью, затем снова повечерело, а они преодолели не более двухсот метров. То и дело поднимаясь в воздух, чтобы выдернуть из трясины кого-то из товарищей, Эддр живо приземлялся на редкие кочки посреди болота, едва лишь заслышав писк приближающейся стаи летучих мышей.
Расположившись на привал, Истван вдруг увидел огромные силуэты, то здесь то там мелькающие в сумраке.
-Тццц! – прошипел он друзьям. – Смотрите! – указал он на странных животных, настороженно поглядывавших на пришельцев.
Затаившись, путники во все глаза уставились на гигантов. Их глаза, уже привыкшие к темноте, легко разглядели странных существ. Огромные, словно холмы, они, словно бронёй, были покрыты толстым слоем пупырчатой кожи. Куцые хвостики и косматые, совсем, как у лошадей, гривы нелепо торчали во все стороны. Огромные загнутые бивни придавали существам крайне воинственный вид, а широкие ласты на ногах позволяли легко и быстро перемещаться по болотной жиже. Едва заметив, что за ними наблюдают, существа, потешно похрюкивая, бросились врассыпную.
-Какие странные! – удивился Давид.
-Ага. Надеюсь, они не опасны, – задумчиво взглянул им вслед Истван.
-Главное, у них можно кое-чему поучиться, – пробурчал тролль, оглядываясь по сторонам. – Ну-ка живо, соберите мне веток да побольше! – скомандовал он друзьям.
Товарищи разбрелись по сторонам и вскоре притащили целый ворох веток и коряг. Устроившись поудобней на одной из кочек, Яромир, что-то мурлыча себе под нос, принялся за работу.
Сначала он соединил две длинные, изогнутые ветки, так, что получился обруч, размером со сковороду. Затем он, используя веточки попрямее, сделал подобие распорок, уложив их на каркас и накрепко привязав их нитями, которые дала им в дорогу Тихоня. В конце он приладил к конструкции по изогнутой веточке, смастерив своего рода крепления для ботинок.
-Назовём их болотоступы, – придирчиво оглядывая своё творение, проворчал Яромир. – На вид, конечно, не очень. Однако, красоваться нам здесь не перед кем. Главное - конструкция грубая и без недостатков – как раз то, что нам сейчас нужно!
Повозившись ещё с час, тролль сделал три комплекта болотоступов; по паре на каждого. Нацепив их, товарищи двинулись в путь. Что же, шагать стало гораздо проще. Теперь уже ноги не вязли в болотной жиже и за пару часов друзья преодолели расстояние гораздо большее, чем до этого за сутки пути.
Лишь изредка останавливаясь чтобы сделать короткие привалы, путешественники шагали вперёд. Однообразие болота страшно утомляло, а бесконечные промозглость и слякоть делали и без того малоприятное путешествие совсем уж удручающим. Стремясь как можно скорее отыскать холм ведьм, путники почти и не следили за тем, что происходит вокруг. Будь они чуть повнимательней, они бы заметили, что и без того тёмное небо заполняется тяжёлым чёрным дымом косматых туч. Что где-то за горизонтом, но с каждой минутой всё ближе и ближе его разрывают всполохи далёких молний. Что ветер из промозгло-холодного сделался ледяным и теперь отчаянно стегал своими порывами путников. Лишь когда он принёс первые тяжёлые капли дождя, друзья остановились, удивлённо глядя на небо.
-А, ведь, гроза собирается, – проворчал Эддр.
-Сдаётся мне – не просто гроза, а настоящий ураган, – напряжённо вслушиваясь в уханья грома и завывание пронзительно-холодного ветра, проворчал Яромир. – Совершенно некстати.
-Надо ставить палатки! – живо полез в рюкзак Истван.
-И где же ты собираешься это делать? – поинтересовался у него тролль. – Здесь нет ни клочка сухой земли.
Правитель остановился, растерянно оглядывая местность вокруг. Яромир был прав: кроме нескольких сиротливо торчащих из болотной жижи бугорков, места, куда бы можно было вбить колья, не было. Да и потом, даже отыщи они четыре холмика, палатку все равно пришлось бы ставить в воде, а этого друзьям совершенно не хотелось.
-Нам нужно идти вперед, пока не найдём подходящее место для стоянки, – объявил Давид, тяжело шагая против ветра. – Иначе промокнем до нитки.
Путники уныло пошлёпали по вязкой жиже болота. Впрочем, ничего другого им и не оставалось. На этом месте палатку было попросту невозможно, а просто стоять и мерзнуть под дождём; что могло быть глупее в данной ситуации!
Едва они прошли с сотню метров, хлынул дождь. Холодные капли, разгоняемые ветром, больно стегали путников, плетущихся через болото. Они всё шли и шли, а места, подходящего для укрытия, всё не было, и не было. Потеряв уже всякую надежду укрыться от дождя, друзья набрели на ствол огромного сухого дерева. Стихия выдрала его из земли вместе с корнями и повалила на землю так, что в кроне его можно было устроиться на ночлег. Поколдовав с полчаса, ребята натянули палатку на ветвях дерева, а, ещё через четверть часа, им удалось разжечь костёр и немного отогреться. Будь они не так вымотаны, они бы, пожалуй, заметили небольшое сутулое существо, прятавшееся от путников за редкими кочками, торчащими из трясины. Апатично наблюдая за тем, как пришельцы устанавливают палатку, оно вдруг замерло, едва лишь только завидев, как Истван ударом огнива высек искру и разжёг костёр. «Обжигающая стихия!» – прошипело оно, растворяясь в сумраке. Впрочем, больших хлопот оно им пока не доставило.

Отдохнувшие и просохшие после стоянки, друзья двинулись в путь. Дождь прекратился, и теперь над болотом привычно повисли тяжёлые серые тучи. Холодный порывистый ветер пузырём надул палатку и окончательно загасил костёр, чудом уцелевший под дождём. Решив не выжидать погоды, друзья сложили палатку и двинулись в путь.
-Какой мерзкий ветер. Зря послушал вас, надо было в палатке оставаться. Хоть чуть, но теплее! – трясясь от холода, ворчал Яромир. – Понесла же нелёгкая куда-то. Нет бы отсидеться, переждать. Брррр! Ну и холод!
-Яромир, хватит причитать, – рассердился Истван. – Ты уверен, что здесь вообще бывает иная погода? Я – нет. А ещё, я хочу как можно скорее покинуть это место. А для этого нам нужно как можно скорее отыскать Край бескрайнего болота. А для этого нам нужны ведьмы. А для этого нужно не стоять на месте, а искать край бескрайнего болота.
-Да, но где? – вмешался Эддр.
-Не знаю я, – сварливо проворчал в ответ юноша. – Знаю только, что сидя на одном месте, мы точно ничего не найдём.
-В этом ты прав, – недовольно согласился с другом Яромир.
Ветер терзал их в течение четверти часа, а потом внезапно стих, словно и не было его никогда. На болото опустилась безмятежная тишина и покой. Впрочем, длилось это совсем недолго. Уже через полчаса над трясиной поднялся туман такой плотности, что друзья живо потеряли друг друга из вида. Чтобы не потеряться в болотах поодиночке, они достали из рюкзаков клубки Тихони и, сложив нити несколько раз, сделали что-то наподобие верёвки. Обвязавшись ею, друзья выстроившись в живую цепочку. Не видя друг друга, они, тем не менее чувствовали, что спереди или сзади за ними движутся товарищи. Добросовестно протопав с час, Давид вдруг заметил, что Истван, замыкавший цепочку, куда-то исчез. Веревка почему-то оборвалась и теперь беспомощно волочилась по трясине.
-Ребята, стойте! – окликнул он товарищей. – Истван отстал.
-Ничего я не отстал, – почему-то откуда-то справа донесся до них голос товарища. – Я иду за тобой, как и шёл.
-То есть как это? – поразился Давид.
-Как, как, – рассердился тот. – Я иду за тобой, потому, что я привязан веревкой и не могу потеряться, – голос Иствана почему-то раздавался всё дальше и дальше.
-Погоди-ка. Но с моей стороны верёвка оборвалась!
-Вот незадача. Тогда за кем иду я! А ну отдай! – вдруг донеслось до слуха путников. – Отдай, кому сказано! – в ту же минуту из тумана раздалось ожесточённое сопение и звуки схватки. – Ах, ты кусаться, а как тебе такое?
Не раздумывая более ни секунды, товарищи бросились на помощь Фею. Ориентируясь только на шум потасовки и не видя перед собой практически ничего, они, то и дело проваливались в трясину и спотыкались о кочки, но, тем не мене пытались-таки найти друга. Порыв ветра, налетевший откуда-то с Юга, сорвал с болота пелену тумана и открыл друзьям удивительную картину: Истван, вырывающий из лап какого-то небольшого грязного существа мешочек с огнивом. Рыча и брыкаясь, то вцепилось в добычу с явным намерением если не выцарапать свой трофей из рук юноши, то, хотя бы, порвать ткань и стащить огниво.
-Вот они, ребята! Живо на помощь Фею! – бросился на карлика Давид.
Едва лишь только заметив, что он обнаружен, карлик отпустил добычу и, потешно перебирая коротенькими скрюченными лапками, побежал прочь.
-А ну я тебя! – бросился за ним вдогонку Истван. – Держи его ребята!
-Держи его, ребята! – бросился вслед за другом Давид.
-Погодите меня! – отчаянно барахтаясь в болотной жиже, сипел Яромир.
-Иду, – заметив, что тролля затягивает в трясину, бросился на помощь Эддр.

Существо, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, оказалось весьма и весьма проворным. Ловко прыгая с кочки на кочку, оно быстро скрылось из вида ребят.
-Ну что, возвращаемся? – вытер пот со лба Давид.
-Ага, – тяжело дыша, прохрипел Истван. – Только теперь, глядите в оба! Ему почему-то приглянулось огниво и, полагаю, карлик еще не раз попытается стащить его у нас.
-Пошли, – хлопнул Иствана по плечу Давид.
-Смотри-ка, кто это? – юноша удивлённо оглядывался по сторонам.
Справа, слева, спереди, сзади: повсюду из земли торчали каменные изваяния. Кое-где покосившиеся, наполовину ушедшие в трясину, они, тем не менее, ничуть не потеряли в своём грозном виде. Затаив дыхание, друзья ошарашено крутили головами, с удивлением оглядывая место, куда завёл их карлик.
-Как ты думаешь, что это? – шёпотом поинтересовался Давид.
-Не знаю...
И правда, как-то определённо описать их было бы весьма затруднительно: полувоин-полуптица. Грозный бородатый муж, сжимающий в руке огромных размеров клинок и вросшая ему в плечи огромная птица, широко расправившая мощные крылья.
-Надо бы ребят позвать, – поёжился Давид, глядя на этих каменных монстров.
-Думаю, будет лучше, если мы отсюда уйдём, – Истван вцепился в руку товарища и потащил его прочь.
-Вон они, держи их! – раздался сбоку чей-то хриплых вопль. – Они посмели осквернить святилище Туккбррра.
Ошарашено оглянувшись, друзья увидели несущихся на взлохмаченных существ с каменными топорами в руках. Размахивая в воздухе своим грозным оружием, они, гигантскими шагами приближались к ребятам.
-Бежим! – взвизгнул Истван, хватая за руку друга.
В ту же минуту ему в затылок угодил камень, пущенный чьей-то меткой рукой.
-Истван, – бросился к юноше Давид. В это же мгновение тяжёлый булыжник угодил ему точно в переносицу.


Глава пятая. Плен, Янаб и кухня.
-Где мы? – встревожено растормошил товарища Давид.
-А? Что произошло, где мы и где Яромир с Эддром? – очнулся король Долины фей.
-Не знаю, – лишь пожал плечами Давид. – Могу сказать только одно: похоже нас везут на спине какого-то огромного существа.
И точно, небольшая клетушка, в которой находились пленники, мерно раскачивалась туда-сюда, словно в такт тяжёлым шагам какого-то исполинского животного.
-Нас в плен взяли! – злобно прошипел из тёмного угла тот самый разведчик-карлик, которого они преследовали по болоту. – И всё из-за вас!
-Это почему ещё? – изумились друзья.
-Нечего было гнаться за мной! – фыркнул в ответ тот. – Они услышали шум и прибежали на крики.
-Кричал, между прочим, ты, – проворчал в ответ Истван.
-Вы в этом виноваты! – набросилось на друзей лохматое существо.
-Шуметь надо было меньше! – этот визгливый волосатый клубок начал раздражать Давида, однако, связанный по рукам и ногам он ничего не мог сделать.
-Нечего было гнаться за мной! – верещал тот. – Сейчас я вас! – разведчик попытался укусить Иствана в коленку.
-А ну пошёл прочь! – рявкнул в ответ тот, изо всех сил пнув противника.
-Ай! Караул, убили! – плаксиво завопил тот. – Спасите меня от них!
-Эй, там, молчать! – грубая замызганная ткань разом слетела, наполнив кибитку тусклым-тусклым светом. – Расшумелись, – огромный краснолицый детина с выбитым глазом схватился за толстые ветки прутьев клетки и, с силой рванул на себя крышку, выдёргивая её из пазов. В следующую секунду грязный жгут бича со свистом рассёк воздух и пребольно обжёг пленников. – Так-то! – расплылся в отвратительной улыбке великан, возвращая на место часть клетки.
Молча извиваясь от боли, все трое повалились на грязный войлок днища.
-Это всё вы! Вы во всём виноваты! – с ненавистью прошипел разведчик, едва лишь боль утихла. – Нечего было меня бить! Плохие, – заскулил он, глядя на друзей.
-Опять?! – ткань снова слетела с клетки и друзья вновь увидали лицо упитанного громилы. Не дожидаясь, пока тот возьмёт свой хлыст, все дружно ничком повалились в войлок, стараясь вжаться в него как можно глубже.
Это зрелище, по всей видимости, вполне удовлетворило охранника и тот, довольно расхохотавшись, набросил покрывало назад.
-Всё вы виноваты, всё вы, – проскулил было снова разведчик, однако же, упёршись в ненавидящие взгляды друзей, предпочёл замолкнуть.

-Племя Унна, поговаривают, не самое жестокое в болотах, – разведчик оказался на редкость отходчивым существом. – А то, что это его воины взяли нас в плен, даже сомневаться не стоит! – всего несколько минут прошло после того, как их всех пригрели плетью, а он уже, как ни в чём не бывало болтал себе о чём-то своём. – А ещё поговаривают, что ему нужны шаманы. Вы двое, знаете тайну Обжигающей Стихии. Вы двое и будете шаманами. А я… я скорее всего снова стану разведчиком или, – при этой мысли его лицо расплылось в блаженной улыбке, – или даже смотрителем. А вы, клянусь болотной тиной, будете шаманами. Кому как не вам? Обжигающая Стихия подчиняется вам, вам и шаманами быть! А, может и не подчиняется, – вдруг насупился он. – Точно! – разведчик исподлобья сверкнул глазами. – Ничего не знаете. Этот секрет принадлежит полуптице. Полуптица так похож на божество! Значит это его секрет, а не ваш. Не видать вам шаманства, – недобро глядя на недругов, не умолкал карлик. – Унну всё скажу. Скажу, что вы двое ничего не знаете. Полуптица знает, а вы нет. Вас Унн на кухню отправит!
-Знаем! – едва не выкрикнул Истван, потянувшись к мешочку, в котором лежало огниво.
Жадно распахнув глаза, разведчик наблюдал за его действиями, стараясь не пропустить ни единого движения юноши.
-Но тебе, презренный, не подобает знать секреты Обжигающей Стихии, – остановил друга Давид. – Мы поведаем его только лишь Унну! – закончил он.
-Унн? – в испуге забился разведчик в самый угол клетки. – Откуда вы знаете это имя?
-Мы умеем читать мысли, – прежде, чем Истван успел что-то сказать, ответил Давид.
Ещё минут десять прошло полной тишине. Ошарашенный разведчик, словно в кокон с головой закутался в войлок и лишь изредка бросал на друзей испуганные взгляды. Едва столкнувшись с кем-либо из ребят глазами, он начинал потешно размахивать своими кривыми лапками, словно пытаясь отогнать прочь возникшую мысль и ещё глубже зарываться в войлок. Через несколько минут он, словно из глубоченного сугроба, снова выныривал из-под войлока, и, бросив вороватый взгляд на соседей по клетке снова начинал прятаться.
Наконец Фею это надоело. Положив правую руку на мешочек с огнивом, он  левой сделал несколько замысловатых движений. Что-то бормоча себе под нос, он начал медленно раскачиваться, словно в каком-то гипнотическом трансе. Затем, закрыв глаза, он страшным голосом прошипел.
-Горе тому, кто посмеет прикоснуться с мешочку с тайной Обжигающей стихии! Лишь двум существам на свете дозволено это и оба они перед тобой! Горе тому, кто посмеет нарушить заклятье! Горе тому, кто навлечёт на себя гнев Обжигающей Стихии, – уже почти неслышно закончил юноша, тяжело валясь на пол клетки.
Этот балаган подействовал на разведчика. Смертельно побледнев, он бросил испуганный взгляд на юношу, потом потухшим взглядом уперся в вожделенный мешочек и в совершенном расстройстве привалился к деревянным прутьям клетки. Впрочем, в этом состоянии он пробыл недолго. Встрепенувшись, словно его вдруг посетила какая-то чудная идея, он снова начал без умолку тараторить.
-Да, скоре всего меня назначат смотрителем. Ужас как люблю Тебррров! – мечтательно закатил он глаза. – Готов поспорить, вы даже и не подозреваете, что мы сейчас едем на спине одного из них. Только Унн смог приручить их! Впрочем, можно и оруженосцем, – так же резко сменил тему карлик. Мечтания о будущих должностях так увлекли его, что он, кажется, совсем забыл и про мешочек, и про секрет Обжигающей Стихии. – Далёкие походы, сражения. А всё, что нужно делать, следить, чтобы кружка хозяина не пустовала и вовремя обшаривать карманы врагов. Всё остальное время знай себе катайся на спине теббррра позади хозяина. О чём ещё можно мечтать! – плутовато ухмыльнулся он друзьям.
-Думаешь, у Унна нет оруженосца? – ехидно поинтересовался Истван у карлика.
-Такому великому воину как Унн одного мало! – жарко замотал головой тот. – В любой битве больше получает тот, у кого больше оруженосцев. Чтобы обчистить врага, нужна ловкость и проворство. Даже десяток воинов не способны сравниться в мастерстве с мной одним. Бывало, я даже ухитрялся вытащить кое-какие ценности из карманов сражающихся, ещё до тех пор, пока их не повергли! – гордо выпятил грудь он. – Подумаешь, обшарить лежащего солдата! Это всякий может.
-А оружие, разве оруженосцы не обязаны носить оружие своего хозяина? – поинтересовался Давид.
-Ни один воин ни за что не расстанется со своим топором.
-Тогда почему вас так называют? – удивлённо спросил Истван.
-Ну, – пожал плечами разведчик, – Мне-то откуда знать?
-А не боишься, что, пока будешь карманы обшаривать, тебя самого топором огреют? – не унимался Истван.
-В сражениях не до того! В сражениях только и успевай, что за врагами следи, да оружием работай!
-А, если хозяин твой погибнет?
-У нас не гибнут. Если только в рабство заберут. Сильный воин или крепкий раб, работа всегда найдётся.
-Ну так что с оруженосцем тогда происходит?
-Нового хозяина искать приходится, – уныло ответил карлик.
-Зачем?
-Чтобы кормил, чтобы защищал.
-От кого? – поразился Истван.
-От других оруженосцев. Оруженосец без хозяина – конченое существо. Каждый обидеть его может. А так, хозяин всегда вступится.
-Но зачем хозяину вступаться за оруженосца? – не понял Истван.
-Как зачем? – разведчик даже подпрыгнул от удивления. – А кто тогда ему будет таскать ценности?
-Как же у вас всё непросто! – поразились путешественники.
-Да просто всё! – воскликнул разведчик. – Чем сильнее воин, тем больше его боятся. Чем больше у воина оруженосцев, тем он сильнее. Тем больше воин трофеев домой донесёт, чем больше у него оруженосцев. Чем больше у воина оруженосцев, тем больше трофеев они утащат у воинов победнее и тем больше добычи воин принесёт домой. Чем больше у воина добычи, тем он богаче и сильнее, – закончил он своё путанное объяснение. – Лишь бы не на кухню! – чуть помолчав, уныло продолжал разведчик. – Или нет. Лишь бы не аттилгов ловить, – от этой мысли он даже вздрогнул.
-Почему? – поинтересовались друзья.
-Приехали! – оборвал их разговор охранник.
Сорвав покрывало, здоровяк бесцеремонно швырнул клетку в болотную жижу. Сорвав крышку, он легко сгрёб всех троих пленников в охапку и, закинув их на плечо, куда-то потащил. Придя в себя, Давид попытался оглядеться, чтобы понять куда же занесло их на этот раз. Судя по всему, их привезли в какое-то поселение. То тут, то там на поперечинах, переброшенных между невысокими бугорками, ютились неуклюжие конусообразные постройки. Между ними, чвакая болотной жижей, слонялись жуткие заросшие существа, облачённые в тяжёлые каменные доспехи. Юркая то тут, то там, перепрыгивая через кочки, крича и противно хохоча, носились туда-сюда невысокие безобразные существа, точь-в-точь как пленённый разведчик. Улучшив момент, они наскакивали сзади на воинов, и, мгновенно обшарив их карманы, с визгом бросались прочь. Иногда между существами завязывались схватки; едва лишь оказывалось, что одному из оруженосцев удалось поживиться хоть чем-то, вся свора кидалась вслед за ним. Горе тому растяпе, который не успевал укрыться за пазухой своего хозяина! В один миг на него набрасывались несколько карликов и в ту же секунду бешенный клубок голов рук хвостов и ещё невесть чего, выплёвывая клоки окровавленного тряпья и шерсти, начинал носиться вокруг хижин. Как правило, такие потасовки разнимались воинами. Не церемонясь, они швыряли в него всё, что попадалось под руку: камни, топоры, ветки, да и просто сгустки вязкой болотной жижи до тех пор пока драчуны не разбегались прочь, подвывая и держась руками за пострадавшие части тела. Довольно хохоча, воины разбредались прочь, и всё начиналось с начала.
В этот миг детина подошёл к самому большому их шалашей и, чуть потоптавшись у входа, зашёл внутрь.
-Моё почтение, Унн! – рявкнул охранник, обращаясь к широкоплечему воину, сосредоточенно точившему тяжёлый каменный топор. – Пленники для тебя! – стряхивая свою ношу на грязный пол, довольно прорычал он.
-Мой почтение Унн! – расплылся в слащавой улыбке разведчик. – Не угодно ли вам испытать меня в качестве преданного оруженосца?
-На кухню всех троих, живо! – бросив беглый взгляд на пленников, негромко скомандовал Унн.
-Я умею обчищать карманы и приносить много сокровищ! – отчаянно заверещал карлик. – Я был лучшим оруженосцем Огрралла!
-Оруженосец Огрралла? – презрительно усмехнулся Унн. – Тогда лучшего места, чем кухня тебе не сыскать. Но сначала – Янаб!
-А мне? – с надеждой в голосе поинтересовался охранник.
-Ты им и устроишь Янаб, – утвердительно кивнул головой в ответ тот.
-Унн, я могу быть смотрителей или даже разведчиком! – надрывался пленник, но тот уже не слушал. – Только не кухня, прошу тебя, не надо Янаба! – раскачиваясь в такт мерным шагам охранника выл карлик.

Пленников затолкали в широкую приземистую хибарку, ютившуюся на окраине поселения. Охранник живо стащил с себя доспехи и всю свою рванину. С наслаждением швырнув всё это в один из бурлящих источников рядом со стенкой он, ничуть не церемонясь, раздел пленников. Удостоверившись, что все вещи плещутся в кипящей воде, он вдруг резко распахнул едва заметную дверку в небольшую комнатку посреди хибары и ловко впихнул туда пленников.
-Не надо, пожалуйста, не надо! – попытался вырваться разведчик.
-Молчать! – проревел охранник, поднося огромный кулак к физиономии карлика. – Сейчас будет Янаб. У Унна хорошее настроение, потому вам оказана великая честь, о которой многие воины нашего поселения могут только мечтать. Во всём слушаться меня, иначе худо будет! Всем ясно? – тяжело оглядел он ребят. Те лишь перепугано закивали головами в ответ.
-Приступим, – закрыл он дверь изнутри.
Тотчас крохотное помещение наполнил тяжёлый влажный воздух, от которого сразу же закружилась голова.
-Глубоко не вдыхать, – скомандовал охранник. – Если тяжело, садитесь на пол! – Давид с Истваном поспешно спустились вниз. Здесь им стало значительно легче. Впрочем, тяжесть, навалившаяся как только закрылась дверь, быстро ушла, уступив место какой-то непонятной лёгкости. Уже через несколько минут мокрые от выступившего пота, ребята робко поднялись на ступеньку выше. – Пока достаточно! – раздался голос охранника. В тот же миг дверь распахнулась и пленники снова очутились в предбаннике. – Отдыхаем и снова греться! – довольно проворчал здоровяк с наслаждением потягиваясь и хрустя суставами. Не прошло и нескольких минут, как ребята снова очутились в парилке. В этот раз воздух в ней оказался гораздо более горячим. Стараясь не прикасаться к обжигающе-горячим доскам полок, Истван и Давид, пригнув головы, снова устроились на полу. Только теперь они смогли хотя бы чуть разглядеть укутанное полумраком крохотное помещеньице. Справа от них в три яруса располагались полки, на каждой из которых мог устроиться детина не меньше охранника. Эти полки тянулись от стенки до стенки комнатки шириной не более трёх с половиной шагов. Чётко по центру - дверь. В левом углу громоздилась гора пышущим жаром круглых камней над которой прямо на потолке нависала дублёная шкура какого-то животного. Рядом стоял деревянный тазик из которого торчали два конца туго скрученных веника.
Что-то легонько забурлило внутри каменной горки. Этот шум всё нарастал и нарастал, пока не стал похожим на звук кипящей в чайнике воды.
-Что это? – испуганно посмотрели пленники на расплывшегося в блаженной улыбке охранника.
-Гейзер. Он сейчас проснётся, – простонал разведчик, пластом бросаясь на пол.
-Ложись! – выкрикнул Давид, следуя примеру карлика.
Едва друзья попадали на пол, свистящая струя водяного пара рванула из конуса каменной горки. Мощь её была такова, что если бы охранник не убрал кусок кожи, тот наверняка был бы сорван и унесён прочь. Через несколько секунд свист начал утихать и струя пара заметно ослабела. В этот момент охранник закрыл люк, не давая остаткам раскалённой влаги вырваться прочь. Тяжелый обжигающий жар ватным одеялом лёг на спины. Даже несмотря на то, что пленники лежали в самом низу, казалось, что они вот-вот потеряют сознание от нестерпимой духоты и спёртого воздуха внутри помещения.
Едва лишь раскалённый воздух осел на полках и стене парилки, варвар извлёк из кадушки два устрашающих веника.
-А ну на полку все, живо! – рявкнул он, глядя на перепуганных ребят. – Ты тоже! – проревел он насмерть перепуганному разведчику. Не смея ослушаться, все трое медленно забрались на нижнюю полку. – А ну ложись! – устав ждать, раскидал варвар своих подопечных и, вздохнув поглубже, скомандовал. – Сейчас будет настоящий Янаб!
Сказав это, он замахнулся распаренным вениками и мягко опустил их на спины юнцов. Сложно описать ощущения ребят в этот момент. Влажный веник горячим тюком распластался по коже. Задержавшись на мгновение, он снова поднялся и тут же тяжело брякнулся снова. И ещё, и ещё. Казалось, на коже не осталось ни сантиметра кожи, не тронутого веником, а охранник всё махал и махал своим орудием. Но, странное дело, эта экзекуция лишь расслабляла истощённых за несколько дней тяжёлого перехода путников. Возможно именно поэтому они, с готовностью похватали веники и начали охаживать ими по закрывшего от удовольствия свой единственный глаз варвара. Выскочив из парилки, они, следуя примеру охранника, с визгом бултыхнулись в ледяную воду пузатой бочки. Охладившись, они с весёлым гиканьем снова бросились в парную, где, отчаянно размахивая вениками, продолжили выбивать из себя грязь вместе с усталостью.
-Славный Янаб! – довольно пробасил варвар, натягивая каменные доспехи поверх выстиранной и высушенной рванины.
-Надо будет сделать такую же штуку у себя дома! – потянувшись, с наслаждением произнёс Давид.
-Жаль, с нами не было Яромира с Эдрром. Представляю, каково им сейчас в болотах!
Лишь вспомнив о друзьях, Давид с Истваном замолчали. Действительно, им, свежим и отдохнувшим стало как-то стыдно перед своими товарищами, которые были вынуждены скитаться неизвестно где и месить болотоступами противную жижу болота. Однако, долго предаваться этим невесёлым мыслям им не пришлось. Янаб закончился. Одевшись в отстиранные веши, товарищи последовали за охранником, который повёл их в длинный барак, сложенный из кривых стволов.
-Эти двое прошли Янаб! – вытолкнул вперёд Давида с Истваном охранник. – Этот, – кивнул варвар в сторону разведчика, – нет.
-Понятно! – мрачно кивнул головой крепкий повар.
Свистнув, он подозвал к себе двух крепко сбитых помощников.
-Этот, – он указал на охранника, – будет приманкой для Аттилга. Эти двое – взбивать крем для торта.
В ту же секунду, цепкие лапы одного из помощников впились в грязные космы разведчика, который ещё в самом начале Янаба отыскал в полу парной здоровенную щель и живо забился в неё. Так и получилось, что охраннику ничего не оставалось, кроме как время от времени выливать в щель по тазику с водой и хохотать, наблюдая как отчаянно брыкается и отплёвывается карлик. Но даже эта процедура не сделала разведчика чище. Едва лишь все они вышли из шалаша, он, улучшив момент, нырнул в грязную лужу и в один миг извозился так, что даже охранник не захотел прикасаться к нему более, а лишь привязал верёвкой за лапу, чтобы тот не удрал.
-Не надо! Я не хочу быть приманкой! – заверещал тот, однако его уже никто не слушал.
-Теперь вы! – недобор усмехнулся повар. Кто-то сильно толкнул ребят в спину, заставив двигаться вслед за бугаем. Следуя извилистым коридорам приземистого барака они, наконец, вышли в относительно большой, тускло освещённый гнилушками зал.
-Переодевайтесь, – протянул ребятам один из помощников повара две тряпицы. – Иначе одежду перепачкаете, – пояснил он, поймав недоумённые взгляды Давида с Истваном.
Натянувши набедренные повязки, друзья подошли к краю широченной бочки, наполненной чем-то очень похожим на молоко.
-И что нам с этим делать? – морщась от едкого запаха, поинтересовался Давид.
-Взбивать! – коротко ответил повар, с силой толкнув ребят в чан.
С размаху плюхнувшись в жижу, ребята, закрыв глаза и стараясь не делать глубокий вздохов отчаянно замолотили руками и ногами в обжигающе холодном растворе. Живо достигнув краёв бочки, они попытались выбраться наружу, но куда там! По воле какого-то хитроумного гения, края были сделаны из какой-то совершенно гладкой породы древесины и, более того, их высота была не менее полутора метров. Так, что зацепиться за края одному человеку было просто не под силу.
-Похоже я нащупал дно, – стуча зубами от холода, произнёс, наконец Давид. – Не очень здесь и глубоко. Ай! – вдруг выкрикнул он.
-Что такое?
-Оно утыкано кольями! Я не могу поставить ногу, – снова отчаянно заколотил он ногами и руками в противной жиже.
-Что будем делать? – поинтересовался Истван. Впрочем, ответ на этот вопрос он уже и так знал.
Жидкость оказалась на удивление вязкой и плотной, и достаточно хорошо удерживала на плаву. Но при этом она была жутко холодной, так, что находиться без движения в ней было просто невозможно. Чтобы хоть как-то согреться, приходилось отчаянно молотить ногами и руками в становящейся всё густой жиже. Под конец, уже приходилось буквально вырывать руку или ногу из вязкого крема.
Ребята с трудом помнили, как им бросили канаты и выдернули прочь из бочки. Как затолкали в таз с тёплой водой, где они смыли с себя остатки липучей гадости. Не помнили, как из зубастой пасти какого-то ящера с раздвоенным хвостом выдёргивали верещащего на все лады насмерть перепуганного разведчика. И уж конечно они не помнили физиономию довольного повара, оскалившегося в отвратительной улыбке.
-Хорошие пленники, очень хорошие! – довольно потирал он руки. – Еще никому до вас не удавалось так быстро взбить крем и отловить такого громадного Аттилга. Унн будет очень доволен! Лучшего подарка на День Появления на Свет и не придумать.
Измученные, все трое вяло последовали за охранником, который отвёл их в маленькую покосившуюся хижину, предназначенную для содержания пленников. Затолкнув их внутрь, он тщательно запер дверь и, что-то напевая себе под нос, заступил на караул. Тяжело повалившись на грязный войлок низеньких кроватей – для удобства назовём их так – они тут же провалились в глубокий сон.
Разбудил Иствана какой-то странный шорох, доносившийся, как показалось из дальнего угла. Крыса, поначалу решил он, проваливаясь в полудрёму. Однако же, уснуть ему не удалось. Шорох становился всё громче и вот, утомлённый, юноша решил сам посмотреть, что же происходит. Медленно поднявшись, он осторожно пошёл по направлению к звуку, однако, едва он приблизился к стенке, та разошлась, впуская в помещение взлохмаченного Яромира.
-Ты? – едва не выкрикнул от удивления юноша, но вовремя спохватился. – Откуда вы? – прошипел он.
-Неважно, – лишь отмахнулся тролль. – Живо буди Давида и уходим. Ваши клинки, – протянул он оружие Фею.
-А? Что происходит? – сонный Давид, тяжело озираясь по сторонам, поднялся со своего ложа.
-Уходим! – встряхнул его Истван. – И тихо! – прошипел он, с опаской поглядывая на разведчика. Впрочем, тот крепко спал, свернувшись в клубок.
Едва лишь друзья отошли от хибарки на несколько шагов, изнутри раздалось противное верещание карлика.
-Убежали! Мальчишки ушли в побег! Они с сообщниками! Я видел это, я не дал им уйти, я достоин быть оруженосцем Унна!
Этот визг живо поднял на ноги охранника. Размахивая своим огромным топором, тот, в сопровождении улюлюкающего разведчика пустился вслед за беглецами, заодно поднимая на ноги всех остальных варваров. Вскоре, по пятам ребят неслась уже целая толпа здоровенных воинов во главе с орущим карликом. Погоня была недолгой и закончилась также внезапно, как и началась. Один из болотоступов Яромира вдруг рассыпался и он живо завяз по колено в мутной жиже болота. Увидев, что тролль попал в беду, Эдрр бросился ему на помощь. Он живо приземлился Яромиру на плечи, и, вцепившись когтями в скрытые под рваниной доспехи, вытащил его из капкана. Всё это заняло не более нескольких секунд, однако же это позволило варварам настигнуть беглецов.
-Мечи к бою! – Истван с Давидом подоспели на выручку своим товарищам и теперь с налитыми кровью глазами глядели на добрый десяток широкоплечих воинов, в полном молчании сжимающих в руках огромные топоры.

-Что произошло, почему они вдруг умолкли? – удивлённо посмотрел Давид на товарища.
-Не знаю, – лишь прошептал в ответ тот.
-Эдрр, не вздумай взлететь! – вцепился в лапы товарища Яромир. – Сдаётся мне, их впечатлил твой номер.
-Туккбррр? – уронив свой топор на коротко взвизгнувшего разведчика, сделал несколько неуверенных шагов вперёд охранник. – Туккбррр, неужели это ты? – бухнулся вдруг он на колени.
-Туккбррр, ты пришёл исполнить предание? – все остальные участники погони дружно последовали его примеру. – Наконец-то наступил этот час! Туккбррр, мы уже потеряли надежду.
-А ну расступись! – грозный выкрик заставил участников погони подняться на ноги и, почтительно склонившись, расступиться, открывая дорогу огромному варвару.
Даже самый маленький из воинов был на голову выше Яромира и едва ли не вдвое шире в плечах. Однако же этот был и вовсе великаном. И без того огромный, он был облачён в тяжёлые каменные доспехи, поднять которые вряд ли когда-либо удалось бы троллю. Ссутуленный, он создавал впечатление мощного тарана, который в одно мгновение способен раскрошить и растереть в пыль любое препятствие, что встречается на пути. Каменная секира, размерами с рост Давида, усеянные шипами браслеты, кольцо, продетое через нос, череп-шлем с огромными бивнями, длинные руки, практически достающие до земли; а теперь представьте, что эта гора тяжело надвигается на вас. Каково? Неудивительно, что друзья молча уставились на существо,  начисто забыв про свои сияющие клинки.
-Я – правитель этих земель. Моё имя – Унн! – тяжелым хриплым голосом начало существо. – А вы – самозванцы, выдающие себя за других, – прищурившись, с ног до крыльев оглядел он Яромира с Эддром. – Полуптица Туккбррр в сопровождении свиты принесёт свет моему народу, навсегда высвободив из болот. Таково древнее придание моего племени. Но почему-то меня берёт сомнение, что ты тот, кого мы ждём! – рявкнул он глядя на лапы горгуля. – А раз так, то пощады не ждите!
-Но, Унн, – раздались сзади несмелые голоса, – а вдруг это они?
-Что? – варвар резко развернулся и, злобно оглядывая воинов, медленно двинулся на них.
-Это я их привёл и не дал сбежать, – возник откуда-то разведчик. – Унн, теперь ты позволишь мне стать твоим оруженосцем?
-Прочь! – тяжёлая лапа варвара тяжело опустилась на карлика, топя его в жиже болота.
-Но, Унн! – отплёвываясь и забавно барахтаясь в жиже, проверещал тот, едва лишь варвар убрал ногу.
-Молчать! – резко обернулся великан.
-Но, Унн, – снова начали воины, – а вдруг это и есть Туккбррр? Что тогда?
-Тогда? – выдохнул варвар, пристально оглядывая ребят. – Что же, возможно они и правы. Если ты, – Унн в упор уставился на Яромира, – и впрямь божество, тебе не составит никакого труда победить меня в бою. Божествам под силу делать то, что до сих пор не удавалось ни одному из смертных.
-Верно!
-Правильно!
-Да здравствует Унн! – тут же разнеслось над поляной.
-Сражаться будем верхом на Тебррах! – расплылся в довольной ухмылке варвар. – А, так как у тебя, Туккбррр, нет собственного скакуна, я, так и быть, выделю тебе одного из своего загона. Ведите их к Храппу! – проорал он своим воинам. – И про копьё не забудьте! – недобро расхохотался он.


Глава шестая. Схватка
Храпп оказался жирным существом, с пожелтевшими, давно сточенными бивнями. Странная помесь бегемота, скакового коня, слона и броненосца, он мирно пережёвывал болотную тину вперемешку с ветками и поваленными стволами чахлых деревьев.
-И как на этом сражаться? – поражённо посмотрел на варваров тролль.
-Не знаем! – расхохотались в ответ те. – Мы бы ни за что не стали. Но мы – простые воины, а ты – божество! – довольные они с интересом уставились на ребят, ожидая, что же они будут делать.
Огромное болото вмиг наполнилось жизнью, словно кто-то по неведомой связи передал всем обитателям здешних мест о предстоящей схватке. Каждое чахлое деревцо, каждая кочка, каждая коряга, хоть чуть торчащая из тины ожили, когда на них, ругаясь и корча друг другу безобразные рожи, забирались грязные приземистые существа. Противно вереща, они то и дело бросались друг на друга, желая занять места получше. То и дело окровавленный, кто-то из них с обиженным визгом забивался куда-то подальше от сородичей. Однако и в этом случае они не уходили прочь, а бросались икать кого-то слабее себя, чтобы занять их место и драки начинались снова. Однако же, как ни жестоки были бои за лучшие места, ни одно из существ так и не рискнуло приблизиться к полю предстоящей битвы более, чем на два десятка метров. Ещё бы! Шлёпая по болотной тине огромными ластами и поднимая тучи брызг, к Унну подошёл его скакун. Крепкий – не чета Храппу – он резво носился по противной болотной жиже. Огромные бивни, по сравнению с которыми слоновьи показались бы просто игрушечными, то и дело пускались в ход  чудищем, чтобы срубить попавшееся на пути деревцо, увешанное зрителями. С визгом осыпаясь со своих насестов, те, едва коснувшись земли, сталкиваясь друг с другом, живо разбегались кто куда лишь бы не быть втоптанными в зловонную жижу болота.
-Яромир, а ты уверен, что тебе стоит вступать в бой с этим монстром? – с опаской поглядывая то на беснующееся чудовище, то на Унна, пробормотал Истван.
-Да ещё и на этой кляче? – добавил Давид, тщетно пытавшийся растормошить Храппа.
-Нет, – хмуро отрезал Яромир, оборачиваясь к друзьям. – Но, если кто-то сможет предложить иной вариант, как унести ноги, я готов выслушать.
-Меня беспокоит твоё безрассудство, друг мой, – горгуль взмахнул крыльями, едва не взлетев с плеч тролля.
-А меня беспокоит то, что я ни разу в жизни не держал в руках копья, – проворчал в ответ Яромир. – И пожалуйста, Эдрр, не забывай, что мы с тобой – одно целое. Мы – божество по имени Туккбррр.
-Что ты собираешься делать? – вновь обратился к троллю Истван. – Ты рассчитываешь победить этого громилу в схватке. Не сочти меня трусом, но мне кажется, что здесь тебе поможет лишь чудо, – закончил он, морщась от едкого запаха, поднимавшегося из под ласт скакуна Унна.
-Можешь называть это чудом, а мы, тролли, называем это болотным воздухом, ну, или смердящим газом, – спокойно ответил Яромир. – Очень напоминает тухлые яйца, – усмехнулся он, – и горит неплохо.
-Ты хочешь поджечь болото! – в один голос воскликнули друзья.
-Ну, в общем-то да.
-Варвары не умеют разжигать огонь! Даже во время Янаба, помнишь, Давид, они используют гейзеры. Всё, что они могут – это вытащить ветку их подожжённого молнией дерева. И именно поэтому тот карлик говорил, что мы станем шаманами уже только потому, что знаем секрет Обжигающей Стихии. То есть, потому, что просто умеем разжигать костёр, – воскликнул Истван.
-Точно, мой юный друг, – довольно оскалился тролль, – и они до смерти боятся открытого огня. Вот я и думаю поджечь газ. Посмотрим, как это понравится этим оборванцам, – расхохотался он. – Однако же, наш противник уже готов, пора бы и мне в седло, – почесал косматую бороду король троллей.
-Твоё копьё, Туккбррр! – проревел огромный варвар, швырнув под ноги ребят громадное заострённое с одного конца бревно.
Яромир неуверенно подошёл к валявшемуся в болотной тине копью. Подёргав его, он лишь тяжело вздохнул. Поднять такое, да ещё и удержать на скаку будет ой, как непросто, если вообще удастся. Напрягшись из всех сил, тролль схватил бревно обеими руками и тяжело оторвав его от земли, кряхтя, потащил к мирно пасущемуся Храппу. Однако же, едва он только доволок его до своего скакуна, как в замешательстве остановился.
-Что случилось? – поинтересовался Давид. – Садись в седло и готовься к бою.
-А как я сяду, если руки заняты? – проворчал тот в ответ. – Ну-ка, живо, помогайте! – прикрикнул он на своих товарищей. – Держите эту дубину. Как только я заберусь в седло, подадите мне её. Да живее вы, живее! – с опаской поглядывая на готового к бою Унна, снова прорычал он.
Едва лишь только ребята ухватились за копьё, они едва не рухнули в болотную жижу. Такое ощущение, что им на плечи легла каменная глыба. Пошатываясь и едва-едва не валясь с ног, они, тем не менее, ухитрялись удерживать бревно.
-Яромир, скорее! – выдавил Истван, по колено ушедший в трясину.
-Ближе, ребята, ближе! – прошипел в ответ тот. – Я с места не могу сдвинуть эту тварь! – в сердцах ударил он кулаком по макушке Храппа, однако тот даже не вздрогнул. – Ещё чуть-чуть! – напрягся он, глядя, как его друзья, покачиваясь и с трудом выдирая ноги из трясины, медленно подтягивались к скакуну. – Ну же! – изловчившись, он нагнулся и схватил уже готовое выпасть из трясущихся рук ребят копьё.
-Спасибо, Яромир! – прохрипел в ответ Истван, всё ещё придерживая бревно таким образом, чтобы тролль поудобнее обхватил его. – И что теперь.
-Теперь все внимательно слушайте меня, – прошипел Яромир, обращаясь к друзьям. – Истван и Давид, найдите кочку повыше и застелите её своими плащами и ещё чем сможете найти. Так пламя болота не сможет вас достать. Как только я прокричу «Огонь», Истван, высекаешь искру прямо над трясиной. Всё вокруг должно вспыхнуть и до смерти напугать это тупое животное, а за одно и всех остальных. Очень надеюсь, что зрелище заставит паниковать Унна и его скакуна, и мне удастся выбить варвара из седла прежде, чем выгорит весь газ. Эдрр, как только всё вокруг загорится, взлетаешь и хватаешься за копьё. Будешь мне помогать направлять его на Унна, только смотри, сам не попади под удар. Если что, бросай это бревно и отлетай прочь! Понял?
-Понял, – кивнул в ответ тот.
-Давид, пустишь стрелу как только загорится газ. Тебе надо попасть точно в хвост моего скакуна, быть может, тогда он откроет глаза и увидит, что всё вокруг горит. 
-Я не промахнусь, – мрачно кивнул Давид.
-Тогда приступаем! Тем более, что наш противник уже давно готов!
В одно мгновение всё было сделано в точности, как велел Яромир. Ребята забрались на выстеленную плащами и прочим тряпьём кочку. Давид натянул тетиву лука, а Истван проворно полез в мешочек за огнивом. Горгуль расправил крылья и приготовился взлететь едва лишь первые языки пламени взовьются над болотом.

-Истван, давай живее, – видя, что его друг судорожно роется в мешочке, взмолился Давид.
-Я… У меня…
-В чём дело? – глаза Давида округлились от страшной догадки.
-Разведчик! – ошарашено подняв глаза на Яромира, воскликнул Истван. Действительно, карлик не посмел нарушить «заклятья» и даже не прикоснулся к мешочку с сокровищем. Где-то улучшив момент, он разрезал его ножом, так, чтобы огниво само выпало в трясину болота. Таким образом он стал обладателем амулета Обжигающей Стихии, не нарушив запрета.
-Ату его! – взревел Унн, безжалостно всаживая огромный топор в броню своего скакуна.
Взвившись от боли, тот резво поднялся на дыбы и, бешено мотая бивнями во все стороны, ринулся в атаку.
-Огонь! – прорычал Яромир, вцепившись в бревно и готовый сорваться с места.
-Придумай же что-нибудь! – отчаянно прокричал товарищу Давид, глядя, как к троллю приближается Унн.
-В чём дело, Истван, я же сказал «Огонь»! – испуганно глядя на противника, прокричал Яромир.
-Что же делать, что же делать? – в панике лепетал правитель Долины, испуганно шаря глазами вокруг, словно надеясь отыскать огниво.
-Огонь, огонь, огонь! – отчаянно выкрикивал уже на ухо Храппа тролль.
Вот огромная тень Унна накрыла Яромира. Вот чудовищный скакун поднялся на дыбы, а его наездник замахнулся копьём для сокрушительного удара. Мгновение, и мощнейший удар обрушится на голову троллю. В страхе зажмурившись, Яромир сжался в комок, пытаясь уйти от удара и в этот миг борото вспыхнуло…
-Огонь! – прокричал Истван, держа в руке сияющий клинок.
-Огонь! – выкрикнул Давид, выпуская стрелу точно в хвост Храппа.
-Огонь! – прорычал Эдрр, взмахнув могучими крыльями и уцепившись когтями в бревно.
-Обжигающая Стихия! – в панике заверещали варвары, осыпаясь с веток чахлых деревьев и с визгом разбегаясь кто куда.
-Обжигающая Стихия! – взвыл Унн, в испуге роняя копьё.
Его скакун, прежде никогда не видевший ничего подобного, в ужасе подпрыгнул, оторвавшись всеми четырьмя лапами высоко от земли. Пытаясь спастись от лижущих его языков пламени, он отчаянно молотил своими лапами в воздухе, бешено ревя и со свистом рассекая воздух бивнями. Его наездник, в ужасе закрыв глаза, отпустил уздечку и вылетел из седла. Одной ногой запутавшись в стремени и не имея ни малейшей возможности высвободиться, он беспомощно повис на боку животного. Огонь почти угас, когда чудовище с шумом грохнулось обратно в трясину, высвободив новую порцию болотного газа, который полыхнул с новой, утроенной силой. Снова взлетев в воздух, Тебрр рухнул на бок, едва не раздавив своей тяжестью беспомощно болтавшегося наездника. И ещё раз, и ещё, каждый раз высвобождая всё новые и новые порции вспыхивающего газа.
Сам не зная зачем, Истван соскочил с холмика и бросился к беснующемуся Тебрру. Улучшив момент, он ловко оседлал скакуна и, коротко взмахнув клинком, обрубил стремя, ставшее настоящим капканом для Унна. Затем он сдернул с шеи платок Изабеллы и закрыл им глаза чудовища. Что же, это возымело действие. Как только Тебрр перестал видеть языки пламени, он тут же успокоился и, постояв на месте с минуту, начал мирно пережёвывать болотную тину.
На Храппа же всё это действо не произвело ни малейшего впечатления. Безмозглое травоядное так же мирно продолжало пережёвывать ряску вперемешку с гнилыми ветками, лишь изредка встряхивая своим коротеньким обрубком хвоста из которого торчала стрела Давида.
Ну и дела, – выронив копьё, только и пробормотал Яромир, сползая со спины своего скакуна. – Что у вас здесь произошло? – покачиваясь, словно пьяный, он медленно направился к холмику, на котором растерянно сидел Давид.
-Мы победили, – только и выговорил тот, поражённо оглядывая поле схватки.
-Но почему, когда я отдал приказ… – тролль отскочил в сторону. То, что он принял на крохотный бугорок, оказалось небольшим кривоногим существом. Отчаянно заверещав, оно выскочило из-под ноги Яромира и, схватив половинки разрубленного надвое каменного щита, со всех ног кинулось прочь.
-Тот разведчик таки стащил огниво, а этот, – Давид кивнул вслед убегающему прочь существу, – захотел пристроиться рядом с нами, чтобы посмотреть за хваткой. Истван ударил его мечом по щиту и высек искру.
-Ясно, – коротко кивнул головой тролль.
-Прости меня, Яромир, я такой растяпа, – Истван подъехал к своим друзьям, верхом на присмиревшем Теббррре.
-Чего уж там, – расплылся в добродушной улыбке тролль. – Пойдёмте лучше потолкуем с Унном. Вопросы есть, на которые не худо было бы ответы получить.
Когда друзья подошли к великану, тот уже пришёл в себя и пытался выбраться из болотной тины.
-Так, так, – сжимая рукоять клинка, процедил Яромир, нависая над оглушённым Унном. – Так что же это за отличный боевой скакун, что ты дал мне, а?
-Не умеешь обращаться с Теббрррами, не лезь в седло! – отплёвываясь от тины, зло прохрипел варвар в ответ.
-Не умеем? – Истван не торопясь подъехал верхом на монстре Унна. – А как тебе такое? – он что-то прошептал на ухо своему скакуну и он живо занёс свою лапу над головой варвара.
-Чтоооо! Ты не посмеешь, негодный сорв…
Закончить он не успел, потому, что именно в этот миг тяжелая ласта с шумом приземлилась на пленника, вдавливая его в дурно пахнущее месиво из тины, грязи и болотной жижи.
-Да я вас всех! – с шумом отплёвываясь и с трудом выныривая из болота, в ярости проревел Унн. – Вы у меня получ...! – Теббррр снова глубоко вдавил его в трясину, не дав закончить.
-Хорошо, хорошо! – вынырнув в четвертый раз из жижи, прохрипел Унн. – В старости они слепнут и становятся нечувствительны к боли. И ими становится невозможно управлять.
-Так вот ты как сражаешься. Теперь понятно, почему ты ещё ни разу не потерпел поражение, воин, – презрительно процедил Давид. – Истван, макни как его ещё пару раз, на будущее.
-Не надо, прошу вас! – взмолился Унн, в ужасе глядя на вновь нависшую над ним ласту своего Тебррра.
-Думаю, с него достаточно, – смягчился Давид. – Если он, конечно, у него не появилось желания рассказать нам, где искать Поющий Холм.
-Никогда! – прорычал в ответ Унн и был тут же вновь вдавлен в болотную трясину ластой Теббррра. – Хорошо, хорошо, я всё скажу! – шумно вынырнул из тины великан. – Вам надо идти на прямо на юг, никуда не сворачивая. Холм там. Правда! – взмолился он, с ужасом глядя на нависшую над ним ласту.
-Думаю, водных процедур с него достаточно, – довольно кивнул головой Давид.
-Тоже так считаю, – согласился Истван. – А, чтобы надолго запомнил урок, мы заберём его скакуна себе.
-Вот это правильно, – согласился Яромир. – Верхом на Теббррре мы живо пересечем это гадкое болото и достигнем цели!
-Не надо, прошу вас, – чуть не плача обратился к товарищам Унн. – Он один такой остался на всю нашу страну. Не забирайте его, пожалуйста.
-Вернём на обратном пути! – прокричал ему в ответ Эдрр, устраиваясь поудобней на широкой плоской спине животного. – А теперь вперёд, навстречу приключениям!


Глава седьмая. Поющий холм
Теббррр оказался на удивление выносливым существом. Уже дважды сменились вечер и ночь, а он всё шагал и шагал себе так, словно его ничуть не утомляла эта длительная прогулка по болотам. Казалось, никто и ничто не в состоянии остановить эту махину; поваленные стволы деревьев с хрустом проламывались под тяжестью его ласт. Те, что попадались на пути, живо срезались огромными бивнями животного. Колючие цепкие кустарники, наверняка доставившие бы массу хлопот путникам, он вообще втаптывал в зловонную жижу болота, либо с хрустом пережёвывал. Устроившись поудобней на плоской спине существа, ребята разложили свой нехитрый скарб и теперь ворочали головами, жадно разглядывая всё, что им встречалось в пути. Впрочем, последнее им быстро надоело; однообразный унылый пейзаж болот, казалось, может свести с ума кого угодно.
-Думаешь, Унн не надул нас? – поинтересовался Истван у Яромира.
-Лучший способ узнать – это проверить, – следя за стрелкой компаса, проворчал в ответ тролль. – Не очень то я и верю этому здоровяку. Однако же это лучше, чем просто идти куда-то наугад.
В ответ Истван лишь молча кивнул головой.
Ещё сутки (если можно так выразиться), проведённые в пути, окончательно вымотали ребят. Конечно, теперь им не надо было прорываться сквозь трясину пешком, однако же на спине могучего Теббррра их порядком укачало и они, наконец, решили сделать короткую остановку. Спустившись на землю, они с наслаждением потягивались и прыгали, разминая затёкшие суставы и мышцы. Затем, предварительно завязав глаза Ттеббррру, они разожгли небольшой костёр и поджарили собранные Яромиром грибы и какие-то травы. В любой другой ситуации они бы с отвращением отвернулись от подозрительно попахивающей бурды, шкварчащей на сковороде, однако же сейчас, измученные и истощённые скитаниями по бескрайнему болоту, они с жадность набросились на горячую еду. Покончив с ужином, они почувствовали себя намного лучше и были готовы продолжить свой путь. Живо забравшись на спину монстра, они двинулись уже дальше, как вдруг до их слуха донеслось едва слышное мелодичное пение.
Удивление и замешательство длились всего несколько секунд. После этого они, сами не понимая зачем, повернули тебрра и двинулись прямиком на звук. По мере того, как пение становилось всё громче, Теббррр ускорял шаг, всё быстрее неся зачарованных путников неведомо куда. Вот уже во тьме прорисовался силуэт холма, выросшего прямиком из болотной трясины. Мгновение, и он вдруг вспыхнул сотнями огоньков, бысто-быстро передвигающимися туда-сюда. Чудесная мелодия, словно волна накрыла путников, оглушая и вместе с тем как бы зазывая: «Все ко мне, идите все ко мне!». Огоньки, до этого носившиеся в воздухе совершенно беспорядочно, теперь выстроились в правильные круги: один в другом и теперь водили хороводы, завораживая и без того зачарованных ребят. Несколько мощных прыжков – и вот теббр приблизился к самому подножью холма. Ещё один – и хрупкий настил, укрывающий коварную ловушку с треском проломился, и путники кубарем полетели в глубокую охотничью яму. В тот же самый миг пение сменилось радостными воплями и сотни огоньков живо устремились вниз.
-Вот они! Давненько же нам на ужин не попадался упитанный варрраварррр!
-Обожаю мясо на рррёбрышках!
-А, если ещё и теббррр окажется не слишком жилистым, это будет лучшим паррраздником, в моей жизни!
Словно чувствуя надвигающуюся беду, огромный Теббррр отчаянно завыл, яростно рассекая воздух огромными своими бивнями, но это лишь привело в неописуемый восторг собравшихся вокруг.
-О! Похоже нас ждёт настоящий пиррр!
-Судя по вою – самый карррупный теббрррр, что попадался в ловушку.
-Засыпайте! – раздалась чья-то команда, и тотчас какой-то едкий порошок посыпался сверху.
Чихая и пытаясь закрыть глаза и нос от противной жгучей пыли, Истван потерял сознание и тяжело повалился на уже утихомирившегося Теббррра.
Первое, что он увидел, очнувшись после нескольких часов забытья, это неуверенно перешёптывающихся людей. Стараясь не шуметь, они во все глаза смотрели на пленников. Решив не показывать виду, что он пришёл в себя, Истван наблюдал за этими существами. Поразительно, но все они: мужчины, женщины и дети имели огненно-рыжие вихрастые волосы. Усыпанные веснушками лица, широко распахнутые пронзительно-голубые живые глаза, невысокий рост, и почему-то все, как один сутулые; вот, пожалуй и всё, что можно сказать про внешность каждого из них. Да, ещё, все, как один были одеты в кожаные штаны и жилетки. Толпясь вокруг пленников, они то и дело о чём-то негромко перешёптывались. Прислушавшись, юноша, наконец, уловил обрывки некоторых фраз.
-… не варрраваррры, те гррромадные и неуклюжие…
-… не похожи.
-Нет, не оррруженосцы. Те маленькие и паррротивные.
-Вон тот, тёмноволосый, симпатичный.
-А карррылатый, неужели умеет летать?
-Что будем делать с ними?
От долгого лежания правая рука совсем затекла, и юноша таки решил подняться. Едва он открыл глаза и, встряхнув головой, тяжело поднялся на ноги, толпа, с лёгким шумом отпрянула на несколько шагов назад. С опаской поглядывая на пришельцев, самые смелые из них медленно двинулись вперед.
-Кто вы? – прохрипел Истван. Порошок, которым засыпали яму набился в горло, и теперь каждое произнесённое слово буквально раздирало гортань. – Зачем вы взяли нас в плен?
От толпы отделилась маленькая девчушка.
-Вы же не варрраварры? – застенчиво поинтересовалась она у друзей.
-Нет, – глядя на отважную девчушку, отвечал Истван.
-Паррравда? –  взъерошив и без того растрёпанную копну волос, та с опаской двинулась к юноше.
-Правда, – улыбнулся ей в ответ Истван. – Но кто вы?
-Мы – ведьмы, – с достоинством отвечала та. – Ты победишь Бакея в ррришше? – требовательно глядя на юношу, резко сменила она тему разговора. В ту же минуту чья-то волосатая рука ловко схватила девчушку за шиворот и затащила обратно в толпу.
-Что здесь происходит? – глядя на происходящее, обратился к окружившим его существам Истван. – Кто вы и зачем взяли нас в плен.
-Яга летит, Яга! – пронеслось над толпой, и тут же между ними и пленниками ловко приземлилась деревянная ступа с важно восседавшей в ней древней старухой. С необычайной для её возраста прыткостью, она выскочила из своего аппарата и, шумно вдыхая воздух широкими ноздрями острого с горбинкой носа, уставилась на пленников. Не сказать, что взгляд огромных, глубоко упрятанных под мохнатыми бровями глаз был приятен. Было в нём что-то такое, от чего у Иствана побежали по спине мурашки. Подскакав поближе к уже пришедшим в себя путникам, она по очереди ощупала каждого из них.
-Не варрраваррры! – резким гортанным голосом выкрикнула она своим сородичам.
-Не варрраваррры, – разочарованно выдохнули остальные.
 Обежав вокруг ребят, Яга по очереди ткнула каждого из них древком своего помела.
-Не орружжженосцы! – оскалила все свои семь пожелтевших зубов, вновь прохрипела она.
-Не орружжженосцы! – совершенно опечаленно произнесли рыжеволосые существа.
Также ловко вскочив в ступу, старуха уже замахнулась помелом, как её окликнули.
-Не варрраварры, не орружжженосцы. Не завтрррак и не ужин. Что будем с ними делать?
-Обед! В котёл их! – выкрикнула Баба-Яга, взмахивая метёлкой. В ту же секунду ступа легко взмыла в воздух. – Но сначала пусть бока нагуляют! – раздалось откуда-то сверху.
Итак, судьба королей теперь определена, их всех отправят на кухню, но в отличие от селения Унна, где они должны были всего лишь взбивать крем для праздничного пирога, здесь их всех ждал котёл с кипятком. Надо было срочно думать, как уйти подальше отсюда. Поначалу они решили есть как можно меньше. Ведь, Баба-Яга приказала для начала как следует откормить товарищей, изрядно похудевших за время скитаний по Бескрайнему болоту. Однако эта часть плана с треском провалилась. Уж неизвестно как и из чего готовилась здесь стряпня, но оторваться от неё было просто невозможно, настолько вкусно было всё. Когда стало понятно, что таким образом оттянуть расправу невозможно, товарищи решили искать способ улизнуть отсюда прочь. Куда там! Несмотря на то, что их никак не ограничивали в свободе перемещений, путники очень быстро поняли, что бежать им просто некуда! Деревушка ведьм ютилась на высокогорном плато и спуститься вниз было возможно только верхом на помеле. Решив во что бы то ни стало добыть себе по метле, пленники были скоро вынуждены отказаться и от этой затеи. Понаблюдав за пролетающими над ними ведьмами, они поняли, что просто не смогут управиться с мётлами, даже если им и удастся захватить хотя бы пару. Если бы Эдрр был на свободе, они бы нашли способ вырваться отсюда, однако же, его накрепко связали и упрятали в самой крепкой из хижин, чтобы он, чего доброго, не улетел прочь. Положение становилось критическим и в этот момент…
Совершенно подавленные слонялись они по заброшенным тропам плато. Совершенно наугад выбирали они свой маршрут. Куда угодно, лишь бы подальше от деревушки, из любого конца которой виден до блеска отполированный сияющий казан, в котором им вскоре предстояло оказаться. Погружённые в мрачные свои мысли, они и не сразу обратили внимание на какой-то странный шум: отчаянные крики вперемешку с треском ломающихся веток. Пожалуй, они бы так ничего и не заметили, если бы в этот миг им не перегородил дорогу огромный сук, с треском отломившийся от дерева. Живо подняв глаза они увидели бешено носящуюся в воздухе метёлку, с намертво вцепившимся в неё обезумевшим от страха наездником. Было видно, что он бы и не прочь отпустить помело, однако же всё происходило слишком высоко над землёй, и, свались наездник, он бы  запросто переломал себе все кости. Отчаянно цепляясь за древко и выкрикивая какие-то команды, тот всё ещё пытался сладить с гарцующей деревяшкой, однако ничего у него не получалось. Казалось, ещё чуть-чуть и силы несчастного иссякнут и он рухнет вниз. Сам не зная зачем, Давид схватил с земли увесистый камень и, улучшив момент, запустил его, целясь прямо в метлу. Неведомо как, но он попал в прямёхонько в древко. Тот час, метла, словно живая в последний раз дёрнулась в воздухе и медленными кругами начала спускаться вниз.
-Бакея сбаррросили из седла! Бакей не спаррравился с метёлкой! – прежде, чем коренастый детина успел скрыться, выскочила из зарослей можжевельника та самая рыжая девчушка, что ещё в первый день разговаривала с Истваном. На её звонкий смех тут же стеклись остальные жители селения. Кто на метле, кто пешком, они молча уставились на трясущегося от ярости Бакея.
-Бакей не смог удеррражаться в седле! – не унималась между тем рыжая хулиганка. – Я всё видела. Всё! Его метла взбесилась, а он не сумел её утихомирррить. А эти, – ткнула она пальцем в опешивших друзей, – спасли его! А Бакей не умеет ездить верррахом на помеле!
-Не удержался на метле? Как такое возможно с Бакеем.
-Не может быть!
-Варрика всё хочет доказать, что она лучший наездник на метёлках среди нас. Вот она и выдумывает невесть чего.
-Всякое может быть. Говорили же ему, не садись на необъезженную метелку.
-Надо звать Бабу Ягу! – то и дело слышалось со всех сторон.
Впрочем, последнего не потребовалось. Со свистом рассекая воздух, рядом с Бакеем приземлилась ступа с Ягой. Оскалившись, та живо соскочила на землю, и подскакав ко вдруг ставшим таким маленьким здоровяку, прошипела.
-Не можешшь с помелом спаррравиться, не лезь в воздух! – отвесив Бакею звонкую оплеуху, та резко обернулась и уставилась на путников. – Вы тарррое спасли моего внука, – прошипела она. – За это мы даррруем вам жизнь. В котёл не попадёте. Но и на свободу пррросто так не отпустим, – недобро посмотрев на Бакея, а затем на притихших сородичей, она негромко прошипела. – Пиррр у нас не состоится, зато, – подняла она вверх иссушенную костлявую руку, требуя тишины от зароптавших селян. – Зато мы будем свидетелями ррришша!
-Ура, Ррришш! – радостно взвыла толпа, едва лишь последние слова сорвались с губ старухи.
-Бакей будет соррревноваться с ним! – ткнула она пальцем в Иствана.
-Что-то не нравится мне всё это, – прошептал Яромир Давиду. – Мы уже как-то соревновались с варварами.
Словно прочитав их мысли, Баба Яга снова подняла руку, успокаивая селян.
-Наш пленник не умеет спаррравляться с метёлками, поэтому ты, Варррика – ткнула она в ту самую девчушку, которая первой увидела падение Бакея, – научишь его и поможешь выбаррррать метлу. Я хочу настоящего ррришша! – выкрикнула она, проворно забираясь в ступу.
-Нас ждёт настоящий ррришш! – взвыли от радости рыжие существа.
-Идите за мной, – не церемонясь, подошла к путникам маленькая ведьма.

С момента падения Бакея прошло всего два дня, а Истван уже сносно управлялся с метёлкой. Правда, всё тело ныло от синяков и ссадин – следы падений со столь неудобного средства перемещения. Зато теперь юношу практически ни по чём нельзя было отличить от жителей деревушки: заметно сутулясь (метёлки летали очень быстро и поэтому приходилось прижиматься к черенку, чтобы не быть сорванным ветром) он переваливался с ноги на ногу, как медведь. Варрика дала ему кое что из одежды: кожаные штаны и точно такую же жилетку. Теперь юноше были ни по чём ни холодный ветер, ни хлестающие ветви, если приходилось пролетать сквозь кроны деревьев.
Ещё пара дней и он уже мастерски справлялся со своим помелом, вычерчивая в воздухе совершенно немыслимые виражи. Теперь уже мало кому из селения ведьм удавалось потягаться с ним в скорости и ловкости управления столь необычным средством передвижения. Один лишь Бакей не принимал участия в этих коротеньких состязаниях и только недобро посмеивался, глядя за тем, как Истван носится по небу на помеле.
За два дня до ришша, Иствана разбудил едва слышный стук в дверь. Не желая подниматься на ноги, юноша решил не обращать внимания на шум и, поплотнее завернувшись в одеяло, попытался заснуть снова. Ступ повторился, но уже более настойчиво. Потом ещё и ещё. Наконец, устав, юноша отворил дверь. На пороге стояла Варрика.
-Если хочешь победить Бакея, пошли со мной, – бросив Фею странный тюк, набитый каким-то тряпьём, сердито бросила она. – Или не хочешь? – в упор поглядела она на юношу. Не дожидаясь ответа, она живо развернулась и направилась к хижине Яромира.
Всего несколько минут потребовалось, чтобы поднять на ноги остальных: Истван, Давид, Яромир и отпущенный на свободу Эддр, поёживаясь от ночной свежести, сонно оглядывались по сторонам.
-Чтобы победить Бакея в ррришше, нужно харррошее помело.
-Но, ведь, ты сказала, что мы выбрали лучшее из тех, что были в загоне, – удивлённо пожал плечами Давид.
-Лучшее из загона, но не из стада Бакея, – недовольно фыркнула в ответ ведьма. – А это – две большие ррразницы.
-Погоди, погоди, – остановил её Истван. – Ведь из селения мало кому удалось обогнать меня на метле.
-Обогнать Бакея вообще никому не удавалось! – отрезала та.
-Это значит, нас опять надули, – уныло протянул Давид. – Мы снова пленники.
-Чушь! – фыркнула ведьма, уколов взглядом Давида. – Бакея обогнать можно, но для этого нам надо попасть в метёлкин лес.
-Метёлкин лес? – удивлённо переспросили ребята. – А что это?
-Это место, где водятся дикие мётлы, – охотно пояснила Варрика. – А вы думали мы их сами делаем? – расхохоталась она, глядя на поражённых путников.


Глава восьмая. Метёлкин лес
Живо собравшись, ребята выдвинулись навстречу новым приключениям. Решив во что бы то ни стало победить Бакея, они шагали за Варрикой, жадно ловя каждое его слово.
-Когда-то давно, каждый ведьмак считал обычным делом слетать в метёлкин лес и отловить себе метлу по вкусу. Что и говорить, славные были вррремена. Не каждый, конечно возваррращался… кто-то, не удеррражавшись срррывался вниз, кто-то терррялся в лесу, кого-то уносили неведомо куда сами мётлы. Лишь самые отважные возваррращались домой целыми, да ещё и с добычей. Только так мы и отличали воистину достойных ведьм и ведьмаков от всех остальных. Те, кто возваррращался… они становились геррроями. А потом дед Бакея рррешил наловить много-много метёлок и устррроить собственный загон. Он был воистину достойным ведьмаком. И думал лишь о том, как бы сделать добаррро для своего нарррода. Своего он добился. Теперь семьи прекррратили оплакивать не верррнувшихся с охоты, каждый желающий мог свободно получить верррховую метлу, но… в глазах моего нарррода угас огонь жизни и пррриключений.
А потом главой семейства стал Бакей. Он отобарррал себе лишь лучшие метёлки, остальные же согнал в общий загон. А ещё он объявил тарррадицию: каждый год паррроводить ррришш – гонки на мётлах. Он пррредлагает одному из самых достойных посостязаться с ним в скорости и ловкости упаррравления метлой.  Победитель становится почётным жителем деревни. Естественно, обогнать его не может никто. Естественно, его все уважают. Но за что? – едва не выкрикнула ведьма. – За то, что его дед когда-то давно наловил два десятка метёлок? Дед – да, он был воистину достойным ведьмаком. Бакей - нет.
-И ты хочешь, чтобы я победил его в ришше? – посмотрел на ведьму Истван.
-Именно! – кивнула головой Варрика. – Если Бакей парррраиграет чужакам, он будет обязан пррринять вызов любого из селян. И тогда ему пррридётся сразиться со мной.
-А ты так уверена, что сможешь его победить? – поинтересовался Эдрр. – Тебе, ведь, потребуется очень быстрая метёлка.
-А для чего я, по-вашему, иду вместе с вами? – вопросом на вопрос ответила ведьма. – Мне, так же как и вам, нужна отличная верррховая метла и я готова рррискнуть. Тем более, что только так я смогу побороть ураган и помочь своим ррродителям.
За этой беседой они быстро добрались до отвесного склона, ограждающего селение ведьм от всего остального мира. Взобравшись на высокий валун, правильной яйцеобразной формы, Варрика начала вглядываться во тьму.
-Что ты там ищешь? – ничего не увидев, поинтересовался Истван.
-Цыц! – прикрикнула на него ведьма, ни на мгновение не отвлекаясь от своего занятия.
Растерянные, друзья снова уставились во тьму, пытаясь понять, что же всё-таки скрывает эта черная вуаль. Однако же ничего, кроме распластавшегося на много-много километров болота, они так и не увидели.
-Странно всё это, – пожал плечами Яромир, устало усаживаясь на ближайший пень.
В этот самый момент, откуда-то снизу раздался протяжный вой волка. Словно откликаясь на его зов, из-за туч вывалилась круглая луна.
-Живо ко мне все! – прошипела друзьям Варрика. – Да живее же! – нетерпеливо прикрикнула она на друзей.
Лишь вскарабкавшись на камень, друзья увидели ещё одну скалу, зыбкой тенью прочерченную в неверном свете луны. Неведомо как и откуда возникла она здесь; столько раз друзья бывали в этом месте, но были готовы поклясться, что раньше здесь её не было.
-Ты, – обратилась Варрика к Эддру, – должен перрренести нас в тот лес. Быстррро, пока луна не спаррряталась за тучами.
Кивнув головой, горгуль легко подхватил Яромира и Варрику и в несколько мощных взмахов своих крыльев перенёс их на странную скалу, словно ёж, утыканную острыми камнями и иглами иссушенных стволов деревьев. Не мешкая, он отправился за Истваном с Давидом и через несколько мгновений компания оказалась снова в сборе. Как раз в этот миг вой волка вновь разнёсся над мертвой равниной болота и луна, словно повинуясь чьей-то команде, тут же ушла за тучи. Удивительно, но в этот же миг Холм с ютившимся на нём селением ведьм, дрогнув, растворился в полумраке.
-Теперь каждый, доставайте из мешка по балахону, – живо начала распоряжаться Варрика. – Осторожно только, не паррравите, – прошипела она, глядя, как товарищи небрежно вытряхивают тяжёлые плотные тряпки из тюка. – Одевать будете лишь когда я скажу, – скомандовала она ребятам. – Теперь,  мы обязаны отловить две метёлки до конца ночи. Времени совсем мало, вперёд! Нам ещё надо пррройти через старрража – поглядев куда-то во тьму, деловито пробормотала она.
-Через кого? – начал было Давид, но, проследив за взглядом Варрики, тут же осёкся.
Прямо перед ними, перегородив еле видную тропу лежали выкорчеванные с корнями огромные, иссушенные и истерзанные ветрами стволы деревьев. Беспорядочно наваленные друг на друга, издалека они казались просто огромной кучей хлама, однако же вблизи…
В основании лежал огромный старый дуб, словно позвоночник вытянувшегося во всю длину ящера. Деревья что поменьше, лежали навалом сверху. Чуть изогнутые, с начисто ободранной корой, они были точь-в-точь, как рёбра. Корни, беспомощно торчащие из земли, были лапами стража, а огромный выбранный пень – мордой, свирепо уставившейся прямо на пришельцев.
-Старража, – прошипела Варрика, не сводя глаз с лежащих деревьев.
Бормоча себе под нос какие-то заклинания, ведьма медленно двигалась прямо к распластавшемуся по земле чудищу. Странное дело: словно чувствуя приближение чужаков, оно гневно зашумело ветвями иссушенных стволов, словно готовясь к прыжку на нежданных гостей.
Ещё два шага и Варрика надолго замерла, уставившись на монстра. Затем, все также без остановки бормоча какие-то заклинания, она, не разворачиваясь, двинулась назад к товарищам.
-Старрраж не пустит в свой лес не ведьм, – прошипела она королям.
-И, что нам делать? – в ответ прошептал Давид. – Возвращаться?
-Ни за что! – гневно затрясла головой та.
-А нельзя ли просто перебраться через это? – Истван было двинулся вперёд, но в тот же миг страж затрясся и двинулся на наглеца.
-Тебе ещё нужен ответ? – когда юноша в панике отскочил назад, поинтересовалась Варрика.
-Я могу перенести вас всех над ним, – предложил горгуль.
-Не годится, – остановила Варрика. Тогда он пойдёт за нами и испоррртит всю охоту. – А, если кто зазевается, он набаррросится и рррастеррразает.
-И что же делать? – удручённо поинтересовался Эддр.
-Задабррривать старрража, – Варрика было двинулась вперёд, но в этот момент из темноты вынырнул Яромир. Не мешкая ни мгновения, тролль двинулся прямо к морде стража, держа в ладонях какие-то листья вперемешку с корешками и землёй. Чудище, поначалу забеспокоилось, но потом вдруг расслабилось и, коснувшись иссушенными корнями смеси, вдруг как-то застонало и медленно осело, словно силы вдруг разом покинули его. Не мешкая, Яромир рассыпал чудесную смесь рядом с мордой стража.
-Живо, живо, перебирайтесь через него, пока он спит! Живо же!
Дважды повторять не пришлось.
-Но, что это было? – едва отдышавшись после столь стремительного броска, дёрнула ведьма за рукав Яромира.
-Это-то? – тролль расплылся в довольной улыбке. – Мать-и-мачеха. От её запаха стражи засыпают в два счёта, – впрочем, больше тролль объяснять ничего не стал.

-А что будет, если мы не успеем? – поинтересовался Давид, вспомнив вдруг слова Варрики о том, что им надо отловить метёлки, прежде, чем наступит утро.
-Мы останемся узниками этого места навечно, – понизив голос, прошипела ведьма.
-Тогда идёмте скорее! – забеспокоился Эдрр. – Я вовсе не желаю ещё два века томиться в плену, далеко от своего дома.
-Что нам делать? – когда его друзья успокоились, поинтересовался Истван.
-Пока пррросто глядеть во все глаза. Нам надо увидеть дубовый цветок.
-Разве на дубах растут цветы? – поражённо поинтересовался Давид.
-Ещё как рррастут, – довольно ответила Варрика. – Готова поспорррить, такой каррррасоты вам не доводилось видеть ни ррразу. Вот, только появляются эти цветки ррраз в двести лет.
-А ты уверена, что мы попали сюда именно в тот год? – поёжился Давид. – Уж очень не хочется оставаться здесь на веки вечные.
-А ты оглядись вокррруг! – раздражённо фыркнула в ответ Варрика.
Лишь чуть внимательней оглядевшись по сторонам, Давид понял, что его тревоги в общем-то напрасны.   
Всего несколько шагов сделали они, а уже вышли на окраину древнего леса. Плотной стеной высился он, готовый раздавить пришельцев своей массой. В самой гуще – могучие исполины со стволами невероятного размера. Грозно стоная под тяжестью груза прожитых веков и тонн веток с листьями, важно покачивались они на ветру. То тут, то там раздирал воздух треск обломавшейся под собственным весом ветки. То тут то там, тяжело охнув, надвое раскалывался огромный старый дуб, не в силах больше нести неимоверную свою тяжесть.
Звонко звеня шапкой свежей листвы, готовые прийти на смену старикам, тянулись ввысь деревья помоложе. Ещё не покрытая буграми наростов кора причудливыми узелками обвивала их ещё молодые, но уже толстые стволы. Дурманящий аромат молодости и силы разносился от их свежей листвы. Совсем молоденькие деревца росли группами на как будто специально уступленных стариками для того полянках. Задорно играясь с лёгкими порывами свежего ветра, они словно смеялись, радостно ожидая, когда же, наконец, придёт и их черед занять своё место наравне с древними исполинами. И всё это дубы, дубы и снова дубы.
С наслаждением вдыхая густой, насыщенный энергией воздух этого леса, Истван буквально почувствовал, что каждая клеточка его тела наполняется неукротимой силой. Порядком уставший от многодневного перехода и массы приключений, он снова, наполнился энергией, так необходимой ему сейчас.
-Это свойство леса давно уже забыли, – с наслаждением вдыхая чудесный аромат, проговорила Варрика. – Ушли былые времена, когда сила нужна была моему наррроду. Сила жизни, сила чудесных сверрршений. Тогда мы ещё не были пррривязаны к нашей деревушке. Мы изучали миррр, мы были готовы рррискнуть ррради этого жизнями. А потом на наши болота нагарррянули варрраваррры и нам пррришлось паррраятать от них на этом холме, – задумчиво продолжала она. – Говорррят, в избушках у Баб Яг ещё сохаррранились подррробнейшие каррраты этого миррра, да, вот только охотников взглянуть на них нет.
-Карта всего мира? – в один голос воскликнули ребята, жадно ловившие каждое слово Варрики. – Мы хотели бы посмотреть на них!
-Сначала надо победить Бакея, – коротко ответила она. – Лишь после этого вы будете пррризнаны Достойными, – важно закончила она.
-А кто такая Баба Яга? – озираясь по сторонам, чтобы не пропустить чудесный цветок дуба, поинтересовался Давид.
-Баба Яги – самая уважаемая ведьма на холме. Она ещё помнит, вррремена, когда мы путешествовади по мирру. А ещё она самая старрршая ведьма. Её почти четыррреста лун. У нас с дюжину таких, но бабка Бакея – самая старрршая и уважаемая.
Фею жутко захотелось чуть подробней вызнать про всё это, однако же,  в этот момент, ему в глаза вдруг ударил яркий сноп света. Обжигающий, он как будто гнал прочь праздных бродяг своей мощью.
-Цветок! – взвизгнула Варрика. – Балахоны! Живо надевайте их!
Путешественники мигом подчинились. Теперь, укрытые от палящего света целым ворохом тряпок, они смогли-таки разглядеть этот цветок. Паря между половинками лопнувшего ствола огромного исполина, он казался чем-то совершенно чуждым этому лесу. Невесомый прозрачный бутон, парящий в воздухе, он каждую секунду всё наполнялся чем-то густым и вязким. Подрагивая, словно от холода, он рос в высоту и ширину, становясь всё больше и больше. Сначала, совсем крохотный и едва заметный среди пылающего нимба голубовато красного цвета, потом, размером с яблоко и ещё через несколько мгновений с тыкву, он, казалось, пульсировал изнутри какой-то чудовищной, едва сдерживающееся хрупкими лепестками силой. И вот, словно по шву разошлись две узенькие щёлочки. Быстро удлиняясь, они потекли вдоль бутона, прочерчивая  один лепесток, потом ещё один и ещё…. И вот, не выдержав напряжения рвущейся наружу эгнергии, они распахнулись, высвобождая наружу сияющий дождь невесомых пылинок. Переливаясь всеми цветами радуги, они покрыли путников, сделав их совершенно нечувствительными к нестерпимому даже под колпаками жаром. Мгновение – и Варрика, восторженно хохоча, сорвала уже ненужную маску и с наслаждением подставила лицо льющемуся потоку. Ничуть не мешкая, друзья последовали её примеру. Едва лишь спасительная пыльца покрыла их с головы до пят, они, следуя за ведьмой, бросились к самому цветку. К тому времени его лепестки окончательно расползлись и теперь, один за другим мягко отрывались от бутона и, легко извиваясь, улетали куда-то вверх. Хлопнувшись на колени у самого цветка, Варрика жадно следила за тем, что будет происходить дальше.
Отпустив последний лепесток, до этого совершенно прозрачный пестик вдруг стал наливаться каким-то волшебным фиолетовым цветом. То тут, то там вдруг вспыхивали не его теле ярко-голубые пятна. Тотчас сливаясь, они, от самого его основания начали разрастаться. Мгновение, и вот цвет пестика изменился. Уже не фиолетовый, но и не голубой, что-то между; завораживающе-манящий куда-то за собой. Словно живое существо он то угасал, окрашивая весь цветок в безжизненно-серый цвет, то вдруг разгорался с новой, удесятерённой силой где-то глубоко внутри, окрашивая его в пурпурный. Один, два, три всплеска и вдруг, весь воздух вокруг наполнился каким-то необычайно мелодичным пением. Словно хор неведомых существ вдруг посреди ночи вдруг решил бы устроить свой коротенький концерт. Всего несколько секунд и вот, в ночи словно повисла тишина. Цветок, вернее всё, что от него осталось, начал таять, выдавливая из себя огромные золотисто-хрустальные капли дрожащей жидкости. Едва лишь одна из капель достаточно потяжелела для того, чтобы сорваться с натянувшегося, словно тетива, лепестка, Варрика ловко сорвала её и передала оторопевшему от неожиданности Эддру.
-Пей! – коротко приказала она.
Едва проглотив каплю, горгуль почувствовал необычайную лёгкость; так, словно бы его собственное тело вдруг перестало весить и грамм. Не мешкая ни секунды, ведьма сорвала следующую каплю и дала её Давиду, и ещё одну, и ещё. Наконец, дождавшись последнюю, она, легко оттолкнувшись от земли, легко взмыла в воздух. Не задумываясь, друзья последовали её примеру.  Пришлось потратить несколько минут, прежде чем они научились сносно перемещаться по воздуху. Поначалу, Эдрр пытался работать крыльями, но Варрика тотчас зашипела на него.
-Слишком шумно, Эдррр, лишком шумно. Метёлки не подпустят нас к себе, если мы будем поднимать такой чудовищный гарррохот. Теперь все слушайте меня, – когда, наконец, друзья немного пообвыклись со своими новыми ощущениями. – Теперррь главное – не пропустить Озеро. Метёлки ночуют там, поскольку уверррены, что это для них самое безопасное место. Тем, кто хочет верррнуться домой целыми и невррредимыми, ни в коем случае нельзя глядеть в воду. Она чудесная, – тут же пояснила ведьма, – выпивает все силы без остатка, чтобы отдать их метёлками. Так, что ещё ррраз: ни в коем случае не глядеть в воду. Она будет звать заглянуть, однако же, сок цветка защитит нас, ослабив силу зова. Ослабит но не победит. Если кто-то чувствует, что готов поддаться ему, летите парррочь без оглядки. Быть может, вам удастся выррраваться из его когтей. Если нет, мы попытаемся захватить метёлки и увести вас прррочь. Только так мы сможем вас спасти. Подальше от этого места. Все поняли? – оглядела она по очереди всех своих спутников.
-Все, – утвердительно кивнули головами они.
-Тогда вперррёд! – скомандовала Варрика, легким движением взмыв в воздух.
-А на что это будет похоже? – поинтересовался Яромир, поравнявшись в ведьмой.
-О, вы ни с чем его не спутаете! – уверила его Варрика. – Это… Это. Как цветок дуба; даже, если вы никогда его не видели прррежде, всё ррравно вы поймёте, что это он. А теперь, тцццц! – приложила она палец к губам. – Нам нельзя выдать своего прррисутствия ррраньше вррремени, иначе все наши усилия пойдут парррахом.

С четверть часа они летели в полной тишине, вглядываясь во тьму леса. Затем, несмотря на все протесты Варрики, они разбились в длинную-длинную цепочку и теперь летели по лесу, огладываясь и стараясь в то же время, не потерять друг друга из виду.
Первым почувствовал что-то неладное Давид. Яромир, всё время до этого летевший где-то недалеко, вдруг круто развернулся и поплыл прочь от ребят. Не смея окликнуть товарищей, Давид последовал за ним, рассчитывая, что его товарищи заметят этот манёвр и последуют за ним. Едва лишь он пролетел несколько метров, как услышал завораживающую музыку, льющуюся как раз оттуда, куда полетел тролль. Она разрасталась, становясь всё громче и громче и вытесняя все остальные мысли прочь из головы юноши. Она влекла его за собой, не позволяя сопротивляться. Пытаясь избавиться от наваждения, Давид отчаянно затряс головой. Напрасный труд! Музыка теперь, казалось, заполнила собой всё тело, превратив его в безвольную игрушку и ведя за собой куда-то в неизвестное. Отдавшись на волю судьбы, юноша поплыл вслед за Яромиром, также беспомощно замершим в какой-то совершенно безвольной позе и летевшим к вдруг появившемуся перед ним черной воде Озера.
На их счастье, товарищи тут же заметили пропажу и теперь бросились им на помощь. Взявшись за руки, чтобы вместе противостоять гнетущей мощи воды, они теперь бесшумно летели за товарищами. Вот, Яромир уже приблизился в воде с торчащими из него десятками коротких гладких палок. Всё ещё пытаясь сопротивляться наваждению, он остановился в нескольких метрах от озера, словно решая, а стоит ли двигаться дальше. Увы! Силы были слишком неравны и уже сейчас становилось ясно, что сил тролля хватит ненадолго. К счастью, Давид, следовавший за Яромиром по пятам, догадался схватиться за руку своего товарища и теперь, они уже вдвоём бились с неизведанной силой этого места.
Умоляюще поглядев на Варрику, Истван уже готов был отпустить её руку, но проследив за взглядом ведьмы вдруг уткнулся взглядом в те самые палки. Метёлки! Точно, это были они. Мерно покачиваясь, они дремали, наполовину погружённые в чёрную воду озера. Посмотрев на Яромира с Давидом, та лишь отрицательно покачала головой. Глядя, на беспомощно зависших своих товарищей, Истван вспомнил слова Варрики: «Если кто-то чувствует, что готов поддаться ему, летите прочь без оглядки. Быть может, вам удастся вырваться из его когтей. Если нет, мы попытаемся захватить метёлки и увести вас прочь. Только так мы сможем вас спасти». Времени на раздумья не оставалось, и  Истван решительно двинулся вслед за ведьмой. Краем глаза увидел он, что силы друзей иссякли и они медленно двинулись к самой воде. Но в это самое время им на помощь подоспел Эдрр. Высвободившись из руки Варрика, он полетел к своим беспомощным друзьям и попытался оттащить их прочь от этого места. Ему это удалось, но лишь отчасти. Обессиленные в борьбе, Яромир с Давидом лишь на несколько метров отлетели назад и теперь снова зависли, словно не зная, что им делать дальше. Теперь и Истван почувствовал страшную силу этого места. Словно скручивая его в узел, она пыталась выжать из юноши последние капли его воли, заставлявшие до сих пор сопротивляться. Покрывшись от напряжения испариной, Истван мельком взглянул на Варрику. Что же, ей было ничуть не лучше. Дрожа от столь чудовищного напряжения, она, тем не менее, всё ещё держалась за руку юноши, сопротивляясь гнетущей силе.
Напрягаясь из последних сил, Истван выбрал жертву и, напрягшись, словно пружина, рванулся прямо к мерно покачивающимся в воде метёлкам. Варрика последовала за ним, ни на секунду не выпуская руки юноши. Мгновение – и они достигли цели. Вытянув обе руки, он и ведьма что есть силы впились в первые попавшиеся им тела метёлок, разбудив их ото сна.
Первое, что почувствовал Истван, едва лишь только прикоснулся к деревяшки – это нервная дрожь. Затем, совершив чудовищный рывок, метёлка дёрнулась и в одно мгновение взмыла в небо. Даже имея несколько дней опыта управления метлами, сорвиголова уже в первые же секунды понял: то, на чём он летал до сих пор – лишь жалкая кляча по сравнению со скакуном, который достался ему теперь. Мотаясь из стороны в сторону, его метёлка вырисовывала совершенно невероятные пируэты, стараясь скинуть со спины наездника. Чудом удерживаясь на беснующейся деревяшке, Истван таки успел бросить взгляд на оставшихся внизу товарищей. Они всё ещё сопротивлялись магии коварного озера, но, было видно, что их силы медленно тают и они вот-вот снова двинутся прямиком к воде.
-Из стаи выводи её, из стаи! – донёсся до его слуха отчаянный крик Варрики. – Живо, иначе утащит с собой!
Покрепче стиснув метёлку, Истван, начал медленно выворачивать её в воздухе, стараясь отвести подальше от стаи. Это оказалось совсем непростым занятием. Упрямая деревяшка, отчаянно вертясь в воздухе, так и норовила подлететь в самую гущу своих сородичей. Те же,  в свою очередь, носились рядом с Истваном и Варрикой, больно стегая их своими хвостами.
-За мной деррржись! За мной! – с огромным трудом докричалась до товарища Варрика. Отчаянно уворачиваясь от ударов, она, словно ледокол начала прорываться сквозь стаи мечущихся созданий. Вжав поглубже голову в плечи, Истван двинулся следом за ней. Уже почти выбравшись, юноша вдруг увидел что-то серебристое, стрелой пронёсшееся рядом с ним. Повинуясь секундному порыву, вымотанный наездник бросил свою метёлку вдогонку. Мгновение – и в безумном мельтешении он разглядел: серебристая стрела не что иное, как сияющая даже во тьме метёлка. Не задумываясь бросился он в погоню, однако же сразу понял: догнать серебряную метёлку будет ох как непросто. И, если поначалу собственное помело показалось ему безумно быстрым и ловким по сравнению с тем, что дали ему в селении ведьм, то теперь он то и дело хлестал казавшейся такой нерасторопной свою деревяшку. По скорости и ловкости ни одна другая метла не могла сравниться с серебристой! Когда любая другая ещё только-только начинала разворачивался (если такое определение вообще применимо к манёвру, который занимал какие-то доли секунды), серебристая успевала дважды изменить направление и бешено носилась вокруг безумного хоровода, мелькая то здесь то там. Решив во что бы то ни стало настичь беглянку, Истван отчаянно бросился в погоню. Жадно высматривая в стае свою жертву, он то и дело менял направление, едва-едва удерживаясь на метёлке. Выписывая совершенно невероятные пируэты на уже смирившемся помеле, он пытался настичь беглянку, но куда там! Словно дразня юношу, она то и бело появлялась на расстоянии всего вытянутой руки, но ни секунды не задерживаясь, срывалась прочь. Словно маленькая молния носилась она туда-сюда, ничуть не замедляя темпа, тогда как помело сорвиголовы начало сдавать. Уже больше времени требовалось на то, чтобы заставит его изменить направление; разгонялось оно теперь нехотя и юноше приходилось в нещадно стегать своего скакуна, чтобы хоть как-то вернуть его к жизни. Уже совсем отчаявшись, Истван уже собрался выводить свою измученную погоней метёлку прочь из мечущегося хоровода, как именно в этот самый миг серебряная проказница оказалась прямо под ним. Ничуть не колеблясь, Истван отпустил свою узницу и, пролетев с метр, ловко приземлился на серебристую метлу.
Что тут произошло! Всё бешено завертелось перед глазами юноши: земля, небо, звёзды, лес. Казалось, еще мгновение и всё это сольется в безумную массу, несущуюся перед глазами. В доли секунды разгоняясь до чудовищной скорости, метла вдруг резко меняла направление движения да так, что, казалось суставы рук просто не выдержат такого чудовищного напряжения. А метёлка уже неслась сквозь плотный ряд своих сородичей, отчаянно стегающих юношу хвостами. Уже несколько раз ловил себя Истван на мысли, что он готов отпустить свою добычу и камнем рухнуть вниз; всё одно лучше, чем носиться на бешенной метле. Однако же, спустя совсем немного времени, он почувствовал, что силы её также иссякают. Измученная не меньше своего наездника, она вяло меняла направления, и словно нехотя переворачивалась в воздухе. Броски её из стороны в сторону теперь более походили на раскачивание маятника. Наконец, истощенная, она начала слушаться команд юноши и медленно взяла курс к лесу. Совершенно сбитый с толку в этой бешеной гонке, Истван вяло оглядывался по сторонам, ища товарищей.
-Лети за мной! – звонко окликнула его Варрика. – Я отвела твоих дрррузей прочь от озера и теперррь они в безопасности. Поторрропись! У нас всего пара минут и мы должны успеть перрребаррраться на свой холм!
Вяло стегнув метёлку, Истван попытался увеличить скорость, но куда там! Измученная не меньше наездника, она вяло двигалась вслед за отдохнувшей Варрикой и её метлой. Уже стало ясно, что такими темпами им ни за что не поспеть за ведьмой и, что ещё хуже, не успеть к сроку. Что же, похоже на то, что если не случится чуда, юноша навсегда останется узником этого странного леса. Мгновение и это чудо произошло! Цепкие когти горгуля вцепились в метёлку. Несколько мощных взмахов крыльев и они достигли приличной скорости, не идущей, впрочем, ни в какое сравнение с той, которую набирала серебристая метёлка.
-Быстрее, быстрее, ну же! – донёсся до них издалека крик Варрики. Она вместе с Яромиром и Давидом стояла на высоком яйцеобразном камне в любую секунду готовая поднять в воздух свою метёлку. Крепко прижавшись друг к другу, трое искателей приключений ждали Иствана с Эддром.
-Вам надо успеть коснуться камня, чтобы увидеть гору!
Впрочем, последнее было совершенно излишним. Эддр, напуганный не меньше ребят, что было сил молотил крыльями, всё увеличивая и увеличивая скорость. Секунда, и вот они с Истваном прикоснулись ногами к гладкой поверхности камня. Ещё одна – и прямо перед ними подёрнутая зыбкой дымкой возник холм с селением ведьм. Не теряя более ни мгновения, все поднялись в воздух и ринулись к спасительной горе. Всего несколько секунд потребовалось им, чтобы преодолеть расстояние между двумя холмами. Грузно приземлившись на твёрдую землю, они бросили последний взгляд назад, но скала с метёлкиным лесом уже растворилась в лучах предрассветного солнца.
-Успели! – только и выдохнула Варрика. – А я и не думала, что гаррргульи могут летать так бысарртро, – обратилась она к Эддру, однако тот, едва коснувшись одного из валунов, тут же заснул, настигнутый солнечным светом. Впрочем, длилось это недолго: лишь несколько мгновений. Небо тут же затянулось привычной хмарью серых туч, надёжно упрятав солнце от этого мира.
-Я тоже, – тяжело выдохнул Эддр, открывая глаза.



Глава девятая. Ришш, который не состоялся
Неведомо как, но весть о том, что Варрика с пленниками побывали в метёлкином лесу и вернулись назад с богатой добычей, живо облетела всё селение. Отказываясь верить, жители, все, как один собрались у камня, чтобы поглазеть на юных героев. Ещё не успели путники толком прийти в себя, как их со всех сторон окружили страждущие взглянуть на это чудо. Повсюду: на окрестных домах, ветвях деревьев, мётлах, парящих вокруг, громоздились сгорающие от любопытства ведьмы и ведьмаки. Что же они были вознаграждены за то, что в столь ранний час поднялись из тёплых постелей. Ни один из присутствующих не был разочарован. Ещё бы! Своими глазами увидеть серебристую метёлку – чудо из чудес, что встречается не чаще раза в тысячелетие! А, когда Истван вскочил на метлу и в одно мгновение исчез из виду, лишь вздох изумления прокатился по притихшей толпе. Мало кто мог вообразить, что метла может летать настолько стремительно!
-Теперь мы хотим отдохнуть, – не дожидаясь, пока товарищ вернётся на землю, обратилась к сородичам Варрика, – мы слишком устали за эту ночь.
Едва лишь она произнесла эти слова, селяне почтительно расступились, пропуская вперёд грубо сколоченную из толстых брёвен телегу, в которую был впряжён перепуганный насмерть теббррр Унна. Тяжело переваливаясь с ухаба на ухаб, она, отчаянно скрипя и стоная, подползла к юным героям и замерла, ожидая когда удачливые охотники заберутся в повозку. Короли не заставили себя упрашивать. 
-Вперёд! – весело выкрикнул Яромир.
Едва лишь теббр услышал знакомый голос, он весело затрусил назад по направлению к селению. Собравшиеся вокруг жители с радостными воплями и гиканьями бросились вслед за ним. В сопровождении ликующей толпы упряжка весело ворвалась на узенькие улочки селения и направилась к самому центру. Однако, едва лишь она остановилась дубовая ступа со свистом разрезала воздух и рядом с повозкой приземлилась та самая Баба Яга, которая и объявила о предстоящем Ришше.
-Хощщщу видеть соррраванцов! – метая глазами молнии, гневно выкрикнула она. – Кто тот, кто осмелился покинуть ночью Холм! – гневно сотрясая копной жестких, словно пакля, седых-седых волос, шипела она. – Или вы забыли? – взглядом, заставившим враз умолкнуть всех присутствующих, обвела она сородичей. – Тех, кто посмеет нарррушить заклятие наших дедов, а также всех их ррродственников, ждёт суррровая каррра, едва лишь только нарррушитель пересечёт границу селения! Или ты забыла пррро старррашное заклятие? – в упор глядя на смеющуюся Варрику, провизжала она.
-Нет, – с вызовом бросила в ответ та. – Посмотррри, мы уже в центреррре селения, но я в полном порррядке! Так, что, можешь возваррращаться к своему сыну и перрредать, что пррришельцы готовы пррринять вызов! А потом, перрредай ему, после того, как в рррише его победит чужак, Бакею пррридётся саррразиться со мной! – задорно рассмеялась она, глядя на беснующуюся Ягу.
-А, ведь, паррравда! – раздалось где-то в толпе. – Заклятие-то не действует.
-Смотрите, с ней всё в порррядке.
-Яга, ты что-то напутала! – доносилось со всех сторон.
-А, раз так, то мы больше не будем покупать ленивые метёлки у твоего сыночка, а в ближайшее же полнолуние отпаррравимся в метёлкин лес ловить себе диких.
Трясясь от гнева, Баба Яга сжала костлявые свои кулачонки и, не говоря ни слова более, со свистом взмыла в воздух.
-И поделом! – довольно оскалилась Варрика. – Бакей только и знает, что прячется за её ступой! Возомнил о себе невесть что! А всё, что имеет, лишь благодаря усилиям своего деда. Сам он ещё ничего не сделал.

В приподнятом настроении товарищи важно уселись за торжественный стол, накрытый в их честь. Что же, даже ещё не победив в ррришше, они стали героями селения. Шутка ли сказать: впервые за несколько веков отправиться в метёлкин лес и вернуться с добычей. И не просто с добычей, а с серебристой метёлкой (Варрика по секрету рассказала друзьям, что до Иствана отловить такую ещё не удавалось никому). Уставшие и проголодавшиеся за ночь, с жадностью набросились они на угощения, коих, кстати сказать было просто несметное количество. Мясо, тушёные корешки, жареные листья каких-то неведомых растений, соления и даже сладости! Такой роскоши товарищи не встречали с того самого дня, когда они повстречались со Старым Солдатом. Что же, они по достоинству оценили старания местных стряпух, отведав по чуть-чуть каждого из предложенных им блюд. Даже Яромир, равнодушный к угощениям не удержался и записал себе на память несколько рецептов!
Когда все наелись, на улицу высыпали совсем юные жители селения. Убрав столы и расставив в три ряда скамейки, они, неведомо откуда достали трещотки, дудки, гармошки с бубнами и балалайками. Лишь только все приготовились, грянула музыка. Казалось бы, что можно извлечь из этих неуклюжих на вид инструментов, да ещё и без дирижёра. Однако же музыканты играли так слажено, а музыка, извлекаемая из инструментов, была столь задорна, что все как один, начали весело отплясывать под задорные плясовые. Мелодии сменялись одна за другой, весёлые танцевальные и лёгкие хороводные, тягучие песенные и просто трогательно-грустные. Топот плясок сменялся красивыми романсами. Затем, откуда ни возьмись, на столах вдруг появлялись новые кушанья и все приступали к трапезе. Теперь уже ни музыка, а здравницы одна за другой раздавались над центральной площадью, а потом, словно по команде какого-то невидимого дирижёра музыканты вновь хватали свои инструменты, и снова музыка выманивала всех из-за столов. И так до самого вечера. Лишь только когда хмурое серое небо начало наливаться чёрным цветом, празднество прекратилось. Уставшие, но довольные, ребята поплелись к своим хибаркам.

Едва лишь пропели первые вороны, разбудила товарищей Варрика.
-Истван, вставай! Истван, ррришш должен начаться черррез четверррть часа.
С трудом поднявшись на ноги (недавние приключения и весь день плясок отзывались неимоверной ломотой во всех суставах и тяжестью во всём теле), юноша вяло поплёлся к загону, где ночевала его серебристая метёлка. Живо оседлав её, Истван направился вслед за Варрикой. Девушка привела его к огромному клыковидному камню, нелепо торчащему из земли посреди небольшой лужайки. То тут, то там, поёживаясь от утренней свежести, вокруг собирались зрители. Едва лишь только Варрика и её спутник приземлились, со всех сторон раздались радостные возгласы; это жители приветствовали первого из участников предстоящего соревнования. Помахав рукой ожидающим, новоиспеченный герой ведьм устроился у самого камня и начал терпеливо поджидать Бакея, ожидая, что тот появится с минуту на минуту. Ведьмак, однако же, совершенно не торопился; назначенное время уже давно прошло, а его всё не было. Вот уже и утро сменилось вечером. Вот уже запасливые хозяйки растормошили предусмотрительно захваченные с собой узелки с едой и вместе со своими семьями расположились на поляне, а Бакея всё не было.
Наконец, устав ждать, зрители отправили за ведьмаком делегацию; Бакей, конечно, был почётным жителем селения, и ему многое позволялось из того, чего остальным и не снилось, однако же всякому терпению бывает предел! Не прошло и пяти минут с тех пор, как в воздух поднялись с дюжину метёлок, как делегаты вернулись с совершенно расстроенным видом.
-Ррришш не состоится, – убитым голосом обратился к сородичам самый старший из делегации. – Бакей с Бабой Ягой сбежали прочь!



Глава десятая. В лапах у дерева
Что же, Бакей с Бабой Ягой бежали прочь из селения, и Истван был признан победителем, несмотря на то, что ришш так и не состоялся. Впрочем, и без того, мало кто сомневался в том, что пленник одержит блестящую победу. В конце концов, он ухитрился отловить серебристую метёлку; сделать то, чего никому ещё не удавалось.
Итак, правитель волшебной Долины стал победителем, а это значит, что ему было присвоено звание почётного жителя селения. В недавнем пленник, а теперь герой. Что же, в жизни юноши совершенно невообразимым образом переплелись такие вещи, о которых иному было и не вообразить.
Столы, убранные ещё вечером, в мгновение ока были снова вынесены на центральную площадь и расставлены в четырёхугольник. Суетливые ведьмы тут же достали из кладовок увесистые горшки с припасами и начался пир в честь победителя. Впрочем, этому предшествовала гонка на мётлах. Каждый из жителей селения пожелал потягаться с Истваном и его серебристой метёлкой в скорости и искусстве управлением метлой. Выстроившись на старте, по команде в небо взмыли три десятка метёлок. Каждый в тайне надеялся стать победителем этого грандиозного состязания, опередив Иствана, но куда там! Им даже не удалось приблизиться к серебристой метле. После этого авторитет гостя стал непререкаем.
Теперь, сидя за столом и принимая поздравления от селян, Истван, наконец, смог облегчённо вздохнуть. Самое неприятное осталось позади, и теперь было бы не худо подумать о том, что делать дальше.
-Ты говорила, что в избушках у Бабы Яги есть карты всего мира, – обратился к Варрике Истван. – Мне надо взглянуть на них.
-Зачем? – задорно поинтересовалась та.
-Мне надо… – на мгновение задумался Истван, решая, стоит ли рассказывать ведьме про цель своего путешествия. – Мне надо найти край бескрайнего болота.
-Карррай бескарррайнего болота? – удивилась Варрика. – А ррразве такое может быть? Бескарррайнее болото потому и названо так, что ни конца, ни карррая нету у него.
-Есть, – потряс головой искатель приключений. – И начало и конец у него есть, просто горы и скалы как-то совершенно незаметно превращаются в болото. Границы между ними нет, но край-то должен быть!
-Интеррресно, – удивилась Варрика. – Слышала когда-то об этом: карррай бескарррайнего болота, – задумчиво повторила она. – За семью печатями тайна та схоррронена, кто всаррроет их, тот и секрррет разгадает. Печати те – в избушке Яги Бабы. Избушка – там, где никому и в голову искать не придётся. Пожалуй, я вам помогу и отведу в избу, может, там я и найду ключик к своей тайне. Пррризнаться, – чуть подумав, добавила она, – мне и самой старррасть как хочется взглянуть на то, что находится за этим гадким болотом.
-Тогда завтра с утра? – предложил Истван.
-Зачем ждать? Сегодня же вечеррром, как только закончится пиррр.
Так и решили. Едва лишь только столы опустели, а пирующие, сладко потягиваясь, медленно разбрелись по домам, Варрика и четверо товарищей выдвинулись в путь. В темноте они отошли подальше от селения и лишь после этого оседлали мётлы и взмыли в небо.
-Куда мы теперь? – поинтересовался Истван у Варрики.
-Смотри! – лишь кивнула головой в ответ та.
Проследив за её взглядом, Истван увидел тяжёлое плотное облако, нависшее над южной стороной холма и окутавшее его с самого основания и до верхушки.
-За мной! – скомандовала Варрика, увлекая за собой друзей.
Через пару минут они приблизились к цели настолько, что уже можно было разглядеть, что это никакое не облако, а утонувший в пелене густого тумана огромный шпиль на верхушке которого, тяжёлой шапкой громоздился дремучий лес.
-Пррригнитесь к мётлам как можно сильнее и ни за что не сводите глаз с вон той поляны! Иначе собьетесь с пути! – прокричала своим спутникам Варрика и ринулась на метле вниз.
-Что-то не нравится мне это! – прокричал Фею Эддр. Неведомо зачем, но Варрика настояла, чтобы он тоже летел верхом на метле.
-А что нам остаётся? – лишь пожал плечами тот и последовал примеру ведьмы. Вслед за ним помчались все остальные.
Едва лишь преодолев несколько метров, Истван понял, чего опасалась Варрика: на секунду отвлекшись, чтобы обернуться и взглянуть на друзей, он снизил скорость и пропустил момент, когда страшный порыв свистящего ветра вдруг налетел на него, словно пытаясь сорвать его прочь с метёлки. Прижавшись к древку метлы, юноша ринулся по направлению к поляне. Отчаянно борясь с хлёсткими порывами ветра, налетавшими то с одной стороны, то с другой, то снизу, а то и сверху, Истван понял, что это не так-то и просто: не терять поляну из виду. Лёгкая метёлка, словно пёрышко носилась по небу, увлекаемая злыми порывами свирепого ветра. Огромных трудов стоило юноше бороться с ними, направляя метлу снова на верный курс! Опасаясь за друзей, он, тем не менее, не имел возможности обернуться, чтобы посмотреть, где они и не сбились ли товарищи с пути.
Следующий порыв буквально рванул его куда-то в сторону, однако же он успел вовремя остановиться и, улучшив момент, когда ветер чуть стих, ринулся к поляне, где его уже поджидали взволнованные Варрика, Давид и Эддр.
-Ты не видел Яромира? – был первый вопрос, едва лишь юноша соскочил на землю.
-Нет, – отчаянно завертел головой тот, вглядываясь в черное-чёрное небо.
-Неужели он потерялся? Варрика, что может с ним случиться?
-Ничего, если его метёлке хватит сил удеррражаться в воздухе до перррерыва между порррывами ветаррра.
-А, если не хватит? – глаза Иствана округлились лишь при одной мысли об этом. – Я лечу за ним! – выкрикнул он, вскакивая верхом на метёлку.
-И где ты собиррраешься его искать? – набросилась ведьма на юношу. – Яррромир сам может позаботиться о себе. В конце концов, всё, что ему нужно – это отлететь назад, подальше от скалы. Там ветеррр утихнет.
-А, если он этого не сделает? – не унимался Истван. – Что, если он таки попытается найти поляну?
Не слушая никого более, юный правитель оседлал метёлку и взмыл в небо.

Чуть снизив скорость, чтобы что-то сказать Фею, тролль едва не стал жертвой чудовищного порыва ветра. Внезапно налетевший откуда-то сбоку, он бешено закрутил его метёлку, и отшвырнул куда-то далеко в сторону. Мгновенно сбившись с курса, Яромир тут же отлетел метров на двести куда-то в сторону и тут же потерял поляну из виду. Едва лишь справившись в управлением, он отчаянно завертел готовой, пытаясь понять куда теперь двигаться дальше. Напрасный труд! Лишь только сплошная гранитная стена была перед ним, да клочок дремучего леса, каким-то чудом отвоевавшего себе небольшое пространство на этой скале. Бросившись наугад куда-то влево, тролль не увидел ничего, кроме беснующихся верхушек вековых деревьев. Резко изменив направление, он полетел в противоположную сторону, надеясь хоть там увидеть поляну, однако же и это ему не удалось. Продолжая отчаянно носиться над чёрным ковром леса, тролль вдруг почувствовал, что ветер на пару мгновений ослабел, дав своей жертве возможность перевести дух. Отчаянно ворочая головой, Яромир вдруг заметил холм, неуклюже выпиравший из-под ветвей деревьев. Не мешкая ни мгновения более, Яромир бросил измученную свою метёлку к нему.
Каково же было его изумление, когда он увидел невысокого лысого человечка с черными, как смоль  усиками, вьющимися до самой земли. Одетый в просторную рубаху, полосатые штаны и красные остроносые сапоги, он важно восседал на верхушке своего холма. Набрав полную грудь воздуха, да так, что тесёмки на вороте рубахи затрещали от натуги, он заложил в рот по два пальца и что есть силы подул. Жуткой силы порыв с оглушительным свистом ветра вновь налетел на Яромира, отбросив того назад на добрую сотню метров. Метёлка бешено завертелась в воздухе и, подгоняемая мощным ветром, ринулась назад. Неизвестно чем бы всё это закончилось, если бы Яромир не успел прижать свою метлу почти к самым кронам бушующих деревьев. Рывок – и метла замерла, запутавшись в ветвях одного из исполинов. Облегченно вздохнув, Яромир принялся выжидать, когда же странное существо прекратит свой свист. Минута, другая, десять… Прошло не меньше, чем с четверть часа, прежде чем свист прекратился. Яромир, всё это время следивший за человечком, стеганул метёлку и приготовился к молниеносному броску, однако та даже не шелохнулась. Удивлённо озираясь по сторонам, тролль вдруг уткнулся в огромные глаза с деревянными веками.
-Так, так, так, – заскрипело огромное дерево, не отрываясь глядя на свою жертву. – И куда же это мы направляемся?
Не веря своим глазам, тролль попытался заставить метелку взлететь, однако с ней явно что-то приключилась и она не имела ни малейшего желания двигаться с места.
-Что, что происходит? – ошарашено выкрикнул Яромир.
-Давненько к нам на ужин не попадали упитанные тролли! – довольно затрясло ветвями огромное дерево. – Мы уже и вкус их позабыли! Соловей-то разбойник нынче не зря ветер гоняет.
-Что, кто это? Пустите! – отчаянно пытался оживить метёлку Яромир, впрочем, не особенно успешно. Бешено вращая головой, он вдруг понял, что за напасть приключилась с метлой: прикоснувшись к стволу, она пустила корни и стала частью огромного дерева. Вот уже из древка выбились крохотные веточки с ещё совсем маленькими листиками, сама метла начала буквально на глазах покрываться корой и менять форму. Прямая, как стрела, она со скрипом начала изгибаться, словно под нажимом огромной руки, принимая какую-то диковинную форму. Укорачиваясь, она всё ближе подносила тролля к огромным глазам дерева.
-Мы уже и не помним, как выглядит настоящий тролль, – проскрипело существо, – и, прежде, чем съесть вас,  хотим как следует осмотреть!
Эта затея совершенно не понравилась Яромиру и он, закрыв глаза, решился на отчаянный шаг. Набрав побольше воздуха в лёгкие, он попытался спрыгнуть на землю, однако не тут-то было! Руки, плотно сжимавшие метёлку, тоже пустили корни и намертво приросли к деревяшке. Попытавшись отодрать их, тролль чуть не взвыл от боли! Только теперь заметил он, что то тут, то там, среди ветвей исполина и его соседей торчали скрюченные, иссушенные силуэты, так похожие на ведьм! Что-то вдруг пощекотало Яромира под мышкой. Мгновение, и молоденький зелёный росток выбился из-под рубахи и живо потянулся вверх. И ещё один и ещё. Чувствуя, что теряет силы, тролль в последний раз попытался вырваться из смертельных объятий дерева. Но куда там! Казалось, жуткий исполин высосал из него все силы. Уже теряя сознание, Яромир вдруг услышал гневный окрик:
-А ну прочь от него! Пусти, кому сказано!
Тут же послышался звук глухих ударов, словно бы кто-то рубил ветки. С трудом приподняв тяжёлые веки, Яромир увидел носящегося туда-сюда на метёлке Иствана, отчаянно рубящего ветви чудовища клинком.
-Пусти, кому, сказал!!! – изо всех сил рубанул юноша ветвь, к которой намертво прирос Яромир. В этот же миг страшная боль скрутила тело тролля, словно бы клинок поразил его самого, а не ветвь.
-Нет, пожалуйста, не надо! – прошептал Яромир, не очень-то, впрочем, надеясь, что друг его услышит.
В пылу битвы, юноша  и не заметил, что ветви коварного дерева медленно обвивают его со всех сторон, закрывая пути к отступлению. Мгновение, и юноша оказался в ловушке, высвободиться из которой было уже невозможно. Яростно рубя мечом налево и направо, он всё ещё пытался прорубить себе дорогу прочь от этого места, но ветви обволакивали его слишком быстро. Заметавшись, серебристая метёлка вдруг замерла, пойманная коварным исполином.
-Хе-хе, теперь у меня есть ещё и десерт! – задрожало дерево, поднося очередную жертву поближе к глазам. Вдруг, неведомо от чего оно замерло и тут же задрожало, словно бы его начало лихорадить. Испуганно раскрыв глаза, оно уставилось куда-то на ворот рубахи своей жертвы.
Ничего не понимая, юноша живо оглядел себя и; вот оно что! В пылу сражения из-под рубахи Иствана выскочил маленький медальончик, тот самый, что подарила ему Флора. Он то и стал причиной столь странного поведения чудовища. Мгновенно стащив с шеи медальон, Истван вытянул его перед глазами дерева, так, чтобы оно могло как следует рассмотреть его.
-А ну пусти! – прокричал он исполину и тут же извивающиеся ветви с шипением поползли прочь от Иствана и его метёлки. – Теперь его! – кивком указал он на тролля.
-Нет, – жалобно завыло дерево, – это мой ужин!
-Ах, так! – Истван, всё ещё вытянув медальон, приблизился вплотную к глазам дерева.
-Хорошо, хорошо! – закряхтело дерево, и в тот же миг тролль почувствовал, что неимоверная тяжесть в теле уходит прочь, а через пару минут его метёлка вновь оказалась на свободе.
-Пусть отпустит и остальных, – кивнул Яромир на клубни, усеявшие крону дерева.
-Ты слышал? – грозно обратился к исполину правитель.
-Нет! – завыло то в ответ. – Прошу вас, не надо! – однако, увидев перед собой амулет, со страшным стоном начало отпускать пленников.
Один за другим начали отлетать от исполина рыжие ведьмы и ведьмаки. Прижимаясь к метёлкам, чтобы не быть унесёнными прочь страшными порывами ветра, они тут же бросались к Яромиру с Истваном, окружая своих спасителей. Один за другим, всего тридцать существ.
-Вот это да! – оглядев радостные лица спасённых, только и пробормотал Истван. – Никогда бы не подумал, что деревья бывают такими кровожадными!
-Это дело рук Бабы Яги! – зашумели вокруг. – У неё есть карррты всех земель, но она не хотела показывать её нам. А, чтобы никто не смог пррробаррраться в её логово и тайком взглянуть на них, Яга часовых поставила, которррые смельчаков ловят и не дают им избушку отыскать.
-Она упросила ученика Никчёмного Волшебника пррреваррратить деррревья в своих слуг.
-Она столько пакостей наделала, – добавил кто-то из толпы.
-Аааааааааааааааа! – простонало дерево, медленно кренясь так, словно бы его ствол состоял из чего-то очень мягкого. С мягким шорохом посыпалась на истощенную землю в одночасье пожелтевшая листва, с противным треском начали ломаться враз ссохшиеся ветки, гулко лопались извилистые, ужами уходящие в землю корни, огромного исполина. Он погибал.
-И поделом! – с ненавистью процедил один из пленников дерева.
-Но как вы оказались пленниками? – обратился Истван к освобождённым ведьмам и ведьмакам, с трудом перекрикивая чудовищный свист.
-Точно также, как и вы, – в один голос ответили ему существа. – Мы хотели найти избу Бабы Яги, а в рррезультате оказались пленниками на много-много лет. Вот и вся исторррия.
-И теперь мы хотим лишь одного: попасть домой и увидеть наших дрррузей и близких, если, конечно, они ещё живы, – раздались из толпы несколько голосов.
-Но, неужели вы больше не хотите найти избу Бабы Яги? – поразился Истван.
-Нет, – отрицательно покачал головой один из ведьмаков. – Мы хотим домой.
-А как вы собираетесь попасть туда? – не растерявшись, поинтересовался Яромир у ведьмаков. – Вам всё равно придётся бороться с этим ветром и, кто знает, в какую ещё передрягу вы попадёте. Так не проще ли найти способ утихомирить этого соловья? – кивнул он по направлению холма, на котором восседал тот самый человечек. – Тогда вы сможете спокойно улететь домой.
-А, ведь, он парррав, – сначала один ведьмак, потом другой и третий согласились с доводами тролля. – Всё ррравно, пока соловей свистит, мы не сможем покинуть это место.
-Те, кто боятся, могут подождать нас здесь. Остальные – за мной! – Истван выхватил свой клинок и, оседлав серебристую метёлку, ринулся в бой, увлекая за собой всех остальных.
Нельзя сказать, что это было его самое правильное решение. Соловей, лишь увидев приближающуюся цепочку, утроил свои усилия. Если до этого порывы ветра, просто швыряли метёлки вправо и влево, позволяя, однако, удерживаться на курсе, то теперь он просто разметал по небу наездников, лишь чудом не заставив их камнями срываться со своих метел. Всё громче и громче становился свист, всё сильнее и сильнее чудовищные порывы ветра. Вот уже, не выдерживая этого урагана, вековые деревья с корнями вырывались из земли и неслись прочь. Те, что удерживались, отчаянно впившись корнями в землю, вдруг с треском переламывались пополам и с шумом валились, круша на лету деревья чуть поменьше. Страх и хаос царили вокруг.
Впившись в черенок отчаянно мотающееся на ветру метлы, Истван вдруг почувствовал, что порывы ветра ослабевают. Это означало лишь то, что соловей выдохнул почти весь воздух и теперь у него будет пусть  коротенькая, но передышка. Ворочая головой, он вдруг заметил ту самую полянку, до которой так и не смог добраться Яромир. Уже развернув метлу, он собрался направить метёлку вниз, как вдруг услышал крик тролля.
-Лови! – в ту же секунду один конец ярко красного кушака змеем завертелся в воздухе. Другой же был крепко обмотан вокруг руки Яромира. Едва лишь только увидав всё это, Истван понял, что задумал тролль. Не мешкая более ни секунды, он ловко поймал брошенный ему кушак и, намотал его на руку точно также, как и Яромир. Следуя примеру тролля, он ринулся вперёд, прямо на соловья.
Всё быстрее и быстрее неслись вперед две метёлки. Мгновение, и они приблизились к существу на расстояние всего в несколько метров. Оба наездника напряглись, приготовившись к рывку. Секунда – и кушак натянувшись, с силой швырнул соловья с его насеста. Беспомощно ухватившись за пояс и отчаянно молотя ногами в воздухе, тот попытался свиснуть снова, но, поскольку руки его были заняты, ничего из этой затеи не получилось.
-А ну пустите меня, негодные вы ведьмаки! – взвыл он, зло поглядывая сквозь узенькие щёлочки раскосых глаз на товарищей. – Пустите, иначе я вас! – продолжал бесноваться он. Более того, неведомо как, но он ухитрился одной рукой достать из ножен кривую свою сабельку и начал отчаянно размахивать ей, пытаясь достать кого-нибудь из товарищей. Несмотря на маленький свой рост и смешную длину сабли, он, тем не менее, доставлял немало хлопот наездникам. Приходилось отчаянно вилять, чтобы уклониться от ударов.
-Ты хочешь, чтобы мы тебя отпустили? – проорал соловью Яромир. В ответ тот расплылся в недоброй ухмылке.
-Что, не можете потягаться со мной, жалкие вы малявки! Только опустите меня на землю, я вам такое устрою! – прошипел он в ответ.
-Тогда, ты свободен! – недобро ухмыльнулся в ответ тролль, резко опуская метёлку.
-Сейчас я вас! – расхохотался  соловей, отпустив кушак и ловко приземлившись в крону одного их ссохшихся деревьев. – Ну, погодите у меня! – завыл он, набирая воздуха в грудь. – Эй! Кто там? Пусти. Пусти, кому сказал! – вдруг завизжал он, в одно мгновение забыв про улетающих прочь товарищей.
Лишь взглянув вниз, Истван вдруг понял, что дерево, на которое Яромир сбросил соловья – было тем самым исполином, из лап которых они сами с таким трудом недавно вырвались.
-Заберите меня отсюда!!! – раздался жалобный вопль соловья откуда-то из вновь зазеленевшей кроны исполинского дерева.
-Теперь полетели к поляне! – освободитель махнул рукой, увлекая за собой всех остальных.


Глава одиннадцатая. Каменная жаба.
На поляне освободителей ждал тёплый приём. Каждый из освобождённых считал своим долгом обнять освободителей и как следует похлопать их по спине, так, что, когда, наконец, объятья закончились, друзья чувствовали себя, словно кто-то изрядно намял им бока. Последними к Фею с троллем подошла Варрика и ведьма с ведьмаком, черты которых легко угадывались в маленькой ведьме.
-Спасибо вам, дрррузья, – застенчиво улыбнулась девушка. – Всю свою жизнь я жила лишь одной мечтой: найти избу Бабы Яги и отыскать способ освободить своих ррродителей. Теперррь, когда всё, что я хотела исполнилось, я хочу помочь вам отыскать карррай бескарррайнего болота, и мои ррродственники, с рррадостью поможем вам.
-Ещё никому не доводилось даже видеть избушку Бабы Яги, но ходят слухи, что она спарррятана где-то в этой чаще, – взял слово отец Варрики. – Сейчас, когда наши мётлы отдохнули, мы все поднимемся в воздух и прррочешем весь лес. Мы обязательно отыщем избушку, сколько бы не паррришлось потаррратить на это времени! Вперррёд, дарррузья, на поиски! – обратился он к своим сородичам.
Воодушевлённые, все живо оседлали метёлки и, растянувшись в длинную-длинную цепочку, двинулись на поиски. Странное дело: когда они Истван с друзьями на метелках носились над кронами деревьев, лес казался им много гуще, но теперь… то и дело натыкались они на свежие ямы; словно кто-то огромный пронёсся над лесом, с корнями выдёргивая вековые деревья, оставляя на их месте лишь воронки. Впрочем, путников это мало заинтересовало. Всё внимание их было поглощено поиском загадочного жилища Бабы Яги. Целый день носились они по лесу, пытаясь отыскать избушку. Однако, всё без толку. Расположившись на ночлег под раскидистой кроной одного из деревьев, они поужинали нехитрыми похлёбками и блюдами, приготовленными из корешков и желудей, и отправились спать.
На следующий день всё повторилось. И снова безрезультатно. И снова, и снова, и снова. Уже отчаявшись найти хоть что-то, на седьмой день поисков, они вылетели на ту самую полянку, с которой и начались эти бесконечные поиски. Удручённые, ведьмаки и ведьмы начали суетливо готовить ночную стоянку, так, словно бы вся эта беготня позволяла им не думать о безрезультатных поисках. Слоняясь между палатками, Варрика и её новые друзья вдруг обратили внимание на пузатый приземистый холмик, словно панцирь покрытых лишайником и мхом.
-Одно из самых изысканных блюд ведьминской кухни – моховый суп, – наигранно-бодро обратился к друзьям отец Варрики. – Необыкновенно питательный, он здорррово восстанавливает силы и поднимает настаррроение. Думаю, что сегодня я паррриготовлю именно его. Тем более, сдаётся мне, на этом холме я найду всё, что необходимо для его пррриготовления.
В ответ друзья лишь уныло кивнули. Нет, не поймите неправильно: путешественники уже привыкли в необычной кухне ведьм. Более того, они нашли многие из блюд потрясающе вкусными и сытными. Просто, изучив почти каждый сантиметр холма и так и не отыскав избушки, они были необычайно подавлены; шутка ли, признать, что их поиски, после стольких приключений оказались совершенно бесплодными. Именно поэтому, усевшись вокруг костра, они мрачно молчали, придумывая, как бы им всё-таки отыскать этот самый край бескрайнего болота.
Рришшавик, а именно так звали отца Варрики, бодро направился к холму. Натянуто весело насвистывая, он вдруг замер, словно его поразило молнией. Свист оборвался и после нескольких секунд тишины, поляна вдруг огласилась громким хохотом ведьмака.
-Что, что такое? – встрепенулись друзья, глядя на Рришшавика.
-Избушка – там, где никому и в голову не паррридёт искать её! – хватаясь за бока, хохотал ведьмак. – Мы изучили каждый сантиметр этого холма, однако же, нам и в голову не паррришло как следует оглядеться здесь, откуда и началось наше пррриключение! – веселился он.
Всё ещё ничего не понимая, друзья уставились на холм. Удивительно, но теперь, при более тщательном изучении, они вдруг заметили, что обгоревший чёрный пенёк, неуклюже торчащий на верхушке – ни что иное, как старая дымоходная труба. Пологие края холма – покосившиеся от времени стены сруба, облепленные мохом. Лисья нора на одной из сторон – крохотное грязное окошко.
-Но где же здесь вход? – поражённо огладывая холм, поинтересовался Яромир у Рришшавика.
-Избушка, избушка. Поверррнись ко мне перрредом, к лесу задом! – громко скомандовал ведьмак избушке.
В тот же миг, страшно скрипя, холм приподнялся, обнажив две толстые куриные ноги. Раскачиваясь, словно на ветру, она, медленно переставляя лапы, развернулась к путникам крыльцом. Впрочем, так назвать его можно было лишь с очень большой натяжкой; словно выбеленные солнцем рёбра подпирали нависший клок дёрна три сучковатые изогнутые ветки. Два прогнивших бревна заменяли ступеньки, входом же служил толстый-толстый слой паутины, за которым робко жалась крохотная перекошенная дверь. Замерев на месте, словно ожидая дальнейших указаний, избушка простояла пару минут, затем, так же тяжело снова опустилась на землю.
-Избушка Бабы Яги! – в один голос вскричали друзья, глядя на неуклюжее строение на курьих ножках.
-Точно! – расплылся в широкой улыбке Рришшавик.
-Не будем же медлить! – вскочил на ноги Истван, – Пойдёмте же вовнутрь!
-Подожди, – схватил его за плечо ведьмак. – Опасаюсь, что Баба Яга  и здесь подготовила нам сюрпризов. Надо как-то проверить, а не ловушка ли это?
Что же, умудрённые опытом, друзья не стали рисковать. Привязав один конец длинной веревки к метёлке, а другой – к дверной ручке, они выдернули дверь в избушку. Едва лишь только она распахнулась, огромный чан, до краёв наполненный кипятком, перевернулся и выплеснул своё содержимое прямо на дверь. Поглядывая на дымящееся варево, расплёсканное на пороге, друзья опасливо ступили на порог. Тут же, отчаянно взвизгнув, одно из дрёвен переломилось надвое и провалилось в глубокую яму, утыканную заострёнными кольями. Даже трудно предположить, чем бы всё это закончилось, если бы они не успели отскочить назад!
Так прошёл целый день. Осторожно прощупывая каждый сантиметр потолка и пола, они то и дело натыкались на припрятанные ловушки и капканы, приготовленные Бабой Ягой для незваных гостей. Падающие чугунки, подпиленные доски и брёвна, какие-то едкие порошки и натянутые верёвки; по всему было видно, что Яга основательно подготовилась к обороне своих сокровищ.
Наконец, когда последняя из ловушек была обнаружена, друзья добрались до огромного кованного сундука, неуклюже взгромоздившегося с самом тёмном из углов избушки на курьих ножках. Не желая испытывать судьбу, они решили вытащить его на улицу и неторопясь изучить содержимое под открытым небом, а не в избе. Кто знает, что ещё приготовила коварная старуха? Пара часов и сундук тяжко брякнулся на землю рядом с крыльцом. Ещё с четверть – и тяжёлый замок, покрытый ржавчиной, глухо ударился о землю. Затаив дыхание, Яромир, наконец, медленно поднял тяжёлую крышку.
Первое, что они увидели – это огромная чёрная жаба, важно восседающая на пачке берестяных свитков. Глядя на пришельцев огромными блюдцами бесстрастных глаз, она даже и не подумала шелохнуться, когда крышка со страшным скрипом откинулась прочь.
-А ну вон отсюда! – попытался схватить и вышвырнуть её из сундука один из ведьмаков, стоявших поближе к сундуку. Но едва лишь он коснулся отвратительного существа, как замер, обратившись в камень.
-Все назад! – тут же скомандовал Рришшавак, кинувшимся на выручку бедняге ведьмакам. – Назад, я сказал! – едва ли не за шиворот оттащил он кого-то из сородичей. Впрочем, всех остановить не удалось. Какой-то из ведьмаков успел прикоснуться к каменному  изваянию, своего товарища и теперь гранитных статуй стало две.
-Плохо дело, – покачал головой Рришшавак. – Каменная жаба никого не пустит к свиткам. Баба Яга могла бы и не таррратить вррремя на все остальные ловушки.
-И что, её никак не вытащить отсюда? – поинтересовался Истван.
-Никак, – покачал головой Рришшавак.
-Не может быть, – с сомнением покачал головой Яромир. – А, если самой Яге что-то понадобится из сундука. Или она не могла превратиться в камень?
-Пожалуй, ты парррав, – согласился ведьмак.
-Вот, только кто нам подскажет, как вытащить её из сундука, – пожал плечами Истван.
-Шла свинья из болота, вся исколота! – раздался вдруг из сундука булькающий хриплый голос.
-Что? – друзья одновременно уставились на жабу.
-Шла свинья из болота, вся исколота! – раздражённо повторило животное.
-Чушь какая-то! – раздражённо воскликнул Яромир.
-Неверно! – довольно проквакала жаба. – Напёрсток! Скручен, связан, по избе пляшет.
-Она нам загадывает загадки! – воскликнула Варрика. – Помните, кто-то рррассказывал, что тайна Бабы Яги за семью печатями спарррятана. Вот эти печати и есть загадки! Кто подррряд семь загадок ррразгадает, тот и тайны её узнать сможет.
-Так, так, – задумчиво почесал бороду тролль, – давненько мне никто загадок не загадывал. С детства с самого. Ну что, – оглядел он собравшихся вокруг ведьмаков и ведьм, – давайте попробуем одолеть эту жабу!

Как оказалось, одолеть её совсем не так просто, как это казалось с самого начала. В её крохотной голове хранилось такое количество загадок, что присутствующие начали впадать в отчаяние. Иногда им удавалось разгадать три или даже четыре подряд, но не более. Целый день бились они с жабой, а она загадывала всё новые и новые. За всё время ни разу не повторившись, она довольно бормотала всё новые и новые загадки.
-Еду, еду - следа нету. Режу, режу - крови нету, – монотонно булькала жаба.
-Прямо лодка какая-то по воде плывет, – проворчал Истван, думая о чём-то своём.
-Верно. Лодка, – пробурчала в ответ та. – Ходит без ног, рукава без рук, уста без речи.
-Да тень же, – глядя на распластавшиеся по земле тени деревьев, догадалась Варрика.
-На воде родится, на огне вырастет, с матерью увидится - опять умрет, – словно заклинание, пробурчала жаба.
Путники уныло замолчали. Лишь Рришшавак, одиноко суетился у огромного котла. За всё время ему так и не удалось разгадать ни одной из предложенных загадок и теперь, он решил заняться более полезным делом: «По карррайней меррре, здесь от меня толку больше будет», – проворчал он, разжигая костёр. Краем уха он слушал загадки жабы, однако же, предпочитал не вмешиваться, особенно теперь, когда были разгаданы две подряд. Однако сейчас, лишь только бросив камешек соли в свой любимый моховый суп, он вдруг догадался.
-Соль? – вполголоса, надеясь, что жаба не услышит его, прошипел он товарищам.
-Верно, – раздалось из сундука. – Маленький да гнутенький; весь дом стережет.
-Ну, это просто! – обрадовался Давид. – Замок! Эту мне ещё отец загадывал.
-Верно, – подтвердила жаба. – Летел пан, на воду пал, воды не взмутил.
Искатели приключений замолчали. Хмуро перебирая в головах варианты ответов, они уныло уставились в землю.
-Пан упал и не взмутил. Пан упал и не взмутил, – бормотал про себя прилетевший откуда то горгуль. – Упал и не взмутил…
Стараясь отвлечься, он хмуро глядел на небольшую лужицу в которой плавали несколько резных кленовых листьев. Словно лодки, повинуясь дуновению легкого ветерка, они то и дело меняли направление, покачиваясь на легкой зыби воды. Вот, причудливо кружась, коснулся лужи и тут же распластался на зеркальной её поверхности ещё один лист.
-Ведь, это лист! – радостно воскликнул горгуль.
-Верно. Четыре брата на свете: Два меньшие впереди, Два большие позади, Спешат, бегут, Друг друга не догонят.
С этой разделались быстро. Едва ли среди присутствующих был хоть кто-то, кто бы ни разу в жизни не видел повозки.
-Колёса! – почти хором воскликнули с десяток присутствующих.
-Один двенадцать родил, а двенадцать семь породило, из семерых четыре выросло.
Гробовая тишина накрыла поляну. Теряясь в догадках, все молча озирались по сторонам, словно надеясь на то, что правильный ответ написан где-то рядом. И до этого жаба частенько ставила в тупик, однако же, ещё ни разу не были друзья так близки к разгадке. Впрочем, в этот раз загадка казалась совершенно лишённой всякого смысла. В полной тишине прошёл остаток вечера. Ни проронив ни слова, ведьмаки поужинали и стали располагаться на ночлег.
Ворочаясь с боку на бок, Истван всё никак не мог заснуть. Ему не давала покоя эта загадка; полная несуразица. Однако, как казалось юноше, ответ был где-то совсем рядом. Стараясь хоть как-то отвлечься, юноша начал вспоминать сколько же времени прошло с тех самых пор, как он вернулся из изгнание в свою родную Долину.
-Уже скоро полгода, – бормотал он про себя. – Шесть месяцев и почти двадцать четыре недели.
Эти цифры, словно заколдованные, носились у юноши в голове, не давая покоя. Шесть и двадцать четыре. Прямо наваждение какое-то! Так и не найдя ответа, он хмуро поднялся на ноги, и направился в избушку Бабы Яги. Не то, чтобы он надеялся найти там ответ, просто заснуть юноша уже не рассчитывал, а просто так валяться, ворочаясь от бессонницы, он не хотел. Вытащив из костра просмоленную ветку, Истван двинулся внутрь. Первое, что он увидел, едва поднявшись на порог избушки – это целую цепочку зарубок, тянущихся снизу вверх перекошенного бревна. Двенадцать толстых, раздёлённых серией потоньше, но тоже разнесённых в повторяющейся последовательности: между соседними толстыми располагались четыре чуть потоньше, между каждой из которых ещё по семь совсем крошечных. Вглядевшись повнимательнее, юноша понял, что это календарь Бабы Яги. Двенадцать месяцев в году, в каждом месяце по четыре недели в каждой из которых по семь дней.
-Год! – радостно выкрикнул он в сторону сундука. – Год родил двенадцать месяцев. По семь дней – четыре недели.
-Верно, – побулькала жаба и, ловко выскочив наружу, бултыхнулась в одну из луж, что в изобилии были разбросаны по поляне. Подняв тучу ила, она вдруг куда-то исчезла. В тот же самый момент ото сна очнулись двое окаменевших ведьмаков.
-Мы победили её, мы победили! – радостно расхохотался искатель приключений, поднимая на ноги всех остальных.

Как выяснилось, кое-что Баба Яга забрала с собой. Однако же не  всё. Тщательно порывшись в сундуке, друзья, наконец, отыскали несколько карт, нацарапанных на куске берёзовой коры. То были карты разных земель, однако же, ни на одной из них не было нанесено болото. Вернее, оно было нанесено, только совершенно непонятным оставалось где же искать его край. Граница между сушей и началом болот изображалась как толстая-толстая лента, опоясывающая болото со всех сторон.
-Гррраницы между болотами и сушей нет, потому и названо оно бескарррайним, – прочел Рришшавак еле видную надпись где-то внизу карты. – Тверррдь земная медленно и почти незаметно пррреваррращается в слякоть болотную. Заблудиться немудрррено. Однако дно болотное тверррдое, словно заканчивается одна земля и начинается дррругая, – закончил он чтение.
-И всё? – посмотрели на ведьмака друзья.
-Всё, а что вам ещё надо? – вопросом на вопрос ответил тот.
-Но там ни слова нет про то, где же теперь нам искать этот самый край бескрайнего болота.
-А, по-моему, всё там написано, – лишь пожал плечами в ответ тот и, поймав удивлённые взгляды друзей, пояснил. – Границы между болотом и другими землями нет, это верно. Однако дно болотное твердое, словно заканчивается одна земля и начинается другая, – снова прочитал он концовку. – Вот вам и край болота.
-На дне? – хором воскликнули все.



Глава двенадцатая. Край бескрайнего болота
Оторопевшие от такой новости, Истван, Эддр, Давид и Яромир, стояли, поражённо глядя на кусок бересты. Они всё ещё отказывались верить в то, что это возможно: спуститься на Дно болота и остаться целыми и невредимыми.
-Это что же получается? Нам надо просто нырнуть в болото и мы достигнем цели.
-Не совсем так, – пригладив огненную шевелюру, ответил им Рришшавик. – Нырррнуть надо в сарртрого опрррределённом месте, иначе попадёте в плен. Вот написано, смотарррите, – выудил он очередной свиток и показал ребятам. – Вход, у самого подножия холма нашего, на стороне южной. Там, где синий камень по земле ррраспластался, кольцом луж опоясанный. За клинком смотреть надобно, он сам на нужную и укажет. Но в болото нырррять строго в четвёртую ночь третьего месяца надо, когда луна полная на небе. Тот, кто время паррравильное выберррет или же место, гостем войдёт, иной – пленником станет.
-Мудрено как-то уж слишком, – проворчал Яромир, поглядывая на куски бересты. – И время, и место правильное быть должно. Мудрено!
-Интересно, а как узнали про это? – поинтересовался у Рришшавика Истван. – Ну, точное время, место?
Ведьмак лишь пожал плечами.
-Поздно уже, спать идите. А я пока почитаю, быть может ещё что-то отыщу. Идите, идите, – видя, что путники хотят что-то сказать, остановил их Рришшавак, – вы меня только отвлекаете. Завтаррра с утррра я буду готов ответить на все ваши вопррросы, а пока мне нужно здесь ррразобраться и всё внимательно изучить.
Не возражая более, друзья поднялись на ноги и молча двинулись к своим шалашам.

Утром они застали Рришшавика на том же месте; он словно и не шелохнулся с тех самых пор, когда друзья отправились спать. Впрочем, количество свитков и пергаментов, разбросанных вокруг, значительно увеличилось.
-Про болото написано очень мало. Про то, как попасть на его карррай и вовсе больше нет ничего, – поздоровавшись, рассказал он друзьям. – Всё остальное – каррраты и описание миррра, ещё с тех самых поррр, когда мой народ не был осёдлым.
-А, скажите, Пещера Книги, про неё что-то есть? – с надеждой поинтересовался Истван. – Ваши сородичи, они что-то написали про неё.
-Нет, – печально покачал головой Рришшавик в ответ. – Пещеррра со всех сторон окружена огррромным морррем. Ни одной метёлке не под силу долететь до неё. Да и потом, у нас строжайше думать даже запрррещено на эту тему. Нам паррросто нельзя быть там.
-Почему? – в один голос воскликнули друзья.
-Вдруг кому-то на свой лад захочется испаррравить Книгу Истины? А потом ещё кому-то и ещё? Что станет с нашим миррром? – друзья растерянно переглянулись. Признаться, они и не задумывались никогда над этим, а Рришшавак, между тем, продолжал. – Парррошлое – то, к чему прррикасаться нельзя. У него учиться надо. Учиться и не повторррять ошибок более. А что-то менять, пусть даже и пустяк… это и есть чудовищная ошибка. Поэтому в Зал Книги туда могут попасть только Достойнейшие!
-А как определить достоин ты или нет? – спросил у ведьмака Давид.
-Никак, – лишь пожал плечами Рришшавик. – Лишь воистину достойный может пррреодолеть все прррепятствия и достичь цели. Даррругим не дано это.
-А когда наступит четвёртая ночь третьего месяца? – сменил тему Давид.
-Две недели, – ответил Рришшавик. – Нам осталось подождать самую малость, чтобы попасть в болото. Уверррен, мы найдём там много интеррресного.
-Мы? Вы идёте с нами? – воскликнули друзья.
-Конечно, – улыбнулся в ответь ведьмак. Или, вы думаете, я барррошу вас, отпррравив неведомо куда и зачем. Да и потом, паррропустить такое пррриключение? Ну уж нет! А, пока у нас есть целых две недели, я паррредлагаю вам паррровести их у нас в селении.
Что же, предложение пришлось по душе друзьям и они с радостью приняли приглашение Рришшавака.

Каждый отдыхал по своему. Истван, например, углубился в изучение свитков из сундука Бабы Яги, через пару дней к нему присоединился и Яромир. Как выяснилось, много лет тому назад ведьмы и ведьмаки были частыми гостями в пещерах у троллей. Теперь Яромир, с упоением расшифровывал иероглифы на бересте, отыскивая множество интересных для себя моментов и неизвестных ему ранее фактов из жизни подземного королевства.
Давид овладевал искусством управления метёлкой. День за днём оттачивал он своё мастерство. День за днём он улетал куда-то далеко от поющего холмя, чтобы вернуться назад глубокой ночью и без сил повалиться на кровать.
Эддр в основном посвятил себя изучению холма и леса, где жила Баба Яга. Каждое утро, уже вернувшись в селение, он с удовольствием рассказывал друзьям о своих новых открытиях и показывал находки.
-Одного не пойму только, – всегда заканчивал он свой рассказ. – Куда подевались эти жуткие деревья? Словно ветром сдуло! – сокрушался он, имея ввиду, конечно, деревья из тех, что ловят ведьм.
Таким образом, две недели пролетели совершенно незаметно.

Проводить путников вышли все жители селения. Правду сказать, почти все они считали их идею безумием, не понимая, зачем им эти приключения. Да и вообще, всё, что касалось болота, у ведьм считалось едва ли не запрещённой темой. Мало кто вообще из селян отважился бы вслух произнести это слово.
-И зачем это?
-Что вам там надо?
-А не лучше жить с семьёй и не искать паррриключений?
Даже провожая Иствана и его товарищей, никто не отважился произнести этого слова вслух.
-Я скоррро верррнусь, – потрепал Рришшавак по рыжей шевелюре Варрику.
-Но, почему ты не хочешь взять меня с совой на болота? Почему ты идёшь один. Я тоже хочу!
-Потому, что там опасно. Помнишь, сколько легенд ходит паррро эти болота. И потом, должен же кто-то остаться с матерррью и помогать ей по хозяйству.
-Но ты же сам говоррришь, что скоро вернёшься! – не унималась ведьмочка.
-Тебе лучше остаться дома, – мягко успокоил дочь Рришшавак. – Считай это моей паррросьбой. А ррразве ты можешь отказать  отцу.
-Хорошо, – угрюмо буркнула Варрика.
Мётлы легко поднялись в воздух и, сделав два круга над селением, медленно поплыли прочь.

Отыскать южную сторону холма оказалось задачей несложной, но, вот найти нужный синий камень… Сначала друзья решили, что это просто невозможно. Как это: отыскать нужный синий камень среди сотен подобных, словно гнилые зубы, вкривь и вкось торчащих из болотной тины. Растерянно кружа над валунами, Истван вдруг заметил огромный синий валун продолговатой формы, буквально распластанный по земле. Казалось, на него наступила чья-то огромная нога, повалила на бок и долго-долго вдавливала в глину болота. Оттого теперь и создавалось впечатление, что он просто плюхнулся на землю не удержав собственного веса и теперь, с наслаждением распластавшись, отдыхал посреди болота.
-Смотри, очень похоже, – кивнул он головой подоспевшему Рришшавику.
-Очень, – согласился с ним ведьмак. – Рядом с холмом, вокруг лужи с водой.
-Осталось выяснить в какую надо нырять! – Истван ловко приземлился рядом с вросшим в землю валуном.
-Нам должен указать дорррогу клинок, – Рришшавик деловито обошёл вокруг. – Иначе попадём в плен. Интеррресно, что здесь имелось ввиду?
Друзья добросовестно облазили камень в поисках указаний, однако так ничего и не нашли. Расстроенные, они, в конце концов снова оседлали метёлки и поднялись в воздух.
-Надо было заррранее парррилететь и найти нужный камень, – пробурчал Рришшавик. – Но я об этом паррросто не подумал; так рррадовался, что, наконец, домой попал.
-Ничего страшного, – подбодрил его Истван, – мы отыщем этот камень.
-Тогда нам надо разделиться, – рассудительно предложил Яромир. – Мы поделим болото на пять квадратов и каждый из нас будет искать камень в своём. Так мы враз отыщем этот булыжник и клинок, который должен указывать на него.
С предложением тролля сразу же согласились. В конце концов, если не повезло сразу же, надо просто набраться терпения и продолжить поиски. Всё-таки камней, разбросанных вокруг, было немало и надо было лишь как следует изучить окрестности. Разлетевшись в разные стороны, друзья начали тщательно изучать местность. То и дело замирая в воздухе над приглянувшимся валуном, они тщательно рассматривали его со всех сторон, пытаясь найти тот самый загадочный клинок, который и должен был указать на именно ту воронку, которая нужна им, но всё тщетно.
Потратив на поиски почти всю ночь, друзья, наконец, собрались рядом с тем самым валуном, который приглянулся искателям приключений с самого начала. Уставшие и подавленные оглядывали они склон с разбросанными на нём камнями, словно надеясь, что именно тот, который им нужен по какому-то нелепому недоразумению оказался незамеченным, но напрасно. Ничего даже отдалённо похожего они так и не заметили.
-Ночь на исходе, а мы так и не нашли наш валун, – упавшим голосом обратился к друзьям Рришшавак.
-И что нам теперь делать? – уже зная ответ, всё-таки поинтересовался Истван.
-Возвращаться домой. Было написано, что нырять надо ночью, а уже почти день. Но мы не повторррим ошибки и заррранее отыщем этот камень. Мы обязательно отыщем этот самый карррай бескарррайнего болота! – подбодрил он разом поникших Иствана и его друзей. – Я обещаю!
Что же, задерживаться более здесь смысла не было. Как ни печально это было признавать, но друзья возвращались домой ни с чем. Поднявши метёлки в воздух, они в последний раз бросили взгляд на поляну. Невероятно, но только теперь, с огромной высоты они вдруг увидели, что тот самый поваленный на землю валун имеет продолговатую каплевидную форму. С одной стороны округлый, словно каравай, с другой – вытянутый и заострённый, словно клинок, острие которого указывало на блестящее зеркало лужи, упрятанной среди густых зарослей осоки.
-Живо вниз! – скомандовал Яромир, первым пришедший в себя. – Живо!
Метёлки со свистом ринулись вниз, оставив в хвосте горгуля.
-В лужу, ныррряем в неё! – сквозь свист донёсся до слуха друзей крик Рришшавика. – Иначе не успеем.
Толком не опомнившись, путники, один за другим врезались в зеркальную гладь воды. Последним, разметав столб брызг в воду бухнулся Эддр.

Погружение не заняло много времени. Не более трех секунд. Ещё не успев испугаться, друзья вдруг вырвались из воды и приземлились на гранитный пол. Мало что напоминало о том, что произошло, разве что капли воды, стекавшие с одежд искателей приключений. Задрав голову, они увидели, что прямо над ними, словно потолок нависает потревоженная внезапной атакой толща прозрачной воды.
Трудно было определить где они находятся. Вымощенный грубыми гранитными плитами пол одним своим концом уходил куда-то в тёмную пещеру, другим упирался в абсолютно гладкую стену, вздыбившуюся прямо за спинами искателей приключений. Мягкий приглушённый свет, лившийся почему-то от дорожки, был сродни тому, что видим мы поздним вечером, когда покрасневшее солнце тяжело скатывается за горизонт. Со всех сторон от дороги из красной земли торчали мощные блестящие побеги лиан. Однако же в отличие от тех, что доводилось видеть друзьям, они почему-то не распластывались по земле, а тянулись вверх, причудливо покачиваясь, словно на ветру.
-Пойдемте, – позвал товарищей Рришшавик, направляясь к пещере. Друзья молча двинулись вслед за ним.
Лишь только сделав несколько шагов, они поняли, что воздух здесь какой-то особенно плотный. Каждое движение давалось с трудом, словно приходилось идти по горло в воде. Пустой и влажный до такой степени, что через несколько минут у друзей начали слегка кружиться головы, он заставлял дышать часто, словно во время длинного-длинного забега. С трудом переставляя мигом ставшие ватными ноги, друзья в несколько минут совершенно выбились из сил, хотя и прошли не более трёх сотен метров. Лишь добравшись до первого камня, они разом повалились на него, не в силах более сделать ни шагу. В ту же самую секунду склизкая сеть непомерной тяжестью накрыла их, прижав к гранитным плитам пола.
-Так, так, так, – выдохнуло странное существо. – Кто это осмелился посетить мои владения? Дайте-ка мне взглянуть на храбрецов. – Близоруко щурясь, оно костлявыми длинными пальцами ловко схватило концы сети и, собрав друзей в пучок, с легкостью подняло в воздух.. – А вы мне кого-то очень напоминаете, молодой человек. Очень знакомое лицо. Пожалуй, мы с вами уже где-то встречались, не так ли? – глядя в упор на Иствана ухмыльнулось существо, обнажив несколько сохранившихся жёлто-зелёных зубов.
От испуга юноша лишился дара речи. Прямо на него исподлобья уставился не кто иной, как сам Кристиан. Тот самый леший, которого ещё ребёнком встретил он в лесу у родника.
-Уж не вы ли, молодой человек, лишили меня моего единственного сокровища? – прошептало оно, медленно распутывая сеть и вытряхивая из неё юношу. – Дайте-ка я вас разгляжу поближе, – леший костлявыми своими пальцами ловко схватил извивающегося Иствана за шиворот куртки и поднял на уровень глаз, – так и есть, – вздохнул, наконец, он, – вы и есть тот самый мальчишка. Тогда вы лишили меня самого дорогого, что у меня когда-либо было. Но, почему-то я не в обиде на вас за это. В конце концов, сдаётся мне, что в том была и моя вина. А теперь, мне почему-то кажется, что вы и ваши друзья смогут помочь мне и другим пленникам этого места, – поставив совершенно растерявшегося юношу на землю, леший. – Они уже знают, что в сеть кто-то попался, и за вами вот-вот придут.
Не дав юноше разобраться что к чему, Кристиан вытащил из сети запутавшиеся метёлки и, проворно упрятав их вместе с юношей под мышку и, воровато оглядевшись, юркнул в заросли. Через несколько мгновений до слуха юноши донёсся быстрый-быстрый цокот. Несколько секунд и вот, их взорам предстали три совершенно жутких наездника на чудовищных скакунах. Словно раки, покрытые толстыми-толстыми панцирями серо-зелёного цвета, они, семеня дюжиной своих коротеньких лапок, живо неслись по дорожке. Выгнутые в дугу их раздвоенные хвосты, мерно раскачивались в такт движениям тел. Огромные пасти, из которых в несколько рядов торчали выпирающие наружу страшные зубы, были тщательно замотаны какими-то тряпками. На их спинах, словно изваяния, замерли огромные наездники, с ног до головы запечатанные в ракушечные доспехи.
-Стаять! – резким гортанным голосом приказал двигавшийся первым наездник. Жуткие существа тут же замерли на месте. Не шелохнувшись стояли они рядом с сетью, однако же было видно, что если бы их пасти были развязаны, пленникам пришлось бы очень худо.
-Яга предупреждала, что вы появитесь, – прокаркал вожак, небрежным жестом вытряхивая пленников из сети. – Теперь вы не отвертитесь, – довольно расхохотался он.


Глава тринадцатая. В гостях у Слонца
-Тццц! – приложил скрюченный палец к тонким своим губам Кристиана, когда наездники скрылись за поворотом. – Глядите! – легко кивнул он, указывая на камень.
Проследив за взглядом лешего, Истван вдруг увидел: то, что путешественники приняли за валун, на самом деле оказалось огромной черепахой.
-Она с ними заодно, – чуть слышно прошипел на ухо Фею Кристиан. – Не будем привлекать её внимания.
Стараясь производить как можно меньше шума, он и юноша медленно пробирались сквозь густые заросли. Наконец, когда черепаха скрылась за поворотом, Кристиан рискнул выбраться на дорогу. Теперь нам ничего не угрожает, – чуть слышно, словно опасаясь, что его кто-то подслушивает, прошипел он на ухо юноше. – По крайней мере, до тех пор, пока Яга не увидит твоих друзей. Вообще-то она и её внучок ждут именно тебя.
-Расскажи, что случилось за это время, и почему вы оказались здесь? – поинтересовался Истван.
Кристиан тяжело вздохнул и, опасливо осмотревшись по сторонам, шепотом начал свой рассказ.
-Я не знаю, – тяжело вздохнул он. – Тёмный Принц когда-то, ещё очень давно говорил мне, что наступит день и каждый, кто когда-либо был в его армии, должен будет сделать свой выбор: идти вслед за ним  или кануть в небытие. Не важно, пал он, сражаясь под знамёнами Принца или жив. Он обещал вечную жизнь и в качестве доказательства рассказывал про это место. Край земли. Так он называл его. Он говорил, что, даже те, кто не доживёт до Решающей битвы, всё равно примет в ней участие. «Вечная жизнь – вот мой подарок союзникам!». Так говорил он тогда, – Кристиан замолчал.
-А ведьмы называют его Краем Бескрайнего Болота, – не зная, что ещё можно сказать, пробормотал Истван
-Вы даже не представляете, как они правы, – тяжко вздохнул Кристиан. – Край  Бескрайнего Болота. Всю свою жизнь я считал болото своим домом. А теперь, всё, что хочу – это уйти отсюда прочь. Здесь страшно, – как-то двусмысленно закончил леший.
Ходьба сквозь эту прозрачную вязкую пелену отнимала массу сил, так что на разговоры не тянуло. Да и не хотелось, особенно после того, как Истван вновь услышал про Принца и его армию. Погружённый в мрачные свои раздумья, он и не заметил, как дорога резко пошла под уклон, и теперь юноша с лешим буквально плыли по воздуху. Лишь изредка отталкиваясь от каменных плит, они надолго зависали в воздухе, неторопливо перелетая от камня к камню. Такой способ передвижения отнимал гораздо меньше сил, и теперь снова появилась возможность поговорить.
-А что ещё Принц говорил про Решающую битву? – поинтересовался юноша.
-Больше ничего, – лишь пожал плечами Кристиан.
А что, разве все, кто служил в армии Темного Принца, оказались здесь? – ужаснулся Истван.
-Нет, что вы. Только те, кто присягнул ему на верность, а таких очень мало. Всех остальных он сгонял под свои знамёна силой или путём обмана. Принц пока собирает вокруг себя самых сильных. И я – среди них, – Кристиан тяжело вздохнул. – Отдохнём чуть-чуть, – предложил он юноше, едва лишь спуск окончился. Мы почти у цели. Нам нужно восстановить силы; они нам очень пригодятся когда мы, наконец, попадём в крепость.
-Но зачем мне внутрь крепости? – от неожиданности у Иствана перехватило дыхание
-Чтобы спасти своих друзей и встретиться со Слонцем.
-Но откуда вы знаете, что мне нужно встретиться с провидцем? – поразился правитель волшебной Долины.
-Все, кто приходят сюда по своей воле, хотят встретиться со Слонцем.
-И что?
-Никто не возвращался…
-Но что с ними происходит, – пытал лешего юноша.
-Я и вправду не знаю, – отвечал леший. – Я там никогда не был и не…
Последние слова Кристиана утонули в страшном крике:
-Его здесь нет! Вас надули!!! Ступайте назад и приведите мне этого мальчишку! – разнесся над землёй старушечий визг.
-Ну вот, теперь Яга знает, что её обвели вокруг пальца, – Кристиан тяжко сполз с камня, на который присел, чтобы перевести дух. – Нам лучше спрятаться.
Истван послушно последовал примеру Кристиана. Затаившись за огромным серым валуном он снова обратился с лешему.
-А что с моими друзьями?
-С ними будет всё в порядке до тех пор, пока Яга не отыщет вас. Сейчас они внутри крепости в бывшем зверинце; там клетка есть подходящая, – пояснил Кристиан. – А теперь тихо! – прошипел он Фею.
Мгновенно над поляной воцарилась полная тишина, сквозь которую до слуха юноши донеслось мерное цокотание и через минуту из-за поворота вынырнули три пары наездников на своих скакунах. В этот раз они двигались не спеша. Тщательно всматриваясь в каждый куст, они неторопясь двигались по дорожке по наплавлению к тому месту, откуда началось путешествие друзей. Не заметив беглецов, они так и скрылись за поворотом.
-Можно идти? – когда наездники скрылись из виду, вскочил на ноги Истван.
-Стой, – схавил его за рукав куртки Кристиан. – А ну живо на землю!
Не успев разобраться что к чему, Истван снова спрятался за валуном и, как оказалось, совершенно не зря. Совершенно бесшумно над дорожкой верхом на метёлке пролетел Бакей. Зорко вглядываясь в каждую тень, он медленно двигался вслед за наездниками. Также, как и они, ведьмак не разглядел вжавшихся в камни Иствана с Кристианом.
-А теперь можно? – едва лишь только Бакей улетел прочь, посмотрел на лешего юноша.
-Нет, – отрицательно покачал головой тот.
И в тот же самый миг из-за поворота показался ещё один наездник. В отличие от предыдущих, лапы его скакуна были плотно обмотаны кожаными лоскутками, благодаря чему передвигался он совершенно бесшумно. Так же, как и предыдущие, он медленно двигался, озираясь по сторонам. Заметив что-нибудь подозрительное, он, в отличие от предыдущих разведчиков, направлял своего скакуна к подозрительному месту и тщательно осматривал всё вокруг. Поравнявшись с валунами за которыми притаились Истван и Кристиан, он направил скакуна к камням. Закрыв от ужаса глаза, юноша ждал развязки.
-Оставьте Кристиана в покое! – прокудахтал леший, вылезая из своего укрытия. – Кристиан не будет выполнять приказы Бабы Яги. Она обидела Кристиана и Кристиан не хочет её видеть, – не умолкая, бубнил он.
-А, это ты, – зло рявкнул наездник. – Мальчишка. Мы ищем его. Где он?
-Кристиан не видел никакого мальчишки, – пробурчал в ответ леший.
-Если увидишь, немедленно сообщи!
-Кристиан не хочет выполнять приказы Бабы Яги!
-Тогда сообщи мне, – прохрипел в ответ всадник и, развернув своё чудище, двинулся дальше.
-Кристиан терпеть не может этих пугал, – проворчал леший, когда последний разведчик скрылся за поворотом. – Возомнили о себе невесть что! Яге нужны такие: преданные и исполнительные, вот она и обратилась к ним. Следующие полчаса нам никто не помешает. Пошли, нам надо успеть попасть внутрь крепости.
Молча поднявшись, Истван потопал вслед за лешим.

Крепость раскинула свои поросшие мхом, местами обвалившиеся стены насколько хватало глаз. Словно привидения, дрожали и исчезали в блёклой сизой дымке клыки караульных вышек. То и дело на их плешивых макушках вспыхивали и гасли огни, словно охранники, страдая от безделья, переговаривались так друг с другом.
Ввалившиеся зубья бастионов слепо таращились на мир черными глазницами своих узеньких бойниц. Местами обвалившиеся, они, тем не менее, производили устрашающее впечатление. Ощетинившись копьями, они как бы предупреждали любого пришельца: «Нам много лет, однако мы всё ещё готовы принять бой».
То здесь, то там по крепостным стенам сновали облачённые в доспехи существа. То и дело они сталкивались друг с другом и, не желая уступать дорогу, завязывали ожесточённые схватки. Победитель продолжал своё важное шествие дальше, в то время как побежденный, сутулясь, убегал прочь. Иногда эти схватки останавливали наездники на своих скакунах. Грозно размахивая своими клешнями, они бросались в схватки и ловко растаскивали дерущихся, с силой расшвыривая их по сторонам. Проследив, чтобы хромающие варвары разошлись по сторонам, они снова возвращались на свои места, зорко следя, чтобы новые драки не вспыхнули снова.
За стеной нелепо громоздились друг на друга убогие бараки. Нацелившись в небо щербатыми стволами чёрными от копоти труб, они яростно палили чёрными клубами едкого дыма, словно стараясь проделать в нём дырки. Кое-где, между домами виднелись крохотные площадки, на которых суетились точно такие же варвары, как и на башнях.
За всем этим, словно стрела, вонзённая в землю, высилась белоснежная башня. Словно оперение, дрожала на ветру хрупкая её верхушка. Несмотря на то, что солнце было упрятано за плотными облаками, башня сияла, ослепляя изумительным сиянием всех, кто её видел.
-Слонце там живет, – пробурчал Кристиан, кивком указывая на башню.
-Но как туда попасть? – Истван посмотрел на лешего. – Даже если мне удастся перебраться через стену, как я пройду через весь город и останусь незамеченным?
-Кристиан обо всём позаботился, – сосредоточенно роясь в надёжно упрятанном сундуке, ответил тот. – Мальчишка оденет доспехи, а Кристиан проведёт его через город. Кристиан устал быть слугой у Тёмного Принца. Одевай.
Брезгливо морщась, юноша напялил на себя робу из грязной мешковины, поверх которой натянул доспехи и шлем.
-Тебе надо опустить забрало, – деловито оглядев юношу со всех сторон, пробурчал леший. – Так тебя никто за варвара не примет.
-Ну уж нет, – вздрогнул юноша, – я так пойду.
-Так нельзя! – ожесточённо прошипел леший. – Сразу поймут, что мальчишка лазутчик, а Кристиан – предатель.
-Ну хорошо, а так? – Истван зачерпнул ладонью грязи и натёр лицо.
-Так можно, – прокудахтал громила. – Так мальчишка проведёт за нос всю стражу, а Кристиана никто не заподозрит.
-Тогда, вперёд, – скомандовал сорвиголова.

Едва заметив пришельцев, стражники схватились за дубинки, однако же, едва лишь только разглядев, что это Кристиан и какой-то бродяга, расслабились и снова осели на бочонки, служившие табуретами. Презрительно поглядывая на щуплого странника и семенившего за ним лешего, они, желая позабавиться, дождались, когда Истван поравняется с ними и вдруг перегородили ему дорогу.
-Стоять, куда? – оскалился один из них, сверху вниз глядя на юношу.
-Дело государственной важности, – ледяным голосом ответил тот.
-А с каких это пор таким коротышкам, как ты доверяют такие дела? – расплылся в омерзительной улыбке второй стражник. – Тайны должны доверяться таким, как мы: сильным и могучим. Куда? – проревел он на робко подошедшего сзади лешего. – Сказано же: даже близко не подходи к воротам. Не место в городе лягушке.
-Он со мной, – также спокойно ответил Истван. Кристиан, пошли, – и решительно двинулся вперед.
-Что? – взвыл первый охранник, вскакивая на ноги. Только теперь юноша смог оценить высоту этого громилы. Даже могучий Унн и тот на его фоне показался бы лишь рослым пареньком. Король Долины фей же, даже вытянувшись на цыпочки, едва мог достать до колен варвара. – Мне, охраннику главного входа будет приказывать какой-то коротышка, которого сопровождает мерзкая болотная лягушка? Да я тебе сейчас! – замахнулся он на пришельцев.
-Вот грамота, – убийственно-спокойным голосом продолжал Истван, протягивая охраннику кусок выдранной мешковины.
-Э, – переполошился один из часовых, – я видел: ты его оторвал от робы.
-А ты считаешь, что свиток с секретным поручением должно носить на самом видном месте? – брезгливо ответил юноша.
-Да тут не понять ничего, – вертя клок перед глазами и так и сяк, то приближая его прямо к глазам, то пробуя на зуб, то даже нюхая.
-Бумага секретная, поэтому и написано секретным шрифтом, – устало пояснил ловкач.
-Не, так не пойдёт, – прорычал охранник, возвращая, однако же, кусок рванины. – Пока не знаю, что здесь написано, не пущу.
-Здесь написано, что любого, осмелившегося встать на пути посланца, несущего добрую весть для Бабы Яги, ожидает суровое наказание.
-И всё? – переполошились стражники.
-А дальше вам знать не положено, – важно сворачивая мешковину, уже на ходу ответил им Истван. – Кристиан, за мной, – леший тут же засеменил вслед за юношей, оставив сбитых с толку стражников бестолково ворочать головами.
-Кристиан и не думал, что их так просто обвести вокруг пальца, – просипел на ухо Фею леший.
-Я и сам не думал, – признался Истван. – Теперь осталось только освободить друзей и добраться до башни. В этот миг дорога перед ними с треском проломилась, и заговорщики кубарем полетели вниз.
-Вот и мальчишшшшка, – раздался где-то сверху довольный смех Бабы Яги. – А с ним ишшменник Кришшштиан! Ко мне их шшиво! – в ту же секунду над узким окошком провала нависли силуэты двух незадачливых стражников, так ловко обведённых Истваном вокруг пальца.
-А вот мы тебя сейчас, – заревел один из них, за шкирки вытягивая юношу с Кристианом из ямы.
-Я шкажала шшиво! – резкий выкрик Бабы Яги привёл их в чувства и заставил немедленно потрусить по направлению к башне.

Новая изба Яги прилепилась к самой башне провидца. Неуклюже покосившись, она, казалось, цеплялась за совершенно гладкие края основания, словно чахлое деревцо к горной породе. Однако же это ей удавалось с превеликим трудом. Уже были видны зловещие трещины, отделяющие избушку от башни. Кое-где наспех законопаченные, а где-то и брошенные, выставляющие на всеобщее обозрение таинственное содержимое полок хижины Яги. Рядом с растрескавшейся лесенкой покоился небольшой ларец, украшенный хитрой резьбой и почему-то прикованный тяжёлой цепью. Дверь избы со стоном распахнулась и на крыльцо вышла хозяйка.
-Вот они! – довольно прорычал охранник, швыряя пленников к ногам Яги.
-А кто тебе пррриказал пусшшштить их в замок. Велено было ворррота шштеррречь, да в оба сшшмотррреть, чтобы мышь не паррроскочила. Ражжава! – гневно прошамкала она, замахиваясь клюкой на громилу. Казалось бы, это не должно было ничуть испугать варвара; Яга была даже ниже, чем Истван! Однако же страж как-то беспомощно попятился назад, испуганно закрывая голову руками, словно старуха могла достать до макушки здоровяка своей кривой клюкой. Запнувшись о камень, варвар тяжело повалился на спину, однако же быстро вскочил на ноги и всё также, бросая косые взгляды на ларец, продолжил своё отступление.
-Ступай прочь! – гневно прокаркала она на варвара, и тот, потешно пятясь, суетливо засеменил подальше от избы.
-Теперь вы, – развернулась Яга лицом к пленникам. – Этого в клетку к остальным, – ткнула она клюкой в Кристиана. В тот же миг крышка ларца с треском распахнулась и из него выскочили два розовощёких здоровяка. Одетые в ярко-красные рубахи, подтянутые кушаками и обутые в остроносые блестящие сапоги, они, как две капли воды, были похожи друг на друга. Даже ухмылки у них, и те были одинаковы. Не говоря ни слова, они набросились на Кристиана и, ловко скрутив, поволокли в избу Яги.
-Теперь ш тобой поговорррим, – недобро ухмыльнулась она, – негодник! Ты ш друшьями заслушил шурррового наказания.
-Но в чём наша вина? Неужели только в том, что нас испугался Бакей?
-Бакей – маменькин шиночек. Ему всегда всё готовое доштавалось. Ишбаловался. Рррано или поздно, Варрика бы его победила.
-Но за что ты охотишься на нас?
-Вы нарушшили табу, – прошипела старуха. – Вы пришли, чтобы ишменить миррр. Но властелин не шелает, чтобы миррр менялся, и он поставил меня шледить, чтобы посланник света не явился в наших землях и не попал в башню Слонца. Вот вы и попались, – гаденько прохихикала она. – Один ррраж ты ш подельниками ишбежжали котла. Больше вам этого не удаштся. Ещё никто двашды не обводил Бабу Ягу вокруг пальца. Торшественный ушшин жавтра. А пока посидишь с сообшниками в клетке.
В эту же минуту крышка ларца снова распахнулась и из него выскочили здоровяки. Ловко подхватив крошечного Иствана под мышки, они, словно пушинку, занесли его в избушку Яги и бросили в открывшуюся крышку погреба.
Его падение было бы очень болезненным, если бы не друзья. Как раз в том месте, куда упал юноша, был настелен целый ворох курток, сена и ещё всякого хлама. С размаху зарывшись в него, Истван тут же вскочил на ноги, как если бы он прыгал на тенте.
-Ну вот, и ты здесь, – мрачно просопел Яромир.
-У Кристиана ничего не вышло, – откуда-то из угла заскулил леший. – Кристиана за это отправят в котёл.
-Мы попали в переплёт. И как в этот раз нам из него выбираться, я и не знаю, – без сил опустился на ворох всякого хлама Истван. – Уж очень хочется Бабе Яге видеть нас в кипящем котле.
-И что, нет никакого пути избежать этого? – осторожно поинтересовался Рришшавик.
-Боюсь, что нет, – тяжело покачал головой юноша.
-Есть, а ну живо все сюда! – раздалось шипение. – Живо все! И тихо!
От неожиданности пленники разом замолчали, затем, растерянно переглянувшись, живо бросились на голос.
-Быстрее, быстрее, – поторопил голос.
-Но кто ты? И почему спасаешь нас? – прошептал Давид, первым отыскавший широкую дыру в одной из стен.
-Я- Варрика, – раздалось недовольное в ответ. – Спасаю потому, что вы мои дрррузья и среди вас мой отец.
-Но как..?
-Тихо, – оборвала Рришшавика ведьма. – Сначала давайте выберрремся отсюда, поговорррим потом. Живо за мной все! И не отставать. Через несколько минут смена каррраула у входа в башню Слонца. Это наш единственный шанс попасть вовнутрррь.
Поплутав в потёмках, друзья неожиданной выскочили на улицу прямо напротив хижины Бабы Яги.
-Да не бегите вы так, – едва успела остановить их Варрика. – Яга заметит, тогда точно не сдобаррровать нам всем. Метёлки здесь, – кивнула она на неприметный грязный свёрток на поленнице хижины старухи. – Вон там, главный вход в башню Слонца, – приглушённым шёпотом продолжала она, кивком указывая на огромные золочёные ворота. К ним вели с дюжину мраморных ступенек, на верхних их которых вальяжно развалились три огромных варвара, вооружённых топорами ужасающих размеров. – через несколько минут – смена караула. Это значит, что к ним поднимутся ещё тарррое солдат. Как обычно, они повздорррят и начнут выяснять отношения. Это займёт совсем немного варрремени, но только тогда ворррота останутся без парррисмотра. Мы должны будем незаметно паррроскользнуть внутрррь или же нам паррридётся бежать отсюда парррочь. Всем понятно? – поинтересовалась Варрика.
-Всем, – кивнули друзья.
-Тогда, Яромир, берррите метёлки, Давид. Следи за каррраульными, Истван… Истван. Ты где? – Варрика завертела головой в поисках юноши. – Истван?
-Я здесь, – раздалось откуда-то с крыльца. – Хочу кое-что забрать у Яги.
-Назад, – прошипела Варрика, пытаясь остановить юношу, однако тот уже ухватился за крышку ларца. В ту же секунду несколько огромных псов выскочили из своих деревянных конур и, бешено лая, бросились на Иствана. Переполошенные шумом, огромные охранники мигом кинулись вниз со ступенек. Размахивая своими топорами, они ринулись на юношу.
-А ну стой! – взвопил один из них, со всего размаху запуская своё жуткое орудие, целясь прямо в голову юноши. Истван только этого и ждал; ему потребовалось лишь чуть отойти, и тяжёлый каменный инструмент, просвистев рядом с юношей, со всего размаху опустился на тяжёлую цепь, с лёгкостью перерубив её на части. Пока противник приходил в себя, Истван ловко прошмыгнул к ларцу и, схватив его, бросился наутёк.
-Куда! – бешено заорали они, поняв, что ларец украден. – Держи вора!
Оставив за спиной неуклюже орудующих каменными молотами стражников, он, что было сил пустился к воротам в башню.
-Вперед! – скомандовала Варрика оторопевшим товарищам. – Яромир, метёлки! – взвизгнула она, увидев, что тролль совершенно забыл про свёрток, впрочем, тот и без напоминаний вернулся и схватил в охапку метлы.
Воспользовавшись неразберихой, Давид подскочил к Фею.
-Давай сюда! – крикнул он другу, хватаясь за ручку ларца. – А теперь побежали! – тяжко выдохнул он, сгибаясь под тяжестью груза.
-А ну назад! – прорычал Рришшавик уже опомнившимся варварам. Разобравшись что к чему, они уже бросились в погоню за Истваном. Изрыгая проклятия и бешено вращая своими топорами, стражники почти нагнали ребят, как в этот миг прямо на них ринулись Варрика с отцом. Скорее от неожиданности, чем от испуга воины бросились на землю, пропуская над головами метёлки ведьм, однако, мгновение спустя они снова были на ногах и готовы к погоне.
-Ошштановите их, не дайте унешшти ларррец! – истошно завопила Баба Яга, потешно ковылявшая вслед за ребятами. – Горрре тому, кто дашшт им шшбежать! – выла она, гневно сотрясая своей клюкой в воздухе.
Перепуганные угрозами старухи, варвары снова бросились за ребятами. Пробежав несколько шагов, они, однако же поняли, что им ни за что не угнаться за беглецами. Разом остановившись, словно врезавшись в невидимую стену, они замахнулись и по очереди запустили вслед ребятам свои огромные молоты.
-Ложись! – истошно завопила Варрика товарищам.
-Лови их! – взвыла Баба Яга своим варварам.
-Бежим! – рявкнул Яромир, едва лишь только топоры просвистели над головами беглецов.
-Не дайте им уйти! – заверещала Яга, с клюкой бросаясь на варваров, однако тех вдруг осенило; раз ларец уходит вместе с беглецами, то и старуха им более не страшна. А раз так, что и нечего опасаться её чудачеств, а можно спокойно заниматься своими делами. Что, собственно и произошло. Неторопливо развернувшись, они вальяжно пошагали куда-то прочь, уже не обращая внимания на стенания и угрозы старухи. Естественно они уже не видели, как беглецы распахнули кованную дверь и ворвались в залитое ярким светом помещение. Естественно не обратили никакого внимания на распластавшуюся по грязной мостовой воющую от досады Бабу Ягу. Они даже не услышали треск захлопывающейся двери, отсекавшей беглецов от этого неприветливого мира.