Легенда Феникса Гл. 13 Время начинает ускорять ход

Разумеется, Лир разозлился. На мгновение Венере даже показалось, что он может просто не позволить ей продолжать путь. Чего-чего, а властности ему было не занимать: слишком сильно бросалось в глаза то, как старика раздражает каждое сказанное ему поперек слово. Но, слава Богу, обошлось.

Не без душевной борьбы, походив из угла в угол, Лир хмуро заявил, что девушка имеет полное право сама выбирать свою судьбу, и если ей нравится рисковать головой — что ж, он не будет ей мешать. В заключение он добавил, что если ей когда-нибудь надоест такая жизнь — его предложение останется в силе.
Оставшись одна, Венера о многом хотела поразмыслить, но не успела: как только Лир ушел, она крепко заснула.

По её ощущениям она успела только смежить веки, как кто-то настойчивый начал её тормошить. Осоловевшая после глубокого сна девушка отмахнулась от нарушителя спокойствия и, не открывая глаз, сонно пробормотала:
— Отстань, Малахит, я очень хочу спать!
— Не знаю, кого ты подразумеваешь под этой кличкой, но надеюсь, уж точно не меня! — Раздался у нее над ухом ехидный голос. Сон как рукой сняло, когда принцесса поняла, что приняла за пса своего аристократичного деда.

— Извините, — невнятно пробормотала Венера, одновременно пытаясь подавить зевоту, продрать глаза и потянуться.
Лир насмешливо хмыкнул. Девушка все больше и больше напоминала его дочь. В прежние времена только она одна могла так беспардонно общаться с ним. Господи, как давно это было! Тогда все окружающие тряслись от одного его гневного взгляда. Да, в Льесале все было по-другому…
Венера быстро вернула его к реальности недовольным вопросом:
— Зачем было поднимать меня в такую рань? — Хмуро осведомилась она, зябко поёживаясь.
— Вчера мне показалось, что кое-кто очень торопится, или, может быть, я ошибся? — Иронично изогнул бровь старик. А потом без перехода спросил: — Как твое горло?
— Гораздо лучше, — девушка благодарно улыбнулась.

— И лихорадки нет, — довольно заметил Лир, прикладывая тыльную сторону ладони к её лбу. — Поистине, травы, которые растут здесь, сваливают любую хворь почти мгновенно.
— А почему так происходит? — Заинтересованно спросила Венера, когда они сели завтракать.
— В этом лесу даже воздух пропитан магией, не говоря уже о земле. А все живое, как губка, впитывает в себя волшебство. Потому все свойства проявляются здесь в разы сильнее, чем в любом другом месте, — задумчиво ответил Лир.
Венере показалось, что старик хотел добавить ещё что-то по этому поводу, но вместо этого он увел разговор в другое русло.
— Ты когда-нибудь слышала о Дьявольском полнолунии? — Поинтересовался он у девушки.
Принцесса покачала головой: интригующее название не говорило ей решительно ни о чем.

— А ведь именно из-за него ты вчера пострадала, — заметил её собеседник. — В любой другой день чернокнижники не отважились бы нарушить мой запрет.
Дьявольским полнолунием называют три дня в году, когда на небосводе загорается багровая луна. В это время можно связаться с душами умерших. У тех людей недавно погиб предводитель, и они жаждут пообщаться с его духом. Но это совсем не просто. Для того, чтобы душа покинула, пускай и ненадолго, потусторонний мир, нужно провести Тёмный ритуал, требующий человеческой жертвы. Но люди, во всяком случае, безобидные, вроде тебя, в нашем лесу нечастые гости. Из-за этого чернокнижники и не удержались от искушения.

Со стороны могло показаться, что Лир оправдывает черных магов.
«А может быть так оно и есть», — подумалось Венере, в то время пока она слушала деда.
— Мне кажется, — задумчиво сказала она, после того как он замолчал, — вы настолько привыкли к жизни здесь, что уже просто не смогли бы прижиться где-то ещё.
— Возможно, — Лир нахмурился. — Но, в отличие от тебя, я попытался бы это сделать.
— Я не могу все бросить, — ответила принцесса. — Мы уже обсуждали эту тему.
Когда пришло время прощаться, и они вышли из необычного дома старика, Лир пронзительно свистнул, и почти мгновенно из лесной чащи появился конь, черной, как ночь, масти. Он приветливо заржал, в ответ на приветствие Лира и начал ласково тыкаться мордой ему в ладонь. Что-то ласково прошептав жеребцу в ухо, старик повернулся в Венере, с благоговением рассматривавшей благородное животное.

— Это Черный Ворон, мой фамильяр, — пояснил он ей. — Я попросил его доставить тебя в столицу Легендарного королевства, раз уж твоя лошадь убежала. После этого он вернется сюда, не беспокойся, дорогу найдет. Удачи тебе…
Лир продолжал что-то говорить, но Венера, не слушая, быстро шагнула вперед, и порывисто обняла старца.
— Спасибо, — просто сказала она. — Вы не только спасли меня, но и дали возможность завершить мою миссию. В конце концов, ничего не мешало вам предоставить мне пешком выбираться из Тёмного леса.  Тогда бы я точно никуда не успела…
Голубые глаза Лира потеплели, и он неловко обнял девушку в ответ.

— Я горжусь тем, что ты моя внучка. — Ответил он. — И хочу, чтобы ты была счастлива, — в его голосе появились грустные нотки. — Как я понял, твое счастье заключается в этих полуэльфах. Однажды я уже потерял дочь, пытаясь встать между ней и её желаниями. Больше я такой ошибки не допущу.
Тут Лир замялся, и смущённо произнес:
— Кстати, как тебя зовут?
Принцессе стало смешно. Нет, в самом деле, он выпытал у неё все что мог, а имени не спросил!
— Венера, — представилась она. А потом, не удержавшись, добавила: — Астрей вечно повторял, что я недостойна этого имени.
— Глупости, — убежденно отозвался дед, проводя рукой, по её темным волосам. — И его поведение в вашу последнюю встречу только доказывает это; он сам не верит своим словам. Не принимай близко к сердцу.

— Можно я буду навещать вас, хоть иногда? — Несмело поинтересовалась девушка, не зная, как он отреагирует на подобный вопрос. — Пожалуйста.
Как оказалось, она зря волновалась: Лир просиял.
— Разумеется, в любое время. Я или Ворон обязательно почувствуем твое приближение, и выйдем к границе, чтобы встретить тебя. Но ни в коем случае не заходи в одиночку под деревья, ты уже убедилась, как опасен Тёмный лес для одиноких путников.
— Хорошо, — покладисто согласилась Венера. Она и без подобного предупреждения больше не полезла бы сюда, не имея провожатого: слишком уж впечатлили её здешние обитатели.

— И ещё, — Лир стал очень серьезным, — будь добра, особо не распространяйся о том, что хорошо вооруженные отряды  могут без труда курсировать здесь взад-вперед. Я не хочу, чтобы мой дом превратился в проходной двор.
Венера не пришла в восторг от перспективы выдумывать несуществующие опасности для заинтересованных слушателей, которые, разумеется, будут атаковать её по возвращении в Асгард, но кивнула, хорошо понимая просьбу старика, привыкшего к тишине и покою.
— А сейчас мне, в самом деле, нужно спешить, — решительно произнесла она. Ей совсем не хотелось так быстро оставлять деда в одиночестве, но выхода не было: время неумолимо бежало вперед.

— Ворон скачет куда быстрее обыкновенной лошади, — сказал Лир, помогая девушке вскарабкаться на черного жеребца. — Сейчас раннее утро, так что к полудню ты уже будешь на месте. Береги себя!
— Спасибо! — Еще раз крикнула Венера. В следующую секунду конь резко сорвался с места и исчез в густой чаще.
Лир долго смотрел ему вслед, оттягивая момент собственного расставания с Тёмным лесом. Он должен был сделать то, что задумал, когда узнал о войне, бушующей на юге континента.
При любом другом раскладе великий маг не пошел бы на подобный шаг, но сейчас у него не было выбора: нельзя допустить, чтобы лагерь, в котором находится его внучка, танцевал на краю пропасти. Лиру была нужна твердая уверенность в победе Асгарда и его союзников.
А для этого требовалось вернуться в Льесаль, и заставить Альвиса с Матиасом переступить через древнюю ненависть. Всеми правдами и неправдами выбить подкрепление для старых врагов.

Из-за этого Лир, всегда такой решительный, сейчас медлил. Его удерживал призрак старой обиды на прежних единомышленников.
Почти двадцать три года прошло со дня раскола трех Великих Князей Льесаля, но он так и не смог их простить. Особенно Альвиса.
Но вот глаза Лира полыхнули огнем. Ради Венеры он сделает это! Даже если придется просить, умолять их о помощи, он не потеряет внучку из-за глупой гордыни!
Старик решительно расправил плечи и потянул за тонкую золотую цепочку на шее, извлекая из-под одежд ярко-синий сапфир, красиво ограненный под остроконечную звезду. Он крепко сжал её в ладони, произнеся ровным голосом:
— Небесный чертог.
… И растаял в воздухе мерцающей дымкой.
Налетевший ветерок почти мгновенно рассеял её, и поляна перед раскидистым деревом опустела.

***

А в это время в Норде, холодные порывы ветра больно стегали по лицам семи людей, кравшихся по каньону Удачи, сливаясь со скалами.
Оставалось загадкой, при каких обстоятельствах место, подобное этому могло получить столь обнадеживающее название. Все вокруг было унылым и мрачным. Серые отвесные склоны, серый камень под ногами и такое же серое небо над головой.
Русло реки, когда-то несшей здесь свои бурные воды, давно пересохло, и даже плеск далеких бурунов не нарушал мертвой тишины.
Солнце клонилось к закату, и люди тенями скользили в вечерней мгле. Длинные серые плащи с глубокими капюшонами надежно маскировали их под печальный пейзаж.
Изредка был слышен свист срывающихся в пропасть мелких булыжников, да далекое эхо их ударов о каменное дно каньона, затем снова становилось тихо.
Узкая дорога серпантином вилась к островерхому пику утеса, нависающему своей громадой над ущельем. На скале стоял замок, нет, скорее небольшая военная крепость. Её построили настолько неудачно, что с её стен было невозможно увидеть ничего происходящего внизу, на серпантине.

Горе-архитектор, руководивший строительством, совершенно не учел возможности нападения с каньона, и поставил все укрепления лицом к лесу, безмятежно зеленеющему теперь под
прицелами пушек, в точности так же, как он зеленел много веков назад, когда здесь и ущелья-то ещё не было.
Но люди, кравшиеся сейчас внизу, все равно не теряли бдительности, опасаясь какого-нибудь излишне ретивого стража, который мог выйти за пределы стен, и засечь их передвижения.
Вдруг небольшой отряд резко остановился, повинуясь властному жесту командира.
— Джос, мы ведь почти на месте? — Обернулся тот к тщедушному невысокому человеку, весь подъем державшемуся рядом с ним.
— Так точно, Ваша Светлость, — по-военному отозвался он, внимательно оглядываясь вокруг. — Мы вот-вот попадем в поле зрения гарнизона.

— Отлично, — довольно сказал герцог. — Нужно отыскать укрытие, в котором мы могли бы дождаться темноты.
Его люди тотчас рассыпались по окрестностям, в поисках пещерки, или на худой конец расселины, где можно было бы устроить привал.
Оставшись один, Локен, а это был именно он, откинул с лица плащ и, задрав голову вверх, окинул оценивающим взглядом почти отвесную стену. По ней ему и его молодцам предстояло вскарабкаться с наступлением сумерек.
— Черт знает что, — пробормотал он сквозь зубы, прищурившись, оглядывая чахлые кустики травы и едва заметные трещины. — Да здесь даже ухватиться негде!

Похоже, план, с первого взгляда показавшийся таким легким, начал обрастать трудностями. Пытаться залезть по этой скале ночью, без страховки, было равносильно самоубийству. В лучшем случае они свалятся обратно на карниз и переломают ноги. В худшем, их дорога лежала на дно каньона: при таком раскладе они просто разобьются насмерть. Ни один из этих вариантов не устраивал асгардского герцога.
— Похоже, Астрей знал что делал, когда заключал нордского принца в эту цитадель. — Поделился Локен своими мыслями с Джосом, снова оказавшимся рядом. — Попробуй мы подойти со стороны леса — нас снесут картечным огнем. А здесь путь преграждает эта проклятая стена… Возможно, Люцифер был не так уж и не прав, когда отказался участвовать.

— Ваша Светлость желает вернуться? — Сухо поинтересовался Джос.
— Ни за что! — Локен упрямо тряхнул головой, так, что длинные волосы золотистым каскадом рассыпались по плечам. — Мы уйдем отсюда либо с Кристофером, либо вообще не уйдем!
Его собеседник лишь неопределенно повел плечами в ответ. Ему никогда особо не нравился младший брат короля и принца, и службу под его началом, солдат принял без энтузиазма. Было что-то неискреннее в поведении Локена. Какая-то фальшивая жизнерадостность, что ли.
Джос с радостью находился бы сейчас рядом с Его Величеством и Его Высочеством в Зачарованной крепости, но его таланты следопыта и разведчика не нашли особо полезного применения в осажденной твердыне. Поэтому его заслали в этот треклятый Норд с его каменными мешками, освобождать местного принца.

— Послушай, — вывел солдата из задумчивости голос Локена, прохаживавшегося по краю обрыва, заложив руки за спину. — Ты ведь уже бывал в этих местах. Нет ли где-нибудь поблизости более пологого подъема?
— Если бы он существовал, Ваша Светлость, я уже давно известил бы вас об этом, — спокойно отозвался Джос. — Все-таки он был неглупым человеком, и не стремился афишировать свою неприязнь к столь высокопоставленному лицу.
— Ясно, — промолвил Локен, и бросил, взглянув последний раз на стену. — Подождем.
Чего он собрался ждать, герцог и сам не понимал, но шестое чувство подсказывало: скоро что-то произойдет. Возможно, таким образом напоминала о себе кровь великих эльфов, струящаяся по его жилам.

Как бы то ни было, но предчувствия его не обманули. Как только солнце окончательно опустилось за горизонт, над ущельем Удачи начали греметь оглушительные взрывы, вперемежку с громкими криками: очевидно в крепости что-то случилось.
Уже не боясь быть замеченным, Локен с отрядом, отбежав на приличное расстояние от сотрясающегося утеса, смогли увидеть огненное зарево пожара, бушующего в левом крыле цитадели.
Что там стряслось? Взорвался склад оружия? Пленники сбежали и подожгли пороховые бочки? Или другая неведомая напасть  поразила старинное сооружение?
Ответ пришел через несколько минут, когда открылась беспорядочная канонада по окрестным деревьям: значит, точно побег.

— Черт! — В сердцах вскричал Локен. — Если это Кристофер, то, как мы теперь его перехватим?!
— Тихо! — Зашипел на него следопыт, непочтительно хватая герцога за плечо, и увлекая его в непроницаемую тень. — Слушайте.
Полуэльф замер, выругав себя за излишнюю экспрессивность в такой неподходящий момент.
Наверху утеса послышались быстрые шаги и возбужденные голоса. Локен воспрянул духом: похоже, беглецы собираются спускаться здесь!
— Неужели они, в самом деле, думают, что мы попытаемся уйти через лес? — Недоверчивый юношеский голос громко прозвучал над головами у затаившихся на серпантине людей.
— Принц, я все понимаю, но всё-таки постарайтесь говорить тише. Нас еще могут обнаружить, — попросил невидимого парня рассудительный старческий голос.
Сверху долетел приглушенный смех, а потом опять мягкий баритон принца:

— Простите, лорд Кристобаль. Я так рад снова дышать свежим воздухом, что чувствую себя опьяненным свободой. До сих пор я не верю своему счастью… Кстати, а как моя маленькая сестренка? Она где-то здесь, неподалеку? Ждет меня? Вспоминает?
Кристобаль замешкался с ответом. Похоже, он не знал, что сказать на поставленный вопрос.
— Принц, сейчас не время и не место для таких разговоров, — наконец выдавил он. — Когда мы выберемся в достаточно безопасное место, я все объясню…
— Лорд Кристобаль, где Венера? С ней что-то случилось? — В голосе встревоженного Кристофера зазвучала настойчивость.
— Она в порядке… то есть я надеюсь, что она в порядке… — Заметался старый волшебник.

— Лорд! — Принц Норда сказал этот титул так резко, словно отрезал. — Вы хотите сказать, что понятия не имеете, где находится моя сестра и что с ней сейчас происходит?!
Локен понял, что ему, предстоит еще долго вжиматься в ледяной камень, пока эти двое не выяснят отношения. А так как он не горел желанием зарабатывать простуду, то решил вмешаться.
Вежливо кашлянув, он громко произнес:
— Господа, я знаю ответ на так мучающий вас вопрос. Если вы соизволите спуститься на этот карниз, я тот час удовлетворю ваше любопытство.
Наверху все стихло. Что ж на другую реакцию он и не рассчитывал. Хорошо еще, что они не ударились в бегство после первого же произнесенного, будто из-под земли, слова.
— Кто ты? Покажись! — Вслед за молчанием последовал молниеносный приказ.

— Это бессмысленно. В такой темноте вы все равно не увидите моего лица, — устало ответил Локен. — Я ваш друг, и не собираюсь причинять вам вред. Я хочу помочь.
«Я хочу помочь!» — издевательски передразнил он сам себя. Боже, да это выглядит детским лепетом! С какой стати ему должны поверить? Но с другой стороны, что еще он может сказать? Только избитые фразы подобные этой…
Сверху послышался невнятный предостерегающий шепот лорда Кристобаля, а вслед за ним уверенный, даже властный голос Кристофера:

— Я верю ему. Этот человек не лжет. Я чувствую это.
Локену стало смешно. Кем возомнил себя этот мальчишка? Чувствует он! Да из ныне живущих на такое способны только он с братьями, и то, для того, чтобы уличить собеседника во лжи, нужен зрительный контакт! Конечно, есть еще обитатели Льесаля, на которых это условие не распространяется, но брат Венеры не может, не должен, иметь к альвам ни малейшего отношения…
Чтобы совсем развеять сомнения по этому поводу, Локен настроился на ауру Кристофера, пытаясь прочитать её.

…И тут же отпрянул назад, едва успев удержать потрясенный вопль.
Великий Господи, это невозможно! Нет-нет, такого не может быть!.. Но… Аура никогда не лжет.
Молодой парнишка, только что спустившийся по веревке с каменного утеса являлся носителем смешанной крови альвов и эльфов. Двух народов, ненавидящих друг друга на продолжении нескольких тысячелетий… Народов, почти полностью истребивших друг друга.
А если учесть что со стороны эльфов в живых остались только три асгардских брата…

НЕВОЗМОЖНО

Локен почти не думая о том, что он делает, взмахнул рукой, шепнув заклинание, и в его ладони появился сноп искр. Их бледноватого света хватило на то, чтобы осветить лицо Кристофера. Герцог почти не удивился, увидев аметистовые глаза и волосы цвета темного индиго. Да, он уже был к этому готов, и теперь получил ответ на последний вопрос: «Кто?..»

Продолжение следует.