Быть тенью. Главы 1-10

Быть тенью
Драконьей принцессе посвящается.

Глава 1.

Дожди в Конране – дело привычное. Как и то, что я сижу здесь, практически в полной темноте, и смотрю на расползающиеся по стеклу капли. Единственное место, где я предоставлена самой себе. Впрочем, слишком громко сказано для тени. Меня иначе не величают, даже не знаю, кто, помимо отца, помнит моё имя. Но отец при дворе бывает редко: не потому, что не любит столицу, а потому, что на границе никогда не бывает спокойно. А он наместник приграничья… Честно говоря, полагаю, что эта должность – просто почётная ссылка. Нельзя же оставить без ничего супруга покойной принцессы Меридит, моей матери. Её, увы, я совсем не помню и очень жалею об этом. Принцесса Меридит была женщиной с большой буквы: пошла против всех правил. И лишилась титула: мой дед, король Гедеон, мягкотелостью не страдал и не собирался спускать пощёчину семье – брак дочери с каким-то гарнизонным офицером.
Даже не знаю, как и где они умудрились познакомиться. Но факт остаётся фактом: принцесса влюбилась, стойко выдержала домашний арест, отказала жениху, какому-то герцогу, да так, что едва не втянула Контран в войну. Дед осерчал, выдвинул ультиматум: либо публично каешься, сама едешь к жениху с посольством просить прощения и примеряешь герцогскую корону, либо ты больше не её высочество. Спасибо, что хоть дочь. Мама предпочла любовь и подписала все бумаги.
Отец… Надо отдать ему должное: он всячески отговаривал безумную принцессу, готов был принести себя в жертву, лишь бы в королевском семействе воцарилась тишь да гладь. Он любил маму, это я точно знаю. Есть вещи, о которых не нужно говорить, чтобы все видели. А я слышала и затаённую грусть в голосе, и разговоры слуг, да и медальон с локоном волос усопшей супруги просто так не носят.
Словом, они поженились, поселились на казённой квартире, родили меня… А потом… Даже не знаю, отчего умерла мама. Чем таким она заболела? Может статься, что её банально отравили – как отступницу. Я ничему не удивлюсь, потому что твёрдо усвоила непреложную истину: власть – это проклятие. Бывших принцесс не бывает, а у принцесс всегда найдутся враги. Да королевский двор – сборище змей. И только потому, что я тень, меня ещё не сожрали.
Так что могла бы я стать её высочеством или её светлостью, а так всего лишь тиара Исория. Исория Морта Ньдор. Для сравнения, моя кузина, принцесса Аккэлия, зовётся её высочеством Аккэлией Гинтаре Анук аи Фавел. Фавел – это королевский род, он правит Конраном второе столетие. Аи – приставка, обозначающая принадлежность к аристократии. А количество имён… Сами понимаете, чем их больше, тем ты знатнее. Мне, к слову, положено всего одно, но дядя, наш нынешний монарх, указом присвоил мне второе. А то неудобно держать при дворе: фрейлины засмеют. Они-то все аи и по два имени имеют.
Морта мне не нравилась, но права выбора я лишена. Догадываюсь, почему мне досталось именно оно – переводится как «благородных кровей». И насмешка, и безликость.
Что ж, и на том спасибо, что не отправили дышать болотным воздухом. Хотя… Может, на болотах и лучше.
Ко двору я прибыла в семь лет. До сих пор помню, как не хотела расставаться с отцом, как плакала, умоляла не оставлять меня одну… А потом нашла это место – картинную галерею – и стала приходить сюда жаловаться на судьбу. Поводов для слёз за прошедшие восемь лет накопилось достаточно, оставшиеся до первой ступени совершеннолетия полгода ещё наверняка прибавят. Да, мне сейчас пятнадцать, возраст, к слову, не такой и маленький. В Конране в таком и замуж выдают, если родители или опекун убедят в необходимости такого шага. А с шестнадцати можно и не объяснять – просто выдать. Первая ступень как раз означает женское созревание, готовность для потомства.
Меня перспектива раннего замужества не прельщала, да и, к счастью, дяде или отцу не до того было. Впрочем, кто я, чтобы разыгрывать брачную карту? Вот принцесса Аккэлия – это да, у неё целый веер женихов, контракт с кем-то скоро подпишут. С кем, не знаю: меня в детали помолвки не посвящали, приходится довольствоваться лишь слухами. А по ним Аккэлия приведёт во дворец иностранного принца-консорта. Мага, разумеется. Почему разумеется? Потому что у всех Фавелов дар: они умеют превращаться в грифонов. А кто-то, у кого кровь чище, - в драконов. Но принцесса Аккэлия слаба кровью, может только крылья отрастить, поэтому, чтобы спасти реноме рода, и нужен волшебник. Дети от таких браков упрочивают способности, а от обычных – утрачивают.
Магия крови в нашем мире не редкость, почти во всех королевских семействах есть. Кто оборотень, кто провидец, кто стихиями управляет… В том герцоге, за которого маму прочили, тоже что-то было. И мама, как и Аккэлия, была слаба колдовскими талантами. Только глаза у неё и менялись, когда злилась. Что поделать, вырождается род… Фавелы ведь по преданию вели историю от первозданных метаморфов. Сказки, наверное: не понимаю, как у метаморфа и человека мог кто-то родиться? Анатомию и биологию я изучала, поэтому кое-что в этом смыслю. Ровно столько, сколько понимает пятнадцатилетняя девочка.
А мне дар не достался никакой. Ни намёка на кровь метаморфов. Помню, по приезде мне устроили своеобразный тест: напугали до смерти и стали ждать: вдруг крылья, когти или ещё что прорежется? Ничего. Только нижнее бельё пришлось менять. Так что и в этом я изгой, уважения не прибавляет.
Тень – она и есть тень. Выгляжу соответствующе: мышиные волосы, бледная кожа, обыкновенные карие глаза. Не худая и не полная, не высокая и не низкая. Нет, если нарядить, то заметить можно, только зачем меня замечать?
Оторвавшись от окна, взглянула через плечо на тонувшие в сумраке портреты. Взяла стул, придвинула его к ближайшей картине, встала на него на колени и уставилась на королеву-драконицу, свою прапрапрабабку. Красивая, умная, могучая. А я? Надеюсь, хоть умная. Что ещё делать девочке-приживалке, если не учиться? Книги – мои лучшие друзья. Они не смеются, не насмешничают и всегда рады меня видеть.
Первая ступень совершеннолетия, о которой я упоминала, на самом деле важное событие. Ты становишься человеком, официально получаешь имя, то есть считаешься полноценной подданной короны, получаешь право голоса. Можешь подписывать личные документы, бывать в одиночку на приёмах, балах, вступаешь в права наследования.
Вторая ступень совершеннолетия – двадцать лет. Тогда тебе никто не указ, к браку не принудят, ограничить ни в чём не могут. С этого возраста избирают в Совет, назначают на разные должности, вручают дворянам личную печать и разные плюшки, у каждого свои. И ещё отныне можно выезжать за пределы страны без разрешения родных, заключать любые сделки, самовыражаться по полной программе.
Было бы сказкой скорее дожить до этой ступени – тогда меня никто не посмеет оскорбить. Потому что с двадцати лет я могу подать в суд иск о защите чести и достоинства. И выиграть, потому что двадцатилетней девушке нельзя «тыкать», нельзя прилюдно обзывать её – считается оскорблением. А сейчас я ребёнок, взрослым и другим детям всё можно. Они и пользуются.
Тяжело вздохнула и вновь уставилась на портрет, пытаясь разглядеть хоть какие-то семейные черты. Но, видимо, они хорошо умели прятаться, потому что лицо у меня не фавелское.
Ну хоть бы чуточку магии крови, хоть во сне! Мечты и ещё раз мечты. С другой стороны, радуйся, Исория, что не мучилась в период перестройки организма. Тогда просыпается магия и к привычным женским хлопотам добавляет лунатизм и неконтролируемый оборот. Сидела бы на настойках, позеленела от трав…
Все блага, если это можно назвать благами, посыпались на нашу семью после смерти деда. Дядя, Брониус Линас Агрон, простил мать, разрешил бывать в столице, устроил повышение отцу. Повышение – это конец прозябанию в чине лейтенанта и должность наместника в самом опасном месте королевства. Не знаю, по-моему, никого из нас это не обрадовало, хотя официально мы его величество благодарили. А он лживо улыбался.
Зачем он это сделал? Видимо, так повлияла болезнь жены. Я ещё застала бедняжку: она жутко кашляла, а под конец жизни задыхалась. Её лечили все лекари королевства, пришлые маги, но безрезультатно. Говорили, будто это наследственное. Иногда такое случается: от будущих родственников скрывают болезни детей, чтобы выгодно продать на брачном рынке. Я читала, как невест даже возвращали родителям. А вот от сумасшедшего мужа не сбежишь…У Фавелов, кажется, такого не случалось, но не поручусь. Я ведь только по книгам и чужим рассказам сужу.
Мама прощением насладиться не успела: умерла через полгода.
Отринув грустные мысли о прошлом, вернулась в настоящее. Слезла со стула и зажгла свечу. С ней картинная галерея превратилась в волшебную страну, где я была королевой.
Мечты, мечты… Кем только не представляла себя за эти годы! Любимая фантазия – я в облаках. Хожу по ним, прыгаю, танцую… Мне все улыбаются, никто не называет Тенью. А ещё там есть принц. Какая девушка не мечтает о принце? Особенно та, которая всегда стоит в сторонке, пока остальные играют в фанты. Я только пою для дяди: он любит. А так… Традиционный тур вальса с каким-то старичком – и сиди, стереги веер кузины. Она старше меня всего на год, но ведёт себя так, будто на целое десятилетие.
- Тиара Исория! Тиара Исория!
Я поморщилась, узнав этот голос. Старшая фрейлина её высочества. Что ей нужно, почему они все не оставят меня в покое? Хотя бы вечером.
Решила не отзываться, затаиться в тени. Может, не заметят?
Увы, даже Тени сложно стать настоящей тенью.
Дверь в картинную галерею отворилась. На пол упала широкая полоса света.
- Тиара Исория, мы знаем, что вы здесь. Вылезайте немедленно, иначе я вынуждена буду пожаловаться его величеству.
А вот этого лучше не надо. Дядя далеко не всегда мил, может и наказать. У него тяжёлый, но отходчивый характер. Только, сами понимаете, его отходчивость для всех разная. Да и в языке тиары Монтрес не сомневаюсь: в лучшем виде распишет, какая я дрянь.
Тиара Монтрес двинулась вдоль портретов, уделяя им не больше внимания, чем мухам. Полная противоположность моему отношению. Я восхищалась всеми этими дамами и кавалерами и, что притворяться, завидовала им.
Вздохнув, пошла навстречу почтенной даме. Она одевалась по старой моде, поэтому проходила в дверь только бочком. Да и как иначе, если каркас у юбки шириной в полтора метра? Меня тоже наряжали в эту гадость во время официальных мероприятий. А вот принцесса носила кринолин. Догадываюсь, почему – чтобы каждая знала своё место. Я и так знала. Но, благодарение Иште, нашей милостивой богине, вот уже год, как меня так не мучают.
Честно говоря, при дворе только тиара Монтрес таскала на себе эту древность.
- Очень дурно, тиара, - тут же начала отчитывать моя главная головная боль. – Вы ведёте себя, как простолюдинка. Вам не три года, чтобы сидеть в темноте.
Список моих прегрешений всё множился. Я стояла, низко опустив голову, и думала о своём. Не в первый и не в последний раз.
Когда экзекуция была окончена, покорно поплелась вслед за тиарой. Боюсь даже подумать, что придумали для меня на ночь глядя. Как оказалось – на урок астрономии. Принцесса Аккэлия, видите ли, без меня учиться не может.
Её высочество прохаживалась по коридору в компании лорда Аксоса. И лицо у неё, вопреки обыкновению, было серьёзным. В первый раз вижу, чтобы она не улыбалась.
Сделав реверанс, замерла перед ними, ожидая распоряжений.
Лорд Аксос – глаза и уши королевства, человек влиятельный и могущественный. В его руках сосредоточены финансы, он же – советник дяди. И, так уж получилось, по совместительству – наш дальний родственник. Магии в крови у него нет, но он и без неё внушает ужас. И не только пятнадцатилетним девочкам.
Взгляд у лорда Аксоса тяжёлый, губы вечно поджаты. Иногда так и хочется крылья к нему прилепить – вылитая тварь с Изнанки! Вот уж из кого грифон бы вышел! Высокий, худой, с первой сединой в смоляных волосах. Нет, чёрное он не носит – как раз наоборот, любит беж и все приглушённые, неброские светлые оттенки.
Фавелы тоже брюнеты. Аккэлия, к примеру, зелёноглазая. Представляете, какая это красота! Мать у неё блондинкой была, но фавельская кровь всё перебивает.
- Ваше высочество, тиар Аксос, - тиара Монтрес тоже присела в реверансе, насколько позволяла её дурацкая юбка. Зато можно смело в воду кидать – не утонет. Ухватится за каркас и выплывет.
Лорд Аксос бросил на нас недовольный взгляд. И почему-то задержал его на мне. Поманил пальцем с массивным перстнем. Их у него много, а один – бесценный. Малая королевская печать. Он ведь может в отсутствие короля указы подписывать.
Я, держа очи долу, приблизилась и на всякий случай ещё раз присела в поклоне.
Аккэлия фыркнула, но воздержалась от комментариев.
Часто-часто замелькал в воздухе веер. На хорошеньком личике промелькнула тревога.
- Урок отменяется, тиара Исория. Но для вас найдётся другая работа.
Я удивлённо глянула на лорда Аксоса. С каких это пор он стал мне доверять? Да и что я могу: учить детей танцам, вышиванию и прочим премудростям? Так лорд не женат, а был бы, не поскупился на учителей и гувернёров. Даже у меня они были. Занималась, правда, вместе с принцессой – чтобы та не скучала.
- Я вся во внимании, тиар.
Лорд отослал навострившую уши старшую фрейлину и предложил нам обеим пройти в его кабинет.
В первый раз я оказалась в этой половине дворца, в первый раз оказалась там, где вершились судьбы. Шла позади всех, на некотором расстоянии, как и положено тени, и с любопытством разглядывала галереи и переходы. В тусклом свете факелов они казались пристанищем призраков. Вдруг вынырнет из какого угла почивший дед и набросится с бранью? Дети за родителей не отвечают – слабый аргумент, не остановит…
Шли мы долго, в другое крыло забрались. Отсюда до половины его величества рукой подать. Кузина, принцесса Аккэлия, вестимо, туда иногда хаживала, когда отец не работал, а я сидела на женской половине и по парадным залам слонялась, тем, где никогда никого нет.
Стражи тут не меряно. И запертых дверей. Но нас никто ни разу не остановил – попробуй, останови лорда Аксоса! Смертников нет, его хоть в королевскую спальню, хоть в сокровищницу пустят.
Но, оказалось, я ошиблась – шли мы вовсе не к королю.
В очередной раз свернув, лорд Аксос остановился перед массивной дверью, отпер её ключом и, придерживая малиновый полог, пропустил нас вперёд.
Кабинет лорда Аксоса… Даже не верится, что сижу в кресле рядом со столом королевского советника, бок о бок с принцессой.
Комната оформлена в приглушённых красных тонах, на стенах – картины. Рамы массивные, позолоченные. Мебель сплошь из цельного дерева. Какого, не знаю, но тоже с бордовыми прожилками. Всё основательно, всё дорого, всё на века.
Лорд Аксос сел, сложив руки на груди. Молча буравил нас взглядом. Первой не выдержала принцесса. В традиционной манере обмахнулась веером и недовольно поинтересовалась:
- К чему этот спектакль, тиар?
- К тому, что через пару месяцев ваш отец умрёт.
Аккэлия приглушённо вскрикнула, едва не лишилась чувств, а я лишь прикрыла рот рукой. Не потому, что не переживала за дядю, а потому, что вышколили не мешать другим. Какая тень с эмоциями? То-то и оно. А моя главная задача – не путаться под ногами и быть на подхвате у кузины. Сопровождать её, помогать ей во всём, принимать записки от кавалеров, помогать сочинять ответы. Компаньонка её высочества.
В голове не укладывается… С чего вдруг? Король Брониус, конечно, не мальчик, хворает иногда, но чтобы умереть… Смертельную болезнь не спрячешь, давно бы шептались. Напутал что-то лорд Аксос, приснилось, не иначе.
- Вы… вы соображаете, что говорите?! – не выдержав, взорвалась Аккэлия. Мне показалось, что она сломает веер: так сильно сжала, аж костяшки пальцев побелели. – Отец здоров, это происки врагов! Не ожидала, что вы тоже враг.
К концу реплики её голос взлетел на невообразимую высоту.
Лорд Аксос фыркнул и одарил принцессу пристальным взглядом – что за птичка такая? Потом положил руки на стол и принялся их внимательно рассматривать, будто это дело государственной важности. Я тоже взглянула – ухоженные, придраться не к чему. Ногти отполированы как у девушки.
Наконец лорд Аксос соизволил вспомнить, что мы всё ещё здесь. Обращался исключительно к принцессе. А я не в обиде, я кабинет осматривала и вспоминала свою собственную комнату. Она у меня небольшая, скромная – даже не скажешь, что племянница короля.
- Ваше высочество, впредь будьте осторожны со словами, - голос лорда источал сладкий яд. – Вы ещё слишком молоды и неопытны… Король болен, серьёзно болен. Спросите лекаря. Но на вашем месте я бы верил мне. На всякий случай.
От этого «на всякий случай» меня пробрала дрожь. Если это не угроза, то я совсем ничего не понимаю в этой жизни.
Аккэлия судорожно кивнула: тоже уловила – и всхлипнула. Достала кружевной платочек и приложила к глазам.
А я жалела дядю. Страшно, очень страшно. Что со мной будет? Принцесса ко мне любви не питает – а ведь её коронуют. В двадцать, но всё же и до этого она будет править, хоть и под контролем душеприказчика короля. Кого назначат в опекуны Аккэлии, догадывалась. Лорд Аксос ясно дал это понять.
С другой стороны, болезнь короля могли и преувеличить. У нас хорошие лекари, они со всем справятся. Да и видела я монарха за обедом: чуть задумчив, но ел, ни на что не жаловался. Спросить бы, что с ним, но нельзя. Вот если только Аккэлия…
И принцесса оправдала ожидания – задала животрепещущий вопрос.
- Не при ней, - лорд Аксос покосился на меня. – Хотя и вам тоже это ни к чему.
- Но всё же? – не унималась Аккэлия. Вытерла слёзы и приподнялась, буравя взглядом королевского советника. – Я его дочь, а она… - Ну да, сложно вспомнить, кто я. – Племянница, кажется. В некотором роде. Родственница, словом.
- Его величество давно болен, уже год. Он не придавал этому значения… Уже три месяца его величество и шагу не может ступить без обезболивающего.
Потом лорд Аксос обратился ко мне и велел привести себя в порядок:
- Прибудут гости, вам надлежит присутствовать.
Я не сразу поняла где, только потом в сознании всплыло – на похоронах. А ещё мне надлежало пришить креповые банты на книгу записей соболезнований: по традиции это делали близкие родственники умершего. Жуткое поручение – при живом человеке готовиться к его похоронам.
Меня отослали, а принцесса осталась. Догадываюсь, что пошла к отцу – я бы на её месте от его постели не отходила.
Уже на следующий день слуги и придворные шептались о недуге короля. Точный диагноз никто не называл, но я поняла, что речь о воспалении почек, отравлявшем кровь, и не способной работать печени. Злости не хватало: как проглядели! Это же не сегодня началось…
Написала отцу, делясь новостями. Не уверена, что письмо доставят адресату: наверняка всю корреспонденцию просматривают. Ну и пусть, ничего крамольного не сообщала.
То, что король сдаёт, стало видно буквально через неделю. Изменился цвет лица: оно сильно пожелтело. А ещё у его величества постоянно шла носом кровь. Король становился всё более раздражительным, нетерпимым. Ел он всё меньше, вечно жаловался на качество еды и недомогания.
Слышала, что к нему постоянно вызывали врача, что дядю рвало кровью, и у него поднималась температура. Он всё реже показывался на людях, сокращал совещания до минимума, а то и вовсе перекладывал дела на лорда Аксоса.
А ещё в нём всё чаще бесконтрольно просыпался грифон. Поговаривали, будто он серьёзно покалечил своего камердинера. Дар у его величества слабый, это-то и спасло. А то бы… Но всё равно, крылья и когти – это страшно, как и звериные обезумевшие глаза… Прискорбно сознавать, но дядя терял рассудок. А виной всему – проклятое заражение. Поговаривали, что виной тому привычка ходить налегке в холода и любовь к спиртному.
Уже через месяц за трапезой король вовсе не появлялся. Запирался в спальне или кабинете, допуская к себе только избранных. Болезнь стремительно прогрессировала, и слова лорда Аксоса перестали казаться наветом.
Пришло и моё время взяться за иголку и ножницы, выкраивая и сшивая креповые розы. Шить траурное платье, разучивать имена и титулы соседей – правителей, членов их семей и представителей знатных родов. Заодно и следить за тем, ест ли, пьёт ли её высочество, всего ли у неё в достатке. Принцесса в это время старалась неотлучно быть при отце, у неё не было времени на подобные пустяки. Потом, правда, когда король выжил из ума, она сбежала из столицы, предпочтя не видеть агонии.
А я осталась, хотя к постели дяди меня всё равно не позовут. Зато честно молилась Иште, чтобы произошло чудо. Но чудо не спешило свершиться, и весь дворец жил ожиданием скорбного дня. Привкус страха давно разлился по воздуху, все думали лишь о том, что с ними станет после смерти короля. И я тоже.

Глава 2.

Я стояла спиной к столу, широко разведя руки. Две портнихи снимали мерки, спорили, как лучше переделать старое мамино платье. Разумеется, шить мне новое ради участия в похоронной процессии никто не собирался: у отца нет лишних денег, а кузина и палец о палец не ударит.
Странно, наверное, я единственная во всём дворце плакала. Даже Аккэлия прижимала платок к глазам только на людях, а когда оставалась наедине с приближёнными фрейлинами, мигом убирала в рукав. Не удивлюсь, если принцесса молила Ишту послать королю Брониусу скорейшую смерть. Она столько твердила об усталости, о выжившем из ума отце, о том, что сердита на проклятые обычаи, заставившие вернуться в столицу. Там, в королевском поместье, Аккэлия наверняка окружила себя поэтами, музыкантами и галантными кавалерами, призванными скрасить её горе. Но весточка от лорда Аксоса заставила вернуться и отсчитывать последние дни жизни отца.
Но именно она будет стоять у изголовья монарха и всхлипывать. При ней Бронииус Линас Агрон Фавел уплывёт в Изнанку, и у Конрана появится новый монарх.
А я орошала слезами подушку. Жалела. Дядя, всё же, был неплохим человеком.
Траурный альбом с крепом лежал на столе и жёг спину. Доделала его вчера, хотела убрать подальше, но не успела.
Письмо от отца всё не приходило, и я начинала сомневаться, что вообще получу его. С Аккэлии может статься не пустить дядю на похороны: тут никто не забыл, кто есть Николас Ньдор. Хватит и одной Ньдор у гроба.
На мои плечи взвалили часть организационных хлопот. Часами сидела и выписывала приглашения на прощание с королём. Дико – он ведь живой, а дата похорон уже назначена.
Почерк у меня хороший, ровный, поэтому выходило не хуже, чем у писаря. Этим частенько пользовалась кузина, заставляя переписывать учебники, делать за неё задания. Я не противилась: любое слово Аккэлии – и окажусь запертой в Круглой башне. Поговаривали, что там обитал безголовый призрак изменника: подвалы Круглой башни раньше служили тюрьмой для особо опасных преступников. Сама башня не лучше – каменный холодный мешок, где легко подхватить воспаление лёгких.
Наконец портнихи закончили и сняли с меня чёрную тучу, которую именовали платьем. Я казалась себе в нём вороной, постаревшей на пару лет. Хотя синяки под глазами никого не красили: в последние дни не высыпалась.
Когда захлопнулась дверь, поспешила к столу – забрать альбом. Прямо сейчас отнесу его Распорядителю двора.
Стараясь не обращать внимания на перешёптывающиеся группки слуг, даже не думавших при виде меня изображать видимость работы, быстрым шагом шла по коридорам. Проигнорировала смешок тиара из свиты принцессы: «Куда собралась, Тень, тебе до сумерек из комнаты выползать нельзя» - привыкла.
Распорядитель двора обнаружился в тронном зале: наблюдал за тем, как украшают огромные окна чёрными ламбрекенами. По его указке положила книгу на специальную подставку и отважилась заглянуть в покои дяди. Хотелось повидать его перед смертью.
На королевскую половину меня не пустили: солдаты решительно скрестили алебарды. Впервые решила настоять на своём:
- Я племянница его величества, я имею право.
Могла бы и не утруждать связки – ничего не изменилось.
Сделала шаг вперёд, надеясь, что алебарды раздвинуться, - не тут-то было!
- Вам не следует там находиться, тиара, - соизволил ответить один из стражников, когда я упёрлась лицом в холодный металл.
- Я желаю проститься с дядей. Я тиара Исория Морта Ньюдор-Фавел.
Признаю, приврала: фамилия Фавел в моей метрике отсутствовала, но обязательно бы была, выйди мама замуж, как положено.
- К постели его величества допускаются только Её высочество принцесса Аккэлия, лорд Аксос, лекари и маги, - отчеканил равнодушный страж. – Сожалею, тиара.
Это несправедливо, но пришлось смолчать. Понурив голову, развернулась и поплелась обратно. Но, не сделав и пары шагов, наткнулась на лорда Аксоса. Он окинул меня недовольным взглядом и поинтересовался, что я здесь делаю. Услышав ответ, скривился в усмешке:
- Считаете себя частью семьи Фавел? Что ж, поглядите на лик смерти. Пропустите её! – приказал он стражникам и потащил меня через анфиладу комнат.
Я никак не могла приноровиться к шагу советника, мелко-мелко перебирала ногами, а то и вовсе чиркала по паркету носками туфель, повисая на руке лорда. Лорду Аксосу, разумеется, это не нравилось, но он отчего-то не желал позволить мне идти самостоятельно.
Чем ближе мы подходили к спальне его величества, тем сильнее пахло испражнениями и лекарствами. Не выдержав, зажала нос.
- Что, не по нраву запах смерти? – зло прокомментировал лорд Аксос и наконец отпустил меня.
Дальше я шла впереди, ощущая его присутствие за спиной. В нерешительности остановилась у королевской опочивальни и робко заглянула внутрь.
Смрад в комнате стоял жуткий, его не могли перебить даже курящиеся палочки благовоний.
На широкой постели лежал дядя. Шторы были задвинуты, и я не видела его лица, только кончики пальцев ног, выглядывавшие из-под одеяла. Скрюченные, с отросшими ногтями, по цвету напоминавшие шафран.
- Ваше величество, ваша племянница тиара Исория, - лорд Аксос отстранил меня и вошёл в спальню, оставив дверь открытой.
- Исория? – чуть слышно проскрежетало существо на постели. Теперь я видела его и понимала, отчего сбежала Аккэлия. Уже не человек, ещё не мертвец с искажённым вечной судорогой лицом и пальцами-когтями, унизанными перстнями.
Кажется, король не узнал меня, но лорд Аксос сделал знак подойти.
Остановившись в изножье кровати, присела в реверансе. Тошнота подступала к горлу, но я сдерживалась.
- Ну, ближе тиара Исория, это же ваш дядя.
Рука короля дрогнула, будто поманила, волей-неволей пришлось сделать ещё пару шагов и приложиться к ней. Ни с чем несравнимое ощущение – кожа умирающего человека, сухая, дурно пахнущая, сморщившаяся, сотрясаемая мелкой дрожью.
Дядя зашевелил губами, но звук так и не сорвался с них. А я всё смотрела на его спутанные волосы, закатившиеся глаза с синеватыми белками, щетину отросшей бороды и усов… А ведь совсем недавно это был полный сил, властный человек – теперь же он практически парализован и ходит под себя.
- Меридит, это ты? – наконец прошелестел его величество.
Покачала головой, объяснив, что я её дочь.
- Меридит вышла замуж? – король перевёл удивлённый взгляд на лорда Аксоса.
Ишта, он совсем выжил из ума! Как же страшно твоё наказание за неведомые грехи!
Вздрогнула, едва не закричав, когда когтистые пальцы коснулись запястья, но послушно присела на стул у изголовья.
Король не заговорил со мной, просто молчал, изучая, будто бабочку под стеклом. Потом тихо застонал и задёргался. Из уголка рта стекла струйка слюны.
Испугавшись, что дядя умирает, позвала на помощь, но лорд Аксос буднично заметил, что это всего лишь очередной припадок.
- Кровь, магия крови, - бессвязно повторял монарх. Он вдруг вскинулся на подушках и сел, уставившись перед собой немигающим взглядом. Ночная рубашка треснула под напором рвущихся наружу крыльев. – Нужно сохранить магию крови… Девочка… Она тоже… Две девочки: грифон и драконица - летали над землёй…
Меня вытолкали из королевской опочивальни. В дверях, обернувшись, успела сказать окружённому подоспевшими по звонку лорда Аксоса лекарями дяде: «Я за всё вам так благодарна, ваше величество, и надеюсь на божественную справедливость».
Странно, но за дверью лорд Аксос не утратил ко мне интерес. Отвёл в тихое место, где нас никто не мог подслушать. Развернув к себе, вгляделся в глаза, а потом процедил:
- Драконья кровь, значит. Умирающие, как пьяные, обычно честны. Но в её высочестве Аккэлии кровь слаба, вряд ли она способна отрастить что-то, кроме грифоньих крыльев. Разве что её дети при должном браке. А вы, тиара, и вовсе бастард без унции магии в крови. Или Тень умеет маскироваться?
- Меня проверяли, тиар Аксос, я действительно обычный человек, - благоразумно пропустила мимо ушей оскорбление. Конечно, мезальянс принцессы и офицера никто никогда не признает, и, рождённая в браке, я всё равно байстрючка.
- Безусловно, придворный маг компетентен, но вторая девочка-драконица… - задумчиво протянул лорд Аксос, на время забыв о моём присутствии. Я и не напоминала, внимая его размышлениям вслух. - Возможно, речь просто о деве из рода Фавел. Но к чему это «она тоже»?
Но советник опомнился и, не закончив цепочку размышлений, выпроводил меня из королевских покоев:
- Ступайте, тиара Исория. Полагаю, вы в полной мере удовлетворили своё любопытство.

Его величество Брониус Линас Агрон скончался рано утром.
Я вздрогнула и проснулась то ли от крика, то ли храпа, отразившегося от стен. Встала, накинула халат поверх ночной рубашки и осторожно выглянула в коридор. Вопреки ожиданиям, там было тихо. Никуда не сновали слуги, ни одна фрейлина – я жила на фрейлинской половине – не приоткрыла дверь. Будто и не произошло ничего. Засомневалась: может, почудилось? Но ведь что-то меня разбудило, что-то ужасное… Неужели всего лишь кошмар?
В голове всплыл обрывок недосмотренного сна: лето, наполненная жужжанием пчёл опушка леса рядом с высоким косогором. Никаких чудищ, никаких людей, только природа… Что же там так кричало?
Ответ пришёл неожиданно в виде практически неразличимого сгустка, проплывшего мимо фрейлинских опочивален. Будто дымок, мираж, отдалённо напоминавший грифона. Как завороженная, я смотрела на него. Потом потёрла глаза – и всё, видение исчезло.
За завтраком узнала о кончине дяди. Мы почтили её минутой молчания и отказом от сладкого.
Попыталась узнать, слышал ли кто-нибудь ещё страшный крик, но нет, только я одна.
- А когда умер его величество?
Тиара Монтрес недовольно глянула на меня:
- Ведите себя пристойно, тиара Исория.
- Что же непристойного в моих словах? – искренне недоумевала я.
- Любопытство. Вам надлежит скорбеть, а не предаваться глупостям.
Другая фрейлина, похоже, придерживалась другого мнения и скупо поведала время и детали смерти короля: во сне, предположительно незадолго до рассвета.
Весь двор облачился в траур. Перешитое платье жало в горле, тело под ним безбожно потело, но я не жаловалась. Смешно, но именно в те скорбные дни впервые облачилась в фамильные драгоценности – те, что принадлежали матери, и которые мне запрещалось носить.
Багровые гранаты как нельзя лучше подходили для похоронных торжеств – будто капельки крови.
Принцесса Аккэлия разбавила ненавистный чёрный – он ей решительно не шёл, превращал в большое тёмное пятно – изумрудами под цвет глаз. Соблюдая традиции, она подарила публичный прощальный усопшему и потянулась к королевскому перстню-печатке, желая снять, но лорд Аксос воспрепятствовал:
- Вы ещё не королева, ваше высочество. Никто не короновал вас.
Кузина гневного глянула на него, но промолчала. Отошла в сторону, изображая вселенскую скорбь.
Дожидаясь своей очереди приложиться к руке покойника, недоумевала, почему королевский секретарь так грубо обошёлся с принцессой. Разве не она единственная наследница рода Фавелов? Да, пусть это нарушает закон, но перстень так и так перейдёт Аккэлии. Отдали бы ей на хранение до коронации – никто бы не возражал.
- Тиара Исория Морта Ньдор!
Я вздрогнула, непонимающе глянула на Распорядителя двора, регулировавшего поток прощавшихся с его величеством. Короля уже вымыли, переодели, причесали, и выглядел он не так уж страшно. Только кожа синюшно-жёлтая, и челюсть подвязана.
Оказалось, что, задумавшись, не расслышала, что моё имя выкрикивали уже дважды. Впереди всех министров, лордов и знатных дам. А ведь моё место позади них – исходя из рода отца.
Убедившись, что всё правильно поняла, протиснулась сквозь толпу придворных и склонилась над дядей. Когда поднялась, поймала хитрый прищур лорда Аксоса.
Слышала, как шептались за спиной, обсуждая, за что вдруг Тени такая честь. Единственный напрашивавшийся ответ: нелюбимая, некоролевского рода, но племянница.

Вечером меня позвали к лорду Аксосу.
Я уже готовилась ко сну, переоделась в домашнее платье и пушистые тапочки, умывалась, когда в дверь постучались, и слуга передал, что королевский секретарь просит к себе. Прямо сейчас.
Как была, простоволосая, – деревенская девочка, а не тиара! - последовала за молчаливым провожатым, только туфли обула. Мой проводник, к слову, не принадлежал к дворцовому ведомству, а подчинялся непосредственно лорду Аксосу.
Знакомый кабинет освещало пламя камина. Промозглая конранская ночь плескалась за окном, пугая призраками прошлого и будущего.
Лорд Аксос сидел в кресле, грея руки. Заметив замершую на пороге меня, кивнул, велев подойти.
Сделала реверанс, гадая, что будет дальше.
- Садитесь, тиара. Извините, что так поздно, но предстоит важный разговор. Поклянитесь жизнью, что о нём никто не узнает.
Вздрогнула, от волнения невольно скомкав ткань платья. Клясться жизнью совсем не хотелось.
- Я жду, - требовательно напомнил лорд Аксос.
- Можно уйти? – я робко ухватилась за единственную возможность избежать неприятного действа.
- Нет, - отрезал лорд. – Повторяйте: «Я, тиара Исория Морта Ньдор, клянусь добровольно взойти на эшафот или покончить жизнь самоубийством, если хоть словом, хоть жестом, хоть намёком или рисунком обмолвлюсь о том, что услышу».
Под его напором пришлось дать клятву, после чего мне велели расположиться рядом у огня.
- Вас называют Тенью, тиара, - лорд внимательно изучал меня, кривя губы в усмешке. – Что ж, оправдано: на вас не обращают внимания, не принимают всерьёз. Между тем, эта Тень вовсе не так проста. Девочка с кровью Фавелов, племянница короля… Послушная, образованная – идеальная кукла в руках кукловода. И драконья кровь… - он подался вперёд, взяв меня кончиками пальцев за подбородок. – Брониус не бредил, верно?
Я захлопала глазами, пытаясь осмыслить сказанное. Какая кровь? У принцессы Меридит дар был слабо выражен. А после брака с простым человеком у её ребёнка, то есть меня, и вовсе ничего не осталось.
Лорд Аксос наслаждался моей реакцией, а потом огорошил:
- Ты будешь принимать соболезнования и стоять первой у гроба.
Но это место наследника или наследницы, это место Аккэлии!
Словно прочитав мои мысли, лорд равнодушно пояснил:
- С этого дня ты принцесса Исория Морта аи Фавел. Третье имя можешь выбрать сама.
Встав, он достал из стола свиток и протянул мне. Новое свидетельство о рождении с Большой и Малой королевской печатями.
- Завтра об этом объявят по всему Конрану, - продолжал лорд. – Отныне ты не Тень, а одна из наследниц Брониуса Первого.
- А как же отец? – сам собой вырвался вопрос. Я всё ещё не могла придти в себя после обрушившегося на меня титула. – Я Ньдор…
- Отныне нет. Твоему отцу хорошо заплатят. Будет возражать, однажды не проснётся, - лорд Аксос не почёл нужным замаскировать угрозу.
- Итак, - он сцепил пальцы, - осталось уладить две формальности: твоё замужество и коронацию.
Если бы можно было задохнуться воздухом, я бы задохнулась. Начала отнекиваться, возражать, но лорд Аксос грубо оборвал меня:
- Не смей перебивать! Ты никто. Хочешь или не хочешь, станешь королевой Конрана. Я не собираюсь упускать такого шанса. В тебе проснётся кровь, девчонка, только из-за крови Брониус и забрал тебя. Думаешь, он проявил человеколюбие, приютив племянницу? Нет, Брониус просто не желал упускать из вида носительницу магии.
- Но моя мать, она…- я не знала, что возразить. Все аргументы давно исчерпались.
- Ты ведь слышала испускавшего дух грифона? – видя, что я не понимаю, лорд пояснил: - Мне рассказали, ты спрашивала о крике. Король умер беззвучно, но не для обладателей магии крови: они чувствуют гибель сородичей. Он пробуждается, твой дар, об этом-то и говорил перед смертью король. Грифонье зрение не подводит.
- Пусть, но что с того? Наследница всё равно принцесса Аккэлия.
Ишта, прошу тебя, пусть это окажется неправдой! Если до этого я желала дара, то теперь страшилась его. Быть тенью с ним невозможно, как и жить с ним – меня убьют.
- Милая, ты глупа или прикидываешься? – лорд начинал сердиться. – Либо ты, либо она. Хочешь – иди, но не рассчитывай прожить долгую счастливую жизнь. Ты и при жизни Брониуса не пользовалась всеобщей любовью, а теперь тебя будут травить, девочка.
Пришлось признать, что он прав. Принцесса Аккэлия не упустит шанса, особенно после сцены прощания с усопшим монархом. А с новой метрикой я превратилась в соперницу. Ньдор и Фавел не одно и то же. Зная Аккэлию, она не потерпит, чтобы Тень носила её фамилию. Подставил меня лорд Аксос, загнал в свои сети.
- Что угодно, тиару? – как можно спокойнее спросила я, сдерживая дрожь в голосе. Сейчас главное узнать правила игры, а потом уж думать, как их нарушить.
Лорд довольно улыбнулся:
- Совсем немного: делать, что велю. Для начала познакомишься с соседями, будешь представлять род Фавелов на похоронах. Затем ещё раз пройдёшь испытание, докажешь наличие дара. После высылки принцессы Аккэлии выйдешь замуж и примеришь корону, тут же передав власть супругу.
- Но мне ещё нет шестнадцати, требуется разрешение отца…
- Ты думаешь, он не подпишет? – усмехнулся лорд. – Коронуют тебя в шестнадцать, как и положено – тут мы закон не нарушим.
- И кто же должен стать моим мужем? – сбывались худшие опасения. А ведь я так радовалась, что не принадлежу к знатному роду…
- Хороший вопрос, - фыркнул лорд Аксос. – Тебе нужен маг, чтобы усилить кровь, но в то же время ты не совсем Фавел. Зато я Фавел по отцовской линии. Решение напрашивается само собой.
- Может, лучше маг? – я отчаянно пыталась тянуть время. Пока найдут, пока сосватают – мало ли, что изменится?
- Власть мне нужна здесь и сейчас. Да и королевская корона не помешает. Не беспокойся, - лорд хищно улыбнулся, - в моём роду были маги, драконьей крови не испорчу.
- Но я ещё юна, чтобы становиться чьей-то женой, - последняя соломинка, больше у меня в запасе карт не осталось.
- По закону нет. Вы боитесь замужества, тиара? – он откровенно потешался. – Наслушались разговоров фрейлин? Всё не так страшно, тиара, от этого не умирают. А в шестнадцать лет рожают здоровых детей. В ваших же интересах скорее обнаружить дар, чтобы упрочить права на престол. А у беременных он проявляется в полной мере.
- Могу ли я отказаться? – ответ, впрочем, заранее знала.
- Можете. Но о последствиях вы предупреждены.
- Тогда могу я подумать?
- Безусловно. Даю вам месяц, пока длятся похоронные торжества. Но играть роль безутешной племянницы и сидеть за столом с монархами всё равно придётся.

Глава 3.

Расхаживая по комнате, репетировала речь. Её написал лорд Аксос, велев вызубрить слово в слово. Длинная, витиеватая, полная патетики и трагизма. Нет, мне было жаль усопшего дядю, но перед его гробом, по-моему, следовало произносить иные слова. И не мне, а его дочери.
Моё платье опять перешили. Вернее, сменили вовсе. Новое оказалось из чёрной парчи, затканной серебром. Не стала спрашивать, откуда оно и зачем: если меня провозгласили принцессой, то и наряды должны быть соответствующими. Принцесса Исория, невеста лорда Аксоса….
Увы, выхода я не видела. Сбежать? Но как и куда? Покидать пределы Конрана не имею права по причине возраста, а отец не защитит, он далеко. Жутко хотелось его увидеть, переложить хоть часть проблем на сильные мужские плечи – но, увы, до окончания первой похоронной недели мне наверняка его не видать. Оставалась слабая надежда, что он прорвётся во дворец, и мы что-нибудь придумаем. Лорд Аксос дал месяц на раздумья – не такой уж маленький срок.
Попыталась представить королевского советника в качестве мужа. Пятнадцатилетняя девочка и сорокатрёхлетний мужчина. Он старше отца на три года. Хорошо, что не лысый. Ещё не седеет, но не смогу я с ним…
С другой стороны, разве у меня есть выбор? Браки в королевской семье заключаются по принципу наибольшей выгоды, а не симпатии, поэтому лучше заранее искать в супружестве светлые стороны. Во-первых, лорд Аксос меня не ненавидит. Он умный, опытный политик, я ему нужна живой. Значит, тиар будет меня защищать, обучать, натаскивать в государственных делах. Я же взамен должна родить наследника. Безусловно, ничего сложного, только вот беременность в столь юном возрасте пугает. А лорд, несомненно, постарается, чтобы жена скорее зачала.
Чего я боюсь? Смерти. Смерти от родов, от кинжала или яда. Аккэлия просто так не отдаст власть, попытается меня устранить. И не только она – я, по сути, никто, самозванка. А конранская знать не допустит какой-то Тени на троне.
Идём дальше. Лорд Аксос говорил, что во мне сила дракона. Если он прав – а у меня нет оснований не верить королевскому советнику, - то необходимо разузнать подробнее, как она пробуждается. Удастся развить способности – не понадобиться супруг. Сбегу из страны, поселюсь с отцом в другом государстве. Хотя бы к эльфам подамся: они ценят драконов.
Дар… Вот уж проклятие!
Лорд Аксос… Как он мне как мужчина? Да никак. Наверное, это тоже плюс. Придётся привыкать к тиару и утешаться тем, что он не влюблён. Если бы любил, тогда дела плохи, а так можно договориться. Он ведь прав: положение моё шатко, нужен союзник…
Эх, знать бы, что скрывает лорд Аксос! В том, что советник чего-то не договаривал, не сомневалась. Для полноценного продолжения рода нужен маг, иначе слабая кровь не передастся детям. Сомневаюсь, чтобы я оказалась истинной драконицей: отец-то человек! Значит, необходимо вливание силы от волшебника. Лорд Аксос в родстве с королевской семьёй, говорил что-то о наличии магов в роду… Так самоуверенно заявлял, что сделает мне нужного ребёнка… Присмотреться бы к нему, узнать состав крови. И покопаться в архивах, выяснив генеалогию рода Аксос.
Вздохнула и вновь углубилась в бумаги с речью. Жутко хотелось её сократить, но нельзя. Не внушали оптимизма и куски на иностранных языках, поневоле радовалась, что училась вместе с Аккэлией. Но произношение моё далеко от идеала…
Встала перед зеркалом, репетируя жесты и мимику. За этим занятием меня и застала принцесса Аккэлия.
Она вошла в комнату без стука, банально распахнула дверь и замерла на пороге, сверля меня потемневшим взором грифона.
- Ты! – её наманикюренный пальчик с золотым кольцом был направлен мне в голову. – Ты мерзкая подлая тварь. Шавка подзаборная!
Я запнулась и обернулась, присев в реверансе.
- Лизоблюдка демонова, чтоб тебя черви сожрали! – продолжала бесноваться принцесса. Подошла к кровати и рывком сдёрнула покрывало. Контуры её тела дрожали, грозя явить грифоньи когти и крылья, но я-то знала, что дар Аккэлии слаб, и превратиться она не сумеет. Но полуоборот – это да. Бешенство – мощный катализатор.
Принцесса тем временем вознамерилась разорвать в клочья мою перину. Я, разумеется, воспрепятствовала, и Аккэлия с птичьим клёкотом вцепилась мне в волосы. Ногти у неё оказались острыми и длинными, так что я рисковала не только шевелюрой.
Не знаю, всё вышло самой собой – принцесса вдруг отлетела, упав на постель. Блеск в её глазах угас, она в изумлении уставилась на меня, а потом презрительно скривила губы:
- Двойную игру затеяла, Тень? На моё место метишь? Так вот, милочка, после похорон я отправлю тебя в монастырь. Тебя обреют налысо, нарядят в мешковину… Будешь молиться за меня, неблагодарная.
- Я не понимаю, чем провинилась перед её высочеством.
На всякий случай поспешила спрятать листы с речью, а то обвинят в государственной измене. Лучше уж потерять волосы, чем голову.
От Аккэлии не укрылось моё действие, и она возжелала получить доступ к комоду. Но такого я не позволю даже принцессе.
- Ты целовала отца сразу после меня, ты теперь принцесса, - она выплёвывала обвинения, будто змея яд. Грифоньи крылья развивались за спиной, нагнетая воздух. Волосы тёмными космами ниспадали на плечи, будто у ведьмы. – Твоё место в моей свите, а не наравне со мной. Ты не Фавел!
- Ошибаетесь, ваше высочество, отныне я тоже Фавел, - твёрдо возразила я. Бумага с титулом подлинная, тиара Монтрес тоже именует меня новым титулом, донимает выбором фрейлин для сопровождения. Только третьего имени пока нет: не выбрала. Наверное, возьму Меридит – в память матери.
- Ты Ньдор, Ньдор и умрёшь, - отрезала Аккэлия. – Твоя мать, моя тётка, отказалась от королевской крови, сделав тебя никем. Готовься к постригу, либо убирайся из Конрана вместе с отцом. Будь уверена, Николас Олаф Ньдор наместником не останется. Я посажу твоего папочку в тюрьму.
Отец, как и я, сразу после назначения получил от покойного короля второе имя: не поймут, если даже захудалый наместник имеет всего одно. Банально не станут уважать. Да и сейчас не знаю, уважают ли: всё-таки не аи…
- За что? – возмутилась я. – Он не совершил ничего дурного.
- За то, что Ньдор. Ненавижу Ньдоров! – Аккэлия презрительно сплюнула и потребовала отдать то, что я спрятала.
Но Тень отреагировала иначе, чем она ожидала: отказалась. В своей комнате я госпожа, да и поддержка лорда Аксоса внушала уверенность. Впрочем, принцесса меня разозлила: она угрожала отцу! Пусть делает со мной всё, что угодно, но папу не трогает.
Внутри разлилось что-то тёплое, приятно лаская, лёгкой дрожью отзываясь в пальцах. Источник находился в районе живота и медленно смещался к сердцу. Стало щекотно под лопатками – а потом всё разом прошло. Только Аккэлия вновь замерла, даже крылья пропали. Странно, что же уняло её гнев?
Оглядела свои руки – вдруг чешуёй обросла? Нет, обычная кожа, обычные ногти.
- Ваше высочество, - говорила тихо, предельно вежливо, заученным годами голосом, - я не повинна в том, что мою метрику изменили. Так постановил Совет. Я никогда не мыслила, и не мыслю себя равной вам, и признаю ваше право первородства. Вы дочь покойного короля, а я всего лишь ваша родственница. Не знаю, что нашептали обо мне, но это неправда. Я верна трону, я верна вам.
- А как же церемония прощания? – напомнила её высочество.
- Так захотел Распорядитель двора. Но вы были первой, вы всегда первая.
Аккэлия улыбнулась. Кажется, я нашла, как её умаслить. Побольше лести и подобострастия, превозношения её происхождения.
- Приятно слышать, что Тень помнит своё место, - проворковала принцесса тоном кошки, ещё не решившей, что делать с мышкой. – Надеюсь, что слухи действительно врут. Иначе Тень навеки станет тенью.
Я почтительно склонилась над протянутой рукой и с облегчением перевела дух, когда Аккэлия покинула комнату. Даже пот на лбу выступил.
Ловушка – она на то и ловушка, что из неё нет выхода. Догадываюсь, что придётся ответить лорду Аксосу на его предложение. Стоит, вероятно, заняться составлением брачного договора и ещё раз попробовать связаться с отцом. Ну не верю я, что его вообще на похороны не пустят – наместник же. Да, стоять в первых рядах не позволят, но ведь мне этого и не нужно, нам бы тайком с ним поговорить. И вымолить обещание морочить голову лорду Аксосу, сколько возможно.
Знать бы, сколько у нас сбережений… Тогда исчезли бы – и всё, проблема решена. Инкогнито, разумеется, под чужой личиной. Рискованно, но всяко лучше мишени для наёмных убийц.

Постепенно во дворец съезжались гости. Делегации из других стран, представили нашего, конранского, дворянства…
Столица гудела как улей, шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на кого-то из приезжих.
Я наравне с принцессой Аккэлией принимала участие во встрече гостей.
Лорд Аксос велел стоять на полшага впереди Аккэлии. Меня же назначали ответственной за записи в траурной книге. На деле это выглядело так: разряженная в чёрное и красное – пресловутые гранаты, – я стояла у мраморного столика, на котором лежал украшенный мной же толмуд. Гости по очереди подходили к нему, приносили соболезнования и расписывались.
Аккэлия кусала губы и изображала вселенскую печаль. Видела, что ей неприятно оказываемое мне внимание, но протокол заставлял молчать и держать лицо.
В присутствии конранских дворян разрешалось сидеть. И не где-нибудь, а в кресле, напоминавшем трон. Вставала, приветствуя очередную партию гостей, подставляла руку для поцелуя, кивала, что мне тоже жаль покойного Брониуса Линаса Агрона аи Фавела, и садилась обратно на мягкие подушки.
А потом я впервые стала принцессой… Одно дело – конранские графы, герцоги, бароны – и совсем другое иностранные короли, князья, басилевсы. Ноги подрагивали, но сесть не дозволял протокол. Я старалась, преодолевала робость, призывав на помощь всё своё светское воспитание.
Церемония проста: герольд объявлял гостей, двери распахивались, и в тронный зал входила очередная партии псевдоскорбящих. Аккэлия поднималась с кресла справа от пустующего трона, я – с кресла возле траурной книги. Обе приветствовали гостей в соответствии с их титулами. Дальше надлежало подать перо и смиренно дождаться, когда можно будет сесть.
Но это только цветочки – впереди та самая речь, которую надлежит произнести в храме, официальный поминальный приём и официальное же представление наследниц королевским особам. Что самое поганое – солировать предстояло мне. Лорд Аксос, конечно, встанет за креслом, будет нашёптывать, подсказывать, но Конраном всё равно останусь я. И, заодно, сделаюсь кровным врагом Аккэлии.
После второго десятка: «Приветствую вас на гостеприимной земле Конрана. Сожалею, что сюда вас привела скорбная весть. Почтим же память Его величества Брониуса Первого. Соблаговолите написать пару строк о нём. Рада буду видеть вас на приёме, надеюсь, вы останетесь довольны гостеприимством» страх и стеснение отступили. Привычка – великое дело.
С тщательно скрываемым любопытством рассматривала гостей. Они, в свою очередь, меня. Наши дворяне – с лёгким удивлением и пренебрежением, остальные – просто с удивлением. Но и те, и те были немногословны и откровенно скучали, соблюдая давний ритуал прощания.
Лёгкая дрожь вернулась, когда в зал вошли представители иных рас. Сначала надменные эльфы, для которых, что я, что Аккэлия – пустое место. Безумно красивые, высокие, стройные…. Поневоле заливаешься румянцем от девичьих фантазий. А уж когда такой красавец склоняется над твоей рукой, называя «достопочтенной аи Фавел», то и вовсе сердце замирает.
Аккэлия тоже расплывалась лужицей на солнце. А эльфам всё равно.
Потом пришло время знакомиться с драконовами – плодом смешения драконов с другими расами. Доля человеческой крови в них колебалась от трети до двух четвертей, драконьей – точно так же. Остальное – у кого что. Все поголовно маги с необычными чёрными или жёлтыми глазами. Один мне особенно запомнился: пепельноволосый с очами тёмными, как ночь. По стати ничуть не уступал эльфам.
И, наконец, страх и ужас окрестных земель – вампиры. Пусть они и изменились за долгие века, уже не устраивали кровавых охот, не боялись солнечного света и не заражали укусами доноров, но всё равно от клыкастой улыбки бросало в дрожь. А уж когда клыки слегка царапали кожу при поцелуе… К слову, вампиры тоже наделены магией, пусть и более слабой, нежели эльфы и драконовы.
Интересно, представителя какого Дома прочили в женихи Аккэлии? Кого-то из них: эльфийская королевская семья, клан Владыки вампиров, род Правителя драконовов. Маги есть и среди людей, но кровь семьи Фавел нуждалась в мощной подпитке, которую могли дать только иные расы.
После меня все подходили к Аккэллии и «утешали» её. Формальные слова, придуманные чувства… А принцесса казалась такой несчастной, такой величественной в своём трауре…

Вечером дня, предшествовавшего официальным похоронам, ко мне заглянул отец. Он был только с дороги, ещё пахнущий потом и дорожной пылью, но такой родной! Расплакавшись, повисла у него на шее, расцеловала всего.
- Как ты, Иса? – он присел на кровать и усадил меня рядом. – Выросла, совсем большая…
- Ты меня два года не видел, - прошептала я, уткнувшись в его плечо. – Тут столько всего произошло…
- Догадываюсь, - хмыкнул отец, проведя пальцами по волосам. За причёску я не боялась: всё равно расплетать косы. От них так болит голова, что только рада буду, если избавлюсь от них. – Мне уже передали, что ты теперь её высочество. Милость дяди?
- Нет, - уныло протянула я. – Дядя, конечно, тоже в этом повинен, но косвенно. Он сказал, будто у меня драконий дар… Магия крови.
Отец удивлённо взглянул на меня и рассмеялся:
- Ты ведь пошутила, Иса? Магия крови была только у твоей мамы, но слабая. Тебе она не передалась.
Пришлось рассказать о словах дяди и о видении его души. Заодно известила о том, что лорд Аксос намерен сделать меня своей женой. И по совместительству – королевой.
Отцу всё это не понравилось. Он хмурился всё больше и больше, а потом заявил, что не отдаст свою девочку на съедение волкам. Напомнил, что для моего замужества требуется его согласие. Я слушала и грустно кивала, понимая, что гнев отца – ничто перед волей могущественных тиаров.
- Сегодня же переговорю с Аксосом и заберу тебя. Хватит, не желаю потерять свою вторую девочку!
Он крепко сжал кулаки, а потом, смягчившись, поцеловал меня в лоб.
В дверь постучались, и в комнату вошла тиара Монтрес. При виде отца она недовольно всплеснула руками:
- Тиар Ньдор, что вы делаете в покоях её высочества в такой час? Немедленно покиньте спальню её высочества!
Отец уставился на неё, как на сумасшедшую, и, разумеется, не подумал тронуться с места, напомнив, что я его дочь.
- Я вынуждена буду позвать стражу, если вы не уйдёте, - настаивала старшая фрейлина. – Отныне она не ваша дочь, а Её высочество принцесса Исория Морта Меридит Фавел.
- Ньдор-Фавел, - поправила я. Поднялась с кровати и бессовестно выставила блюстительницу протокола вон.
Ишта, как же хочется снова стать Тенью!
- Значит, они за тебя серьёзно взялись, - вздохнул отец, сжав мою ладонь. – Держись, котёнок, обещаю, что попытаюсь вытащить тебя. Или ты хочешь остаться?
Покачала головой. Я и много лет назад не желала блистать при дворе, а уж сейчас точно не питаю любви к серпентарию.
Приезд отца, то, что он сумел пробиться ко мне, выбраться из треклятого наместничества, высасывавшего все соки, вселил надежду и твёрдость. Я свято верила, что сыграю отведённую мне лордом Аксосом роль на похоронах и уеду отсюда. За несовершеннолетних всё решают родители, а Николас Ньдор, став Николасом Олафом Ньдором, не допустит, чтобы мою жизнь сломали. Маму тоже убили Фавелы – собственные родные…

В тронном зале выставили гроб дяди. После церемонии прощания его торжественно перенесут в храм, где опустят в фамильный склеп. Смешно, но отвергнутая принцесса Меридит покоилась там же – такова была воля усопшего Брониуса.
Как и говорил советник, у гроба стояли две принцессы. Я слева, Аккэлия справа. Обе без драгоценностей и макияжа, с распущенными волосами и чёрных перчатках. Тут всё чёрное, даже гроб.
Дядя выглядел таким умиротворённым. Маги и мастера бальзамирования изрядно потрудились, чтобы король выглядел просто уснувшим, а не несвежим трупом. Скончался Брониус Первый не вчера, а по нему и не скажешь. Просто гроб должен быть открытым, чтобы исключить возможность обмана. Протокол не запрещает проверить, того ли хоронят. Например, вырвать волосок и подвергнуть его чародейскому анализу.
Первыми последнюю дань уважения королю отдавали равные.
Эльфийский король, светлоликий, голубоглазый, гибкий, как ива, приблизился первым. Склонился над гробом и что-то напевно произнёс – будто колокольчики зазвенели. Его тонкие пальцы коснулись век короля и провели невидимую линию, начертав треугольник.
- Пусть тебе сняться только радужные сны, - уже на человеческом языке произнёс эльф. – Река забвения смывает горести. Выпей чашу забвения и без страха вступи на земли Изнанки, дабы возродиться потом. Ибо дух грифона не умирает навеки.
Затем король обратил взор на нас. Выглядел он молодо, но я знала, что это видимость – эльфийскому владыке не одна сотня лет. Всё же, чувствуешь себя рядом с ним гадким уродцем. И жутко жалеешь, что не зелёноглазая брюнетка Аккэлия. Комплекс неполноценности развивался на глазах, а самооценка давно упала на начищенный до блеска паркет.
Странно, Аккэлия удостоилась лишь пары скупых слов, а вот мной эльф заинтересовался.
Зардевшись, почтительно склонила голову, с трепетом ожидая, что же будет дальше.
Король шагнул ко мне, в своём золотистом наряде напоминая солнечное сияние – эльфы были единственными, кто не изменил любви к ярким краскам в угоду празднику смерти, - и осторожно коснулся руки:
- Могу я увидеть вашу ладонь, госпожа?
Недоумевая, зачем ему это понадобилось, сняла перчатку.
Тонкие пальцы эльфа перевернули руку, указательный упёрся в ложбинку посредине ладони. Стало щекотно, а потом вдруг горячо.
- Долгих лет здравия крылатой союзнице, - певуче произнёс король, всё ещё не отрывая взгляда от моей ладони. – В госпоже только-только пробуждается дар, но она станет достойна славного рода Фавел. Остаётся надеяться, что госпожа будет столь же умна, как и красива, чтобы принять магию крови. Хороводу опавших листьев подобны её волосы, а лучшим камням короны Конрана её глаза.
Я не знала, куда деваться. Мне никогда не делали таких комплиментов. Да ещё кто – эльф! Создание, которому бы я продала душу.
Мелькнула шальная мысль: если уж всё равно сосватают, то, может, за одного из этих божественных блондинов? А что, они все маги, все уважаемее любого дворянина в королевстве. Насколько помню, эльфийская кровь особо ценилась в династических браках. Эх, мечты, мечты…
Эльф наконец отпустил мою руку, чопорно поклонился обеим принцессам и гордо ступая, будто делает большое одолжение миру, направился к своим.
Настала очередь других представителей светлого народа приблизиться к гробу.
Первый, кажется, брат эльфийского короля, вложил что-то в руку усопшего. Приглядевшись, поняла, что это цветок. Белый цветок, всё ещё хранивший капельки росы на лепестках – эльфийская магия в действии.
Следующими подошли драконовы во главе с Правителем. Они двигались иначе, нежели эльфы, но внешне были схожи со светлым народом. Только не все поголовно блондины и шире в плечах. Оно и понятно: эльфы – лучники, а драконовы – мечники. Глаза у них воистину необычные – с меняющимся, как у кошки, зрачком. То его почти нет, то он теснит радужку. Только страшно на некоторых смотреть, тех, у которых чёрные глаза – будто агаты между век вставлены, не разберёшь, где радужка, где зрачок. Но одновременно притягательно.
Запомнившийся пепельноволосый драконов оказался племянником Правителя. Признаться, он напугал меня, когда открыл рот: я отчётливо различила вампирьи клыки. Да, не такие длинные и острые, как у клана тьмы, но всё же не человеческого происхождения. Забыв о приличиях, во время короткой речи всё смотрела на них, гадая, не померещилось ли. Неслышно подошедший лорд Аксос даже дёрнул меня за рукав, напомнив о статусе официального лица королевства.
Вампиры оказались наименее многословны, зато их Владыка громогласно подтвердил, что хоронят именно Брониуса Первого, а не его двойника. К нам с Аккэлией вампир проявил пристальный интерес. Судя по реакции кузины, её предполагаемый супруг состоял в родстве с кланом ночи, потому что Владыка выразил сожаление по поводу несостоявшихся брачных обязательств.
- Вы напрасно боитесь, - чуть отливавшие багрянцем янтарные глаза вампира вновь остановились на мне, - вам и вашим подданным ничего не грозит. Мы чтим законы мира и гостеприимства. Буду рад, если вы окажите мне честь первого танца.
Совсем забыла о бале. Странно – устраивать похоронный бал, но протокол писан не мной.
- Её высочество принцесса Исория с удовольствием примет ваше предложение, Владыка, - поспешил ответить за меня лорд Аксос.
При титуле «её высочество» вампир удивлённо поднял брови, а затем улыбнулся, в почтительном поцелуе приникнув к моей руке. На этот раз клыки ничуть не потревожили кожу, что, думаю, не было случайностью.
Может, это плод больного воображения, но мне показалось, что кое-кто метил в консорты. Принцессы – ценный товар на брачном рынке, а меня явно рассматривают с этой точки зрения. Но вампир… Хотя они давно не убивают девственниц во время первой брачной ночи. В любом случае, решать не мне.
С облегчением перевела дух, когда вампиры удалились. После них пришёл черёд человеческих правителей, имена и титулы которых я битых три дня заучивала по бумажке, сдав накануне экзамен лорду Аксосу. Кто есть кто внешне, мне напомнят после церемонии погребения, на официальном приёме.
Наконец поток прощающихся иссяк, крышку гроба закрыли, и шестеро дюжих гвардейцев под заунывное пение с галереи зала понесли короля в храм. За ними шествовали мы с Аккэлией, набросив на лицо траурный прозрачный покров, и гости в порядке старшинства и знатности.
Настоятель произнёс пафосную речь о достоинствах Брониуса Первого. Если верить ему, мой дядя был святым. Затем место за кафедрой заняла я, без запинки, с выражением, оттарабанив сочинение лорда Аксоса.
Отныне Аккэлия меня точно ненавидит: последнее слово всегда давалось наследнику, будущему правителю Конрана.
Через полтора часа всё было кончено, и дядя обрёл вечный покой вместе с остальными усопшими рода Фавел. А мне покой только снился…
Я сидела рядом с Аккэлией на тронном возвышении и кожей ощущала её злобу. А к нам в третий раз за злополучные похороны подходили именитые гости, целовали руки или преклоняли колени, подносили дары.
От слов герольда болела голова: целое море титулов и имён. Всем приходилось кивать и улыбаться.
Заинтересовавшего меня пепельноволосого драконова звали Ферилиром Арлором Со’Иаэрдефом. Это ещё что-то – эльфийские имена я не могла даже выговорить. Да и Правитель драконовов недалеко ушёл. Какое счастье, что высочайшей чести быть представленным королевским особам удостаивались только члены правящих домов, а то сошла бы с ума.
Приём жутко затянулся. Я не чувствовала ног от усталости, когда наконец добралась до спальни. А ведь завтра предстояли парадный обед и те самые танцы…

Глава 4

Честно, мне хотелось вновь стать Тенью, терпеть насмешки, а не ходить по лезвию ножа. Пусть бы выглядела как мышь, зато не была бы предметом всеобщего нездорового внимания.
Размышляя на подобные темы, примеряла очередное пышное, хоть и выполненное в траурных тонах платье. Его, как и второе, сшили специально для бала, а теперь мне предстояло выбрать, какое надеть.
Стояла и не узнавала саму себя. Какая там Тень – королева!
А Аккэлия сегодня прислала жабу. Самую настоящую жабу. Наверное, упивалась рассказами о визгах открывшей шляпную картонку выскочки.
Почему я решила, что земноводное от кузины? Вряд ли кому ещё придёт в голову послать такой подарок. Да ещё не подбросить под дверь, а торжественно вручить со слугой.
Тиара Монтрес озаботилась-таки моим штатом фрейлин. Целая стая говорливых и прожорливых гарпий, спящих и видящих продать подороже чужие секреты. Но я не дурочка, всегда держу язык за зубами.
С облегчением сняла с себя ворох ткани, вернее, вылезла из него не без помощи горничной, сказала, что выбираю второе.
Решила, пока есть время, прогуляться к отцу. Надеюсь, это не запрещено? Лорд Аксос подсуетился, позаботился о том, чтобы Николаса Ньдора в моих покоях не было. Зато там появились молодые люди, жаждавшие засвидетельствовать своё почтение. Цену ему я знала – должности при дворе. Как же быстро разлетаются слухи! Хотя на похоронах сделали всё, чтобы намекнуть, кто примерит корону Конрана.
Отца поместили в дальнем крыле дворца, во флигеле. Кратчайший путь туда – через сад.
День, как обычно, выдался хмурый.
Накрапывал дождь, и я, надвинув на лоб капюшон плаща, спешила по набухшим песчаным дорожкам. Благо в одиночестве – удалось отвязаться от фрейлин, которые вознамерились круглосуточно портить мою жизнь своим присутствием.
Что-то не припомню, чтобы Аккэлии так досаждали. Нет, вокруг неё всегда кто-то вился, но одного хлопка в ладоши хватало, чтобы выпроводить вон неугодных. Оставались только приближённые – подруги, с которыми принцесса, хихикая и корча гримасы, обсуждала всё и всех на свете.
А мне казалось, будто в последние дни живу под стеклом. Бабочка, а не человек! И в картинной галерее, как прежде, одной не посидишь – вечно кто-то увяжется. Вот и приходилось забираться в библиотеку или учиться – этого протокол не запрещал, наоборот, поощрял. К слову, в классной комнате я отныне сидела одна, без Аккэлии. Знания так, к слову, усваивались лучше, только голова болела.
Лорд Аксос в срочном порядке велел ликвидировать пробелы в моём образовании. Вот уж когда возблагодарила Ишту за то, что та наградила прилежанием. И кузиной, не позволявшей не выучить урока – кто бы стал ей подсказывать? Геральдика, эльфийский, этикет… Спасибо, избежала драконьего и экономики!
В общем, весь день расписан по минутам, за исключением вечернего времени.
Сад являл собой печальное зрелище. Засохшие головки цветов поникли, листья пожухли. Молчали птицы, а кусты акации напоминали нищих на ступеньках храма – такие же поникшие, понурые, несчастные, почти лишённые одежд.
Осень в Конране затяжная. Лето уходит быстро, а вот зима наступает неохотно. Вот и маринует нас небо бесконечными потоками влаги, от которых не простынет только самый здоровый. Сегодня ещё ничего – не льёт как из ведра. И облака неплотные, хотя солнце через них не пробьётся.
Сырость, кажется, даже в горло залезает. Скорей бы снег выпал!
Заслышав голоса, я поспешила укрыться за «живой стеной» лабиринта из затейливо подстриженного шиповника. Как выбраться оттуда, знаю: в детстве частенько пряталась в самой сердцевине и плакала. Давно, когда только-только не стало мамы, а отец привёз меня ко двору.
Не хочу наткнуться на влюблённую (или не очень) парочку.
Наклонилась, чтобы смахнуть каплю с листа, и с запоздалым ужасом осознала, что мгновенье назад должна была умереть. Стрела просвистела над головой. А, может, не стрела, а метательный нож, но явно не птичка.
Зажав рот рукой, чтобы не закричать: что-то подсказывало, что пока лучше не оповещать о том, что жива, - поспешила к выходу из лабиринта. Набухшие от влаги юбки сковывали движения, пару раз я чуть не упала.
Едва успев юркнуть за очередной поворот, убедилась, что у меня не паранойя или больное воображение – самая настоящая длинная стрела с чёрным оперением вонзилась в гущу шиповника. От мысли, что меня едва не пригвоздили к земле, накатила дурнота, но я продолжала бежать, решив, что теперь, пожалуй, можно и закричать. Раз убийца видит жертву, то затаиться не удастся, необходимо звать людей.
- Помогите, кто-нибудь, помогите! – истерично завопила я.
Ноги увязали в мягкой земле, платье цеплялось за шипы кустарника. Высвобождая его, теряла драгоценное время.
Отчаянно рванула на себя подол, подарив шиповнику кусок материи, и с ужасом осознала, что свернула не туда. Там, впереди, маячил тупик, а назад ходу нет. Придётся пробираться через кусты, но смогу ли? Они такие плотные, а спина – идеальная мишень…
Истошно закричала на одной ноте, моля Ишту не обрывать нить жизни так рано.
Заметалась загнанным зверем, отчаянно ища и не находя выхода. В итоге забилась в угол, за статую плодородия, и, дрожа, ожидала, что будет дальше.
Дракон, если он вообще существовал во мне, и не думал пробуждаться. Никаких когтей или крыльев не отрастало.
Внутри было холодно и пусто, так пусто, что сердце мячиком взлетало до самой гортани.
Убийца не спешил. Он откровенно издевался: стрела, тоненько звеня, вонзилась в мягкую землю. Словно завороженная, я смотрела на неё, пытаясь определить, кому принадлежит такое оперение.
Отменными стрелками считают эльфов. Видела их луки на картинках: изящные – и пугающе далеко разящие цель. Только наконечник у стрелы грубоват, и эльфы не признают чёрного цвета. Да и зачем первородным убивать меня? Если они сочувствуют Аккэлии, то без труда возведут её на трон. Если им нужно королевство, то брак ещё никто не отменял. Неужели я воспротивлюсь светловолосому красавцу и отчаянно вцеплюсь в руку лорда Аксоса? Бред же!
Или это лорд Аксос? Тоже бред, но он мог понять, что на меня имеют виды заезжие женихи, что не входило в его планы. Тот же Владыка вампиров явно желал познакомиться ближе. Но советник не ревнивый мальчишка, а я ему нужна. Аккэлия-то за него не пойдёт, сама сговорена с кем-то из кровососов. Брр, как дядя мог допустить мысль о том, чтобы Конраном правил вампир? Но они маги, маги, которых не нужно упрашивать оживить затухающую кровь…
Кстати, о вампирах – они тоже могли. Чёрный – их цвет.
И Аккэлия могла…
Чем дальше, тем больше путались мысли, окончательно и бесповоротно погружая в пучину страха. Тем более стрелок вновь напомнил о себе, отбив стрелой кусочек статуи, за которой я пряталась. Попал прямо в глаз.
Следующая я…
Прощание с миром вышло сумбурным: бухнулась на колени и разрыдалась в полный голос, повторяя глупую фразу: «Пожалуйста, не надо!». Это я вспомнила потом, а тогда не осознавала, что делаю.
Надеяться, что пощадят, просто напугают? Вряд ли. Если уж кто-то играл в «кошки-мышки», то лишь оттягивал миг убийства.
От нервного напряжения и повисшей в воздухе тишины грызла ногти. Обострившийся слух уловил шаги, чавканье земли. Чтобы не видеть свою смерть, закрыла глаза, сжавшись в комок.
Но я осталась жива: убийцу спугнули.
- Есть здесь кто? – разлетелся над лабиринтом зычный мужской голос. – Кто звал на помощь?
- Я, - пискнула я. Горло пересохло и отказывалось издавать звуки.
Шаги замерли, а потом начали удаляться. Кажется, убийца перемахнул через «стену» кустарника: отважившись распахнуть глаза, заметила смазанную тень.
- Ау, кто кричал? – не унимался мой спаситель.
Едва не ляпнула: «Тиара Ньдор», но вовремя вспомнила, что теперь принцесса Исория. Так и представилась, попутно поднявшись на ноги и осторожно выглянув из своего укрытия.
Не прошло и пары минут, как передо мной стоял один из дворян, постоянно бывавших при дворе. Видимо, я так испуганно выглядела, что он не стал задавать никаких вопросов, а просто вывел меня из лабиринта.
Зубы отбивали танец скелетов, руки дрожали.
Галантный кавалер накинул мне на плечи плащ и предложил проводить до покоев. Я отказалась, попросив проводить к отцу.
Из-за шпалеры выглядывала молоденькая фрейлина. Кажется, моя – не успела запомнить, кто теперь при чьём лагере. Заметив, что на неё смотрят, она поспешила скрыться. Значит, расстроенным свиданием этой пары я обязана спасением.
Жутко обрадовалась, застав отца в комнате. Дождалась, пока тот запрёт дверь, и без утайки обо всём рассказала.
Отец слушал и хмурился, потом встал и налил мне первый в жизни стакан бренди, чтобы успокоить нервы. Он обжёг горло, зато немного привёл в чувства.
Сев рядом со мной, отец обнял, прижал к себе и прошептал, что нам нужно уехать. Я это и без него знала. Обняла, ища спасения в сильных родных руках. Вот бы просидеть так всю жизнь!
Поцеловав, отец принялся убаюкивать, как в детстве. Знаю, что уже взрослая, но так приятно вновь почувствовать себя маленькой девочкой! Хоть виделись мы не часто, – не по вине отца – Николас Ньдор любил меня, баловал даже больше матери. Может, потому что все отцы привязываются к дочерям, может, потому что служба заставляла подолгу отсутствовать дома.
- Необходимо рассказать лорду Аксосу, - неожиданно твёрдо сказал отец.
- Зачем? – я недоумённо взглянула на него.
Если советник узнает о нападении, то точно меня не отпустит.
- Затем, что это серьёзно. И важно. Покушались не только на тебя, девочку Исорию, но и на конранскую принцессу.
Я поняла и, понуро опустив плечи, встала. Мельком оглядела себя – вымазалась в земле и в зелени, волосы растрепанные, намокшие: капюшон слетел с головы. Зато живая.
По просьбе отца отвела его к покоям лорда Аксоса и испросила разрешения уйти: пусть мужчины говорят без меня. Надеялась, что этим же вечером мы уедем, но нет.

Перед сном ко мне зашёл лорд Аксос. В первый раз он появлялся в этой части дворца в такое время, в первый раз переступал порог моей спальни. Нахмурившись, оглядел бедную обстановку и изрёк, что я здесь жить не буду. Видимо, по статусу не положено.
Фрейлин и служанку советник выслал, так что мы беседовали с глазу на глаз. Правда, не могу поручиться, что никто не подслушивал и не подглядывал в замочную скважину.
Лорд Аксос выразил озабоченность покушением, велел никуда не ходить одной, но вести себя так, будто ничего не произошло.
- Завтра бал, тиара Исория, и это самое важное для вас, - словно у себя дома, советник развалился на стуле, а я продолжала стоять. Характерно, что он обращался ко мне не «ваше высочество», а просто «тиара». – Поздравляю, вы произвели хорошее впечатление на гостей, они одобрят ваше восхождение на трон. Принцессу Аккэлию же надлежит устранить. И чем раньше, тем лучше.
Я в ужасе взглянула на него: неужели лорд Аксос вознамерился убить кузину? Прочитав вопрос во взгляде, он нехотя ответил:
- Существуют разные способы, но одно неприложно: через неделю её не будет во дворце. Я позабочусь, чтобы принцесса приняла постриг. Посвятившие себя Иште не могут претендовать на трон и обязаны хранить девственность. Так что даже если она сбежит и родит ребёнка, и мать, и дитя будут убиты. Таков закон богини. Подлежит смерти и отец ребёнка.
Страшный закон, к счастью, ни разу за последние пятьдесят лет не приводившийся в исполнение.
- Пожалуй, надлежит позаботиться и о здоровье принцессы Аккэлии, - не обращая внимания на гримасу ужаса на моём лице, продолжал лорд Аксос. – Несчастный случай с летальным исходом, или что-то такое, что сделает её непригодной для брачного рынка и власти. В горах, в холоде и строгости монастырской жизни и не такое случается.
- Вы… вы собираетесь убить мою кузину? – осев на постель, прошептала я.
Советник усмехнулся и покачал головой:
- Предлагаете убить вас? Хоть вы и созрели физически, умственно сущий ребёнок. Политика – жестокая вещь. Что до принцессы Аккэлии, то хватит чего-то по женской части: посидела на камнях, застудилась. Если вовремя заметили, стала бесплодной, если нет, то прими её душу Изнанка. Не сразу, разумеется, а через некоторое время, когда воспаление отравит кровь. Ослабленные болезнью в монастырях долго не живут.
- Но она же дочь короля!
- Пустоголовая тварь, не более того. Хоть и старше вас, но глупее. Интересуют одни развлечения. И дар слаб, толку с него не будет. Из двух наследниц выбирают ту, что способна принести хорошее потомство. А ваш дар проявится. Думаю, в шестнадцать лет о себе заявит. Как я уже говорил, брак этому способствует.
Я покраснела и отвернулась.
- О вашем замужестве мы поговорим после бала: в свете недавних событий не стоит тянуть. Или вы категорически против?
Промолчала, не сказав ни «да», ни «нет».
Почувствовала на себе взгляд лорда Аксоса – взгляд мужчины, оценивающего женщину. Тут же невежливо повернулась к нему спиной: если уж Ишта толкнёт ему в руки, то советник получит всё только после свадьбы. Он, впрочем, и не собирался посягать на мою честь, проинструктировал насчёт бала и удалился.

Лорд Аксос сдержал обещание: завтра же меня переселили в другие покои. Моё мнение никого не интересовало: принцесса должна жить соответствующе – и точка. Так что пришлось засесть в оранжерее с тиарой Монтрес и вышиванием, пока слуги переносили и расставляли немногочисленные личные вещи.
Исколола себе все пальцы, заслужив справедливое замечание от старшей фрейлины о недопустимости подобной несобранности. Что поделать, не могла я сосредоточиться на лазоревых цветах из шёлка – то в голове всплывало недавнее нападение, то предстоящий бал. А ещё Аккэлия… Её изумрудные глаза, казалось, прожгут во мне дыру. Её высочество тоже присоединилась к нам, тоже вышивала: фамильный герб на платке. Судя по ухмылке, это был подарок с подтекстом кому-то из высоких гостей.
- Тени так идёт траур, не так ли, тиара Монтрес? – источая сладкий яд, поинтересовалась кузина. – На её месте я бы всю жизнь ходила в чёрном.
Я вздрогнула. То ли почудилось, то ли это действительно намёк. Она угрожала убить отца?!
Ишта, а ведь нет ничего невозможного. Один удар ножом в коридоре, удавочная петля, накинутая в ночной тиши, яд в бокале… Так, спокойно, Исория, не притягивай беду! Отец не глупый человек, сам всё понимает. А вот тебе следует быть осторожнее с питьём и едой.
- Её высочество такая молоденькая, зачем старить её чёрным? – тиара Монтрес, похоже, не разобрала тонкости игры. – Траур не полный, уже через три месяца можно шить яркие платья и прикалывать только чёрный бант.
- Бедная Тень, она же потеряется на фоне буйства красок! – вздохнула Аккэлия и склонилась над вышиванием.
Я благоразумно молчала: если ты кость в горле, не стоит ворочаться. Принцесса же, видимо, ждала ответа и, не дождавшись, замяла разговор. Она по-прежнему величала меня старой кличкой, подчёркивая наше неравенство.
Наконец за мной пришёл учитель эльфийского.
Сделав реверанс кузине, отдала корзинку для рукоделия тиаре Монтрес и пошла мучить грамматику. От одного множественного числа хотелось завыть. Но наследная принцесса обязана знать азы эльфийского.
Новые покои увидела только после обеда, когда отправилась готовиться к балу. Сразу потерялась среди множества комнат. Зачем мне гостиная, приёмная? И кровать такая в спальне… Потом вспомнила зачем и покраснела. Провела рукой по бархатному покрывалу и утешилась тем, что могу спрятаться в постели, и год будут искать. Такое ложе не для маленькой меня.
Мебель вычурная, на стенах – картины, под ногами – ковры.
Мои вещи смотрелись посреди этого великолепия тоже сиротливо. Я заняла только комод и четверть гардеробной.
Терпеливо позволила вымыть, одеть и причесать себя. На всё ушло два часа. Взглянув в зеркало, поняла, почему так долго терзали волосы: позолоченная сетка, волны локонов, переливы жемчужин… На шее – бриллианты, выданные хранителем сокровищницы под расписку.
Никогда ещё не носила платьев с таким декольте. Оно приличествует совершеннолетним. А горничные наперебой твердили, что мне идёт, что красиво. Я не спорила, просто не хотела бы привлекать внимание к груди. И вообще внимание.

Зал заливал яркий свет. Всеобщий шёпоток на фоне траурного крепа смотрелся более, чем странно, но похороны короля не частное дело, и если протокол того требует, балу быть.
Королевские особы традиционно появлялись последними, поэтому я, нарушая все правила приличия, смогла тайком понаблюдать за собравшимися. Недолго, потому что лорд Аксос нашёл меня и сделал внушение.
Наконец распахнулись тяжёлые двери, и мы с Аккэлией одновременно, придерживая тяжелые юбки, шагнули по навощённому паркету к тронному возвышению.
Я старалась ни в чём не уступать кузине, также горделиво нести себя, будто сто раз до этого попадала под обстрел взглядов. Только улыбаться не получалось, а глаза то и дело стыдливо упирались в пол.
Не опозорившись и не споткнувшись, заняла своё место. Расслабиться здесь тоже не получилось: для гостей я неведома зверушка.
Наконец совладав с улыбкой, обозрела скорбящих по Брониусу Первому. Прежде всего – кресла высочайших особ. Там было, на что посмотреть и от кого повздыхать.
Заиграла музыка.
К нам, то есть Аккэлии и мне, направились правители различных государств. По привычке приготовилась держать веер кузины, пока она танцует, но не судьба! Сам Эрданасиэль Тааваринеэ та Аллорэ Ллагуин, эльфийский король, поинтересовался, не соблаговолит ли госпожа, то есть я, открыть с ним бал. Формально его открывала Аккэлия, но первой почему-то пригласили меня.
Кузина недовольно глянула на эльфа, но промолчала, проглотив обиду. Первородные прихотливы, выбор партнёрш для танцев для них не случаен.
Аккэлии пришлось довольствоваться Правителем драконовов, хотя по мне, тот тоже был хорош, пусть и выглядел старше Эрданасиэля.
Стараясь побороть смущение, вложила ладонь в руку эльфа. Глаза у него сегодня переливались сапфирами, кажется, даже отражая золото шитья белоснежного наряда.
Сердце непроизвольно забилось чаще, когда ладонь аккуратно накрыли «музыкальные» пальцы Эрданасиэля. Глядя на точёную кисть, идеальные пропорции, понимаешь, насколько сама несовершенна.
Отказывавшееся подчиняться разуму сердце то замирало, то учащённо билось, а я ощущала себя беспомощной дурочкой. Насколько же сильно обаяние первородных, если я так смущаюсь? Да, что скрывать, он мне нравился. Видимо, потому что до этого никогда не встречала представителей иных рас.
Ишта, мне впервые завидовала Аккэлия! Могла ли я когда-то предположить, что поводом станет мужчина? Может, и преувеличиваю, но, кажется, на нас смотрели все.
Эльф едва касался меня, но этого едва хватало, чтобы бабочкой порхать по залу. Я старалась, я очень старалась быть достойной первородного, да не просто первородного, а короля. Только глаза поднять боялась.
- У госпожи первый бал? – мягкие переливы голоса обволакивали, подкидывая крамольные мысли запнуться, чтобы подхватил. Девичье сердце таяло мороженым в вазочке в летний день. Лорд Аксос как муж и жених казался ненавистен, а вот один из эльфов… Вот он, Мужчина мечты из книг и детских грёз.
- Простите меня, ваше величество, я ещё не освоилась в роли принцессы.
- Поднимите голову, госпожа – пусть видят, что вы дракон.
- Но я не дракон, - робко возразила я, осмелившись-таки взглянуть на него.
- Я же вижу, - мягко улыбнулся эльф. – Кровь медленно пробуждается и явит миру истинную Фавел. Пусть не подобную полноправным властелинам небес, но достойную правительницу своего народа.
- Ваше величество, отчего же драконовы ничего не заметили? Если верить вам, то я состою с ними в родстве.
- Весьма отдалённом, - покачал головой Эрданасиэль, опустившись передо мной в танце на одно колено. – Да, они наделены магией тьмы и света, но им недоступна магия и зрение эльфов. Я вижу то, чего ещё нет, но что таится в глубинах души, будто под корой дерева. Едва заметную искорку, не имеющую пока ни голоса, ни цвета. Но она меняет вашу ауру, госпожа, заставляя её пульсировать чуть чаще, в особом ритме. Драконовы же не различают неродившегося, не видят пульсации. Если только они не вступят с вами в контакт.
- Какой контакт? – спросила – и тут же пожалела о собственной глупости.
- Например, смешают ваше дыхание со своим. Тогда их дар срезонирует на ваш.
- А может ли почувствовать невидимое человек? – не унималась я. – Например, с такой же магией крови.
- Подобное видит подобное, когда устремляется к вечности, - уклончиво ответил эльф и сменил тему разговора.
А я свыкалась с тем, что касаюсь его одежды. Признаться, это было волнительно и отчего-то стыдно. Одновременно хотелось сбежать – и чтобы рука Эрданасиэля крепче обвила талию. Кончилось всё тем, что после танца я с трудом дышала, обмахиваясь веером.
Эльфийский король оказался столь любезен, что усадил меня в кресло и попросил одного из подданных принести чего-нибудь освежающего. Склонился над моей рукой, молчаливо благодаря за танец, и удалился.
Не успела придти в себя, как передо мной возник Владыка вампиров. Высокий, вопреки представлениям о неумирающих, не в чёрном, а в фиолетовом одеянии, эффектно оттенявшем багряный отсвет глаз. Брюнет с фарфоровой кожей, которой не добьёшься никакой пудрой. В одном ухе – серьга с рубином. Такой же рубин, напоминавший застывшую кровь, сверкал на пальце.
- Как жаль, тиара аи Фавел, что вы отдали первый танец другому, хотя обещали мне, - печально произнёс он, тоже наградив руку поцелуем. Настоящим, не церемонным. Клыки слегка потёрлись о кожу, как иногда проделывают кошки.
Противно? Нет, пожалуй. Меня же не обслюнявили, а выразили восхищение. Только догадываюсь, с какой целью.
- Мне тоже жаль, Владыка, но его величество Эрданасиэль опередил вас.
- Эльфы холодны и не способны любить. Не желаете ли вина? – не спросив разрешения, вампир ловко подхватил с подноса бокал с багряным напитком и протянул мне. Пришлось пригубить, чтобы не обидеть.
- Салаир Ольдешарр, глава клана Ольдешарр, - ещё раз, на этот раз сам, представился вампир, с видимым удовольствием наблюдая за тем, как я пью вино. Только не на горло ли он смотрел?
- Её высочество боится вампиров? – даже не заметила, как он присел рядом, касаясь моей юбки. Устроился так, чтобы намеренно заслонить от гостей, в первую очередь – эльфов. – Но мракобесие давно миновало, а мой клан издавна заключает межрасовые браки.
Его рука, будто невзначай, коснулась моей, погладив. Разумеется, я отдёрнула её, едва не расплескав вино.
Владыка рассмеялся, откинув назад длинные блестящие волосы. Поднялся и церемонно пригласил на танец, благо тот только начался. Не найдя повода для отказа, который бы не стал причиной дипломатического конфликта, согласилась.
Салаир тесно прижимал меня к себе, выпытывая, почему я так боюсь мужчин. Отмалчивалась и злилась на платье, чей вырез чрезвычайно занимал вампира. Потом защебетала что-то об отношениях Конрана и вампирского княжества, постаравшись немного отстраниться.
- Вашему высочеству неприятна моя близость, или виной всему страх? – вкрадчиво поинтересовался Салаир и сам отступил на положенное расстояние. – Вы стеснительная девочка, но это проходит. И я абсолютно ничего дурного вам не сделаю. Просто мне интересно, чем эльфы привлекательнее вампиров?
- Они не пьют кровь, - брякнула я первое попавшееся в голову. Жар прилил к лицу, наверняка покрыв кожу пятнами. – И не кусаются.
Владыка тихо рассмеялся и шепнул, неприлично склоняясь надо мной:
- Если я вас и укушу, то только в порыве страсти. А кровь, это не смертельно, мы не убиваем доноров. Хотя в постели иногда дополняешь одно удовольствие другим, но только с согласия партнёра.
Теперь цвет моего лица мог соперничать с рубином в перстне вампира. А тот, совершенно не стесняясь, как ни в чём не бывало продолжил танец, а после предложил прогуляться по оранжерее. Я испуганно заозиралась по сторонам, ища спасителя, но Владыка заверил, что просто желает переговорить со мной с глазу на глаз.
- Я не стану покушаться ни на вашу жизнь, ни на вашу честь, принцесса Исория, что бы вы там ни решили в своей очаровательной головке, - серьёзно, без тени игривости, добавил он, и я поверила.
Мне велено было пройти в оранжерею и дожидаться Салаира там.
Он появился из воздуха, будто раздвинул портьеры.
Вампир принюхался и недовольно нахмурился, увлекая меня в другое помещение. Потом пояснил: в оранжерее кто-то был.
- Полагаю, вы неглупы и предугадаете тему нашей беседы, - Салаир облокотился о дверной проём, прислушиваясь к звукам праздника. – Близится ваше совершеннолетие, ваше высочество, и выбор супруга. Не стану скрывать, меня расстроил сорвавшийся союз между Аккэлией аи Фавел и одним из вампиров моего клана. Полукровкой, без так пугающих людей клыков. Но есть вы, и править одна вы не сможете. Я знаю, у семейства Фавел есть дар… Да и эльф просто так не стал бы обхаживать младшую наследницу. Что ж, предлагаю сделку: раскрытие вашей второй сущности и крепкая власть в стране взамен на брак. В качестве жениха предлагаю себя. Более чем щедро, не находите?
Я молчала, мечтая провалиться сквозь землю. Выходить замуж за вампира совсем не хотелось.
- С замужеством не тороплю, подожду пару лет. Отказ тоже приму, но советую подумать. Чужая магия крайне необходима крови рода Фавел, да и супруга главы клана – высокая честь и высокое положение.
- Моя выгода понятна, - наконец пролепетала я, - а ваша?
- Вы – коротко ответил Салаир. – И родство с Фавелами.
- То есть, опять дети?
Владыка кивнул, заверив, что вампиры вовсе не так страшны, как о них думают. Даже обещал прислать какую-то книгу с подробным описанием себе подобных, чтобы знала «товар» в лицо.
- Но разве вампир и человек могут…
- Они много чего могут! – рассмеялся Салаир. – Особенно с вашей кровью. И, заверяю, кое-чего от людей вы не получите. Во всяком случае, такого. Если вас волнует видовая совместимость, то потомство рождается здоровым. Если вопрос возраста, то есть способы продлить жизнь. Да и ваша кровь отсрочивает свидание с Изнанкой. Сам я тоже невечный. Или вас волнует супружеский долг?
Отвернувшись, ответила, что вот это меня не волнует вовсе, а вот судьба его первой жены – очень даже.
- Ваше высочество и будет первой. Я бы не оскорбил вас статусом мачехи чужих детей. Подумайте, Исория.
Воспользовавшись магий, вампир перенёс меня обратно к дверям танцевального зала, а сам задержался. За весь остаток вечера он ни разу не подошёл, лишь наблюдал издалека. А я терзалась сомнениями существа, попавшего между двух жерновов.

Глава 5

Похоронные торжества закончились, гости постепенно покидали столичный Софас и, заодно, и Конран. Кто-то обычным, наземным путём, на лошадях, трясясь по ухабам долгие недели, кто-то эффектно, с помощью магии, сразу за городом.
Я стояла на крыльце и приветливо улыбалась.
Рука устала махать платком, а мышцы лица сводило. Но деваться некуда – Аккэлию и вовсе не пустили на проводы. Шептались, будто бедняжке нездоровилось, отравилась чем-то. Разум подсказывал, что расстройство желудка было подстроено.
Проводила печальным взглядом эльфов и вздохнула.
Эрданасиэль на прощание склонился над моей рукой, и теперь я по-детски косилась на перчатку, предвкушая, как сниму её и сохраню на память. Только, вот беда, драгоценность осквернят лобзаниями другие, а мне бы хотелось сберечь только прикосновение эльфа. Но по правилам этикета подавать левую руку не могу.
Первородные очаровали меня. Никогда ещё не чувствовала себя такой дурой, не грезила по ночам о длинноволосых красавцах с чуть заострёнными ушами. Сегодня даже сон приснился, будто один из них меня поцеловал. По-настоящему, в губы. И это было так чудесно!
Когда грёза поутру рассеялась, залилась краской. Меньше всего на свете можно сейчас влюбляться.
Драконовы тоже привлекли моё внимание. Особенно племянник Правителя. Было в нём что-то неправильное, завораживающее. И пугающее. Наверное, виной всему сочетание противоположностей: чёрные глаза и пепельные волосы. И ещё вампирья улыбка. Но я проверяла: клыки при поцелуе кожу не царапали. Разумеется, при формальном, церемониальном поцелуе – руки.
Феримор, пепельноволосый драконов, тоже с интересом мазнул по мне взглядом. И выразил надежду, что я когда-то нанесу ответный визит, но не по столь скорбному поводу.
Поблагодарила за приглашение и заверила, что всегда рада видеть в Конране дружественный народ.
Больше всего я боялась прощания с вампирами и особенно их Владыкой, тёмным князем Салаиром.
Все эти дни, прошедшие с момента неожиданного предложения, провела, как на иголках. Никакого ответа, разумеется, Владыке я не дала, да и вообще сторонилась потенциального жениха, благо мы пересекались только во время приёма пищи.
Вампиры, к слову, ели еду, приготовленную их поваром по специальным, тайным, рецептам. И, сдаётся, что та густая вишнёвая жидкость в бокалах была кровью, а не вином.  Страшно подумать, из чего тогда желе.
Владыка одарил меня задумчивым взглядом и вкрадчиво напомнил, что я ему кое-что должна. Стоявший рядом лорд Аксос тут же напрягся, попытавшись узнать, о чём речь. Вампир резко ответил, что это не его дело, и чувственно, оставив неглубокие порезы на перчатке, приник к моей руке. Еле сдержалась, чтобы не отдёрнуть.
От советника не укрылась моя реакция, и он пожелал переброситься парой слов с Владыкой. Тот ответил холодным презрительным взглядом. Втянул в себя воздух и блеснул мигом покрасневшими глазами.
- Лорд Аксос, - низкий голос завораживал, но одновременно таил в себе угрозу, - есть дела, в которые лучше не вмешиваться. Долгая жизнь – удел умных.
Советник понял намёк и отошёл в тень, с фальшивой доброжелательностью пожелав Салаиру долгих лет правления.
Владыка улыбнулся, продемонстрировав внушительные клыки, и вернул пожелание. Бросил быстрый взгляд на меня и степенно удалился.
Заметила, как лорд Аксос тайком смахнул пот со лба. Неужели испугался? Значит, этот Слаир Ольдешарр опасен, и моё предубеждение против вампиров оправдано. Но не собирался же Владыка напасть на советника? При всех, открыто…
Остальные гости не вызывали у меня эмоций. Они для меня никто, я для них тоже. Так что нормы этикета были соблюдены без особых проблем.
Когда последний эскорт высочайших особ скрылся из виду, а герольды устало прислонили стяги с флагами и гербами к стене, с облегчением повернулась ко всем спиной и вернулась во дворец. Ноги гудели, голова тоже. Хотелось сесть, а ещё лучше – лечь. В конце концов, принцесса я или нет? Впервые воспользовавшись титулом, отослала фрейлин прочь и направилась в свои покои.
Не знаю, сколько я пролежала на постели, как была, в парадном наряде, с невообразимой причёской на голове, но всему приходит конец.
В дверь постучались. Мой ответ никого не интересовал, потому что служанка всё равно вошла и заставила меня переодеться к обеду.
Я сидела во главе огромного стола, а на другом его конце восседал лорд Аксос.
Аккэлия к трапезе не вышла: то ли до сих пор мучилась с животом, то ли её заперли в спальне.
Разговор с советником о судьбе кузины всё не шёл из головы. Я собиралась, но так и не нашла в себе сил возразить, упросить смилостивиться над несчастной.
Резное кресло казалось неуютным. Когда-то его занимал дядя, а теперь туда усадили меня. И ещё увенчали позолоченной диадемой, недвусмысленно намекавшей на неофициальный пока статус наследницы. Но это противоречило своду законов Конрана: править должна была Аккэлия.
Ощущая на себе взгляды десятков глаз, терпеливо резала и жевала мясо с салатом, пила вино. И с тоской вспоминала о временах, когда меня не допускали к королевскому столу.
Для фрейлин и придворных накрывали отдельно, в той же столовой, но чуть в стороне. И сидели они не в пример кучнее, дружно орудуя столовыми приборами. А мы с лордом Аксосом – подопытные кролики.
Советник сидел за королевским столом и при покойном дяде: как-никак, они родственники, пусть и дальние.
После обеда, с которого я постыдно сбежала, сославшись на головную боль, занялась вышиванием и эльфийским: учителя и тиару Монтрес не интересовали мои мнимые и не очень недомогания.

А вечером слуга лорда Аксоса передал приглашение на Совет.
Я дрожала, как осиновый лист: до этого меня и близко не подпускали к политике. А теперь, полагаю, должна была стать главным предметом обсуждения.
Медленно, как и полагается принцессе, следя за походкой, шла по коридорам.
Придворные кланялись, делали реверансы и шептались за спиной.
Наконец слуга остановился перед массивными, защищёнными чарами от подслушивания дверьми. Их охраняли угрюмого вида солдаты. На этот раз они без вопросов развели алебарды – а ведь за месяц я ничуть не изменилась, всё та же Ньдор-Фавел.
Подумать только, чуть больше месяца назад меня не пускали в королевские покои, обращались, как с пустым местом, а теперь отдают честь!
Двери почтительно отворились, пропуская в Зал Совета. Он находился в самой старой части дворца, по легенде, заговорённой первыми представителями рода Фавел, сильными и умелыми магами, от нападения врагов. Так это или нет, к счастью, никто никогда не проверял.
Я замерла на пороге, уставившись на четырнадцать угрюмых тиаров. Они в свою очередь смотрели на меня. Все с разным выражением лица: кто с любопытством, кто с презрением, кто со скукой.
Лорд Аксос, пятнадцатый тиар, председательствовал в этом собрании, занимая самый настоящий трон. Он сидел спиной к свету – сводчатым окнам, через мелкий переплёт которых лились лучи закатного солнца. Величественный, царственный, советник облачился в чёрный бархат. На плече поблёскивала каплей крови брошь в виде дракона, извергавшего пламя.
Не зная, что делать, огляделась.
Зал Совета мог вместить гораздо больше людей, нежели собрание достопочтимых тиаров. Окрашенный в три цвета: черный, белый и зелёный, - он настраивал на особый, торжественный, лад.
Пол - шахматная доска, малахитовый стол, мебель из морёного дуба… На стенах – повторяющееся изображение герба Конрана и личного герба Фавелов. И камин, в котором без проблем могут устроиться на ночлег минимум четверо.
Окна – практически от пола до потолка, забраны решёткой в виде растительного орнамента.
Пугающие объёмы, признанные внушить входящему, что он никто, а Совет – всё.
Переминаясь с ноги на ногу, боялась без разрешения подойти к столу и занять пустующее место по правую руку от лорда Аксоса.
«Её высочество, принцесса Исория Морта Меридит Фавел-Ньдор», - объявил беззвучно возникший за спиной церемониймейстер и закрыл двери. Сюда без приглашения не допускались даже высшие придворные чины.
Лорд Аксос отложил в сторону серебряный колокольчик, встал и направился ко мне. Поцеловав руку, предложил занять пустующее место. Я не стала возражать и опустилась на жёсткое кресло с высокой спинкой.
Заседание началось. Предметом обсуждения стала дальнейшая судьба Конрана. И моя собственная.
Тиары спорили, кому надлежало принять бремя власти.
Лорд Аксос до поры хранил молчание, а потом мановением руки угомонил разговоры. В воцарившейся тишине было слышно, как поскрипывали кресла от движения того или иного тиара.
Советник встал, обвёл взглядом собравшихся, и категорично объявил, что обсуждаемый вопрос давно решён:
- Будущая королева почтила нас своим присутствием. Предполагая возможные возражения, привожу доводы в пользу принцессы Исории. Как вы знаете, её кузина, принцесса Аккэлия, - единственный ребёнок покойного Брониуса Первого. По закону ей надлежало бы надеть корону – но кто из вас хочет вампира на троне?
Тиары испуганно зашептались, переглядываясь. Кто-то тут же вспомнил о тайных переговорах по поводу замужества принцессы и её слабом даре.
- Принцесса Аккэлия не унаследовала полноценной магии рода, - продолжил лорд Аксос. – Её кровь разбавлена и не способна передать что-либо стоящее детям. Прибавьте к этому скверный характер её высочества и полное отсутствие навыков управления государством. Вас всех, - он выделил голосом это слово, - ожидает опала, а страну – незавидная судьба. Мы станем рабами кровососов, их донорами, а взбалмошная девчонка без ума и талантов поставит во главе ведомств поклонников-вертопрахов. К тому же, её не признал никто из представителей иных рас. Вспомните, кому благоволил эльфийский король. Эти высокомерные типы ни за что не подойдут к недостойным. Между тем, его величество Эрданасиэль отдал честь первого танца её высочеству Исории, говорил с ней, когда как её высочество Аккэлия удостоилась лишь скупых соболезнований.
Похоже, эльфийский король обладал непререкаемым авторитетом даже среди Совета Конрана. Во всяком случае, чаша весов резко склонилась в мою сторону. Сомневались лишь в наличии дара у новой претендентки на трон.
Лорд Аксос обернулся ко мне и попросил повторить, что сказал некогда умирающий дядя, и описать видение отлетающей души. Я покорно исполнила его желание.
Затем советник позвонил в колокольчик и велел привести придворного лекаря. И не простого, а Хранителя знаний. Некогда он проверял меня на наличие дара.
- Сейчас мы проведём повторное освидетельствование её высочества, и все вопросы отпадут, - пояснил лорд Аксос. – Надеюсь, достопочтенные тиары, вы не станете спорить, что магия крови – определяющий фактор при выборе правителя.
Мысленно усмехнулась: а ещё воля советника. Я же вижу, как он мёртвой хваткой держит Совет, дёргая за ниточки, направляет мысли в нужную сторону. Трон под лордом Аксосом не случаен: здесь он король. И одет нарочито иначе, нежели остальные тиары. И эта брошь… Можно подумать, советник маг: это в их духе.
Хранитель знаний слегка поклонился собравшимся и, повинуясь советнику, направился ко мне. Неужели опять начнёт пугать? Надеюсь, конфуз не повторится.
Встала и отошла к камину – туда, где действия лекаря были видны всем.
Хранитель знаний разжёг огонь и попросил опустить руку в пламя. Оставалось надеяться, что от ожогов меня вылечат. Хотя в монастыре красота не важна, даже наоборот приветствуется уродство.
Помолившись Иште, сняла кольцо и положила на каминную полку: раскалённый металл прожигает до кости. Зажмурилась и под прицелом десятков глаз позволила огню лизнуть кисть. Странно, но боли я не почувствовала, только приятное тепло.
Выждав минуту, лекарь попросил показать руку.
Я удивлённо взглянула на кожу: ничего, только слегка покраснела. Ни ран, ни ожогов.
Тиары зашептались и возжелали тоже взглянуть. Покорно продемонстрировал всем и каждому обе кисти, чтобы исключить обман.
Лорд Аксос довольно улыбался и не преминул напомнить Хранителю знаний о допущенной без малого восемь лет назад ошибке. Лекарь развёл руками: тогда во мне не было дара:
- А теперь в её высочестве спит дракон.
Не стоило объяснять, что это значит: дракон в крови намного ценнее грифона.
Судьба трона была решена. Меня торжественно провозгласили наследницей Конрана и принесли клятву на верность. Предварительную, разумеется. Лорд Аксос отличился и здесь: заменил слова. Что ж, понимаю, он готовит себя в правители.
Далее речь пошла о судьбе Аккэлии.
Советник жёстко настаивал на её ссылке и лишения королевских регалий во имя мира в стране. Он апеллировал к тому, что наличие ещё одной принцессы неизбежно породит гражданскую войну. С ним соглашались, но не все и осторожно: Конран ещё не знал подобных прецедентов.
В результате Совет раскололся на две части: большинство, поддерживавшее меня и идеи лорда Аксоса, и меньшинство, принявшее сторону кузины.
Вопреки принесённой клятве, нашлись и те, кто потребовал пересмотра решения о наследнице. Не сомневаюсь, советник их запомнил и внёс в «чёрный список».
Разгорелись жаркие споры. Тиары до хрипоты отстаивали свою точку зрения, едва не сцепившись в рукопашной.
Я непроизвольно жалась к лорду Аксосу как единственному защитнику и разумному существу посреди этого хаоса. Тот усмехался и молчаливо наблюдал за дебатами. Представляю, какой из него выйдет король: таких уважают и бояться. Что я и делала.
- Тиары, - наконец не выдержал советник, - не превращайте Совет в балаган! Её высочество принцесса Исория – единственная полноправная наследница, и это обсуждению не подлежит. Её высочество принцесса Аккэлия будет лишена титулов и отправлена в монастырь.
На мгновенье воцарилась гробовая тишина, которая взорвалась десятками выкриков.
Лорда Аксоса обвиняли в предательстве, требовали сменить председателя Совета, вызвать Аккэлию, поднять войска и ещё много чего. Некоторые тиары смотрели на меня с нескрываемой ненавистью, молчаливо обвиняя в том, что здесь творилось. Да будь моя воля, первая бы присягнула кузине!
- Палачу будет, чем заняться, - перекричав всех, заметил лорд Аксос и потянулся к колокольчику. – Вы верно заговорили о предательстве, только судить надлежит вас как нарушивших клятву верности наследнице престола. Все вы подписались под этим документом, - он продемонстрировал свиток с Малой королевской печатью.
Советник знал, как наносить удары: недовольные смолкли. Слова – это одно, а подпись под официальным документом, имеющим статус закона, - это другое. От неё не отвертеться.
- Итак? – лорд Аксос выжидающе обвёл взглядом тиаров.
Его вопрос встретило гробовое молчание.
Советник откинулся на спинку кресла-трона и объявил голосование. Поимённое, а не тайное. Каждый вставал и говорил, согласен он или нет с решением о пожизненной ссылке Аккэлии в монастырь. Воздержаться не дозволялось. В итоге Совет единогласно проголосовал против кузины.
- Завтра утром передайте тиаре Аккэлии, что ей надлежит в двухдневный срок покинуть дворец. Ответственным за сборы назначаю тиара Шорна.
Седовласый мужчина почтительно склонил голову и забрал из рук лорда Аксоса постановление. Тот напомнил о каре за уничтожение королевских указов и об их обязательном дублировании во избежание соблазна разорвать бумагу.
- Но это постановление Совета, а не указ короля, - возразил кто-то из тиаров.
- Он скреплён королевской печатью моей властью советника и регента при её высочестве наследнице. Король Брониус не оставил завещания, поэтому судьбой страны, исходя из буквы закона, временно распоряжаюсь я. Не только как советник, но и как представитель рода Фавел. Или в жилах кого-то из благородных тиаров тоже течёт королевская кровь?
Члены Совета предпочли замять этот вопрос. Ответ на него не требовался.
Меня вежливо попросили уйти, поблагодарив за высочайшее внимание.
Лорд Аксос лично сопроводил до дверей и с поклоном отворил их.
В коридоре меня дожидался тот же слуга, что привёл в Зал Совета.

Сказать, что Аккэлия не смирилась со своей участью, - это ничего не сказать. Отрастив грифоньи крылья, она бушевала, едва не разорвала в клочья постановление Совета и грозилась всем отрубить головы. В первую очередь несчастному тиару Шорну, затем – лорду Аксосу и мне, за компанию.
Да, кузина щедро обвивала меня ядом. Мерзавка – самое безобидное из слов, которыми она меня наградила. Нет, разумеется, я и носу не показывала в её покоях, но когда так кричат, слышно всему дворцу.
Наплевав на приличия, сбежала к отцу. Я не причастна к злоключениям Аккэлии и не желала видеть её унижений.
В одном из переходов столкнулась с Хранителем знаний. Не сомневаюсь, он спешил, чтобы утихомирить разбушевавшуюся принцессу.
Отца не застала, оставила записку с просьбой зайти после обеда и, постыдно прогуляв занятия, долго бродила по саду под ненастным небом. Убийцы не боялась: не станет же он стрелять в присутствии двух фрейлин, неотвязно следовавших за мной?

Неприятности подстерегали там, где их не ждали. Логично предположить, что наследницу попытаются отравить или вонзить в спину кинжал, но со мной решили поступить иначе.
После треволнений утра заставила себя вернуться к обычному распорядку дня, только уроки заменила вышиванием: оно успокаивало нервы.
Аккэлия уже не кричала. Из её покоев выносили какие-то вещи.
От фрейлин узнала, что кузине дали большую дозу успокоительного, и она теперь спит. А слуги, пользуясь случаем, делали ревизию имущества под бдительным оком Распорядителя двора.
Отъезд назначили на завтра. Завтра же Аккэлию постригут – пока не наволосо, но коротко, как и подобает девице, желающей стать послушницей. Отберут все драгоценности, косметику, платья, обувь, оставив лишь скромное чёрное платье. Фрейлины мне его описали: такое даже я не носила, оно пристало кухаркам.
Ночь принцесса проведёт в храме под бдительной охраной гвардейцев.
Итак, я сидела и вышивала в компании тиары Монтрес и ещё пары придворных дам. Для рукоделия мы выбрали оранжерею как самое светлое место в этот сумрачный день.
Примостившись у окна, тщательно выводила стежок за стежком, мыслями витая далеко отсюда. Думала я о себе, горемычной, и о том, как легко и просто меня могут отправить куда-то на веки вечные.
Уж не был ли недавний Совет демонстрацией силы и напоминанием, что принцесс много, но власти они не имеют?
Увлёкшись думами, выронила иголку. Пришлось нагибаться, поднимать.
Зазвенело стекло, завизжали фрейлины. Я в недоумении глянула на них, потом обернулась, всё ещё сидя на корточках, – и уткнулась взглядом в дыру, размером чуть больше ореха. Проделал её дротик, пущенный то ли метателем от руки, то ли с помощью духовой трубки – читала о подобных и видела в Оружейной палате.
Дротик вонзился в кадку с вечнозелёным растением.
Испугаться я тогда не успела, страх накрыл позже, когда, прикрывая своим телом, тиара Монтрес тащила меня прочь из оранжереи. Тогда-то и подогнулись ноги, пересохло во рту. Одно радовало: широкая юбка тиары полностью закрывала обзор убийце.
Побледневшая, трясущаяся, я забилась под полог кровати и велела задёрнуть шторы. Расплескала половину стакана воды, вторую сумела-таки влить в себя.
Меня пытались убить, второй раз! Опять повезло – но повезёт ли потом?
И неизвестный недоброжелатель имеет доступ во дворец. Ишта, как мне теперь есть и спать спокойно?
Разумеется, обо всём доложили лорду Аксосу. И отцу, что чрезмерно меня удивило и порадовало.
Советника я не пожелала видеть, велев передать, что бьюсь в истерике, а вот Николаса Ньдора с удовольствием впустила. Он успокоил, заверив, что скоро этот кошмар закончится. Хотелось бы верить, только теперь ему не увезти меня. Или у отца есть план? Но какой? Сбежать под покровом ночи?

Вечер на этом не закончился: вопреки желанию мне пришлось переговорить с лордом Аксосом. Его люди остались стоять у дверей спальни, а сам Советник устроился в кресле. Рядом сидел отец: я не желала с ним расставаться.
Лорд Аксос не стал ходить вокруг да около и после обещания покарать преступника завёл речь о том, о чём бы я предпочла забыть.
- Очень хорошо, тиар Ньдор, что вы здесь, - советник с удовольствием подставил руки огню в камине. – Её высочество несовершеннолетняя, и требуется ваше согласие.
- На что? – нахмурил брови отец.
Лорд Аксос предоставил возможность ответить мне.
- Речь о замужестве, - упавшим голосом пробормотала я, сдавшись под требовательным взглядом советника. – Лорд Аксос сделал мне предложение.
- И ты согласилась? – отец всё ещё называл меня на «ты», советник не стал его поправлять.
Судя по тону Николаса Ньдора, он относится к возможному браку с лордом Аксосом так же, как и я.
- Тиар Ньдор, вы разумный человек, и сами понимаете, чем грозит вашей дочери отсутствие поддержки. На её жизнь уже дважды покушались. Возможно, виной тому неприятие её как наследницы. Всё это вызовет народные волнения… Желаете ли вы гражданской войны, тиар Ньдор?
- Я желаю счастья своей дочери, - холодно ответил отец.
- Прежде всего, вы обязаны думать о королевстве, - отрезал лорд Аксос. – Брак её высочества – государственное дело, и я оказываю вам честь, ставя вас в известность.
Отец заскрежетал зубами, но промолчал. Он наместник, он знал законы. Совет вправе распоряжаться моей судьбой.
- Я являюсь регентом при её высочестве Исории, - продолжал советник. – В моей юрисдикции выбрать ей супруга. Но, принимая во внимание сложившуюся ситуацию, следует поторопиться. Как муж я могу гораздо больше, нежели как регент. В том числе, обеспечить безопасность её высочества. Потом, когда дар раскроется, и появится наследник, надобность в охране отпадёт, но Конрану всё равно нужен умелый правитель.
Отец кивнул, встал и отошёл к окну. Глухо произнёс:
- Я не вправе препятствовать, пусть решает её высочество.
Лорд Аксос обернулся ко мне:
- Срок на раздумья истёк, ваше высочество, я ожидаю ответа. Обдуманного ответа с учётом жизненных реалий.
Он прекрасно знал, что моё положение безвыходно, что без советника я не продержусь и дня. Отвернись от меня лорд Аксос – тут же лишусь жизни.
- Я согласна, - со второй попытки выдавила из себя и отвернулась, кусая губы.
Да, противно, да, не желаю, но кто сказал, что я стану его женой? Постараюсь дотянуть со свадьбой до первой ступени совершеннолетия. Если не выйдет, то сделаю всё, чтобы не забеременеть, а после сбегу. В шестнадцать лет это гораздо проще.
Лорд Аксос будет почивать на лаврах, думать, что наследница сдалась на милость победителя, а я в это время обзаведусь помощниками и союзниками, досконально изучу охрану дворца. И, что не маловажно, избавлюсь от тотального контроля регента: по закону советник быть им уже не сможет, так как я перестану считаться ребёнком. Вот и начну расписываться сама за себя, извлекая выгоду.
Всего пять месяцев – и свобода. А до этого стану изображать придирчивую невесту.
Ничего, переживу как-нибудь помолвку. Жизнь дороже. Тем и утешала себя – а самой хотелось реветь в подушку. Богиня жестоко посмеялась, подарив ненужный теперь дар. Верно говорят: бойтесь своих желаний, потому что они сбываются. И далеко не всегда приносят счастье. Как мне, в детстве страдавшей от обычности крови. Глупая!

Глава 6.

Мне снились крылья. Полупрозрачные, переливавшиеся ультрамарином, переходившим то в синеву, то в изумруд. Как у гигантской бабочки, только форма иная. И прожилки… Приглядевшись, поняла, что не прожилки это, а кости, мышцы и тончайшая сеть сосудов.
А ещё у крыльев были когти. Целых шесть: пять по краю и один сбоку.
Всё это великолепие переливалось на солнце, нежась в его лучах.
А потом крылья раскрылись, сделали пару взмахов и окунулись в приятную прохладу воздуха. И я почему-то окунулась, ощущая щекой усиливавшийся ветерок, наблюдая за тем, как постепенно отдаляется от меня земля.
Это было такое странное чувство… Говорят, летать во сне – к росту. Что ж, не отказалась бы ещё подрасти, да и, если верить учителю, всё во мне ещё изменяется, угомонится года через два.
Попробовала управлять направлением полёта – получилось.
Смеясь, кувыркалась среди облаков, пугая перелётных птиц. А потом резко, стремительно, упала вниз, чтобы с самый последний момент вновь взмыть в небеса.
Кажется, это мои крылья, только как я могла их видеть? А, обернулась, наверное.
Стоп, получается, я дракон?!
Мысль отвлекла от созерцания пейзажа подо мной, а ведь он того стоил. Квадратики зелёного, квадратики чёрного, точки домов, пятна городов, ниточки дорог… Интересно, это Конран или какая-то сказочная страна из снов? Взлетала я с какого-то луга и уж точно не поздней осенью, а летом.
Напомнила себе о драконе и посмотрела на руки. Странно, в лапы не превратились, вполне человеческие. Так, нужно найти какой-то водоём и взглянуть на отражение. Что гадать и вертеть головой?
Всмотрелась в мелькающие картинки – как игрушки! – и спикировала к лесному озерцу. Полётного опыта, увы, не хватило, и я пересчитала все иголки: лес-то хвойный. Радует, что не почувствовала боли – значит, сплю, а не сошла с ума или оказалась в параллельной реальности.
Приземление тоже вышло жёстким: на то место, на которое обычно падают дети. Только сейчас почем-то я его ощутила. Чудеса! Казалось бы, какая разница между синяком и царапинами?
Потёрла ушибленное место и покраснела. Быстро огляделась по сторонам и юркнула к воде. Так и есть, девушка, но голая. И с крыльями. Сложенные, они теперь чуть трепетали за спиной.
Точно помню, что засыпала в сорочке. Да и не пристало благородной даме спать нагишом. Но водная гладь упрямо повторяла, что из всей одежды на мне только волосы, и то грудь целиком не прикроют: тут природа не по возрасту одарила.
Вспомнила о крыльях и поспешила пустить их в дело. Девичья честь всё-таки спереди, а сзади… Потерплю уж, раз Ишта так надо мной пошутила. Надеюсь, никому в голову не взбредёт покупаться?
Нехороший сон, право слово. Непристойный. То с эльфами целуюсь, то в чём мать родила летаю. И понятия не имею, как проснуться.
В итоге залезла в озеро, спрятав от возможных наблюдателей абсолютно всё.
Стоять по горло в воде оказалось прохладно: видимо, внизу ключи бьют, но вылезать на берег боялась. Так и прыгала то на одной, то на другой воде, согреваясь, незнамо сколько времени, пока не чихнула.
И проснулась.
Первым делом поспешила себя ощупать: крыльев нет, рубашка на месте, постель моя, необъятная и мягкая.
Рассвело. Скоро явятся будить придворные дамы, одеться нужно до их прихода.
Зевнув, сползла с кровати и направилась в умывальную комнату. Мельком глянула в зеркало туалетного столика и замерла. Не веря, подошла ближе – так и есть, глаза разного цвета! Один – мой, карий, другой – жёлтый, драконий. И яркий такой!
Присела на бортик ванной и задумалась, что со всем этим безобразием делать. Боюсь, не оценят ни фрейлины, ни наречённый жених принцессу с физическим дефектом. Насчёт лорда Аксоса, правда, не обольщалась: ему драконья кровь нужна, а уж косая я, рябая или горбатая, неважно.
Решила: раз ничего изменить не могу, не следует переживать, и отправилась по утренним делам.
Умылась льдом: для кожи полезно и дух закаляет, и позвонила в колокольчик, вызвав горничную. Та должна была принести тёплой воды, помочь одеться и причесать. Раньше я половину этого делала сама, но опять-таки принцессе не положено…
Меня ожидал сюрприз: горничная внесла в спальню какую-то коробку и невнятно пробормотала, что просили передать лично в руки.
Я недоумённо покосилась на кусок алого шёлка, использованного вместо обёрточной бумаги. Перевязан он был атласной чёрной лентой. Красиво и вызывающе одновременно.
Судя по всему, глаза мои приняли нормальный оттенок, потому что горничная никак на них не отреагировала. Нет, я понимаю, что прислуга вышколенная, но эмоции никому не чужды. А уж если без подготовки, то и вовсе брякнула бы что-то, вроде: «Что с вашими глазами, ваше высочество?».
Задумалась, стоит ли открывать подарок. Вдруг там яд или змея? Памятны были покушения, не хотелось рисковать. Правда, с тех пор, как я сказала «да» лорду Аксосу, никто меня не тревожил. А во дворце шептались, будто таинственного недоброжелателя выследили и убили при попытке к бегству.
Невольно поморщилась при мысли о скорой помолвке. Настолько скорой, что уже завтра советник наденет на палец кольцо.
Лорд Аксос, как и положено, устраивал в честь знаменательного события скромный приём. Увы, представители иных рас его вряд ли почтят. На свадьбу приедут, а помолвка… Помолвка – это для своих, конранцев.
Любопытство пересилило и, выставив горничную – пусть воду подогреет, - дёрнула за чёрные ленты. Словно раскрывшийся бутон, шёлк опал на руки, обнажив два предмета: шкатулку и книгу. Обе казались такими древними, что страшно взять в руки.
Решила начать с книги. Такие фолианты хранились в библиотеке в особых шкафах и помнили не одно поколение Фавелов.
Моя книга оказалась с позолоченной медной застёжкой, в футляре из тиснёной кожи, на котором значилась монограмма «ИММФ». Сначала решила, что это имя прежнего владельца фолианта или его автора, но потом поняла, что ошиблась. Буквы явно новые, да и подозрительно сходятся с моими инициалами: «Исория Морта Меридит аи Фавел».
Задумчиво повертела в руках фолиант, рассмотрела переплетения рисунка на коже и щёлкнула застёжкой. Футляр распахнулся, показав обложку красной кожи. Названия на ней не было, только полыхал золотом странный символ – крест, напоминавший меч, увенчанный каплевидной петлёй.
Страницы оказались не бумажными, а из пергамента. Он пожелтел от времени и местами потрескался по краям.
На титульном листе красовался тот же крест-меч, острый, разящий.
Первая же глава расставила всё по местам, разрешив загадку: мне прислали книгу о вампирах. А этот крест, называемый анхом, - их главный символ. Это значилось в кратких сведениях о расе.
Кажется, я знаю, кто осчастливил меня подарком: Владыка Салаир, он же князь Ольдешарр, сдержал своё обещание. Значит, намерен всерьёз заняться моим овампириванием.
Два жениха, и оба, мягко говоря, не милы.
Отложила фолиант в сторону и открыла шкатулку. В ней обнаружилась россыпь гранатов. Самых разных, в том числе, зелёных и жёлтых.
Символику камней я в общих чертах знала: дамы часто шушукались о подарках со значением. Гранаты неизменно связывали с любовью, страстью… и кровью. Нет, он не убивал – наоборот, по поверьям останавливал кровотечения. Идеальный выбор для той, которую хочет взять в жёны неумирающий. Будет кусать за шею, пить кровь, - а камень поможет ранкам зажить.
Ссыпала драгоценные камни обратно в шкатулку и закрыла её. Задумалась, кому бы подарить, потому что сама я это носить не стану. Решила продать придворному ювелиру: карманные деньги никогда не помешают, особенно когда намереваешься сбежать.
Вернулась горничная, с интересом глянула на книгу и шкатулку. Я попросила убрать их и довершила утренний туалет.

Всё шло, как обычно, только лорд Аксос после завтрака попросил зайти к нему в кабинет. Настоятельно так попросил, заявив, что дело важное и не подождёт до окончания занятий.
Ничего хорошего от беседы я не ждала. И даже догадывалась, что послужило её причиной: наверняка донесли про подарки. Пора бы привыкнуть, Исория, что во дворце ничего не утаишь, раз уж стала принцессой.
А настоящая принцесса, Аккэлия, уже должна была доехать до монастыря и со дня на день принять постриг. У меня – помолвка, у неё – конец мирской жизни. И жизни вообще, потому что монастырь не лучше Круглой башни.
Без кузины, к слову, стало тихо. Совсем тихо. И придворных заметно поубавилось. Зато начались аресты: именем регента… Не удивлюсь, если вскоре на площадях Софаса застучат молотки. Показательная казнь – действенная мера.
Когда я вошла, лорд Аксос уже ждал меня. Махнул рукой на кресло и сел сам. Одарил недобрым прищуром и тягостным молчанием.
Пальцы сцеплены, корпус чуть наклонён вперёд… Для него я всё та же Тень, тиара Ньдор.
Взгляд регента – так после недавнего заседания Совета следовало именовать бывшего королевского советника – суровел с каждой минутой. Пальцы его казались теперь когтями хищной птицы.
Я заёрзала в кресле, опустив глаза, но всё равно ощущала на себе этот взгляд.
Наконец лорд Аксос соизволил заговорить.
- Я слышал, - сухо начал он, - что ты получила подарок.
Кивнула, не став отрицать очевидное. Не удивлюсь, если фрейлины листают сейчас злополучную книгу и проверяют чистоту драгоценных камней.
- От кого?
Пожала плечами. В конце концов, если он знает, то и так в курсе, а если нет, то не стоит подливать масла в огонь.
- Что тебя связывает с Владыкой Салаиром? – продолжал допрос регент. Он немного расслабился, убедившись, что жертва, то есть я, напугана и растеряна.
Я вновь предпочла промолчать. Разговор о предложении вампира приведёт к одному единственному последствию: лорд Аксос, нарушив все писанные и неписанные правила, сегодня же сделает меня своей супругой. А это означало конец всему.
- Исория! - от звука этого голоса я непроизвольно вздрогнула и подняла глаза. – Исория, - уже спокойнее продолжал регент, - мне известно о матримониальных планах Владыки. Вернее, я догадываюсь о них, а этот подарок убеждает в том, что ты платишь ему взаимностью. Между тем, ты связана словом.
- Я помню, но… - да, именно так, постараться глубоко дышать и не бояться, - но официальная церемония ещё не состоялась.
Лорд Аксос хмыкнул, поднялся с кресла и взял меня за подбородок. Вторая рука помешала встать, заставляя смотреть на регента снизу вверх.
Указательный палец с нажимом погладил щёку.
Выдержав паузу, лорд Аксос отпустил меня. Встал напротив, облокотившись о стол, и напомнил, что согласие на брак дано добровольно, в присутствии моего отца и с его благословения. А так же прочёл краткую лекцию о том, как хрупко моё положение при дворе и скольким я ему, регенту, обязана.
- Я же не отказываюсь, тиар, - пробормотала я. – Просто мы действительно ещё не обручены.
- Уже завтра, Исория, - довольно улыбнулся лорд Аксос и поинтересовался: - Дракона ещё не чувствуешь?
- А должна? – умолчала о странном сне. Что-то подсказывало, что пробуждение крови не пойдёт на пользу моей судьбе.
- Ничего, уже через три месяца всё будет в порядке, - заверил регент и вернулся на место.
- А что случится через три месяца?
- Ты уже будешь моей супругой. Как я уже говорил, знакомство с… - он замялся, подбирая слова, и усмехнулся, - с мужчиной способствует раскрытию дара. Попрошу тиару Монтрес просветить тебя по теме супружеского долга.
Я густо покраснела, вызвав приступ хохота у регента. Похоже, ему доставляло удовольствие мучить меня.
- Всё будет хорошо, - отсмеявшись, заверил лорд Аксос. – Останешься живой, здоровой и, быть может, довольной. Воспринимай как часть сделки и, если сумеешь, извлекай выгоду. А теперь, - он вновь стал серьёзным, - вернёмся к Владыке. Если он делал тебе предложение, вежливо, но твёрдо откажись. Потому что с ним ты точно рискуешь не проснуться после первой брачной ночи. Ты хотя бы знаешь, кто такие вампиры?
Безусловно, я знала, но, как оказалось, не всё.
Лорд Аксос с готовностью поведал мне о «детях ночи», не щадя девичьего воображения. Он говорил о том, как опасны, хитры и коварны эти существа, злопамятны и беспощадны. Повествовал об их «донорах», которых действительно не убивают, но мучают десятилетиями в замковых подвалах.
Об оргиях, нередко заканчивавшихся смертью юных девиц не только от укусов, но и от неистовой страсти вампиров. О пугающих нравах и аморальности неумирающих.
О том, что жёны-невампирки – собственность мужа, которых хоть и почитают в клане, но ни за что не выпустят за пределы его земель.
Рассказал регент и об отношениях вампиров с Изнанкой, в частности, с демонами. Что нет существ, тесней связанных со смертью, чем они.
Желая развеять обаяние Владыки, лорд Аксос упомянул о том, что Салаир на самом деле наполовину мёртв, как любой другой вампир, поэтому кожа его без еды, то есть крови, холодна и неприятна, зато убить его очень и очень трудно.
В заключение регент вскользь упомянул о привычном гареме наложниц и возрасте князя – Салаиру по разным данным было от ста тридцати до двухсот сорока лет.
Когда лорд Аксос замолчал, я находилась на грани обморока. Разумеется, безо всяких вопросов согласилась написать письмо с отказом и заверила, что никогда не дам слова вампиру. Мне и до этого не хотелось стать княгиней Ольдешарр, а теперь и подавно.
Чувствую, сегодня приснятся кошмары…
Одно беспокоило: раз вампиры такие злопамятные существа, не попытается ли Владыка отомстить? И не регенту, а мне.

Письмо было написано и отправлено. Мой вариант лорд Аксос забраковал и набросал свой, велев изменить под свой стиль и подписаться. Печать он поставил сам.
Вопреки страхам, вампир не воспылал желанием немедленно покарать недостойную: он вообще никак не отреагировал.
Церемония обручения тоже прошла без каких-либо происшествий.
Я, по причине траура, была в чёрном. Регент, из любви к светлым тонам, в льняном. Только на заседаниях Совета он изменял своим привычкам, облачаясь в чёрное.
Зато украшения на мне сверкали всеми цветами радуги. Чего только стоила бриллиантовая диадема! Уже не та, что я носила прежде, а королевская. Почти корона: во всяком случае, такие носили венценосные супруги. И весит немало. Ради неё мои волосы целых полтора часа взбивали, расчёсывали, завивали, закалывали… Боюсь представить, что сотворят с головой на свадьбу. И на коронацию.
На шее впервые покачивалась одна из регалий правителя – медальон с фамильным гербом, обрамлённый россыпью драгоценных камней. Внутри хранился фрагмент драконьего когтя, зачарованный некогда от сглаза и порчи.
Передвигаться я могла только медленно и, желательно, держа лорда Аксоса за руку: всему виной шлейф и пышный кринолин, напоминавший многослойный торт. Привычная к придворному платью, я и то поражалась, как такое возможно носить. А ещё каблуки, высокие, значительно уменьшившие разницу в росте с регентом.
Фальшиво улыбалась, принимая поздравления, - и тайком с ненавистью буравила взглядом кольцо на пальце. Его надел лорд Аксос в самом начале церемонии, торжественно, так, чтобы видели все.
А началось всё с того, что герольды трижды возвестили о грядущем праздничном событии – помолвке, а настоятель прочёл краткую речь о важности брака.
Потом – чистая формальность. Я повторно утвердительно ответила на предложение регента и дала слово стать его женой. Он, в свою очередь, дал слово мне.
По традиции кольцо до свадьбы носила только девушка: видимо, чтобы показать, что она занята. Мужчины себя подобным не обременяли.
Лорд Аксос не стал заказывать новое кольцо, а велел немного поколдовать над обручальным перстнем своей матери. Вещица оказалась массивной, затейливой работы, с монограммой рода жениха. Такое не стыдно надеть на палец королеве.
Поздравления наконец закончились, и приглашённые разошлись к фуршетным столам, поднимая тосты за здравие будущих супругов и активно заедая шампанское и вино всевозможными закусками.
Лорд Аксос и мне подал бокал шампанского и на глазах у всех поцеловал руку. Мило, будто счастливый жених. Я не стала подыгрывать, молчаливо цедила напиток и думала о том, что жить осталось всего три месяца.
Правда, была одна зацепка, которой я собиралась воспользоваться, - траур. По закону он длится полгода, а свадебное торжество назначено на два месяца раньше. Вернее, на один месяц и двадцать один день: регент был столь любезен, что огласил дату бракосочетания. Вот и буду упирать на этикет, на невозможность праздника с балами и фейерверками.
Сошлюсь также на скорбь по безвременно ушедшему дяде… Хотя, если даже сейчас устроили застолье, пусть и скромное, короткое, без увеселений, то свадьбу таким способом не передвинуть. Но попробовать стоит.
Регент лучился довольством. Ещё бы, теперь я никуда не денусь: разорвать помолвку без уважительной причины невозможно. Зато мой отец был хмур. Что поделать, Ньдор – мелкие сошки, нас не спрашивают.
Поиграв положенное время роль наследницы-невесты под предлогом головной боли удалилась к себе. Вытерпела ежевечерний ритуал отхода ко сну и, только когда и фрейлины, и служанки ушли, потушив свечи, позволила себе расплакаться. Беззвучно, в подушку.

Право слово, случайность привела меня в ту часть дворца в столь позднее время.
Я засиделась в библиотеке, выискивая среди сводов законов те, что помогли бы избежать брака. Заодно, отвлекаясь от занудной юриспруденции, выписывала из лежавшего рядом справочника по медицине разные полезные сведения. Проведай архивариус или та же тиара Монтрес, что именно меня интересовало, немедленно доложили бы лорду Аксосу и запретили брать книги без спросу. Потому что этого не полагалось знать девушкам, особенно будущим примерным жёнам. Всё дело в том, что я, оставшись в библиотеке одна, забралась на антресоли и отыскала фолиант совсем не по учебному курсу.
А интересовали меня способы избежать беременности, желательно надёжные и простые. Рожать в шестнадцать лет, пусть даже короля, я категорически не хотела. От лорда Аксоса – тем более. Особенно волновали меня первые месяцы нашего брака, до моего совершеннолетия.
Когда строчки начали сливаться в одну, а заумные термины превратились в набор букв, убрала книги на место, спрятала записи за корсаж и решила прогуляться перед сном: всё равно мучила бессонница.
За окном было так темно, что, казалось, вся тьма вылилась на Софас, и нет больше ничего: ни домов, ни улиц, ни людей, - один только королевский дворец.
Я бесцельно шла по переходам, инстинктивно избегая тех, где могла кого-нибудь встретить.
Тень темнота не пугает, тени рождаются тьмой.
Толкнула дверь в картинную галерею, забралась на подоконник и немного полюбовалась на черноту ночи.
Свечи не горели, поэтому портреты сегодня тоже будто исчезли, только на ощупь опознавались тяжёлые позолоченные рамы. Я их всех знала, кто и где висит.
Наслаждаясь одиночеством, отправилась странствовать дальше.
Ноги привели меня в старую часть дворца, где заседал Совет. Сейчас, в виду неурочного дня и часа – по моим подсчётам, наступила полночь, - здесь тоже воцарилась тишина.
Солдаты, которых пару раз встретила по дороге, либо дремали, либо не проявляли интереса к моей особе, благо я заранее делала успокаивающих знак рукой. А то ещё приветствие отчеканят: как-никак некоронованная королева, будущая официальная правительница.
В старой части дворца тени казались гуще. Её никто не патрулировал, так что я беспрепятственно бродила по залам и переходам, стараясь победить бессонницу. Всё же вредно столько читать.
Не все двери были открыты, но я и не стремилась объять необъятное, вполне хватало сумрачных анфилад.
За окном, кажется, разыгралось ненастье: отчаянно забарабанил дождь по стеклу. Настоящий ливень! Вскоре и снег пойдёт: по ночам на севере Конрана уже подмораживает. Откуда знаю? Мы жили на севере. Тогда, ещё с мамой.
Предавшись воспоминаниям, свернула куда-то не туда и заметила отблеск пламени свечи. Мне показалось странным, что кто-то сидит здесь в столь поздний час, и я решила осторожно взглянуть.
Свет пробивался из полукруглого зала, выложенного малахитовыми плитами. Мебели в нём не было, только треножник в самом центре, подставка для книги и зеркало, большое, в полный человеческий рост.
Остальные помещения от зала отделяли массивные столбы, за одним из которых я и притаилась.
На полу, спиной ко мне, на корточках сидел человек и что-то, тщательно сверяясь по книге, вычерчивал на полу мелом.
Треножник полыхал ровным, будто неживым, пламенем.
Что-то в этом человеке показалось знакомым. Когда он поднялся, с удовлетворением осматривая рисунок, поняла, что знаю его очень близко. Мой жених, лорд Аксос.
Регент снова был в чём-то светлом, снова с брошью-драконом.
Рукава рубашки закатаны, на ногах – мягкие сапоги из замши. В таких ходишь бесшумно.
Лорд Аксос протянул руку к огню – и тот перепрыгнул на его пальцы. Регент небрежно стряхнул его на пол – и фигура на полу вспыхнула.
Я прикрыла рот рукой, сообразив, что происходит.
Неужели он маг? Конечно, ведь то, что я вижу – колдовской ритуал. Но ведь считалось, будто кровь Аксосов сильно разбавлена, что их способности ограничиваются лишь спящими чарами. Я полагала, что именно о них он говорил, упоминая о том, что в некотором роде маг. Теперь-то поняла, что ошиблась.
Дар Фавелов сохраняется и укрепляется только в браке с волшебником: для чар крови нужны чары духа. И регент так жаждал обзавестись от меня потомством не только для того, чтобы править и сохранить драконью кровь, а и для того, чтобы возвеличить свой род, потешить тщеславие, став прародителем магов, равных которым нет в Конране.
Растерялась, не зная, как поступить.
Уйти? Но лорд Аксос может услышать или увидеть: его сосредоточенное лицо как раз обращено в мою сторону. Он мыслью, едва заметными движениями рук и вязью пальцев плёл заклинание, стоя вплотную к беснующемуся пламени.
Остаться? Но не опасно ли это? Вдруг регент вызывал демона?
Как оказалось, нет: лорд Аксос всего лишь желал победить пространство и переговорить с человеком, находившимся за десятки миль отсюда – настоятельницей монастыря.
Игуменья спросонья сначала не поняла, кто и зачем её зовёт.
Лик пожилой женщины, отражённый зеркалом, причудливо застыл над центром пылающей фигуры. Голова без тела, прозрачная, колышущаяся от каждого дуновения воздуха.
Сообразив, кто перед ней, матушка почтительно чуть поклонилась регенту.
Разговор зашёл об Аккэлии: её постриге, поведении, содержании.
Игуменья клятвенно заверяла, что через полгода бывшая принцесса и думать забудет о троне и происхождении, целиком и полностью посвятив себя Иште.
Воспользовавшись тем, что лорд Аксос начал расхаживать по залу, выждала момент и бросилась прочь. Туфли пришлось снять, а то бы перестук каблучков выдал бы с потрохами. Хорошо, что, увлечённый своим занятием, регент не заметил моего появления. И сейчас, вроде бы, не узнал и об исчезновении.

Глава 7.

Конец месяца принёс дурные известия: лорд Аксос отсылал отца.
Нет, я понимала, что Николас Ньдор не сможет вечно оставаться во дворце, рядом со мной, но надеялась, что жених позволит ему задержаться до свадьбы. Однако регент, видимо, опасался, что вместе мы найдём способ выбраться из ловушки брака, поэтому поспешил избавиться от тиара Ньдора.
Когда узнала, куда отправляют отца, сердце сжалось. Вовсе не в наместничество, а бороться с неуловимой бандой убийц, зверствовавших в одной из частей королевства. Поговаривали, будто это были не люди вовсе, а представители иных рас. Свидетелей они не оставляли, жертв выбирали по одному лишь им ведомому признаку.
А ещё будто бы в тех краях отворился проход в Изнанку. Разумеется, как девушка образованная, я не верила в подобные глупости, но сердце болезненно сжималось, нашёптывая, что отец может не вернуться.
Вскоре и разум пришёл к выводу, что лорд Аксос ничего не делает просто так. У него под рукой множество людей – а выбрал он именно Никоса Ньдора. Да, отец военный, но вот уже столько лет обеспечивает порядок на границе, занимаясь вполне мирными делами.
Определённо, регент рассчитывал убрать ненужного человека.
Все свои сомнения и страхи высказала отцу незадолго до отъезда. Теперь я проявила твёрдость, сумела настоять на своём и добиться того, чтобы его пустили. Тот посмеялся и заверил, что с ним всё будет хорошо, и умирать он не собирается. Его бы слова – да в уши многоликой Ишты!
Я позорно расплакалась, повила у отца на шее, храбро заявив, что сейчас же пойду к лорду Аксосу и потребую, чтобы тот отменил назначение. Даже речь придумала, но Николас Ньдор остановил, объяснил, что этим сделаю только хуже.
- Отец, но я ведь принцесса…
Не понимаю, почему он не желал принимать мою помощь?
- Ты моя девочка, - с горькой улыбкой возразил отец. – Девочка, которая станет королевой и женой того хищника. Ещё маленькая, не понимающая, что иногда лучше скрывать то, что кого-то любишь. И не понимающая, что всего лишь марионетка в руках регента.
И отец уехал ловить таинственную банду.
Только я не сдалась и на следующий же день, вопреки увещеваниям единственного родного человека, отправилась к лорду Аксосу. Предупреждать о визите не стала, просто распахнула дверь в приёмную – регент занял покои усопшего короля, видимо, мысленно уже примерил монарший венец – и, игнорируя секретаря и дожидавшихся аудиенции дворян, прошла к кабинету.
- Ваше высочество, тиар регент занят, - предпринял попытку остановить меня секретарь, чуть ли не грудью преградив доступ к господину.
- И что же? – я раскрыла веер и резко защёлкнула его. Решила играть до конца, изображая правительницу. – Перед вами наследная принцесса, её дела превыше всего.
Воспользовавшись замешательством стража, преодолела последнюю преграду и замерла на пороге кабинета, буравя взглядом лорда Аксоса.
Он не ожидал меня видеть и, признаться, не обрадовался. Недовольно скривился, оторвавшись от бумаг, и вопросительно покосился на замершего за моей спиной секретаря.
- Вы тоже полагаете, что я не имела права войти без доклада?
Роль Аккэлии давалась тяжело: у меня дрожали ноги. Но под платьем всё равно не видно, а голос твёрд.
Мысли об отце прибавляли мужества: не о себе радею. Да и не так шатко теперь моё положение: некому больше занять трон Фавелов. Кузина ведь приняла постриг…
Но лорд Аксос глянул так, что мигом вернул с небес на землю. Невольно вспомнились его магические ритуалы, и липкий страх Тени выполз наружу.
Тем не менее, регент не выставил меня вон, велел секретарю плотно закрыть дверь и вежливо поднялся, будто бы действительно уважал.
- И что же привело ко мне невесту? – регент широким жестом предложил сесть, а сам остался стоять.
- Я… я хочу знать, почему в Толмень послали тиара Николаса Олафа Ньдора. Какова была надобность поручать дело о поимке бандитов наместнику?
- Такова, что я доверяю ему. Этого достаточно?
- Нет. Почему не кого-то другого?
- Дабы он дурно не влиял на вас, - неожиданно ответил правду лорд Аксос.
- Я требую немедленно вернуть его.
- Что? – рассмеялся регент. – Вы – требуете? И на каком основании?
Я молчала, низко опустив голову. Потом что-то невнятно пробормотала о статусе наследницы, будущей королевы.
Лорд Аксос легко свёл на нет мои возражения простым вопросом: «Вы умеете править?». Пришлось отрицательно мотнуть головой.
- С тиаром Ньдором ничего не случится, ему выписано приглашение на свадьбу. А вы, если уж так желаете почувствовать груз ответственности правителя, можете выехать в город. Скоро праздник Покрывала Ишты, полагаю, народ будет рад видеть на нём принцессу и выслушать её проникновенную речь. Так же будете присутствовать на следующем Совете: как раз обсудим свадьбу. А ещё, - лорд Аксос мстительно усмехнулся, - возобновим традицию Открытых дней.
Открытыми днями называли первую и последнюю среду месяца, когда распахивались двери дворца, пуская челобитчиков. Любой, попади он в число пятидесяти первых, мог рассказать о своей проблеме непосредственно монарху в обход чиновников. Традиция эта была прервана покойным королём, посчитавшим её слишком обременительной.
А теперь место монарха на троне придётся занять мне. И решать чужие проблемы тоже. В итоге отец оказался прав: не следовало приходить и заводить этот разговор.
Видя, что я пригорюнилась, лорд Аксос сжалился, заявив, что я буду только слушать, а не решать.
- Это даже хорошо, - в заключение добавил он. – Пусть подданные привыкают к будущей королеве. А теперь, раз уж вы всё равно здесь, поговорим о вещах более приятных. Вам необходима камеристка.
Странно, но после помолвки лорд Аксос обращался ко мне хоть и по имени, но на «вы». Причин я не понимала, лишь предполагала, что оказала ему какую-то важную услугу. Вероятно, возвысила до королевского рода. Что ж, ничьё уважение лишним не бывает, хотя бы формальное. Хуже, когда не уважают ни душой, ни языком.
- Но у меня уже есть горничная…
- И она вас устраивает?
- Скорее, она устраивает вас, - я намекала на то, что все слуги и фрейлины докладывают регенту о том, что я делаю, пишу, читаю. Слишком памятна история с подарком вампира.
Книгу, к слову, у меня отобрали, а жаль: учиться и узнавать что-то новое я любила. Сомневаюсь, чтобы тот фолиант принёс вред. Он точно не был отравлен или проклят: иначе бы я почувствовала хоть какое-то недомогание.
Лорд Аксос понял намёк, но упорно продолжал гнуть своё. Что по статусу королеве положена камеристка из благородных дам, а служанке надлежит выполнять только подсобную работу, быть на подхвате.
Спорить не стала, махнула рукой, устало поинтересовавшись:
- И кого же вы выбрали?
- А выбирать предстоит вам, я лишь подберу несколько кандидаток.
Кивнула и встала.
Лорд Аксос любезно проводил меня до дверей, сообщив, что пришлёт первую девушку на смотрины сегодня же.
Интересно, что он задумал? Письма мои по оттиску восстанавливать? Так я и чистые листы сжечь могу, а важные послания не храню, не найдёт ничего камеристка.
Странно, но никакого подвоха не оказалось. Нет, девушка, на которой я в итоге остановила свой выбор, безусловно, шпионила за мной, но не более чем фрейлины. А по протоколу королеве действительно полагалась камеристка. Звание это считалось почётным, поэтому не удивилась, что среди бедных дворянских родов нашлось немало девиц, пожелавших попробовать свои силы на данном поприще.
Сначала камеристка, потом, через пару лет, уже фрейлина… Двор манил не хуже сыра в мышеловке, всем хотелось откусить кусок пирога.

Лорд Аксос не забыл ни одного обещания: в среду я восседала на троне в полном монаршем облачении – маленькое нарушение протокола, но всем известно, что больше примерить корону некому – и выслушивала чужие просьбы. Старалась не пугаться, не зевать и выглядеть соответственно статусу.
Жених – регент – замер за спинкой трона и нашёптывал подсказки.
Богиня всё же не оставила меня, не заставив взять на плечи непосильную ношу. Мне приходилось лишь делать вид, что внимательно слушаю, задать каждому пару уточняющих вопросов и лениво протянуть, что лорд Аксос, несомненно, во всём разберётся. Он и разбирался, распределяя людей по нужным ведомствам. Или категорично заявлял, что вопрос обсуждению не подлежит.
Пару дел регент решил тут же, в тронном зале. Касались они налогообложения – я в этом совсем не разбиралась. Сидела и радовала, что стражники допустят пред мои светлые очи всего пятьдесят просителей. Приняв десятерых, я успела не на шутку утомиться.
Платье жало. Мне было душно. Кажется, пот струйкой стекал по спине, но даже о том, чтобы провести рукой по шее и смахнуть капельки, не могло быть и речи.
Голову приходилось держать на спинке трона: слишком тяжёлую причёску соорудила камеристка.
Словом, я думала о чём угодно, кроме купцов, представителей гильдий суконщиков, разорённых дворянских родов и духовенства. Что не устраивало последнее, не понимала вовсе – Ишту в Конране исправно почитали.
Заметив, что я клюю носом, лорд Аксос незаметно тронул меня за плечо и прошептал: «Лицо, ваше высочество». Тут же покорно встрепенулась и сосредоточилась на очередном просителе, словно кукла, повторяя заученные реплики.
Пытка длилась три часа, после чего двери тронного зала наконец затворились, и мне дозволили встать.
Первым делом выдернула все шпильки и сбросила с плеч мантию. Лениво махнула слугам – пусть уберут. С удовольствием сняла бы и туфли, но неприлично. Да и регент на меня неодобрительно посматривал, потом и вовсе испросил аудиенции. Выглядело это смешно: лорд Аксос с деланным почтением просит о том, в чём отказать ему невозможно.
Изображая правительницу, кивнула, и проследовала к выходу. Не выдержав, незаметно чуть ослабила корсаж платья. Нужно сказать печникам, что они перестарались. Ноябрь, конечно, месяц ненастный, холодный, в конце даже вьюжный, но не настолько, чтобы плавить меня заживо.
Регент провёл меня в кабинет покойного Брониуса и, усмехнувшись, предложил занять место за столом. Садясь, почувствовала его взгляд, скользнувший по груди, и, опомнившись, покраснев, поспешила затянуть шнуровку. Честно говоря, это ново – регента заинтересовали мои прелести.
- Необходимо уточнить список приглашённых, - сухо начал регент, расхаживая по кабинету. От его передвижений рябило в глазах. – Я набросал его, но необходимо, чтобы вы утвердили. И, - он выдержал паузу, - впредь следите за одеждой. Надеюсь, на свадебной церемонии размер вашего декольте останется в пределах нормы.
Я предпочла промолчать и взяла протянутую стопку листов. Десять страниц, на каждом – пятьдесят фамилий. Лорд Аксос издевается?! Не стану я этого читать.
- Как видите, свадьба скромная, но с участием иноземных представителей. Их я вынес в начало списка. Если угодно, допишите или вычеркните всех, кого сочтёте нужным.
Меня интересовала всего одна фамилия, и я её нашла. Остальные бароны, принцы, виконты, лорды были обделены вниманием. Бегло просмотрев, для порядка, исписанные убористым почерком страницы, поставила на каждой размашистую подпись.
- Какие-нибудь пожелания?
- Хочу видеть, во что вы собрались меня обрядить, - я намекала на то, что эскиз свадебного платья мне даже не показали. Пришли портнихи, осмотрели, сняли мерки – и всё. – Также желаю сама выбрать убранство храма.
Регент улыбнулся, будто ожидал такого ответа. Самодовольный взгляд остановился на обручальном кольце. Я инстинктивно спрятала руку под стол и заторопилась к себе.
Лорд Аксос не возражал, обещав после обеда прислать ко мне Распорядителя двора. Похоже, регент нашёл, чем занять принцессу.

Грядущий праздник омрачило неприятное событие – казнь.
Закутанная в чёрное, я испуганно смотрела на помост с невозмутимым палачом. Тот, несмотря на холод, был наполовину наг.
Красная маска – единственное яркое пятно на сумрачных, продуваемых ветрами улицах Софаса.
Лорд Аксос настоял, чтобы я присутствовала на казни, объявив это делом государственной важности.
Должны были обезглавить заговорщика. Он хотел свергнуть меня и возвести на престол Аккэлию: новости из монастыря доходят до столицы с опозданием, поэтому лорд не подозревал о постриге. По обычаю, он не проводился так скоро, поэтому был призрачный шанс… Но информаторы регента сработали чётко.
Мне ничего не докладывали: ни об аресте, ни об убийстве пары подручных лорда, ни о закрытом скором судебном процессе. Всё это время я спокойно готовилась к свадьбе, выбирая ткани, фасоны, меню торжественного обеда… А потом, накануне одно из трёх праздников Ишты, времени прощения, радости и снисхождения благодати, лорд Аксос объявил о казни.
Я прибыла в закрытом экипаже. Ехала вместе с женихом, бдительно следившим за тем, чтобы занавески оставались задёрнутыми.
С улицы до меня долетали звуки – такие разные, то пугающие, то восторженные.
Одни любили меня, другие ненавидели. Странно, что хоть кто-то желал мне счастья, и странно, что таких людей оказалось много. Как объяснил лорд Аксос, опора моей власти – второе и третье сословие.
- Первое мы тоже склоним на свою сторону, - пообещал он. – Не сразу, но так будет. Вы дочь принцессы Меридит, рождённая в законном браке носительница магии крови. Сегодня, Исория, вам надлежит продемонстрировать то, что вы Фавел.
- Но как? – Да, мне снились драконьи крылья, в грёзах я летала, иногда просыпалась с разноцветными глазами, но ума не могла приложить, как специально обнажить свою вторую сущность.
- Вашего желания вполне достаточно, - регент взял меня за руку и, чуть прищурившись, заглянул в глаза. Я невольно смутилась и отвернулась. Лорду Аксосу показалось это забавным.
- Но я… Я не умею. И дар спит.
- Ложь и женщины не разделимы, - хмыкнул регент. – Я вижу иное. Да и вы, догадываюсь, кое-что видели. Силовые нити зеркала сохранили интересный образ…
Неужели он знал о том, что я нечаянно подсмотрела часть ритуала? Но признаваться в этом не собиралась: вдруг лорд Аксос заманивал в ловушку?
- Что же я видела, тиар? – постаралась изобразить удивление.
Регент промолчал и неожиданно коснулся моих лопаток. Я вздрогнула, отшатнулась… и вызвала довольную улыбку регента. Вместо ответа он попросил взглянуть в зеркальце: из него на меня смотрела жёлтоглазая девушка.
- Однако нам нужны крылья, Исория, - серьёзным тоном продолжил лорд Аксос. – Постарайтесь их вызвать. Сильные эмоции обычно помогают. И впредь не пытайтесь скрыть голос крови.
За казнью я наблюдала из специальной ложи. Её, как и помост, соорудили за ночь.
Тот лорд, я его знала. Вовсе не юнец, а зрелый мужчина из числа придворных.
Наши взгляды на пару минут встретились. В его было презрение, в моём – вопрос.
Лорд отвернулся и спокойно взошёл на эшафот. Помолился, громогласно поклялся в верности роду Фавелов и сам положил голову на колоду.
Блестящий топор гипнотизировал. Когда он опустился на шею несчастного, вскочила и вскрикнула.
Крылья, я ощутила крылья за спиной. Они неожиданно взметнулись, скрыв от глаз жуткое зрелище. Полупрозрачные, наполовину реальные – всего на минуту. Но и этой минуты хватило для всеобщего удивлённого: «Ах!».
После лорд Аксос объяснил, что специально привёз меня на казнь: рассчитывал на подобную реакцию. И желал, чтобы все увидели крылья – подтверждение моего права взойти на престол. Крылья дракона его протеже ставили крест на Аккэлии с крыльями грифона, которые она никогда не являла прилюдно, вне дворца.

Наконец наступил день свадьбы. Увы, отсрочить его не удалось. Студёный, солнечный, зимний, он переливался искристым серебром снега на крышах и в кронах деревьев.
Меня подняли рано.
Ещё в пеньюаре приняла настоятеля храма и получила благословение Ишты. Затем начались водные процедуры, растирания благовониями, облачение в наряд невесты и сооружение свадебной причёски.
Стоя, подняв руки, гадала, как смогу ходить в этих пяти юбках, жёстком обруче каркаса, тугом корсете, не менее облегающем корсаже, горе драгоценностей. Не радовала и обувь – пыточные туфли на высоком каблуке.
Одевали меня три часа. За это время я, кажется, разучилась дышать и начала ненавидеть красный цвет – традиционный свадебный цвет.
Сколько же локтей ткани пошло на шлейф, который делал самостоятельные передвижения практически невозможными? А золота на вышивку лифа и верхнюю юбку?
Никогда ещё не видела столько бриллиантов, сколько предстояло носить на себе сегодня. Они тоже не облегчали наряд.
Наконец, критически осмотрев меня со всех сторон, камеристка – тиара Элия – и тиара Монтрес в один голос заявили, что невеста готова.
Фрейлины оживились, по очереди раскурили над моей увенчанной короной головой, благовония удачи, счастья, любви и плодородия, после чего распахнули двери спальни.
Почтительно вошли четверо пажей, склонились в поклоне, подхватили шлейф, и я медленно, поддерживаемая камеристкой, покинула свои покои. За время моего отсутствия слуги должны были убрать и подготовить их для первой брачной ночи.
Придворные выстроились вдоль стен коридоров, толпились в анфиладах комнат и залах. При виде меня они приседали в реверансах и поклонах, громогласно желая счастья.
Если бы могла, шла бы ещё медленнее, будто на казнь.
Жутко тряслись колени, руки. Хотелось вырваться и убежать, но я отчаянно боролась с собой. Улыбаться не получалось – но какой улыбки следует ожидать от невесты, выходящей замуж по принуждению?
Увы, Ишта не пожелала спасти меня, да и я оказалась бессильна, не нашла в законах ничего, чтобы позволило бы не связать судьбу с лордом Аксосом.
Жених ожидал меня в тронном зале. Справа от него стоял мой отец, живой и здоровый. Только тоже хмурый. Нет, поручение регента он выполнил, истребил ту банду, но тоже не радовался свадьбе.
По случаю брака лорд Аксос расщедрился, наградил Николаса Олафа Ньдора землями и титулом барона.
Замерла, по этикету склонив голову перед женихом. Лорд Аксос сделал то же самое.
Отец выступил вперёд, протянул руку. Я вцепилась в неё, едва не разрыдавшись.
Ишта, не желаю идти в храм, не желаю выходить замуж!
Кажется, всё-таки разрыдалась, но придворные тактично восприняли это как слёзы радости.
Пока ехали в увитом цветами экипаже – бедные оранжерейные розы мгновенно вяли на морозе, - сетовала на судьбу, уткнувшись в плечо отца. Спасибо ему – сумел настоять, чтобы никто с нами больше не ехал.
Отец утешал, как мог, аккуратно смахивал слезинки с моего лица, напоминая о том, что я принцесса, должна следить за собой.
В итоге камеристке пришлось подправлять свадебный макияж зарёванной невесты.
Народ бросал в воздух шапки, будто искренне радовался. Кто-то даже принёс еловые ветки, чтобы устлать ими красную ковровую дорожку перед храмом: на счастье и долгую семейную жизнь.
Ничего не видя и не слыша, проследовала на казнь – к алтарю Ишты. Там меня принял из рук отца настоятель и попросил сесть в одно из резных кресел. Это тоже пришлось делать с помощью фрейлин.
Другое кресло, напротив, занял лорд Аксос. Он тоже сегодня был в красном, при оружии и со знакомой брошью с драконом. Видимо, она атрибут мага.
Настоятель выступил с традиционной речью о любви и браке, затем подал испить священной воды и начал непосредственно свадебную церемонию.
Я сидела, низко опустив голову, затем так же стояла, так же вручила руку жениху – лорду Эрику Замиру Акбэру Аксосу. Тяжело вздохнула, ощутив, как одно кольцо на пальце сменилось другим. Всё, теперь жена перед людьми, богами и демонами, и только воля Ишты может расторгнуть брак. Нет, речь не о смерти, но получить развод в Конране тяжело, долго и хлопотно.
Вздрогнула, когда пальцы регента сжали мои.
Закрыла глаза, решив, что целовать его не буду. К счастью, и лорд Аксос тоже не стал. Это необязательная часть протокола, её можно не выполнять. Да и вряд ли короли целуют своих королев перед высокими гостями. А они приехали – даже эльфы. Не во главе с королём, но всё равно.
Вампиров тоже звали, но они отказались, прислав вежливый отказ.
Драконовы прибыли в неполном составе, но с Правителем. Мелькнули в толпе и чёрные глаза его племянника. Невольно задержала на них взгляд и отвернулась. Постояла минуту, собираясь с силами, и подняла подбородок, играя роль.
Я наследная принцесса, через пару месяцев стану королевой и не имею права на личные чувства на людях. Вот и заставила себя улыбнуться, разгладив морщины на лбу настоятеля, и начала обходить незамужних фрейлин, раздавая им цветы из букета невесты. Хватит не всем, но это милость, счастье из рук новобрачной.
Лорд Аксос с удовлетворением наблюдал за моим поведением и, кажется, остался доволен.
Когда я закончила ритуал с цветами, муж взял меня под руку и повёл на кафедру. Оттуда мы вместе махали собравшимся в храме.
Никогда ещё я не стояла так близко от лорда Аксоса, не касалась его спиной, плечами, ногами. Смущённая, напуганная, замерла и покорно делала то, что требовалось.
На пороге храма нас встретил фейерверк – тридцать семь залпов по числу тридцати семи заповедей Ишты.
А после был парадный обед, где я сидела рядом с супругом, принимала дары и изображала безмерное счастье, скрывая безмерное беспокойство.
Вино лилось рекой, не смолкали тосты. Сладости, закуски – всего было вдоволь. Только я практически не ела и не пила: не могла от волнения.
Видя моё состояние, лорд Аксос пару раз попытался взглядом показать, что всё будет хорошо. Конечно, он получил то, что хотел, а я… Я Тень, вот и останусь тенью. На этот раз принца-консорта, которого без сомнения коронуют.
Наконец настала минута, которой я так боялась: регент поднялся.
Кровь отлила от щёк, а сердце перестало биться. Сказать, что я боялась – это ничего не сказать. Будто вновь пряталась за статуей, ожидая выстрела убийцы.
Шла на негнущихся ногах, практически повиснув на руке мужа. Понимала, как это выглядит со стороны, что позорю Конран в глазах иноземных гостей, но силы покинули меня.
Лорд Аксос передал меня фрейлинам во главе с тиарой Монтрес и вернулся за стол.

Спальня была убрана цветами. Полог кровати поднят, сама кровать расстелена. Слуги сменили обычное бельё на шёлковое белоснежное, подложили под подушки саше с лавандой.
Поверх одеяла лежала батистовая, украшенная тончайшим кружевом ночная рубашка. При виде неё я едва не лишилась чувств.
Нюхательная соль вернула ясность сознанию.
Фрейлины принялись утешать меня, одновременно раздевая. Расчесали волосы, сняли все украшения, смыли пудру и краску с лица. Затем уложили в ароматную ванну и оставили наедине с камеристкой. Та вымыла меня, облачила в ночную рубашку и, задёрнув полог, оставила дожидаться лорда Аксоса.
Я сидела на краешке кровати, прислушиваясь к звукам праздника за окном. Казалось, время текло медленнее, чем я дышала. Истово молилась Иште, чтобы регент не пришёл, чтобы оставил меня в покое, но невозможно отвратить неизбежное.
Торжественно распахнулись двери; отблески факелов упали на пол. Послышались голоса, мужской смех, пожелания доброй и нескучной ночи, а затем всё стихло.
Решившись выглянуть, увидела лорда Аксоса. В руках он держал початую бутыль вина и два бокала. Надеюсь, не пьян, я не хочу в первый раз с пьяным…
- Не бойся. Как обещал, я не стану измываться над собой, - регент поставил бутылку и фужеры на стол. – Ты хорошая девочка – за что мне тебе мстить? Надеюсь, тиара Монтрес с тобой говорила?
Да, я смутно представляла, как именно всё будет.
Лорд Аксос распахнул полог, присел рядом со мной на кровать и протянул руку к подбородку.
- У нас два варианта, Иссория. Первый – быстрый и формальный. Второй – более приятный для тебя. Выбирай!
- Выбирайте вы, - обречённо пробормотала я, стеснительно прикрывая грудь. Чувствовала внимательный, оценивающий взгляд мужа – и краснела всё больше.
Неожиданно лорд Аксос обнял меня и рывком притянул к себе.
- Дрожишь, будто я убивать тебя буду, - рассмеялся регент и, не отпуская, потянулся за вином. – Сейчас выпьешь, успокоишься…
После вина и правда стало чуть легче: я смирилась и уже не вздрагивала, когда его руки касались меня поверх рубашки. А лорд Аксос внимательно изучал ту, что взял в жёны.
- А ты развита, не ожидал. Грудь пышная для девочки твоего возраста. И даже кое-где округлилась… Полагаю, супружеский долг будет приятен. Я ожидал увидеть несколько иное.
- Рада, что понравилась тиару, - пролепетала я.
Регент усмехнулся и поцеловал меня. В губы, как в тех снах эльфы. Мой самый первый поцелуй… За первым последовал второй, более долгий и настойчивый.
Покорная чужой воле, приоткрыла рот, попытавшись ответить на поцелуи, но тело стало чужим. В голове крутилось лишь: я не вызываю у него отвращения, он не сделает мне очень больно. Где-то я слышала, что от отношения мужчины в подобном деле многое зависит. Хотя бы не изнасилует.
Но, с другой стороны, это плохо. Если ему понравится моё тело, то супружеский долг лорд Аксос станет исполнять регулярно, и первую ступень совершеннолетия я рискую встретить в положении.
Хотя, с третьей стороны, куда мне деваться, может, лучше сразу родить ему наследника? И сбежать.
Пока я мучилась подобными мыслями, регент снял свадебный красный камзол и активно приобщал меня к поцелуям. Постепенно его губы сползли ниже, на шею, а руки принялись тискать выступающие части моего тела.
Я зажималась, отбрыкивалась, просила оставить меня в покое, но в ответ слышала лишь: «Ты моя жена, мы делаем то, что должно».
Тиара Монтрес говорила, что муж задерёт подол ночной рубашки и сделает всё, не снимая её, но лорд Аксос поступил иначе. Действительно уложил меня на спину, головой на подушки, снял с себя рубашку, а затем и с меня.
Сжавшись в комок на боку, я прикрыла всё, что могла, спрятав лицо в распущенных волосах.
- Тиара Аксос, перестаньте ребячиться! Я хочу взглянуть. Если уж так стесняетесь, после погашу свечи. Глаза можете закрыть.
Я и закрыла, с четвёртого раза позволив осмотреть себя всю.
- Да, по телу ты уже не девочка, хоть и угловата, - вдоволь ощупав меня, вынес вердикт регент. – Под платьем и не догадаешься. В целом очень аппетитна. Ничего, и грудь вскоре станет округлой, а бёдра пошире, немного пополнеешь. Словом, полагаю, семейная жизнь у нас удастся.
А потом он сделал то, чего я так боялась. Не торопясь, отвлекаясь на указания и замечания мне.
Когда решилась открыть глаза, всё было кончено.
Лорд Аксос лежал рядом, слегка поглаживая мой живот. Вторая рука покоилась на моей груди. Свечи, как и обещал, регент потушил, так что я только ощущала, но не видела обнажённого мужчину.
- Разве вам не надлежит уйти? – недоумённо поинтересовалась я.
- И оставить испуганную жену одну? Это непорядочно. Так что лежи, привыкай ко мне. Заодно, обговорим твою дальнейшую судьбу. С магией крови всё просто: в самое ближайшее время ярко проявится. Тренируйся призывать её. Теперь касательно твоих обязанностей…
Он говорил и говорил, продолжая лениво ласкать, а я не слушала.
Кажется, началось кровотечение, да и низ живота ныл, но разве мужу есть до этого дело?
Я тихонько всхлипывала и со всем соглашалась.
Потом лорд Аксос заснул, а мне всё никак не удавалось. Накинув пеньюар, встала, зажгла свечу и вгляделась в лицо спящего супруга. Спокойный, довольный… Вздохнула и пошла в умывальную комнату – посмотреть, что там у меня.
Кровотечение действительно было, но сейчас уже закончилось.
Но никуда дойти я не успела: кто-то зажал мне ладонью рот, чтобы не кричала, перекинул через плечо и потащил прочь.
Хлопнуло окно, впустив в спальню морозный воздух. Это было последнее, что я запомнила – дальше провалилась в туман, будто меня усыпили.

Глава 8.

Первое, что я увидела, очнувшись, была темнота. Сначала испугалась, а потом поняла, что мне банально завязали глаза. Предположительно шёлковым шарфом. Обыкновенные грабители не прибегают к подобным вещам, а просто накидывают мешок на голову. Да и стража дворца не пропустила бы их… Однако, меня выкрали с брачного ложа, и это факт.
Не сказала бы, что жалела об отсутствии посапывавшего рядом лорда Аксоса. Он, конечно, проявил такт, не воплотил в жизнь мои кошмары, но, увы, симпатии и желания обнять не вызывал. Зато я, похоже, его привлекала. Наверное, потому что молоденькая: слышала, будто мужчины в возрасте предпочитают именно таких. Значит, будет искать. Это плюс, потому что, как бы я ни относилась к мужу, покидать дворец не по собственной воле не собиралась. Лучше уж в постели с лордом, чем невесть где с завязанными глазами.
Вполне придя в себя, попыталась сориентироваться.
Даже не видя, можно многое узнать. К примеру, я на свежем воздухе, вишу головой вниз на чьём-то плече, но как-то неправильно: кровь к вискам не приливает, не тошнит, да и опора в виде спины должна отсутствовать. А тут подбородок упирается в чью-то рубашку, будто подушку.
Потоки воздуха. Хм, значит, движемся мы с порядочной скоростью. На лошади? Но тогда почему я не изображаю трофей победителя? В книгах дев перебрасывают через луку седла. Но здесь поступили иначе. Почему?
Руки не связаны, но пошевелить ими не могу. Магия.
Однозначно, меня схватили не простые любители золота. Сторонники Аккэлии? Кто-то из знатных родов, наделённых даром чародейства. Но на их месте я бы не рисковала жизнью, а наняла наёмного убийцу. Пущенная из толпы стрела – и нет проблем, невеста падает на ступени храма.
Эльфийские луки бьют с большого расстояния, можно на крыше дома пристроиться. Обычные, конечно, слабее, но на меня хватит. Особенно в умелых руках.
Но меня выкрали, каким-то образом избавившись от охраны. Сомневаюсь, что гвардейцы дали бы так просто себя убить, значит, их усыпили, отвлекли.
Ветер растрепал волосы. Сильный, однако! И дышать нелегко. Хотя… Глубоко вздохнула, замерла, а потом вдруг задышала иначе. Прелести дара?
Пошевелилась, заёрзав на чужом плече.
Что-то мне не нравилось – и одновременно казалось знакомым. Потом поняла: если мы не скачем, то летим.
Вспомнив, что завязали мне только глаза, а рот не тронули, решилась спросить:
- Кто вы?
Вопрос банальный, но такой нужный.
- Уже очнулись? Рановато. Ну да земли пустынные, не услышат.
Голос я узнала. Салаир Ольдешарр. Владыка вампиров.
- Владыка, вы поступаете неразумно.
Салаир не ответил, но вернул зрение. Повязка с глаз спала, и я убедилась, что действительно лечу на плече у вампира.
Вокруг клубится ночь, такая тёмная, укутанная облаками. Внизу ничего не видно, даже огней. Очевидно, мы действительно пролетаем над незаселёнными территориями.
Крылья у вампира, как и положено по канону, были будто у летучей мыши. Бьются, трепыхаются в непосредственной близости от моего лица. Пришлось прикрыть глаза, чтобы не укачало.
Наконец мы начали снижаться.
Заметно похолодало, я в тоненькой ночной рубашке совсем продрогла. Пальцы и вовсе побелели, тело сотрясала дрожь. Вампир, к сожалению, согреть не мог – был не теплее меня. Даже холоднее. Жаль, я не прочитала ту книгу, а то бы знала, естественная ли это температура или просто воздействие холода.
- Ничего, мы уже почти дома, - успокоил Владыка. – Там вас ожидает горячий пунш и роскошная купальня, чтобы смыть прикосновения недостойного. Хотя так даже лучше: запах крови будоражит желание.
Вот и сбылись кошмары, Исория. Лучше бы ты лежала рядом с лордом Аксосом, пусть даже он возжелал повторить ночное развлечение. По крайней мере, не опасалась бы за жизнь – сейчас же рисковала стать десертом на свадебном столе.
Крылья вампира сложились, и он спланировал вниз.
Из тумана выросла громада чёрного замка с остроконечными крышами и зубчатыми башнями. В окнах мерцал красноватый свет.
Салаир описал круг, облетая своё жилище, и метнулся к одному из окон. Раз – и стекло расступилось, будто его и нет. Мы должны были в него врезаться – а прошли сквозь.
Вампир убрал крылья, приняв обычный человеческий облик. Осторожно снял меня с плеча и уложил на гигантское ложе, убранное красным шёлком. В комнате данный цвет доминировал наряду с чёрным, вызывая желание сбежать, куда глаза глядят.
Я съёжилась, подогнув ноги под себя, поискала что-нибудь для самозащиты, но не нашла. Не шнуром же от балдахина Салаира душить!
Мебель массивная, прочная, ничего не оторвёшь, не перевернёшь…
- Зачем я вам?
Вампир ответил не сразу, разжёг огонь в камине, почаровал над окном и лишь затем обернулся ко мне:
- В качестве супруги, ваше высочество.
- Но я уже замужем…
- Человеческие браки мне не преграда: их легко разрушит. Да и не признаём мы их.
- Но вы обещали не давить на меня, - поспешила напомнить о давнем разговоре.
- Я и не давлю, а всего лишь спасаю от унылого супружества с недостойным.
Понятно, значит, так вампиры держат слово!
Отвернулась, давая понять, что не желаю с ним разговаривать.
Зябко повела плечами: хоть комната и наполнялась жаром, но меня трясло. Подумав, сдёрнула покрывало и закуталась в него.
Огонь… Вот и ещё одна легенда обратилась в прах. Не боятся Дети ночи огня. Или он здесь какой-то особенный? Владыка ведь не пользовался огнивом и просмолённой ветошью – просто чиркнул пальцами. Маг. Знать бы, каким колдовством он ещё владеет?
Жаль, очень жаль, что лорд Аксос велел отобрать у меня книгу о вампирах!
Я решила, что удовлетворение любопытства – лучший способ избежать скользкой брачной темы. Раз уж Салаир чего-то ждал, то пусть объяснит, как проник во дворец.
- Невидимость, левитация и внушение, - хмыкнул Владыка и потянулся к тяжёлому шнуру вызова слуг. – Набросил личину, отражающую свет и отводящую глаз, по запаху нашёл ваше окно…
- По запаху? – не удержалась от изумлённого возгласа и со страхом уставилась на вампира. В отблесках пламени камина блеснули клыки в улыбке, напоминая о его звериной сущности.
Владыка обыденно пожал плечами и поинтересовался, читала ли я посланный фолиант. Ответила отрицательно: к чему лгать? И выслушала краткий урок на тему вампиров. Кое-что, впрочем, я уже знала.
Нет, Салаир не пугал ужасами, воспетыми лордом Аксосом, но кое-что из его рассказов подтвердил. В частности, насчёт температуры тела.
Вампиры могут быть холодны как лёд, и горячи как пламень. На них не действует ни одна из стихий, поэтому Дети ночи не ощущают ни холода, ни жара, не болеют, не нуждаются в тёплой одежде.
Дышат они не так, как люди – кожей. Однако лёгкие тоже задействованы и легко приспосабливаются к окружающей среде. Так, по словам Владыки, он никогда не сбивает дыхание, не задыхается на высоте и при беге.
Вопрос еды Салаир обошёл стороной, упомянул лишь зрение, равному которому нет равных среди живых существ.
- Даже драконы и драконовы не в силах с нами сравниться, - с гордостью сказал Владыка. – Хотя, не спорю, у них очень острое зрение. А нюх… Исория, у каждого предмета, каждого существа есть свой запах. Мне достаточно просто вычленить его и запомнить. Ваш я запомнил. Его не скроет никакая стена: я чую жертву за пару миль.
- Так я жертва? – резко развернулась я.
- Вы – моя будущая жена, - улыбнулся Салаир. – Брак будет действителен по всем мыслимым законам мира. Ишта разведёт вашу судьбу и судьбу того мага. Забавный человек, маскирующий ауру. Но он слабее меня, не справится.
Владыка рассмеялся и дёрнул-таки за шнур вызова слуг.
В дверь постучались, и в комнату вошла вампиресса в чёрном. Наряд её совсем не походил на привычный для порядочной женщины – вызывающий, манящий, облегающий. Плечи полуоткрыты, грудь колышется от каждого шага. Пристяжные рукава, юбка с разрезом. Под ней ещё одна – алая.
- Приготовь купальню, - распорядился Владыка. – Проследи, чтобы вода была как парное молоко. Затем разотри госпожу и одень по нашей моде. Мы вместе поужинаем.
Поужинаем? Но за окном глубокая ночь, да и в горло мне ничего не полезет. Однако чужие желания вампира не интересовали, и он ушёл, оставив меня наедине со служанкой.
Вампиресса вздёрнула острый носик и внимательно осмотрела «добычу Владыки», то есть меня. Я ответила ей тем же, и служанка почтительно склонилась в поклоне, продемонстрировав острые мелкие зубки в слащавой улыбке.
- Следуйте за мной, госпожа, - она указала на дверь и попятилась, всё ещё не разгибаясь.
Я не торопилась, и служанка повторила просьбу, поклонившись ещё ниже.
- Прошу вас, госпожа. Не бойтесь, я позабочусь о том, чтобы вы ни в чём не нуждались. Моё имя Вальсере, госпожа, зовите, если княгине потребуется что-нибудь, пусть даже мелочь.
Княгиня… Ну да, Салаир – князь, значит, его супруга – княгиня. Только как он собирался так быстро расторгнуть брак и заключить новый? На это уходят месяцы, а то и годы…
Встала и последовала за Вальсере, решив, что лучше пока не устраивать скандала. А то запрут, точно отсюда не выберусь. А так, может, Ишта улыбнётся мне.
Купальня оказалась огромной, как и всё в этом замке. Разве что коридоры узкие.
А окна вытянутые, сужающиеся кверху. Забраны частым переплётом. Похожие есть в старой части софаского дворца, но вампирский замок старше. От него веет холодом и сыростью.
Служанка прикоснулась к камням, облицовывавшим купальню, и они мгновенно нагрелись. Неужели все вампиры владеют магией?
Задрала голову, в дрожащем свете свечей разглядывая росписи. Ни одного изображения человека, только вязь орнамента и вампирские кресты.
- Прошу, госпожа, вода уже согрелась. Если позволите, я вымою вас и добавлю любые масла и травы, которые пожелаете.
Я ничего не пожелала, выслала служанку и, неохотно расставшись с ночной рубашкой, подошла к лесенке. Потрогала ногой воду – тёплая, приятная, и с головой окунулась в купальню. Плавала я плохо, поэтому придерживалась руками за бортик.
Сначала просто приходила в себя, потом нашла мочалку и яростно растёрла тело, смывая воспоминания минувшего дня.
Когда выбралась на розоватые камни, рубашки уже не было. На её месте лежало пушистое полотенце и чистое нижнее бельё. Стоило облачиться во всё это, как вновь появилась Вальсере и одела меня по местной моде.
В ярком свободном наряде дышалось свободнее, нежели в придворном платье, только не привыкла я ходить с обнажёнными руками и открытыми носками туфелек. Они, к слову, оказались мягкими, удобными и не стесняли движений.
Вальсере высушила и расчесала мне волосы, оставив их струиться по спине. Цокнула языком и заверила, что госпожа великолепна. А я всё поддёргивала платье на груди: казалось, что лиф вот-вот спадёт.
Салаир ужинал в своих покоях. Нам накрыли на двоих за небольшим столом.
Я садиться не торопилась, замерев у стула с высокой спинкой. Рассматривала гобелены, ковры, оружие: есть предстояло не в спальне, а в кабинете или приёмной – никак не могла понять точное назначение комнаты. Здесь без труда вольготно расположились бы все придворные дамы и дворцовые музыканты.
Владыка плеснул вишнёвой жидкости в бокал, и по воздуху поплыл солоноватый запах. Кровь. Заметив, что я скривилась, вампир пояснил, что ему необходимо пополнить запас жизненных сил.
- Не беспокойтесь, Исория, вам будут подавать исключительно пунш, вино и человеческую пищу.
Только теперь я заметила, что на тарелке перед Салаиром лишь гранаты. Он разрезал их ножом с костяной ручкой, очищал от перегородок и, смакуя, отправлял в рот полные сока зёрнышки.
Мне же подали позолоченную тарелку с дымящимся рагу.
- Это ягнёнок, - Салаир сделал очередной глоток. Блеснули перстни на руке – целых три. Один заинтересовал меня – из-за камня. Я ещё не видела такого чистого синего цвета. – Ешьте, Исория: туда ничего не подсыпано. Даю слово князя.
- Можно ли ему верить? – с сомнением покачала головой и взялась за приборы. Они тоже были позолоченными.
У нас во дворце на приёмах подавали серебряный сервиз, но в повседневной жизни ели с фарфора. Вилки, ножи и ложки тоже не содержали самого благородного металла.
- Слово князя нерушимо.
Поковырялась в тарелке, проглотила пару кусочков и отставила в сторону. Потянулась к фруктам, но тоже смогла съесть лишь одно яблоко.
Владыка не стал настаивать на плотном ужине, заведя разговор о моём даре. Наконец-то мне объяснили, чем же так хороша эта пресловутая магия крови.
Увы, но я не дракон. И никто из Фавелов драконом не был, во всяком случае, чистым. Полукровкой – да, но не более. От таких полукровок и передавались по наследству некоторые способности властелинов неба, изменённые примесью колдовской крови.
Род Фавелов вёл начало от драконовов и некого могучего человеческого мага, сильнейшего в те далёкие времена. Поехав по делу к Правителю, тот случайно увидел одну из светловолосых жёлтоглазых красавиц и влюбился. Девушка нос задирать не стала и приняла ухаживания.
Итогом связи стало рождение близнецов: одного с частичным обликом дракона, другого – грифона. Почему частичным? Потому что они принимали вид этих существ, но не становились ими, как, к примеру, их мать, на треть дракон.
Не перешла к мальчикам в полной мере и магия властителей неба: её вытеснила человеческая кровь. Видимо, отцовские гены оказались сильнее.
Близнецы, вырастя, перебрались в Конран и основали правящую династию. О том, что не истинные драконовы, они не переживали, довольствуясь смешанной магией. Мощной – иначе как бы юноши смогли в одиночку подчинить себе целое государство?
А в самом Конране болтали о первозданных метаморфах – на деле всё оказалось куда прозаичнее.
Разбавляемая браками с обычными людьми, магия затухала, пока практически полностью не исчезла.
Чистой драконьей крови не было ни в ком из Фавелов вот уже пять поколений, ни унции. Они сохранили лишь крылья, способность летать, видеть в темноте и иммунность к огню. Так называемый дар стал чисто условным, подтверждающим принадлежность к роду и право на власть.
В отличие от драконовов, способных извергать пламя, пользоваться магией тьмы и света и оборачивающимися драконами с пятнадцати лет, Фавелы не имели второй ипостаси. Последние из королей даже летать разучились, только хлопали крыльями.
Я слушала Владыку с интересом: все в Конране говорили об особом даре, но никто так и не удосужился объяснить, в чём он состоит.
Теперь стало ясно, зачем Фавелам маги: без неё остатки былого могущества зачахнут. Но я до сих пор не понимала, в чём ценность жены с такой кровью. Престиж? Сомнительно.
Лорд Аксос хотел власти, а Салаир? И только ли корона прельщала законного мужа?
- Владыка, - с сомнением смотрела на кубок с пуншем. Наклонила его, любуясь, как жидкость растекается по хрусталю, перевитому золотым кружевом. Пунш такой же, как мелкие гранаты, рассыпанные по перекрестьям паутинок. – Владыка, какую ценность представляют мои дети? Они не унаследуют драконьей магии, всего лишь крылья.
Вампир улыбнулся:
- Вам не следует знать. Скажу лишь, что они возвысят род Ольдешарр.
Значит, что-то важное. Какие-то способности, и, сдаётся мне, это связано с волшебством. Иначе зачем я бессмертному (условно) Сыну ночи и человеческому магу? Видимо, родилась с необходимым набором компонентов, чтобы произвести на свет кого-то уникального.
Мелькнула шальная мысль – уж не великого ли колдуна? А что, вдруг могу родить подобному одному из давних близнецов? Если такой ребёнок ещё и вампир, совладать с ним будет практически невозможно.
- Но вы устали, Исория. Спокойной ночи. Это мне привычно бодрствовать по ночам, а вам надлежит спать. Завтра обсудим детали свадебной церемонии.
- Я уже замужем.
- За человеком. Считайте, брачной клятвы вы не давали. Всего трое суток – и запись аннулируют.
Владыка хлопнул в ладоши, призывая слуг.
Вошла уже знакомая вампиресса и отвела меня обратно в спальню.
Я боялась заснуть: думала, что явится Салаир, но нет, до утра меня никто не тревожил. И сон всё же смежил веки, погрузив в мир сновидений.

С утра обнаружила у постели толпу вампиров. К счастью, только женщин. Они перешёптывались, внимательно разглядывая меня. Потом, поняв, что я не сплю, дружно присели в реверансах, пожелав нового удачного дня.
Все бледнокожие, с ярко подведёнными глазами, брюнетки и блондинки. Ни одной рыжей я не заметила.
Одеты богато, подчёркивая достоинства фигуры. Волосы распущены; на шеях – цепочки с вампирским знаком. Красивые – и опасные.
- Простите наше любопытство, тиара аи Фавел, но все только и говорят о невесте Владыки, нашей будущей княгине, - вперёд выступила одна из вампиресс с чувственными алыми губами. Увитая кольцами рука с длинными ноготками потянулась ко мне и легла на грудь. Я с ужасом замерла, ожидая, что будет дальше.
- Оно бьётся, а она – человек, - обернулась к остальным вампиресса. Сказала это с удивлением и восхищением.
Вампирессы переглянулись.
Опомнившись, обладательница алых губ вновь присела в реверансе и представилась:
- Леди Амалия Ольдешарр.
- Вы сестра Владыки? – осторожно поинтересовалась я.
Вампиресса заливисто рассмеялась и покачала головой:
- Увы, всего лишь двоюродная. Остальные, - она обвела рукой вампиресс, - менее знатные. Всех их вам представят во время свадебного обряда. Надеюсь, вы обласкаете их своей милостью.
Вампирессы по очереди склонились над моей рукой – какие же прохладные у них губы! – и удалились. Им на смену явилась Вальсере. Она принесла умыться, одела и причесала меня.

Весь день я бесцельно бродила по замку, пытаясь выбраться наружу. Но, увы, окна не открывались, а в холл никак не могла попасть: блуждала в лабиринтах коридоров.
Кругом одни вампиры. Спиной не повернёшься, боком тоже: вдруг в горло вцепятся? А на мне ни крупицы серебра.
Я казалась Детям ночи диковинной зверушкой. Аппетитной, к тому же. Иначе зачем облизывать губы и улыбаться, демонстрируя величину клыков?
Потом поняла, что дело тут в другом, плотском плане.
Невольно вспомнились рассказы лорда Аксоса об оргиях и слова Владыки о покусываниях страсти.
Страх мешался с отвращением и стеснением: не принято в Конране раздевать женщину глазами. А ведь и, правда, женщину! Они, наверное, это чувствуют, поэтому так себя ведут. К счастью, руками не трогают, не подходят.
Как выяснилось, до поры, до времени.
За обедом – ела я одна, в столовой, украшенной так мрачно, что у нормального человека аппетит бы пропал, - меня удостоили вниманием местные лорды. В отличие от леди, они все представились, попытались завести разговор.
Немолодые, с холодными глазами, озарёнными неизменным сиянием багрянца.
Выяснилось, все они входили в состав делегации, приезжавшей на похороны дяди, поэтому по этикету могли беспрепятственно общаться со мной. Странные обычаи, но в каждом монастыре свой устав.
Трое лордов по очереди облобызали мою руку, царапая кожу клыками. Чувственное удовольствие им это, что ли, доставляет? Не иначе, потому что они на этом помешанные. Не права пословица: похотливы не кролики, а вампиры.
Один из Сыновей ночи неосторожно царапнул запястье клыком. Выступила капелька крови.
Я взвизгнула, вскочила, готовая к тому, что вампир наброситься на меня и убьёт, но сероглазый лорд поспешил успокоить, что ничего подобного не сделает.
- Простите, тиара аи Фавел, я не желал причинять вам неудобства. Видимо, откололась часть клыка, и острый край порезал вас. Дайте, пожалуйста, руку, не вытирайте о салфетку. Это честь для меня.
Видя, что я медлю, вампир подошёл ближе, встал на колени и протянул ладонь.
Вроде, охотятся на людей не так, и, поверив в невинность намерений, я подала кровоточащую руку. Лорд поднёс её к губам и вылизал.
Ощущения были странными: оторопь и тянущее нечто в центре живота.
Вампир поднялся, поклонился и подал платок – угадал, что захочу вытереть чужие слюни. Подумал и одарил самым странным комплиментом, который я слышала:
- Ваша кровь слаще мёда и дурманит сильнее вина.
Мне не понравились его слова, заставив побледнеть.
- Не беспокойтесь, тиара аи Фавел, вас никто не станет кусать, - угадал мои мысли вампир. – Вы – наша будущая госпожа.
Хоть это радует. Если только запрет на питие крови не распространяется на Салаира. Кто знает, что вампиры с человеческими жёнами делают?
Лорды стояли и смотрели, как я ем. Разумеется, из-за стола встала быстро: кусок не лез в горло, и попросила проводить меня в библиотеку, если таковая имелась. Соврала, что желаю почитать о местном народе, на самом же деле пыталась отыскать способ сбежать.

Оказавшись одна в громадном сводчатом зале, сплошь заставленном стеллажами, задумалась. Подошла к окну и с тоской глянула вниз: замок стоял на скале, на самом обрыве. Похоже, выбраться отсюда можно только по воздуху.
Стоп, ведь у меня есть крылья! Во сне я летаю, наяву их демонстрировала, а лорд Аксос сделал своё дело, изменив моё физическое состояние.
Невольно положила руку на живот – кто знает, может, уже беременна. Понятия не имею, сколько раз нужно остаться наедине с мужчиной, чтобы родить ребёнка. Надеюсь, больше одного: увы, не было возможности выпить что-то перед первой брачной ночью.
Итак, нужно вызвать крылья. Только как это сделать? В тот раз подействовали сильные переживания, ужас – сейчас тревога тоже берёт за горло.
Простояла пару минут, призывая дар – ничего. Тогда пошла другим путём: воскресила в памяти казнь лорда. Максимально подробно, чтобы дрожь пробежала по телу. И когда глаза вновь расширились до медяков, а сердце замерло, я их почувствовала. Крылья!
Спряталась за одним из стеллажей и аккуратно потрогала трепещущееся нечто.
Настоящие, скользкие, но не противные. Шершавые, с выпуклыми жилками, косточками. И коготки есть.
Хлопнула крыльями и уверилась, что они не собираются пропадать.
Так, теперь нужно научиться летать. Как я делала это во сне? Подпрыгнуть, оттолкнуться от пола… Нет, не выходит. Тогда махать крыльями и оттолкнуться.
Ну же, я Фавел, я немножечко дракон, я хочу в небо!
Пробовала много раз, но никак не удавалось. В итоге разозлилась, разбежалась, прыгнула – и не ощутила под ногами пола!
Я парила в паре футов над каменными плитами, наслаждаясь неведомым ранее состоянием. Только телом управлять безумно тяжело, сложно сохранять равновесие. И когда резко двигаешься, заносит.
Замахала крыльями, всё отдаляясь от пола.
Как хорошо-то! Не такой уж и проклятый мой дар: летать, оказывается, здорово.
Так, теперь нужно найти, откуда тянет холодком. Где-то приоткрыто окно или отдушина. Да вот же оно, под потолком!
Хихикнула, представив вытянувшееся лицо Владыки, когда ему доложат о моём побеге.
Не всё предусмотрел вампирский князь, я девушка упорная.
Зависнув на нужной высоте, протянула руку, чтобы открыть створку шире – иначе не пролезу. Открыть-то открыла, но столкнулась с проблемой: чтобы оказаться снаружи, необходимо сложить крылья, но тогда я упаду…
- Исория? – раздался приглушённый голос Владыки. – Исория, вы здесь? Читаете о наших обычаях?
Испугавшись, потеряла связь с крыльями и едва не получила увечья от стремительной встречи с полом. В последний момент сумела затормозить, но приземление всё равно вышло жёстким, на филейную часть.
Крылья исчезли, будто их и не было. Зато синяк на мягком месте остался.
Вампир нашёл меня сидящей на полу, растерянно озиравшейся по сторонам. Поднял, но расспрашивать не стал, вместо этого нашёл на полке толстый фолиант и вручил мне:
- Это поможет вам освоиться. От фамилии Аксос вы освободитесь позднее, нежели я предполагал, но по нашим обычаям обряд крови важнее бумаг. Мы проведём его послезавтра.
Салаир коснулся ногтем моего подбородка, наклонился и поцеловал. Легко, едва коснулся губами.
Я дёрнулась, но Владыка удержал, обнял, погладил по волосам и низким голосом прошептал:
- Не бойтесь, всё будет хорошо. И вопрос со смертью я решил: во время обряда выпьете зелье жизни. Оно изменит цикл старения, замедлив процессы в организме. На деторождение и повседневный быт это никак не повлияет, даже подарит особую сладость.
Помедлив, вампир коснулся мочки моего уха, лизнул её и прошептал:
- Позволите разделить сегодня с вами ложе? Ночь любви убьёт страх.
Я ответила отрицательно, и Салаир отпустил меня. Вздохнул, посетовав на стеснительность человеческих дев, и повёл к столу, прихватив выбранную толстую книгу.
Встречные вампиры сгибались так низко, что, казалось, переломятся пополам. Если Владыка останавливал на ком-то взгляд, они замирали каменными изваяниями. Похоже, его боялись. Ну да власть в клановом государстве обычно держится на страхе.
Заметила так же, что вампирессы, сидевшие с нами за одним столом – всё в той же столовой со скелетами, - облачились в самые вызывающие наряды, стремясь привлечь внимание кавалеров и, прежде всего, Владыки всеми возможными способами.
Не так уж и не прав лорд Аксос, нравы тут царят свободные. То, что у нас таится в коридорах и лабиринте сада, здесь считается естественным в любом месте.

Глава 9.

Я догадывалась, что Владыка знает о моих способностях гораздо больше меня – и тех, что уже есть, и тех, что ещё будут. Признаться, мне это не нравилось, потому что делало беззащитной. В логове врага – я так воспринимала вампиров – полезно обладать хоть чем-то, недоступным противнику. А выходило, что даже с даром – раскрытая книга, все ходы просчитываются.
Возможно, Салаир даже почувствовал, что я летала. Сам ведь говорил, что органы чувств у вампиров развиты, а крылья тоже издают звук. Хорошо, что не пахнут.
Впрочем, в спальне меня никто не тревожит, могу потренироваться. Заодно осмотрю окна, дымоход – должна же быть какая-то лазейка!
Жаль, за окном зима – здесь уже всё снегом замело, значит, замок на севере, - а то бы пожаловалась на духоту, попросила открыть окошко…
В любом случае, в воздухе нужно держаться уверенно, а то точно никуда не сбегу, разобьюсь. Прежде всего, учиться управлять движением, зависать, планировать. И вызывать крылья. Метод эмоциональной встряски хорош, но сомневаюсь, чтобы им пользовались другие Фавелы. Разумеется, не дядя, дед или прадед – в них текла уже жидкая кровь, так что… Или? Разглядел же Брониус мой дар? Я ведь не знала его в молодости, понятия не имела, летал ли он когда-нибудь и как вызывал крылья.
Пробелы в образовании, безусловно, нужно восполнять, но если займусь этим в замке, то навеки останусь княгиней Детей ночи – или сколько там проживу с таинственным зельем жизни?
До церемонии осталось два дня, а после меня никто не отпустит. Сбегу – вернут. Так что что-то предпринимать придётся, пока ещё тиара аи Фавел - Аксос.
Лорд Аксос! Какая же я дура! Салаир говорил, что тот маскирует ауру, то есть не такой уж слабый маг. Да я и сама видела, как тиар Эрик колдовал – установка визуальной связи с собеседником за десятки миль не всякому удалась бы. Значит, он может вызволить меня, если узнает, где держат молодую жену.
Поморщив нос, задумалась. На словах легко – а на деле? Не письмо же с голубиной почтой посылать! Значит, придётся придумать другой способ.
Магия. Я в этом плохо разбираюсь, но вампиры как-то общаются. Вот и нужно выяснить как и послать весточку их проверенным способом.
Пользуясь относительной свободой (хотя бы не мучают примерками и молебнами перед свадьбой), целыми днями бродила по замку, высматривая и вынюхивая. Интересовалась всем и вся с наивностью простушки и добилась своего: вампирессам и вампирам наскучило сопровождать меня попятам.
Вновь забралась в библиотеку, выискивая редкие книги. Но уже к обеду поняла, что скорее узнаю всё о вампирских кланах, нежели об их магии. То ли опасные фолианты успели спрятать, то ли они изначально отсутствовали в хранилище. Так или иначе, тратить время на чтение не стоило.

Обедала опять в компании Владыки. Он медленно цедил кровь в бокале, не сводя с меня глаз. Изучал, оценивал.
На всякий случай вина не пила. Ничего спиртного тоже – кто знает, что туда могут подмешать? А потом сотворить с бесчувственным телом. Речь вовсе не о насилии, хотя Салаир открытым текстом говорил, что желает со мной переспать, а о каком-нибудь ритуале, который крепко-накрепко привяжет к клану Ольдешарр.
- Брезгуете нашими напитками, наречённая? - ноготь вампира начертил знак бесконечности на моей ладони.
Что ж ему неймётся?
Хочу во дворец. Лорд Аксос умеет держать себя в рамках. Надеюсь, что умеет, потому что наш семейный стаж насчитывает всего одну ночь. Но в любом случае сомневаюсь, что лорд Аксос, даже воспылав страстью к новому развлечению и зачатию наследника, будет вести себя так, как Салаир.
Руку я отдёрнула и ответила первое, что пришло в голову: не пью вина.
Вампир рассмеялся, продемонстрировав острые клыки. Длинные-то какие! Он их как-то убирал, потому что в обычном состоянии они лишь слегка торчали, а сейчас заходили нижнюю губу. Очевидно, руководствовался логикой: если у себя дома, то зачем притворятся?
- Исория, надеюсь, тиара аи Фавел, досточтимая принцесса Конрана позволит так себя называть? – Я кивнула. – Исория, - низким мурлыкающим голосом продолжал Салаир, - понимаю, что вы напуганы, опасаетесь приворотных зелий, снадобий, стирающих память, но я не вижу смысла их подливать.
- Вы так уверены в себе?
- Я князь, - пожал плечами вампир. – Мне положено быть уверенным во всём. А вам, как моей спутнице, положено не бояться, а величаво позволять себя почитать.
Чуть не поперхнулась, когда Владыка наклонился – в этот раз мы сидели напротив друг друга – и прошёлся губами от запястья до локтя. Пристяжные рукава ничуть не мешали ему облизывать меня, царапая клыками. О подданных я вообще молчу: их для Салаира будто вовсе не существовало.
После, уже наедине, вампир соизволил объяснить своё поведение:
- Жених обязан оказывать внимание невесте. Для вас подобное необычно, а для нас – привычно. Публичные ласки поощряются и зачастую считаются наградой. Посему, если захотите отличить кого-то, к примеру, проведите ногтем по щеке. Границ не существует.
Меня покоробило.
Несуществующие границы – это те самые оргии?
- Я бы советовал вам хорошо есть, чтобы подготовиться к брачной ночи, - продолжал Салаир. Его пальцы отвели волосы и легли мне на шею, слегка поглаживая. – По статусу, чтобы показать свою силу и право править кланами, я должен провести с вами много времени. Чем больше, тем лучше. Но, полагаю, полутора суток хватит.
Полтора суток того самого занятия в постели?! Ишта, я умру, я не выдержу! Плевать хотела на их обычаи, собственная жизнь дороже.
Этому-то бессмертному всё равно, темперамент любвеобильный, а я не подписывалась терпеть супружеский долг, да ещё с вампиром, часами.
Очевидно, эмоции отразились на моём лице, потому что Владыка удивленно протянул:
- Разве это проблематично? Вы уже не девственны, никаких преград.
- Владыка, вы получили мой ответ на предложение руки и сердца? Так вот, он был искренним. Я уважаю вас, не желаю оскорбить, но княгиней Ольдешарр не стану.
Уши горели, глаза вперились в пол, но я старалась говорить твёрдо. Он специально смущал меня, тем самым подчиняя, но я должна всеми силами противиться и не позволять говорить на непристойные темы.
- Людей всегда пугает неизвестность, - пожал плечами Салаир, продолжив поглаживать мою кожу. Пальцы спускались всё ниже, остановившись на границе ткани. – А ещё предрассудки. Я же говорил, что наш союз безопасен. Попробуйте, если сомневаетесь. Драконы – смелые существа, а у вас их крылья.
Не знала, что ответить, просто осторожно убрала его руки. Мне неприятны прикосновения вампира, страшила его близость.
Владыка был настойчив: положил ладонь мне на грудь и коснулся указательным пальцем свободной руки губ. Он без труда раздвинул их, но упёрся в плотно сжатые зубы. Похоже, Салаира это безмерно огорчило.
- Бьющееся человеческое сердце, - задумчиво протянул вампир. – Не дышите так часто, успокойтесь, Исория. Я не пью крови тех, с кем живу. Пойдёмте, поговорим о моём народе: во время церемонии вы должны знать хоть что-то.
Говорить Владыка намерен был в моей спальне и на постели, куда уложил меня, игнорируя сопротивление. Объяснил, что всего лишь желает провести небольшую репетицию, унять мой страх, и наклонился к губам.
Клыки царапали нежную кожу, прикосновения языка были противны.
Отвернулась, не желая, чтобы это существо меня целовало, и поспешила вытереть рот.
Кровь! Ишта, капельки крови! Только не это…
Как и предполагала, Владыка её увидел, почуял и вновь потянулся ко мне. Глаза стали багряными, будто закатное солнце. Только рождали не восхищение, а ужас.
Путаясь в юбках, наплевав на приличия – не до оголённых бёдер! – перекатилась на другой край кровати. Увы, вампир оказался рядом за долю мига: глаз даже не зафиксировал его движение. Прижал к себе, жадно впился губами, одновременно вылизывая и целуя.
Я отчаянно пыталась оттолкнуть его, выворачивалась, но Владыка брал своё.
Клыки теперь не царапали, зато язык ужом проник в рот, рождая не удовольствие, а тошноту. Кровь, попавшая в рот, лишь усиливала рвотные позывы.
И пахло от вампира специфически…
Наконец Салаир отпустил меня.
Поцелуи длились не меньше получаса, а вампир ни разу не делал передышки, чтобы глотнуть воздуха. Теперь, когда Владыка сидел рядом, вплотную ко мне, задумчиво теребя оголённую юбкой алую подвязку, поняла, что он не дышал вовсе: грудная клетка не вздымалась и не опускалась.
- Не понравилось, - констатировал Салаир. – А другим человеческим девочкам нравится. Зато вы убедились, что я не убью вас, не покусаю и не сойду с ума от крови.
Не знаю, чем бы это кончилось, потому что вампир посматривал то на меня, то на подушки, но в дверь постучались и попросили Владыку присоединиться к некому собранию.
Салаир нехотя ушёл, выразив надежду, что я не буду скучать. Обещанный рассказ перенёс на ужин.
Оправив одежду, прополоскала рот и вымыла шею. Затем выглянула в коридор – никого, стражу не приставили. Видимо, Владыка уверен, что мне некуда деться.
Я снова отправилась бродить по лабиринтам замка и оказалась в башне, куда вела винтовая лестница. Поднялась наверх и оказалась в царстве пустоты и тьмы – никакой мебели, одни чёрные драпировки. Случайно коснулась одной из них и поняла, что за ней не стена, а пустое пространство. Скользнула туда – и замерла, глядя на огромный кристалл, установленный на высокой подставке.
У кристалла стояли стул и стол с чернильным прибором и стопкой чистых пергаментов. Они навели на мысль о том, что передо мной то, что я так долго искала – предмет для магической связи. Иначе зачем принадлежности для письма?
Обошла кристалл со всех сторон, разглядывая.
Как же им пользоваться? Нужно знать какое-то заклинание, магическое слово?
Погладила камень ладонью – где-то читала, что некоторые вещи реагируют на тепло. Нет, ничего. А если подуть?
Потом вспомнила о даре и попыталась стать чуточку драконом. Может, у них зрение иное? Увы, никаких метаморфоз со мной не произошло, зато в голову пришла шальная идея.
Кристаллом пользуются вампиры. Вампиры пьют кровь. А не используют ли они её в быту?
Опасно, конечно, резать пальцы, но риск оправдан. Убить меня всё равно не убьют: все в курсе, что невеста князя, - зато не буду кусать локти, что не попробовала. Церемония завтра, тянуть дальше некуда.
Грани кристалла заострялись к вершине – именно её я с нажимом коснулась. Поцарапала палец – и чуть не завизжала от радости, когда увидела свет, которым постепенно наливался камень. Оставалось только понять, как им пользоваться.
Оглянувшись: не сбежались ли на запах крови вампиры, - наклонилась к кристаллу и прошептала имя лорда Аксоса. Сначала неуверенно, потом твёрдо, приказным тоном. Поводила рукой над средоточием граней, копируя жесты мужа, и вновь потребовала связать меня с Конраном.
Кристалл моргнул, потом налился алым светом. Над ним возникло небольшое облачко. Оно всё разрасталось и разрасталось, пока не превратилось в поясную фигуру мужчины. Старичок в синей атласной мантии смешивал зелёное нечто в бутылочке.
Отшатнувшись, едва не опрокинула чернильницу. Потом опомнилась, сообразив, что упущу единственный шанс подать о себе весточку, и осторожно спросила:
- Кто вы?
Незнакомец вздрогнул, перевёл на меня глаза, будто до этого не чувствовал призывного заклинания, и ответил тем же вопросом.
Решив, что старость следует уважать, представилась первой и, краснея, попросила помочь связаться с лордом Аксосом:
- Вы, наверное, маг, а я – нет. Меня похитили вампиры, муж должен знать, где меня искать.
Старичок задумался. Покряхтел, почёсывая бороду, затем щёлкнул пальцами – и его голос зазвучал у меня в голове:
- Вот так, пожалуй, лучше будет. Я исправил настройки связи, устранив помехи и защитив нас от прослушивания. Дева в беде заслуживает внимания.
Он тепло улыбнулся, и я улыбнулась в ответ, поверив, что незнакомый маг не отмахнётся, выслушает и поможет. Почему-то я ему доверяла – не может такой старик со смешинками в глазах лгать или предать.
Проникнувшись доверием, кратко поведала свою скорбную повесть.
Маг задумался, а потом дал пару дельных советов. Все они касались ритуала, вернее, того, как избежать брака.
Оказывается, молодожёны выпивали по бокалу своей крови. У вампиров она тоже есть, но иная – вязкая, густая, фиолетовая. Чистой её пить невозможно, да и в теле Детей ночи её мало, поэтому перед церемонией вампир выпивает донора, чтобы наполнить чем-то вены.
Кровь другого донора, подходящего по возрасту и облику жениху или невесте, идёт в качестве основного ингредиента свадебного напитка.
Подмешивают в бокалы и магию, навеки привязывающую молодожёнов друг к другу.
Надлежало подменить кровь в бокале, чтобы на меня не действовали чары замка. Они наложены родом Ольдешарр и перешли бы на избранницу князя Ольдешарра – существо, чью кровь он выпьет, и кому даст выпить свою.
Необходимо сделать так, чтобы цепочка не связалась. К примеру, подмешать в бокал с кровью Салаира кровь любого иного человека, желательно – женского пола. Или испортить фужер со своей посторонними примесями.
Маг утверждал, что церемония с чужой кровью отменит любые касавшиеся меня запреты, перенеся их на незапланированного донора. Так уж хитро устроена вампирская магия, и так неразумно наложил чары самонадеянный Салаир – старичок и это разглядел. Нет, чтобы полную блокировку поставить – так вампир только на три дня сделал.
Окрылённая мыслью о спасении, сердечно поблагодарила собеседника.
- Не стоит, - смутился он. – Затея опасная, рискуешь. Но я  вампиров не люблю, рад насолить. А теперь вот такую фигуру в воздухе нарисуй, - маг показал какую, - и тщательно кристалл от крови протри.
Сделала так, как он просил, - и, обернувшись, заметила откинувшего драпировку вампира. Один из стражей.
Сердце ушло в пятки, ноги подкосились…
- Какой красивый камень! – отчаянно лгала, изображая дурочку. – Как он называется? И почему вы держите его в темноте?
- Прошу, госпожа, уйдите, - процедил вампир, принюхиваясь. Потом уставился на мою руку. Но ведь кровь уже перестала идти… - Вы поранились?
- Да. – Какой смысл лгать, отрицая очевидное? – Хотела потрогать – и… Его плохо обтесали.
Вампир сглотнул и ушёл – видимо, он соблазна мной закусить.
Нет, оказывается, ждал снаружи. Стоило откинуть драпировку, как подхватил под руку, держа крепко, но не больно, и повёл куда-то. К Владыке.
Кабинет Салаира пугал. Предполагаемый будущий супруг коллекционировал сосуды с человеческими зародышами: их у него было штук двадцать. Все плавали в каком-то мутном растворе.
Отвернулась, чтобы не видеть этих ужасов, и упёрлась взглядом в стол, инкрустированный человеческими костями. Довершал композицию подсвечник из черепа.
Я так и осела на руки стражнику. Свет перед глазами померк, звуки скрала пелена.
Очнулась на небольшом диванчике.
Салаир хлопотал возле меня, раздобыв где-то воды, а не крови. Заодно любовался тем, что скрывал корсаж: вампир расстегнул его, видимо, чтобы усилить приток воздуха.
Кроме нас в кабинете никого не было, хотя до этого, точно помню, с Владыкой беседовали три местных лорда.
- Вам уже лучше? – вампир не отказал себе в удовольствии погладить мою грудь. Я дёрнулась, и он неохотно убрал руку. – Что же вас так напугало, моя маленькая коллекция?
Я кивнула и села, торопливо пытаясь зашнуровать корсаж.
- Вы так стыдливы – это редкость для представителей нашей расы, - Салаир воспрепятствовал воцарению приличий, одной рукой держа меня за запястья, другой исследуя добычу. – Разве я причиняю вам боль? Разве платье скрывает уродство?
- Мы неженаты, - напомнила я. – После свадьбы, Владыка.
- Хорошо, я подожду, хотя не понимаю, почему нам нельзя сейчас? – вампир отпустил меня и встал, давая возможность одеться. - Ох уж эта человеческая мораль!
От темы физической близости мы перешли к неприятному вопросу моих блужданий по замку. Владыку интересовало, что я делала в закутке с кристаллом, зачем трогала его и как поранила палец.
Не знаю, поверил ли он моему вранью, но остаток дня я провела с ним, слушая рассказы о вампирах.
Потом вдруг Салаир вкрадчиво поинтересовался:
- Ты дашь мне себя попробовать?
Я напряглась, отшатнулась. Вот чего-чего, а моей крови он не должен вкусить. Во всяком случае, без примесей. Иначе всё, я навеки его: маг предупреждал.
Вампир наклонился ко мне, не сводя взгляда с запястья. Странно, разве им не положено кусать за шею?
- Нет, - дрожащим голосом прошептала я, пятясь к двери. – Пожалуйста, не надо!
Глаза Салаира стали багряными – признак желания, насколько смогла понять. Но не меня, а крови.
Силы изначально были неравны: моё отступление свело на нет одно движение вампира. Вот он уже обнял меня, склонился к руке, обнажив клыки…
Пискнув, начала умолять снова, а потом неведомая сила оттолкнула меня от Владыки, подняла под потолок. Крылья, мои ненаглядные крылья!
Только Салаир тоже умел летать…
Никогда бы не подумала, что смогу так долго играть в салки с вампиром. Мы кружились по комнате не меньше пяти минут, пока Владыка не поймал неопытную меня и не вернул на пол.
Прикосновение к запястью заставило зажмуриться, ожидая дикой боли, но Салаир просто поцеловал и отпустил.
- Я не укушу против вашей воли, - заверил он. – Просто это укрепило бы брак. Успокойтесь, Исория, подобного не повториться: я умею держать себя в руках.

Назавтра начали съезжаться гости. Я их не видела, только слышала об их присутствии от Вальсере.
Вампиресса пребывала в приподнятом состоянии, суетилась вокруг меня, прикладывая то один, то другой отрез ткани. Все они были алых тонов и, по-моему, одинаковы, но Вальсере так не считала, различая десятки оттенков. Наконец она выбрала нужный и упорхнула, чтобы принести мне какой-то дымящийся напиток.
Я подозрительно покосилась на кубок. Что в него подмешали?
- Зелье жизни, госпожа, подарок князя, - объяснила вампиресса и томно вздохнула. – Вы такая счастливая, госпожа, такой щедрый дар!
Несмотря на соблазн выпить, отставила фужер в сторону и поднялась, чтобы немного погулять, но Вальсере остановила:
- Прошу прощения, госпожа, но князь запретил. Чтобы вы не скучали, можете посмотреть списки гостей, почитать, отдохнуть. Церемония состоится ночью.
Вот оно как! Салаир запер меня, почуяв, что птичка стремиться улететь. Но это рушило все планы.
- Позови князя: я желаю говорить с ним.
Если я не доберусь до склянок с кровью, дело проиграно.
Странно, но Владыка почтил меня визитом. Принёс список приглашённых, успокоил, попросив не бояться ритуала.
Изображая, будто ничего не знаю, стала расспрашивать, что и как. Услышав упоминания о крови, вздрогнула, изобразив панический ужас. Несильно переигрывала: подобный напиток вызывал отвращение.
Вампир отреагировал так, как я и предполагала: решил приучить меня хотя бы к виду крови.
Помещение, куда меня привёл Салаир, было тёмным и холодным и освещалось только парой свечей: вампиры отлично видят даже в темноте. Как объяснил Владыка, здесь хранилась пища на случай отсутствия доноров.
Я сглотнула, глядя на порционные склянки. Кровь в них была тёмная, вишнёвая.
Отпустив руку Салаира, отправилась бродить между полок и, улучив момент, сунула одну из бутылочек за корсаж. Надеюсь, она плотно закрыта, вампир не почувствует.
Судьба играла на моей стороне: Владыку позвали дела, и он поручил присмотр за мной одному из стражей. Тот не проявлял особого рвения, явно тяготясь дополнительными обязанностями, так что я беспрепятственно пронесла свою добычу в спальню.
Оставалось только подменить кровь, но как, не имела ни малейшего понятия. Ритуальные кубки мне не покажут, а провести такой фокус на глазах у Салаира и гостей невозможно. Разве что деланно подвернуть ногу, расплескать немного и, прикрыв рукавом, пойти на риск. Маг говорил, что минимальной примеси хватит.
Вздохнула и взяла в руки список гостей. Пробежала глазами и неожиданно наткнулась на имя Феримора Арлора Со’ Иаэрдефа. Да это же драконов, племянник Правителя! Что он делает у вампиров?
Терзаемая любопытством, не удержалась, потянула за шнур и поинтересовалась у Вальсере, дружны ли вампиры с драконовами. Та ответила отрицательно.
- Тогда почему он приглашён? – ткнула пальцем в нужную фамилию.
- Бабушка господина Со’ Иаэрдефа принадлежала к клану Амиссан.
То есть Феримор – полукровка? Оказалось, что да, на треть вампир.
На треть дракон, на треть человек, на треть вампир… Так вот отчего у него такие зубы! Представляю, какими клыками щеголяли его родители.
- Он уже прибыл?
- Ещё нет, госпожа, - вампиресса напряглась, почуяв неладное. Как же усыпить её бдительность?
- Наверное, не приедет, - с напускным равнодушием ответила я.

Вечером, как только за окном сгустились сумерки, меня начали готовить к церемонии.
К кубку с зельем жизни я так и не притронулась, и Вальсере унесла его. Догадываюсь, что всё равно придётся пригубить, но чем позже, тем лучше.
Свадебный наряд вампиров идеально подходил для того, чтобы туда что-то спрятать. Такой же откровенный, как все их одежды, он изобиловал драпировками.
Цвет ткани был кровавым – прольётся содержимое бутылочки, никто не заметит, только почувствует. Но до этого дело лучше не доводить.
На голову мне набросили отрез затканного золотом чёрного шёлка. Попросили вытянуть руки и повели.
Церемония проходила в огромном зале без единого окна.
Сотни свечей слепили глаза, сотни глаз взирали на меня со смешанным чувством.
Владыка ожидал у треногого высокого стола, на котором покоился кинжал и два кубка. Оба наполовину наполнены кровью и едва заметно искрились.
Вальсере скинула покров с моей головы и с поклоном удалилась.
- Моя княгиня, - приветливо улыбнулся Салаир, - скажите, почему вы отказываетесь от дара жизни?
- Потому что боюсь отравы, - честно ответила я, щурясь от яркого света.
- Клянусь Тьмой, там то, что сказано.
По знаку Владыки слуга принёс знакомый кубок. Он по-прежнему дымился и немного бурлил.
Поколебавшись, пригубила.
Странное ощущение, будто тело стало невесомым. И перед глазами лёгкий туман…
Отставила кубок на стол. Если потребуется, допью, а пока надлежит быть предельно собранной.
Владыка удовлетворённо кивнул и велел начинать.
Вампиры выстроились полукругом, затянув заунывный мотив.
Осмотревшись, заметила в толпе драконова. Послала ему умоляющий взгляд, покосившись на вампира. Показалось, или Феримор подмигнул?
- Нужна помощь? – Голос раздался в голове, неожиданно ясно и громко. С трудом не выдала себя мимикой.
- Да, пожалуйста, - мысленно ответила я. – Не желаю стать княгиней вампиров.
- Сейчас ничего сделать не могу, потом подумаю.
Моё внимание привлёк Владыка, попросив положить руку на стол. Взял кинжал и вперился взглядом в запястье. Не своё, разумеется.
Воспользовавшись тем, что стол отбрасывал тень и скрывал нужную часть тела от Салаира, нащупала бутылочку. Пробку выдерну легко: я позаботилась, придумав нехитрое приспособление.
Когда Владыка потянулся ко мне с кинжалом, отпрянула, будто ненароком качнув стол.
Кубки упали и расплескались, частично залив платье. То, что нужно.
Предупредив движение Салаира, извинилась и сказала, что сама подниму.
Полуоткрытый пристяжной рукав на миг скрыл кубки от зрителей, пряча мои нехитрые манипуляции: потянуть пальцем за шнурок, вытащить пробку, опрокинуть бутылочку в бокал. Сначала в один, потом в другой – для верности.
То, что я копалась, никого не удивляло. Владыка даже снисходительно улыбался, наблюдая за происходящим. Хорошо, всё же, что стол между нами частично закрывал обзор.
Когда я наконец поставила кубки на место, кто-то из слуг до блеска вылизал пол, не оставив и следа от пролитой крови.
Салаир попросил не бояться и объяснил суть процедуры. Затем прижал мою руку к столу и сделал надрез.
Кровь сочилась из раны в кубок. Кажется, вампир вознамерился убить невесту, потому что уже накатила слабость, кружилась голова, а он всё не спешил оставить меня в покое, жадно следя за багряными каплями.
Наконец Салаир прекратил пытку и, наклонившись, облизал моё запястье. Тщательно, чуть ли не причмокивая.
Меня покоробило, а потом стало страшно: вампир пил мою кровь!
- Вы клялись, - напомнила я, отчаянно отдёрнув руку. При этом покачнулась и разодрала кожу о зубы Владыки.
Взгляд вампира был туманный и немного пьяный. Кровь капала с губ на серебристое одеяние, оставляя ржавые пятна.
- Простите, - хрипло ответил Салаир, придя в себя. – Искушение слишком велико.
Владыка протянул мне платок, и я перевязала запястье. По собственному почину отхлебнула из кубка с зельем жизни – стало легче. Видимо, оно не только продлевало жизнь, но и даровало силы.
Ещё пара глотков – и мир перестал раздваиваться, а ноги – подкашиваться.
Между тем Салаир вскрыл себе вены и нацедил немного странной, фиолетовой, крови во второй бокал.
Через минуту рана на его запястье сама собой затянулась.
Кровь перестала идти сразу, как только вампир перестал надавливать на кожу.
Тщательно взболтав содержимое кубков, Владыка начал колдовать. Как глава вампирских кланов, он считался поцелованным Тьмой и наделённым её силой. Сейчас, призывая Вечную Ночь, Салаир её именем накладывал нерушимые брачные узы на кровь.
Кубки вскипели, нагревшись докрасна, а потом покрылись инеем.
Кровь тоже изменила цвет на клубящуюся тьму.
- Но я всё ещё замужем, новый брак недействителен, - робко напомнила я вампиру. Его глаза горели торжеством победителя.
- Ишта уступить Тьме, Тьма первична. А магия крепче любых бумажек, - усмехнулся Салаир и протянул мне кубок с насечкой. – Примите, княгиня.
Сплетя руки с вампиром, одновременно с ним пригубила кровавую смесь. И, не удержавшись, выплюнула: противно. Владыка же осушил кубок залпом. Под его взглядом и мне пришлось через силу сделать пару глотков.
Улыбнувшись, Салаир провозгласил меня княгиней, навеки соединённой с ним Тьмой и кровью, и потянулся грязными, солоноватыми губами к моим.
Под бурное ликование собравшихся случился первый супружеский поцелуй.
Вампир крепко прижал меня к себе, позволив рукам скользнуть за корсаж. Казалось, он прямо сейчас был готов унести новобрачную в спальню, чтобы мучить супружеским долгом обещанное время, но нет, отпустил.
Откуда ни возьмись, грянула музыка, начались танцы.
Первой парой, разумеется, шли мы с Владыкой.
Пока Салаир кружил меня, успокаивающе поглаживая по спине и тому, что ниже, я вела мысленный диалог с Феримором. Ишта, как же хорошо, что он маг, и что вампир нас не слышал!
Драконов сообщил, что кое-что придумал, но для этого я должна отдать ему последний танец, а потом, когда вдруг погаснет свет, не двигаться с места. Безропотно согласилась, гадая, что же он придумал.
Танцы длились долго и постепенно становились всё фривольнее. То здесь, то там мелькала ножка вампирессы, слышались звуки поцелуев, скользили к выходу парочки.
Я боялась смотреть на Феримора, чтобы не накликать беду. Моя молчаливость и скованность не вызывала подозрений у Салаира. Тот приписывал её естественной реакции: страху и смущению.
Наконец периферийным зрением заметила идущего ко мне драконова.
Сердце сжалось, как и мои кулачки.
Решалась моя судьба.

Глава 10.

- Владыка, - драконов слегка склонил голову в вежливом поклоне, - позвольте пригласить княгиню на танец.
Салаир перевёл на него маслянистые, будто у кота, глаза и кивнул:
- Если княгиня пожелает, ничего не имею против. Рад видеть вас, Феримор Ар’лор Со’Иаэрдеф, на столь радостном событии.
- И столь редком, - улыбнулся драконов. – Браки сиятельных особ Детей ночи совершаются раз в столетия.
К слову, вопрос возраста моего незаконного мужа чрезвычайно интересен. По-моему, я имею право знать, годится он мне в отцы, дедушки или прадедушки.
- Увы, найти свою княгиню тяжело. - Губы Салаира коснулись моей шеи. Нос вампира упёрся в ухо. Со стороны – будто и любит, но на самом деле тешит своё самолюбие и низменные инстинкты.
- Примите мои повторные поздравления.
Я согласилась на танец с драконовом и, стараясь не выдавать волнения, вышла за ним на середину зала. Он незаметно сжал мою руку, успокаивая.
И тут же в голове раздался голос:
- Он ни о чём не догадывается, расслабьтесь. Постарайтесь думать о чём-то приятном.
Танец, обыкновенный танец. Признаться, я была разочарована. А как же магия, а как же побег? Разве Феримор не собирался меня украсть?
Драконов загадочно улыбался и молчал. До поры до времени.
Салаир наблюдал за нами с резного кресла, которое сотворил буквально из воздуха. Пальцы, будто лапы кота, сжимали и разжимали подлокотники в виде цепочки черепов.
Насколько успела заметить, вампиры любили всё, что связано с аллегорическими обозначениями смерти. Хищники, привыкшие убивать, они тащили в логово всё, что напоминало о любимом занятии.
Невольно вспомнилась коллекция Владыки: были ли эти младенцы мертвы, когда попали в банки, или их извлекли из чрева матерей?
Тошнота подступила к горлу, и я поспешила выровнять дыхание, чтобы не испортить пол содержимым желудка. Нет, вовсе не из-за почтения к владельцу или красоты интерьера, а из-за правил приличия. Хороша принцесса, страдающая рвотой!
Почувствовала, как рука драконова скользит по телу, едва касаясь, одними подушечками пальцев. От головы до бёдер. И как только он посмел, решился на такое под неусыпным оком Салаира?
Феримор объяснил, что накинул на себя морок, и вампир ничего не видит. На мой вопрос почему, ведь Владыка тоже маг, объяснил, что чародейство бывает разным. Драконье и вовсе особое, но ограниченное в применении.
Самая сильная магия – эльфийская и, как ни странно, человеческая.
Никогда бы не подумала, что в поединке вампира и смертного чародея одинакового потенциала, чаще выигрывает человек. Феримор обещал потом объяснить почему, лишь туманно намекнув, что дело в балансе живого и мёртвого в организме.
Вампиры и вампирессы продолжали веселиться. Тесно прижимаясь друг к другу, о чём-то нежно шептались, дарили друг другу томные взгляды.
Оказывается, Дети ночи все разные. Есть и красивые. Хотя бы вон тот вампир в зелёном. Движения плавные, будто по воздуху плывёт. Только клыки всё портят.
Перевела взгляд на драконова: он едва заметно хмурился, был сосредоточен. На мысленный вопрос не ответил.
Наконец танец закончился, и, склонившись над моей рукой, Феримор прошептал:
- Замрите!
Я подчинилась, гадая, что же он сделает. Неужели заявит свои права на княгиню вампиров?
Почуяв неладное, Владыка уже шагал к нам. Махнул музыкантам – и они перестали играть.
Я нервно покусывала губы, крепко вцепившись в руку драконова. Догадывалась, что последует дальше: та самая долгая и мучительная брачная ночь, которую рискую не пережить. Положим, для вампиров нормален такой порядок вещей, но я человек. Да и реакцию Салаира на кровь помню хорошо: слабость не отпускала пару минут, вампиру приходилось меня поддерживать.
- Исория, - проворковал вампир, протягивая руку, - прошу вас. Полагаю, - он обвёл рукой собравшихся, - наши гости и поданные извинят и поймут нас.
Я отчаянно искала повод, чтобы отсрочить миг, когда окажусь наедине с Салаиром, и наконец выдавила из себя жалкое:
- Мне хочется танцевать.
- Мы ещё потанцуем. Завтра. Пойдёмте, все ждут.
Даже так? Не хватало ещё, чтобы в замочную скважину подсматривали, проверяя, не отлынивают ли молодожёны от супружеского долга, не сидят ли, просто болтая. Не удивлюсь, если действительно придут подглядывать, раз здесь мужская сила определяет право на власть.
Феримор покачал головой: стой, нельзя, но Владыка уже стоял рядом. Взял меня за подбородок, поцеловал, облизнув губы, и оторвал от драконова.
Беспомощная, я упиралась, вырывалась, открыто заявив, что не признаю обряда и жена лорда Эрика Аксоса.
Вампир усмехнулся, наклонился и, щекоча дыханием кожу, прошептал:
- Я нестрашный, Исория, и буду нежным. Уже через пару часов ты забудешь о том человеке.
Самонадеянно. Хотя я всего лишь пешка, а он король, да ещё и бессмертный. Только играть роль переходящего трофея не входило в мои планы. Одно дело – королева Конрана с супругом одной с тобой расы, понятным, предсказуемым, другое – княгиня вампиров, собственность Сына ночи, его личный донор и игрушка на ночь. Первое почётно, второе унизительно.
- Владыка, вы желаете, чтобы я жила во грехе?
Откуда только силы взялись? Вырвала руку и отшатнулась от вампира. Тот удивлённо глянул на меня, а окружающие зашушукались. Обострившимся слухом различила обрывки фраз: «Она ведёт себя не так, как положено! Нарушается ритуал».
Салаир расплылся в улыбке и поцеловал мою руку. Осторожно, формально, будто на приёме. Потом погладил по волосам и шепнул, чтобы я не позорила его.
«Идите, можно», - послышался в голове голос драконова. Неужели передумал спасать? Я его понимаю: сотни вампиров – и он один. Да они его в клочья разорвут!
Я видела гравюры в книгах, которые успела проглядеть в замке: от врагов даже костей не оставалось. Разумеется, внимание на этих ужасах не заостряла, пролистывала, но в память всё равно запали.
Не позволив взять себя под руку, пошла вровень с Салаиром, стараясь скрыть дрожь в коленях – спасибо дворцовой выучке! Грустно пошутила, что во второй раз первая брачная ночь не страшна.
И тут заметила нечто странное – будто моя тень раздвоилась. Даже моргнула, проверяя, не показалось ли – мало ли у зелья жизни имелись побочные эффекты?
Интуитивно сбавила шаг – и прижала ладонь ко рту: Исория Морта Меридит Ольдешарр-Аксос-Фавел-Ньдор продолжала идти впереди, рядом с Салаиром! Двигалась как я, тень отбрасывала как я, будто настоящий человек из плоти и крови.
Обернулась к драконову: он подмигнул и скосил глаза на тяжёлый бархатный занавес. Едва не запутавшись в платье, метнулась туда, моля Ишту, чтобы Владыка не разглядел подмены. Кто знает, какова иллюзия Феримора на ощупь? Начнёт её целовать – и всё, лопнет мнимая Исория. Странно вообще, что он ничего не понял, не заметил раздвоения непризнанной супруги. Не иначе как драконов наложил невидимость.
Феримор подтвердил догадки: во время танца он снял слепок с моего тела и движений и сотворил копию. Предупредил, что поцелуи и объятия она выдержит, а вот постельные утехи – вряд ли. Посему необходимо было покинуть замок до того, как Владыка возляжет с мнимой княгиней.
То, что Салаир не держал меня за руку, сыграло на нас: драконов успел доделать иллюзию и активировать её.
Таща меня по переходам, Феримор объяснял, как и что делал, говорил о некой энергетической и антропоморфной сети – слепка с человека, скелета иллюзии, но я мало что понимала. Главное, что вампиры меня не видят, не чувствуют, и что у меня всего несколько минут, чтобы избежать нерасторжимого кровного родства с кланом Ольдешарр.
К слову, почему вампиры не оборачивались, не спешили доложить Владыке, что настоящая я бегу, нет, даже лечу, захлёбываясь воздухом, подвязав юбку, чтобы не путалась под ногами, по коридорам? Невидимость может обмануть глаз, но не нюх и слух. Да и маги, наверное, видят сквозь заклинания других магов.
«Потом объясню», - пришёл мысленный ответ от драконова. Как же всё же удобно общаться вот так, без голоса! Это могут только конкретные расы, или я тоже когда-то научусь?
Мы вихрем неслись по замку, стараясь не налететь на стражу, обнимающиеся парочки, слуг. Это было нелегко и существенно снижало скорость передвижения, как и лестницы.
Сердце колотилось где-то в районе горла, а в лёгких давно не хватало воздуху. Если бы не частица драконьей крови, давно валялась бы на полу, задыхаясь, как загнанная лошадь.
Феримор втащил меня в огромный сводчатый зал, закрыл двери и забаррикадировал их всеми тяжёлыми предметами, которые нашлись в помещении. Физическую силу он не использовал: смотрел на вещь, делал взмах рукой и отправлял, будто мячик, к примеру, стол в нужное место.
Я, раскрыв рот, восхищённо наблюдала за действом, попутно пытаясь унять ходившие ходуном бока.
- К окну! – рыкнул драконов. Хищно оскалились острые зубы.
Испуганно отпрянула от него: на миг показалось, что Феримор обернётся чудовищем и броситься на меня. Сейчас он как никогда походил на вампира, особенно со своими растрепавшимися от бега пепельными волосами и глубившимися темнотой ночи глазами. Только багряного отсвета не хватало.
- Они идут по следу, уже близко, - драконов, подскочив, ухватил за шкирку и оттащил к окну.
Недолго думая, он разбил стекло локтем, проломив, будто бумагу. Осколки разлетелись по полу; по залу засвистал холодный ветер. Под ноги повалили хлопья снега, завьюжились в хороводе.
Не обращая внимания на кровь, драконов занялся снятием чар с окна. На это у него ушло не больше минуты: пара быстрых движений, всполох – и всё, путь открыт.
- Умеешь летать? – Это было скорее утверждение, нежели вопрос.
Сначала удивилась: откуда ему известно о моём даре, потом сообразила, что это очевидно. Не станет Владыка вампиров красть и жениться на простой принцессе, не расслышит обычная девушка ментальных фраз. Да и аура моя наверняка изменилась: король эльфов говорил, что дар неразличим для драконов до его раскрытия, а теперь он ни для кого не секрет.
Понимая, чего от меня хотят, постаралась вызвать крылья. От волнения до крови прикусила губу, но вышло: помогли негативные воспоминания.
А в дверь уже ломились. Слышалось недовольное шипение, голоса.
- Долго копаешься, - недовольно бросил Феримор.
Я пожала плечами: новичку простительно. Спасибо, что крылья вообще появились, они у меня живут своей собственной жизнью.
Пока пыталась взлететь, драконов что-то сотворил с дверью: она вдруг заискрилась серебром. Обернулся и недовольно цокнул языком: я всё ещё безрезультатно прыгала, хлопая крыльями .
Видимо, поняв, что толку не выйдет, Феримор подхватил меня в охапку и выпрыгнул в окно.
Я завизжала, закрыла глаза, предвкушая неминуемую смерть, но почему-то не коснулась земли, не умерла. Подо мной внезапно оказалось что-то твёрдое, тёплое и шершавое.
Ветер хлестал в лицо. Мышцы сводило от холода.
Открыла глаза и поняла, что лежу на матовой синей чешуе.
Феримор обернулся драконом и теперь уносил меня прочь от замка Владыки. Поймал в воздухе, не позволил разбиться.
Устроилась удобнее, чтобы не соскользнуть, вцепилась в узорчатый гребень.
Вниз старалась не смотреть: голова закружится, но не удержалась, обернулась.
Отсюда замок казался ещё более таинственным – море огней в ночном сумраке. Громада, полная кровососущих чудищ. И они умели летать!
Испуганно заёрзала, прижалась щекой к чешуе, мечтая слиться с ней, и молилась, чтобы Феримор ушёл от погони. Казалось, я ощущала её кожей – сотни пышущих злобой, машущих крыльями Детей ночи.
Драконов резко скользнул вверх, в облака, ближе к звёздам – и я на миг увидела их, вампиров. Издали они походили на летучих мышей. Все значительно меньше Феримора и, кажется, не такие быстрые и выносливые. Чем выше мы поднимались, тем больше вампиров поворачивали восвояси.
Стало трудно дышать. На ресницах серебрился иней. Зубы стучали так, что, казалось, раскрошатся. Хоть как-то согревало только тело драконова в облике дракона, излучавшего жар.
Обняла Феримора за шею, максимально распластавшись на чешуе – не пуховая перина, жёстко, - и подумала, что через час полёта точно замёрзну. Свадебный наряд от нестерпимого холода не защитит.
Волосы уже как сосульки… И пальцев ног не чувствую.
Зато вокруг красиво: звёздное небо, луна льёт мягкий свет. Облака пушистые, будто пух. А внизу – неясные очертания земли. Там серебрился снег, что-то темнело.
Феримор описал плавную дугу и начал снижаться. Теперь мы летели над морем – гигантским зеркалом, по которому скользили наши тени.
Потом снова пошли горы, леса. Немного потеплело, хотя мне уже было неважно: превратилась в ледышку.
Драконов приземлился в чистом поле, крыльями разметав снег в радиусе полумили. Попросил отвернуться и обернулся человеком. Завозился, ругаясь, и через пару минут разрешил повернуться.
- Да ты совсем замёрзла! – На плечи легла пушистая меховая куртка.
- От-т-т-тк-к-куда? – с трудом пробормотала сквозь дробь зубов.
- Землянка тут у меня. Вещи храню на случай полётов в восточные края. Нет, можно, конечно, свои зачаровать, чтобы не разрывались при обороте, но парадный наряд – слишком приметный, да и запах вампирам знаком. А ты крыльями почему не прикрылась – всё теплее.
Удивлённо взглянула на него, а потом поняла, что то нечто за спиной, которое холодило, – это крылья. Закуталась в них, попутно запахнув куртку. Ещё бы ноги отогреть!
Драконов улыбнулся, взял мои ладони в свои, согрел дыханием. Потом сотворил маленькую огненную сферу и опустил её у моих ног. Земля оттаяла, а вместе с ней и пальцы в тоненьких туфельках.
- Переночуем здесь, а потом двинемся в путь, - Феримор широким жестом указал на какой-то бугорок.
Подошла, остановилась, ожидая дальнейших указаний.
Драконов хлопнул в ладоши, и бугорок приподнялся, открыв узкий лаз. Тучный человек в него бы не пролез, но мы с Феримором – запросто.
В землянке оказалось уютно и, главное, тепло.
Драконов развёл огонь в очаге, поставил чайник, а я прилегла на лежанку, укрывшись шерстяным одеялом. Похоже, Феримор здесь иногда ночевал.
- Плохи наши дела, - драконов протянул мне обжигающую жестяную кружку. Поставила её рядом, на одеяло, чтобы погреть бедро. – Владыка Салаир раскусил морок и снарядил за нами клыкастую армию. Летают вампиры хуже меня, поэтому день-два выиграли, но они всё равно нас найдут.
- Вы бросите меня? – я испуганно взглянула на него, моля не уходить.
Феримор покачал головой и заверил, что не ввязался бы в эту авантюру, если бы собирался только развлечься и насолить вампирам. Присел рядом и попросил показать запястье – на нём остался двойной шрам. Один нормальный, красно-фиолетовый, а второй – змеистый, чёрный, подкожный.
- Знак клана, - пояснил драконов, указав на «змейку». – Вы выпили брачный напиток?
Кивнула. И не только его.
- Действие кровной связи нужно как можно скорее нейтрализовать, - твёрдо заявил Феримор. Провёл пальцем по запястью и отпустил. – Это как магнит – притянет Салаира Ольдешарра. Какой морок ни накладывай – раскусит.
Я поникла. Неужели судьба навеки связала с вампиром? Я ведь испортила ритуал, кровь в кубке была нечистой – так почему же ниточка существует?
- Вы можете её нейтрализовать? – с надеждой взглянула на драконова. Тот смутился и покачал головой. Плечи поникли – сожалеет, сочувствует.
- Но не всё потеряно, - поспешил он окрылить надежду в душе. – Более сильные маги могут. Они знаю формулу. Только, - драконов кашлянул и встал, отойдя к огню, - я не могу отвезти вас к своим. Безусловно, Правитель смог бы вам помочь, с радостью бы приютил, но дело серьёзное, речь не только о вас. Вы сейчас княгиня вампиров, я вас похитил – именно так трактует мои действия их закон.
- Неужели брак действителен? – Ужас холодом сковал сердце.
- Только среди вампиров. Так вот, если вы пересечёте границы Иаэрефа, мы тут же окажемся ввязаны в войну с Детьми ночи.
Я понимающе кивнула и пригорюнилась.
Вижу, Феримор благороден, но заставлять его втягивать в кровопролитную вражду свою родину – бесчеловечно. Кто я такая, чтобы из-за меня дрались чужие люди? Даже не люди. Обе расы меня возненавидят и будут правы.
Драконов вылез наружу, чтобы уничтожить следы приземления, а я, немного оправившись, хлебнув травяного чая, приняла решение уйти. Поблагодарю Феримора – и всё, побреду до ближайшего жилья. А дальше – как пожелает Ишта.
Мои слова драконов воспринял в штыки и категорично заявил, что я останусь здесь, с ним. Утро ночи мудренее, тогда и поговорим.
Свернувшись калачиком, устроилась на лежанке. Думала не засну – но сразу провалилась в сон.
Феримор прилёг рядом, приобнял. Когда проснулась, он посапывал мне подмышку. Порядочный – не приставал.
Заёрзала – и драконов проснулся, вызвался приготовить завтрак.
Умылась снегом, успев с тоской вспомнить умывальную комнату и удобства. В землянке таковых не было, пришлось пережить несколько неприятных минут на морозе.
Позавтракав знакомым травяным чаем и хлебом с вяленным мясом и сыром, зарытыми в ящике в углу, чтобы не испортились, вернулись к обсуждению насущных вопросов. Оказалось, всё так уж плохо: Феримор предлагал податься в земли эльфов.
Вампиры не посмеют напасть на Первородных, они их бояться, потому что признают силу эльфийской магии. Да и выследить меня в священных лесах не так просто: над ними раскинута сеть, блокирующая магию. Посему все визиты в королевство необходимо согласовывать.
- Сейчас я свяжусь с одним из высокородных эльфов и договорюсь.
Феримор снял с шеи цепочку с голубым камнем и провёл по нему пальцем. Камень вспыхнул и мигнул. Драконов приложил его ко рту и позвал: «Аллоистель Т’Ао Меристинитиаден». Титулы и половину родового имени Феримор упустил – значит, был хорошо знаком с собеседником. Это я знала из уроков эльфийского и этикета, благо тратила на них в последние месяцы половину учебного времени.
Что отвечал эльф, я не слышала. Как не слышала и слов драконова, только губы беззвучно шевелились.
Наконец Феримор кивнул и повесил цепочку обратно на шею.
- Нас примут, - пояснил он. – У меня для вас новость: лорд Аксос тоже ведёт поиски, обратился к эльфам. И он в курсе, что вас похитил Владыка.
- Давно он у них?
Меня переполняли смешанные чувства. С одной стороны, знакомый человек, защита. С другой – нелюбимый муж, от которого тоже собиралась сбежать. Видимо, придётся повременить.
- Вчера объявился. Порталом. Разумеется, от границы пришлось идти пешком: никто бы в священные леса абы какого мага не пустил.
Вот это новость! Лорд Аксос умеет творить порталы? Неприятное открытие, но тоже вписывается в канву действий супруга. Только отчего он Владыку испугался, когда тот на него косо взглянул при прощании? Притворялся? Не исключено, потому что до смерти короля Брониуса никто и не подозревал, что бывший советник, а ныне регент владеет искусством чародейства. Скрывал, чтобы заполучить власть.
Промолчала, решив подумать над проблемой позже.
Феримор раздобыл тёплую одежду, чтобы я не мёрзла, и лошадей: оказалось, до королевства эльфов не так далеко, всего один дневной переход.
Догадалась, что место приземления драконов выбрал не случайно, но не стала спрашивать.
В седле держаться умела, поэтому не доставила Феримору неудобств.
По дороге беседовали. Я выспрашивала у драконова, почему только его из всей расы пригласили на свадьбу Владыки. Только ли из-за родства с вампирами?
Оказалось, что драконовов Дети ночи недолюбливали, поэтому в своё время чуть ли не прокляли бабушку Феримора, посмевшую полюбить чужого.
Несладко вампирессе пришлось в Иаэрдефе, под косыми взглядами, под осуждающий шёпоток драконовов, но выдержала и родила мать Феримора. Она послужила причиной очередного, куда более громкого, скандала: шутка ли, младший брат Правителя связался с полукровкой! Если бы не её способность к обороту и магии драконовов, то пару бы разлучили.
Родство потомков изгнанницы с Правителем заставило клан сменить гнев на милость. Новый Владыка отменил волю прежнего, разрешив Феримору и его сёстрам бывать на территории княжества. Тот ни разу до свадьбы Салаира приглашением не воспользовался, а тут подумал, что отказ воспримут как оскорбление: вампиры щепетильны в подобных вопросах.

И вот показались границы королевства эльфов.
Священный лес – один из трёх на территории королевства – произвёл на меня неизгладимое впечатление: строй высоких, выше тех, что я когда-либо видела, деревьев. Несмотря на зимнее время, листочки на них зеленели, источая чуть сладковатый аромат. Он долетал до нас со встречным ветерком.
Драконов спешился, попросил меня обождать, и пешком направился к границе леса. Остановившись у самой кромки, поклонился и завёл разговор с невидимым собеседником. Вскоре он показался – эльф-стражник, верхом на белоснежном скакуне. Приложив руку козырьком к глазам: мешал искрящийся снег, - глянул на меня и кивнул.
- Добро пожаловать! – эльф вернул драконову поклон и отвесил ещё один мне. – Мы всегда рады гостям.
Стоило пересечь границу священного леса – и ход времён года изменился. Вокруг царила весна: журчали ручьи, щебетали птицы, зеленела пока нежная ещё, хрупкая трава. Даже первые жёлтые цветочки подняли головки между корней.
- Эльфийская магия, - пожал плечами Феримор. – Зима для Первородных – синоним смерти, поэтому на территории королевства её не бывает. Весна, лето, осень – и снова весна.
Тронув меня за рукав и напомнив о вампирах, драконов заставил двигаться вперёд по широкой проезжей дороге, стрелой прорезавшей лес. Через пару миль, по словам Феримора, деревья расступятся, явив первый эльфийский город. Там нас и ждал Аллоистель.

Глава 11.

Я пила терпкий напиток цвета мёда – эльф говорил, что это смесь вина, отвара целебных трав, каких-то пряностей и кленового сока – и во все глаза смотрела на Аллоистеля.
Сидели мы в местной таверне, на открытой террасе, увитой лозами дикого винограда и левкоями. Возле нас стоял ящик с алыми – такими праздничными, летними. Подумать только, везде зима, а здесь буйствует весна и разноцветье всех цветов радуги. Даже пчёлы, бабочки кружатся: Феримор объяснил, что, чем дальше вглубь Священных лесов, тем теплее и ровнее климат. В столице эльфийского королевства и вовсе сказка, красота: то смоляные листочки, то алая земляника и медовые травы, то пожар «золотой» осени – и вновь зарождение жизни. Не успела опасть листва – а новая уже пришла на смену. И цветы цветут круглый год.
Священный лес остался позади, маячил на горизонте. Город же – назывался он Милатен – вырос посреди равнины, на берегу живописного озера. Аккуратный, бело-красный из-за черепичных крыш, он казался нереальным и очень мне понравился.
Терраса одним торцом выходила на озеро, так что я воочию могла наблюдать за тем, как скользят лодки по водной глади, как ловят рыбу для посетителей, чтобы сразу приготовить и подать к столу.
Я расслабилась, греясь на солнышке. С такой погодой мой свадебный наряд был уместен, безмерно радовалась, что не сняла его, а надела тёплые вещи поверх. Ещё в лесу, попросив драконова отвернуться, сняла их и дышала полной грудью. Воздух потрясающий!
Невольно вновь глянула на Аллоистеля. Даже глотать перестала. И сердце так часто-часто забилось…
Эльф полностью подходил под описание Первородных. Высокий, стройный, гибкий – и в то же время не хрупкий. Блондин, как и все представители его народа, с волосами цвета пшеничного колоса, слегка отливавшие рыжиной на солнце. Длинные, до плеч, они свободно ниспадали на плечи. Одна прядь заплетена в косичку и перевита васильковой лентой.
Глаза – как у короля Эрданасиэля, который, признаться, иногда являлся мне по ночам. Такие же лучистые, небесные, глубокие, с более светлыми прожилками. И загадочные, как у кошки.
Аристократ до мозга костей. Его рукам могли бы позавидовать некоторые придворные дамы. К слову, на пальцах заметила два перстня – один с печаткой, другой – с топазом. Сомневаюсь, что просто для красоты.
Отхлебнула ещё немного напитка, попытавшись сконцентрироваться на разговоре. Увы, эльфийская красота и сосредоточенность плохо сочетались.
Аллоистель оказался родственником короля: тут я не прогадала, заметив некоторое сходство. Но не близкий – троюродный племянник. Эльф ведь первым делом представился, перечислив все свои титулы – требования этикета.
Наследник Советника короля, владетель одного из городов – так здесь называли наместников. И не просто города, а того самого, в котором мы сейчас находились. Поэтому обедали в таверне абсолютно бесплатно.
Кроме нас за столами в плетёных креслах сидели ещё посетители. Сохраняя благопристойный равнодушный отстранённый вид, эльфы всё же заинтересовались моей особой: я чувствовала взгляды спиной. Но стоило обернуться – и наткнёшься на холодность и безразличие.
Аллоистель тоже повёл себя со мной в рамках протокола. Изъявил радость по поводу встречи с такой важной особой как наследная принцесса Конрана, поцеловал руку, едва коснувшись губами, и выразил надежду, что Икестеньелеореталь – королевство эльфов – мне понравится.
Феримор объяснил Аллоистелю, чьё имя сократил до дружеского Истеля, сложность моей ситуации. Эльф кивнул и обещал, что его народ не позволит вампирам забрать меня обратно.
- Госпожа должна знать, что в столице её ожидает супруг.
Видимо, Аллоистель полагал, что я обрадуюсь, поэтому моё молчание и тень на лице обескуражили его. Но эльф проявил тактичность, решив не выяснять специфику чужих брачных отношений.
Решив сменить тему, задала первый попавшийся вопрос и запоздало поняла, что выбрала не лучший вариант, эльф вправе обидится.
- Скажите, уважаемый Аллоистель Т’Ао Меристинитиаден Ленормаль Ша’Эисур, - вроде, ничего не забыла, - а сколько вам лет?
Тут же покраснела и поспешила извиниться.
Эльф покровительственно улыбнулся, а драконов от души рассмеялся, вновь блеснув своим вампирьим оскалом. Вот и новый вопрос готов: есть ли в нём что-то от Детей ночи? А то вдруг в полнолунье оборачивается нетопырём и пьёт кровь.
- Госпожа любопытна.
Слава Иште, не обиделся! А то эльфы – народ гордый, не хотелось бы по девичьей глупости расстроить дипломатические отношения между странами. Лорд Аксос меня убьёт или в монастырь сошлёт, как Аккэлию.
- Простите, я… Просто вы так молодо выглядите – а уже владетель.
Я дала бы Аллоистелю лет двадцать пять, но догадывалась, что внешность обманчива. Так оно и вышло – эльф туманно намекнул, что старше лорда Аксоса. Сколько точно, почему-то не сказал. Кокетничал?
- Истель на тридцать лет меня старше, - раскрыл карты драконов. – По эльфийским меркам это сущая мелочь! Вы, наверное, не в курсе, ваше высочество, но совершеннолетие у Первородных наступает в восемьдесят лет, до этого эльфы считаются детьми.
Я изумлённо распахнула глаза и почувствовала себя младенцем. Мои жалкие неполные шестнадцать, наверное, соответствуют данному периоду развития.
- А драконовы?
- О, мы взрослеем раньше! – искупал меня в улыбке Феримор. – Уже в пятнадцать начинаем робко становиться на крыло, обретая вторую сущность. Как и вы, - он подмигнул. – А признаёмся совершеннолетними по окончанию курса обучения и обряда посвящения. У всех по-разному, но это между двадцатью шестью и тридцатью годами.
- Тогда я для вас ребёнок, - покачала головой и допила свой напиток.
- Люди взрослеют быстрее, - подал голос эльф, - но и умирают раньше. И вы можете называть меня просто Аллоистель: друзья Феримора – мои друзья.
Стать другом Первородного – это честь. Наверное, поэтому у меня кровь к лицу прилила. Покраснела, как маков цвет, и старательно делала вид, что любуюсь озёрными красотами.
А сердце в груди сладко замирало.
Когда Аллоистель встал и подал мне руку, с трудом смогла подняться. Так неловко стало за то, что даже споткнулась о ножку стола и едва не упала.
По коже пробежали мурашки, вспомнились те непристойные сны…
Усилием воли взяла себя в руки, но заставить себя смотреть на эльфа так и не смогла. Шла и изучала землю, надеясь, что хоть цвет лица выровнялся.
- Госпожа волнуется?
Вздрогнула, не ожидая, что Аллоистель ко мне обратиться. Голос у него такой мелодичный, завораживающий, иной, чем у Салаира, но, пожалуй, ещё более притягательный. Настоящий принц, о котором грезила вечерами в картинной галерее. Да, я тоже мечтала о любви, даром что Тень.
Злорадно улыбнулась: Аккэлию я переплюнула. С ней не танцевал король Эрданасиэль, за ней не ухаживали эльфы. Что по сравнению с ними её кавалеры?
- Да, немного.
- Если желаете, могу вернуть вам душевное спокойствие. Эльфийская магия безвредна, но действенна.