Последний Сдвиг - Часть I

Последний Сдвиг
(Экспериментальная трилогия в смешанном стиле)


Часть I  Заря Закатов




Оглавление


Глава 1 В поисках эликсира.….….……………………………………………………….2

Глава 2 Неожиданная встреча……………………………………………………………7

Глава 3 Призрачный Хранитель………………………………………………………...13

Глава 4 Эндрего………………………………………………………………………….17

Глава 5 Обновление……………………………………………………………………...24

Глава 6 Преемник………………………………………………………………………..28

Глава 7 Крах Айлиты…………………………………………………………………….33



















Глава 1 В поисках эликсира


Вот и над трезубцем Схордового хребта заалел небосклон. Любимое Ирком предрассветное время соединялось с мыслями о затишье по службе и порядком в трехэтажных подвалах усадьбы, где он единолично проживал и которую ласково именовал Цитаделью. Однако Ирку было слегка не по себе и что особенно его выводило из себя – не понятно из-за чего. Как будто бы бодрящий весенний воздух стал тяжелее.
Даже самый чуткий и опытный разведчик решил бы, что в душе звучат отголоски недавней операции у озера Тиринель. Операция, целью которой был перелом в войне между Королевством Ренилот и Княжеством трех созвездий, предполагала такую секретность, что на площади ста миль было истреблено все живое, могущее говорить на языках Айлиты. Чего говорить о самой операции.
Но нервы Ирка были ужасами войны непробиваемы, просто чуткость граничила с паранойей, и он никогда не отметал предположений о возможности угрозы. Сам он был молодым наемником, за свои таланты в 27 лет ставший капитаном. Он мог бы стать им и раньше, если бы не заносчивый норов и нерегулярность карьеры. Расчетливая осторожность и любовь к свободе были не единственным противоречием в клубке странностей этого человека. Однако же, единожды избрав служение в королевстве, он не переходил на сторону противостоящих держав, как позволяло себе большинство беспринципной когорты наемников.
Сказанный порядок в Цитадели означал возможность перенести чуть ли не десятилетнюю осаду усадьбы – буде кому-нибудь понадобилось искать ее в чаще леса Кро, продираться через бурелом и ловушки, ради того, чтобы заполучить какого-то несчастного капитана разведки.
Однако Ирк состоял на службе у местного феодала, графа Сикула, распоряжавшегося всеми областями к западу от леса Кро, и по ту сторону реки Обиртель до отрогов Равельских гор. «Цитадель» располагалась почти у восточной границы земель Сикула. И хотя сейчас Ирк отдыхал от службы, доверенный посыльный графа знал тайные тропы, чтобы в случае необходимости он всегда мог досрочно призвать Ирка на службу при чрезвычайных обстоятельствах. Поэтому когда из-за порослей тальника показался знакомый серо-синий плюмаж, Ирку оставался только выругаться про себя. Однако, этикет и субординация, прежде всего. Заметив, что посыльный отчего-то замешкался в зарослях, Ирк поспешил помочь и, отдав должное приветствие, помог ему выпутаться из кустарников.
; сэр Ирк, при всем к вам уважении, я никак не могу понять, почему вы не живете если не в столице, то хотя бы в окрестностях. Я знаю, что вы терпеть не любитеь баллы и приему у графа и его вельмож, но по крайней мере могли бы пожалеть бедного вестового, которому уже давно не 20 лет.
; Я вам сочувствую, Криган, но, по-мойму, это надо графа благодарить, что он хочет прервать мой законный отдых, напрягая и вас и меня. Однако коль уж вы утрудились, прежде чем я с интересом выслушаю вас о причине визита, прошу ко мне на ужин.
; Благодарю покорно, славный рыцарь. От кружки-другой доброго эля и бараньей ножки я бы не отказался. Да и подмерз я слегка, не мешает отогреться.
; Ну, это не проблема, я как раз растапливаю камин. А пока – переступив через порог и нацедив в большую берестяную кружку пенистого напитка, произнес капитан, ;  согрейтесь этим.
Когда гость согрелся, утолил голод и опрокинул несколько кружек эля, морщины на его лице несколько разгладились, а на щеках заиграл румянец, Ирк решил, что самое время спросить его о поручении:
; Так чем же, почтенный Криган, я обязан на этот раз?
; О, граф мне не сказал. Мне же было велено передать, что суть вашего задания граф сообщит лично и заверить вас, что оно не связано с новым военным походом, хотя и может оказаться непростым.
; И у вас нет никаких хотя бы предположений о том, с чем может быть связано задание? – поинтересовался Ирк, наливая новую кружку.
; Он считает, что это до сих пор никому неизвестно и так и останется. Между тем – прибавил ставший словоохотливым посыльный, ; в среде близких ко двору вельмож и сановников, ходит слух, что старый граф подумывает об эликсире вечной молодости или, хотя бы, долголетия.
; Что ж, спасибо, Криган, что теперь хоть приблизительно знаю, чего ожидать от старого самодура. Давай я велю своему помощнику позаботиться о вашей лошадке и приготовить постель, а утром мы вместе отправимся в Телмингель к графу.
; Спасибо, славный Ирк. Вы всегда были добры к старику.

Только край Крола осветил восточную часть горизонта, путники уже заканчивали последние сборы и вскоре тронулись в путь. Делая в день по сто миль и более при хорошей дороге, спустя две недели они прибыли в замок графа. Сикул встретил Ирка радушно. На торжественном ужине по поводу годовщины победы в операции на озере Тиринель, граф оживленно беседовал с гостями о государственных делах, проблемах дипломатии и торговли с соседними княжествами. На словах Сикул всегда был рад лишний раз подчеркнуть свои верноподданнические чувства к королю Ренилота Линеарду III, но для многих вельмож было не секретом, что королевская власть слаба и многие герцоги при удобном случае могут потребовать от короля широкой автономии или даже поднять восстание. Война с княжеством Трех Созвездий оказалась хоть и кровопролитной, но относительно успешной и прошла под королевскими знаменами и управлением королевских военачальников. Однако все сложилось лишь потому, что герцогам были обещаны новые земли в завоеванных территориях, и победа была в их интересах. Она укрепляла более их могущество, чем могущества королевского домена.
После ужина граф отозвал рыцаря в свои покои и перешел к главному.
; Славный Ирк, твоя отвага и военное мастерство известны многим, но еще более ценно для меня, что ты непревзойденный разведчик. Я знаю, что ты отдыхал после войны, и ты должен понимать, что по пустякам я бы тебя не вызвал.
; Всегда рад послужить, Ваше Сиятельство! (Про себя Ирк думал нечто другое)
; Я давно управляю своими землями и многими людьми, поэтому прекрасно понимаю, что сэр Ирк, в чьей преданности не приходится усомниться, однако так же был бы рад отдохнуть в своих лесах, а не отправляться на новое, да еще непонятно какое задание. Однако, прежде чем изложить, в чем оно заключается, я хочу сказать, что вы получите в случае успеха. Вам будет дарован лен в пожизненное наследственное владение, освобождение от службы при отсутствии войны и тысяча лиадоров. Возможно даже – титул барона. Что скажите?
; Если я правильно понял Ваше Сиятельство, это может быть моим последним заданием? Могу ли я в таком случае получить в качестве лена территории в лесах Кро, где с ведома Вашего Сиятельства расположен мой скромный приют?
; Совершенно верно. Вы можете в определенных пределах выбрать место для лена, и названными землями я могу распорядиться желаемым для вас образом. После задания вы можете отправиться на покой, если не будет, конечно, большой войны. Ведь княжество Трех Созвездий может пожелать реванша.
; Тогда скажите мне, в чем заключается поручение и если это не противоречит кодексам рыцарской чести и будет в моих силах, я приложу все старания, дабы его исполнить.
; Ирк, друг мой, все знают, что я уже в преклонных лет. Вам известно о моем несчастье, о том, что Единый не даровал мне возможности иметь детей. Согласно законам королевства, мои земли перейдут под управление графа, которого назначит король. Я не дерзаю сомневаться в прозорливости Его Величества, но и мудрые могут ошибаться в людях. А мне очень дорого мое графство, такими трудами и такой кровью, если вспомнить недавнюю войну, возведенное к нынешнему величественному статусу третьей по значимости земли королевства в рамках всех пяти герцогств. Поэтому, не сочтите меня спятившим с ума стариком, но поймите, что я цепляюсь за всякую возможность оттянуть неизбежную развязку. Недавно до меня дошел слух, что в Равельских горах, где-то в пещерах Нетатризы, сокрыт эликсир долголетия…
По легенде, изначально эликсир хранился и бал создан первыми эльеми в Алетайских горах, что лежат далеко на юге-востоке от княжества Трех Созвездий. Эльеми врятли создавали его для себя, поскольку итак живут очень долго. Скорее всего, ими двигало благородное желание подарить долгую жизнь их младшим братьям – изначально свободной расе людей, а возможно, и другим расам Айлиты, чтобы они смогли перенимать их мудрость. В пещерах Нетатризы они его спрятали при бегстве из Алетайских гор вскоре после эпохи Прародительных Веков. Ашиму ведает, так ли это. Иные говорят, что это чуть ли не эликсир вечной молодости. Но пусть бы он и не давал бессмертия – если будет основание надеяться, что он подарит мне, хотя бы еще несколько десятилетий деятельной жизни, ваша миссия будет исполнена.
; Прошу прощения, Ваше Сиятельство, но ведь это все равно, что искать иголку в стоге сена.
; Славный Ирк, я все-таки не самодур и еще не выжил из ума. Помочь вам в поисках эликсира сможет он сам. Дело в том, что по той же легенде, состав эликсира обладает способностью излучать яркий свет. Он не режет глаза и не слепит, скорее, его описывают как мягкий лунный свет, но при этом он способен до какой-то степени даже пробиваться сквозь препятствия. Особенно ярким бывает свет эликсира в моменты полного лунного затмения. Позднейшие суеверные исследователи старых манускриптов  и алхимики объясняют это тем, что он стремится восполнить недостаток лунного света своим. Как бы то ни было, недавно в окрестностях тех пещер произошел сильный обвал и местные крестьяне донесли до своих сеньоров, что по ночам стали видеть, как со стороны пещер будто бы распространяется слабое лунное свечение, которое нельзя объяснить отражением света Селены и, тем более, чьих ни будь костров. Пока известие не успело распространиться, к тому же многие не предали ему значения, сочтя очередным суеверием малограмотных крестьян. Однако как только я узнал про эту новость, меня осенило, и я вспомнил легенду про эликсир. Дело ведь еще в том, что очень мало людей знают, что именно в тех краях по легенде его спрятали бежавшие эльеми, поскольку соответствующий фрагмент манускрипта не сохранился. В свое время успели сделать всего три копии, одна из которых находится в моей библиотеки.
Я предлагаю вам отдохнуть перед дорогой и при этом самому ознакомиться с манускриптом. Ключ от библиотеки я передам вам завтра, после охоты, лично. Вы знаете, что очень немногим открыт доступ в мою библиотеку.
; Я согласен на это задание. Теперь разрешите откланяться, Ваше Сиятельство, и удачи завтра на охоте.
; Спасибо сэр Ирк, и вам удачи. И помните: никому ни слова. И у стен есть уши. Все, что связано с этим предприятием должно оставаться только между нами. Даже архивариус, который покажет вам библиотеку, не в курсе.
Ирк с удовольствием проводил свободное от упражнений с мечом и вынужденных участий в приемах время в библиотеке. Когда он читал манускрипт, повествующий об эликсире, то увидел нечто интересное. Летопись говорила, что эликсир хранится в ящике из таинственного тяжелого сплава. Примерный состав сплава приводился, но Ирк из называвшихся металлов узнал только свинец. Летописец указывал, что человек, который не собирается немедленно принимать эликсир, не должен без крайней нужды надолго доставать его из этого ящика. В противном случае, его жизнь может не продлиться, а существенно сократиться. Если человек почувствует расстройство живота и головную боль, он должен немедленно удалиться от ящика. Ирк хмыкнул про себя:
; Однако старый пень про это не говори. Что ж, в ящике – так в ящике. Лишь бы это не оказался ящик Пандоры. Во всяком случае, надо будет попросить графа дать мне с собой крепкую крытую повозку и четырех надежных людей. К тому же, так и так может понадобиться охрана: хотя пещеры расположены в королевстве, места те редконаселенные, и в них водятся разбойники. Кроме того, неподалеку по слухам обитают хелиды, которые тоже не чествуют добрым гостеприимством путников.

Спустя две недели граф решил, что настало время отправляться. Он снабдил Ирка всем необходимым и пожелал удачи. Его спутниками оказались четверо вояк, достаточно отважных и умелых, но не отличавшихся особым умом. Поэтому дорогой путники мало разговаривали, за исключением архивариуса Менральда. Граф все же решил посвятить его в тайну и отправить вместе с Ирком, поскольку познания старого библиотекаря, в свободное время любившего заниматься алхимическими опытами, могли пригодиться.
Путешествие прошло сравнительно спокойно. Но один раз на них напала группа разбойников численностью около двадцати человек. Нападение отряд отразил довольно легко, так как бандиты были плохо обучены и вооружены. Когда в первые же секунды Ирк и один из его нерастерявшихся рыцарей-компаньонов лихо зарубили двоих и троих ранили, нападавшие откатились. Потом один из них выступил вперед, положил оружие – сделанный деревенским кузнецом плохонький меч (впрочем, остальные были вооружены еще хуже: вилы, колья, ножи да самодельные арбалеты) и, подняв руки, подошел к Ирку, а затем пал на землю.
; Славный рыцарь, пощади нас. Мы пошли на лихое дело не от злого нрава. В прошлом году из-за засухи многие посевы погибли, у нас не хватало семян, и в этом году урожай вышел скудным. А после того, как королевские вассалы и наш барон забрали оброк, многим стало нечего есть. Если нас поймают, то четвертуют, а семьи лишат всего имущества и обратят в рабов.
; Разве барон не снизил оброк, ведь когда была засуха, вышел королевский указ о снижении оброка и барщины для предотвращения голода и падежа скота?
; Про указ мы слышали, но барон притворяется, что до него так и не дошли о нем известия. Да и королевские слуги не лучше. Они берут как и раньше. В казну поступает сниженный сообразно указу налог, а разницу делят сборщики. Их вассалы получают от этого хорошую мзду и покрывают своих слуг.
; Хорошо, когда я прибуду к барону, то попробую разобраться, а потом доложу своему сеньору, графу Сикулу. Скажите, давно вы так промышляете?
; Нет, это наша вторая вылазка. В нашей деревне пока думают, что мы ушли на дальние выпасы.
; Тогда я приказываю вам вернуться домой и обещаю не говорить о том, что было. Заберите убитых и раненных и скажите, что на вас напали.
Предводитель низко поклонился и вернулся к своим собратьям, а отряд продолжил путь.
; Вот видите, сэр Ирк, ехидно сказал архивариус Менральд – старик почтенных лет, но весьма бойкий – а вы говорили, что война помогла сплотить все сословия народа нашего славного королевства. А по-мойму, уже грустно добавил он, убивать и грабить народ стали еще больше. И народ в ответ тоже озлобляется и дичает.
; Увы, если увиденное и услышанное нами найдет подтверждение, с вами будет трудно не согласиться…
Барон принял путников, представившихся посланниками графа Сикула, более-менее тепло, хотя в его лице и жестах чувствовалась некоторая натянутость. После официальной части беседа на торжественном ужине в честь гостей, барон Жимодон не замедлил справиться о цели путешествия отряда. Ирк решил соврать, и сказал, что они отправляются с посольством об установлении торговых сообщений к гномам Магерийских копей, и что их путь будет пролегать через перевал Унральд, что возле пещер Нетатризы.
; А, тех самых, о которых эти суеверные выдумщики крестьяне столько говорят, будто бы там светится не то тайный магический артефакт, не то неведомый минерал.
; Кто знает, что за этим стоит – за каждым поверьем есть толика правды – уклончиво ответил Ирк. Между прочим – решил осторожно повернуть тему капитан – довольны ли вы службой своих вассалов, особенно тех же самых крестьян, не ленятся ли они на барщине, исправно ли несут оброк? – как бы намекая на что-то, обронил Ирк, уставившись прямо в глаза барону.
; Ах, и не говорите! Эти дармоеды и наполовину не исполняют должного и постоянно жалуются на то, что из-за прошлогодней засухи им нечем засеивать поля. Трудились бы больше, и урожай рос как надо!
; Однако, – осторожно заметил Ирк, – в прошлом году на всем юго-западе и правда выдался крайне засушливый сезон. В связи с этим даже издали королевский указ о снижении налогов. Между тем, у вас барщина составляет пять дней в неделю: только в хороший год смерды могут успеть поработать на личных наделах, чтобы прокормить семью. Охота и рыбалка в окрестных лесах тоже по большей части запрещена, отойдя в вашу личную вотчину. Не так-то просто в этих условиях исполнить оброк, если он остался на прежнем уровне…
; Да вы что, указ короля? – С деланным изумлением вскричал барон, притворившись, что не заметил остальных слов Ирка. Я немедленно справлюсь об этом у сборщиков податей…
(; Которые у тебя, жирный стервятник, давно в доле! – в сердцах заметил сам себе Ирк)
; … как только прейдет очередная партия для получения положенных налогов – как ни в чем ни бывало продолжал барон. Вы же знаете, сэр рыцарь, места наши лежат далеко от столицы, дороги плохие, да еще и разбойников развелось в последнее время – посланцы Его Величества могли просто не добраться до нас.
; Что ж, наверно так оно и есть – с деланным сокрушением развел руками рыцарь (Ничего, разберусь со своим заданием и доложу про тебя куда следует – не все служилые люди еще куплены герцогскими подхалимами – твердо решил про себя Ирк).
; Итак, я рад, что вы мне открыли глаза, сэр Ирк. А теперь, не угодно ли вам угоститься моей скромной коллекцией вин и домашних наливок?
; Пожалуй, немного не повредит, но завтра же мы отправляемся в путь. Дело графа не терпит отлагательств.
; Конечно-конечно. После приема мы поможем разместиться вам и вашим спутникам в лучших покоях моего особняка…
Укладываясь спать, Ирк сказал себе: вот же курва: прибедняется, а у самого – полный буфет лучших кортиканских вин двадцатилетней выдержки. И за герцогским столом они бы смотрелись достойно. А эта гиена только и завывает про то, как у нее мало стало дохода, да как он еще меньше станет после указа. Под конец вообще отличился: провел в свой кабинет и предложил примерить изумрудный браслет – дескать, лежит без дела, может на время посольства поможет нам блеснуть в глазах магерийских гномов. Не иначе как хотел подмаслить меня на всякий случай. Но я ему сказал, что лучше пусть прибережет его для своей женушки, а граф Сикул еще не настолько обеднел, чтобы не суметь произвести впечатление на горняков среднего пошиба.


Глава 2 Неожиданная встреча

Ранним утром отряд продолжил путь. До пещер оставалось уже не очень далеко. На второй день пути местность стала меняться, становясь все более каменистой. Еще раньше на горизонте встала могучей стеной туманная гряда Равельских гор. Отряд решил до заката солнца выбрать места для привала. Вскоре им приглянулась сухая и чистая полянка за густыми и высокими кустами ракитника, с опушенными побегами и распуcтившимися светло-желтыми чашечками цветков.
Местный лесничий предупредил их, что места эти недавно стали небезопасны, поскольку милях в сорока к северо-западу был замечен отряд урогоблинов и даже несколько хелидов – бывших волшебников-эльеми, превратившихся в полудикие чешуйчатые создания с темным сердцем. Ирк сразу отметил себе, что это не то чтобы неправдоподобно, но уж во всяком случае весьма странно. Гоблины для своих мрачных и низменных целей иногда даже временно объединялись с некоторыми отщепенцами-людьми. Про хелидов также ничего хорошего нельзя было сказать, но последние отличались замкнутостью по отношению, как к светлым, так и к темным расам Айлиты. Даже друг с другом они редко объединялись в большие отряды, если речь не шла о добыче значительного количества агрилатов.
Как бы то ни было, решили не разводить костра, хотя и никому не улыбалось ужинать сухомяткой, а на ночь сменять часовых. В третьем часу пришел черед заступить архивариусу, будя которого предыдущий часовой – один из рыцарей – не переставал молиться, чтобы его шумное ворчанье не привлекло вниманья гоблинов или разбойников, если те вдруг окажутся неподалеку. Все таки Менральд, что бы там не думал про себя сменивший его Герд перед тем как беззвучно захрапеть, был достаточно ответственным, чтобы не заснуть на посту. Однако, никакая сила в мире не была способна заставить его три часа подряд заниматься только тем, чтобы прислушиваться к шорохам и напрягать глаза, высматривая урогоблинов. Уже через четверть часа им овладел бурный полет мечтательных размышлений об эликсире, который они ищут для Сикула, а также – о сущностной природе алхимической трансмутации в манускриптах Болинута Демокритиуса и о философско-мистических превращениях веществ согласно «Изумрудной скрижали» Герментуса Трансмегистра.
Поэтому, можно конечно, отчасти извинить почтенному ученому мужу, что он не сразу приметил скрипение мелкого придорожного щебня и шелест кустов неподалеку от их лагеря. Однако, если бы не выучка рыцарей с Ирком во главе, отряд не за что не смог бы избежать мгновенного истребления. Но бывалым воинам, спавшим в полном обмундировании, хватило нескольких мгновения, чтобы проснуться от тревожного возгласа архивариуса за секунду до того, как бедняге крепко сжала рот высунувшаяся из соседних кустов шерстистая рука урогоблина.
Рыцари встали кольцом и яростно отбивались. Урогоблины были вояки не очень-то важные, довольно трусливые и неумелые и поэтому всегда стремились взять количеством. В эту ночь численный перевес явно был как раз на их стороне, так что рыцарям приходилось туго. Поэтому минут через десять не раненными оставались только Ирк и Герд. Командиры как всегда выручала чуткость и боевое мастерство, а Герда то, что он так и не успел заснуть из-за тревожных мыслей, а потому быстрее других оправился от внезапности нападавших. Конечно, остальные совсем не собирались складывать оружия, поскольку действительно серьезных ран им пока удалось избежать, но это был вопрос времени – когда они не смогут отбить очередной выпад, потому что кровотечение неизбежно забирало с собой силы рыцарей. Итак, хотя убитых гоблинов лежало больше десятка, столько же было раненных, а Ирку даже удалось слегка оцарапать арбалетной стрелой действительно оказавшегося среди нападавших хелида, по-видимому, как раз и возглавлявшему отряд, сами гоблины чувствовали, что скоро все измениться, а своих павших товарищей им было не жалко. Чувство сочувствия, если можно так выразиться, вообще было им знакомо только по отношению к собственным персонам.
Однако, так же внезапно как напали гоблины, кто-то напал на них самих. Разгоряченные схваткой и предчувствием скорой победы урогоблины не сразу заметили, что с арьергарда и с края левого фланга их зажал в тиски и методично истребляет небольшой, но хорошо вооруженный отряд приземистых воинов в матовых доспехах с огромными обоюдоострыми боевыми топорами. Такое ощущение, что кряжистые коротышки просто рубили лес, где вместо берез и тополей были темные гоблинские тела, а вместо березового сока их доспехи забрызгивала иссяня-бурая урогобличья кровь. В качестве суьев выступали руки, корней – ноги, а крон – головы. Обтесанные как чурки трупы гоблинов деловито откидывались ударами ног в стороны, освобождая «дровосекам» путь к новым просекам.
Поскольку лица рыцарей были обращены в эту сторону, они раньше гоблинов приметили неожиданную помощь и с удвоенным рвением принялись отбиваться, переходя в резкие контратаки. Когда гоблины обернулись и увидели, что на них идет неведомая группа приземистых бойцов, они растерялись. Это позволило рыцарям в свою очередь перейти в наступление и вскоре зажатый в тиски, истребляемый с разных сторон гоблинский отряд обратился в беспорядочное бегство. Ирк показал рукой на вожака и рыцари без слов поняли – необходимо взять в плен хелида хотя бы для того, чтобы узнать о судьбе архивариуса. Рыцари устремились в направлении того отделения гоблинов, которое непосредственно окружало вожака. Это был единственный вражеский отряд, пытавшийся среди всеобщей паники сохранить строй и упорядоченность отступления. В какой-то момент Ирк оказался очень близко от неведомых коротышек-избавителей и понял, что это были не кто иные как гномы. Его глаза на миг пересеклись с гномом в украшенном драгоценными камнями в отличие от остальных шлеме. Ирк решил, что это может быть главные в отряде и показал ему жестами на хелида. Гном все понял, и коротко кивнув в знак согласия, махнул рукой своим собратьям, чтобы они преследовали помеченный Ирком отряд гоблинов. Внезапно. Ирка осенило: он свистнул и вскоре его прекрасно обученный и выносливый скакун, вырвавшись с привязи, молнией вылетел из кустов. Капитан одним движением оседлал на ходу скакуна и помчался за вожаком гоблинов. Прорвавшись через гоблинскую цепь, Ирк свесился с коня и ловким выстрелом подстрелил вожака в ногу. Вскоре подоспели гномы и довершили разгром.
Сообщаясь почти только жестами, гномы и рыцари быстро очистили местность от остатков гоблинов и наспех перевязали раненных. После умелые бойца бойко развели в центре поляны костер и главарь гномьего отряда вместе с Ирком уселись напротив друг друга, чтобы перевести дух и освежить горло. Гном достал из заплечной сумки почтительных размеров походную флягу с элем, и сделав несколько внушительных глотков, передал ее Ирку. Рыцарь молча поклонился и охотно взбодрился темным пенным напитком. Наконец, капитан разведки и предводитель экспедиции обратился к гному:
; Привет тебе, о почтенный! Да будет вечно густой твоя борода и не затупится твой топор. Скажи мне, кому мы обязаны своим спасением?
; Привет и тебе, славный воитель, чье боевое умение я имел удовольствие только что лицезреть. Я Хлойдин, сын Дроира, и начальник большого поселения гномов, работающих в магерийских копях. Мы шли к барону Жимодону, чтобы договриться о поставках леса в обмен на руду и по пути заметили неладное. Поскольку урогоблины наши старые враги, как и хелиды, мы не могли пройти мимо. Теперь позволь мне узнать и твое имя, отважный рыцарь.
; С удовольствием, Хлойдин, сын Дроира. Я Ирк, сын Беарда – капитан разведки его Величества Короля Линеарда III. В настоящее время состою на службе у графа Сикула и ехал с его поручением в здешние края. Однако, любезнейший Хлойдин, сын Дарта – давай немного отложим дальнейшее знакомство и допросим нашего пленника.
; Согласен. Сгораю от нетерпения узнать, что здесь могло понадобиться этому хищному ястребу и как его угораздило задружиться с гоблинами.
; Дерк! – подозвал одного из воинов Хлойдин – приведи сюда пленника, мы хотим допросить его.
; Слушаюсь.
Минуту спустя перед ними сидел в окружении двух крепко сложенных гномов связанный по рукам и ногам угрюмый хелид.
; Я немного знаком с их наречием – отозвался Хлойдин – поэтому предлагаю взять допрос на себя. Почти наверняка этот шакал знает единый иглини, но мне не хочется давать ему возможность притворяться, будто он ничего не понимает. Ирк кивнул в знак согласия и добавил:
; Только сперва спроси его про нашего друга, архивариуса Менральда – старика в острой коричневой шляпе, которого они захватили перед нападением на наш лагерь.
Хлойдин повернулся лицом в сторону пленника и, набрав в грудь воздуха, задал вопрос, почти рявкнув и перемежая в речи обилие шипящих с высокими гортанными  выкриками:
; Где пленник, которого вы захватили перед тем, как напасть на отряд этого рыцаря?
; Старикашка в порядке. Мы связали его и спрятали в овраге, что за тремя высокими кедрами. Это ярдах в трехстах от места, где рыцари держали оборону.
Гном подозвал одного из стражников и что-то ему шепнув, обратился к Ирку:
; Если он не врет, скоро мои люди доставят к нам архивариуса. Ирк, не скрывая радости, поблагодарил гнома, сказав, что теперь пусть задает вопросы, которые его интересуют.
; Кто ты, кто тебя послал и что ты здесь делал?
Хелид почти минуту молчал, несмотря на то, что Хлойдин повторил вопрос, постаравшись максимально четко произнести все звуки фразы. Гном уже дал знак одному из воинов, по-видимому, означавший требование что-то принести, как Хелид нехотя разомкнул свои грубые губные пластины и процедил:
; Я Вершвельшильд, меня послали… для поиска агрилатов.
; Он врет! – уверенно сказал Хлойдин, обратившись к Ирку. Этот сын шакала, утверждает, что его отправили на розыски агрилатов, но в здешних краях на сто миль вокруг нет истикровых дубов – главного спутника этого полулегендарного минерала. К тому же. Затем гном вновь обратился к пленнику:
; Ты лжешь мне! Здесь не может быть агрилатов или ты хочешь, чтобы я поверил, будто бы ваши старейшины настолько глупы? К тому же, вы никогда прежде не заключили союза с другими расами, а ты здесь был с гоблинами, причем возглавлял их. Говори, зачем ты здесь на самом деле!
Хелид, назвавышийся Вершвельшильдом, молчал, тупо уставившись в землю и зло насупившись.
; Дерк, Тарлин – калите железо! Раз добром из него больше ничего не вытянешь…
Внезапно, хелид от чего-то обеспокоенно заворочался, а затем резким движением прокусли свои меховые облатки в плече и по его рту заструилась синеватая жидкость. Напоследок он зловеще усмехнулся и промолвив на отчетливом едином иглини «Ничего вы не узнаете, а мы до всех доберемся!», задергался в конвульсиях, пуская пену, рвоту и кровь изо рта. Две минуты спустя его тело уже не подавало признаков жизни.
; Ах я трухлявый пень! – В сердцах выкрикнул гном. Это собака, как я и предполагал, знала единый. Мне надо было отдать приказ на тайном наречии и зорко за ним следить. Он понял, что сейчас его будут пытать, и решил не испытывать крепость своей воли. Но с каких пор хелиды стали обладать профессиональными лазутчиками и снабжать их ядом на случай пытки?
; Давайте посмотрим в его вещах, может быть что-нибудь из них поможет развеять наши недоразумения.
; Отличая мысль!
Тем временем гномы привели Менральда – живого и невредимого, хотя и в заметно потрепанной одежде. Пока рыцари и гномы помогали ему прийти в чувства, Ирк с интересом разглядывал извлекаемые на свет костра находки. Больше всего иго и Хлойдина заинтересовал увесистый звенящий мешок и туба из крепкой канимарской сосны, с отвинчивающейся крышкой. В мешке оказались золотые слитки вперемешку с королевскими лиадорами, а в тубе манускрипт. Золото положили в мешок, крепко связали и отложили в сторону, а над манускриптом склонились гном и рыцарь.
; Ничего не могу разобрать, а ведь вроде некоторые хелидские руны знаю. Стиль отдаленно похож, но не то – промолвил гном.
; Эврика! – сказал Ирк, нам теперь как нельзя кстати пригодится наш ученый архивариус! А вот и он!
Старик неспешно прогуливался и заметив оживленных Ирка и главного гнома, повернул в их сторону.
; Почтенный Менральд, вы как нельзя кстати! Среди вещей хелида, который так не вовремя отлетел в Хельм, мы обнаружили этот свиток. Помогите нам расшифровать его текст.
; Интересно, интересно, поглаживая бороду и азартно улыбаясь в предчувствии своей любимой работы, проурчал архивариус.
; Взгляните, это не похоже на обычный рунический строй хелидского письма, хотя какое-то сходство как будто все же есть.
; Хм, нуте-с, нуте-с. Кажется, я узнаю описание старинного дипломатического советника Тильвинея. Он интересовался языками гораздо больше, чем того требовала служба и посвящал этому все свободное время. По слухам в среде академистов и алхимиков, к нему даже попадались многие древние хелидские рукописи. не хочу обидеть почтенного гнома, но не только его раса имеет помимо обычного разговорного языка тайное наречие. Если верить Тильвинею, вот это сочетание рун, например, означает что-то вроде  «согласие подземных под получения в человеческого». Точно перевести фразу и тем более все письмо я смогу только в моей библиотеке, ибо не помню по памяти всех записей Тильвинея. Кроме того, относящиеся к делу манускрипты весьма редкие, и едали, кроме как в графской библиотеке, можно будет их встретить. Ну, разве что в столице, но до нее еще дальше.
; Что ж, подытожил Ирк, по крайней мере, это лучше чем ничего, и если наш досточтимый архивариус не ошибся, со временем мы все-таки сможем узнать суть этого хелидского послания. Но сначала, как только все окончательно оправятся, надо исполнить задание графа.
; Славный Ирк, а могу ли я поинтересоваться куда вы держите путь. Быть может нам по пути.
; Почтенный Хлойдин. Я тебе скажу, что нимало удивился, узнав, что вы направляетесь к барону для заключения торгового соглашения. Видишь ли, барон Жимодон не внушил мне доверия, и я сказал ему, будто мы идем от графа к гномам Магерии, то есть к вам, как раз для того, чтобы заключить это соглашение. И вот что я подумал, а почему бы его и вправду не заключить, граф как то упоминал при мне, что его область испытывает недостаток медной и серебряной руды , а также ряда минералов. В свою очередь, мы могли бы предложить вам масло, продовольствие и лес. Что скажешь Хлойдин, сын Дроира?
; Это как раз то, в чем мы нуждаемся. В свою очередь, наши рудники давно известны богатым содержанием самородной меди и халкоперита, а недавно были открыты залежи электрума, из которого мы сможем выплавлять серебро большой чистоты. Встречаются также и самородные пластины. Вообще, больше всего серебра в глинистых сланцах. Однако серебро более активный металл, чем золото, оно лучше растворяется, скажем, в морской воде, а потому реже встречается в самородной форме. – Гном принял гордую осанку и, прищурившись, принялся важно поглаживать бороду: Помнится, мой пращур по отцовской линии, Крог Длиннобородый нашел в Лунных горах…
Понимая, что гном затронул сразу два традиционно интересных для его народа предмета: добычу руды и историю предков, Ирк поспешил спасти положение.
; Прошу прощения, если вы согласны, то мы сообщим графу, но я не советую вам идти к барону. Эта жадная лисица чуть не заморила своих крестьян непомерными оброками и непременно постарается вас обмануть: и с ценой и с качеством товаров.
; Спасибо за совет, добрейший Ирк, тогда мы отправимся к графу, минуя резиденцию Жимодона, и расскажем о нашей встрече. Но все-таки, за чем же вы на самом деле изначально отправлялись? Если это секрет, то вы можете не отвечать. Мы, гномы, уважаем чужую тайну.
; Славный Хлойдин, да не оскудеют твои рудники, прости мне мою невежливость, но прежде чем ответить на твой вопрос, я прошу позволить спросить тебя: хорошо ли ты знаешь окрестные места?
; Как свои пять пальцев. В частности, прилегающие к Ишварским отрогам, Диортинову ущелью, озеру Агвиралит, пещерам Нетатризы…
При этих словах Ирк и архивариус переглянулись, что не укрылось от гнома.
; Я вижу, вас интересуют пещеры Нетатризы. Что ж, если бы вы был гномами, я бы мог предположить, какие минералы вас интересуют. Но поскольку вы люди, да еще и один из вас, как я понимаю, специалист по древним рукописям, дело связано с одной из множества легенд, витающих вокруг этих пещер. Я прав?
; Совершенно правы. Так и быть, почтенный Хлойдин, мы откроем тебе, в чем наша задача, если ты поможешь нам добраться до пещер наилучшим путем.
Гном выразил полное согласие, и друзья посвятили его в сущность своей миссии. В конце концов, им совсем не помешал бы хороший проводник и воин, да и гном итак знал достаточно много, чтобы со временем догадаться, что ищут путники. Затея его заинтересовала, до пещер было меньше трех дней пути, как заверил гном, и было решено, что основной отряд отправиться к графу с предложением о торговле и известиями о сражении с урогоблинами. А гном вместе с парой надежный бойцов сопроводит путников до самых пещер, а потом они вместе отправятся назад. Чтобы у графа не возникло лишних вопросов, перед городом они пойдут разными дорогами и прейдут в разное время, а Хлойдин сообщит, что задержался из-за срочных дел на рудниках.

Глава 3 Призрачный Хранитель

Утром отряды разделились как накануне решили Ирк и Хлойдин. Группа Ирка благополучно достигла пещер Нетатризы через два дня. На закате открывшийся вид был изумителен: лучи багрово-красного Крола попадали в пещерный вход и даже заметно дальше из-за многих естественных «световых шахт» в потолке, играли в сталактитах, сталагмитах и причудливых геликтитах. Многие кальцитовые и арагонитовые образования слились, образуя колонноподобные сталактоны.
Друзья развели перед входом в пещеру костер. По всем признакам, ночная погода обещала быть подходящей для проверки сказанного графом Сикулом на основании донесений местных крестьян. И действительно, спустя несколько часов установилась ясная безлунная ночь.  Воздух был прозрачен и пронзающе свеж, звезды горели как крупные, сверкающие всеми гранями, топазы. Со слов знавшего эти места Хлойдина, наиболее вероятно, что речь шла именно о том пещерном комплексе, к которому он их привел и перед которым они расположили лагерь.
; Однако, я не вижу пока никакого особого свечения, промолвил, грея руки у костра, Ирк. Если крестьяне и не выдумывали, то может быть произошел новый обвал?
; Может и так, но мы ведь сегодня около полудня встретили местных, и они не о чем таком не говорили – покачал головой Хлойдин.
; Давайте сходим в пещеру и посмотрим! – Вмешался в разговор стоявший неподалеку любознательный архивариус. Мы не будем далеко уходить.
; Что ж, ; нехотя и после минутного раздумья сказал осторожный Ирк, давайте немного прогуляемся, раз нам все равно не спится.
Хлойдин также выразил согласие и оставив рыцарем приказ быть начеку и сторожить лагерь, трое друзей отправились в пещеры. Благодаря сооруженным еще накануне факелам, да и легкому блеску проникавшего через потолок и умножавшегося пещерными кристаллами света звезд, худо-бедно можно было ориентироваться. Хлойдин предупредил, чтобы они держались вместе и смотрели под ноги: кое-где было скользко и гном добавил, что здесь неподалеку есть приток подземного озера. Минут через десять после входа в пещеру, архивариус испуганно вздрогнул и показал пальцем на черно-матовый отблеск воды.
; Это гольцы или какие-нибудь слепые пещерные рыбы – объяснил гном. А вот там – он показал правее и вверх, спят несколько пещерных ночниц. Обычно эти летучие мыши обитают в более южных краях. Но, кажется, здешние относятся к рыбоядным ночницам. Они питаются мелкими рыбками и водными бекостяными зверьками, которые есть в этих пещерах. По-видимому, здесь эти перепончатые оказались именно из-за пищи и подгорного тепла, позволяющего перезимовать в пещере.
; Странно, я думал эти пещеры совсем не вулканического происхождения, а образованы водным растворением пород – заметил Менральд.
; Так и есть, почтенный архивариус, но одно другому не мешает. Я не знаю почему, но в некоторых пещерах Нетатризы температура несколько теплее, чем в других.
; Ладно, идемте дальше – закрыл диспут Ирк.
Через некоторое время, когда уже путешественники подумали, было, возвращаться, за очередным изгибистым поворотом пещерного коридора в их глаза забил яркий свет.
; Оттуда действительно бьет свет и очень яркий, но он не лунный, а скорее белый – с изумлением промолвил Менральд.
Внезапно перед их глазами предстал высокий прекрасный юноша в блистающих одеждах. От него исходило сияние, и весь он казался почти невесомым и прозрачным.
; Не бойтесь! Я посланец Единого, и с ведома древних эльеми охраняю сосуд жизни, который вы ищете. Настало время передать его людям, как мне и было завещано, и с недавних пор я открываю проход, дабы его свечением привлечь внимание. Я знаю пр о вас, и знаю, что вы пришли за ним. И я не открыл сегодня свет сосуда, дабы никто не помешал вам его обрести. Итак, возьмите то, что завещано людям, дабы они возмогли приобрести разумение и всяческое познание жизни, но не открывайте ящик без нужды, а только когда вознамеритесь испить из сосуда. Ныне я покидаю видимый мир и отправляюсь обратно, к Единому. Если вы имеете нечто у меня спросить, то я отвечу на один ваш вопрос.
Ирк, Менральд и Хлойдин переглянулись. Каждый думал о чем-то важном и трудно-выразимом, но положение «спас» Хлойдин. Как самый практичный из всех, он не стал задавать Хранителю метафизическую задачу, как непременно сделал бы архивариус. Он протянул ему тайное письмо хелида и глубоко склонившись, попросил истолковать его значение.
; Встань, утружденный. Смотри, не делай сего, я не Бог – Единому поклонись. Дайте мне любой пергамент, чтобы мне видеть его.
Архивариус протянул из заплечной сумки сразу два чистых свитка, которые он носил среди прочих для путевых заметок. Хранитель коснулся обоих свитков, и они мгновенно покрылись письменами.
; Держите, странники. Здесь вы найдете истолкование на распространенном среди ваших народов, так называемом «едином иглини», а на втором свитке – специально для народа, к которому принадлежит именующийся Хлойдином – на его наречии, дабы он не утруждался. Теперь, прощайте, и да хранит вас Единый Ашиму!

Посланец Единого исчез, а друзья долго еще не могли прийти в себя. Наконец, они прошли в ящику и не без труда дотащили его до выхода из пещеры. Никто не хотел спать, все были возбуждены. Даже из рыцарей никто не спал, хотя они не могли знать о случившемся в пещерах, но как будто чувствовали, что друзей ожидает там нечто весьма необычное. Когда Ирк пересказал им все случившееся, капитан оглядел всех и предложил прямо сейчас открыть совещание по поводу найденного эликсира и заодно изучить переведенный Хранителем свиток.
После того, как ящик все же открыли и убедились, что эликсир, располагавшейся в странной «V»-образной емкости, испускавшей яркий свет на месте, изучение поскорее прекратили и с накрепко закрытого ящика перевели внимание на манускрипты. Когда Ирк с архивариусом с одной стороны, а Хлойдин с другой, почти одновременно, оторвались от свитков на своих языках, установившуюся было мертвую тишину, прервал Ирк:
; Итак, если я правильно понял, среди прочего здесь дано подробное расположение Магерийских копей и ряда соседних рудников: от расположения шурфов и забоев, до складов с провизией, добытой рудой и обработанными минералами. Но зачем им это?
; Все очевидно! – почти прорычал гном, – эти собаки хотят захватить рудник! Но имеющиеся у них сведения доказывают, что у них уже есть свои предатели среди гномов! О горе, какой позор…
; Подождите, вмешался архивариус, не все так просто. Ведь как именно они хотят захватить рудник? Здесь еще говорится о том, сколько золота поручается передать научнику. А кто это? Так ведь это я! Они собирались вас перебить, а меня изначально отделили от остальных. Они собирались заставить меня продолжить наше посольство и даже снабдить золотом для закупки предварительной партии ресурсов и…
; Но это доказывает, что у них есть свои приспешники и среди людей! – Не удержался на этот раз уже Ирк
; Так я продолжу – взволнованным, но твердым голосам сказал Менральд – и когда караван с металлом и другими ресурсами отправился бы к графу, с ним бы обязательно отправили бы внушительную гвардию – хотя бы для защиты от разбойников – и тем самым ослабили бы охрану рудников. Тут-то хелиды бы на них напали, благодаря картам оперативно выявили и изъяли бы все ценное, а когда известия дошло бы других гномьих поселений, никто бы даже не понял, кто напал на мегерийские копи. Взгляните на эту «резолюцию»: «Уничтожить всех, от стариков до маленьких детей»!
; Лихие дела творятся под луной, брат-воитель, грустно процедил Хлойдин. Я должен немедленно отправиться в копи и поставить в известность старейшин. Завтра мы расстанемся, а Дерк с небольшим отрядом наших отправится вместе с вами к графу, предупредив о том, что или у него или у барона есть вражеские лазутчики. Также остается в силе предложение торгового союза.
; А у меня возникла своя мысль – заявил Ирк – и, надеюсь до завтра я смогу ее сформулировать хотя бы для себя, но что-то важное стучится в мою душу и сердце. Давайте спать, друзья. Утро вечера мудренее. Однако, несмотря на такие слова, сам Ирк всю ночь ворочался. Минут на десять он смог задремать, но в итоге так и не заснул.
; Наведаться, что ли к Эндрего? – Сам себе сказал он и тут же бесшумно и резво вскочил на ноги и вышел из палатки на свежий воздух, надолго в молчании уставив взор в покрытый звездами небосвод.

Утром, чуть свет, Ирк встал со своего походного ложа и осторожно растолкал Хлойдина. Гном немного поворчал для порядка, но довольно быстро пришел в себя.
; Ирк, еще не меньше часа спать, а я итак заснул лишь к концу ночи.
; Извини, я вообще так и не спал. В общем, я решил ехать не к графу, а к своему старому другу, эльеми, которого зовут Эндрего. И поеду я один, а архивариуса назначу главным в отряде и отправлю к графу вместе с эликсиром и сообщением о всем произошедшим.
; Зачем тебе это?
; Понимаешь, все складывается один к одному: возможная война с хелидами, что раньше казалось невозможным, недавно бывшая и поразительная по жестокости война с Княжеством Трех Созвездий, псевдо-лояльность герцогов и повсеместное казнокрадство вассалов и явление призрачного Хранителя – посланца самого Единого и древних эльеми. Это все как-то связано и чрезвычайно важно. Я чувствую, что не смогу спокойно спать, пока не получу ответов. А помочь их найти может только мудрый и нелюдимый Эндрего, который лучше других эльеми изучал таинственную эпоху Прародительных Веков.
; А где живет этот Эндрего?
; Далеко, очень далеко отсюда – в Зрячих Ручьях, что лежат в нескольких сотнях миль от леса Вудшон.
; Получается, от нас это больше тысяч лиг! Нет, брат-воитель, так не годится. Ты очень кстати сделал, что разбудил и сказал мне все это до остальных. Пойдем-ка, отойдем в сторону.… Видишь ли, у гномов есть свои секреты, в которые не должны быть, без крайней нужды, посвящены даже дружественные представители других рас… Ты уж извини. Однако я считаю, под свою ответственность – и готов за это потом держать ответ перед старейшинами – уже с некоторой почти гордостью и металлом в голосе продолжал гном – что это как раз тот самый случай. Среди прочих тайн горного народа есть такая как особая система подземных коммуникаций, по-преимуществу, связанных с малоизвестными другим, но хорошо исследованными и обустроенными нами подземные речные протоки. По ним – даже вместе со своим конем, поскольку мы иногда переправляем немалые фуры ресурсов таким путем, но только при острой необходимости, ввиду дороговизны обслуживания – ты сможешь быстро переправиться почти до самых окраин леса Вутшон.
; Спасибо огромное, Хлойдин. Даже не представляю как тебя отблагодарить…
; Не спеши, тебе завяжут глаза. Кстати, твоей лошади – тоже. Кроме того, мне потом придется отчитываться перед старейшинами. Но, не время. Гном достал из заплечной сумы кусочек пергамента, на котором что-то быстро накарябывал, закрывая листок свободной рукой. Потом, оглядываясь, спешно передал его Ирку, сказав:
; Ближайшее место, где есть выход на подземную дорогу находится в пятидесяти милях отсюда. Скачи по тракту миль двадцать, а потом увидишь проселочную дорогу, отходящую от тракта на северо-восток, там, где будет по левую руку густая сосновая роща прямо у тракта. Любой гном, которому ты в случае встречи покажешь этот листок, не только покажет дорогу до пункта подземной переправы, но и не посмеет, не оказать всю возможную помощь. На этом, прощай, друг. Не знаю, свидимся ли мы когда, но сердце мое почему-то говорит, что нет…
; Прощай, брат-гном. Я бы хотел сказать, что твои предчувствия пусты, но совесть не позволяет, ибо и мне сызмальства присуще тонкое предчувствие многого предстоящего впоследствии. Но отчего-то я чувствую, что не встречусь не только с тобой, но и с остальными: ни с архивариусом, ни с графом, чтоб ему пусто было, ни с рыцарями. Передай им от меня привет, и… что я прошу извинения за внезапный и, скорее всего, долгий отъезд. Прощай, Хлойдин!
; Прощай, Ирк!
И как крепко не жал руку бывалый капитан разведки, хватка гнома его с лихвой перекрыла, так что Ирк даже немного поморщился, уж на что был жилист. Но он понимал, что это, быть может их последнее рукопожатие. Поэтому, поклонившись, он быстрым шагом подошел к лошади, не оборачиваясь, вскочил, и помчался прочь по тракту.
До поселка гномов, о котором говорил Хлойдин, Ирк добрался благополучно. Когда он показал главному мастеру пергамент, он без слов, провел его в какое-то помещение и что-то негромко и быстро сказал находившемуся там подмастерье. Через несколько минут он явился с двумя повязками для глаз, которые аккуратно и тщательно привязали Ирку, а затем и его лошади в конюшне при руднике. Затем его куда-то вели, слышался скрип дверей, отодвигаемых дубовых запоров, движение тяжелых воротов и лязг цепей. Потом он куда-то опускался, причем весьма быстро. По-видимому, он находился на подвешенной площадке, по счастья, с перилами-ограждениями, которая слегка покачивалась от быстрого спуска. Потом он долго двигался в какой-то плавно и быстро плывущей гондоле. На привале они пристали к ровному берегу узкого, прямого и глубокого канала с весьма сильным течением. Его отвели в небольшое закрытое помещение, освещаемое рудными лампами. После этого повязку сняли, показав знаками, что ему нельзя выходить. Затем, была внесена еда и приготовлено место для ночлега.
Наконец, спустя несколько дней такого передвижения его вывели на поверхность. Загодя почувствовав движение свежего воздуха еще во время подъема, приободрился не только Ирк, но и его лошадь. После того, как их еще полчаса вели по каким-то туннелям, вновь открывались и закрывались двери, Ирк почувствовал под ногами траву. Ему сняли повязку, вручили в руки какой-то пакет, слегка хлопнули по спине и, не попрощавшись, быстро зашагали прочь.
Ирк развернул пакет. На нем было всего две надписи на едином иглини: 1) предупреждение о неразглашении тайны, 2) примерное указание местности, в которой гномы расстались с Ирком. При этом было указано несколько ближайших гномьих и человеческих селений. (Впрочем, таковых итак бы оказалось немного, потому что местность была малонаселенной).
Время было к вечеру. Примерно определившись с местностью, Ирк решил немного поразмять ноги, а затем разложиться на ночлег. В селения он твердо решил без крайней надобности не заходить. Ночь он проспал крепко и беспробудно.


Глава 4  Эндрего

Итак, я отправлюсь к Эндрего – очнувшись от сна, в раздумье прошептал Ирк – и сразу направился к мирно жевавшему траву Берилику. Скакун был так прозван за напоминающее берилл пятно в навершии лба. – Все равно больше никто не поймет, а у меня в кой-то веки нет даже предположений.
Эндрего был магом. Люди искали встреч с магами, но маги не искали встреч с людьми. Обычно избравшие путь мудреца эльеми, покидали ученическое заточенье монастыря и становились магами на восьмисотом году жизни. Хотя плоть мага почти не страдает от времени, даже такой юный для них возраст подвигает смотреть на привычные вещи с высоты горних истин. Потому суетливые людские хотения только досаждают мудрецов как жужжание комара, забывшего, что его жизнь длится один день.
Но Ирк и Эндрего были взаимными исключениями, по счастливой случайности нашедшими друг друга. Ирк никогда не просил чудесной помощи в устроении своей судьбы или военных предприятиях и, наверное, из-за этого иногда получал ее просто так. Будучи сызмальства воспитан воином, Ирк, однако, не чурался философии и любил изящные ходы мысли. Эндрего же настолько углубился в изучение сумрачных заклинаний Прародительных Веков, что позволял себе снисходительное отношение ко всему живому.
От того места на краю леса Вудшон, где оказался капитан разведки после подземного путешествия до Зрячих ручьев, где обитал Эндрего, было больше пятиста миль.
; Потом скажу Сикулу, что отказываюсь от обещанного лена. Пусть хоть язык проглотит от злости, а сколько договаривались, я отслужил.

* * *
К северу от леса располагалась обширная заболоченная местность. Эти топи называли просто по именам ближайших селений, и редко кто знал иное их название – Отпорные Урочища, потому что легенда о них была малоизвестной даже в среде местных жителей. Она гласила, что здесь некогда жила большая группа эльеми, находящихся в ученичестве у мага Плиугумна. Когда тот удалился в пещеры Нетатризы для каких-то личных уединенных изысканий, на эльемийский монастырь напал отряд хелидов. Эндрего рассказывал Ирку, что хелидами стали эльеми, по своей прихоти, сбежавшие из монастырей в железную эпоху и решившие, что они найдут свою собственную мудрость. От сотворенных над собой заклинаний, они превратились в приземистые создания, покрытые серого металлического цвета чешуей с тонкими острыми иглами вместо ресниц. Единственное, что стало их занимать – это добыча агрилатов, драгоценных камней, притягивавшихся на поверхность корнями истикровых дубов. Для того, чтобы добыть агрилаты, выворачивались корни деревьев, чтобы по ним определить близость камней, и все вокруг перерывалось глубокими шурфами. Признаки агрилатовых россыпей как раз и углядели хелиды за девственной красотой вечнозеленых рощ, где обитали эльеми.
Так как никто из собравшихся на защиту эльеми не прошел еще и половины ученичества, они могли прибегать только к грубым заклинаниям и черпали энергию из движения многочисленных ручьев и речушек, от чего те текли все медленнее, а в наиболее бурные моменты осады и вовсе останавливались. Когда хелиды были, наконец, уничтожены, молодые эльеми увидели, что все деревья в округе уже сгорели от жидкого огня хелидов, а на месте речных переливов образовались лужи и озерца. С горечью, эльеми поняли, что красота, ради которой они сражались с врагами, потеряна и они навсегда покинули эти края.

Когда топи по-преимуществу остались позади, Ирк свернул на неприметную тропинку саженях в десяти от огромного вяза с причудливо искривленными в неестественной устремленности вверх ветвями. Неподалеку Ирком был устроен секрет, где он хранил когда-то найденный им в этих местах небольшой, размером с детскую ладошку, диск сиреневатого оттенка с нанесенными на него рунами Прародительных Веков. Он давно собирался показать его Эндрего, но берег как раз для такого случая. И теперь он думал: мало ли что прейдет на ум и чтобы из-за этого беспокоить мага… Ирк старался все предусмотреть.
Только он выбрался из последнего болотного перелеска, как его конь настороженно потянул воздух. Ирк спешился и, приложив ухо к земле, определил, что в его сторону движется отряд из нескольких десятков всадников. Залечь в засаду, откуда бы все было видно, и спрятать вымуштрованного скакуна не составило труда. Вскоре Ирк расслышал рубленные фразы на едином иглини с акцентом, характерным для подданных герцогства Арузам:
- Телери, здесь их уже никто не будет искать.
- Пожалуй. Везите к вон той сосне.
Сквозь заросли ольшаника Ирк разглядел в центре кавалькады связанных и переброшенных через седла людей в благородной, но разодранной одежде.
Тот, кого назвали Телери, был облачен в черный камзол, шитый серебром, а его голову венчала шляпа с пером грифона. Остальные спутники также имели весьма утонченную наружность и изысканный облик. Телери посмотрел в сторону пленников, положенных неподалеку от дерева.
- Шевалье Тижес, в последний раз спрашиваю: где вы храните закладную на рудник и изумруды на три тысячи королевских лиадоров. После секундного молчания Телери махнул рукой своим спутникам:
- Вспорите ближайшему живот… и повесьте на собственных кишках.
Ирк изрыгнул самые крепкие ругательства уже на ходу, разряжая арбалет и резким выпадом меча, перерубая ноги ближайшего конвоира. После разведчик выхватил из-за спины второй одноручник и сполна воспользовался неожиданностью и отсутствием должного бронирования своих противников. Когда с большинством было закончено, оставшиеся в живых Телери и пара его спутников успели более-менее оправиться. Они дрались не плохо, но во всем выдавалась традиционная школа. Ирка же с самого начала обучали, так, чтоб потом не приходилось несколько лет переучиваться, избавляясь от штампов академизма. Резкий удар из неожиданного положения заставил Телери спешно отражать его верхней частью меча, что позволило провести Ирку свой клинок за линию обороны без особого отклонения траектории и возвратным движением довершить прием.
Не успев отдышаться, он бросился развязывать пленников. Тот, к кому поверженный противник обращался как к Тижесу, суетливо отряхнулся и обратился к Ирку:
; Эти выродки решили, что недосчитались за аренду Триона. Сколько мы вам должны за спасение?
Ирк на секунду словно онемел, а затем плюнул на землю и ни слова не говоря, оседлал Берилика и поскакал прочь.

* * *
До края, где поселился Эндрего, оставалось несколько переходов. После происшествия у Отпорных Урочищ, Ирк пробирался максимально быстро, избегая населенных местностей и длинных привалов, потому что чувствовал, что стоит ему приостановить свой стремительный переход, на него навалятся тяжкие раздумья. Одно дело, думать о том, куда катится мир, сидя у камина, когда на вертеле поджаривается поросенок, а в кружке пенится эль, и совсем другое дело – размышлять о нечеловечески равнодушной жестокости, опустошающем предательстве и потере жизненных ориентиров, не выспавшись, в промокшем плаще, один на один с дикой чащобой и столь же дикими и редкими поселениями где-то на периферии лесной гущи.
Над темно-зеленым морем высыпали снопья звезд. Ирку не спалось, хотя сегодня был особенно длинный переход. Он зябко подернул плащ и подбросил в костер охапку вереска. Но подняв глаза к небу, капитан тут же забыл о холоде и походных тяготах, залюбовавшись звездными ожерельями на иссиня черном небосводе. На мгновенье у него даже закружилась голова от бескрайней громады над головой. Глаз привычно отыскал среди светящихся узоров Треножник Арголида, Хрустальные Ручьи, Трезубец Марнага и с удовольствие остановил взор на яркой паре звезд: Инрам и Инрами.
Ирк собрался освежить в памяти сказание, посвященное этим небесным странникам, как вдруг его чуткий слух выделил из стрекотанья цикад какой-то еле уловимый шелест. Стараясь не подавать виду, будто он что-то заметил (проклятая осторожность), разведчик словно невзначай поежился от ночной прохлады. При этом, в правой ладони у него незаметно оказался стилет, а левая легла на перевязь подклада с метательными звездами.
- Будем считать, что я этого не заметила – раздался снисходительный и хрустально-высокий женский голосок – Не пустит ли нас славный рыцарь обогреться у теплого костра?
Что-то едва слышно шелестнуло за спиной и, не дожидаясь ответа, напротив Ирка возникла невысокого роста девица, сев на невесть откуда взявшемся пеньке. Ее до рези неотразимый и прекрасный облик Ирк после не мог четко описать. Было в нем что-то почти детское и что-то невероятно зрелое. Как будто ее кожа, волосы, одежда  переливались и принимали те очертания, которые хотел в них увидеть их свидетель. Но глаза были неизменны и представали средоточием нечеловеческого холода, так что Ирку ужасно захотелось закутаться в плащ.
Казалось, от девицы ничего нельзя было утаить.
- Ты почувствовал мой холод. Значит, в тебе есть тепло. Вот и поживлюсь!
Спутница разжала левую ладонь, в которой оказался шевелящийся серый комочек, размером с детский кулак и нараспев произнесла:
- Паучок Амингирель:
  Силы бег расплети,
  Среброликою ночью,
  От останков слети;
  Ждет сосуд жгучий хмель –
  Принеси сердца трель!
Крохотное существо вспорхнуло с ладони девицы, опустилось на шею Ирка и через миг юркнуло под воротник. Ощущения прикосновения прекратились, но что-то будто стянуло спину и грудь. В какой-то разом навалившейся истоме отяжелевшие руки разведчика на автомате метнули в девицу сюринкен.
- У-тю-тю. Куда тебе до меня и без нитей Амина. А скоро с тобой и сельский подросток справится. Продолжая хохотать, девица притопнула ножкой и как сквозь землю провалилась.
Ирк хотел было успокоиться в чернейшем ругательстве, но решил поберечь силы. Добраться до старика Эндрего, по-видимому, – единственное, на что можно надеяться. Он, конечно, испробует хранимые для походов снадобья и некоторые простейшие наговоры…
Разведчик оседлал коня и не дожидаясь рассвета поскакал прочь из этих зачарованных угодьев.

* * *
На излете была пятая ночь в похожем на бредовую лихорадку или военный кошмар «прорыве». После первой же ночи Ирк понял, что он не может позволить себе спать, поскольку лишь чудом и с великим трудом проснулся после первого привала. Помимо опасности, которую представлял непрекращающийся упадок сил, разведчик пошел на рискованный шаг. Как и ожидалось, от «паука» избавиться не удалось. Но походный набор разведчика не ограничивался целительными и полумагическим отворотными зельями. Были там листья каингуары – кустарника, росшего далеко на юге и совершенно особый порошок – гирвед. Все они пробуждали потайные силы человека. Особенно могучим считался редкий и дорогой гирвед, но и отнимал, как полагали знавшие о нем лекари, годы жизни.
Ирк проглотил последние порции порошка. Передвигался он теперь пешком, так как не было никакой гарантии удержаться в седле, и конь понуро брел за своим хозяином. Каждый шаг капитана сопровождался гулкими ударами в висках, а к мельканию цветных пятен он даже стал привыкать. Единственное, что радовало – это то, что он не заблудился до сих пор. Смущало лишь отсутствие ловушек. Он уже должен был подходить к местам обитания мага, которые по непременному обычаю защищались ловушками и «кругами иллюзий», дабы разбойники, опасные звери или слишком любопытные не мешали трудам мудреца.
В непрерывной борьбе воли и уже не столько сил, но самого присутствия сознания наступило мгновенье ясности, как у замерзающего перед кончиной тело отдает последнее тепло. Ирк привязал ноги к стремени, хлопнул скакуна и рухнул на землю как подкошенный. Может быть по счастливой случайности, или руководствуясь скрытым чутьем, но Берилик поскакал в нужном направлении…
Чутье же не подвело и мудреца Эндрего. Вот уже второй час он бродил окрест избушки и поглядывал на дорогу. Властным жестом он остановил показавшегося из-за холма скакуна и бросился к волокуше.

* * *
- Вот такие дела творятся на белом свете – закончил свой рассказ разведчик. Круги под глазами и некоторая бледность выдавали еще недавно пережитое, но усилиями Эндрего он быстро шел на поправку.
- Если бы ты меньше любил хорониться в своих лесах, то, наверное, и не увидел бы в случившемся ничего необычного. Что-то изменилось за последние несколько лет, но большинство этого и не заметило, потому что они сами изменились. Впрочем. не только люди. Девица, что встретилась тебе в Сумрачных опушках – без сомнения метастражница. Весь их немногий род происходит также из эльеми. Ты знаешь, что в маги идут лишь юноши, но некогда все же была обитель и из дев. Поскольку у них не было наставника, они решили до всего доходить сами по тем манускриптам, что сумели раздобыть весьма разными способами, и обмениваясь опытом созерцания. Невероятные и причудливые формы магии, которую они обрели – теперь лишь область смутных догадок. Впрочем, это долгая история… Теперь они живут по одиночке в разных краях Айлиты и привечают людей еще реже, чем обычные маги. Однако эти загадочные, иногда насмешливые создания никому не причиняли вреда. Бывало, что они помогали заблудившемуся выйти на дорогу. Как оказалась возможна такая метаморфоза – ума не приложу. Что до паразита, который едва не лишил тебя жизни, то это аминаг. Эти существа изредка встречаются в тех лесах, хотя родом с юга. Они действительно питаются через непосредственное всасывание энергии. Но они берут лишь сколько нужно, а самим им нужно не много. Кроме того, они оказывают тот же эффект, что пиявки. Некогда маги-отступники – я тебе рассказывал это предание – по безумию или из мелочной злобы переделали природу некоторых аминагов на свой лад и те стали брать столь сил, сколько могли вместить.
- Эндрего, сказать по правде, меня волнует нечто, за чем я к тебе и шел, некое неуловимое изменение, которое я почувствовал еще до всех этих злоключений. Думаю, оно носит общежизненный характер, ибо частные проявления зла мне встречались не раз, хотя и не в таком бездушном лике.
- Ты правильно сделал, что доверился промыслительному чувству, Ирк. Я открою тебе, что в канун грядущего новолуния решено созвать комиссию Ученого Совета. И не то, что ты, но большинство магов оставлено в неведении на этот счет. Меня в числе немногих пригласили. Очевидно, ждут, что я смогу разглядеть в происходящем в Айлите черты прежде бывавшего в Прародительные Века. По мысли пессимистов, все настолько серьезно, что скоро из забвения восстанет Падший Космократор, и, может статься, мы встречаем в этом мире последнюю весну.… Оставайся у меня, долечивайся. Потом мы решим, как поступить.
- Вот, чуть не забыл! Ирк развернул извлеченный из походной сумы сверток и, сопроводив кратким рассказом, передал Эндрего найденный им диск.
Маг пробежался по нему беглым взглядом, на минуту задумался, а потом сказал: Это очень интересно, конечно. Диск представляет собой онтологическую субстанцию  независимой сущности. Точнее, ее элемент. И вообще это не диск, а оно кажется таковым, что сделано ради скудости нашего ума. Но для того, чтобы воспользоваться им не достаточно заклинаний – если они вообще нужны. Маг приказывает, а здесь необходим иной способ обращения со знанием. Оно должно быть перемещено в центр сознания, чтобы позволить ему влиять на тебя. Но это только одно из двадцати толкований. Даже в Прародительные Века не вполне умели с этим обращаться – куда уж нам. Впрочем, обязательно займусь им на досуге…
Друзья поужинали и провели еще две недели в слегка напряженной деловитости: Эндрего заканчивал подготовку своего доклада, а Ирк, часто бывая на воздухе, приходил в окончательное здравие, пока волшебник, сухо попрощавшись и препоручив разведчику хозяйство, не поспешил направиться в Совет.

* * *
Эндрего вернулся через полтора месяца, и Ирку сразу бросилось в глаза его невероятно сосредоточенное лицо. Капитан еле сдерживал нетерпение, но по долгу воспитанности  поздоровался и предложил отобедать.
- Оставь теперь, я зря потерял драгоценное время, ибо не поддерживаю тот выбор, к которому склонился Совет, а делать что-то надо. Теперь слушай. Они решили форсировать процесс изменений. То, что было названо онтологическим упадком, решено побороть грубой силой. Нет, не заклинаниями. Они, конечно, и это испробуют, но все же не настолько зря седина покрывает многие из голов. Есть и запасной план. Задумано преобразовать жизнь народов и стремительно нарастить общее количество знания. Поскольку магия не может быть передана большинству людей, да и эльеми, тем более за короткий срок, они решили распространять и умножать все то знание, что может быть максимально быстро и широко получено.
- Что ж плохого в этом плане. Если маги возьмут руководство над всеми народами, уничтожат войны, может быть даже бедность, болезни и рабство и займутся просвещением – разве мы все вместе не сможем найти какой-нибудь выход?
- Друг, ты еще слишком молод и думаю, не вполне ощутил, что хотя невежество и может быть причиною зол, знание добра и зла само по себе не может отвратить от пагубных выборов. Чего-то здесь не хватает. По крайней мере, я ждал более глубокого решенья от Совета.
- Ирк призадумался. Может и так, а может, и нет, но одно точно не по мне. Мало запасных планов! Сколько у нас осталось времени?
- Узнаю самого продуманного разведчика! – Добродушно усмехнулся Эндрего. Сколько точно времени – сказать не могу, но я бы советовал тебе уже не возвращаться в Цитадель. Оставайся здесь. Я предчувствую, что ты понадобишься.

* * *
Над усадьбой Эндрего раскинула свои властные крылья беззвездная ночь, однако ранним утром погода прояснилась, и на небосклоне успели проступить звезды. Когда, как думал Ирк, уже все что можно было, они с Эндрего узнали и сделали, разведчик вернулся в спокойное расположение духа, ибо руководствовался жизненной формулой: «Делай что должен – и будь, что будет». Поэтому сны, посещавшие его в эту ночь, уже не были полными кошмаров, хотя в них и отражались не всегда радужные картины возможного будущего. Под конец, правда, ему приснилось нечто трудно-выразимое, скорее не страшное, а пронзительно печальное: как будто бы он вскоре потеряет нечто очень близкое и дорогое сердце. Как если бы навсегда расставались возлюбленные.
- Ирк, проснись – тихо сказал Эндрего и слегка коснулся плеча разведчика. Ирк тут же вскочил и, понимая, что по мелочи маг его будить не станет, с готовностью приготовился слушать.
- По твоим глазам виден немой вопрос: «Есть ли у меня готовый план?». В общем – да. Но меня беспокоят две вещи. Знаешь ли, изменения, о которых мы говорили, начались все-таки пораньше: несколько десятков лет назад. До того войны были частые, но малокровные. Да, от исхода битв, зависели судьбы государств, рушились и восставали империи, но не было войн на уничтожение. Я бы сказал, что ты – дитя позднего времени, времени заката славных героических эпох. Я же хочу сохранить в нетленном состоянии нечто несущее незараженную бытийную природу – на тот случай, если движение безжизненности продолжится и мир придет в еще худшее состояние. В конце концов, то зло что встречалось тебе – еще лишь островки. Но может статься, однажды это станет основным содержанием в душах живущих на Айлите рас.
Итак, мне потребно не только, чтобы ты погрузился в некий сон – если ты, конечно согласен с моим планом – но и чтобы ты был онтологически огражден от пагубных деградации этого мира. Ключевым элементом плана в этом является найденный тобою диск, а его действие не может быть заведомо гарантированным. Ты должен как бы сказать, поверить в его действие, и ты должен будешь соучаствовать в своей гибели для настоящего времени. Как только я увижу, что диск сработал, я усыплю тебя и остановлю вокруг тебя время с помощью одного мощного заклинания. Ограничиться им я не рискну, поскольку в скором времени могут измениться сами законы мироздания и без сцепления с действием диска нельзя быть уверенным, что теперешняя магия сможет продолжать действовать после изменения мира. Тело твое будет спрятано в надежном месте. Не чета Цитадели – усмехнулся Эндрего. Итак, ты согласен?
- Вообще-то я надеялся, что в ближайшее время мне предстоит помахать мечом.… Ты предлагаешь согласиться на то, что коренным образом изменит мою судьбу, но смысл чего я сейчас не вполне понимаю…
- Подумай, Ирк, мало кому из ныне живущих смертных, уготована возможность такого удела – пережить не то что современников, но и целую эпоху. Когда все нормализуется, я обязательно тебя разбужу.
- Расплющи меня Адиарис! Я полагаюсь на твою прозорливость, Эндрего.
- Тогда следуй за мной.


Глава 5 Обновление

Со времени памятной встречи старого мага и доблестного разведчика минуло не так уж много времени по меркам Айлиты – каких-нибудь четыреста лет, но мир, по крайней мере внешне, изменился до неузнаваемости.
Объединение царств и княжеств Айлиты, устранение наиболее вопиющих форм угнетения было осуществлено Советом в несколько месяцев, почти играючи. Что еще раз подтвердило старый тезис: если бы мудрых действительно интересовал мир – они бы его получили. Сразу же после окончательного принятия Ученым Советом резолюции о новом пути, о решении были извещены все остальные эльеми: как маги, так и их ученики. Большинство почло за лучшее прямо присоединиться к избранной Советом стратегии. Через неделю во все крупные княжества, королевства и герцогства Айлиты были отправлены посольства во главе с магом, назначенным ответственным за избранную территорию. Правителям был, по сути, предложен ультиматум: либо они в течение месяца полностью передают власть Совету в лице соответствующих магов, а сами становятся почетными Наместниками, обязанными полностью исполнять волю эльеми, либо они сделают то же самое, но без них. Некоторые наиболее дальновидные сразу же согласились, хотя и попытались выторговать себе условия повыгодней. Другие обещали выждать, используя месяц на подготовку, но это не понадобилось. Некоторые сановники сразу высокомерно заявили, что ни за что не поделятся своими законными полномочиями. Пара герцогов даже попыталась заключить магов в темницу. Через несколько часов… Когда случившееся с непокорными стало достоянием всеобщей известности возражения остальных правителей резко пошли на спад.
Затем была осуществлено коренное изменение уклада того, что впоследствии назовется экономикой. Каждый работавший стал получать доход, пропорциональный эффективности работы, получил возможности участия в управлении сообразно своему мастерству и желанию продвигать новые усовершенствования. Сначала при крупных цехах, а затем и на всей подконтрольной территории распростерлась сеть школ с бесплатным, всерасовым и всесословным доступом, где наряду с общей грамотностью, основной упор делался на отыскание в каждом ученике призвания и обучение сообразно этому призванию. Колонии людей и гномов стремительно осваивали новые рудники и порой даже сами «советники» ограничивали их пыл, дальновидно просчитывая возможности добычи минералов для новых поколений. Земледелие и ремесла, мореплавание и взаимообмен развивались нещадными темпами, причем Советники не только устранили все сдерживающие препятствия: войны, разобщенность, старые методы устройства жизни сообществ, но и добывали новые знания о мироустройстве в том русле, который они раньше презрительно называли «сферой грубой материи». Кроме того, первые годы Советники активно использовали магию для покорения этой самой грубой материи и использования ее в интересах нового объединения государств. Сколько было через это разведано месторождений, уничтожено болезней трудно описать. Но постепенно в этом отпадала нужда, да и законы магии, как и предполагал Эндрего, стали меняться.
Не прошло и двух с половиной веков, как над всей планетой зажглись искусственные огни огромных городов, меж которыми развернулась сетка железных и автомобильных дорог. Населявшие Айлиту расы активно перемешивались, причем людская форма наименее изменилась, напротив, вбирая в себя все остальные. Кроме того, «темные расы» хелидов, урогоблинов и некоторых других попросту физически уничтожили еще в первые десятилетия. Помимо эльеми (которых, впрочем, всегда было немного), в конце концов, остались только люди. Дольше других сохраняли некоторую аутентичность гномы. Однако, через пару веков их уже не осталось в чистом виде. Лишь порода приземистых, кряжистых людей, которых чаще других тянуло на горные работы или в тяжелую металлургию, выдавала известную генетическую примесь.
Спустя шестьдесят лет огни зажглись уже на орбите, на спутниках Айлиты и на ближайших к ней планетах. А через еще пол века машинами уже был прочно вытеснен черновой физический труд, а в космическом развитии наступила эпоха межзвездных сообщений.
Хотя пока не было установлено контактов с иными цивилизациями, уже создавались первые колонии в других звездных системах с того момента, как был преодолен рубеж скорости света и начали осваивать метапространственное перемещение и даже проектировалось создание искусственных мостов Энштольна-Розена.
Еще до того, как корабли смогли двигаться по-настоящему быстро, были обнаружены перспективные экзопланеты айлитианского типа в зоне обитаемости. Особенно привлекательной для колоний являлась звездная система Глизе 581 в созвездии Весов. Во-первых, в ней находилось сразу две экзопланеты в обитаемой зоне красного карлика спектрального класса M3V, названного «Бран»: Первая – Глизе 581 с ; имела период обращения («год») 13 айлитианских дней. Планета удалена от звезды на расстояние около 11 млн. км. В результате, несмотря на то что звезда Глизе 581 почти в три раза меньше Крола, на небе планеты её родное солнце выглядит в 20 раз больше. Тяготение составляло около 1,5 g, средняя температура на поверхности 17 °C, состав и плотность атмосферы соответствовали Айлите. Планете Глизе 581 c присвоили название «Проджарион».
Вторая планета – Глизе 581 d – имела год в 66,7 суток  и была удалена на 0,22 а.е. или примерно 33 млн. км от Брана. Сила тяжести составляла около 1,71 g. Что касается температуры, то необходимо было заметить: планета получает от своей звезды втрое меньше энергии, чем Айлита. Это связано с тем, что Глизе 581 d хоть и находится к звезде ближе, чем Айлита к Кролу, но звезда Глизе 581 является красным карликом, поэтому не обладает достаточной мощностью для обогрева даже ближних планет. Кроме того планета обращена к своей звезде всё время одной стороной. Это значит, что то малое тепло, что дошло до планеты от звезды, будет попадать только на одну её сторону. Тем не менее, средняя глобальная температура на планете выше 0 °C. Это связано с тем, что концентрация углекислого газа планеты не только не позволяет планете замёрзнуть, но и обеспечивает приличные условия для жизни. При этом циркуляция атмосферы обеспечивает хорошее перераспределение энергии между дневным и ночным полушарием и выравнивание их температур. Кроме того, на её поверхности существуют  водяные океаны, а в атмосфере — облака и осадки. Облака на большой высоте в атмосфере планеты состоят из сухого льда. Из-за различных по составу облаков даже на освещённой стороне царит красноватый сумрак. Стивен Вогг, руководитель группы астроном, открывших планету, назвал ее «Зармина» в честь своей жены.
Во-вторых, система располагалась сравнительно недалеко от Айлиты – около 20,3 световых лет с координатами склонения ;07° 43; 20; и прямого восхождения 15ч 19м 26с.
Итак, к звездной системе Глизе 581 готовилась отправка первого каравана звездолетов. Нога человека уже ступила на планеты в этой системе десять лет назад, но то были лишь первые исследования, а теперь намечалась обширная колонизация. В Совете считали, что лет через пятнадцать-двадцать развитие звездолетостроения позволит развернуть этот процесс в промышленных масштабах, но первые шаги необходимо было предпринять уже сейчас. В первой партии колонистов не было собственно семей, поскольку технологии еще не могли обеспечить нужный уровень безопасности. Осваивать дикие просторы и создавать плацдарм для будущих колонистов предстояло рабочим и военным инженерам дальней вахты.
Это были исключительно мужественные и умелые люди, добровольно отправлявшиеся на этот труд. Ко времени первых межзвездных перелетов на Айлите уже была ликвидирована денежная система как регулятор. Люди, в большинстве случаев свободные от физического труда и проблемы обеспечения физиологических потребностей, могли позволить себе выбирать деятельность, сообразную призванию и таланту, так что вознаграждением служило чувство удовлетворения от хорошо-сделанной работы, от признания друзей и коллег. Впрочем, работники наиболее ценных для планеты профессий дополнительно вознаграждались теми ликвидными материальными благами и возможностями, что пока являлись дефицитными для большинства граждан. К тому же, статус и связи также закономерно зависели от выбранной человеком сферы деятельности, степени его таланта и уважения.
В качестве дополнительного поощрения, напрямую логически увязываемого с сутью предстоящего задания, первым колонистам делалась генетическая прививка долголетия, продлевавшая срок жизни до двухсот пятидесяти лет, против ста двадцати. Даже экологически благоприятная среда, отсутствие тяжелого и вредного труда, повсеместно здоровый образ жизни, и бесплатное высокотехнологичное медицинское обеспечение на Айлите пока не могли обеспечить большего для массового гражданина. Благодаря последним научным разработкам была разработана и успешно протестирована «прививка долголетия». Со временем, планировалось проводить массовую общедоступную вакцинацию всего населения планеты, но пока производство обходилось технологически очень дорого.
Среди прочих в разработке участвовал и Эндрего, который сетовал на то, что прививка является жалким суррогатам того эликсира, который в свое время Ирк добывал для своего патрона. Когда к графу, среди прочих, пришли с предложением о передаче полномочий, он вежливо встретил послов и попросил обождать неделю, а потом – скрылся в неизвестном направлении вместе с эликсиром, да так и не был найден. История забылась, но Эндрего удалось тогда же встретится с Менральдом, который передал свои заметки относительно того, что он успел изучить о свойствах эликсира. Сейчас, разобравшись во всем, что можно было извлечь из заметок давно покойного архивариуса и из скудных манускриптов Прародительных Веков, Эндрего мог только сокрушаться, осознавая, что будь у него формула подлинного состава, они бы смогли не только сделать общедоступную вакцину, но и обеспечить ею продление жизни до девятисот или даже более лет.
Однако мало кто мог посочувствовать ему: история бывшего мира была забыта крайне быстро и даже для многих магов ушла в пучину забвения: настолько новый мир был не похож, настолько темп его жизни отличался от старого размеренного течения времени. К тому же, сами маги «поощряли» это забвение, сочтя лучшим, чтобы новые люди не знали тех событий и той эпохи, заката которой и обусловил истинные причины рывка прогресса и знаний. Более того, перед «временем легендарного эпоса» во всех образовательных центрах была вставлена наукообразно-репрезентативная картина длительного эволюционного процесса формирования жизни на Айлите.
Так, утверждалось, что первые организмы на Айлите появились в результате химических процессов миллиарды лет назад. Около двух миллиардов лет назад появились эукариотические организмы. Более полумиллиарда лет назад появились многоклеточные. Затем был т.н. «Кембурийский взрыв» и появились многие представители современных типов. 300 млн. лет назад произошло разделение на зауропсидную и синапсидную эволюционные линии. Наконец, около 200 тысяч лет назад, от предков приматов, появились анатомически современные люди. При этом, некоторые другие расы вскользь упоминались как промежуточные или боковые линии антропогенеза. Легенды о драконах, в свою очередь, объяснялись через реликтовые формы крупных рептилий, выживших на ограниченных и замкнутых ареалах. Магия прошлого как отражение в суеверных умах слишком прогрессивных для своего времени научных знаний.
Эндрего не одобрял такую линию, но те, кто с ним был солидарен, не имели большинства в Совете и не могли повлиять на массовый образовательный процесс. Стоит ли говорить, что идея Единого Бога тем паче была проигнорирована, будучи и в прежние времена весьма смутной. Как бы то ни было, Эндрего продолжал поиск человека, которому он бы мог в частном порядке передать драгоценные крупицы своих знаний, а возможно, рассказать и о собственном альтернативном подходе к решению той проблемы, которую выявил Совет эльеми в закате эпических времен.


Глава 6 Преемник

Как уже было сказано, вот-вот готовилась отправка к Глизе 581 первой в истории Айлиты партии межзвездных поселенцев долговременного размещения. Их целью была первая из обитаемых планет, названная Проджарион. Долгое время считалось, что красные карлики нельзя рассматривать в качестве кандидатов для поиска экзопланет с возможным существованием жизни. Обитаемая зона вокруг них очень мала и находится близко к звезде из-за низкой абсолютной светимости красных карликов.
Кроме того, в этой зоне сильное приливное воздействие заставит планету вращаться вокруг оси синхронно с периодом обращения вокруг звезды (спин-орбитальный резонанс). Это приведет к тому, что на одной стороне все время будет день, а на другой – ночь.
Атмосфера при этом сконденсируется, и температуры на ночной стороне планеты будут слишком низкими. Однако мощная атмосфера с сильным парниковым эффектом может, в принципе, сохраниться и даже выровнять температуру на дневной и ночной стороне планеты, сделав её пригодной для жизни.
Две группы исследователей опубликовали в Astronomy and Astrophysics статьи, в которых сделаны заключения о том, что обитаемая зона в системе Глизе 581 простирается примерно от 0,1 до 0,3 а. е.
Моделирование показало, что планетная система Глизе 581 устойчива на интервале, по крайней мере, 100 млн. лет. Даже если параметры орбиты планет немного менялись, и Зармина, например, покидала обитаемую зону в прошлом, на ней вполне могла возникнуть и сохраниться (с учетом наличия атмосферы с парниковым эффектом) жизнь в привычных Айлите формах.
Разумеется, Эндрего был в числе приглашенных на торжественный старт сразу пяти звездолетов с первой партией колонистов. По долгу службы, он знал капитанов и высший летный состав экспедиции, а также некоторое количество рядовых членов по собственной инициативе. Когда обнаженные развеваемыми ветром полами плаща, высокие и старомодные пнево-ботфорты Эндрего, ступили на бетонную поверхность космодрома «Анарион-2», из группы стоявших рядом с перронным аэро-автобусом колонистов, выступил крепкого, немного приземистого телосложения, молодой человек в сверкающем начищенном военном комбинезоне и в погонах лейтенанта дальней разведки. Это был Тод, один из знакомых Эндрего колонистов. Молодой человек лет тридцати весело помахал эльеми рукой. В ответ былой маг тоже поднял правую руку в знак приветствия и подошел к лейтенанту.
; Ну, как настроение перед стартом, лейтенант Тод Кьюрин?
; Отличное. С нетерпением жду прибытия на Проджарион.
; Ну, с этим вам, похоже, придется обождать. При маршевой скорости в 40 мили-парсут…
; Знаю-знаю. Еще ты не забывай время на разгон и торможение. Добираться нам, как минимум, полгода. Но все равно это здорово, что мы летим на лучших звездолетах второго поколения.
; Сейчас уже закладываются проекты космических двигателей SDCF-3. Унунквадий в связке с тритием как топливными элементами и с триггерами антиматерии. Процесс искривления пространства улучшится на порядок.
; Но когда все это дойдет до серийного производства…
; Поверь, твои дети точно будут летать на таких.
; Кстати, ты уж позаботься о моем малыше, присмотри за Дэном. Чтоб он образование начал получать. Меня ведь не будет несколько лет.
; Конечно. Я с ним уже играл на прошлом месяце в грави-гиро-симулятор. Ему понравилось. Кстати, по нему-то никак не скажешь, а вот в тебя явно течет толика крови славной расы гномов.
; Знаешь, Эндрего… Тод, очевидно, хотел что-то возразить, как раздался предупредительный сигнал сирены.
; Мне пора, ну, удачи.
; Тебе удачи!
Тод вместе с группой остальных колонистов загрузились в перронный аэро-автобус. Широкие двери с легким лязгом захлопнулись, опустившись сверху, а сам автобус взмыл над поверхностью космодрома, развернулся и стремительно понесся к темневшим на горизонте величественным силуэтам армады звездолетов. Через пол часа, после положенного предстартового отсчета, сразу пять точек с ужасающим грохотом синхронно вырвались в небо, оставляя за собой всполохи бурых плазменных хвостов.
Спустя пол года по всем каналам стереовизоров и на всех эфирных радиочастотах Айлиты прозвучало торжественное сообщение о благополучном приземлении колонистов на Проджарион. Однако, нельзя назвать вскоре захватившую Тода и остальных жизнь рутинными буднями. Колонистам постоянно приходилось с риском для жизни осваиваться в непривычных условиях. Жизнь планеты примерно соответствовала Верхнему Меловому периоду. На лагерь то и дело нападали хищные рептилии от рапторексов до тираннозавров. Впрочем, наибольшую опасность представляли как раз целурозавры. Пусть они едва достигали 3 метров в длину и 80 кг весом, их было больше, а сами они были подвижней. Нападение же крупных карнозавров случались сравнительно не часто.
Заканчивался пятый год пребывания колонистов на Проджарионе. За это время больше десятка человек погибло. Многие были тяжело ранены и отправлены на Айлиту. Однако, оставшиеся вполне освоились. Необходимые исследования, разведка полезных ископаемых и мест будущих поселений были успешно проведены. Месяц назад была закончена программа по запуску метео-геологических и навигационных спутников, а на этой неделе заканчивалась постройка долговременного комплекса, в котором собирались на первое время разместить новых колонистов. Теперь они уже должны были прибыть с семьями и остаться на неограниченный срок.
Тод прищурился и вышел навстречу ранней заре. Огромный красный диск Брана на треть показался из-за горизонта. Где-то вдали послышался грозный рев тарбозавра, но Тод на автомате определил расстояние и ничуть не забеспокоился. Теперь его больше заботила длинная густая борода, отросшая, впрочем, как и у других колонистов, за время миссии. Первый год им было вообще не до того, потом тоже было много дел, а когда все более-менее устаканилось, уже многие привыкли. Кое-кто даже собирался оставить растительность лица насовсем, лишь придав ей более цивильный вид.
Эндрего тоже не сидел сложа руки. Он долго скучал в одиночестве, но наконец, нашел замену Ирку среди людей, когда познакомился с Дэном. Ко времени возвращения Тода, получившего еще до конца своей жизни на Проджарионе в ускоренном порядке три звания, Дэн учился на пилота кораблей сверхдальней разведки и подспудно увлекался историей космических аппаратов, начиная с самых первых, с многоступенчатых ракет и кончая теми звездолетами, что еще только закладывались на стапелях новейших заводов. Кроме того, Дэн всегда ходил в комбинезоне пилотов дальнего поиска. Маг и сам неоднократно совершал космические перелеты, но ограничивался звездной системой Айлиты.
Со времени памятного возвращения Тода прошло несколько лет и его сыну исполнилось шестнадцать. Перед сдачей квалификационного экзамена на пилота, Дэн должен был пройти стажировку в ходе полета и полугодового проживания на одной из планет колоний Айлиты.
К тому времени помимо системы Глизе 581 была открыта еще одна планета Глизе 667 C c — экзопланета в зоне жизни, вторая экзопланета у звезды Gliese 667 C (названной Стелл) с координатами склонения ;34° 58; 48; и прямого восхождения 17ч 18м 59с в тройной системе Gliese 667 (созвездие Скорпион). Планета была удалена от Айлиты на ~ 22,7 световых лет. Она вращалась вокруг красного карлика Глизе 667 C на расстоянии 0.12 а.е., её орбитальный период составлял 28.1 ± 0.5 айлитианских суток. Тяготение примерно 1,37 g. С учётом того, что радиус эффективной айлитианской орбиты в этой системе составляет всего 0.114 а.е., температурный режим планеты был очень близок к температурному режиму Айлиты. Моделирование Лаборатории жизнепригодности планет показывало, что средняя приповерхностная температура атмосферы будет составлять около 300 К (27 °C) в случае, если планета имеет атмосферу, подобную айлитианской, с парниковым эффектом за счет наличия 1 % СО2 и при альбедо 0,3. Эффективная температура согласно расчётам составляла 246 К (-27 °C) при альбедо как у Айлиты (0,3). Для сравнения: эффективная температура Айлиты составляла 249 К, или ;24 °C.
Планета получала около 90 % той энергии, что получает Айлита от Крола. Почти наверняка она была захвачена в орбитально-вращательный резонанс 1:1 и повёрнута к своей звезде только одной стороной. За планетой закрепили имя «Дельта».
В последствии, все эти предположения с незначительными поправками подтвердились. Что касаемо орбитального резонанса, он оказался несколько меньше предполагавшегося. Но все равно, звёздные сутки Дельты равнялись 1/3 дельтианского года.
Как бы то ни было, планета представляла большой интерес для исследований: благоприятная температура и атмосферный состав, относительная близость, а также наиболее низкое тяготение среди открытых на тот момент экзопланет в обитаемой зоне. Причем, первые исследовательские корабли были отправлены с Проджариона, а не с Айлиты. Возможно, еще и потому, что расстояние от Глизе 581 до Дельты было примерно 10,4 св. лет.
В разговоре с отцом, состоявшемся накануне отправки на стажировку, Дэн настаивал именно на том, чтобы его командировали к Дельте. Однако Тод, уже несколько лет бывший к тому времени уже в рядах старшего офицерского состава сил дальней разведки, настаивал на том, чтобы юноша отправился на Зармину.
; Пап, но ведь Зармина осваивается почти также давно как Проджарион, а Дельта лишь сравнительно недавно. Полететь туда куда интереснее!
; Сынок, ты не понимаешь. Зармина имеет третий класс опасности, а Дельта только четвертый, поскольку на последней обнаружены лишь примитивные формы жизни, да и природные условия очень благоприятны для заселения. Если ты отправишься на Зармину, то попадешь под квоту на хроно-вакцину. Когда еще прививка долголетия станет массовой. К тому же, я отнюдь не собираюсь выхлопотать для тебя уютное местечко, пользуясь своим положением. Наоборот, на Зармине будет и физически и психологически куда тяжелее.
; Честно говоря, папа, до прививки мне дела нет. Но раз ты говоришь, что там опасней, то я не могу поступить иначе, чтобы не показаться трусом! Тогда я лечу на Зармину.
; Сын, никто и не думает тебя в чем-то упрекать. Просто я очень рад, что ты пошел моими стопами и хочу, чтобы ты прошел хорошую школу.
; Только у меня есть просьба. Курсантам в качестве личного оружия дают стандартный армейский лучевой пистолет LG-10. Я слышал, что уже появилась серия «LGS». Ты мог бы…
; Это да. Будь спокоен, достану. Коллеги говорят, что новая модель обещает стать самым надежным полевым бластером, но в серию пойдет лишь через пару лет. Однако я достану. В конце концов, это не кураж, а вопрос твоей безопасности.
; Спасибо, пап, ты лучший!
В этот момент раздался вызов по персональному голографическому скайпу.
; Ой, извини, пап. Это Крэнк вызывает. Его родители приглашали слетать на дачу, а кроме того, мы хотим заняться репетицией совместного выпускного.
; Ну иди, иди – добродушно усмехнувшись, махнул рукой отец Дэна и в скором времени подполковник Тод Кьюрин.
Через два месяца звездолет третьего поколения SCF-4 на скорости 200 мили-парсут под слегка взволнованными, но твердыми руками курсанта Дэна и под наблюдением старшего инструктора, устремился в направлении звездной системы Глизе 581. На Проджарионе, куда были обязаны зайти курсанты независимо от конечного пункта назначения, произошла в плановом режиме торжественная встреча с руководством колоний, пожелавшим успешной стажировки и сдачи квалификационного экзамена и с поселянами, среди которых бегали ребятишки, рожденные колонистами здесь и для которых эта планета была уже родным домом.
На Зармине приходилось нелегко, хотя бы даже из-за повышенного тяготения. Но Дэн не жаловался, а даже наоборот старался находить время для регулярных занятий физической и боевой подготовкой. Постоянно разлитый даже не теневой стороне планеты красноватый сумрак в довершение прочего производил странное воздействие на психику. В корпусе молодых курсантов располагался медицинский корпус, где на постоянном дежурстве находились врачи психиатрического мониторинга, которые проводили регулярное обследование колонистов и стажеров.
Что касается флоры и фауны, то она была трудно  сопоставима с Айлитой, но отдаленно могла быть уподоблена, по мнению астробиологов, эпохе раннего плейстоцена. Правда, при этом на планете не было аналогов сколько-нибудь развитых приматов, способных стать в будущем на путь антропогенеза. Зато среди крупных, представляющих опасность хищников были, к примеру, аналоги смилодонов из подсемейства саблезубых кошек. Хотя обычное особи были размером со льва и не превышали 300 кг весом, но и коренные зубы у них не были так редуцированы как у найденных на Айлите ископаемых.
Дэн особо не опасался нападения диких животных, однако же в отличие от многих других курсантов, беспечно спавших без оружия, никогда не расставался со своим новеньким и блестящим, только что с завода, бластером LGS-10. Это его и выручило. Какой-то из «смилодонов» прошел сквозь защитный периметр. Почему-то электроловушка не убила его, а только ранила. И из-за этого зверь был крайне обозлен. Дэн вместе с стажером-соседом проснулись практически одновременно, услышав вой пересекшего электроограду зверя. Но когда через несколько секунд пришедшие в себя курсанты услышали треск ломаемой дверной перегородки (никому не пришло в голову, что зверь учуял неубранные на ночь в стерилизатор фрагменты обеденного мяса), только Дэн успел выхватить из под подушки руку с бластером и выстрелить в огромную кошку. Потом он выстрелил еще, и еще раз. Затем взял разделочный нож и произвел несколько уколов в область сердца. Только после этого он стал приходить в себя. Выйдя вместе с сокурсником на свежий воздух, Дэн взглянул на сумрачно-красный небосвод, на свои измазанные по локоть в крови руки и почувствовал, как на него с удвоенной силой навалилось тяготение планеты.
; А, чтоб это все!
; Трудно возразить – согласился курсант-напарник. – Но ничего, скоро стажировка кончится. А за отраженное нападение дикого хищника тебя должны не слабо похвалить…
Стажировка Дэна действительно благополучно закончилась, а вскоре он даже получил досрочное звание. Прошло еще пять лет. Теперь росчерки регулярных рейсов пассажирских, грузовых и разведывательных кораблей то и дело испещряли голубой небосклон неузнаваемой Айлиты.  Вовсю выпускались звездолеты четвертого поколения с базовой маршевой скоростью 1 парсек и максимальной до 2 парсек в день.
На Проджарионе уже там и тут строились первые города. Зармина и Дельта тоже не оставались в долгу, хотя и несколько уступали масштабами освоения и застройки неформальной столице колониального конгломерата Айлиты.
Между тем, люди все меньше нуждались в подсказках Совета магов, да и те все меньше могли подсказать, тем более, что новый мир явно пошел по пути науки, а не магии. Кроме того, многие члены Совета просто расслабились, видя, каких успехов достигла цивилизация. Вот только ко времени ли они успокоились – было большим вопросом для Эндрего и камнем преткновения для того, чтоб окончательно присоединиться к их планам и не продолжать мучительные размышления о своем. В последнее время он как бы невзначай начал расспрашивать Дэна о том, что он думает о минувшем мире и посвящать его в историю былых эпох.


Глава 7 Крах Айлиты

Стоит сказать, что у Дэна еще был приятель Крэнк, который работал в кибернетической отрасли. Как уже было упомянуто, роботы и компьютеры давно взяли на себя черновой труд, но увлеченные инженеры и ученые-энтузиасты не собирались на этом останавливаться, и собирались отдать на откуп искусственного разума многие интеллектуальные виды деятельности. С этой целью на земной орбите создавался суперкомпьютер. Проблема заключалась уже не столько в мощности, сколько в алгоритме работы процессора, таком принципе построения мышления, который подвел бы эту машину под уровень разумных существ. Крэнк поведал Дэну под большим секретом, что со дня на день должны начаться  тестовые испытания.
Этот разговор происходил перед самым отлетом Дэна с Эндрего на Дис – 4-й и самый дальний спутник Айлиты. У Эндрего возникла весьма странная затея – оборудовать на этом малозастроенном спутнике с помощью Дэна тайное хранилище, где он намеревался спрятать запас оружия, боеприпасов и компактный, но мощный и современный космолет. Как раз, когда Дэн с Крэнком переговаривались насчет нового компьютера, прозвучал механический и монотонный голос диспетчера. «Начинается посадка на пассажирский звездолет «Айлита-Праджарион-5» с заходом на Дис. Звездолет отлетает с 3 сектора, 5 платформы. Просим пассажиров занять свои места».
- Нам пора, сказал Дэн. Мне бы очень хотелось продолжить этот разговор, когда мы сможем с тобой встретиться?
- Думаю, скоро. Я попробую организовать для тебя внешний пропуск третьего уровня. Большее не получится. Для Эндрего все двери, понятное дело, открыты. Когда вы будет возвращаться с Диса, я свяжусь с вами со станции. Если пропуск будет готов, можете хоть в этот же день.
Тут в разговор вмешался Эндрего. Мы будем возвращаться на пассажирском корабле, и я бы не хотел использовать свои полномочия для того, чтобы срывать ему расписание, попросив пристыковаться к Киберплексу. Однако если на Дис все пройдет удачно, мы думаем вскоре вновь туда отправиться уже на своем транспорте – тогда и залетим к вам.
На том порешив, Дэн с Эндрего вскоре были на своих местах – мягких креслах 12-го модуля. Поскольку для них полет составлял лишь несколько часов, места в купе не понадобились.
- А зачем, собственно, мы летим? – спросил Дэн, решив после долгого молчания прервать тишину, нарушаемую лишь мерной вибрацией, вызываемой разгоняющимися двигателями.
- Я уже говорил тебе: прикинуть условия и выбрать примерное место для создания базы.
- Это я уже понял, но зачем, что дальше?
- Так получилось, Дэн, что я невольно стал хранителем этого мира от всяческих масштабных катастроф. Однажды предчувствие уже не подвело меня. Построить на Дисе убежище - это самое простое, что можно пока сделать. Достать необходимые средства и оборудование, в том числе оружие, с моим положением не оставит особого труда.
- Ну хорошо, вреда от этого, по крайней мере, не будет.
По прибытии на спутник, гости взяли с разрешения начальника станции разведывательный вездеход и отправились в поездку по спутнику. Собственно, на Дисе, лишенном жизни и атмосферы, существовала лишь небольшая база, населенная преимущественно рабочими и инженерами, занимавшимися добычей некоторых редких изотопов. Кроме основной станции и нескольких рудников, ничего не было: полезные ископаемые, оправдывающие их разработку, открыли совсем недавно, а других целей освоения спутника не было. Благодаря доступу к навигационным спутникам Эндрего довольно быстро сориентировался и нашел удовлетворительное место для постройки своей базы.
Вернувшись на Айлиту, Эндрего и Дэн полным ходом занялись налаживанием своего проекта. Дэн подобрал небольшой, но превосходный по всем параметрам космический истребитель класса V-5. Истребители данного класса еще не пошли в серийное производство, и достал он его лишь благодаря вмешательству Эндрего, по великому блату. Также Дэн попросил знакомых однокурсников помочь с выбором и добычей оружия. Всем остальным занимался Эндрего.
Обустройство базы шло полным ходом, когда друзья решили навестить Крэнка, который встретил их с большой радостью, вручив новые пропуска.
- Но это же внутренние пропуска второго уровня допуска, как так?
Немного помявшись, Крэнк объяснил, что ему не удалось скрыть от начальства, что… В общем, когда узнали, что приедет один из магов, без пререканий изготовили эти пропуска. Если бы Эндрего был без компаньона, который, вне всякого сомнения, заслуживает всяческого уважения, но все-таки, им незнаком, дали бы вообще полный допуск. Встречать посетителей вызвался сам начальник станции, Нед Ирвинг и главный инженер «Киберплекса», Хлой Зорг.
- Не угодно ли дорогим гостям пройти в комнату отдыха?
- Огромное спасибо, но у нас не так много времени. Если можно, мы бы сразу провели экскурсию.
- Тогда, раз Крэнк ваш друг, пусть он вас проведет. Зорг также будет сопровождать вас.
Пока посетители переодевались, Крэнк незаметно шепнул Дэну, что из-за всех этих дел ему досрочно повысили уровень допуска и должность.
- Основная задача Киберплекса, объявил Хлой Зорг, довести когнитивные возможности суперкомпьютера «Валион» до максимально близкого к разумности предела. В том числе, для того, чтобы выработать наиболее рациональную схему поиска разумной жизни, а также для координирования модернизации робототехники и промышленных компьютерных сетей. Кроме того, стоит и военная задача: поиск и предупреждение возможных угроз из космоса. Поэтому «Киберплекс» оснащен очень серьезно по части вооружения. Здесь есть, например, фотонные торпеды, метапространственные ракеты с кварковыми боеголовками.… Через 6 дней, ровно в полночь будет включена особая программа и это не самообучающаяся операционная система – таковая уже на нем работает – это то, что позволит «Валиону» мыслить нешаблонно, перестать быть рабом программно-логических алгоритмов.
В ходе экскурсии Эндрего выглядел очень задумчивым, если не сказать подавленным. Когда он с другом уже вернулся на Айлиту, Эндрего отвел Дэна в сторону и завел странный разговор:
; Не думаю, что ты оценишь причину моей взволнованности должным образом, поэтому просто поверь мне на слово: нам надо срочно завершить обустройство базы, а после я отведу тебя в место, о котором ты и не догадываешься.
- И все-таки, что тебя насторожило?
- Вне уровня рациональности есть два уровня: надрациональности и иррациональности. Люди бывают сопричастны всем трем уровням, но лучше всего когда они способным руководствоваться логикой и тем, что выше ее, но не вопреки ей. Иррациональность же приводит к поступкам, о которых потом приходится жалеть, в том числе к преступлениям. Я подозреваю, что суперкомпьютер действительно преодолеет оковы формальной логики, но не «вверх», что сделало бы его подлинно разумным, а «вниз»,  что сделает его непредсказуемым, но не разумным, а всего лишь квазиразумным. Я полагаю, что новая программа в какой-то части просто очень усложненный генератор случайных чисел.
- Тогда понятно. Ведь эта машина имеет доступ к мощнейшему оружию. Пожалуй, я соглашусь с тобой, что перестраховаться не помешает.
И действительно, через 5 дней работа над устройством базы была завершена. Среди прочего, на ней был припрятан упомянутый Дэном истребитель и приличный арсенал оружия. В последний момент его товарищи по Институту не много не мило припрятали внутри звездолета армейский вездеход с ионным двигателем, и даже легкий танк – чтобы Дэну устроить сюрприз. Больше бы, впрочем, в грузовой отсек и не влезло.
- Так что это за место? – спросил Дэн усталый, но довольный завершением постройки базы.
- Следуй за мной. С этими словами, Эндрего незаметно нажал какую-то кнопку и в полу открылся люк, совершенно незаметный из-за сходства с остальным полом по цвету и рельефу.
Спустившись по люку, причем на довольно приличную глубину, друзья очутились в туннеле, освещенном неоновыми лампами по краям, сверху и снизу. Рядом с платформой, где они очутились, стояла машина, отдаленно напоминающая некогда существовавшие скоростные рельсовые трамваи, но более внушительная и с закругленным острым передом. Двери отошли в стороны, Эндрего подошел к водительскому креслу и, набрав комбинацию клавиш, вернулся и присел к Дэну. Через пару минут машина плавно тронулась, быстро, но почти бесшумно набирая внушительную скорость.
В конце концов, Дэн оказался в компактной горнице и увидел, что и должен был: воина в древнем облачении, погруженного в глубокий сон, если не сказать, не выдающего признаков жизни, однако же и не обнаруживающего свойств трупа.
Дэн молчал все время, пока говорил Эндрего. Неизвестно точное содержание речи, но в ней говорилось о миссии, возложенной на спящего воина – им был, ни кто иной, как Ирк. Кроме того – о грозящей, как и в прошлые времена, миру Айлиты опасности и в конце концов, речь Эндрего содержала недвусмысленное предложение о том, чтобы Дэн и на себя взял подобную миссию.
- Но меня же хватятся и что тогда? А вдруг вы ошибаетесь?
- Если я ошибаюсь, что врятли. Я смогу объяснить твое недельное отсутствие – на этот срок ты будешь просто в глубоком сне. Но если я не вернусь через недели, ты, благодаря моему заклинанию и некоторым устройствам из современных разработок – я же обязан следить за прогрессом – перейдешь в тот же тип состояния, что и мой старый друг Ирк.
С минуту подумав, Дэн согласился, поскольку нашел предложенный план разумным, а логическая последовательность в мыслях и делах всегда была его жизненным кредо.

Когда обнаруживающий признаки глубокой усталости Эндрего вернулся на поверхность, последовал вызов по голографическому телефону с отображением пометки «молния»: «Где ты пропадал? С Киберплекса срочно эвакуируют персонал, потому что суперкомпьютер «Валион» вышел из-под контроля. Он отправил в эфир Айлиты сообщение: «Принимая во внимание угрозу замутнения общественного сознания, «Валион», руководствуясь нулевым законом робототехники, принимает на себя руководство мудростью человечества и будет бессменно ее направлять в сторону зияющих пучин благоденствия, всемерно расширяя космичность мироздания. В настоящий момент всем людям настоятельно рекомендуется составлять квадраты из сподручных предметов, чертить графики и беспечно развлекаться…»
Эндрего включил стереовизор. По всем каналам передавали новости и новый приказ «Валиона»: «В связи с эскалационной конфронтацией со стороны первого и второго начал термодинамики, «Валион» объявляет всеобщую мобилизацию мужского населения Айлиты в возрасте от 15 до 50 лет и заявляет, что мы больше не потерпим таких угрожающих жестов от режима физических законов Вселенной и обещает нанести упреждающий удар в глубокий вакуум. В целях облегчения несения военного бремени, число «Пи» временно объявляется равным «3»».
Нужно срочно действовать, решил Эндрего и, имея благодаря своему положению прямые закрытые каналы связи с первыми сановниками Айлиты, вызвал военного министра.
- Господин Крото, необходимо немедленно взорвать Киберплекс!
- Я бы с радостью, но не имею полномочий сам отдать такой приказ. Вы не слышали: Наместник мертв. «Валион» подключился к системе активной охраны в его резиденции. Поскольку такая охрана давно компьютеризирована и роботизирована, он отдал приказ личной гвардии Наместника уничтожить самого Наместника и каким-то образом взломал встроенный блок защиты, запрещающего такого рода распоряжения.
- Тогда я срочно созываю Совет магов. Вы знаете, что его приказ имеет высшую силу, прямое действие и верховенство на все территории Айлиты и ее колоний. Так что все время держитесь на связи.
- Вас понял, советник Эндрего. Я подготовлю наши ракетные войска, чтоб в случае положительного решения немедленно уничтожить весь «Киберплекс».
Тем временем раздался новый звонок специального видеофона, расположенного на груди у Эндрего.
- Ну что все как с цепи сорвалось сегодня?
- Совет магов вызывает советника Эндрего
- На связи. Вы уже собрались в полном составе?
- Не хватает только вас и вашего голоса для принятия резолюцию по «Валиону».
- Резолюция об уничтожении?
- Безусловно.
- Тогда я «за». Немедленно соединитесь с Крото.
- Он на связи. Через 1,5 минуты ракеты отправятся, и вскоре Киберплекс превратится в кварковую пыль.
- Ого, серьезный же вы взяли оборот. Надеюсь, наша орбитальная структура не пострадает. Но почему они не стартуют прямо сейчас?
- Новейшие ракеты «Валиону» ничего не стоит отклонить от курса, войдя в контакт с их управляющим компонентом. Придется отправлять особые ракеты.  Если бы Крото не стал их готовить, не дожидаясь приказа, вообще ушли бы часы.
- Что ж, я и раньше отличал его как толкового чиновника. После того как все это закончится, распорядитесь, чтоб ему вручили орден мужества второй степени.
- Согласен. Однако что это? Взгляните в стереовизор…
Так и есть. Несмотря на всю расторопность, Совет опоздал. Как передавали корбали военного флота, поставленные на боевое дежурство в район «Киберплекса», от последнего во все стороны беспорядочно разлетались торпеды, плазменные лучи и вспышки мазерных квантовых генераторов. Крото, бывший на связи с руководством флотилии, только махнул рукой в ответ на вопрошающий взгляд капитана, и корабли немедленно перешли в атаку, а парой секунд позже в верхних слоях атмосферы планеты показались кварковые ракеты, наконец запущенные инициативным министром.
Несмотря на защитное поле и несколько уровней защиты против вооруженных сил всей планеты это было ничто. Через пару минут все было кончено. Несколько кораблей, правда, получили серьезные повреждения от большого количества случайно выпущенных торпед. Однако, не успели все вздохнуть с облегчением, как Астрофизический центр на втором спутнике Айлиты сообщил, что «Валион» успел послать несколько ракет новейшего класса в подпространство. Все мало-мальски разбирающиеся в теме понимали, что это значит: обнаружить и тем более перехватить их даже теоретически едва возможно, притом, они могут летать там несколько недель и всплыть в совершенно неожиданном месте.
Тем временем, пока Совет магов совокупно со всеми высшими технологическими учреждениями планеты и наиболее развитых колоний пытался что-то сделать, причем не только техникой – маги решились и стариной тряхнуть, ворочая в архивах свитки сколько-нибудь подходящих заклинаний, Эндрего нашел Крэнка и сказал, чтоб он, взяв не больше 3 близких ему человек, завтра, в 6:30 утра, ждал его на столичном космо-вокзале «Анарион-сортировочная». После встречи с Крэнком, Эндрего обзвонил всех магов и долго уговаривал каждого немедленно покинуть планету, отправившись самое меньшее за орбиты внешних планет солнечной системы Айлиты. К счастью, больше половину согласилось, а остальные обещают подумать.
В 7:15 со столичного космодрома стартовал личный звездолет почетного советника Эндрего с 12 человеками на борту, считая пассажиров и членов экипажа. Почти одновременно с разных точек планеты взлетели в небо и другие корабли советников. Однако большая часть административного аппарата Айлиты, не говоря о простом населении, осталась на планете. Остался и Крото. Признав идею с эвакуацией весьма разумной, он твердо заявил, что представляет вооруженные силы Айлиты и несет ответственность за безопасность ее жителей и поэтому не может покинуть планету. Когда основной состав кораблей советников покидал зону притяжения Айлиты бортовые видеофоны, все это время неотрывно передающие новости с информационных каналов, передали последнее чрезвычайное известие. Мощнейшая кварковая торпеда класса «космос-космос» вышла из подпространства в районе одной десятой парсека от Крола – солнца Айлиты и направляется прямиком в центр Крола. Перехватить ее уже не представляется возможным.
Эндрего, да и не только он, мгновенно прикинул возможные последствия такого удара, который, хотя и не сможет, конечно, уничтожить Крол, но вполне в состоянии вызвать огромную вспышку на нем. Компьютерный расчет показал, что при заданным параметрах, возможная вспышка может возникнуть уже через пару часов, и уничтожит на поверхности Айлиты, ее орбите и ближайших спутниках все живое и все достижения цивилизации в придачу, а радиация проникнет на милю вглубь поверхности планеты. Не успев ознакомиться с отчетом, Эндрего услышал новое срочное донесение: ближайшие к Кролу солярные станции перед своим уничтожением передали, что вспышка произошла и через 8,5 минут достигнет Айлиты.
Естественно, ни о какой эвакуации населения речи и быть не могло. Спастись могли только своевременно улетевшие корабли советников и те корабли, что уже находились в космосе, а таких было не так уж и много. Тем более, что ближайшее к Айлите космическое пространство тоже было в зоне поражения и не всякий корабль сумел бы покинуть ее хотя бы до областей, где его приборы не уничтожит излучение.
Правительство еще могло бы укрыться в бункере, но это было бесполезно, ибо не один бункер не залегал настолько глубоко, чтобы радиация не достигла его. Думая обо всем этом, Эндрего добавил: любой, кроме моего убежища. Ирк и Дэн выживут. А когда радиация рассеется, мы вернемся на Айлиту и будем возрождать жизнь заново. Вот и все. Сдвиг произошел и очередного мира больше не существует. Эндрего взглянул в иллюминатор и увидел, что в одном из районов небесной сферы, не в том, где происходила вспышка, загорелась новая звезда. Что бы это могло значить? Загадки в темноте... пробормотал Эндрего и погрузился в печальные размышления о судьбе человеческого рода.

16 мая 2012 года