Пролог

Пролог
 Лэйн прорывался сквозь кусты Дэрианского леса, пытаясь скрыться от воинов лорда Мертриера. Лёгкие плута горели, лицо заливало потом, а в ногах уже ощущалась болезненная судорога… да ещё и этот проклятый мешок драгоценностей, который он украл у лживого дворянина!
  «Может бросить его в эти кусты – подумал он, но тут же отбросил эту идею – нет! Если эти ублюдки его подберут, то мои усилия окажутся тщетными!» Лэйн продолжал бежать, а звуки погони были всё ближе. Его силы иссякали с каждым шагом, а у коней и гончих лордовских головорезов сил было в избытке. Плут понимал, что его спасением может стать только тёмная чаща. И вот, когда до неё оставалось около сотни метров, он ускорился и… упал, запнувшись о маленький, торчащий из земли корень. Лэйн не смог пошевелиться.
 Жуткая боль пошла судорогой по всему его телу, лёгкие и желудок готовы были выпрыгнуть наружу, жутко ломило затылок. Он понимал, что это конец, что как только появятся гончие, они растерзают его на куски и стражи лорда заберут саблю Рокканера в качестве трофея.
 Лай гончих становился всё громче, и когда плут мысленно распрощался с жизнью, произошло чудо: кто-то накрыл его невероятно мягким, полупрозрачным плащом и приятный женский голос прошептал: «Молчи и не двигайся».
 Через мгновенье мелькнула чья-то тень и до ушей Лэйна откуда-то свысока дошли прекрасные звуки лютни и всё тот же приятный голос запел:
«Жизнь человека – пыльная дорога,
  Где каждая миля приближает смерть
  А в небе на плечах, ни солнца, ни Бога.
  Остаётся ползти и терпеть…»
 С последней строчкой, ломая кусты, вылетели три гончие, и песню заглушил громкий лай. Вор заметил краем глаза огромное, мощное белое тело и безумные кровавые глаза одной из них. В этих глазах не было ничего кроме лютой ненависти ко всему живому в этом мире и неудержимой жажды крови.
 Все гончие пробежали мимо, как будто  Лэйна здесь не было вовсе. Он не видел куда рванули эти адские твари, но до него отчётливо донесся скрёб огромных лап и оглушающий лай.
 Очень скоро появились и воины в количестве пятнадцати тел, и каждое предвкушало хорошую наживу. Какого же было их удивление, когда вместо растерзанного вора, они обнаружили барда, сидящего на ветке высоченного дерева в метрах 15 от земли.
 -Эй, ты! – грубо обратился один из головорезов к барду – ты кто такой? И что ты тут делаешь?
-Я – странствующий бард, грозный воин – не мешкая, ответил тот, голосом дерзкого юноши – путешествую, наслаждаюсь красотами этого мира, а ещё пишу стихи и песни. Но позвольте…
-Не позволю – отрезал головорез и подъехал так близко, что плут смог его разглядеть.
 Это был необъятный мужчина в качественных латных доспехах, скорее всего из дворфийской кузни, его круглое лицо выглядело отталкивающе на вид, нос был сломан и как-то неестественно погнут – Ты не ответил на мой вопрос: что ты здесь делаешь?
-Прошу прощенья, - ни сколько не смутившись, ответил бард – я держу свой путь в Дэриан. Дорога выдалась долгой, и я решил отдохнуть в этом прекрасном месте. А потом я услышал лай ваших гончих и забрался повыше, что бы они не растерзали меня на куски.
 Головорез сначала пристально смотрел на барда, а затем спросил, не видел ли он здесь грязного вора.
-Увы, нет – ответил бард с ноткой сожаления.
 Одарив барда недоверчивым взглядом, головорез хотел было что-то сказать, но передумал и повёл свой отряд на север леса.
  Всё это время, Лэйн лежал на земле накрытый мягким плащом, всё это время у него бешено колотилось сердце.  Плут ждал момента, когда его раскроют и убьют как полудохлую собаку…
 Но этого не произошло, и это значит, что он жив, что он существует.
 На смену жуткой боли пришла приятная усталость. Его веки слиплись как намазанные мёдом и сознание рассеялось. В тот момент, когда к нему подошёл бард, Лэйн потерял сознание.
Когда плут очнулся, небо уже давно было усыпано звёздами. Вместо плаща на нём было тёплое одеяло, а сбоку трещали щепки, и чувствовалось тепло костра. Лэйн ещё ощущал лёгкую и приятную усталость во всём теле, он повернул голову к костру и увидел, сидящую женскую фигуру, укрытую плащом. Ему не хотелось вставать, но любопытство взяло верх. Сделав над собой усилие, плут вылез из-под одеяла и подошёл к костру.
-Я благодарен тебе добрый странник, – заговорил он с беспечный ухмылкой – но позволь узнать: кто ты?
-Какая наигранная учтивость – безмятежно ответила незнакомка, тем мягким голосом, что он пел тогда в лесу – неужели я спасла какого-то мелкого воришку-подлизунчика? Не устраивай спектаклей и просто садись рядом.
Немного помешкав, Лэйн сел у костра, и снова спросил.
-Так кто же ты? Как тебя зовут?
-Я  – странствующий бард, - ответила девушка. – Иду, куда глаза глядят, сочиняю песни, стихи, перепеваю других менестрелей. А моё имя… я думаю, оно не имеет значения.
-Но как же тебя тогда называть? – спросил Лэйн с той же ухмылкой – ведь надо мне к тебе обращаться.
-Называй меня… Менестрель. А как звать тебя, любимец Фортуны?
-Меня зовут Лэйн Оннен – выпрямившись, ответил юноша. – Вор, разбойник, плут и мятежник.
-Как мило – едва заметно ухмыльнулась Менестрель – на вора ты похож, но точно не на разбойника и мятежника.
-Отчего же?
-Ну знаешь ли, разбойники и мятежники выглядят как последние оборванцы: заросшие и грубые мужланы одетые в старые лохмотья и вооружённые дешёвым и плохим оружием, а ты… ты, слишком… ухожен, чтобы подойти под такое описание. 
-Что ж, и на том спасибо, хотя не все мятежники подходят под твоё описание – пробурчал Лэйн.
-Возможно – безучастно сказала девушка, и они замолчали.
  Так они сидели около часа. Юноша хотел заполнить, как ему казалось, неловкое молчание, но не мог найти подходящих слов. Тишину нарушила Менестрель: она взяла в руки лютню и заиграла. Её мастерство было непревзойденным: звук был таким чистым и красивым, что Лэйн терял счёт времени и чувствовал, как душа наполняется теплом.  Девушка запела:
Жизнь человека – пыльная дорога,
Где каждая миля приближает смерть
А в небе на плечах, ни солнца, ни Бога,
Остаётся ползти и терпеть…
 Она пела тихо, но звуки лютни не заглушали её голоса. Плут  заворожено слушал пение девушки, и не заметил, как расцвело.
  Когда девушка допела очередную песню, она неожиданно встала и спросила:
-Куда ты пойдёшь?
-Куда? – плут немного растерялся от такого вопроса, но тут же опомнился – Я направляюсь в Лэйквуд, на одну важную встречу. А что?
-Что же, тогда, если хочешь составить мне компанию – собирайся. Я иду в этом же направлении.
                ***
 -Так что ты сделал? – Менестрель нарушила многочасовую тишину, чего не решался сделать Лэйн.
 Они шли по узкой извилистой тропе Дэрианского леса. Оставалось ещё полдня пути до Лэйквуда. Не было слышно ни шороха листьев, ни пения птиц, ни стука топоров где-то вдалеке: вокруг стояла мёртвая тишина, что было крайне необычно для этих мест.
-О чём ты? – переспросил плут. Он наивно надеялся, что девушка не задаст этого вопроса.
-Брось,  ты сильно насолил Мёртриеру, раз за тобой гнался отряд его Карателей. И я хочу знать как именно.
Юношу раздирали противоречия: разум требовал молчания, в то время как слова сами рвались наружу. Хотя она и спасла ему жизнь, он знал её меньше суток, а о таких вещах говорят только в узком кругу людей, например подельников. С другой стороны, обманывать ему не хотелось, да и она выглядела человеком, которому можно довериться.  Лэйн считал, что разбирается в людях,  поэтому он всё-таки заговорил после долгого молчания.
-Я и мои друзья ограбили конвой Мёртриера, ехавший из Рубия в Булварк – когда девушка остановилась, плут сделал несколько шагов вперёд  - В моём мешке, двадцатая часть награбленного, у моих подельников остальное.
-И… Ты говоришь о таких вещах первому встречному? – она удивлённо вздёрнула бровь, и на её губах отразилась лёгкая усмешка – ты или дурак, или безумец.
-Одно другому не мешает – юноша усмехнулся – я думаю, тебе можно довериться. Ведь ты спасла меня от этих ублюдков, вряд ли  ты бы это сделала, если бы была на их стороне.
-А если я всажу нож в твою спину? Ради награбленного. Ведь ты не предлагаешь мне награды за спасение. Да и не обязательно жаждать наживы, что бы был повод убить тебя. Вдруг я одержимая?
-Ты этого не сделаешь – Лэйн покачал головой – если бы ты гналась за деньгами, то обшарила бы мои карманы, посмотрела  что в мешке, и сразу после этого убила бы. Я, кажется, ещё жив? А на одержимую ты ни капли не похожа. В твоих глазах и в твоём голосе ледяное спокойствие. Именно  то, чего нет  ни у одного из этих безумцев.
-В тихом омуте черти водятся… однако, я приму твои слова за комплимент.
-Что ж, допустим, тебе видней.
Уголок рта девушки едва поднялся, но тут же опустился и Менестрель снова остановилась.
-Что-то не так? – плут тоже остановился и положил руку на саблю – Что ты увидела?
-Не увидела – ответила девушка, свернув с тропинки.
Юноша слегка удивился, странному поведению девушки. Лэйн пытался докричаться и узнать, что случилось, но она его не слышала, и ему ничего не оставалось, кроме как идти следом. Очень скоро плут уловил отвратительный запах, а через несколько мгновений, увидел побледневшую Менестрель.
Она стояла на небольшой поляне, где валялись клочья одежды, грязный спальник, выпотрошенный вещмешок… а так же небольшие куски начавшей разлагаться плоти и всё вокруг было залито уже высохшей кровью.
Плут оглядел поляну, и поднял вопросительный взгляд на Менестрель, а она же просто мотнула головой в сторону древнего дуба, стоявшего у неё за спиной. В толстых корнях этого могучего дерева, Лэйн увидел изуродованное, разорванное на куски гигантскими челюстями тело. Правая рука была почти полностью вырвана: конечность висела на сухожилии; внутренности лезли наружу, от ног почти ничего осталось, череп был раздроблен, и определить, кому принадлежало это тело, было не возможно. Юношу чуть не стошнило от такого зрелища.
-Ты знаешь, кто это?
-Не могу понять… тело слишком изуродовано – голос девушки был так же спокоен, как и прежде, в то время как голос плута дрожал. Ему было очень страшно и противно видеть эту картину – Что здесь произошло? – спросил он, хотя и сам знал ответ.
-Это гончие Карателей. 
-Ты уверена?
-Больше ничего не могло так изуродовать этого беднягу. Стало быть…
-Это – Дэвиант, один из моих подельников – Менестрель оглянулась: к ней подошёл Лэйн, с небольшим сломанным костяным ножом в руке – это принадлежало ему.
-Мне жаль… - начала Менестрель, но плут прервал её.
 -Нам срочно нужно в Лэйквуд.
Лэйквуд представляет  собой довольно крупное поселение, которое существует только за счёт охоты и рыбной ловли.  Оно расположено между огромным безымянным озером и не менее огромным Дэрианским лесом. Лэйквуд построен вокруг развалин форта Даль, что служил много веков назад сильной пограничной крепостью для Империи Пронус. Сейчас же это тюрьма для местных преступников и гарнизон немногочисленной местной стражи.
  Лэйн наблюдал за въездом в город сквозь линзы свой небольшой подзорной трубы, а Менестрель сидела на траве, облокотившись на толстый ствол дерева, и тихо наигрывала какую-то мелодию на своей флейте.
-У тебя с собой что, целый оркестр? – спросил плут, не отрываясь от своего наблюдения.
-Нет, только лютня и флейта – ответила девушка – этих двух инструментов мне вполне хватает для путешествий.
-Итак, - сказал Лэйн после короткой паузы – ворота в Лэйквуд охраняются городской стражей, так что проблем с проходом возникнуть не должно, карателей Мёртриера я не обнаружил, но обнаружил их лошадей в стойлах, а значит, в городе опасно появляться в таком виде, надо переодеться…
-А дальше? – спросила Менестрель
-В смысле?
-Ну, смотри, вот мы переодеваемся, прячем свои вещи, проникаем в Лэйквуд… а дальше?
-А, ты об этом – плут нахмурился – мы направимся в таверну «Лесоповал», немного там отдохнём и узнаём о моих компаньонах через трактирщика. Я опоздал к сроку, сейчас они уже, наверное, очень далеко отсюда, с его помощью я возьму след и пойду за ними.
-Оу, а как же я? – с наигранной грустью сказала девушка – ты меня оставишь одну?
Кажется, она уже забыла о том, что увидела совсем недавно. Лэйна это слегка напугало, потому что его до сих пор мутило от того кровавого месива, а девушке хоть бы хны.
-По-моему у тебя были какие-то свои дела, и я не уверен что нам потом будет с тобой по пути –Лэйн слегка смутился девушка это заметила и тихо захихикала.
-А мне кажется,  что нам будет как раз по пути – Менестрель подмигнула – но не об этом. Мне кажется, что твой план - идиотский.
-Что?! – возмутился плут. Его самолюбие было серьёзно задето.
-И-ди-от-ский – сказала по слогам девушка, и подошла к юноше, убрав свою флейту – если мы пойдём к тому трактирщику, то мы мертвецы. Прости, но я не уверена, что твой подельник был крепким орешком и не сказал, как можно выйти на остальных участников налёта. В таверне наверняка уже засада, ожидающая появления незадачливого разбойника. Разве я не права?
-И что ты предлагаешь? – плут сверлил Менестрель взглядом, он с трудом слушал, что говорила девушка. Она же ухмыльнулась и сказала:
-Пойдём, по пути всё узнаешь.
 Спутники остановились в небольшой таверне под названием «Дубовый лист». Это местно ничем не знаменательно, разве что количеством выпиваемого стражниками Лэйквуда спиртного. Вообще это заведение является местным борделем, работницы которого мало того что выглядят не очень-то женственно от природы, так ещё и страдают множеством отвратительных болезней вроде проказы. Здесь работает, по крайней мере, четыре проститутки, болеющих лепрой, но этот недуг почему-то не мешает спросу на этих женщин. Лэйна всегда бросало в ужас от одного вида этого места, и сейчас он жадно пил сильно разбавленное вино, надеясь, что после этого проститутки станут хоть чуточку прекраснее.
 «И почему мы должны были остановиться именно здесь? – думал про себя юноша – в этом поселении есть множество других, куда более приятных мест, и Менестрель точно об этом знает… и тем не менее мы остановились здесь!» К нему подошла одна из прокажённых, и стала что-то ему говорить. Сначала он не обращал на проститутку внимания, но когда прижалась к его лицу и приблизилась к его уху что бы что-то шепнуть, он немного оттолкнул её, и невольно кривя лицо, кинул ей серебряную монетку. Прокажённая страшно улыбнулась всеми своими десятью зубами, и поспешно удалилась, приставать к какому-то стражнику, изрядно напоровшемуся, разумеется.
«Скорей бы этот кошмар кончился – тяжело вздохнув, подумал плут – хуже этих проституток, наверное, только гончие карателей. Я ещё припомню Менестрель этот день!»
 Опять тяжело вздохнув, юноша опрокинул уже четвёртую кружку напитка и посмотрел на закрытую дверь, в которую вошла девушка вслед за какой-то необъятной женщиной, судя по всему хозяйке сего борделя. Ему было не спокойно, и он решил, что это из-за того, что она торчала там уже около часа, и выходить, оттуда не торопилась.
Лэйн терпеливо сидел за стойкой в простой крестьянской одежде и лакал разбавленное вино, ожидая возвращения девушки, но через час ожиданий его терпение лопнуло (а может быть вино, наконец, на него подействовало) и встав с грубой табуретки от направился к двери, готовый выбить её если нужно, но стоило ему замахнуться кулаком что бы постучаться, как дверь открылась и на пороге появилась Менестрель, в драном балахоне безумного барда, на вид довольно уставшая, но, тем не менее, довольная.  Увидев перед собой плута, она со своей неизменной ухмылкой положила ему руку на плечо и молча, повела к небольшому столику в углу.
-Что ты там так долго торчала? – негодующе спросил Лэйн, следуя за девушкой.
-Я договаривалась – девушка села за стол и попросила кружку разбавленного вина – о ночлеге и о прикрытии.
-Целый час?
-Мадам Лядор алчная и непреклонная женщина, с такими не просто – пожала плечами Менестрель - я хотела добиться от неё двух кобыл по цене одной и… - девушка подняла взгляд и посмотрела на недовольную мину плута - …ещё мне удалось кое-что узнать, по поводу карателей.
-Я весь во внимании – юноша ненадолго забыл о своём утомительном ожидании.
-Так-то лучше – на её лицо промелькнула ухмылка, но тут же исчезла – каратели появились здесь недавно, за день до нашего прихода, как мы и ожидали. Вели они себя тихо, нигде не светились, исключая один случай. На озёрной пристани они изловили какого-то мальца, которого не видели прежде в Лэйквуде, и отправили в форт. Разумеется, переломав ему ноги и заткнув рот кляпом.
-А она не сказала, как он выглядел? – Лэйн забеспокоился, этим мальцом запросто мог оказаться Луи - паренек, которому не исполнилось и семнадцати, самый юный из налётчиков.
-Она не знает. Никто не успел его разглядеть.
-Скверно дело… надеюсь это был всё-таки не он. Если они начнут его раскалывать, то долго он не продержится…
-Если он ещё держится – поправила девушка – каратели не отличаются мягким сердцем, и страдать ему придётся долго и очень мучительно, если он будет молчать.
Плут не ответил. Он и сам это прекрасно понимал.
Дальше они сидели в молчании, пока не появилась Мадам Лядор с требованием к Менестрель начать выполнять свою часть договора. Девушка кивнула головой и встала из-за стола.
-Эй, погоди!  - обеспокоено окликнул её Лэйн – что это за часть договора?
-Самая обыкновенная. Я буду петь для её публики – девушка посмотрела юноше в глаза и хитро улыбнулась – а ты о чём подумал?
Плут только слегка покраснел в ответ, и девушка негромко засмеялась.
-Иди спать, милашка – сказала она, бросив ключ от их комнаты на стол - завтра не простой день.
Юноша резко встал из-за стола и пошёл наверх, боясь, что проститутки заметят его смущение и снова начнут к нему приставать. 
 Сняв с себя одежду  и поставив мешок с драгоценностями окна (всё это время, он не расставался с ним ни на минуту), он просто рухнул на старую деревянную кровать, которая чуть не провалилось под тяжестью его тела. Он глубоко вздохнул и почувствовал как богиня сна Др'ина захватывала его в свои объятия… но через мгновение это чувство испарилось, и снова вернулось беспокойство, которое держало его весь сегодняшний вечер. Что-то должно было произойти, но что именно он не знал. Лэйн ворочался всю ночь, и никак не мог уснуть. В конце концов, ему это надоело, и он подошёл к отворённому окну. Внизу всё ещё были слышны мелодии Менестрель, а за стенкой, у  которой стояла его кровать, как раз в это время стал доноситься какой-то странный шум, а потом неестественные стоны. Судя по всему, одна из  проституток подцепила себе очередного клиента.  Лэйн с отвращением посмотрел в сторону источника звука, боясь представить тот кошмарный полутруп, что ублажает сейчас того бедолагу за стеной, а затем посмотрел на ночное небо. Оно было свободно от туч, и там высоко ярко сияла Мун – богиня ночи, покровительница воров, котов  и теней. Он никогда раньше не обращал внимания на воплощение своей покровительницы. Он долго ей любовался, улыбаясь своим мыслям… пока ночную безмятежность не прервал ужасный грохот внизу и крики перепуганных проституток. Прежде чем юноша успел понять, что происходит, дверь отварилась и на пороге появилась Менестрель, кричавшая ему что-то про мешок. Плут машинально схватил его и бросил протянувшей руки девушке. Мешок едва коснулся её рук, а она уже исчезла с порога комнаты, и через пару мгновений тут же вернулась уже без драгоценностей, захлопнув за собой дверь.
-Что происходит? Что за шум? Где… - вопросы сами сыпались из уст плута, но Менестрель оборвала его не дав договорить.
-Каратели здесь!
Лэйн тут же закрыл свой рот, и хотел схватиться за саблю, но нащупал на поясе лишь воздух. За дверью пронзительно завизжала проститутка, но через мгновение её голос резко оборвался и на пороге комнаты появился огромный, свирепый воин в тёмных латных доспехах и окровавленной булавой в руках.