Глава 4

Стеклопакет вырвала и отбросила во двор могучая лапа - тут же раздался грохот и визг сигнализации, но к моему глубокому удивлению никто не откликнулся – и в проёме показалась клыкастая морда. Быстро оглядев балкон живым взглядом из-под тяжёлых надбровных дуг, существо перевалилось внутрь и уверенно встало на все четыре лапы. Захлопывая балконную дверь, я успел разглядеть длинный череп, выдающуюся нижнюю челюсть, жуткую пасть с двумя рядами тонких и острых, как иглы, зубов, сильные передние лапы с толстыми когтями, маленькие мускулистые задние, жёсткую гриву - отблеск которой напоминал металлический - плавно перетекающую в гибкий хвост, которым монстр нетерпеливо хлестал себя по бокам.
- Андрей? Что случилось? – на пороге кухни возник Кирилл, в одних штанах, без очков – явно разбуженный грохотом.
- Кирилл, беги! – я пятился от двери: на балкон забралась вторая тварь, а первая начала долбиться в стекло балконной двери.
- А… а… - мой друг прищурился, и, разглядев, что происходит, тоже начал сдавать назад.
- Беги!!! – стекло пошло трещинами и разлетелось вдребезги. Кирилл развернулся и кинулся к двери. Первая тварь уже ввалилась на кухню. Мой друг трясущимися руками открывал дверные замки, а я повернулся в сторону угрозы. Убежать я уже не успею. Остаётся надеяться на чудо. Монстр пошёл в атаку, прыгнул вперёд размахивая лапами. Места на кухне было мало, но я как-то умудрился увернуться. «Что ж, уже успех!» - подумал я, и осёкся, поняв, что просчитался. Пропустив одну из них за спину, я позволил тварям взять меня в клещи. Вторая, шипя и капая слюной, прижалась к полу, готовясь к прыжку. Интуиция не подвела: та, что была сзади, тоже прыгнула, и когда оставались считанные секунды до того, как я буду располосован на части, меня бросило на пол. Твари столкнулись головами надо мной и рухнули вниз, на то место, откуда я уже успел откатиться.
Я схватил табуретку и приготовился к следующему раунду, но за спиной раздался скрежет. Я обернулся и увидел, как входную дверь, которую Кирилл так и не успел открыть, насквозь пробило длинное лезвие. Мой друг успел отпрыгнуть, но клинок глубоко поцарапал ему плечо, и он упал на пол, проехав по полу с полметра – видимо, удар был сильным. Кирилл, зажимая рану здоровой рукой и глухо хрипя, начал отползать по коридору к комнатам. Твари ещё не очухались, но я старался не упускать их из виду.
Дверь слетела с петель, гулко хлопнувшись об пол. Твари, оживившись, сразу же перестали изображать обморок, и я переключился на них, отметив взглядом, как в темноте коридора ворочается что-то большое, грузное, мохнатое и рычащее. Существо гулко протопало вслед за Кириллом. Что делать? Нужно скорее разобраться с этими двумя. Но как?
Ответ пришёл сам собой. Не знаю, как это получилось, но я опять действовал на автомате. Руки налились силой, а тело – скоростью. Дальше события развивались столь стремительно, что я не успел даже заметить, как всё уже кончилось. Вот первая тварь, рыча, прыгает на меня, вторая за ней. Я делаю сильный тычок ножками табуретки в морду первой, попадаю ей в глаз, и резко поворачиваюсь на месте, уводя корпус с линии атаки - тварь отлетает и ударяется об стену. Вторая летит вслед за первой, я бросаю табуретку на пол ножками вверх, пригибаюсь и, когда она пролетает надо мной, хватаю её за задние лапы, прокручиваю над собой, чуть не падая сам – создание достаточно тяжёлое - и надеваю её на ножки табуретки. Тварь визжит, дёргается несколько секунд, и наконец рассыпается в пепел.
В это время первая поднимается после падения, я упираюсь ногой в сиденье табуретки и отламываю ножку. Развернувшись к монстру, молниеносным ударом сверху вниз вгоняю острый обломок ему в череп. Тварь издаёт хрипящий звук, оседает на пол и начинает истлевать.
Я посмотрел на руки, мотнул головой – меня повело. Потом. Всё потом! Кирилл!!! Из спальни раздался чавкающий звук, хруст и сдавленный, захлёбывающийся вопль. Я метнулся в комнату. Нет. Нет… Нет! Нет!!! Им нужен я. Она же сказала, что только я. Почему Кирилл? За что???
Тело моего друга лежало на полу спальни в луже крови. Он так и отползал спиной вперёд от надвигающейся смерти с огромным тесаком в руке. Блеснула отсветом режущая кромка клинка, приколовшего Кирилла к полу, как булавка бабочку. Чудовище я снова не разглядел – луна была высоко и освещала только паркетные половицы. Оно стояло над телом, вытаскивая лезвие из живота Кирилла. Меня передёрнуло – оно вовсе не держало тесак в руке. Примерно через два локтя от острия отточенное железо неестественно плавно переходило в живую плоть. Вслед за лезвием потянулись внутренности. Я вжался в стену, чувствуя, как седеют волосы на голове, или, может быть, это они просто шевелились, подёргиваясь от нервных импульсов, которые гоняли сейчас по моей нервной системе, как по гоночной трассе. Сердце гулко бухало в груди. Я едва сдерживал рвотный порыв.
Тварь резко обернулась, чиркнув тесаком по стене, высекая искры, рыкнула, обдав меня струёй тошнотворного запаха, голубые глаза без зрачков яростно полыхнули.
В фильмах, которыми я засматривался в бытность мою весёлым школяром, герои кромсали таких зверюшек в лохмотья, попутно ковыряясь в зубах зубочисткой после хмельного пира и прижимая к себе полуобнажённую девицу, или расстреливали из крупнокалиберного пулемёта, опять таки, с невозмутимым лицом, сигарой во рту и стандартной полуголой красоткой под боком. А сейчас, попав в ситуацию, которая бы пришлась по вкусу режиссёрам фантастических фильмов, я чётко осознал, что обычный человек со стопроцентной вероятностью погибнет. Это на кухне я танцевал с двумя дамами сразу, действуя на автомате и в состоянии шока. К тому же, наверняка подсобило то симпатичное привидение… Я не герой. У меня нет ни волшебного меча, ни крупнокалиберного пулемёта. Когда я осознал, что уже произошло и что ещё произойдёт, мне стало страшно. Но не так страшно, как бывает идти по тёмному переулку, как сдавать анализы на ВИЧ, как слышать звонок своего мобильного ночью во дворах пятнадцатого микрорайона. Мне стало страшно до мороза по коже, до неспособности двигаться, до того момента, когда понимаешь, что ещё немного – и наложишь в штаны, или сознание просто не выдержит.
Тварь сделала шаг в мою сторону. Пол содрогнулся, и оцепенение спало. На смену ему пришла паника. Дорога к двери мне закрыта! Как убежать??? На глаза мне попалась стоящая на полке в шкафу за спиной чудовища матово отблёскивавшая, сделанная Кириллом в школе модель вулкана, даже рабочая: если нажать кнопочку, предварительно «зарядив» его средством для мытья посуды – получится извержение. Как на вулкане, значит… Теперь уже мёртвый Кирилл дал мне шанс – за моей спиной было окно рядом с пожарной лестницей, «в окно и вниз» - не воспользоваться им будет означать, что мой друг погиб зря. Я предпочёл тешить себя этой малодушной мыслью, хотя понимал, что Кирилл явно не предпочёл бы сегодня умереть, что единственный виновник его гибели сейчас смотрит в глаза его убийце, и что если бы он случайно не отвлёк этого исполина на себя, возможно я нашёл бы свою смерть ещё в кухне, а Кирилл всё равно был бы мёртв. Всё это вихрем пронеслось у меня в голове, но я отмахнулся от мыслей, решив подумать об этом в более спокойной обстановке, когда (а вернее «если») убегу, оставив мозг командовать телом в согласии с рефлексами. Как знать, вдруг снова включится неведомый автопилот…
Монстр наступал, видимо ещё не догадываясь, что я задумал. Я прыгнул назад, распахнул окно, вскочил на подоконник, перенёс ногу на перекладину. Монстр взревел и рванулся вперёд, выбросив в мою сторону руку с клинком, а я спрыгнул с подоконника за секунду до того, как он был разрублен пополам вместе с ютившейся под ним батареей, уцепился руками за боковины лестницы и заскользил вниз.

***

Разведгруппа под руководством Лича шла по канализационному коллектору. Было темно, и люди не снимали приборов ночного видения. Слышалась капель из старых треснувших труб. От сточных вод поднимались тяжёлые испарения, но неудобств группе всё это не доставляло.
Штаб с давних пор находился в подобных местах – издревле подполье не сотрудничало с законом, полагаясь в основном на методы действенные, но неприемлемые нормами морали и права людей наверху. Посему и приходилось прятаться, однако за столетия существования организация навострилась устраивать штабы в самых труднодоступных местах, всячески их обустраивая для максимального комфорта. Таким образом, уходя корнями в средневековье, российское подполье умудрилось пережить сталинские времена и успешно существовать ныне, никоим образом не рассекретив своего существования. Самарский штаб организации располагался под сетью канализационных систем, туннелей метро и соединялся даже с бункером Сталина ходами и тайными дверями, о которых не знали даже строители убежища вождя, не то, что прежние хозяева.
А работники метрополитена и муниципальных служб и не подозревали, что буквально за стеной и под полом расположены помещения, полные людей и доверху напичканные последними достижениями науки и техники.
Все трое прекрасно ориентировались в знакомых с детства безопасных сырых коридорах, но тем не менее шли, не расслабляясь, полностью подчиняясь лидеру. Наконец они вышли в тупик, где обычно легко можно было понять, идёт новичок или опытный боец: новички традиционно начинали сверяться с картой GPS, накладывая на неё прозрачную пластиковую табличку с нанесёнными отметками. От таблички такой никакого толку, пока не наложишь в правильном месте на карту – тогда становится ясным местонахождение секретных ходов, дверей, переключателей и прочего. Потом новички начинают шарить по стенам лучами инфракрасных сканеров в поисках замаскированного выключателя.
Лич выверенным за годы работы движением откинул неприметную заслонку на поросшей мхом стене в дальнем левом углу, скрытую в тени на уровне колен. За ней обнаружился маленький тумблер, переключившийся от одного прикосновения. Раздался щелчок, над тумблером мигнула зелёная лампочка, и стена плавно уехала вниз, открывая небольшой тамбур. Лидер пропустил вперёд оставшихся двух членов группы, затем вошёл сам. Режим безопасности был ужесточён, так как люди сверху становились всё более технически оснащёнными и любопытными – за последние десять лет организация целых два раза подвергалась риску обнаружения. Непозволительная роскошь! За преступную халатность прежний старейшина был смещён с должности. Нынешний же планировал продержаться на посту командующего самарским штабом подполья как можно дольше, а посему…
С потолка свесилась турель, мгновенно взяв всех троих на прицел. Из стены справа выехал сканер сетчатки глаза. Сканер отпечатков пальцев был бы бесполезен – членам групп, периодически работавших на поверхности, просто-напросто при распределении по отрядам выжигали кожу на кончиках пальцев, чтобы убрать узоры отпечатков. Оставлять следов было нельзя. Лич стянул ПНВ и прильнул лицом к подсвеченной панели. Сканер пикнул, считывая информацию, турель втянулась в потолок, а кусок стены, выпустив снизу струйку пара, с тихим шипением плавно скользнул в сторону, открывая недлинный, выстланный серыми плитками коридор. В его конце темнела толстая дверь с окошком из оргстекла. Лич постучал, и в окошке показались колючие глаза охранника. Пристально оглядев группу, он открыл дверь и впустил их внутрь.
База делилась на несколько секторов и уходила на пять этажей в глубину, представляя собой массивное нагромождение блоков, комнат, залов и переходов, полностью автономное (за исключением поставок из центра) от внешнего мира так, что там можно было безвылазно находиться многие годы. Тут были и исследовательский центр, и лаборатория, и зал совещаний, и жилой сектор, и пищеблок, и тренировочные корты с полосами препятствий, тирами и тренажёрами, и множество прочих необходимых для комфортной и эффективной работы личного состава помещений и заведений. А также обширная библиотека, хранившая историю организации со времён её основания и представлявшая собой место работы штата писцов. Именно туда по громкой связи и пригласили группу для сдачи рапорта старшему писцу. Скинув своё снаряжение на Грина и Хруста, лидер отправил их в арсенал на сдачу-приёмку, а сам, не переодеваясь, отправился докладывать. С собой он захватил лишь портативный компьютер с результатами замеров аномальной активности в Ботаническом Саду.
Старший писец сидел в кожаном кресле за широким дубовым столом в лучших традициях Америки шестидесятых, хотя от «крёстного отца» мафиозного клана разительно отличался внешностью – тёмно коричневый балахон до пола и окладистая седеющая борода. Персонал базы, который практически и не бывал на поверхности со времени начала работы в подполье, за исключением, конечно, членов разведывательных, боевых и исследовательских групп, позывных не имел, а активно пользовался именами-отчествами, а по бумажкам – порядковыми номерами с указанием должности. Фамилии всё же запрещались. Поэтому в отчётах и записках нередко можно было встретить обозначения типа «2905 Работник склада Олег».
Лич спустился в лифте до третьего этажа, прошёл по просторным залам, уставленным тяжёлыми шкафами с книгами, журналами, папками, подшивками и прочей букинистической атрибутикой и постучался в маленькую дверь с блестящей табличкой «Заведующий библиотекой». Из кабинета раздалось призывное «Входите!», и боец скользнул внутрь, прикрыв за собой дверь.


***
Как только мои ноги коснулись асфальта, я припустил что есть мочи в сторону дальних домов. Самое главное сейчас – не выбежать на открытую местность, где будет негде спрятаться. Сзади раздался грохот. Я обернулся, не сбавляя хода – окно и прилежащий к нему кусок стены разлетелись смесью стекла и кирпича. Тяжёлая туша моего преследователя, промелькнув на фоне диска луны, приземлилась позади меня и с места рванулась следом. Больше я не оглядывался – сзади слышались бухающие шаги, скрежет металла, когда громадное лезвие касалось асфальта, и хриплое дыхание жуткой твари.
Нужно спрятаться! Вот только куда? Забиться в такую дыру, в которую не протиснется эта зверюга. Я лихорадочно осматривал окружающие дома и бежал, бежал… Вот оно! Окошко подвала жилого дома мелькнуло клубами пара, поднимающегося вверх и тающего в ночном воздухе. Я резко дёрнулся вправо, к спасительному прямоугольнику в самом низу стены дома, оттолкнулся ногами и упал на спину, сдирая локти. По инерции проскользнув вперёд, я рухнул на влажный пол подвала, и отполз подальше, в темноту. Тусклый лунный свет, еле-еле льющийся из окошка, закрыла тень. Раздалось тихое угрожающее рычание, в окно пролезла волосатая лапа, слепо пошарила вокруг, и исчезла. Послышался удар, за ним второй. Тварь билась всем телом в стену дома, пытаясь добраться до меня. Но куда там! Панельный дом, похоже, был ей не по силам. Я перевёл дыхание, локти саднили, ноги гудели от непривычной нагрузки, а сердце норовило вырваться наружу. Преследователь перестал мучить стену, и всё стихло. То ли отчаявшись достать меня, он отбыл восвояси, то ли попросту затаился в ожидании, пока я вылезу сам.
Перебьётся. Посижу до рассвета. Заодно, если смогу уснуть, получится отдохнуть от пережитого. Я остро ощутил собственную беспомощность и, как и всякий другой, оказавшись на моём месте, потребность в оружии. Хотя бы для собственного спокойствия.
Казалось, я только прикрыл глаза, а когда открыл – в окошко подвала уже заглядывали солнечные лучи. Я достал из кармана мобильник – десятый час… Пора выбираться наружу. Я вылез и осмотрел себя. В подвале было грязно, и одежда изрядно запачкалась. Нужно было как минимум вернуться к себе, переодеться, поесть, и наведаться в Ботанический сад – расспросить поподробнее того странного человека.
Денег в карманах осталось совсем чуть-чуть, да и времени на то, чтобы получать разрешение на оружие, у меня не было. Но об этом попозже. Сначала – домой. В автобусе меня старались не замечать. Видно, слишком уж я походил на какого-нибудь подзаборного выпивоху. Но высадить не пытались – и то уже хорошо.
Зайдя домой, я первым делом скинул грязную одежду и встал под душ. Упругие горячие струи расслабили тело, но тратить драгоценное время на гигиену было недопустимой роскошью. Я быстро вымылся, привёл себя в порядок, и оделся. Из еды по-быстренькому запихнул в себя кружку чая с бутербродами, и поспешил на улицу.
Ботанический сад встретил меня спокойствием и молчанием. Время ещё не то, чтобы здесь было много народа. Быстрым шагом я добрался до домика садовника, и постучал в дверь.
- О, журналист! – улыбнулся из открывшейся двери мужчина, - Ну заходи, гостем будешь. Вижу, пришёл не за праздными расспросами.
Я вошёл и сел на предложенный стул. Хозяин поставил чайник и сел напротив меня, уставившись мне в глаза испытующим взглядом.
- Вы сказали, что многим из вещей, которые происходили здесь, лучше оставаться в тайне. Если вы – хранитель этих тайн и знаете так много, то должны догадаться, по какому поводу я пришёл к вам? – в лоб начал я.
- Молодой человек, - садовник посерьёзнел, - вы же не думаете, что я вот так просто расскажу Вам всё, что знаю? Я вижу Вас второй раз в жизни.
- Тогда, прежде чем я задам свои вопросы, я отвечу на ваши. Достойная сделка?
- Вполне. Я спрошу немного. Для начала, будем знакомы. Степан Сергеевич, - он протянул мне руку. Я ответил рукопожатием.
- Андрей.
- Итак, Андрей, расскажи, что толкнуло тебя на повторный визит? Как вижу, у тебя есть веские причины пытаться разузнать побольше.
- Видите ли, за последние двое суток случилось слишком много странного, и хочется надеяться, что Вы мне поверите. Я не знаю, с кем ещё я мог бы поговорить об этом, без боязни быть принятым за психа.
- У тебя были видения? – взгляд его стал понимающим и взволнованным.
Я опустил плечи и дважды кивнул:
- И ещё, за мной… Приходили.
Садовник внезапно вскочил, убежал в другую комнату и стал чем-то там громыхать. Я заглянул и увидел, что под его кроватью открылась неприметная дверка в полу, скрывавшая под собой нишу тайника. Нечто внутри неё пульсировало синим светом. Степан Сергеевич извлёк предмет, оказавшийся шарообразной резной подвеской на тонкой серебряной цепи. Подвеска эта как раз и испускала прерывистое сияние. Садовник ошалело посмотрел на подвеску и с отчаянием в голосе простонал:
- Только не снова…
- Что это?
- Амулет Мельхиора.
- Почему он пульсирует?
- Потому что чувствует приближение своего хозяина, а это очень-очень плохо.
- Это как-то связано..?
- Больше, чем ты думаешь. Но об этом тебе объяснят другие и не здесь.
Амулет в его руках дёрнулся, взмыл в воздух, Степан Сергеевич попытался его удержать, но светящаяся побрякушка потянулась ко мне.
- Мать честная! – только и смог выдавить садовник, - Как я сразу не догадался…
- Что происходит? – меня снова начало подтрясывать. Я ничего не понимал, и от этого становилось только страшнее.
- Нет времени объяснять! Мы в опасности. Бегом за мной! За дендрарием есть подземный ход, я провожу тебя туда.
- Но… зачем? – мы уже бежали по дорожке сада в сторону огромных куполов дендрария. Степан Сергеевич положил амулет мне в руку, и я ощущал странное покалывание и пульсирующее, успокаивающее тепло. Пока что я сунул амулет в карман.
- Затем, что теперь, если мы останемся здесь – нас обоих убьют.
- Сейчас же день. Раньше на меня нападали только ночью.
- Это всё амулет. Теперь он у тебя, а значит - тебя видят. И легко могут найти. Скоро ткань пространства станет совсем непрочной, и спасения уже не будет.
- О чём вы?
- О том, что те, кто преследовал тебя, хлынут в наш мир волной, и тогда – конец.
- Вы серьёзно?
- Более чем. Ты уже не можешь вернуться дорогой, которой пришёл. Подземный ход выведет тебя на свалку в Промзоне. Дальше действуй сам. Я найду тебя, как только будет возможность. И запомни, здесь тебе больше нельзя появляться. Это опасно не только для тебя, но и для всех нас.
Мы добежали до полупрозрачных куполов, Степан Сергеевич вдавил неприметную панель, замаскированную на фонарном столбе под лючок, закрывающий провода, и часть тротуара под самой стеной купола отъехала вниз и в сторону, обнажая поросшие мхом каменные ступени.
- Возьми фонарь, - садовник протянул карманный фонарик, - батарейки должно хватить. Если повезёт – твой путь будет прямым и недолгим. И вот ещё что, - добавил он мне в спину, пока я спускался по ступенькам, - тебя ищут не только враги, но и друзья.
- Постойте, что значит «если повезёт»..?
Но каменная плита уже закрывалась над моей головой. Прекрасно… Просто прекрасно. Я включил фонарик – тонкий луч света лизнул каменные стены. Просто супер. Я вставил в зубы сигарету, щёлкнул зажигалкой, и направился в тёмное жерло подземного тоннеля.