ОД. Книга третья. Ктида. Часть 1. Гл 4

----« 4 »----
Межсезонье. Остров. Дело кабак.


*    Ходить в шпорах по Острову было не только неудобно, но и очень рискованно. Не ровён час зацепится ими за «колючку» или того хуже за чью-нибудь растяжку. Другое дело – кабак. Здесь безопасно и всегда найдутся настоящие ценители оригинальной атрибутики. Здесь форсить – самое то. Перед входом в «Боржч» Сергей достал из багажного отсека и прицепил вычурные блестящие побрякушки на передние ноги. Проверил – прочно ли: потопал ногами по земле и пощёлкал пятками, с удовольствием вслушиваясь в мелодичный серебряный звон. Хорошо! Из бардачка же извлёк, встряхнул, распрямил и пристроил на голову широкополую «ковбойскую» шляпу, насунув её чуть ли не на самые окуляры передних глаз...

  Пять лет назад он работал помощником игрового администратора Среднеземной Фактории в секторе «Балансировка и Античитерство». Работа сложная, но чертовски интересная. Одно из его первых самостоятельных дел – обезвреживание банды дерзких читеров «Золотой Ключик», которые промышляли вскрытием и последующей продажей управляющих последовательностей к станковым автоматическим пулемётам. Читеры были хитры и изворотливы, он молод, горяч и претенциозен. Их битва в интеллектуальном пространстве продолжалась неделю и принесла ему победу, славу и повышение по службе. В знак этого памятного события он и приобрёл пижонскую шляпу на крысином меху для своего новенького персонального дрона-нспектора. Считал её счастливым амулетом и таскал на всех своих последующих служебных аппаратах, невзирая на должности, переменчивую моду и значительный износ – моль на Острове была весьма не виртуальной.
 А шпоры заказал в факторианской цеховой мастерской не так давно, в позапрошлом году. По необходимости. Пришлось прибегнуть к ковбойской атрибутике при внедрении в группу южно-африканских декодеров, пытавшихся взломать Удельскую систему противовирусной безопасности. Шеф отдела тогда так и сказал ему:
  «Пришпорь их там как следует, что ли. Пусть они сорвутся и наделают ошибок. Тут мы их и сцапаем с поличным тёпленькими!»
  После разоблачения декодеров он явился в кабинет шефа гордо, по-молодецки звеня заказными шпорами. Тот растрогался и в качестве поощрения за успешно проведённую операцию рекомендовал его на должность Главного Игрового Администратора в Южноудельскую Факторию. С той поры ковбойский стиль во всём стал его профессиональной визитной карточкой. А ник «Серый Ковбой» вторым именем.

  ... Поправил ремень с настоящим патронташем и декоративной кобурой, подтянул узел нашейного платка, распахнул небрежно наружную дверь и уверено шагнул внутрь.
  Внутри было людно, шумно и дымно. Ну, людно, это понятно – суббота, народ гуляет. Соответственно оттого и шумно. Дымно же было согласно последней моде. Ибо в позапрошлый месяц некий малоизвестный сталкер по кличке Жужжа Жесть, откопал где-то в бездонных недрах Третьего Бастиона несколько почти не повреждённых металлических коробок с запасами ядрёной солдатской махры. Вряд ли это адское зелье годилось уже для использования по прямому назначению, но вот пускать дым в глаза, создавая непередаваемую ничем иным «душевную» атмосферу романтических притонов древности, подходило вполне. К тому же кто-то пустил слух, что табачный дым усиливает маскирующие свойства модулей, забивая запахи неорганической смазки и электростатических разрядов. Повышает умственный тонус операторов, отгоняет крыс и злых духов подземелий вкупе с призраками и привидениями.
  Не совсем ясно, какой из вышеперечисленных аргументов возобладал, но только теперь в «Боржче», «Боевой Связке», «Апофеозе» и «Весёлом дроне», дымили нещадно денно и нощно. Самопальные жаровни стали непременным атрибутом во многих заведениях. Кормом для них служили порцайки древней выдержки табака, стоящие весьма немалую цену. Ясно было, что все разговоры о «повышении маскирующих свойств» не более, как досужие домыслы и рекламные ходы предприимчивых торговцев, но народ жаждал романтики и на экзотику не скупился. Дым стоял столбом, народ отрывался и балдел, а хозяйство салунов процветало и богатело. Неизвестно надолго ли установилась такая мода и насколько хватит запасов, сокрытых в пресловутых коробках (которые, кстати, никто не видел, кроме первооткрывателя, и этот факт даже породил слух, что табачок-то засланный!), но пока всем нравилось «курильни дьявола» коптили, отравляя атмосферу Островных забегаловок и заседаловок своими ядовитыми миазмами.
  Сразу за порогом Сергей притормозил, осмотрел зал сквозь сизый слоистый туман и шумно потянул носом. Да! Что есть, то есть. Дух таинственных странствий и опасных приключений зримо витал в воздушном пространстве таверны. Покрытые дымным саваном дела и слова, свершившиеся в этом месте, обретали особый значимый смысл. Масштабы явлений искажались: обычное становилось необычайным, будничное – праздничным, а мелкое и никчёмное приобретало едва ли не вселенское значение. Сердце трепетно замирало в предчувствии неожиданного и странного. Разум был готов поверить даже в невозможное. А душа просто пела, вторя воображаемой мелодии неопределённого рисунка и неведомого содержания.
  Вот и внимай после всего толкованиям врачей и борцов «зелёного фронта» о вреде курения. Возможно, что в Большом мире «зелёный» ветер вместе с искоренением пагубного пристрастия лишил его и романтической составляющей этого порока? В памяти человечества эпоха Великих Географических Открытий навсегда осталась пропитанной запахами табака, золота и вина. Трудно сказать, стали ли мы богаче, лишившись третьей части этой лихой смеси. Да, курение вредит здоровью, а то и убивает. Но золото и вино тоже. Жить вообще вредно, а если отказаться от романтики, ещё и тоскливо. Как же всё устроено неоднозначно и противоречиво в этом сумбурном мире под славной Луной...
  С явно улучшившимся настроением он ещё раз вдохнул дымный воздух романтических грёз и замер, задержав дыхание, вслушиваясь в сигнальные посылки своих органов чувств. Не оповещают ли они о приближении чего-нибудь странного?.. И вдруг неожиданно для себя громко чихнул.
  – Будь здоров, Ковбой, – раздалось сбоку чьё-то вежливое пожелание.
  – С-спасибо, – ответил Сергей, оборачиваясь на голос и вытирая заслезившиеся глаза, – непременно буду.
  Тяжелый боевой дрон типа «кентавр-т», прислонившись к стене заведения, иронически сверкал на него оптикой радужных глаз. Три пера сойки за левым ухом, пучок сушеных крысиных хвостов через правое плечо, красно-белая боевая раскраска торса...
  – Ба! Виктор... то есть, Чугун-Чук! Сколько лет, сколько зим! Давненько не видел тебя, старый таракан. Думал – всё, завязал ты с игрушкой, на покой вышел.
  – Привет, привет, мой бледнолицый брат! – названый Чугун-Чуком «индеец» оттолкнулся от стены, полуобнял «ковбоя», похлопал его по звонкой спине и, слегка отстранившись, величественно поведал: – Увы, увы! Покой мне даже и не снится – я всё ещё играю в этой жизни. С тех пор, как виделись в последний раз, мы трижды стойбище меняли. Четвёртого в пределах Бастиона вигвамы племени сейчас. У южных капониров, за оврагом. Со всех сторон окружены врагами. И жалок ныне жребий наш...
  Серый Ковбой понимающе покивал головой, глубоко и грустно вздохнул, закатил глаза в гору и с подвыванием вопросил небеса:
  – Куда катится этот мир?
  После небольшой, но значимой паузы они дружно рассмеялись, Чугун-Чук разжал объятия, отстранился окончательно и уже нормальной речью продолжил:
  – Осваиваем новые территории в Западных Уделах, а это не всем нравится – сцепились на днях с кланом «Шляхта Речи Посполитой». Они первыми вырыли топор войны, пришлось и нам взяться за томагавки, дабы защитить своих женщин и детей. Как и ожидалось, враг был разбит и позорно бежал, но и у нас есть скорбные потери. Вот притащил другана на капремонт к здешнему шаману. На засаду напоролся вчера, бедолага, сильно его порвали пшеки. Не слыхал про такой клан?
  – Ну, почему не слыхал? Я теперь игровой админ, мне положено быть в курсе многих событий... – Серый Ковбой благодушно, с прищуром покивал. – Не всё там так однозначно, краснокожий брат, как ты мне обрисовал... Но оставим это пока. Ты чем сейчас занят, дружище, на данный момент? Ждёшь окончания ремонта? Долго тебе ещё?
  – Часа два, не меньше, – «индеец» вознамерился вновь прислониться к стене, – а что?
  – Как – «что»? Давно не виделись, давай посидим, покурим. Побалакаем о том, о сём. Я редко здесь бываю в последнее время. Всё на Юге, да на Юге... С нашими мало вижусь. Хорошо, что тебя встретил. Видишь ли, возникло у меня одно очень странное дело, чувствую – сам не справлюсь. Не поможешь ли советом?
  – Что ж, время есть. Давай отойдём в уголок. Вон как раз столик освобождается, – Чугун-Чук поднял руку, – человек! Эй, малый! Оформи на двоих стол в углу. Да, номер тринадцать. Да, на меня. Идём, Серж, расскажешь свою беду. Краснокожий брат не оставит тебя без помощи и участия.
  Расталкивая повисшие в воздухе сизые наслоения, их дроны проследовали к тринадцатому столику, оставляя на дымном пути сложные вихревые вензеля и узоры начинающегося приключения.
  – У меня канал защищён, Чук, – негромко сообщил Серый. – Мы можем говорить свободно, не опасаясь чужих ушей.
  – Лишнее напоминание, бледнолицый брат, – лениво отмахнулся тот.
  – Да, прости. Я сейчас действительно излишне небрежен и слегка нервозен. И поверь, есть от чего.
  Они расположились за столом друг напротив друга. Чук начал первым:
  – Открой душу своему названному брату, Серж. И он высушит слёзы и утолит печали твои.
  Сергей кивнул:
  – Спасибо тебе, мой добрый брат! Глубоко трону столь искренним участием... Но мне кроме шуток нужна помощь. Последнее время я очень обеспокоен. Даже можно сказать, встревожен. Я чувствую странность. Нарастающую странность в Игре, в поведении игроков и действиях военных. У меня здесь нет секретов от тебя. Ты знаешь – я игровой админ. Мне запрещено вмешиваться в игровой процесс, если он не переходит грань дозволенного. Мне запрещено принимать непосредственное участие в самом игровом процессе. То есть запрещено играть. Мне запрещено раскрывать коммерческие и технические особенности своей деятельности... И так далее, и так далее. Но! Но мы иногда нарушаем это правило. Иногда чтобы встряхнуть рутинность своего существования. Иногда по каким-то иным причинам... Об этом я благоразумно умолчу. Но сейчас совершенно особый случай... Я бы сказал – особенно особый!
  – Давай, не тужься, – расслабленно улыбнулся Чук, – я тоже сам админю свои сервера, так что мне не надо тривиальных объяснений. Мои уши открыты, глаза зорки, сердце чутко, а руки верны. Говори, бледнолицый брат. Хау!
  – Чук, то, что мне открылось – не Игра, – Серый придвинулся к Чугун-Чуку и понизил голос. – Это нечто выходящее из.
  – Я внемлю, брат. Хау, – «индеец» важно надул псевдо губы и поднял кверху правую руку с раскрытой ладонью.
  – Да, ё! Давай серьёзней? Это уже НЕ ИГРА, Чук! – с досадой воскликнул Серый Ковбой.
  – Ну, так и говори быстрее! Достал уже стращать, – возмутился Чугун-Чук.
  Сергей моргнул, внимательно вглядываясь в его окуляры и, немного успокоившись, продолжил:
  – Ты что-нибудь слышал о дроне-без-головы?
  – А кто о нём не слышал? – слегка удивился Чук. – Бродит-де в подземельях Второго Бастиона дрон без головы и антенн. То есть явно без внешнего управления. Без ансамбля, так сказать. Самбля. Подкарауливает зазевавшихся странников по казематам, кокает их исподтишка и затем дербанит на запчасти. Тем и живёт. Если вдуматься, эта утка может быть и не совсем лажей. У робота съехала прога, и он под её управлением пытается как-то фунциклировать. Неприятно, но не жуть.
  Серый согласно кивнул:
  – Да, не жуть, мы проверяли в своё время. Правда самого шатуна не нашли, но есть ряд зафиксированных фактов гибели пользовательских модулей при весьма странных обстоятельствах. Объяснение которых затруднительно без скатывания в область мистики. Однако, тоже не жуть, а так, некая странность. Я вспомнил о ней просто в качестве примера. То, с чем столкнулся я сейчас, обладает странностью на порядок выше...
  – А, помню. На странности ты всегда был падок, – улыбнулся Чугун-Чук.
  Серый Ковбой со значением поднял указательный палец:
  – Не падок, брат, но чуток! Ибо нюх имею.
  – Ну, дык, и что же ты вынюхал ныне, мой чувствительный бледнолицый админ?
  Наклонившись к нему Серый негромко, но отчётливо произнёс:
  – Некто собирает рать.
  Чук хмыкнул:
  – Ого, куда тебя мотануло, братан! Некто «ликом чОрен, но прекрасен»? Это...
  – «Некто» вообще безлик! – не повышая голоса, но с нажимом, перебил его Серый Ковбой. – Даже безНик. Никому не знам и не ведам. И абсолютно неуловим – меняет дроны как перчатки и глушит любое наблюдение вокруг себя! Представь себе обычный игровой процесс: клиент играет, рулит своим модулем, всё как положено. Мы, если надо, его ведём. И внезапно, вдруг, он перестаёт быть игроком! По крайней мере, выглядит это именно так! Он начинает совершать странные, нелогичные поступки, которые просто не вписываются в наше понимание! Пойми, если клиент находится в неадеквате, пьяный, там, или у него просто бзик с нервным срывом, – это всегда видно невооруженным глазом и особых вопросов не вызывает. Плавали, знаем! Но здесь происходит полный разрыв шаблона!
  – И в чём это выражается? – с лёгким скептицизмом спросил Чук.
  – Чаще всего в потере куска памяти игроком, своего рода выпадение из реала. Вот, к примеру, шел он к Третьему Бастиону, а неожиданно очутился в Шухарте! И при этом прошел час времени, о котором он ничего не знает!
  – Ну-у-у... Такое и со мной бывало. И не раз. Вот помню... – начал, было, Чук, но Сергей нетерпеливо перебил:
  – Так это только сопутствующий симптом! Я сам обращаю на него внимание только после более серьёзных проявлений. И основное из них – срыв наблюдения. Игрок перестаёт обнаруживаться в сети Острова! Но при этом продолжает действовать, как, ни в чем, ни бывало! Он действует, а мы не можем его отследить!
  Чук внимательно посмотрел на Сергея и заботливо спросил:
  – Это не плод твоего воображения, брат? Ты ведь не пытаешься навести тень на плетень для своего старого друга?
  – Да нет же! – возмутился администратор Южно-Удельского сервера. – Я серьёзен и честен как никогда!
  – То, что ты говоришь с таким серьёзным и честным видом, – с усмешкой прищурился Чук, – ещё не означает, что я могу поверить в то, ЧТО ты мне при этом говоришь. Игровые админы не секут игрока? Ха-ха. Клиент не может рулить модулем без постоянного двустороннего обмена данными, это аксиома. Данные идут через наши сервера. Всё. Трафик фиксируется?
  – Фиксируется. Трафик хозяев, словно они стоят на месте и ничего не делают. А потом, бац, – Серый легко хлопнул ладонью по столу, – и они уже в сотне метров от старой локации в недоумении, как тут оказались.
  – Фы-ф-ф... – фыркнул Чугун-Чук, – программный глюк протокола обмена. Не знаешь, что делать с глюками?
  – Знаю, – Сергей хмыкнул, – только в данном случае не спасает. Тем более что ещё бывает и так – трафик не нарушается вообще, а игроки всё равно ничего не помнят!
  – Это они тебе сами сообщали, да? – Чугун-Чук легко зевнул, интеллигентно прикрыв «рот» своего модуля ладонью.
  – Ну, скажем так, – Сергей насупился, – я разбирался с этим вопросом. Но это ещё не всё.
  – Ах, ещё не всё? Разве что-то осталось ещё? – вяло спросил «индеец» явно терял интерес.
  – Осталось. Некоторые модули действуют совершенно самостоятельно. Как дрон-без-головы. Только в данном случае, без игрока. И действуют не как боты, а как люди. Слухи о разумных дронах слышал?
  – Ага. Слышал, – «краснокожий» с металлическим хрустом потянулся. – Не верю.
  – Я тоже, – Серый кивнул. – Скорее речь может идти о неконтролируемом подключении к модулю, но это не менее нереально, чем разум машины.
  – «Воины Саурона» мутили подобную фичу некоторое время тому обратно, – лениво сообщил Чук.
  – Нет, они тут не причём, я проверял, – Серый вздохнул. – Тут явно присутствует странность.
  – «Всё страньше и страньше», – задумчиво пробормотал «индеец», рассеяно рассматривая пластиковые пальцы своего правого манипулятора. – Ну, допустим, это прямой захват управления по радиосвязи, что сложно в реализации, но легко засекаемо. Или же нелегальный пробой защищённого вип-канала в Сети Дронов, что непросто обнаруживаемо, но почти невероятно в исполнении. Или же что-то ещё, о чём я так сразу, влёт, не додумался. Для чего? Шпионаж? Конкуренция? Читерство? Спортивный интерес? И то, и то вполне реально и может иметь место. Но что здесь «странного» я не понял? Никакой мистики тут и близко нет. Это обычные вещи – область твоей профессиональной деятельности. То есть, мне не понятно, почему ты погнал волну о каком-то там «некто».
  – Говорю же: он рать собирает, – сказал Сергей с некоторым раздражением, – вербует адептов. Крадёт души. Не знаю! Я усёк только следы его деятельности. Следы! И то неявные. Вот, смотри. Недавно состоялась тёрка меж граберами. Обычное дело! Усатый Ли строил зарвавшуюся мелкоту на своей территории. Я вел стандартное наблюдение. Так, краем глаза. Ничего интересного там не намечалось – за рамки Игры никто не заступал. Пока просто базар шел, всё было буднично – картинка, звук в норме. А как махалово началось, пошли помехи – звук пропал, картинка исказилась, зарябила. Сначала думал, что это сотрясения от ударов сказываются на оптике. Переключился на других клиентов, но и у них эффект аналогичный. Затем неожиданно «усатые» стали отваливать. Вообще вышли из Сети. Все, до единого. Разом. Бросили модули, как попало, и слиняли! А эти, мелкота, вдруг – чик! – и нет их! Не ушли. Не покинули Сеть. Не оборвали связь. Чик – звук и видео с их дронов пропало. И валяющиеся модули граберов их также не видят! Исчезли! Исчезли как призраки.
  Сизый табачный дым сгустился над ними, заслоняя свет и так неярких светильников. «Индеец» Чугун-Чук неожиданно ощутил лёгкий холодок в районе своего позвоночника, находящегося во многих сотнях километров от места описываемых событий.
  – То есть, как исчезли? Вообще? – спросил он вдруг охрипшим голосом.
  – Да, вообще! Чик, и всё! Нету их, – с ноткой лёгкого отчаяния воскликнул Серый. – Трафик, не пойми какой, идёт, а самих модулей не видно – в указанных координатах на местности никто не фиксируется. А через два часа снова – чик! Появились, сто метров норд–норд-ост. И как ни в чем, ни бывало! А эти – как валялись без контроля, так и валяются дальше.
  – Которые «эти»? – не понял Чук.
  – Ну, «усачи», граберы, – разъяснил Серый. – Они потом три дня вели себя как полом стукнутые – никто ничего не помнит, никто ни о чём не знает. А сами атаманы, – ну, ты должен быть в курсе, что они втроём рулят бизнесом, – с тех пор вообще на Острове не показываются. В банде разброд, развал и шатания. Того и гляди – или разбегутся, или нового главаря изберут.
  Он помолчал немного, собираясь с мыслями, затем продолжил:
  – И подобные случаи я замечаю уже не в первый раз. К примеру, на той неделе наблюдал за пацанятами. Ребятки-новички добились первых успехов в Игре, апгрейды первые провели, всё путём. И, как полагается, вообразили себя крутыми сталкерами, школота, и сразу решили в подземелья сунуться за крутым хабаром. Без подготовки, без советов с опытными игроками. Вначале им даже везло – свалились удачно в катакомбы в районе «Блока Z» Второго Бастиона. Туда как раз сеть ретрансляторов протянута – там постоянно кто-нибудь пытается прорыв организовать. Гиблое место. Но пользуется большой популярностью у народа. Ну, ты помнишь, там ещё наши доблестные рейнджеры нарвались на огнемёты в своё время? Года три назад, при штурме.
  – Ага, – с чувством сказал внимательный Чугун-Чук, – что-то припоминаю.
  – Так этим несчастным, – продолжил Сергей, – несказанно повезло: первую и вторую ловушки они прошли на шару – те оказались на профилактике, группа техобслуживания тестировала автоматику! Ну, а дальше всё как положено, удача заканчивается и начинается проза жизни. Третья ловушка в полной готовности пшикает на них ацким пламенем. Правда, сработала несколько преждевременно, потому, что  наши дружки топают как на параде, не скрываясь и при всей ярчайшей иллюминации. Часа два они пытались найти пути преодоления препятствия. Пожгли себе манипуляторы, уши, антенны и всё, что торчало сверху модулей. И почти посадили батареи. Наконец, плюнули и на грани обрыва связи потопали назад. А там – всё, красный свет – ловушки запущены в боевой режим. Полный и окончательный абзац. Ну, я уже хотел отключиться – не люблю я эти страсти с воплями и рёвом наблюдать. Сам знаешь, как под землёй жутко бывает, редко кто нормально выдерживает такие неприятности. Вот и наши ребятки в панику ударились – в Службу Спасения звонят, в Администрацию наяривают, друзьям барабанят – умоляют о помощи. Да только кто же им поможет, без некорректного вмешательства в Игру! Собственно все от них отмахнулись – выбирайтесь, мол, сами, как и вляпались. На то и Игра, чтобы играть – выигрывать или проигрывать. Итак, огнемёты воют, клиенты валяются на земле в истерике и плачут, я собираюсь отключаться... Но что-то меня притормозило в последний момент. И не зря! Чик! Один из страдальцев вдруг прекращает реветь и биться в истерике, бодро встаёт на ноги, и за ручку выводит второго на поверхность. Прямо сквозь ловушки, которые снова не работают! Хеппиэнда не получилось, потому что разразился жуткий скандал! Техники получают втык от Администрации за плохую профилактику оборудования. Администрация получает вопящего в праведном гневе начальника Технического Отдела, который рвёт на себе тельняшку и требует комиссионной проверки аппаратуры. Служба Безопасности наезжает на сисадминов с подозрениями в читерстве. Сисадмины негодуют и взывают к Вселенской справедливости, предъявляя распечатки игровых логов. Я ощущаю странное, тихо прусь и продолжаю наблюдение за пацанами, спокойно шлёпающими на Парковку для ремонта. Никто из них потом и не вспомнил, как выбрался. Хотя их с пристрастием трясли в СБ. Что, кстати, тоже не тривиально. Это, по-твоему, заслуживает нашего внимания?
  – Заслуживает, мой бдительный брат, – серьёзно покивал «индеец». – Это действительно странное событие. Может, всё-таки, снова «Воины Саурона» отметились?
  – Я что, пень? Говорю же, проверял. У них такого сроду не было. Чужими ловушками они управлять не могли, мы бы сразу их вычислили. Да, были странности с пси-воздействиями и параллельной сетью, какую они держали подпольно. Но и всё. Чужими модулями они тоже не управляли, это точно. И потом, там организация была! Фирма! А здесь – никого.
  Серый Ковбой приглушил голос до таинственного шепота:
  – Никакой организации. Никакой группы. Никакой гоп-компании. Никакого частного лица. Ни-ко-го.
  – Хм. Н-да. Есть над чем подумать, мой бдительный бледнолицый брат. Тут либо мистика, либо чудо. Но чудес ведь не бывает в этом подлунном мире, не так ли? Бывает только доселе непознанное. А скажи, чем тут засветились военные? – неожиданно спросил Чук, задумчиво теребя пучок вяленых крысиных хвостов.
  Сергей вздохнул, сделал неопределённое движение рукой и рассеяно пошкрябал пластиковый затылок.
  – Чем, чем. Странным поведением вот чем. Последнее время постоянно требуют от нас распечатки трафика по разным клиентам и протоколы обслуживания боевой автоматики.
  – Имеют, однако, право. Что здесь странного?
  – Да, имеют, – Сергей утвердительно кивнул. – Но частота запросов! Я анализировал – на целых тридцать процентов чаще, чем обычно. И потом, их агентура в последнее время активизировала свою деятельность. Ты пойми, мы, конечно же, логически не можем вести наблюдение за военными агентами, которые действуют в нашей сети. Там ставится бланк на их логины. Но косвенно мы способны отследить дрона, за которым нельзя наблюдать. Только это между нами. Так вот, активность таких «призраков» выросла на те же тридцать процентов. Что-то происходит, Чук. Не только я заметил появление «Некто», но и вояки тоже. И они его «пасут». И этот «Некто» странней странного. Почему-то мне становится жутко, когда я пытаюсь до него додуматься.
  – Ну-ну, в панику не впадай, брателло. Слушай, ты, кроме меня, с кем-нибудь из наших старых спецов говорил?
  – Да я не впадаю, что ты? Наоборот! Я тащусь, прусь и фанатею! И наши не все, но в курсе. Алик, например, Бурый, Степаныч и Жорик Карапетян уже напряженно терзают последние остатки своих измученных мозгов в поисках правильных ответов. Сюда вот шел на встречу с Игорьком, а он чего-то не появился ко времени. Так что, ты очень кстати мне подвернулся. Ну и, стало быть, ты теперь тоже при делах и тоже в курсе, раз мы с тобой разговариваем. Логично?
  – Логика всегда была сильной стороной твоей натуры, Серж, – хмыкнул Чук и улыбнулся.
  – А что ещё может служить опорой несчастному программеру в этом эфемерном и злобном мире?
  – Это – да. Но индейское чутьё нашептывает мне, что не все ещё тайны поведал мой бледнолицый брат.
  – Астроном, – коротко сказал Сергей.
  – И?
  – Раздаёт дебильные квесты. Причем не всем, а только некоторым, отобранным непонятно кем и неизвестно как.
  – Опять «Некто»? – предположил Чук.
  – Не иначе. Звоночек в моей башке гремит подобно тревожной рынде сторожевого корабля.
  – Ты к астроному ходил? Может, стоит спросить его напрямую?
  – Ходил. Спрашивал. И был с негодованием послан. Сказать куда? – вкрадчиво поинтересовался Южно-Удельский админ.
  – Скажи, брат, – прищурился Чук.
  – На ...
  – Ну, ты даёшь, брат! Я ждал какого-нибудь прикола, но чтобы так прямо... – со смехом восхитился тот.
  – Ага. Я тоже не поверил и не последовал его совету, а попытался понаблюдать за теми, кого он посылал в правильном направлении. И чуть не спалился.
  – Вояки? – «индеец» приподнял очистители окуляров.
  – А кто же ещё может засечь админа, нарушающего свои непосредственные обязанности в рабочее время? Они, блин. Думал, турнут с работы, еле-еле шеф отстоял.
  – Ты так и не узнал, куда бегают «квестуемые»?
  – Не важно «куда», но главное – «зачем», – Серый со значением поднял указательный перст. – Косвенно.
  – Уточни.
  – По методу «чик», – понизив голос, сказал Серый Ковбой, – я установил, что челы приходят на контрольную точку, кстати, по-моему, совсем не важно, что она собой представляет, и через какое-то время пропадают с обзора. Далее по-разному – кто-то появляется на прежнем месте, кто-то далеко от него. Кто-то быстро, кто-то с различной задержкой. А некоторые так вообще с обзора не пропадают, а так и уходят ни с чем. То есть, наблюдается явная дифференциация субъектов. Отбор кандидатов ведётся, попросту говоря. Только вот непонятно, как и для чего?
  – Хм. Типа, «Некто» накрывает их своей «аурой», прячет от слежки, а затем обрабатывает? Силён видать, бродяга, если всё обстоит именно так, как тебе кажется. Даже и не знаю, что тут подумать. Похоже, игры действительно кончились. Так ты сейчас общий сбор нашей старой банды пытаешься организовать, я правильно понял?
  – Типа того, только сомневаюсь, имеет ли смысл, – Серый смахнул невидимую пылинку со стола. – Что если всё-таки это вояки нечто секретное обкатывают? Влезем – получим дыню. По самые эти самые.
  Именуемый Чугун-Чуком задумчиво покачал головой:
  – Нет, по твоему рассказу создаётся впечатление, что и они не в курсах. Похоже, сами пытаются во всём разобраться и тоже пока безрезультатно. И, похоже, это не кто-то типа «головоглазов». Иначе случилась бы неслабая шумиха, подобная «Делу о так называемом «зомбировании» пользователей игры «Остров Дронов», осуществлённое Корпорацией-Д».
  – Э-э-э, нет, – возразил Сергей, – не шумят, потому что боятся лишиться клиентов. После «зомбирования» много юзеров игру покинуло с концами.
  – Лишиться клиентов, это одно, а вот попасть под суд за незаконные опыты над людьми, это совсем второе. По моему скромному мнению мы наблюдаем стороннее вмешательство в Игру, пока не ясно кого. Пресекать подобные вещи наша обязанность. Прямого запрета на разработку нарушителя со стороны военных ведь не было? Ну, вот! Значит, мы в своём праве. Как ты считаешь, Сергей?
  – Ну-у, в принципе ты прав, Виктор, – неожиданно легко согласился тот, – рад, что у нас сложилось взаимопонимание. Значит, брать этого «Некто» за мягкое место придется нам. Из старой гвардии я почти всех оповестил. Р-р-разработаем совместную стратегию и... вдарим! Справимся ли мы с такими трудностями, как ты считаешь, о великий Чугун-Чук?
  «Краснокожий» воин со значением поднял к небу указательный палец своей четырёхпалой клешни и наставительно изрёк:
  – Великий индейский бог Маниту, учит нас: «Не бойтесь идти навстречу трудностям! Пусть трудности боятся встречи с вами». Думаю, всё будет хорошо, мой робкий бледнолицый брат. Я так думаю...

  Кабак внезапно зашумел – на нескольких экранах информационной стены началась прямая трансляция соревнований по боям без правил на Кубок Острова среди кланов и сообществ дроннеров. Курильню утащили в подсобку, а дым выгнали вентиляцией, дабы не застил глаза и не мешал наслаждаться зрелищем. Звук усилили, и теперь к шуму в зале добавился рёв болельщиков на переполненной Арене Среднеземной Фактории. Толпа посетителей активно сгрудилась у видео-стены. Кого-то отпихнули, кому-то на что-то наступили, кому-то дали по ушам, кому-то врезали в лоб. Самого буйного выставили на улицу. Наконец, все устроились и принялись дружно и азартно болеть.
  – В репу ему! Бей «друидов»! «Старатели» рулят!
  – Урод! Нечестно! Задней ногой нельзя! Судью – фтопку!
  – Убей сибя апстену, лопух!
  – Ва-а-а!!! Ставлю на «рыжего» десять!
  – Отвечаю, и пять сверху!
  – «Синий» победит! Пятнадцать беру!
  – У-и-и-и-и!!!

  Как-то сразу они оказались в одиночестве в углу орущего зала. Они двое. И больше никого рядом. Тем сильнее было удивление, когда чей-то вежливый голос вмешался в их содержательную беседу:
  – Вы, наверное, не поверите, парни, но именно вас я давно уже ищу.
  – Да? – старательно пытаясь изобразить спокойствие, сказал вздрогнувший Сергей, оглядываясь по сторонам. – И где же вы?
  – Что? – удивился Чугун-Чук. – Кто тут? Не вижу никого.
  – Но вы ведь слышите меня? Этого пока достаточно. Хочу предложить вам одну важную вещь. Но перед тем сначала совершим экскурсию. В смысле, сначала смотрим товар, а договариваться будем потом. Ну, как?
  – Это что, твой «Некто»? – насупился «индеец». – И через что он говорит?
  – Не знаю. Канал не нарушен, установленных сеансов нет, и голос не фиксируется, – нервно ответил Сергей, едва не клацая зубами. – Спроси его сам.
  – А что? Легко.
  И тут же излишне бодро «индеец» спросил в пространство:
  – Кто вы, «Некто»?
  – Какое «некто»? – удивился Голос. – Я Мэт. А вы что, кого-то другого ждали?
  – «Мэт» – это египетский бог? – спросил Виктор, поворачивая голову вправо-влево в поисках источника звука, но тот, похоже, раздавался со всех сторон одновременно.
  – Сам ты, «бог», – неожиданно обиделся таинственный Голос. – Идёмте на экскурсию, а потом говорить будем.
  – Куда идём? Далеко? – осторожно поинтересовался Виктор, не прекращая поиск источника.
  – Очень. Только на самом деле идти никуда не придётся, я вас так перекину.
  – Послушайте, зачем вам всё это нужно? – вмешался Сергей.
  – Чего – «это»? – не понял Голос.
  – Ну, всё, что вы творите на Острове, – уточнил Сергей.
  – И что я такого творю? – поинтересовался Голос с усмешкой.
  Сергей слегка стушевался:
  – Ну, пропадания контроля, непонятные «квесты», собирание адептов...
  – Каких таких «адептов»? – опять удивился Голос.
  – Ну, последователей. Или приспешников. Или... Что вы с ними вообще делаете?
  – Да с кем? – искренне изумился невидимый собеседник.
  – С теми, кого вы вербуете, – терпеливо разъяснил Сергей.
  – Да никого я не вербую! – возмутился Голос, но после небольшой паузы добавил: – Хотя, может быть, со стороны оно так и выглядит... Ну-у... Так сразу я объяснить не смогу. Без показа вы легко не поймёте...
  – Вы считаете нас такими непонятливыми? – не пытаясь скрыть сарказм в голосе, перехватил инициативу Чугун-Чук.
  Невидимка хмыкнул:
  – Да нет, не в этом дело. Наоборот. Но... Видите ли, я уже имею некоторый опыт общения... Если человеку просто объяснять, то уходит масса времени. А если учесть, что людей мне надо много, то никакого времени на разговоры не хватит. Вот, с недавних пор, я и решил, сперва показываю, а потом объясняю. Если чего-то ещё останется непонятным.
  – Ага. Виктор, всё-таки я был прав насчёт адептов, – с удовлетворением сказал Сергей.
  – Погоди, Серый, – нетерпеливо отмахнулся от него Чук. – Н-н... Мэт, прежде чем мне что-то покажут, я бы хотел уточнить: зачем мне это надо смотреть. Короче, зачем вы нам хотите чего-то там показать?
  – Вы мне нужны. В смысле, мне нужны программисты, – пояснил Голос.
  – Всем нужны программисты, – резонно и чуть не хором ответили Сергей и Чугун-Чук.
  – Да, но мне нужны не всякие, а лучшие, – вкрадчиво уточнил их незримый собеседник.
  Чук на всякий случай ещё раз осмотрелся по сторонам, ничего подозрительного вновь не обнаружил, и потому продолжил необычную беседу:
  – Интересная у вас постановка вопроса. Сами-то вы с программированием не связаны, так? Что-то в вашем э... голосе наводит меня на такую мысль.
  – Так, – согласился Голос.
  – Как же вы тогда отберёте лучших?
  – А я увижу, кто лучший, а кто нет, – просто сказал Голос.
  – М... Увидите? М-м! И зачем вам «лучшие» программисты? – прищурился Виктор.
  – А вот сходим на экскурсию, там я всё и покажу... – с ноткой утомления предложил невидимый собеседник.
  – А сказать никак не можете? – хмыкнул Виктор.
  – Могу, конечно, – сказал Голос, – но показать проще и надёжнее. К тому же я не очень хороший объясняльщик. И, главное, посмотреть будет быстрее. Итак? Отправляемся?
  – Погодите, не всё ещё ясно... – остановил его Виктор. – Куда вы так торопитесь?
  – Давайте сначала посмотрим, а там вы сами разберётесь, куда, – сказал невидимка.
  Виктор хмыкнул.
  – Какой-то кот в мешке получается. Нет?
  – Вы что – боитесь? – прямо спросил его незнакомец. – У меня такое чувство, что вы специально тянете время.
  – Да, я боюсь, – честно признался Чук, – не знаю, как Сержа, а меня такая торопливая неизвестность страшит...
  – Витя, мне тоже... не по себе, – поддержал его Сергей. – У меня такое чувство, что у нас пытаются по дешевке скупить души. Причем оптом.
  – Хм. Никогда не думал о себе в таком разрезе, – задумчиво сказал Голос, – но, пожалуй, так оно и есть. Только слово «купить» не подходит. Может, «одолжить» будет более точно? В смысле, взять взаймы, на время. И совсем не душу. И совсем не для меня, а для вас же самих.
  – Спасибо, «Некто», успокоили. Значит, хотите нас лишить души задаром, – саркастически усмехнулся Чугун-Чук.
  – Я Мэт, Виктор, – устало сказал Голос, и повторил: – Я – Мэт. И никто вас ничего не лишает. Возможно, я некрасиво выразился. Я не философ – я слесарь. Лично мне ничьи души не нужны. У меня своя есть. Это вам они нужны. И не надо меня заговаривать. Давайте сначала сходим и посмотрим. А потом будем спорить, если найдётся о чём. А то я знаю, а вы нет. Потому и фигню всякую несёте. Потом ещё сами спасибо скажете. В смысле, не тяните резину, поехали уже.
  – Слушайте, Мэт. Далась вам эта экскурсия! – Серый Ковбой слегка успокоился. – Давайте лучше сначала на другие темы побеседуем, у меня к вам масса вопросов есть. Например, как вам удалось лишить памяти целую банду граберов? А как вы скрываете дронов от сетевого контроля? И объясните же, наконец, каким образом вы с нами сейчас общаетесь? Не задействовав при этом ни единого связного канала сети и вообще никаких ресурсов. И зачем...
  – Так, всё. Стоп! – резко прервал его незнакомец. – Вот заметьте, мы разговариваем уже минут пятнадцать. При этом ни на шаг не продвинулись в деле. И беспредметным разговорам конца не видно. Я уже сказал – я не какой-нибудь философ, чтобы всё красиво объяснять. Я вам сразу честно предложил – сначала смотрим, разговоры потом. Вот блин! У меня и так на людей куча времени уходит. И это на обычных людей. Эх, а я ещё думал, что со спецами проще будет! А получается то же самое, что и всегда – вы мне не верите и боитесь неизвестности. Честно говоря, я от вас уже устал.
  – Некто... Э... Мэт, во что мы не верим? – осторожно спросил Чук. – Вы же не хотите объяснить, во что мы должны верить.
  Голос тяжело и устало вздохнул:
  – Так. Виктор. Давайте чуть по-другому – вы фильмы тоже до просмотра обсуждаете? Или как?
  – Не вижу здесь аналогии, – снисходительно усмехнулся тот, – но, если вы настаиваете, то просмотру фильма предшествует реклама или хотя бы анонс.
  – Ага, то есть вам реклама нужна? – уточнил невидимка. – Ладно...
  – Только, ради Бога, не надо никаких прокладок и простатитов, – весело сказал Виктор-Чук.
  – Чего-о? – удивился Голос.
  – И без собаководов, пожалуйста. Хотя бы даже и лучших, – добавил Серый Ковбой.
  – Х-хы. Понял. Типо, юмор? Не сцыте, админы, собаководов не будет. Вы ведь Игоря ждёте, Сергей?
  – Игорька, – поправил его Серый Ковбой. – Да, жду. Должен был уже подойти, но что-то не видать. Но он у нас вечно во всякие дела влипает, поэтому, я пока особо не волнуюсь. Раз должен подойти, то непременно подойдёт. Рано или поздно.
  Таинственный собеседник помолчал и через пару секунд сообщил:
  – Он на монорельсе застрял. Вздумал подобрать код к электронному замку кабинки, тот и заблокировался. Теперь Игорь выйти не может, сидит и пытается его разобрать совсем. Только у него ничего не выходит, там антивандальная защита стоит. И поезд уже тронулся обратно в Факторию. Что будем делать?
  – Минутку подождите, Мэт, – попросил Серый Ковбой, включая сетевую связь. – Игорёк, мальчик, ты где? И что? Ага. И почему? Угу. А вызвать кондуктора нельзя было... Чего здесь стыдного, я не понимаю? Тут минута ходу была, а теперь тебя целый час ждать придётся, пока ты в Факторию смотаешься и назад вернёшься. Значит так... Алё! Игорёк? Ты чего там орёшь, как резаный? У_п_а_л ?! Куда?!
  – Я ему замок открыл, – скромно сказал Голос, – Игорь уже на земле.
  – Как открыл? Он же заблокирован... – растерялся Южно-Удельский администратор.
  – Незаблокированный и дурак откроет, а слесарь обязан любые открывать, – Голос хмыкнул, – Игорь ваш, неудачно приземлился – правый манипулятор сломал и две левых ноги вывихнул. Медленно идёт, сильно хромает. Хотите, я его быстро доставлю?
  – Хм. Ну... Попробуйте, – растерянно пробормотал Сергей.
  – Чего тут пробовать? Минута дела, – небрежно сказал Мэт.
  Внезапно из толпы орущих болельщиков выдвинулись два крупных универсальных дрона типа «самсон» и быстро выбежали из таверны наружу. Азартные посетители не обратили на это никакого внимания, а за столиком в углу повисла непонимающая, напряженная тишина. С сильным налётом испуга. Прошло не более десяти минут, как входная дверь с треском распахнулась, и два недавних «самсона» на руках втащили в зал грязного по самую макушку, радостно улыбающегося среднего дрона типа «барс». Сбросив чумазую ношу у столика, с застывшими в пораженном недоумении Сергеем и Виктором, «самсоны» рысью метнулись к мониторам, растолкали болельщиков, успевших уже занять их места, и немедленно влили свои мощные голоса в азартно орущий фанатский хор. И всё это, как ни в чем, ни бывало.
  Улыбающийся «барс» помахал им на прощанье левой, здоровой рукой, повертел головой по сторонам, осматриваясь, и сейчас же весело заорал:
  – Ковбой, привет! О, Чук! Сколько лет, сколько зим! Ты где пропадал, бродяга? Что-то я тебя давно не видел. Думал даже, что ты уже завязал. Серый, прости, опоздал. Блин, из монорельса выпал! Чуть не убился! Во, зараза, замки делают! То не открыть, то сами собой распахиваются! Гляди – ноги погнул. Колесо! Сам бы ещё час досюда ковылял. Спасибо, ребятки подсобили – без всяких разговоров сцапали и к вам припёрли. Я даже испугался вначале. Ты чё меня звал, Серый Ковбой? Вы чё ваще сидите, как паузу нажавши? Алё, мужики! Ку-ку!
  – Игорёк, тут такое дело... – рассеяно начал Сергей.
  – Н-да... – грустно вздохнул Виктор-Чугун-Чук, – Тяжелый случай. Слушайте, Мэт, а нас вы тоже можете так вот... сгонять за спичками?
  – Да, могу. Но обычно я никого не гоняю. Только в виде исключения, – пояснил невидимый собеседник.
  Виктор поднял глаза к грубым доскам потолка таверны, пошарил взглядом из стороны в сторону, словно надеясь всё-таки отыскать невидимку, ещё раз протянул:
  – Н-да... – и совсем уже удручённо спросил у обследованного пустого объёма:
  – А вы вообще-то, человек, Мэт?
  Грязный дрон с погнутыми ногами неуверенно улыбаясь, переводил непонимающий взгляд с Сергея на Виктора и обратно.
  – Ребята, я здесь! Вы чего, ребята? С кем это вы базарите?
  «Пустой объём» снисходительно хмыкнул:
  – Не сомневайтесь, Виктор. Я – человек. По крайней мере, совсем недавно я ничем особенным от вас не отличался. А затем... В общем, давайте, решайтесь. Времени поговорить у нас будет много. В смысле, если вы согласитесь.
  – А если – нет?
  – А на нет и суда нет, – ответил Мэт, – найду других. Но лучше вам согласиться. В смысле, будет жалко, если откажетесь.
  Игорёк растерянно озирался по сторонам:
  – Ребята, да с кем это вы говорите? Что здесь такое происходит? Зачем вы меня пугаете, ребята...
  Неожиданно Виктор-Чук стукнул ладонью по столу и решительно посмотрел на игрового администратора Южного Удела:
  – Серёга, ну что? Внемлем просьбе? Мне уже достаточно рекламы, и мне уже интересно. Пошли?
  – Я – как ты. А вообще, мне тоже интересно. А-а... Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Пошли!
  – Секунду, Мэт. Что нас ожидает? К чему нам готовиться? – спросил Виктор.
  – Хы. Ничего особенного, сами сейчас всё увидите...
  – Но хоть планета-то будет та же? – с серьёзным видом уточнил Серый Ковбой.
  – Х-хы, хы. Опять юмор? Ладно, всё, – разговоры кончились. Приготовились! Поехали!

  Азартно орущие болельщики боёв без правил внезапно и испуганно обернулись в сторону дальнего угла большого зала сталкерской таверны «Боржч». Там спокойно и чинно сидели за столиком три ничем не примечательных игровых модуля стилизованных под ковбоя, индейца и грязного болотного чёрта. И совершенно невозможным было представить себе, что именно отсюда секунду назад прозвучал душераздирающий вопль неподдельного ужаса:
  – Ребяты-ы-ы-ы-ы...