Пол накрест. Глава 3

К командиру? Мда... Чего ж это ему от меня сейчас понадобилось? Или он позабыл о традиционных двух днях отдыха после задания?
— Хорошо — кивнул я поднимаясь — Сейчас прибуду.
— Мне приказано провести вас.
Что за бред? Как будто я сам не дойду до штаба.
— Ну ладно. Пошли — сказал я, протискиваясь через толпу недовольных слушателей. Оно и понятно. Я ведь рассказчик куда лучше чем Кенси. Он, конечно, тоже может, но обязательно упустит кучу интересных подробностей. А я всё чётко помню. Ну ничего, ребята, вернусь — дорасскажу.

— Не знаешь зачем меня вызвали? — попробовал я расспросить паренька, но тот только пожал плечами.
— Я дежурил у двери -- пояснил он — Там сейчас совет собрался. Командир, Эрзус и ещё один, я его не знаю...
Хм... Похоже там собрание высшего командования. Интересно, зачем я им понадобился? Ещё и Эрзус там. Не слишком люблю этого типа. Как, впрочем, и большинство наших ребят. Но его помощь неоценима. Без мага наша жизнь была бы труднее.

Вообще, раньше Эрзус преподавал в университете магии, пока тот не был закрыт указом короля. А сделал он это по наущению Клана, могущественного объединения магов, в обмен на их поддержку. Теперь король имеет мощную магическую поддержку, маги клана — монополию на обучение колдовству, а Эрзус теперь живёт в лесу с нашим братством и порой, скучая по временам преподавания, устраивает нам лекции по истории. Собственно, именно за это колдун нами и нелюбим.

Интересно, а кто же третий? Впрочем, чего загадывать, всё равно скоро узнаю. Вот уже и дверь здания где расположился наш командир.

Мальчишка тут же застыл у двери почётным караулом и жестом пригласил меня внутрь. Ну а что мне ещё остаётся?

Проскользнув за дверь, я оказался в большой полупустой комнате. В одном углу стояла кровать, в другом небольшая печурка (климат у нас мягкий, но зимой всё же холодает). Посередине — прямоугольный стол во главе которого сейчас сидел командир. По правую руку от него сидел Эрзус, а по левую... Нет, я этого типа не знаю.
— Проходи, Кот. Садись. — поприветствовал меня командир указывая на табурет рядом с колдуном.
Я молча сел, гадая зачем же я понадобился командованию.
— Это — Арган, командир нашей разведки в Дергоре. — представил командир незнакомца.
Важная птица. Дергора — вторая столица королевства. Расположена совсем недалеко от нас. Фактически, лес, в котором укрыт наш лагерь, всего пары миль не достигает до городских стен. Естественно, у нас там были свои люди и этот Арган видимо был среди них главным. Интересно, что за важные новости он принёс если ради этого оставил свой пост?
— Арган прибыл с важным сообщением — продолжил командир — Недавно в Дергору прибыл один из влиятельных магов клана...
— Гараман — перебил Эрзус своим скрипучим голосом — Помню его ещё аспирантом на кафедре. Честолюбивый выскочка... Но весьма сильный чародей. Не стоит его недооценивать.
— Верно, Эрзус — командир сделал некоторое ударение на имени мага, как бы намекая что не стоит его перебивать. Пустое! Эрзус никогда не понимал таких намёков. Или делал вид что не понимал.
— Так вот — продолжил командир — Нас, конечно, очень заинтересовали причины появления в здешних местах столь влиятельного волшебника, но все попытки хоть что-нибудь узнать провалились. И тогда Арган прибыл сюда за советом. — он кивнул на соглядатая, давая ему слово
— Да, командир — заговорил Арган ровным безэмоциональным голосом — Ни одна из наших попыток приставить к нему своего человека не увенчалась успехом.
— И поэтому — продолжил командир — Я вызвал тебя.
— А я-то чем могу помочь? — удивился я.
— Гараман всегда был подозрительным — снова влез Эрзус — Поэтому нужно сделать то чего он  не ожидает.
— Ну а причём здесь я?
— В общем, слушай, Кот. План такой
Командир встал со своего места и начал расхаживать по комнате, объясняя.
— Волшебник очень подозрителен и способов подобраться к нему почти нет. Но всё же ребятам Аргана удалось нащупать одну возможность. Дело в том, что колдун, видимо, решил обосноваться здесь надолго. Он снял большой особняк и нанял прислугу. Ты понимаешь?
Я покачал головой. Не умею я понимать такие прозрачные намёки. Они что, хотят чтобы я нанялся к этому чародею в прислужники? Но почему я?
— Ладно, тогда скажу прямо. Ты отправишься в город и наймёшься к этому колдуну. Служанка сможет передвигаться по всему дому не вызывая подозрений.
Служанка? О нет... Только не говорите, что это из-за моей внешности. Я поднял протестующий взгляд и выдал первое что пришло в голову:
— Но у меня не получится. С моей внешностью...
— Именно благодаря твоей внешности мы и выбрали тебя.
Замечательно, просто замечательно... Они издеваются.
— Ты станешь Кэтли Барс, молодой девушкой, приехавшей из деревни в поисках лучшей жизни. — продолжал меж тем командир — Арган обо всём позаботится.
Мне что-то совсем поплохело. За кого они меня держат? Ведь знают же, что я терпеть не могу и всё равно. Неужели этот колдун настолько важная шишка?
— Но почему я? Не лучше ли послать настоящую девушку?
— Брось, Кот. Никакая девушка не справится лучше тебя. И потом, разве ты забыл? Мы не можем подвергать женщин опасности.
Да, я уже вскользь упомянул об этом, но теперь скажу прямо. Лесные братья -- люди очень привязанные к традициям. Слишком привязанные для объединения, название которому дано в честь таверны (да да). Небось в этой таверне все традиции и выдумывались. И действительно, братья не подвергали своих женщин опасности. Все женщины, что ушли в леса с нами постоянно находились в поселении лесовиков неподалёку. Там и сестра моя с матерью живут. Ну ладно, попытаюсь ещё отвертеться. Хотя скорее всего не выйдет.
— Но я не смогу. Вы же сами сказали — этот колдун очень подозрителен.
— Но такого он как раз и не ожидает — который раз вмешался Эрзус
Похоже спорить было бессмысленно. Здесь всё уже решили за меня.
— Но я только что с задания Мне положен отдых.
— Верно. — согласился командир — Но через два дня ты отправляешься с Арганом
Эй! Я же ещё не давал согласия. Могу же и отказаться. Или нет? Попробую спросить...
— Я могу отказаться? — выдохнул я, вновь поднимая глаза на командира.
— Я ожидал этого — со вздохом произнёс командир — И, хоть мне это и не нравится, но если ты откажешься, нам придётся изгнать тебя. Я не хотел прибегать к этому, но ты не оставил выбора...
Как же, вы надеялись, что я радостно и с песней возьмусь за такое задание? Фигу! Но изгнание... Выбора у меня похоже не оставалось. Идти некуда, без братства я никто. Да и отец не хотел бы мне такой судьбы. Хоть он и вряд ли узнал об этом. С тех пор как он отправился с заданием в Синеград, большой укреплённый город близ границы с Верхними Пустынями, от него не было ни слуху ни духу, хотя прошла уже куча времени. Многие считали его погибшим, но лично я в это верить отказывался. Лучше я буду думать, что что-то сильно задержало его в дороге...
— Пойми — продолжал тем временем командир — Этот колдун здесь с каким-то важным заданием и мы обязаны узнать его цели. Под угрозой может быть само существование нашего братства.
Ну, раз уж всё так серьёзно... Так и быть.
— Я согласен — сказал я. Прозвучало не слишком воодушевляюще. Больше похоже на последние слова приговорённого.
— Замечательно — командир одобряюще похлопал меня по плечу — Выше нос, Кот! Ты станешь героем.
Не нравится мне эта фраза. Давно, когда я ещё путешествовал с бродячим цирком, в нашей труппе был канатоходец. Парень в общем-то неплохой, но с каким-то заскоком. Постоянно всем рассказывал, что в будущем он обязательно станет героем. Не знаю что он имел в виду под этим, но кончил этот парень плохо. Будучи в состоянии пройти по тонкому канату над пропастью, он ухитрился свалиться с мостика через ручей, да так неудачно, что сломал себе шею. С тех пор у артистов закрепилось выражение «Стать героем» в значении «Погибнуть нелепой смертью». Командир, разумеется, этого знать не мог, но тем не менее это напутствие не добавило мне радости.
— На этом, я думаю, можно и закончить совет — произнёс командир — Все свободны.
— Минуточку, командир — проскрипел Эрзус — Мне хотелось бы напомнить молодому человеку нашу историю, для укрепления чувства долга.
Нет, только не это. Он опять собирается читать лекцию. Боги, в чём я согрешил? За что вы так наказываете меня?
— Я думаю это лишнее, Эрзус. Уверен он прекрасно всё знает. — пришёл мне на выручку командир. Я бросил на него благодарный взгляд.
— Это никогда не бывает лишним, командир. — возразил маг
— Ладно, делай что хочешь, только не увлекайся.
Я умоляюще воззрился на командира, но тот лишь виновато развёл руками, дескать сделал всё что мог, а спорить со старым упрямцем нет времени.
Делать нечего, я попытался устроиться поудобней, надеясь, что не упаду с табурета если старый колдун наконец уморит меня своим рассказом. Дверь скрипнула, выпуская из штаба командира и молчаливого начальника соглядатаев и я остался наедине со старым магом.


— Итак — начал Эрзус, принимая свою излюбленную лекторскую позу-- Всё началось около семи лет назад после смерти тогдашнего короля, Леджеса второго. Он так и не оставил прямого наследника, хотя и имел двух сыновей — обоих старик Леджес пережил. Младший сын в пятилетнем возрасте утонул в дворцовом пруду. Со старшим же вышла какая-то тёмная история на охоте -- тела так и не нашли, но его оруженосец принёс окровавленные лохмотья, в которых признали одежду принца. По словам оруженосца, юношу задрал медведь...


Я старательно подавил зевоту. Нет, вы не думайте, что история неинтересна. Очень даже интересна, но только первые раза три, а я её слышу уже раз десятый, как минимум. Как и любой  в братстве. Стоит ли удивляться нашей нелюбви к старому колдуну?


...королевство было близко к погружению в хаос войны, как вдруг неожиданно появился человек, заявивший, что он -- чудесным образом спасшийся старший сын короля Мальк. Сначала ему никто не поверил, но королева и придворные признали в нём наследного принца. Он был коронован и стал править под именем Малька Первого. Поначалу в его правлении не было ничего необычного, но вскоре появился Клан, могущественное объединение волшебников, чьи цели мне до сих пор непонятны. Их представители вскоре вошли в ближайший круг короля и под их влиянием он издал памятный указ «О магическом обучении», по которому все права на обучение магии оказывались в руках Клана. Тут же был закрыт университет магии в Дергоре -- в скрипучем монотонном голосе колдуна послышалась нотка гнева. У него всегда так на этом  моменте -- Тогда же появились первые недовольные, человек, вставший у них во главе, называл короля узурпатором и утверждал, что он настоящий принц Мальк. Вновь воскрешённый принц призвал народ уходить в леса от гнёта фальшивого короля и вести партизанскую войну против узурпатора. Этот парень оказался достаточно ловок чтобы суметь уйти от преследования Клана и продолжал поднимать народ на борьбу. И это ему удавалось не в последнюю очередь потому, что за пять лет король успел издать ещё несколько непопулярных указов, которые лишь увеличили количество настроенных против него граждан. Однако, все силы повстанцев не в состоянии одолеть магов Клана, поэтому пока мятежники лишь чинят королю мелкие неприятности. Но то ли будет завтра...


Услышав последнюю фразу, я встрепенулся. Ей всегда заканчивается это повествование. Колдун умолк и, присев на табурет у стола, выпил воды из глиняной кружки. Я поблагодарил его за рассказ и поспешил удалиться, опасаясь, что он вспомнит ещё какую-нибудь историю.


Улица встретила меня неожиданным полумраком. Неужели я провёл там столько времени что уже стемнело? Не может быть.

Тут над головой загремело. Подняв глаза, я увидел, что всё небо затянуто иссиня-чёрными тучами. Порывы усилившегося ветра трепали листву на деревьях.

Я поспешил к «Лесному братству» пока не началась гроза. Надеюсь там всё ещё найдётся местечко для меня.

Местечко нашлось. Кенси придержал. Он уже успел закончить рассказ о наших подвигах и теперь молча тянул эндоново пойло из большой кружки
— Эй — окликнул меня трактирщик из-за своей стойки — Кот, тебе налить?
— Нет, Энди. Ты же знаешь, я не притронусь больше к твоему вареву..
— Да и не надо... Но у меня есть кое что другое.
А вот это уже интересно. Что же он там раздобыл? Я подошёл к стойке.
— Вижу, заинтересовал — ухмыльнулся трактирщик
— Смотря что ты предложишь.
— Тебе точно понравится. — заверил Эндон, доставая из под стойки глиняную бутыль
— Вот. Настоящее белое вино. Мне довелось достать у одного надёжного человека пару бутылок, но здесь все уже привыкли к крепкому алкоголю. «Виноградный сок» их не интересует... — трактирщик скорчил обиженную гримасу — Теперь вся надежда на тебя, Кот.
— Хм... Я буду.
— Отлично — просиял трактирщик — Первая кружка — за мой счёт.
— Кружка?
— Ну, извиняй. Другой посудины всё равно нет.
— Ладно, наливай.
Я молча смотрел как бледно-жёлтая жидкость заполняет кружку, затем, подхватив её и поблагодарив трактирщика, направился к Кенси. Наверняка здоровяк уже весь извёлся от любопытства. Но что-то мне не хочется рассказывать ему о своём новом задании...
— Ну, чего там было?
Этим вопросом встретил меня Кенси, как только я подошёл к столу. Всё в точности как я и ожидал.
— Да ничего особого. Новое задание выдали.
— И без меня?! Что за задание хоть?
— Секретное. Нельзя об этом болтать. Командир голову оторвёт.
— Ясно.
Избавившись таким нехитрым образом от дальнейших расспросов, я поспешил перевести разговор в другое русло.
— Ты тут как? Закончил историю?
— Да. — шмыгнул носом Кенси — Народ недоволен — ему неинтересно.
Вот так всегда, когда он рассказывать берётся. Нет у него, похоже, дара к этому. Не то что у меня...
За окнами зашумело -- налетевшие тучи наконец разразились ливнем. За окнами всё затянулось серой пеленой.

Братья сидевшие у окон с западной стороны трактира, зашевелились. Благодаря ветру, дождь сумел добраться до них и теперь ребята с шумом сдвигали столы ближе к центру.

Я, вытянув ноги, молча наблюдал за этим, прихлёбывая вино из кружки. Слава Эндону! Он сумел достать настоящий напиток богов. За эти два дня непременно опустошу его запасы, а то неизвестно когда я ещё смогу вернуться. Эх, и почему когда здесь начинается настоящая жизнь, мне скоро в дорогу?