Кот, гулявший сам по себе. 4 часть, гл. 7

   ...Когда друзья, всё ещё икая от пережитого и на ходу из горлышка дербаня «Ломара», выбрались на шоссе - у них уже было твердое намерение последовать совету мастера старшего стражника Тислета и забиться на недельку–другую в какую-нибудь глухомань. Посоветовавшись, решили, что «глухомань» должна быть в пределах империи, чтобы не шляться лишний раз через границу, и на берегу моря. Вскоре их подобрал грузовик и подвез до городка, где они сели на поезд, проходивший через хорошо знакомый порт Винтагас. В Винтагасе друзья посетили отделение «Империум Банка» и убедились в том, что стали обладателями суммы, достаточной для покупки новых самолётов – мысль обосноваться на берегу их головы даже не посетила. Но первоначальная их радость по поводу заказа «сарычей» сменилась тягостным раздумьем о друзьях по эскадрилье, которым такая обнова была пока не плечу. С одной стороны – хорошо бы усилить их команду парой таких машин, но с другой – их товарищи продолжали бы рисковать на стареньких «оборотнях». Немного помучившись, напарники отложили принятие решения до встречи с остальными и отправились в рекомендованную им глухомань - рыбацкую деревню из нескольких «лачуг» на берегу.
   Перед последним броском Тинмар задал другу вполне логичный вопрос – не покажется ли рыбакам странным, что угол у них хотят снять два пилота-наёмника. Кот пожал плечами и предложил больше не ломать комедий, и если спросят - кто и откуда - сразу представиться, как есть: пилотами в поисках уединённого местечка с целью отдыха. Взбреднулось этак вот. Тин резко возразил, дескать, где ты видел пилотов, стремящихся отдохнуть в рыбачьих лачугах? Есть любители экзотики, но так далеко вряд ли кто заходил, и такие гости рыбаков могут напрячь, и погонят они приезжих в шею. Так – на всякий случай. Кот вздохнул: экспериментируй. В конце-концов погонят, так погонят. Не тюрьма и не каторга, а Тин умнее будет.
   На счёт «лачуг» рекомендовавший деревеньку человек погорячился – хорошая дорога вывела друзей на берег, где стояли добротные дома. На улице они поздоровались с беседовавшими женщинами и осведомились о возможности снять комнату, а лучше – две, чтобы здесь пожить. Женщины переглянулись и отправили их на берег, где сейчас были все мужчины, в том числе и старейшина деревни. Друзья прошли по улице и спустились к пирсу, где, похоже, собралось всё мужское население деревни. В море они ходили тоже не под парусом на утлых лодках: несколько добротных катеров и один малый сейнер. Старейшину друзья определили сразу – высокий старик в лёгком, летнем камзоле, который раздавал указания всем остальным, и одновременно, не повышая голоса, что-то выговаривая стоящим поблизости нескольким рыбакам. Друзья подошли и представились. Старейшина внимательно глянул на них и спросил «откуда и почто, если не секрет». Тин сглупил, и, отрабатывая свою легенду, брякнул, что они аспиранты из Левергасского университета, занимаются изучением прибрежной флоры и фауны. Решили совместить  приятное с полезным: отдохнуть и поработать. Послышались тактичные смешки, а один из рыбаков – щербатый малый в рубашке, завязанной узлом на впалом животе, откровенно поперхнулся. Старейшина посмотрел на него, потом на друзей.
   - Если они ботаники с Левергасского, то я - Гелла Панг в её лучшие годы! – откашлялся щербатый. Старейшина посмотрел на друзей более внимательно:
   - Вас, как - уже ищут?
   - Нет, - перехватил инициативу у друга Кот, который всерьез подумал, что сейчас их точно погонят, а, может и побьют сначала вёслами. - Не ищут, просто надоело в городе всё, хотим тупо выспаться и посидеть не бережку, никого не видя.
   - Давно ли пилотягам надоело в городе? – присоединился к разговору крепкий седобородый дядька в коротких штанах, жилетке с множеством карманов и с повязкой на голове.
   Друзья замялись. Рыбак, не дав им начать косноязычно оправдываться, продолжил. Он кивнул сначала на Тинмара, потом на Кота, одновременно поясняя:
   - У тебя якоря на ножнах, но моряки предпочитают кортики или абордажные сабли, а вот пилоты поголовно носят шпаги. Ну, а у вас, любезный, под кафтаном фуфайка* с геральдическим орлом, смахивающим на эмблему доблестной имперской авиации и витиеватой малопонятной надписью. Любителям флоры и фауны с Левергасского не свойственно носить майки с подобной символикой. Ну, и эта надпись старо-варсомскомим алфавитом… чтобы не всем понятно было, я полагаю… разрешите? – он непринуждённо распахнул ррасстёгнутую легкую кожанку на груди Кота, чтобы рисунок был виден полностью. - И, которую можно прочитать-перевести, примерно как «Когда Творец наводил на земле порядок, авиация была в воздухе»… ну, это уже чисто пилотский стёб. Другие, волокущие в давно забытом алфавите и почти умершем языке, этого не поймут, а носить одежду с не совсем понятными словами из не совсем правильных букв вряд ли кто-то станет.
   - Класс, Бартола! Тебе бы сыскарём работать! – прокомментировал щербатый.
   - Кстати, друг мой, неувязка: тех, кто легко изъяснялся на старо-варсомском, в большинстве своём вырезали до появления авиации, - продолжил Бартола: - Или здесь имеются в виду аппараты легче воздуха?
   Кот стыдливо запахнулся и пожал плечами.
   - Бери их к себе на постой, там и разберётесь! – предложил ещё один из рыбаков.
   - Цыц! – цыкнул староста: - Ну и зачем было финтить? Или вас всё же ищут, и стоит предъявить ваши тушки местной страже – вдруг премиальные положены?
   - Нет, не ищут. И ничего за нас не дадут, - вздохнул Тин. - Действительно, всё обрыдло и потянуло подальше от суеты.
   - Седьмой дом. Спросите тётку Венгу, скажите, что Инвар прислал. И, чтобы без глупостей – стражи, если, что, дожидаться не будем.
   - Можем идти?
   - Идите. Кунто, проводи их, - он кивнул Бартоле, а когда друзья уже пошли в сторону домов, спохватившись, окликнул его и тихонько добавил: - И ещё… Проследи, чтобы цена за комнату была «нормальной», сам понимаешь – Олмер в больнице ещё с неделю пролежит, надо поддержать хозяйство…
   Кот оглянулся и посмотрел на догоняющего их Бартолу. Не похож он был на рыбака, всю жизнь тут прожившего и ничего, кроме лодок и сетей не видевшего. Да, ещё хорошее знание старо-варсомского, на котором изъяснялась родовитая аристократия Варсома и многочисленные подражатели в других государствах. Правда, забываться «наречие избранных» начало ещё до того, как большинство варсомских аристократов пустили под нож в ходе последовавших за мятежом перемен. Сейчас старо-варсомская речь считалась уделом языковедов, историков и редких любителей вроде их Конмара, хотя продолжала общепринято считаться «правильной», и просто «красивой». Например, вместо грубо-приказного «лезь в койку, шлюха» прозвучало бы немного величественное «взойди на ложе, блудница». Впрочем, скоро любая «правильная и красивая речь» могла оказаться уделом незначительного количества людей, потому, что полным ходом и повсеместно шёл процесс её стремительной деградации. Наиболее далеко в этом направлении продвинулись трущобы алтаранских городов. Тамошняя «фауна» уже давно успешно объяснялась с помощью междометий и пары-тройки матюгов, придавая им необходимые интонации. Но и другие города в других государствах старались не отставать. Исключением казались лишь ламрийцы: они хоть и были традиционно немногословны, но письмо их в витиеватости и изощренности мало уступало старо-варсомскому.
    - Прошу прощения, - опередил Кота Тинмар. – Не приходилось ли вам состоять при каком-нибудь университете?
   - Приходилось, - хмыкнул Бартола.
   - Попробую угадать... Сайдар... Институт истории, археологии и языковедения.
   - Не угадал! Ниргас, Ниргасский Технологический.
   Теперь уже хмыкнули оба друга. И было от чего: Ниргасская «технолага» представляла собой научно-исследовательский центр с множеством филиалов по всей Империи, мощной производственной базой и несколькими полигонами. Официально за их стенами и оградами занимались совершенно обыденной тематикой вроде увеличения сроков службы ламп накаливания или разработок в области бытовых холодильных установок. Хотя все знали, что многие темы не совсем соответствовали названию заведения, что большинство их были «закрытыми», и касались военных проектов, фундаментальных исследований и чего-то вовсе несусветного: горячие головы приписывали Ниргасским затейникам баловство с запрещённой магией и чуть ли не попытки вызова демонов с последующим их укрощением. Аура таинственности со щедрой примесью мистики вокруг всего, что творилось под вывеской данного учреждения регулярно подпитывалась взрывами-пожарами в корпусах лабораторий и на полигонах. По слухам, одним из основных направлений деятельности института ещё несколько лет назад было всё, что связано с конвертерной темой. Особенно – с тем, что происходило внутри установок. И, согласно, опять же, слухам - все работы в данном направлении были не так давно свернуты в связи с тем, что после долгих лет затратных работ так и не удалось продвинуться в объяснении сути происходящего. И, выразить эту суть сухим языком формул, которые выдерживали бы столкновение с действительностью. В общем, с властных высот полетели громы-молнии, и «всех бездельников, столько лет доивших бюджет», разогнали. Но, другие слухи упорно твердили: продвинуться как раз удалось, только исследователи осознали, что приоткрыли дверку в Преисподнюю, вовремя опомнились и все работы по данной тематике прекратили, решив оставить всё как есть.
   Кунто Бартола проводил их по указанному адресу, познакомил с тёткой Венгой и пригласил в гости. Друзья приглашение приняли, но Бартола постоянно был в делах, и «гости» как-то не задались. Тин уже на третий день, как он сказал – «одурел от безделья» и напросился с рыбаками в море. Кот продолжил днями напролёт плавать, бродить по берегу или просто валяться с книгой. Дома лучше было подолгу не отираться – так случилось, что у хозяйки была доча: соплюшка с титьками, попой и «хочухой» не по возрасту. Она поначалу томно смотрела на Тинмара, потом пару раз недвусмысленно к нему прижалась, после чего тот и предпочел податься в рыбаки от греха подальше. О её отношениях с местными парнями даже не расспрашивали - понятно было, что для чужаков общение с ней может привести к появлению на пороге комнаты сватов с дубинами. Связываться с девчонкой не стали бы даже и до того, как попали в такую переделку. А уж после пережитых приключений - и подавно. Коту были сделаны такие же «намёки», он тоже предпочел держаться поодаль и, нацепив маску и ласты, изучать подводный мир и наблюдать за жизнью его обитателей. А на суше – находиться в поле зрения кого-нибудь из деревенских жителей, с которыми быстро установились хорошие отношения. Проторчав в деревеньке неделю с лишним, друзья решили, что готовы к дальнейшим приключениям и плавному переходу от «трезвости и воздержания» к «умеренности и здравомыслию». Нужно было довершить начатое путешествие и подумать о своей дальнейшей жизни при свалившихся на них деньгах. Вдобавок доча, упорно ими не замечаемая, закусилась, и друзья даже задумались - ждать ли от неё простой подставы, или порции крысиного яда в миске с похлёбкой. Вечером перед отъездом они таки выбрались к Бартоле. Тот сидел на веранде с незнакомым друзьям человеком. Бартола представил его как Улмара Вайсора – своего старинного знакомого, и предложил присаживаться к столу, на котором, помимо всего необходимого для чаепития, стояла и нехитрая закуска.
   - Выпьете с нами? – Бартола вытянул из-под стола маленькую канистру.
   - Ну-у-у… - протянул Кот.
   - Чайку мы выпьем. У нас месяц трезвости, - выступил с заявлением Тинмар.
   - Понятно… крепко, стало быть, накосячили… - протянул Бартола, сходил на кухню и принёс ещё пару чашек.
   - Ну, уважаемые, если у нас есть причины для трезвости, то у вас должно быть – есть повод для веселья? – не удержался Кот.
   - Что мы – алкоголики, что ли, повод искать? – заржал собутыльник Бартолы. – И не для веселья, а от всеобщего уныния.
   - Что есть всеобщее уныние? – плюхнулся на стул Тин. – И в чем его причина? Уловы превосходные, всё добытое уходит влёт. Более масштабно взять – император здравствует, войн и смут не наблюдается...
   - Общая разочарованность происходящим, переходящая в ожидание неизбежной задницы.
   - Ну, этого-то не случится. По закону жанра найдется «Некто и Партнеры», что избавят нас от грядущего социального кошмара, - Кот сцапал из вазочки дольку яблока.
   - Ой, ли?
   - Что «ой»? Взять хотя бы... Общество Прогресса, - у Кота теперь был универсальный инструмент для «вброса» на любую тему. - А? Что вас так перекосило?
   - Да... так. Многое из того, что набредили прогрессисты уже потихоньку воплощается в жизнь на территории Турсонга, выворачиваясь совершенно дурной стороной. Вы давно были в Турсонге?
   - Мы бываем там достаточно часто, но «накоротке». И чаще всего – ограничиваемся «морскими» кварталами, - ответил Кот, наливая ароматный чай.
   - Понятно. Из морского квартала много не увидишь. Так вот. Как ни странно - король Турсонга и его окружение хорошо относится к Обществу Содействия Прогрессу и вроде как... чуть ли не прислушивается к их советам. И кто-то проникся работой «Цветовое разделение общества. Порядок и постоянство», уж не помню чьего пера, суть которого - в делении людей на сословия, в зависимости от степени их «просветления». Чем более человек «просветленный» - тем выше его социальный статус. Но, у меня лично создается впечатление, что правители королевства передёргивают. Да, они сознательно поддерживают, и поощряют наметившиеся тенденции к жёсткому сословному разделению общества, но делают это совсем по другим принципам, и с единственной целью – установление всерьёз и на очень долго жесточайшей иерархии, и тотального контроля за каждым человеком.
   - В чём это проявляется?
   - Хм... Смотрите, молодые люди. Не скажу вам крамольную мысль, если сообщу, что во всех государствах этого глобуса имеет место социальная иерархия в зависимости от занимаемой государственной должности и величины мешка с деньгами. И некое подобие сословного деления – банкир приобщает своих детей к банковскому делу и подыскивает им жениха-невесту с расчетом на «слияние и укрупнение», адвокат и знатный винодел от него не отстают, и инженеры-земледельцы-лавочники занимаются примерно тем же. Чему, кстати, способствуют сами «цеха» и «гильдии». Переместиться из группы в группу трудно. «Подняться» ещё труднее - социальные лифты работают со скрипом, а социальные мусоропроводы давно никто не чистил. На первый взгляд – сомнительное первенство в этом безобразии принадлежит Консулату Алтаран. Но в королевстве Турсонг пошли дальше. Там уже несколько десятилетий соблюдается негласное правило – сын пастуха по рождению обречен на то, чтобы не подняться выше пастуха, а дочь и внучка полотёрки – сам понимаешь. Так вот, сейчас под это всё уже почти подбита законодательная база. Своими словами ничего не называют, но смысл – именно такой. Междусословные браки – тоже пока не запрещены, но есть ма-а-аленький нюанс: подняться за этот счёт «выше» нельзя. Детей от такого брака в вышестоящем сословии единодушно не примут как неполноценных, и дорога получается только вниз. Дикость, да? Но это – так. Это даже не возврат к хорошо забытому прошлому, а построение чего-то нового. Сейчас это дело обкатают, закрепят законодательно, а дальше дело за малым – просто контролировать стойла по которым разогнали народ. И начхать будет на «степень просветления». Самое смешное, что прогрессисты почему-то уверены, что попадут в избранные. Ну... в  ученые там, или советники при государственных мужах. Мысль угодить за никчемностью в пастухи или дворники на поколения вперед у них даже не витает. И они изо всех сил стараются содействовать. Так-то вот...
   - Это остановит развитие общества… - запальчиво брякнул Тин.
   - Нет, мой друг! Стабилизирует его! На веки вечные…
   - Стабилизец во всей красе! – хмыкнул Кот. – Только тогда и с мечтами о дальнейшем техническом прогрессе придётся расстаться: оставив загончик с высоколобыми, мы сузим поле возможностей и исключим «выстрел» гения или просто таланта из серенькой массы.
   - Ну, не факт, да и потом… прогресс… а, кому он нужен? И почему – остановят? В будущем времени? – он с интересом посмотрел на Кота и Тина и отхлебнул вина. - Вот, скажите мне, молодые люди, почему до сих пор не строят двухмоторные самолёты? Я имел в виду, располагая моторы не один за другим в носовой части, а на крыльях...
   - Ну... Ещё на заре авиации было теоретически доказано, что такой самолёт будет не то, что трудноуправляем, а вообще не сможет лететь по прямой, - Тин изобразил предполагаемую траекторию полёта, смахнул с края стола пустую чашку, поймал её и поставил назад: - Отказ, или просто сбой, одного из моторов неизбежно ведёт к катастрофе. Кстати, тогда же это было блестяще и неоднократно доказано на практике.
   Бартола грустно рассмеялся:
   - Хорошо, тогда умолчим о кораблях, способных плавать под водой. Слушайте, ребята, вы, наверняка разбираетесь в моторах своих птичек! И вообще - в двигателях. А, вы знаете историю про человека, который предлагал схему двигателя с воспламенением топлива в цилиндрах не от искры, а от сжатия и температуры? Способного работать на более дешёвом топливе из тяжёлых фракций нефти. Такие моторы могли применяться и в стационарном исполнении, и на кораблях, и на локомотивах, в транспорте. Да и на бронерах и самолётах в перспективе. Они бы горели не так сильно... Почти готовый к массовому употреблению проект с хорошим экономическим эффектом. Однако изобретателя просто затравили. Я всякий раз не перестаю удивляться, что турбоконвертерные установки столь легко пробили себе дорогу в жизнь. Хотя и это – тоже укладывается в мою «теорию»…
   При упоминании некой «теории» Вайсор  хмыкнул и с сомнением замотал головой. Кот отхлебнул из чашки, и взял с вазы давно дразнившее его аппетитный абрикос. Кот, конечно, мог и сам кое-что добавить. Например - историю, как полтора века назад, одного алтаранского сублейтенанта, носившегося с проектом «бронехода» закатали в сумасшедший дом. «Бронеход», кстати, был очень похож на современные бронеры: чисто гусеничный, однобашенный, даже лобовой лист монолитный и наклонный. Похож. Несмотря на применённый в качестве силовой установки компактный паровой двигатель - такие тогда наловчились делать, но потом ДВС всё равно их вытеснил. И классическая компоновка: управление-башня-МТО, от которой отошли лишь один раз - эндорцы со своим «скорпионом», на котором двигатель воткнули впереди. Сублейтенанта залечили в растение, а потом, спустя некоторое время, повсеместно принялись строить утыканные башнями и бойницами гробы на колёсах и сараи на гусеницах. Изгалялись долго, оставив потомкам массу поводов для недоумения и смеха. Потом кто-то снова додумался до конструкции, провозглашенной «классической».**
  - Задача – на один хлопок в ладоши! Собрать команду и разбомбить все патентные бюро! Устроим зажравшимся бездельникам и говнюкам  «адвокатскую неделю», - Тин, несмотря на трезвость, вдруг оказался склонен к простым решениям.
  - Отличная мысль! - рассмеялся Вайсор.
  - Действительно! – Бартола тоже хмыкнул, но тут-же снова стал серьёзен.
  - Кстати, несколько лет назад мелькнул тип со способом... как бы сказать... моментальной зарисовки портретов и пейзажей каким-то оптико-химическим способом. Сдвигов – никаких не наблюдается, - вспомнил Кот случай более современный, и, примерившись, бросил в темноту косточку.
  - Не слышал, честно говоря. Но это - тоже вписывается в общую закономерность. Кстати, громить патентные бюро - смысла нет никакого. Потому, что это лишь верхушка айсберга. За ними стоят гильдии, и всё происходящее направлено на сохранение существующего положения. Но, и не в них главное. Дело в том, что чем больше я смотрел на происходящее вокруг, тем более крепла моя уверенность, что существует некая сила, искусственно сдерживающая «общее» развитие цивилизации. Прогресс неизбежно приводит к появлению новых «неопределённостей», каждая из которых может двинуть развитие событий в непредсказуемом направлении. Тем более – если массово приобщать к плодам этого самого прогресса общество. Так, что если сузить это поле, то неким личностям, сидящим на вершине пирамиды и контролирующим «всё и вся» – как-то спокойнее. Можно подойти к решению проблемы изощреннее – не останавливать, а пустить весь пар в свисток: бросить все силы и ресурсы на создание и бесконечное совершенствование какой-нибудь совершенно бестолковой ерунды… - он прервался и снова потянулся за канистрой, чтобы разлить вино. Тин открыл было рот, чтобы высказать какую-то мысль, но его опередил Вайсор, продолживший размышления своего товарища.
   - И мы благополучно укатываемся в дебри конспирологии с многочисленными теориями заговоров, где невозможно что-то убедительно доказать, или – опровергнуть, и вообще - найти какие-либо концы. Поэтому – предлагаю выпить! – он поднял свой стакан.
   - Немедленно выпить! – поддержал его Бартола, выпил и заметил, что Кот и Тин явно переборщили с «умеренностью и воздержанием». Потому, что возможность попить такого винца не каждый день предоставляется. Кот взял стоявший на столе чистый стакан и жестом попросил «капнуть». Бартола наклонил канистру над стаканом и плеснул на донышко. Кот попробовал, и согласился с хозяином. Его примеру последовал Тин, и тоже одобрительно поцокал языком. После чего оба снова налили себе чаю.
   - Железные ребята, - прокомментировал их действия Вайсор.
   - Молодые и глупые, - не согласился с ним Бартола, снова наполняя стаканы себе и другу.
   - А, вот у меня есть мыслишка, что никто никого не держит, а просто достигли мы уже своего «пика», и выше – уже ничего нет, или – есть, но «не про нашу честь», - высказался Вайсор, подперев кулаком голову.
   - Ну, это вы, батенька, знать Робару начитались, - не удержался Кот.
   - О, как! – восхитился Бартола. – Пилот какой нынче пошёл! Уртама Робару читают, в умных дискуссиях участвуют, от хозяйской дочки бегают, вместо того, чтобы спиртное жрать и баб тискать.
   - Мастер Робару, знаете ли, преподавал историю в Орвайской бронеакадемии, где… - Кот попытался заткнуться, хотя и уже сболтнул лишнего.
   - Слышал, что-то эдакое… что Робару удалился в какие-то дали и преподаёт курсантам. А, вы сами-то в Орвае, часом не наплечник мастера офицера бронесил добывали? – приловил Кота Вайсор.
   - И добыл таки… правда – только флагмастера, - махнул рукой Кот.
   - А вы у нас в каких чинах будете? – Бартола с интересом посмотрел на Тинмара.
   Тин откинулся на стуле и мельком глянул на Кота, показывая всем своим видом, насколько он выше грубых армеутов в наплечниках. Кот немедленно отомстил:
   - Чинов у него никаких, зато есть два сборника стихов под чужими фамилиями, и не пересчитать сколько дуэлей.
   - Что-ж, вполне достойно, - прокомментировал Вайсор, в то время, как Тинмар пытался, не вставая, дотянуться до загривка Кота.
   Непринуждённая беседа продолжалась. Вайсор и Бартола часа через полтора добили свой запас спиртного, чем вызвали неподдельный восторг у Тина.
   - Ну, отцы, и мастера же вы спиртное трескать! – восхитился он. - Мы и чая столько не выпьем!
   - Чая и мы столько не выпьем… - Бартола задумчиво перевернул канистру и потряс её. Несколько капель упало на доски...
   Вернувшись в дом тётки Венги, где у них уже были собраны вещи, Кот ещё раз предложил Тину скататься с ним в Залесье. Но тот снова уперся, заявил, что деревенской пасторали с него хватит, ему нужны новые темы, материалы и вдохновение, и он просто вынужден как можно скорее ненадолго окунуться в богемную жизнь. Тавергас ему как раз подходит, и он будет там ожидать друга. Кот рекомендовал ему сходить в ближайший обезьянник, разворошить какой-нибудь гадючник, после чего окунуться с головой в сортир, но Тин сказал, что это будет ненатурально. На том и расстались, договорившись о месте и времени встречи в Тавергасе. А приехав в Залесье, Кот и сам вдруг озадачился – а, зачем он сюда приехал? Кто его здесь ждёт? Был бы рядом Тинмар – можно было бы провести для него многодневную экскурсию по местным достопримечательностям. А так... Кот бесцельно кружил по городу, удивлялся, насколько всё изменилось, и как мало осталось от того, что окружало его в детстве-юности, и к чему он снова хотел «прикоснуться». Он снова и снова бродил по улицам, надеясь, что, может быть встретит кого-нибудь знакомых. Не встретил, или встретил – да не узнал. Идти к кому-то целенаправленно не хотелось –  до него дошло, что здесь он теперь чужой человек. Это больше не его город. Зашел на летное поле, где проводил дни с дедом, и где его «тренировал» Тамгор: что-то развалилось, что-то построили заново – и это тоже было уже «не его». Бездумно и бесцельно шлясь несколько дней с перерывом на сон в гостинице, он в конце-концов оказался в лесочке, и вышел на склон холма, с которого был виден «их с Нарчен» сеновал. Снова разочарование – от сарая остались лишь зарастающие травой следы пожарища, а по лугу с равномерными интервалами торчали  тюки прессованного сена.
   - Прогресс… - буркнул Кот, устраиваясь на прогретом солнцем склоне. Он скинул любимый свой кафтан из фарнейской кожи и прилег на него, глядя на облака, потом и вовсе задремал. Проснулся от присутствия кого-то рядом. Кот приоткрыл глаза: «Нет, не может быть, спим дальше…»
   - Хм… герой… спит, точно сурок в зимнюю спячку, - раздался хорошо знакомый голос.
   Он посмотрел на сидевшую рядом Нарченмиру, и снова подумал, что это просто новый сон, потому, что… ну, не бывает так. «Сон» принялся щекотать ему лицо сорванной травинкой. Кот рывком поднялся, и потряс головой. Посмотрел по сторонам – нет, уже не сон.
   - Сгорел наш сеновальчик, а? – Нарчен, задумчиво покусывая травинку, смотрела вниз.
Кот снова прилег, прикрыл глаза и со вкусом потянулся.
   - Ничто не вечно в этом мире, - он ещё не отошел полностью ото сна, и не верил до конца, что рядом с ним - реальная Нарченмира, а не какое-то наваждение.
   - Даже…  - начала было она, и остановилась. - Что поделываешь?
   - Отдыхаю, как видишь… - Кот с интересом посмотрел на княжну. Она была в простеньком плаще-накидке поверх бело-синего платьица, волосы её были перехвачены  синей лентой. Рядом была брошена сумка из ткани в широкую бело-сине-серую клетку. Девчонка и девчонка. Глаза вот только у неё были… никак не беззаботно-девчачьи.
   - Вижу. Трескаешь спиртное и задираешь подолы? Как и положено лихому и удачливому пилоту во время отдыха?
   - Трезвость и воздержание! – вспомнил Кот «установку» друга.
   - Давно? – с недоверием посмотрела на него Нарчен, продолжая грызть стебелек.
   - Месяц почти… а, что?
   - Так… ничего, - она снова о чем-то задумалась. - Как живёшь?
   - Лучше всех!
   - Везунчик, я посмотрю. Делом заняться не собираешься?
   - А я чем занимаюсь?
   - Соучастием в разбое… в основном.
   - Есть другие предложения? – Кот не очень любил такие разговоры на тему его нынешних занятий, и потихоньку начал злиться. Нарчен это просекла и поспешила поправиться:
   - Как сказать? Главное не предложение, а твоё желание. Желание заняться чем-то настоящим. Долго будешь мотыльком порхать? Хотя, какой тут мотылёк! Драконище целый вырос…
   - Кот я, Нарчи. Кот.
   - Угу. Лесной… с Большой Гряды, пятнистый такой. Здоровенный, как леопард с Камронга. Злобный, своенравный, когтистый и зубастый. Та ещё зверюга… убивать налево и направо, - она вдруг рассмеялась, схватила его за шею и принялась трясти, потом вдруг обняла и наклонилась, - Приручению не подлежит… в неволе не размножается, а?
   - Не пробовал. В смысле размножаться.
   - Давно не пробовал? Месяц, говоришь, «трезвость»? - Нарчен почему-то прищурилась, точно что-то прикидывая, а потом потянулась к нему: - И перегарищем от тебя не прёт? Действительно – нет...
   Кот обнял её, всё ещё удивляясь происходящему – точно и не было многолетней разлуки, и они только вчера безобразничали в кабинете канцлера. А потом – забылся. А вновь обретенная подруга вдруг вцепилась в него не хуже Тамры, и не отпускала, не отпускала, не отпускала… Вид у него, наверное, был достаточно растерянный, потому, что Нарчен вдруг беззаботно рассмеялась и лукаво смотрела на него:
   - Испугался, что залетим? Не бойся – можно. О чём задумался? Обет не удержал? На воздержание?
   - Какой ещё «обет»? Так, к слову пришлось. «Человек, ведущий себя на свадьбе, точно на похоронах, достоин порицания не меньше, чем пышная свадьба в объятом чумой городе».
   - Вот как? Давно у нас разбойники взялись читать Пересмешника?
   - Бывает иногда свободное время.
   - Интересно… Не соскучишься с тобой, я чувствую.
   - Сколько мы с тобой не виделись?
   - Не слышу тоски и надрыва в голосе. Много, Котёнок, много. Кое у кого успели дети подрасти, не то, что появиться.
   - Ты о ком?
   - Так просто… – Нарчен снова задумчиво грызла сорванную травинку.
   - Так говоришь, что «можно»? – Кот обнял подругу и снова потянул её за собой на брошенный камзол.
   Можно было ещё четыре дня, которые они провели в маленькой, приватной гостинице, недавно отстроенной на окраине города. Кот, уже привыкший к тому, что его подруги обычно уносятся в неизвестность стремительно и без объявления войны, спокойно принял известие о том, что Нарченмире «уже пора». Чем несколько её удивил. Не останавливаясь на достигнутом, Кот спросил её, не подбросит ли она его до Тавергаса, чем привёл в замешательство пополам с негодованием:
   - Ты - бесподобный нахал, Кетмар. Нет, не подброшу. И ты не нахал, ты просто... просто негодяй!
   - Негодяй его Величества Уртама Семнадцатого, - поправил её Кот, и вполне искренне добавил: - Последнего монарха из раньшего времени, да продлятся его дни как можно дольше.
   - Ты серьёзно? – замерла Нарчен.
   - Вполне, - и упредил её вопрос: - Старик Уртам это целая эпоха, и смена её на что-то новое сулит большие перемены, а людей, способных ими управлять, я в упор не вижу. Так, что пусть уж лучше всё пока остаётся так, как есть.
   - Странно слышать такое от пирата… – Нарчен растерянно покачала головой. - Стало быть «людей» ты не видишь…
   - Не вижу. Его единственный сын, наследник престола Олмер, имеющий славу безвольного подкаблучника, человека никогда не имевшего собственного мнения и совершенно не разбирающегося в людях (его же благополучно развели на несколько афер), доверия не внушает. И сам он уже, что называется «в годах». Великий князь Кунтомар, известный более как Кунто Вдрызг, имеет громкую славу самодура и буйного пьяницы, и шлейф грязных историй по части женщин. Княгиня Тальгомира – достаточно молода, ещё красива, и вроде местами образованна... слывет в народе как первостатейная шлюха, и минимум дважды пыталась излечиться от алкоголизма. Кто у нас ещё поближе к трону? Князь Сайдарский Бангомар, за глаза величаемый не иначе как Сучонок. Трындец какой-то… – Кот задумчиво почесал нос, и посмотрел на подругу: - Князь Тавергасский Рутмар заслуженно уважаем многими не менее Уртама, но лишь немного младше императора, и кандидатом на престол даже не считается...
    - Всё! Достаточно! – Нарчен подкрепила окрик вскинутыми ладонями. – Благодарю вас за интересную лекцию о состоянии дел в нашей лавочке, - она отвернулась, и спрятала лицо в ладони. Замерла так на несколько секунд, и повернулась к Коту уже с улыбкой на устах: - А у меня есть для тебя сюрприз!
   Княжна вынула из ящика прикроватного гарнитура маленькую коробочку, при виде которой Кот не поверил своим глазам. Открыв коробочку, он только смог сдавленно выдохнуть. Перстень! Растерянно он посмотрел на подругу.
   - Это не подделка, это – тот самый. Получилось так, что он вернулся ко мне, - княжна Нарченмира продолжала улыбаться. – Ты мне ничего не должен, это снова подарок, только сохрани его при себе.
   - Прости, Нарчи, тогда у меня не было другого выхода.
   - Я понимаю. Но теперь уж постарайся.
   В тавергасской гостинице «Семь звезд», где друзья договорились встретиться, Кота ждало сообщение от Тинмара - где и в какое время его можно найти, и просьба взять с собой подготовленный другом баул с одеждой и его шпагу. Прочитав, Кот покачал головой и сквозь зубы выругался – неужели дружище тин опять вляпался в историю, и уже готов уносить ноги, пока не оторвали голову? Но сделал всё, как просили, и через час уже входил в одну из кофеен «Тысячи развлечений» - огромного комплекса в пригороде, где иные городские бездельники проводили время не сутками, а неделями. Увидев сидящего за столиком в окружении эпатажно одетых молодых людей, Кот пару раз прошёл мимо, так, чтобы друг его заметил, и обосновался за столиком неподалёку. На друга своего, сидящего в «богемной» компании, Кот смотрел с весёлым недоумением – тот был разряжен в пух и прах с шикарной небрежностью, и чем-то напоминал чёрного леопарда, обвешенного бантами и цепочками. Сидевшие по обе стороны голенастые кобылы к нему так и льнули, но в глазах у Тинмара уже читалась усталость – очевидно, что нажрался он уже богемной жизни, и самое подходящее время сваливать. Когда друг, что-то сказав своим компаньонам, поднялся и направился к выходу, Кот оставил недопитым поданный ему скверный кофе, вышел следом, и нагнал друга, уже свернувшего за угол.
   - Как дела? Опять уходим огородами? Снова накосячил, или как?
   - Дела – отлично. «Или как», но «огородами». Кстати (Тин остановился и щёлкнул крышкой часов) наши парни в данный момент пребывают в одном, нарытом мной неподалёку от гостиницы, замечательном ресторанчике.
   - Что, вся эскадрилья?!! – Кот был искренне удивлен.
   - Все. Ну, за исключением нашего командира Рутмара Страшного и славного мастера Тойбери. Так получилось – я отбил пару строчек Джертамо, в ответ прилетело сообщение о необходимости встретиться. Так, что они все четверо уже здесь, Живы и здоровы, но такое впечатление – тоже отходят от «трезвости и воздержания».
   - О как! А куда мы идём?
   - Куда идёшь ты – не знаю, а я – в укромный уголок, чтобы переодеться и навсегда исчезнуть из жизни этих людей как малоизвестный, но невероятно талантливый художник.
   - Вот ты как... ушёл в сортир и не вернулся!
   - Художник может позволить себе пропасть столь же внезапно, как и появиться.
   - Слушай, так ты, им что - художника изображал?
   - Ну... да! Так уж получилось, что хотелось им художника.
   - С ума сошёл? Ладно бы Риномар, а ты рисуешь – как курица лапой!
   - Сейчас в цене именно такие «шедевры». А ваш покорный слуга, между прочим, квалифицированный чертёжник, так, что… во-первых - не «курица лапой», а во-вторых, чтобы убедить новых друзей в своих талантах, мне достаточно было в их присутствии изобразить в прямоугольной диметрической проекции обычный унитаз и набросать тени. Рисунок кто-то взял на память.
   - Только Рино не рассказывай, он из тебя потом неделю будет пыль о татами выколачивать. Как ты умудрился с ними познакомиться? И как вписался в эту компанию?
   - Познакомился. Деньги были, время – тоже! – Тин махнул рукой. - Нормально «вписался». Неуверенность испытал всего разок – когда они за «дурью» собрались. Ну! Ещё этим я не баловался. Употреблять с ними за компанию не пришлось – вывернулся. Настоящие художники употребляют только «бамбузу». Ну и что с того, что «настоящей» сейчас нет и секрет её канул в неизвестность? Кто вообще тебе это сказал? Сам ты - дурень полоумный. Настоящий художник всегда знает о тайной лаборатории, где горит пламя, вызванное из преисподней, и увечные выходцы с берегов Камронга бормочут заклинания над самогонными аппаратами... Короче... в течении получаса был найден в аптеке медицинский спирт, взбодрён «Игристым» и сдобрен «Ломаром», добавлены мятные леденцы (первое, что под руку попалось) и какой-то краситель, выпрошенный в кондитерской. Получилось примерно полведра пузырящейся синей жидкости…
   - Эффект?
   - Не хуже, чем с настоящей! Я их предварительно тем же «Ломаром» подогрел. Ужрались в хлам, до желтых бегемотиков. Два дня они потом при помощи врачей отходили.
   - Наверное, красителем отравились.
   - Печенюшкой!
   Друзья расхохотались. Тинмар, похоже, создал ещё одну легенду про «бамбузу» - и без того легендарную. Напиток, с малых доз которого, если верить старикам, начинались красочные видения. Эту дрянь приноровились делать из неизвестной гадости какие-то сектанты на Камронге. Выделка, говорят, тоже была хуже никакой, но в голову шибало это зелье… Употребляли его изначально сами сектанты (основавшие городок на побережье) перед ритуальными плясками. Потом начали потихоньку сбагривать всем, забредшим в гости и желающим вкусить, но рецепт так и оставался тайной за семью печатями, и попытка им завладеть каралась жутко (по мере фантазии рассказчика). «Бамбуза» появилась даже на жилых материках, где стоила бешеных денег и снискала популярность у безбашенных художников, писателей и богемной молодёжи. Считалось, что именно благодаря напитку с берегов Камронга, появилось и пережило эпоху своего расцвета такое направление в живописи, как «парадоксальный абсурдализм», скатившийся потом в унылость и тоску. Успев, правда, подарить цивилизации такие шедевры как «Парящие крокопотамы», «Белый Треугольник», «Кипячение чайника» и «Алкогольная Галлюцинация №137/2». Впрочем, сам Тинмар, например, считал, что под влиянием бамбузы находились те, кто объявлял подобные полотна «шедеврами», и те, кто отваливал за них потом бешеные деньги. А бывший сублейтенант Императорских Вооруженных Сил Джертамо Ханг, дополнял данную точку зрения уверенностью в том, что таланта авторов этой жути и убожества не хватило бы и на создание плаката-руководства по строевой подготовке. «Творческая элита» компании в лице Тина и Мармо его мнение вполне разделяли, несмотря на то, что, мышление и фантазия Джера, по известному выражению либеральной суки Унгари Тарсим (ныне покойной – года полтора назад она таки «швырнула сапоги», успев перед этим воспитать злобную свору последователей), были в своё время «тяжко придавлены кокардой и наплечником». Как бы то ни было, но скорее всего - глянув на столь апокалипсические творения, власти уже подумывали напиток повсеместно запретить, но проблема разрешилась сама собой: в городке на Камронге неизвестно от чего произошла  молниеносная междоусобица (грешили на ту же «бамбузу»), он выгорел и обезлюдел. Рецепт дури был утерян...
   Распахнулась дверь, и вышел уже хорошо знакомый «дружище Тинмар». Он задержался на секунду, чтобы затолкать в стоящую у дверей мусорку пакет с более ненужной одеждой, и подошёл к Коту, который вручил ему шпагу: - Ну, я готов! Едем к нашим оболтусам?
   «Оболтусы» уже ждали их на летней веранде ресторана «Сублейтенант Ружару», не спеша потягивая вино, и были рады их прибытию. Заказали ещё вина, потрепались о красотах города, но, разговор получался какой-то неискренний, точно каждый хотел что-то сказать, и никак не решался. Тин глянул на Кота и кивком попросил его рассказать. Тот, не вдаваясь в подробности, поведал, что теперь на руках у них с Тином имеется приличная сумма, и они готовы пустить её на общие расходы. Рино спросил насчёт размеров суммы. Кот вынул карандаш, черкнул на салфетке и двинул её в центр стола. Последовала недолгая пауза. Потом Кон задумчиво посмотрел на Мармо, а тот покрутил стакан и со словами «не вы одни такие шустрые» взял у Кота карандаш и приплюсовал ещё почти столько же.
   - Откуда? - спросил Джер.
   - Оттуда! - отрезал Мармо, не вдаваясь в подробности.
   - Ну, раз уж пошла такая пьянка… а, Рино? - Джер, добавил третью строчку, видом своим показав, что комментировать и пояснять не собирается. Кон глянул, и подвёл итог под чертой. Рино заглянул, и весело хлопнул в ладоши:
   - Кажется, нам пора в ближайшее представительство «Борга и компаньонов»? Утрём нос Сухому?
   - Зачем нам представительство, если мы можем спокойно арендовать самолёт и отправиться прямиком на завод, - резонно заметил Мармо.
   - Может, сначала командира найдём, посоветуемся? – почесал затылок Тин.
   - У «Борга» всё разнюхаем, а потом и посоветуемся, - возразил ему Мапмо.
   - Тогда чего тогда сидим? – поднялся Рино.- Пошли?
   Арендовать самолёт, будучи при деньгах труда не составляло, и спустя двое суток друзья направлялись к стеклянным дверям одного из подъездов административного здания завода «Борг и Компаньоны». Предварительно полюбовавшись шикарной башней из бетона, стали и стекла, у подножия которой было достаточно многолюдно – несмотря на полученный недавно пинок со стороны «Гонвеса», дела у «Борга» шли неплохо, но в основном за счёт заказов на гражданские самолёты, и более дешёвые «ураганы».
   Войти они не успели – сзади громыхнуло: «Эскадрилья! На месте! Стой! Кру-гом!!Смир-р-р-на!!!» Ну, да… Конечно… И Ронго Тойбери вместе с ним. Глаза у Рутмара Донти были добрые-добрые, что обычно сулило нешуточные неприятности подчиненным.
   - Вольно. Какого демона вы здесь ошиваетесь?
   - Пребываем в отпуске, мастер командир, - отчеканил Мармо.
   - В курсе, мать писала! А отдыхать вам, кроме как на авиазаводе – негде.
   - Брось, Рутмар. Наши парни постоянно опережают нас на половину шага, - вмешался Ронго. – Банк ограбили, или наследство получили?
   - Откуда у нас богатые родственники, мастер Тойбери? – высунулся Рино.
   - Мы бедные аристократы, мастер, - задвинул его Кон.
   - Я бы даже сказал – захудалые, - не удержался Кот.
   - Почти нищеброды, - вздохнул Тинмар.
   - Понятно...- прищурился командир: - Кого-то ободрали.
   - Орлы! – Ронго повернулся к командиру: - На той аллее я вижу две пустующие лавочки, где мы можем разместиться и провести небольшое совещание.
   - Принято, Тойбери. Я займусь нашими головорезами, а ты - матчастью. Напра-во! Штрафкоманда. Цирк бродячий!
    Командиру хватило четверти часа, чтобы «построить» и ввести свой «цирк» в курс дела. Адмиралу Ферту понадобилась авиаподразделение, способное склонить чашу весов в его сторону при самом скверном раскладе – отличные пилоты, на отличных боевых машинах. Наиболее подходящей машиной, естественно виделся «сарыч», хотя кое-кто «умный» предлагал алтаранский «питон», оснащенный турбокомпрессором и батареей крыльевых пулемётов (Донти криво усмехнулся), а наиболее подходящими пилотами (командир не без гордости посмотрел на своих бойцов) были признаны парни Донти. Эскадрилья Кабана была крепко растрёпана – из «стариков» у него остались Снорби и ещё один парень. Пилоты Хайдо Кобры столь высоко не котировались, да и им тоже крепко перепало. Так, что выбора по-большому счёту и не было. Машины приобретались на деньги Адмирала, и передавались пилотам на условиях, схожих с теми, на которых Тинмар и Кот приобрели свои «оборотни». Естественно, что требования отдавать долг только с «честно» заработанных денег выдвигать никто не собирался. Когда командир закончил, его пилоты переглянулись, и в глазах у каждого читался один вопрос – зачем именно понадобилась такая «ударная» группа: Адмирал страхуется на случай того, что все рейсы «Журавля» теперь будут подобны последнему, или – затевает что-то новое. Их командир выдержал паузу и с улыбкой продолжил:
   - Наши машины на данный момент уже начали собирать, но посмотреть их не дадут – «Борг» допускает заказчиков в цеха уже перед сдачей самолёта. Так, что сегодня мы с вами утрясём кое-какие бумажные дела и вечером отбываем в Таронгас,  – и, видя совсем уж удивленные лица своих пилотов, пояснил: - Мы должны посетить верфи «Братьев Монтаго». Я буду иметь честь представить вам флота его мастерства Адмирала Бангомара Ферта универсальный авианесущий корабль «Тигр». И предложить вам работу на его палубе!
   …Размеры корабля, уже прошедшего швартовые испытания - впечатляли. Даже после службы на «Журавле» и довольно частых  встреч с имперскими авианосцами-универсалами. При водоизмещении немногим больше, чем у «Журавля», «Тигр» казался раза в полтора  больше. А уж по ширине…Дело было в  полётной палубе, которая стала просто огромной за счет развитых бортовых спонсонов, и надстройки - вынесенной чуть ли не за борт и обстроенной вокруг здоровенной выхлопной трубы единственного конвертера. Сама труба по прихоти конструкторов была задрана почти вертикально вверх.  В то – же время корабль казался не грузным монстром, а действительно, распластавшимся в броске стремительным хищником, за счёт непривычно сдвинутой назад надстройки, и вытянутой  носовой части. Словом – напоминал изготовившегося к прыжку тигра-саблезуба, изображенного с хищно оскаленными клыками, на огромной картине, которая уже украшала одну из стен кают-компании. Впечатлял, впрочем, не только внешний вид корабля - впечатляло всё. Палуба, на которой авиагруппа «Бродяги» просто потерялась бы, огромные  ангары, четыре бортовых подъёмника, расположенных по углам спонсонов в средней части корабля;  спрятанные в небольшие бронированные башни - спаренные орудия  «универсального» калибра и счетверённые скорострелки-зенитки. Наконец - удобные кубрики и каюты. Четыре больших абордажных бота – с спуском которых на воду, по мнению Мармо, команде предстояло помучиться в сравнении с тем, что было на «Журавле». Восторженные вздохи вызвал вид с ходового мостика, и полный столбняк – осмотр конвертерно – турбинного «хозяйства»
     Однако, чем  дольше пилоты ходили по кораблю, тем больше складывалось мнение, что этот монстр «заточен» единственно под нанесение сокрушительных авиаударов  большим количеством  самолётов (по их прикидкам – на «Тигр»  можно было свободно затолкать  порядка восьмидесяти «оборотней» или «сарычей»). Под эскадренным прикрытием или в одиночку по принципу «удар – уход», но – без соприкосновения с противником самого корабля. Для нужд противовоздушной обороны собственных сил корабль был великоват и слишком «узко» специализирован.  Впрочем, военных он явно не мог устроить: отсутствие серьёзной артиллерии и док – камеры исключали его использование в артиллерийском  бою и десантных операциях. Но главным было то, что повреждение  единственного конвертера начисто выбивало «Тигра» из активных действий и делало обузой для остальных сил. Никакая ВСУ тут уже помочь не могла. Непонятным было - зачем Имперский флот вообще  начал  его строительство -  все  несоответствия были видны ещё на бумаге. И уж совсем непонятным было, что с ним собирается делать Адмирал, грохнувший в достройку этого красавца всё своё состояние и залезший в долги. Но корабль завораживал своей стремительностью  и мощью.
    - Это чудовище не окупиться как рейдер, да и как купец – тоже! – решил высказаться Джертамо. - Единственное, что с него будет получаться, так это  топить эскадры. Войну затеем? Но, кто оплатит содержание такой авиагруппы? Можно ещё прибрежные города устрашать, а потом вывозить оттуда на ботах содержимое банков, и всё наспех собранное и сцапанное!
   - Не успеем! Нахапать не успеем, не то, что вывезти, - Мармо кажется уже просчитал вероятность удачного исхода такого мероприятия. -  Как только нас обнаружат – вцепятся, растреплют авиацию, а потом добьют парой – тройкой фрегатов,  да хоть и просто на одного удачливого налетим: повредит конвертер и всё. И кто сейчас  позволит грабить города? Времена – не те!
   Потом Конмар выразил своё недоумение, которое тут же разделили остальные: док-камеры на «Тигре» вроде и не было, но широченная корма и планировка нижних палуб наводили на самые интересные мысли. А дать вразумительный ответ об изначально преследуемых заказчиками, проектировщиками и строителями корабля целях стало уже совершенно невозможно. В конце-концов на странности махнули рукой – не их ума дело. Палуба и ангары – просторные, жалованье обещано приличное, а известие о том, что капитаном корабля будет Бату, а хозяйничать на камбузе мастер Гонвес – Кота и Тинмара повергло в неподдельный восторг.
   Но восторгаться долго не дали – снова помчались на завод за самолётами. Машины принимали уже вместе с Дедом Бартамом и его парнями, которые доводили заводских спецов до белого каления. Истребители облетали, не жалея топлива, и всё больше и больше наполняясь восторгом от того – какие «инструменты» теперь у них есть. Лётные качества машины были бесподобны, и была она грозным оружием даже управляемая салагой, а уж в руках опытного пилота – не оставляла противнику ни малейшего шанса. Всем уже не терпелось «прогреть» четыре орудия (два – над мотором, и два – в основании крыла) в бою и убедиться в мощи огня, развалив самолёт-другой.
  Новенькие «сарычи» перегнали сразу в Лазурный, но друзьям предстоял ещё визит в Жемчужный, чтобы продать стоящие там на хранении «оборотни». Впрочем – времени было полно – «Тигр» должен был придти в Лазурную Бухту самое раннее – недели через три. Попутно друзья решили, что не стоит залезать в долги Адмиралу, и расплатились из своих карманов. Рутмар выразил пилотам благодарность от лица Старика, и довёл до их сведения, что «сарычами» будет укомплектована эскадрилья Кабана, с которыми им предстоит делить палубу постоянно. Но… лишь за счет привлечения  в его команду пилотов, уже имеющих «сарычи», хотя бы самых первых модификаций – так и не решился Старик Ферт вложиться в Кабана и его подчинённых. Почин положил Сухой, за ним потянулись ещё люди. А Дед Бартам «проговорился», что Рутмар-то и будет командовать всей авиагруппой «Тигра», сколько бы машин она не составляла, а друзьям теперь уготована роль этакой «гвардии».
   Машины им передали окрашенными в стандартный серо-голубой цвет, и камуфлировать их взялись уже в  Лазурном сами, и под чутким руководством Мармо, который проштудировал под это дело целый ворох рекомендаций, статей и прочих трактатов. Однако Тин и Кот, глянув воочию, на «расколотый серый» камуфляж на машине самого Мармо, новизны не оценили. И, действуя по-старинке, напылили на свои машины пятна и полосы светло- и темно-серого цвета. По окончании работ Кот решился на проявление индивидуальности, и боковые поверхности капота его «сарыча» украсились руной «райдо». Рино предлагал ему попытаться изобразить на борту красавицу, подобную той, что украшала крыло его «Бабочки», но Кот отказался – не было желания «фигурять», да и девушка на показанном эскизе напоминала Ирму. Вот и решил ограничиться «райдо» - Коту она импонировала своей «привязкой» к пути, к дороге. Как учил его дед: «легкая дорога - как отдых, тяжёлая - как испытание; полезно и то, и другое».  Кот и чувствовал себя легче и увереннее всего, когда был в дороге: есть цель, её надо достичь. По-возможности, с наименьшими потерями для всех. Всё просто.
   Подваливший Джер хлопнул его по плечу, и выразил одобрение. Настроение у него было самым замечательным – старанием Рино его истребитель украшал воин в кирасе, наплечниках и набедренниках, который нёсся на лёгкой доске, оседлав гребень волны и устрашающе выставив копьё. Подошёл и сам художник. Увидев, что именно рисует Кот, Рино, похоже, сначала не поверил своим глазам. А, убедившись, с одобрением принял его выбор, и прочёл краткую лекцию, из которой Кот уяснил, что «райдо» помогает в первую очередь в пути «внутреннем»: в поиске смысла, своей цели и духовного удовлетворения. Кот пожал плечами: в конце-концов, ещё древние философы говорили, что вся жизнь есть путь. Рино загадочно улыбнулся, и, ошарашил Кота, выразив надежду, что, может быть, тот наконец-то начнёт искать ответы на жизненные вопросы. А, не пробовать ускользать от них. Кот смог только буркнуть в ответ, что на этом-то пути легко заблудиться и потерять голову. Рино его утешил, сказав, что «райдо» способствует принятию правильных решений, и твёрдости в их осуществлении. Вдобавок, оказалось, что руна ещё и, своего рода, «оберег», и может защитить от опасности. К ним подошёл Конмар. С его помощью выяснилось, что и в «благородном» деле морского разбоя эта, со всех сторон положительная руна, тоже может поспособствовать...


* - в данном случае "фуфайка" – всего лишь футболка с длинными рукавам.
** - в 1913 году  поручик  Гюнтер Бурштын представил австрийскому военному министерству проект колесно-гусеничного танка. Достаточно «продвинутый» для своего времени и в доработано-упрощённом виде вполне реализуемый. На проект недрогнувшей рукой была наложена резолюция: «человек сошел с ума».