Чертовщина

Глава 1.
 
     Я вышла из анабиоза и с ужасом поняла, что инопланетный лайнер начал прямолинейное движение навстречу далёким звёздам. Скорость всё увеличивалась и приближалась к скорости света. Это была та самая скорость, о которой так долго мечтали земляне. Я едва успевала увидеть объект в обзорную плоскость, а он уже выпадал из поля зрения, и оставался далеко позади. Странное чувство потери реальности овладело мной. Одна галактика сменяла другую.   
     Меня бросало то в жар, то в холод. Пульт управления не функционировал. Он был в режиме автоматического управления полётом. Я сжала поручни корабля, будто это могло уберечь меня в диком чёрном хаосе пространства.
     Насколько же ошибались те, кто предполагал, что преодоление скорости света сотворит чудо, и человеческая жизнь начнёт развиваться вспять! Ничего подобного. Я оставалась величиной постоянной. Никаких метаморфоз в этом смысле не происходило. Я не сделалась ни ребёнком, ни глубокой старухой. Рядом со мной не появилось никого из моей прежней жизни.
     Я была совершенно одна в своём приключении.
     Спустя какое-то время, я начала привыкать к тому, что столкновений не происходит. Мышцы постепенно вышли из оцепенения. Дыхание сделалось ровным.  Удобное сидение, повторяющее формы тела, создавали комфорт, и я удовлетворённо прикрыла глаза.
      - Будь, что будет, - проговорила я вслух. Меня приятно поразило родное звучание любимого голоса в полной тишине корабля. - Вот я и не одна! Есть с кем поговорить, - продолжила я монолог. - Ну что, подруга? Пообщаемся? - задала я себе вопрос, глядя в отражение лица на глянцевой поверхности стены, чтобы не чувствовать полного одиночества, - очень приятно, знаешь ли, поговорить с умным человеком, - продолжаю я с долей юмора, и осматриваюсь по сторонам.
      Каково же было моё удивление, когда я не только услышала звучание голоса, но и реально увидела своё второе «Я». Это второе «Я» разглядывало меня с таким видом, будто не оно, а я была призраком.
     - Интересно, - проговорила моя копия, - тебя не пугает, что нас двое?
     - Нет, - протестую я. - Нас не двое, потому что меня отправили в
экспериментальный полёт одну! А ты мираж в моём пространстве.
     - С чего ты взяла? Это ты возникла вследствие моего желания быть здесь. - Моя копия занервничала. - В отличии от тебя, я отчётливо помню каждое мгновение полёта. Сначала в иллюминаторе появились многочисленные звёзды, а потом они начали стремительно расступаться в стороны, словно кораблю уступали путь. Смотрю, вынырнул твой кораблик, и я присоединилась, чтобы сопровождать тебя в полёте.Понятно?
     У меня не было страха, потому что как раз я-то понимала, что в полёте нет сопровождающих лиц. А та, кто присутствовала, была не вполне реальной в моём представлении, которое отказывалось воспринимать всякую чертовщину, навязанную перевозбуждённым состоянием мозга. Бояться у моей копии должно быть больше оснований, чем у меня. Я за себя всегда постою. Пусть, думаю, продолжает говорить. Всё-таки веселее, чем одинокая безысходность в пути.
     - Ну и вид у тебя! Ты прямо впилась руками в поручни отсека. Не оторвала, надеюсь, рукоятки? - проговорила моя копия.
     Я кинула взгляд на поручень. - Не волнуйся, уцелел! А что ты здесь делаешь? - озадачила я вопросом нечаянную спутницу, надеясь, что ей, не настоящей, не известен план полёта. - И почему ты упоминаешь отсек? Ты же видишь, что пространство замкнуто по кругу?
     - Ага, я же говорю, что ты вторичная! О дополнительных отсеках ничего не знаешь. Тебя этот момент не настораживает? - Моя копия уже ехидно улыбалась, постукивая ладошкой по стене.
     - Здесь четыре отсека, - проговорили за нашими спинами, ещё две возникшие внезапно мои копии, повторяющие меня в абсолюте.
      Это уже становилось забавным и неправдоподобным до такой степени, что я засомневалась в благополучии собственной психики. Три мои копии действовали в пространстве самостоятельно. Они даже не стремились повторять моих движений. Больше того, они имели мнение относительно происходящего, не совпадающее с моими представлениями о действительности. Я смотрела на всё это с непонятным чувством неприязни к самой себе, способной на подобные вывихи.
      Однако спросила на всякий случай: - Что будем делать, уважаемые дамы, дальше? Надеюсь, знакомиться нам не надо?
     - Гм, - хмыкнула одна из нас, - ещё чего? Заявляю, что я такой же оригинал,как и вы, все мои двойники. Это же ясно! - В её словах чувствовался какой-то подвох, но что здесь не так - не было понятно. Она, другая я, умела держать себя в руках. Ещё бы! Двойник по теории и должен обладать тем же характером, что у меня, а мой характер - ого-го! Под стать мужскому.
    - Ясно только то, что каждая из нас имеет собственное мнение относительно себя, а значит и других, - заметила та, которая появилась в кабине пилота второй.
     С мнением этой второй я бы охотнее согласилась. Теперь я, Надежда, начала сомневаться в собственной справедливости суждения. Если каждая из нас в курсе происходящего и ощущает себя оригиналом, а не копией, значит, каждая имеет право на существование и принятие решений.
     - Что же из этого следует? - спросила я своих спутниц. - Загадка о мудрецах, в которой должно быть единственно правильное решение? Кто первым догадается о причине нашего раздвоения в корабле, тот и есть живое существо?
     - Я знаю, чем докажу своё человеческое начало, - сказала одна из двойняшек радостно, - видите у меня жилочки на руках? Я теплокровная. Логически - не робот и не привидение.
      Все остальные и я в том числе, взглянули на свои кисти рук и удовлетворённо вздохнули: жилочки были у каждой из нас.
     - Это не доказательство, - сказала я в запале, - лучше припомните, кто был нашим первым мужчиной? - выпалила я сама не знаю почему,но подумала: "Глупость несусветная, мне ещё и доказывать надо, что я здесь единственная по праву".
     В своём человеческом происхождении я пока что не сомневалась.
     - Тебе что рассказать детали того, что происходило у нас с ним? - и двойники захихикали, слегка смущаясь.
     - Может быть, вы помните, сколько нам лет? - спросила я уже не столь уверенно.
     Только и этот вопрос ничего не решил. Годы, и подробности нашей биографии все помнили. Воспоминания зашли так далеко, что мы начали, перебивая друг друга рассказывать события до периода детского сада. Я поняла только то, что все мы претендуем называться собственным именем. Больше того, у каждой присутствовали и болевые ощущения, являющиеся признаком биологического происхождения. Я поднялась с кресла и сама прошла по отсекам, чтобы убедиться в их правоте.
     Невероятно, отсеков было ровно столько, сколько и двойников. В каждом отсеке полностью повторялись детали кабины корабля. Теперь я уже сомневалась в собственной исключительности. Тем более, что не я первая спохватилась обследовать межпланетный корабль, на котором находилась с момента его старта с Земли. Они сделали этот шаг, опередив меня. И всё же я предприняла ещё одну попытку проверить, кто есть кто.
     - Девчата, послушайте новый анекдот, - сказала я с улыбочкой. Я же знала, что умею рассказывать анекдоты почти театрально, и решила проверить их реакцию на юмор.
     Но на женских лицах тоже отразилась гримаса ожидания чего-то новенького. То, что рассказала я, действительно оказалось им неизвестным, потому что анекдот я придумала здесь и сейчас. Они охотно посмеялись над сюжетом. Я откровенно взгрустнула. Кто знает, кому из нас предстоит исчезнуть по возвращению домой?
    А если они аналогичны мне, то у них столько же прав на возвращение, сколько и у меня. Мои двойники, очевидно, пришли к собственным умозаключениям. Им тоже что-то по отношению ко мне казалось не правильным.
    - Так, - начала я очередной диалог, - надо всё же сосредоточиться над задачей дальнейшего полёта. У кого есть соображения на этот счёт?
     - Давайте определимся с наименованием каждой из нас. Не можем же мы
называться одним именем? - это проговорила та из нас, которая появилась второй. Она действительно была второй после меня по проявленным инициативам.
     - Согласна, - сказала я, - только без обиды. Имена числительные в точности отразят в настоящем нашу суть. Не я к вам пришла, а вы вошли в мой отсек. Правильно? Счёт будем вести от меня.
     - Значит, ты будешь Единичкой, я - Двоечкой, следующая - Тройкой и последняя Четвёркой. Верно? - уточнила Двойка.
     - Какая разница, как называться, лишь бы не путаться, правда? - Четвёрка сразу согласилась с новой кличкой.
     - Дамы, посмотрите, как неплохо мы выглядим! - Троечка внимательно осмотрела каждую из нас, сопоставляя изображение со своим отражением на блестящей панели.            
      Даже зеркал не надо. Достаточно посмотреть на любую из вас, и станет ясно, что я выгляжу в полёте, как воробей в луже! - и она жеманно засмеялась.
     - Давайте относиться уважительно к себе, любимым! - Двоечка миролюбиво улыбнулась, как всегда, успев предрешить будущие события.
     Я тоже осмотрела двойников и поняла, что если они разбредутся по отсекам, не определишь, с кем имеешь дело. Сходство не только в голосах и внешности, но и в проявлении характеров. Мне пришла в голову очередная идея: надо пометить одежду отличительными полосками. Мы принялись искать то, что могло бы оставить след на рукаве комбинезона. К счастью, нашли предмет,похожий на карандаш, оставляющий отчётливый рисунок на одежде. Теперь мы имели хоть какое-то различие, поскольку на рукавах чернели полосы от одной до четырёх. Эта суета на некоторое время отвлекла нас от мысли о совместной жизни на межпланетном корабле.
     Самым странным казалось мне то, что говорить было не о чем. Воспоминания у всех были одинаковыми. Это всё равно, что перебирать события прошлого вслух. Однако оставалась тема полёта, а она для каждой из нас была новой.
     - Почему при такой скорости мы не приблизились ни к одной из планет тех
галактик, сквозь которые нас несёт? - я взглянула на Двоечку, но ответила Четвёрка.
     - Чтобы включить программу «приземления», надо как минимум изменить
начальную скорость. Мы это можем сделать?
     Никто не отозвался. Каждая обдумывала возможные варианты. Наконец Тройка заметила:   - А что нам даст «приземление» в неизвестной нам галактике?
     - Есть предположение, что в различных галактиках при наличии светила подобного Солнцу, может совпасть с земным искомое существование планеты, которая идентична самой Земле. - Двойка осталась довольной сформулированной  мыслью. - Разве не интересно хоть краешком глаза соприкоснуться с "Землёй" за тысячи световых лет? Всё равно нас возвратят в исходную точку по окончании общей программы полёта.
     - Есть решение этой задачи: аварийная посадка! - Теперь Четвёрка с гордостью кинула на меня взгляд и переглянулась с Двойкой.
     - А нужна нам эта головная боль? - Я не совсем была готова к такому повороту дел.- Не лучше ли всё оставить, как есть?
     - Зачем же мы тогда сели в эту посудину, прокатиться вдоль Вселенной? -
поинтересовалась Двоечка. - Не поставленная изначально целевая задача исследования космоса позволяет нам изменить маршрут по собственному усмотрению.
     - Ну, хорошо. Согласна.
     Моё согласие поставила под сомнение менее активная в разговоре Тройка. 
     - Вы подумали над тем, какой мир нас встретит на планете, подобной  Земле, и какой год или столетие на той планете, куда мы стремимся приземлиться? Что или кто нас там ждёт?
     - Почему ты предположила, что нам позволительно будет осуществить посадку только в намеченном нами районе? - спросила я Тройку.
     - Потому что мы можем существовать только при наличии атмосферы. Где же ещё в галактике может возникнуть жизнь, если не на аналогичном удалении от Светила?
     - Зачем нам атмосфера, если мы в космическом аппарате? - попыталась
стабилизировать ситуацию Двойка. - Нас при неблагоприятном случае защитит корпус корабля. Риск минимален.
     - А если и в правду аварийная ситуация? Мы можем остаться там навсегда. Вас это устраивает? - я пожала плечами, что обозначало полную неуверенность.
     - Корабль не наша собственность, чтобы опрометчиво им распоряжаться, - почти выкрикнула Тройка, - но всё же приятно узнать, что наши соседи по галактике имеют такую же сильную технику для путешествий, как и у нас, - добавила она, глядя на присутствующих. - Возможно, будет чему и поучиться.
     - Ничего, пара витков, и человечество любой планеты выйдет на общий уровень развития. - Четвёрка зевнула, продемонстрировав скуку от общения с нами. Это навело меня на мысль, что не такие уж мы и одинаковые, как могло показаться изначально. - Страшно представить, как скакнёт общее развитие за период одного витка. Уцелеем ли мы? Судя по всему - да. Взаимовыручка сейчас на высоком уровне. Но увидеть воочию разницу существования параллельных миров заманчиво.
       Мне пришла в голову мысль: - Знаете, о чём я подумала? А вдруг пока мы здесь мотаемся, на моей Земле пройдёт столько лет, что возвращение уже не будет иметь никакого смысла?
     - Всё может быть. Любая жизнь конечна. Зато сколько впечатлений получим! Мы сможем составить информацию о мирах, которые успеем посетить, и передадим эту информацию во все галактические измерения.
     - Тогда зачем медлить? Мы уже скоро входим в обратную часть Вселенной. Займите свои отсеки. По команде включаем сигнал аварийной посадки, и будь, что будет, скомандовала Двойка. Нас посадят только в обитаемом космическом начале. Не промахнёмся!
     Приготовились? Отключить все функции, кроме связи с навигационными системами управления.
     - Пошёл обратный отсчёт. Мы теряем скорость! Оставайтесь на связи, - командовала Двойка. Судя по её голосу можно было предположить, что она рада тому, как развиваются события. Не исключено, что именно ей хотелось этого поворота сюжета.
     Я не отвечала. Меня напрягло скоропалительное решение команды. Я встала с места и осмотрелась. Никакого намёка на отсеки не было. Двойники тоже исчезли. Неужели на аварийную посадку иду одна? Лёгкий озноб неизвестности пробежал по телу. Только бы не потеряться в пространстве! Я снова смотрю в иллюминатор и различаю до боли знакомые звёздные группы. Настраиваю навигационную аппаратуру на стремительно приближающийся объект. Неужели и впрямь подобие Земли рядом? В душе пробудилась радостное ощущение возвращения домой. Сердце сладко ёкнуло в груди. Не было ли галлюцинацией то, что произошло со мной?
     - Вот она, моя планета! Моя голубая красавица. Как же я соскучилась по тебе! - Мне не хотелось признаваться в том, что планета выглядела не совсем обычно даже со стороны пункта наблюдения. Снежные шапки располагались не на привычных местах. Вода покрывала материки даже там, где её не должно быть. Зато суша выступала туда, где должны быть моря и океаны. И всё-таки это ещё одна планета с именем Земля. Мне так хотелось на Землю, но на мою Землю, где остались моя маленькая доченька с моей любимой мамой. Как они там без меня? Сердце заныло, и чувство близкое к безысходному отчаянию вкрадчиво постучало в душу.

Глава 2.

     Корабль мягко вошёл в верхние слои атмосферы. Аппаратура послушно выдала информацию о составе воздуха. Круговой иллюминатор поразил воображение множеством красок и света.
     Какое счастье снова оказаться в привычной для меня среде. Но в привычной ли?
     Я всмотрелась в пространство вокруг корабля. Справа и слева мой корабль сопровождали два таких же навигационных спутника. Ещё один был позади моего кораблика.
     - Значит всё-таки не одна! - обрадовано завопила я, когда поняла, что и они идут на посадку. - Хорошо, когда не чувствуешь полного одиночества. Пусть блеф, но он так необходим мне!
    Я включила систему общения с окружающим миром, и тут же услышала привычные позывные с приземляющихся кораблей.
     - Привет, что молчала так долго? Спала что ли? Смотри, красотища, какая! Это Земля во всём её первозданном виде. Вот повезло нам с выбором! Да? - Это говорила Троечка. Трудно имитировать тембр голоса, поэтому я в общении уловила разницу с тем, как звучал бы мой голос в похожей ситуации. Только растерянность и внезапность первых минут  могла на время скрыть существенное различие нашей манеры говорить.
     Я обрадовалась. Наверно мои двойняшки в своих отсеках суетятся, чтобы не потерять меня из вида. - "Куда им без меня, великой?" подумалось мне и я рассмеялась. - "Интересно, долго ли они будут увиваться вокруг меня? Оп! Одна меня обскакала. Заняла позицию ромба и блокирует отклонение от курса. Нас как будто магнитом связало между собой. Не разойдёшься до посадки".
     - Так, их трое, я четвёртая. Порядок, прошептала я. - Ну, дамочки, сейчас мы выпорхнем в свет!
     Я включила систему мягкой посадки, и корабль послушно завис над удобной поляной меж зарослей деревьев. Что-что, а организация взлётов и посадок отработана мной до автоматизма.
     Кроме того, наше приземление заметно корректировалось с этой планеты. Значит планета не только не безлюдна, но и цивилизованна. Смотрю, трое моих спутников тоже приземлились неподалёку от места моей посадки. Корабль плавно выдвинул шасси. Я оставила лайнер в режиме ожидания и по опустившемуся трапу сошла на землю.
     Ноги были, как ватные. Я с трудом преодолевала первые метры. А навстречу мне уже шли мои приятельницы. Странно, но они шагали легко. Я смотрела под ноги, чтобы вовремя переступить через случайную кочку, а они ступали так, будто были легче меня в несколько раз. Ну, думаю, ловкачи! Сказано, дубликаты. Всё им нипочём. А ещё спорили: - «мы теплокровные!». - Как же! Так я и поверила, что всюду мои копии. Сейчас разберёмся, кто есть кто.
     Я подняла глаза и будто споткнулась. Передо мной уже стояли действительно трое. Люди-то они люди, но не совсем, такие, как ожидалось увидеть. Я опешила.
     - А где же мои спутницы? - Я озиралась по сторонам.
     - Мы твои спутницы! Не узнала, что ли? - Они с хохотом показали на рукава. Там и вправду были полоски, которые мы намазюкали вместе.
     - Значит, Двойка, Троечка и Четвёрка?
     - Ну, да, понимать начинаешь! - Двойка улыбнулся без тени ехидства.
     - Какая же ты Двойка, если ты мужчина? - Теперь уже я смутилась. - А что значат ваши перевоплощения?
     - Ну, а что бы ты подумала, увидев нас неожиданно на своей территории в облике мужчин?
     - Вы сочли, что если я вижу вас в качестве собственных двойников, то это правдоподобней? - Я покрутила пальцем у виска, демонстрируя своё отношение к их поступку, и указала на сухой холмик, - присядем передохнуть?
     - Отдыхай, нам привычней на ногах стоять, - отозвалась Троечка.
     Слава Богу, есть женщины среди нас, подумала я. Посмотрела на них внимательней. Нет, никакого сходства со мной. Как же это они ухитряются видоизменяться? Значит, не земляне.
     - Вы что, местные? - спросила я с удивлением.
     - Кто здесь может считать себя местным, если мы одновременно летели в одном направлении? Мы сопровождали тебя от конца вашей галактики, чтобы тебя не занесло в твоей прямолинейности дальше некуда.
    - А всё-таки, если не секрет, как вам удалось провести меня с внешностью? И откуда вам известны подробности моей жизни?
    - Обыкновенно, - ответила учтиво Четвёрка, - голографическая маска. А знания перед полётом сканировали для того, чтобы прийти к гармонии во взаимопонимании. - Ну что, встали, что ли? Пора бы и осмотреться.
     Я поднялась, поскольку вставать кроме меня было некому. Ноги понемногу начинали слушать меня, и я всё меньше усилий делала, чтобы передвигаться.
   - Как зваться будем? - обратилась я к Четвёрке. Она на мгновение задумалась. - На моём родном языке моё имя напоминает шелест травы. Тебе трудно будет извлекать этот звук. Я так и останусь Четвёркой. Не возражаешь? И тебя буду звать Единицей. Ладно?
     Честно говоря, откликаться на эту кличку мне не хотелось, но и переступать через собственную выдумку не прилично. Я неуверенно кивнула.
   - Четвёрка, сколько тебе лет? - я задала вопрос напрямую, ожидая такого же прямого ответа. Выглядела она лет на тридцать по земным меркам, и видимо знала об этом. Личико изящно утончённое, как у балерины с детского рисунка. Глазки акварельного типа. Они смотрели не в лицо собеседника, а сквозь него, и от этого были притягательными.
    - Много, - ответила она, - у нас продолжительность жизни раз в пять превышает вашу. Вот и умножь тридцать на пять. Я же выгляжу на тридцать?
    - Ещё бы! - я искренне удивилась, - ты почти девчонка по сравнению со мной.
     Мои слова польстили ей. Женщина, она и в Африке женщина, подумалось мне.
Тройке тоже захотелось экзотического сравнения, и она сама напросилась на комплимент, хотя выглядела значительно проще Четвёрочки. Личико её было чрезмерно вытянуто. Подбородок маловат, а лоб слишком велик. Поэтому голова казалась крупной по отношению к туловищу.
   - Давайте не будем разбирать друг друга по косточкам, - предложила я, чтобы не лукавить. - Среди нас есть мужчина. Не стоит увлекать его своими прелестями!
Девчата засмеялись моей шутке. Двоечка деликатно сделал вид, что всё происходящее его не касается. Но Тройка продолжала кокетничать.
   - Мужчина! То-то ему в голову пришло размножить твой облик на корабле! Наши радости ему приелись со времени старта. Ты не подумай, что мы с одной планеты. Просто
мы присоединялись к твоему кораблю в равноудалённых точках галактик. Ты спала, как мамонт во льдах. Мы стыковались с твоим кораблём, чтобы привести тебя в чувство. Заодно и разыграли!
     Да, по всему видно, что этой девчушке палец в рот не клади. Но Двойка продолжал игнорировать не деловые отношения. Интересно, кому из них он отдаёт предпочтение? Спросить, что ли у Четвёрки? Тройка-то всё равно приврёт.
Я вдруг опомнилась: - "Надо спросить, куда мы топаем", - подумалось мне. Наши «тарелочки» уже давно скрылись за растительностью, а встроенные ориентиры устойчиво показывали направление к возвышенности.
    - Двойка, ты хоть приоткрой нам маршрут! Долго ещё топать? - честно говоря, я не воспринимала его, как мужчину, но он таковым был, и с этим приходилось считаться. Хотя, глядя на его фигуру, ни чем не отличающуюся от фигур спутниц, не создавалось впечатления о мужественности этого субъекта.
    - Нам надо пройти на базу, чтобы заменить костюмы, соответствующими здешним условиям, - ответил он без раздражения. Вы же хотите подышать всем телом и понежиться в солнечных лучах?
      Ну, кому же не хотелось расстаться со скафандрами? Мы зашагали увереннее и быстрее. Зелень под ногами становилась более редкой. Залысины в виде песчаных тропинок всё чаще пересекали наш путь. По всему было видно, что Земля исхожена, а то, что даже в лесополосе не наблюдалось завалов, говорило о том, что планета ухожена людьми. Значит, нам предстояла встреча с вполне миролюбивыми обитателями Земли.


Глава 3.

     Вот и показалось вдали то, что называлось базой. Мы прошли ещё немного. Вдруг незримая стена преградила нам путь. Мы остановились, буквально уткнувшись лбами в невидимую твердь.
      - Санитарная зона, - пояснил Двойка. - Сейчас поступит сигнал о возможности входа на территорию базы.
     Действительно, нас не заставили томиться у незримого препятствия.
     - Снимите скафандры, они подлежат отдельной дезинфекции. - Мы подчинились разумной команде.
     Лёгкий мираж сделал воздух подвижным, и вот мы уже вошли в следующий карантинный отдел.
    Здесь лучи солнечного света казались более яркими и тёплыми. Под ногами шуршал  имитатор грунта, напоминающий мелкий керамзит. Грунт приятно массировал ступни, а воздух плавно скользил в разных направлениях, создавая вихревые потоки. Мы, поддаваясь удивительным ощущениям, подставляли воздушным массам то руки, то лица, будто купались в этом блаженстве. Обнажённость тел никого не смущала. Нам хотелось в такт движению воздуха медленно вальсировать. Это напоминало лёгкий транс, и мы на какое-то время забыли о существовании друг друга, о том, что мы не дома и где-то над поверхностью планеты зависли наши межгалактические корабли. Но вот дивный танец приблизил наши тела к незримой границе, и мы постепенно обрели прежнее восприятие окружающего мира. Зато тела продолжали сохранять лёгкость и подвижность. У меня создалось ощущение небывалого комфорта, будто сбросила с плеч лет двадцать. Нам уже была приготовлена лёгкая одежда в виде халатиков.
     Гостевое начало приятно порадовало каждого из нас. А любящая себя Троечка шепнула:  - Мы действительно расстались с лишним грузом лет. Нам это пригодится для адаптации и последующего возвращения по домам. Правда, здорово?
     - Кто бы спорил? - поддержала разговор Четвёрка. - Посмотрите, на лице Двойки отпечаталось полное блаженство. Вот вам и мужик!
     Двойка покосился на неё совершенно беззлобно, продолжая улыбаться неизвестно чему. Видимо состояние транса сохраняется у мужчин на более длительный срок. Троечка подтолкнула его под локоток и, в известной нам манере общения, заявила: - Очнитесь, сударь! Вспомните, наконец, что вы ответственны за нас. Мы-дамы.
     Двойка растерянно взглянул на неё, будто только что пробудился и ещё раз извинительно улыбнулся своей проникновенной улыбкой. - Всё в порядке. Который раз я посещаю Землю в этой части отдаления от точки отсчёта? До сих пор не могу привыкнуть к их образу жизни.
     Сколько планет с именем Земля только в одной Вселенной, а все они разные и во времени, и в подходе к освоению территорий. И люди вроде бы похожи, а на самом деле совершенно разные. Что характерно нам, землянам, то это наша фанатичная любовь к той планете, на которой мы родились.
     - Мне кажется, тебе не напрасно взгрустнулось, - поторопилась сделать вывод Четвёрка, - не иначе, как у тебя есть своя маленькая тайна, связанная именно с этим местом. Расскажи, если можно, попросила она.
     - Расскажу позже, - и Двойка указал на проход между двумя световыми стенами. - Вот с этого и началось моё знакомство с Новейшей Землёй, - добавил он. - Мне тогда было всего двадцать лет. Всё остальное вы сами поймёте, когда осознаете, куда попали.
     Мы вплотную подошли к базе. Двойка вёл себя уверено, как дома и всё здесь знал до мелочей. Он набрал код на светящейся клавиатуре, и дверь медленно приподнялась на уровень нашего роста. Двойка сделал приглашающий жест, и мы вошли внутрь помещения.
    Ровный свет не назойливо разливался вдоль стен. В его лучах мы увидели сидящих у шикарной аппаратуры людей. Даже издали они поражали спокойствием и величием, исходящим от их взаимоотношений. На сигнал нашего вторжения одна из работающих оставила рабочее место и повернулась к нам лицом. Нашему взору предстала необыкновенно прекрасная женщина. Она поднялась. Тело её было высоким и сильным. Она явно возвышалась над нами. Держалась женщина просто и одновременно царственно. Шаги её напоминали движение ног в воде. А лицо у этой божественной особы, будто на заказ выточено самой умелой рукой мастера.
     Я, женщина, потеряла дар речи. Моих спутниц тоже пронзило оцепенение. Мы ещё не успели сглотнуть воздух, а рядом с ней оказался мужчина атлетического сложения. Он был ещё выше и прекраснее женщины. Смотреть они старались так, чтобы мы не замечали разницы в росте. Первой заговорила дама.
     - Добро пожаловать к нам. Мы ожидали ваше прибытие. Пройдите, пожалуйста, в магазин, подберите себе соответствующую климату одежду. У нас очень тепло. Влажность высокая, но дышится свободно. Вы же обратили внимание, что планета покрыта водными массивами? Многие континенты ушли под воду. Но это временное состояние. Мы постараемся адаптироваться к новым условиям жизни. Корабли подобные вашим межпланетным модулям давно бороздят глубины наших морей и летают над поверхностью Земли, - говорила она с привычкой гида, а мы заворожено вслушивались в мелодию её голоса. - Они заменили нам и дома, и целые города, - продолжала повествование хозяйка новой планеты. - Мы принимаем гостей с других планет. Она обернулась к молодому человеку и попросила подготовить выставку одежды.
     - Да это же период нашей Атлантиды! - воскликнула я.
     - Нет, - возразила она. - Атлантида вашей планеты не успела приспособиться к новым условиям жизни. Там произошла катастрофа, заставившая людей скрыться в глубинах вод.
     Поспешно строились батискафы. Но разве можно уберечь человечество в целом в искусственных городах? – на её прелестном личике отразилось подобие грусти. 
     - Ничто не могло спасти их от разрушительной силы стихии. Выжили не многие. Вашу землю пришлось населить особями, приспособившимися к обновлённым условиям состояния планеты, а затем преобразить их в человека близкого вам. Процесс затопления был очень длительным. А у нас простой период оттепели. Как только планета отойдёт на определённое расстояние от солнечной активности, климат снова восстановится.
     Двоечка смотрел на неё совершенно спокойно, будто видал и лучшие экземпляры. Он явно хотел спросить экскурсовода о чём-то своём, и это мешало ему сосредоточиться. Наконец он собрался духом и отважился спросить. - До вас здесь работала Аллана. Какова её судьба?
     - Мама сейчас сопровождает экспедицию по Южному океану. Я заменяю её. - Она протянула руку Двоечке и представилась всем, и ему в том числе: - Таима.
    Двоечка почему-то смутился и ответил: - Этим. Дамы переглянулись. Сочетание имён явно свидетельствовало о тайной связи между этими людьми. Однако каждая из нас сделала вид, что ни о чём не догадалась. Да и как мы могли строить предположения или вторгаться в чужие отношения? На лице Таимы не дрогнул ни один мускул, хотя на долю секунды брови вскинулись вверх, проявляя интерес, к его имени.
     Зато наши дамы не стали приоткрывать своих имён, а назвались условными. Я тоже охотно выпалила: - Единица. Вот так меня именует экспедиция, - добавила я без тени смущения.
    - Ну что же, Единица, Этим, Тройка и Четвёрка, пойдёмте переодеваться. Значит, Этим, вы Двойка? Так даже проще! – проговорила Таима уверенным голосом хозяйки положения, и все последовали за ней. - Нам как раз завезли отличные вещи из натуральных волокон подводных миров. Водоросли творят чудеса. Сейчас оцените наши вкусы и разнообразие выбора.
     - Скажите, пожалуйста? - Тройка пристроилась позади Таины, - подводные волокна, надеюсь не из обитателей морей?
     - А на вашей планете практикуют использование животных в промышленных целях? - вопросом на вопрос ответила Таима.
     - Вы здесь такие крупные, что я не представляю, какое из ваших платьиц может не соскользнуть с моих изящных форм! - не унималась дотошная Троечка.
     - Ваши формы можно упаковать в носовой платочек, так что не переживайте
раньше времени, - с достоинством парировала Таима, - Ну, прошу вас, входите.
     Нет, привычных полочек и вешалок там не оказалось. Мы увидели манекены в одеждах, соответствующих нашим размерам и формам. Выбор был на любой самый изысканный вкус. Здесь представлены и солнцезащитные комплекты, и нарядные платья, и рассчитанные на подводное плавание костюмы. Мы одели приблизительно то, что видели на хозяевах, чтобы наш вид не шокировал местных жителей. Молодой гид сортировал те из вещей, которые мы отбирали визуально. Отобранные нами костюмы он аккуратно упаковал и отправил в гостиничные номера, о которых успел позаботиться. А нам не терпелось получить впечатление от планеты, и мы попросили выделить нам лёгкую технику для путешествия.
     - Так, - сказал Двойка неожиданно твёрдо, - старшей в вашей группе будет Четвёрка. Повиновение её решениям должно быть беспрекословным.
     - Шаг влево, шаг вправо приравниваются к расстрелу? - попыталась смягчить обстановку я.
     - Планета не так проста, как вам могло показаться. Её миролюбие может внезапно смениться на противоположное отношение к пришельцам. Будьте начеку. - Он сверил по прибору место нашего пребывания относительно базы и посоветовал нам сделать то же самое.               
     - В случае опасности возвращайтесь к базе. Только здесь открыт доступ к нашим космическим аппаратам. И только здесь вас могут качественно защитить. Иначе можно надолго затеряться в дебрях истории. Вам всё ясно? Подводный мир тоже не для нас. Я отлучусь на пару часов. Стартуем с планеты по расчётным данным в семь часов тридцать
минут по местному времени. Сверим часы. Если кто бы то ни было опоздает, предписываю не ждать. Ещё раз повторяю, ровно в семь часов тридцать минут вся связка из четырёх аппаратов должна одновременно покинуть планету. Четырёх, уточняю. Иначе наши приключения плохо завершатся для всех присутствующих.
     - Как же смогут стартовать четыре корабля, если кто-то опоздает из нас, четверых, - возмутилась я, - что нам бабочек наловить, чтобы заменить ими опоздавшего?
     - Правильный вопрос. Для его решения пригласите любого дежурного базы. Со следующей экспедицией он возвратится обратно.
     - О, Этим! Не Аллана ли сопровождала вас в прошлый раз? - полюбопытствовала вездесущая Тройка, - а теперь хотите, чтобы мы увезли Таиму?
     Двойка изменился в лице. Ему не просто не нравилось подшучивание Тройки, а по всему видно было, что за этим скрывалась некая тайна. Однако Двойка взял себя в руки и добавил уже уверенным тоном: - Страшнее будет кому-то из вас задержаться здесь надолго. Если такое произойдёт, то лучше, чтобы в этой ситуации оказался я. Мне есть чем заняться на этой планете. - Он резко повернулся к нам спиной. - Мной планета в какой-то степени изучена.
     Разговор был окончен. Мы чувствовали подвох. Лёгкость ожидания радостных часов сменилась настороженностью. В это время нам открыли противоположный люк базы, и мы поднялись по ступеням на крышу сооружения. Там уже стояли припаркованные миниатюрные диски – амфибии.
     Я села вместе с Троечкой, а рядом с Четвёркой место занял гид. Двойка взял отдельную машину, хотя амфибии были трёх местными. Видимо, он не зря принял участие в нашем полёте.
     У него были планы отличные от наших замыслов изучения миров. И вообще мне показалось, что не случайно именно здесь мы включили сигнал аварийной посадки.


Глава 4.

     Амфибии легко взмыли в воздух и сделали несколько витков над зоной нашего  приземления.
     Перед нами были экраны плана местности. Достаточно наметить объект, нажать кнопку под этим изображением, и амфибия безропотно подчинялась. Мы выбрали маршрут к гостинице.
     После продолжительного полёта хотелось привести себя в надлежащий гигиенический вид. Мы предвкушали, по крайней мере, душ и приятный завтрак. Но в гостинице ничего этого не было. Водные процедуры им заменяла поездка к морям, как пояснил гид. Даже реки и озёра не рассчитаны для принятия ванн. Вода рек и озёр должна быть первозданно чистой. Эта вода служит для потребления внутрь без дополнительной очистки. Никому и в голову не приходило здесь хлорировать воду и тем самым наносить непоправимый вред здоровью аборигенов и самой природе. На этом функции гида были окончены, и он простился с нами.
     Ну что же, мы переоделись ещё раз и отправились к ближайшему морскому побережью. Чего-чего, а воды на планете хватало. Сушу найти сложнее. И вот мы уже самостоятельно приземлились у морского побережья.
     - Девчонки, вода какая тёплая здесь! У нас значительно холоднее. - И Троечка, забыв об осторожности, помчалась с присущей ей подвижностью вглубь моря.
     Дно оказалось ступенчатым, и она внезапно нырнула под воду. Мы не сразу сообразили, что и утонуть так не долго. А потом ринулись ей на выручку. Вытащили перепуганную и захлебнувшуюся Тройку на берег.
     Она мелко дрожала и приговаривала: - Да что вы, я не тонула. Я окунулась там, где глубже, а то у берега мелко было.
     - Мы так и поняли, что ты окунулась. Только забыла вынырнуть! Вот и помогли тебе определиться, где дно, а где небо,- я понимала, что ей не до смеха, и она просто хорохорится, но не могла не пошутить, после перенесённого всеми волнения.
     - Нет, девочки, неправильное здесь море. Прямо с берега и бултых! Но вода тёпленькая, правда. Попробуйте сами!
Нам хотелось освежиться. Мы оставили свою вынырнувшую подругу на песчаном берегу согреться и прийти в себя.
     - Охраняй технику, ныряльщица наша! - прокричали мы ей с самого берега. Потом не спеша начали входить в воду, ногами ощупывая непривычное дно. Только теперь стало ясно, что в воде вырублены ступени.
     Причём ступени необычного вида. Они крутые и никак не рассчитаны на наши не очень длинные ножки.
     - Вот почему Троечка нырнула! - воскликнула Четвёрка. - Давай я пройду вправо по ступени, а ты, Единица, с лева от меня. Проверим, какой ширины эти уступы, а то недолго и ноги сломать.
     Я послушно пошла по ступени в сторону. Вода действительно была тёплой, так бы и шла бесконечно долго. К моему удивлению вскоре ступень обрела ограничение в виде невысокой стены. Я заглянула через стеночку и поняла, что чуть поодаль ещё одно ограничение, а между ними плавные скаты вглубь моря.
     - Единичка, смотри какие здесь спуски, ведущие на дно! Они явно рассчитаны на прохождение амфибий. Интересно, что там водится, на глубине? Может, слетаем вглубь?
     В это время вода слегка вспенилась и над скатом появилась амфибия подобная нашей. Она взмыла в воздух и скрылась в направлении суши. Мы не успели определиться с тем, что увидели, как с противоположной от нас стороны какая-то амфибия нырнула под воду.
     - Вот оно что, - догадалась я, - это у них здесь зона взлёта и посадки. Видимо они часто пикируют на дно. А вот ступени-то на что?
     - Кто его знает? - отозвалась Четвёрка.
     - Может и нам слетать туда? - Это уже отозвалась Тройка, любопытство которой не позволило сидеть на месте.
     - Все, надеюсь, помнят предупреждение Двойки? - уточнила рассудительная
Четвёрка. Нас туда не звали, значит, не будем навязывать себя, как гостевой вариант.
     - Но с другой стороны затем мы и прилетели, чтобы узнать новенькое о
незнакомой планете, - это уже добавила я, - морей нам и дома хватало, а вот жизнь под водой нам в диковинку.
     - Милые дамы, вы не забывайте, что с нами даже гида нет. - Четвёрка смотрела на меня предосудительно.
     Зато моё любопытство уже начало терзать меня изнутри. Я представила, как буду сожалеть, если лишусь этого приключения. С долей надежды я взглянула на Тройку, надеясь на поддержку с её стороны.
     - А мы только с края посмотрим, что там у них, и сразу обратно! - поддержала меня неутомимая Тройка. - Вот обсохнем под солнышком и слетаем, правда?
     - Понятно. Вы сами этого хотели. - Четвёрка слегка задумалась. - Час и тридцать минут остаётся до возвращения Двойки. Успеем. Всем надеть подводные костюмы. Надо максимально обезопасить погружение.
     - Ура! Бежим к тарелочкам, скорее. Времени у нас не так много.
     Тройка сорвалась с места так шустро, что мы едва поспевали за ней. И вот уже мы в гидрокостюмах уместились в одной амфибии. По команде аппарат взмыл вверх, а затем начал плавное погружение по тому спуску, который мы обнаружили во время купания. Да, в воде аппарат двигался значительно медленней. Глубина становилась критической в нашем понимании ситуации, но аппарат не оповещал о запрете дальнейшего погружения. Мы доверились умной технике и предались наблюдению за окружающей наш кораблик средой. Неожиданно мы увидели отдалённые огоньки света. Потом их стало больше. И, наконец, нашему взору открылось нечто напоминающее подводный город. Это зрелище и радовало и тревожило одновременно. Никому из нас ещё не доводилось наблюдать подводные города.
     - Надо же, придумать такой выход с размещением людей на глубинах! Поверхность планеты берегут, а дно океана можно и напрячь, - заметила Четвёрка и тут же пальцем указала на монитор с увеличенным объектом одного из домов. - Вот это да! Такую глыбу не сместить никакой силой. Откуда столько гранита? Нет, вы только посмотрите на толщину стен! Это же скалы, а не стены. Кто здесь живёт? Неужели такие же гиганты, как и на суше? - Четвёрка сыпала вопрос за вопросом и не находила ответов.
     Мы приостановили продвижение амфибии, потому что навстречу нам продвигалась тарелка в несколько раз крупнее нашей. С борта чужого корабля последовала команда остановиться.
     Видимо эта амфибия исполняла роль полицейской машины на глубине.
     Пришлось повиноваться. Нас сначала поприветствовали, а затем предложили не всплывать.
     Четвёрка попыталась объяснить причину нашего погружения, но её будто и не слышали. Они твердили одну и ту же команду, как заведённые. Мы поняли, что имеем дело с роботом, который не склонен к диалогу.
     Не успели мы выполнить чужую команду, как эта же самая амфибия всей своей огромной плоскостью зависла над нашей малышкой и выбросила сеть. Мы поняли, что попали в ловушку, и не знали, какой опасности можно подвергнуться. Нас словно малюсенького краба волоком тащили за собой роботы большой тарелки. Направление движения вглубь нас не радовало. Мы безропотно смотрели друг на друга и не находили слов, определяющих нашу неосмотрительность. Страха не было. Всё-таки цивилизованный мир. Но и восторга подобная бесцеремонность не вызывала.
     - Вот так, дамы, прогуливаться без кавалеров! - Троечка первой очнулась из оцепенения. - Считайте, что едем в гости. - Она нервно хихикнула.
 

Глава 5.

 Однако ситуация становилась всё более неприятной. Время шло, а мы оставались в плену неизвестно у кого, и неизвестно с какой целью. Наша маленькая амфибия не рассчитана на оказание сопротивления. До встречи с командиром экспедиции оставалось менее часа.
     - Неужели вся наша экскурсия ограничится пребыванием в океанских водах? - мне уже стало не до шуток. - Что будем делать? Может быть, свяжемся с базой?
     - Да, - позитивно прореагировала Четвёрка, - именно так и поступим. Иначе, где нас будет искать Двойка?
     Четвёрка делала одну попытку за другой, чтобы выйти на связь с базой, но аппаратура не издавала сигналов, будто омертвела. Никаких признаков на возможный контакт. Видимо существовал определённый код для связи, а у нас, его не было.
     - Корабль удерживает силовое защитное поле. Нам не пробиться. Что же, остаётся только ждать. Не оставят же они нас, как в консервной банке на медленное умирание? - задавала самой себе вопросы, умеющая мыслить логически, Четвёрка. - Только вот сколько ждать? Мы же к ним не на постоянное жительство прилетели, в конце концов! Самое странное, что они не пытаются вступить в диалог. Тоже мне, занятость до отказа!
     - Хоть бери и постучи в собственную обшивку, - присоединилась к высказыванию Троечка. Она жалобно смотрела на меня, надеясь, что я найду оптимальное решение.
      Мне было понятно только одно: мы попали в незавидную ситуацию. Самое ужасное, что эта ситуация без посторонней помощи может оказаться безвыходной. Я стала оглядываться по сторонам. В круговом иллюминаторе по прежнему мерцали огни грубых строений, но к нашей амфибии никто не приближался.
     - Мы не просто в ловушке, а в ловушке робота. Возможно, им послали сигнал о задержании не плановой амфибии. Но, вероятно, что функции робота на этом исчерпаны. Отловил, обезвредил, отбуксировал и все радости.
     - И зачем мы костюмы свои сбросили? Там у нас вмонтирована вся система
аварийных ситуаций. - Столько глупых ошибок мы совершили! Привыкли к тому, что окружающим надо доверять. Время ускользает, а мы ничего не смогли придумать.
     - До возвращения Двойки полчаса осталось. - Четвёрка посмотрела на собственный прибор ориентировки на местности. Глубина - двенадцать километров. Интересно, почему раньше нам не пришло в головы узнать о запасах воздуха на амфибии.
     - Если мы отрезаны от системы управления, то очень даже может быть, что и запасы жизнеобеспечения на исходе, - добавила я, и эти слова вывели из состояния самообладания впечатлительную Троечку. Она скривила свои тоненькие губки так сильно, что слёзы непременно должны были уже литься из её глазок.
     - Меня дома ждут. У меня есть жених. Он не хотел отпускать меня в эту экспедицию. Но работа есть работа. Что я теперь ему скажу?
     - Скажешь, если возвратишься, - остановила я панический настрой Тройки.
       Теперь время ползло ещё медленнее. Надежда на возвращение таяла. Мы начали ощущать затруднение в дыхании, но делали вид, что с нами всё в порядке. Пытались поддерживать разговор, который становился вялым и нежелательным. Нам хотелось спать. Мы ловили себя на мысли, что периодически роняем голову на грудь.
     - Не спать! - напоминала нам Четверка. - Не дома!
       И мы вновь убеждали себя внутренне, что в сон клонит от безделья. Вот уже время отсутствия Двойки подошло к концу. Но разве легко определить, куда нас занесло? Каждая втайне не теряла надежду. Лишь бы воздуха хватило.
      Мы даже не заметили, как наша сонливость стала переходить в бодрствование. Дышать становилось легче. Что это? Неужели о нас вспомнили? Нам не верилось в чудесное спасение. В момент надежды мы явственно услышали фразу с панели управления, на которой засветился монитор.
    - «Ваши силы на исходе. В любой момент мы отключим ваше жизнеобеспечение. Принимайте разумное решение к существованию в рабстве».
    - Как в рабстве? - меня ошеломило только что услышанное. Вот тебе и цивильная планета! Что будем делать?
    - Так. Будем тянуть время. Не может быть, что на базе не поинтересуются нашим долгим отсутствием и безмолвием. - Четвёрка придвинула кресло к пульту управления,  спокойно нажала кнопку обратной связи и тихо произнесла: - Любое качество жизни это жизнь. У нас будет возможность должностного роста?
     - Конечно! - кому-то понравилась наша безропотность.
     - Позволите нам, не покидая амфибии ознакомиться с условиями предполагаемого контракта?
     - Только под нашим контролем, - прозвучало в ответ.
     - Покажите нам ваших рабов. Кто они? Сможем ли мы найти контакт с
обитателями океана?
     - Мы выведем информацию на ваши мониторы. Смотрите.
Монитор послушно начал демонстрацию тех, кого считали рабами. Мы буквально впились глазами в экран.
     - Ой, смотрите, кого здесь только нет! Маленькие, зелёные, как водоросли. Или они без света приняли такой вид? - Троечка молитвенно сложила ладошки. Кажется, пусти её к этим существам, и она всех пере целует.
       Вслед за зелёными малышами, нам показали более крупных подводных жителей. Только и у них лица были пепельного оттенка.
     - Как же они попали в такое плачевное положение? Неужели подобно нам сели на дно? - я не понимала, почему эти явно мыслящие существа не противятся своему недостойному званию. Все они были одеты в подобие скафандров. Значит, есть места, где они могут находиться и без скафандров.
     - Ой, смотрите, по дну расхаживают ужасные твари. Что это за существа? Что-то наподобие плоских динозавров. Неужели у них жабры? А может быть, они имеют и лёгкие, и жабры?
       Я с интересом наблюдала за гигантами, собирающими со дна ракушки. Больше того, они складывали свою добычу в подобие сумок, закреплённых на длинных шеях.
     Тела этих животных были сплющены давлением воды. Скорее всего, и хребет у этих существ был гибким, как у кальмаров. К моим наблюдениям подключилась не менее любопытная Троечка. Она тоже заметила особей, напоминающих раков отшельников.
     Только эти ракообразные имели задние то ли лапы, то ли ласты. Пока мы предавались обзору днища, Четвёрка продолжала контактировать с роботами большой амфибии.
     - Можно увидеть, где нам предстоит жить, и где живут те, кто был нам
представлен? - Четвёрка продолжала тянуть время диалога.
     - Смотрите, - с удовольствием предложили нам и включили следующую картину обозрения. Мы обернулись в сторону монитора.
     - Ого, да это не назовёшь рабством! - воскликнула Четвёрка. - Обратите внимание на эту роскошь, дамы!
       Действительно мы увидели шикарные апартаменты гостиничного типа. Просторные холлы. Во всю стену экраны для поддержания связи. Аквариумы с зелёными насаждениями. Комнаты индивидуального отдыха. Столовые комнаты, в которых постоянно подавалась искусная еда.
     - И это всё для рабов? - поинтересовалась с недоверием Четвёрка, глядя на стрелки часов.
     - О, нет! Ещё есть помещение с оздоровительными комплексами, с
развлекательными программами, с оранжереями. - хвастливо впечатляли Четвёрку роботы. - Всего не перечислить! Вы же видите, здесь целые города!
     - А работа в чём заключается? - не унималась Четвёрка.
     - В создании и усовершенствовании городов, которыми воспользуются наземные жители в случае глобального наводнения.
     - Не хотите ли вы сказать, что строителям в момент наводнения не найдётся места в этих городах?
     - Не сегодня же ожидается наводнение! -уклончиво пояснили роботы, - так что живите спокойно, на то вы и рабы.
     Закончить жизнь сейчас или дожить до наводнения, есть разница? Используйте её так, чтобы получить выгоду. А сейчас время размышления начнём ограничивать. Думайте скорее. Мы ждём. Мы на связи.
Четвёрка, ни слова не говоря, нажала сигнал "SOS". Связь, оставленная роботами включённой, сработала. Сигнал бедствия оказался такой силы, что рабовладельцам не удалось удержать силовое поле сети, и сеть медленно ослабила свои объятия, соскальзывая с днища нашей посудины. На большой амфибии поняли допущенную ошибку с опозданием. Блокировать сигнал "SOS" они не имели права, а мы включили тихий ход на всплытие, потому что зависавшая над нами амфибия медленно начала ретироваться, опасаясь штрафных санкций наземных служб.
     К нам на большой скорости устремились спасатели. Мы успели увидеть среди них и маленькую амфибию Двойки. Нас сопроводили на сушу. Мы выходили на воздух в ожидании укора или нравоучения, но от Двойки, не последовало, ни слова упрёка. Он вёл себя так, будто ничего экстраординарного не произошло. Да и в чём нас было упрекать, если мы и так сами себя наказали. Командир службы спасения объяснил нам, что по просьбе Этима была начата спасательная операция, а оставленная нами на побережье вторая амфибия указала направление поиска. Сигнал "SOS" с нашего корабля был очень кстати. Иначе нам грозило пленение, а вызволить из рабства было бы значительно сложнее. Мы перешли бы в собственность роботов.
      На этику этих созданий рассчитывать не приходится. В подводном мире своя организация жизнедеятельности. Наземные службы не вправе вмешиваться в дела соседнего государства.
     - К счастью, вы ещё находились на пограничной территории, пояснил Двоечка, - и согласия на сотрудничество не заключили.
     - Разве мы могли на такое пойти? - личико Троечки вытянулось от негодования, хотя ещё недавно она первой подписалась бы под возможностью дышать в рабстве. Зато Четвёрка ни словом не обмолвилась о том, что именно её действия, по сути, спасли положение в сложной ситуации.
     До вечера было ещё далеко, и Двойка предложил нам прокатиться туда, где обитали наземные жители. Он пообещал познакомить нас с совершенно другими людьми. Мы подчинились заданной программе. Других вариантов всё равно не было. Переодевались мы, молча и без энтузиазма. Отчего-то больше не верилось в доброе отношение местных жителей к пришельцам из глубин космоса. На моей Земле ещё недавно очень напряжённо воспринимались визиты инопланетных кораблей. Я в большей степени удивилась тому, что было, кому нас вызволить из плена. Мы послушно сели в свои тарелочки и последовали за своим капитаном. Вскоре табло указало место посадки. Наши амфибии легко приземлились. Три удручённые фигурки топали за Этимом. А его, как на крыльях, несло вперёд.
     Чем ближе подходили к отдалённому строению, тем быстрее шёл Этим. Наконец мы вплотную стали у входной двери. Дверь послушно отреагировала на наше появление и бесшумно отворилась. Перед нами сверкала белизной лестница эскалатора, напоминая родные дома на своих планетах. Мы уже не ожидали гостеприимства. Однако, вскоре нас приятно удивило то, что довелось увидеть. В просторном зале за овальным столом сидели и мило общались так похожие на нас существа. Все они являлись представителями различных цивилизаций. Ни тени агрессии на их лицах.
     Сначала охранник не обратил на нас внимания, но когда заметил Этима, приветливо заулыбался. Он представил нас тем, кто был ближе к нам, пригласил их присесть ближе к нам.
     Вскоре у нас завязался непринуждённый разговор. Мы даже знакомиться не стали, потому что перекрёстно звучали имена, и ориентироваться в них не составляло труда.       
     Троечка первой заметила, что желающие обедать подходили к стойкам с левой стороны зала и брали посуду с красиво оформленными пищевыми продуктами.
     Она едва заметно тронула меня за плечо, я обернулась и затаила дыхание: при таком чувстве голода, забыв о приличии, я, как кролик на удава, устремилась к стойке с едой.
     Даже сдержанная Четвёрка, чуть помедлив и сделав вид, что идёт за нами, тоже последовала к еде. Мы, предвкушая блаженство, начали выбирать то одно, то другое. А взяли-то почти ничего. Больше насмотрелись.
     - Ой, девчата, наконец-то поедим по-домашнему. Кому рассказать, что за один визит и в рабстве побывали, и в гости попали - не поверят. - Четвёрка перестала жевать и задумалась: - Ничего себе зигзаги судьбы!
     - Не переживай так. Обошлось, и ладно, - я попробовала остановить её
самобичевание, хотя понимала, что она, как старшая группы должна была предвидеть возможную опасность. - Все мы хороши!
     - Познакомьтесь, это Аллана, - раздалось за нашими спинами. Мы оглянулись и
сразу перестали жевать. Всего могли ожидать, только не этого. Перед нами стояла уменьшенная и более прекрасная копия Таимы.
     Аллана улыбалась так открыто и просто, что даже наша острячка Тройка заулыбалась во весь свой  ротик, а я вообще забыла, что могу быть серьёзной. Четвёрочка ахнула и всплеснула ручками: - Мы тебя понимаем, Этим, - протяжно проговорила она.
     Лицо Этима светилось счастьем до такой степени, что это невозможно было скрыть.
     - Вот она, настоящая любовь землянки с инопланетянином, - подумалось мне, и я многозначительно подмигнула Четвёрке. Она, тоже подтверждая мою догадку, кивнула мне, и этот жест не остался незамеченным Алланой.
     - Вы более чем правы! - воскликнула она с восторгом. - Разве можно не любить моего сыночка? Когда-то он остался на безопасном островке с моими родителями, а я прилетела сюда, чтобы вызволить из глубин океана его отца. К сожалению, я не успела.
      Это трагическая история. Тим погиб в плену. Я и сама надолго увязла в системе глубин. Мне пытались помочь многие. Но истинным спасителем стал отец Таимы. Прошли многие годы, прежде чем удалось связаться с той планетой, на которой был оставлен мой сын. К тому времени связь с моими родителями тоже прервалась. Я потеряла надежду на поиск сына, и вот теперь он здесь. Этим сам нашёл меня, и уже несколько раз прилетал сюда.
     - Аллана, вы похожи на жительницу Земли моей эпохи. Если это так, то как вам удалось прожить столько лет и не подвергнуться влиянию времени? - я невольно залюбовалась искренностью этой женщины.
     - Ничего удивительного, - ответила она без обиняков, - вынашивая сына не соответствующего моей генетической программе, я подверглась процедуре частичной замены генетического кода людей нашей планеты. Отсюда и моё долголетие. Оно помогло мне дожить до чудесной встречи с моим сыном, с Этимом. Его отец был жителем иной цивилизации. Мы познакомились с ним на далёкой планете, похожей на нашу, как двойник.
     - Я представляю, как обрадовалась сестричка вести о том, что у неё есть брат! - улыбнулась я рассказу Алланы.
     - Таима знала, что у неё есть брат. Кровными братом и сестрой они никогда не будут. Сами понимаете, что при внешнем сходстве, мы всё-таки разные. 
     Эти связи родственными не назовёшь. Здесь понятия брака не существует. Любовь, как таковая, тоже привилегия не многих жителей планет. - Аллана в первый раз взгрустнула, но через секунду опять взяла себя в руки и позволила разыграться счастью.
    - Не  ожидали  такого  поворота  событий,   -  пролепетала  наша  Троечка.   Ей привычней было услышать историю счастливых любовников.
    - Чем же тебе эта история не хороша? - пристыдила её Четвёрочка.
      Аллана смотрела на всех нас с таким видом, как будто все мы являлись её ближайшими родственниками. Она то и дело поглядывала на Этима. Он явно напоминал ей того любимого человека, который был отцом её сына. Потом, вдруг спохватившись, она предложила нам посетить редкие по красоте места планеты.
     - Я не предлагаю вам морские глубины. У вас надолго сформировалось
отрицательное чувство после вашего злоключения. Но то, что вы увидите, убедит вас в том, что не напрасно прилетели сюда, - сказала она с чувством гордости за свою планету.


Глава 6.

      Есть такая поговорка, что охота пуще неволи, и мы вновь поддались желанию узнать новое.
      Если бы мы заранее сканировали сведения о планете, которую мы хотим посетить, то вряд ли согласились бы на очередную авантюру, предложенную Алланой. Но предварительное считывание сведения о планете, лишает прелести новизны. Это как перед чтением детектива узнать имя убийцы или вора. А нам так хотелось незабываемых впечатлений!
      Мы оставили выделенные на для путешествия амфибии на базе и все вместе сели в более объёмный корабль Алланы. Она так хорошо знала местность, что не пользовалась навигационными приборами. Хорошо чувствовать себя под крылышком надёжного человека!
     Мои двойники смотрели вокруг и отмечали вслух, то чудесное, что открывалось их взору.
     Строения не загромождали побережье. Их количество соответствовало необходимым запросам людей. Поскольку семейных проблем здесь не существовало, люди пользовались при необходимости гостиничными номерами и не бронировали место заблаговременно или впрок. Оставленные нами номера гостиницы, как не востребованные нами в дальнейшем, тоже считались свободными, а вещи переданы на базу хранения. Наземного транспорта тоже не было. Все пользовались только воздушными трассами. Мы летели бесшумно и плавно. Наконец Аллана показала рукой в сторону высокого берега над морем. Склон этой возвышенности был покрыт порослью необычных по виду деревьев. Их стволы прочно вросли в грунт, будто опасаясь, что могут быть выдернутыми из почвы сильной рукой великана.
     Наш прилёт совпал со временем цветения растений, и от того весь массив, словно расшитое узорами покрывало был наполнен летним разноцветьем. Нам всё казалось сказочно прекрасным. Аллана посадила корабль ближе к воде. Здесь он просматривался со всех сторон.
     Мы не спеша, вышли из кабины и ступили на мягкий цветущий мох. Синий, красный, жёлтый, фиолетовый оттенки не перемешивались.  Каждый вид распустившихся цветов радовал глаз отдельным пятном. Казалось, что здесь разбиты миниатюрные клумбы.
     Создавалось впечатление, что всё вокруг посажено рукой заботливого садовника. Хотелось, как в детстве нарвать пёстрые, душистые букеты и вплести их в венки. Не знаю, что ощущали мои спутницы, но мной овладело чувство покоя и вдохновения. Всё это могло дать пищу уму восторженного поэта. Я пятилась спиной к морю, чтобы вдоволь насытиться неповторимым пейзажем. Вдруг чья-то сильная рука сжала моё предплечье. От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Чуть позади меня стоял Этим, а за его спиной кромка неба граничила с обрывом.
     - Ты потеряла чувство пространства, - сказал он мягко и уверенно, - зато взгляни вдаль, видишь, как хорошо отсюда наблюдать и море, и побережье?
       Да, действительно море просматривалось с этой позиции, как на географической карте. Я увидела, что местами от берега вглубь проложены пологие скаты. Между скатами всюду видны те же ступени, которые мы наблюдали там, где угодили в западню.
     - Что это за ступени? - спросила я Этима, который продолжал удерживать мою руку. Я посмотрела на эту руку, давая понять, что всё под контролем. Этим несколько смутился, но быстро нашёлся. Он отпустил мою руку, и только теперь я поняла, с какой силой он удерживал меня, поскольку по инерции опять пошатнулась в сторону обрыва.
     - Да будешь ты стоять, в конце концов! - шутливо пожурил он меня и снова, но уже мягче поддержал за руку.
      Я невольно посмотрела в его глаза и увидела столько доброты и заботы во взгляде, что меня будто током пронзило.
     - Странно, - подумалось мне, - он не похож на привычных для меня мужчин, но я испытала к нему чисто человеческое чувство. Я невольно смутилась и высвободила свою руку. - Этого ещё не хватало, - сказала я вслух, - не беспокойся. Не упаду.
     Пришла его очередь смутиться. Попытка Этима удержать меня не имела никакого подтекста, но он ещё раз пристально посмотрел в мои глаза и шагнул вперёд, намереваясь уйти, потом осознал нелепость своего шага и снова остановился. Видимо его человеческая частица от Алланы симпатизировала мне, поскольку я, человек Земли, напоминала ему облик его матери.
     Я поняла, что Этим чувствует неловкость и примирительно пошутила: - Ну, Двойка, будь человеком, а то всё в командиры тебя забрасывает! День-то, какой хороший выдался! А небо, какое? Пойдём, посмотрим, куда остальные запропастились. Все разбрелись. Вдруг не я одна обрыв исследую? - я засмеялась, чтобы скрыть непонятное нам чувство единства.
    Члены группы  медленно возвращалась к кораблю. Никто не обратил внимания на наше с Этимом отсутствие, потому что каждый был занят собственными маленькими открытиями. Только Аллана, заметив возвращение сына в моей компании, со свойственной любой матери прозорливостью, сделала для себя вывод. Она кинула на нас не двусмысленный взгляд, но ничего не сказала. Зато обратилась ко всем с предложением углубиться в лесополосу. Объяснять Аллана заранее ничего не стала, хотела порадовать сюрпризом. И это ей удалось.
      Мы знали о существовании аномальных зон на планетах, но не до такой степени аномальных, честно говоря. То, что мы наблюдали впоследствии, не укладывалось в сознании. Начиналось всё просто. Мы шли по склону вниз, не замечая крутизны спуска, поскольку то и дело останавливались, прислушиваясь к голосам неизвестных нам птиц. Пение этих птиц не похоже на то пение, которое привычно для моей Земли. Они пели так долго и проникновенно, будто никогда и никто не тревожил их в этих местах. Рай, да и только! Сначала птичий хор воспринимался единым звучанием. Так у нас слышен бесконечен звон кузнечиков на полях. А потом мы начали различать отдельные голоса птиц, и даже наблюдать, какие именно из птиц включались в лесной оркестр. Настоящая звуковая терапия! Хоть бери и записывай, чтобы увезти с собой эту мелодию леса.
      То и дело мы поднимали лица навстречу новому звуку и радовались, когда в кроне деревьев удавалось увидеть исполнителя. Здешние птицы отличались очень длинными и узкими крыльями при небольших размерах тел. Поэтому, когда они взлетали, они не порхали, а бесшумно планировали. Во всём ощущались гармония и покой. Я невольно взяла за руку того, кто был ближе всех ко мне.
      Ещё не успела осознать, кого взяла за руку, чтобы показать удивительно миниатюрную птичку, как на приборе, напоминающем браслет, у Алланы тонко и продолжительно запищал сигнал опасности. Она, молча, нажала на запястье, и сигнал отключился. Однако её лицо приняло напряжённое выражение. А мою кисть руки сжали так уверенно, что я тут же остановилась и прислушалась. Шум морского прибоя усиливался, и к этим звукам примешивался ещё один, напоминающий бурные всплески воды. Казалось, будто из морских глубин выходит гигант. Птицы разом замолкли, а небо стремительно начало заволакивать тучами. Приближение грозы было неминуемым. Лиловые облака постепенно окрашивались в чёрные тона. Ветер всё настойчивее торопил нас к укрытию. Но ближайшим укрытием мог послужить покинутый нами корабль. Первым посылом была попытка ринуться туда, но Алана категорически воспротивилась нашему спонтанному решению. Чтобы недолго объяснять, она вытянула левую руку, и на вмонтированном в браслет мониторе высветилась ужасающая картина. Из морских глубин, загребая воду огромными ступнями, поднимались по ступеням чудовища. Всякое доводилось видеть каждому из нас в зоопарках, но эти твари, ни на что известное до сих пор не походили. Это была смесь рептилий и человека.
     - А мы гадали, кому нужны ступени! - воскликнула, поражённая Четвёрка. Какое счастье, что мы не столкнулись с ними в воде!
     - Такой опасности можно подвергнуться только во время дождя. Тела циклопов тянутся к влаге. Они, как барометры предвещают непогоду. Сами по себе безвредные твари, но их поведение непредсказуемо. Зато сами грозы здесь действительно опасны всему живому. Сила молний убивает наповал даже циклопа, если он на открытой местности. Поэтому они и мчатся к лесу. - Аллана ещё раз пристально всмотрелась в уже нависающие над нами клочья облаков. Уходим в параллельное пространство! - успела дать команду, - всем в сторону склонившихся стволов!
       Мы заметили, что стволы части деревьев, действительно, будто ураганным ветром согнуло верхушками внутрь. Не ожидая дальнейших указаний, опрометью бросились туда.
      Мне показалось, что я на долю секунды взлетела вверх. Потом меня перевернуло в пространстве и швырнуло о землю. Я потёрла ушибленную ногу. Спасло то, что здесь тоже рос мох. Я осмотрелась. Небо чистое и безоблачное. Рядышком копошилась легковесная Четвёрочка. А поодаль уже стояли на ногах Аллана и Этим. Тройки нигде не было.
     - Неужели она не преодолела пространство? - забеспокоилась не на шутку Аллана.
     - Я возвращаюсь за ней, а вы сидите на месте и не пытайтесь идти вслед за мной!
      Аллана исчезла так же внезапно, как мы очутились здесь. Двойка растерянно посмотрел туда, где только что была его мать, но ослушаться не мог и не последовал за ней. Он повернул запястье вверх и уточнил время. Плюс три часа и неизвестно, плюс или минус, сколько лет, - пробормотал он. — Оставайтесь на месте, а я посмотрю, куда мы угодили.
     Он не спеша, удалялся туда, где мы предположительно оставили корабль. А мы присели так близко друг к другу, как будто это единство могло нас защитить неизвестно от чего. На самом деле никто из нас не знал, чего ожидать.
     - Где там затерялась наша непоседа? - сокрушалась я. - Нам же ещё и до
возвращения надо успеть.
     - Не хнычь! - Четвёрка проговорила это не очень-то уверенно. Видимо сама была
на грани срыва. - Аллана хорошо знает место, где мы находились. Во времени тоже ориентируется со знанием обстоятельств. Дождёмся.
     Но на горизонте появился Двойка. Шёл он, озираясь по сторонам, как будто потерял что-то и не может найти. Мы привстали, встречая его и надеясь, что так нас будет лучше видно в траве.
     - Нет, - проговорил он ещё издали, - мы очень далеки от нашего времени. Там нет морской границы. Везде сушь. Никаких следов спуска к воде тоже нет. Значит, мы попали в далёкое прошлое этой планеты.
     Нет гарантии на возвращение в настоящее в точности определяющее то место, откуда мы выскочили.
     Эта новость неприятно взволновала нас. Тем более, что никто, кроме ушедшей Алланы, не справился бы с проблемой возвращения. Мы тоже начали вглядываться в пространство, но не двигались с места. Каждый из нас понимал, что любой шаг мог вновь швырнуть нас неизвестно куда. Мы снова сели в мох. Задумались. Ничего путного не приходило в головы, а время неумолимо шло вперёд. Возвращение Алланы затягивалось. Нашла ли она Тройку? Сколько пройдёт времени прежде, чем они пересекут точку провала во времени и пространстве? Солнце медленно катилось к закату. Двойка заметно нервничал. Его часы уже показывали время близкое к заданному, чтобы возвратиться на базу. Он мысленно пытался сообразить, сколько времени мы находились между двумя мирами, ведь это время мы должны будем отсчитать для возвращения вспять.
     - Ладно, не переживайте, - успокоил он нас, - мы ещё не опаздываем. А потом и Аллане известно о предстоящем старте. Будем спокойно ждать. Нет прямой связи между потоками времени, кроме аномальных зон. Сюда и уходить будем. А там, что получится. Выбора нет, - и он присел между нами.
     - Здесь нет признаков цивилизации, - заметила Четвёрка.
     - Оно и лучше, - Этим вздохнул.
     - Ну что вы раскисли? - не столько я спросила их, сколько попыталась успокоить себя.
     - К счастью мы точно знаем, откуда попали в это измерение. - Четвёрка снова привстала на колено, чтобы запомнить местность.
     Двойка то и дело смахивал с куртки назойливых насекомых. Они не кусали, но раздражали всех. И без того тревожно, но сделать пока мы ничего не могли. Так и продолжали сидеть, словно, приросли ко мху, отмахивались от ползающих насекомых.


Глава 7.

      Аллана привычно сгруппировалась и преодолела пространство с лёгкостью. Ветер набирал силу, деревья гнулись и скрипели. Отдалённые раскаты грома всё усиливались, и дождь начал медленно и крупно падать на землю. Впереди она заметила боязливо мечущуюся фигурку Тройки. Бедняга не могла попасть в нужную точку пространства и бегала от дерева к дереву довольно далеко от нужного места.
     - Тройка! - закричала Аллана, преодолевая порывы ветра, - Тройка! Сюда, ко мне!
     Тройка опрометью бросилась к Аллане, и только сейчас Аллана заметила циклопа, размахивающего лапами и медленно следующего за Троечкой. Видно он вдоволь поиграл с перепуганной девушкой, потому она и сбилась с курса. Тройка прижалась дрожащим тельцем к Аллане, и они вместе шагнули за пределы разгулявшейся стихии. Через мгновение они оказались вдали от опасности. Их снова грело солнце. Под ногами зеленела трава. Тройка восторженно засмеялась, указывая пальцем на унылую группку людей.
     - Эй, вы! Соскучились? - завопила она так, будто спасение было делом её рук.
Я обрадовано вскочила на ноги. Вслед за мной поднялись Двойка и Четвёрка.
     - Какая погода по ту сторону? Гроза скоро промчится? - прокричала в ответ Четвёрка.
     С наших душ, будто камень свалился. Наконец-то все в сборе. Нам уже казалось, что мы обречены до конца дней, прозябать на этих кочках.
     - Не спешите радоваться. Дождь только начался. Будет лить часа два.
     - Мы же опоздаем! - вышел из себя Двойка. Время работает против нас. Уже вечереет. Пора в обратный путь.
     - Не волнуйся, спроси лучше у Тройки, долго ли она играла с циклопом в
догонялки, - Аллана игриво посмотрела в её сторону.
     - Нет, я не успела испугаться, как Аллана выхватила меня из моего маленького кошмара. Мне вообще везёт на приключения. Вы прошли, а меня отпугнул циклоп с берега. Решил поиграть со мной. К счастью, не смог взять меня в свои корявые лапы. Ходил за мной, как телёнок за мамкой. Представляете, такая гора на привязи?
     - И ты, конечно, не испугалась? - спросила я с долей юмора.
     - Я бы посмотрела на тебя в подобной ситуации! - она явно обиделась.
     - Не сердись, - Четвёрка взяла на себя роль миротворца, - знала бы ты, как Единица  за тебя переживала! Ну что, долго мы здесь будем пережидать грозу? - бросила она мысль в пространство.
     - Не волнуйтесь, время в этом периоде течёт значительно быстрее. У нас уйма времени в запасе. По меркам здешнего времени нам можно заночевать здесь, если вас это не страшит. Вообще-то, эти места не отличаются агрессивными особями. Животный мир только начал своё становление. Хотите, я вам покажу кое-что интересное? - Аллана опять кинула многозначительный взгляд на сына. - Надо же использовать время для  дополнительной информации.
      Он усмехнулся в ответ. Видимо ему уже доводилось увидеть нечто неординарное.
     - Не надо пугать моих спутниц неожиданностями, проговорил он примирительно и посмотрел в мою сторону. - Далеко не всем приходилось прежде путешествовать во времени.
     - Если ты о нас, то мы не пугливые. - Троечке ещё не хватило впечатлений, и она вновь приготовилась к испытаниям.
     - Неугомонная наша! - Четвёрка тепло отнеслась к подруге. - Ради чего же мы прилетели? Идём до конца! Только не заплачь, если что-то не так пойдёт.
     - Я-то не заплачу! Сами постарайтесь соответствовать.
     - Ладно тебе, успокойся. Я тоже за приключение.
     - Вот и хорошо, - обрадовалась Аллана, - значит, вперёд и с песней!
      С этими словами Аллана сделала замеры на местности и указала направление маршрута. Она что-то объяснила Этиму, и он кивнул в знак согласия. Мы разбились на две маленькие группы. Троечку Аллана взяла под личный контроль, а я и Четвёрка попали под опеку Двойки.
     Мы последовали в том направлении, откуда нас выбросило время. Только почему-то не пересекли зоны возвращения, а продолжали свой путь ровным шагом. Двое из нас понимали, что мы снова провалились в пространстве, и сейчас находились далеко от прежних мест. Остальные шли и шли, не замечая особых перемен.
     Возвышенность плавно перешла в плоскогорье, и перед нами открылся первозданный пейзаж далёкого прошлого планеты. Внизу вилась незнакомая река, вдоль которой паслись стада копытных животных. Их пасли несколько убого одетых людей. То, что было на них, одеждой можно назвать условно. И всё-таки они уже были одеты и занимались скотоводством. Мы переглянулись. Это не являлось оптическим обманом.
     - И не вздумайте вступать в контакт, - предупредила наши желания Аллана. В этом периоде существуют разные типы инфекции. Вирусы контролируют численность населения планеты. Нельзя вмешиваться в процесс становления. И до пастухов большое расстояние. Без техники мы потратим слишком много времени.
     Я жадно вглядывалась в прошлое Земли, потом сложила руки рупором и закричала. Эхо протяжно вторило мне. Вдруг, к своему удивлению, я поняла, что меня услышали. Люди обернулись лицами к горе, на которой стояла наша пятёрка. Они с растерянностью вглядывались в наши необычные фигуры. Потом упали на колени и закрыли лица руками. Что чувствовали эти люди? Кем они считали нас, так неожиданно возникших поодаль? Мы поспешили покинуть кромку возвышенности и устремились прочь от этих мест.
     - Вот так рождаются легенды, - промолвила в задумчивости Троечка. - Я бы пошла к ним, но такие люди способны объявить меня не только божеством, но и чёртом. Кто его знает, что у них на уме! - и она рассмеялась.
     - Сейчас увидим нечто необычное, - предупредила Аллана, - мы снова пересекаем барьер времени. Такое возможно только в этой зоне Земли. Приготовьтесь, уходим, - и она взяла за руку не надёжную Тройку. А мы послушно пошли вслед за ними. Вдруг нам показалось, что почва разверзлась, и мы остались в подвешенном состоянии. С нашей возможностью использовать технику, такой полёт вызвал непривычное ощущение
падения. Хорошо, что я успела схватить Двойку за руку, а то бы наверняка испугалась.
     Зато он с уверенной нежностью сжал мою кисть и плотно прислонил к своей груди. От этого я нечаянно прислонилась к нему всем корпусом. Этот жест и смутил меня, и избавил от естественного страха одновременно. И всё-таки я прикрыла глаза, а когда вновь открыла, оказалось, что я прочно стою на ногах, более того, так прижалась к Этиму, что силой не оторвать.
     Девчата смеялись надо мной от души, и это не было обидно. Наоборот, я и сама смеялась над одолевшим меня страхом.
     - Ну, пришли в себя? - поинтересовалась Аллана.
     - Вроде бы пришли, - ответила за всех Четвёрка.
     Несмотря на свою хрупкость, она была самой уверенной из нас. Вот и сейчас Четвёрка прохаживалась вдоль аллеи из старых, объёмных деревьев и обдумывала одной ей известную мысль. А тем временем показался всадник на коне. Испод копыт вырывались клубы пыли.
     Посадка всадника говорила о том, что он опытен и лёгок. Мы отступили в прилегающие к дороге кусты и надёжно скрылись в них. А Четвёрка не успела отступить и чуть не угодила под копыта коня. Умное животное остановилось, как вкопанное и заржало. Всадник склонился к опешившей Четвёрке и что-то проговорил ей на непонятном нашему обобщённому языку наречии. Потом он ещё сделал попытку заговорить, но Четрёрка потупила взор и попятилась.
     Юноша дёрнул поводья, и конь снова пошёл галопом. Всадник обернулся и прокричал какое-то обещание. По всему было видно, что на Четвёрку он произвёл неизгладимое впечатление. Юное очарование тронуло сердце нашей подруги, и мы не посмели подшучивать над ней.
     Скорее всего, мы угодили в рыцарский период истории. В конце дороги возвышался новый роскошный замок, обрамлённый глубоким рвом. На воротах сиял позолотой щит с гербом.
     Видимо замок принадлежал именитому сословию. Мы с удовольствием воспринимали очертания замка. Таких строений давно нет на наших планетах. Даже в исторических справочниках это не выглядит так впечатляюще.
      Аллана вновь увлекла нас вдоль аллеи в обратном направлении. Мы шли с видом экскурсантов - завсегдатаев. Никто ни о чём не спрашивал. Всё было ясно без слов.
     Но вдруг Аллана остановилась. Она явно утратила привычную уверенность. Что-то пошло не так, как ей хотелось.
     - Что за чертовщина! - она обернулась к нам, потому, что шла первой. - Не вижу прохода во времени. Куда он подевался?
     - Это ты нас спрашиваешь? - сразу возмутилась Тройка. - Завела, значит и выводи. Но Аллана явно ощущала помехи и не знала, как их устранить. Она ещё и ещё раз возвращалась и снова выходила на расчетную позицию, но проход не обнаруживался.
     - Мы падали сюда сверху, - робко вмешалась я в сложившуюся ситуацию, - может быть надо взлететь каким-нибудь образом?
     - Нет, если есть проход, он соединяет множественность пространств в одном времени. Сейчас проход исчез, а почему, я не знаю.
     - Мы в беде? - я растерянно посмотрела на Аллану.
     - Пока - нет. Ещё есть время.
     - Как же нам быть? - снова спросила я.
     - Не знаю.
     В это время снова помчался тот же всадник в обратном направлении, и мы опять отступили в кусты. Всадник не смотрел по сторонам. Он спешил. Это было заметно. Мы дождались, когда он отъедет на расстояние. И тут Четвёрка вспомнила: - Я же стояла не
здесь, а подальше. Там должны остаться мои следы. Я даже веточку надломила, пытаясь отступить вслед за вами.
     Мы с новой надеждой пошли вдоль аллеи, осматривая придорожные кусты. А кусты то там, то сям имели сломанные ветви и мешали ориентироваться на местности. Аллея оказалась гораздо длиннее, чем могло показаться изначально. Но мы вошли в неё не с конечной точки, поэтому испытали трудность.
     Двойка с сожалением смотрел на нашу беготню вдоль кустарника.
     - Послушайте, остановитесь и отдохните. Я сам пройду вдоль аллеи. В том месте, где я исчезну, и будет точка преломления пространства.
     - Нет, - возразила я, - вам не показалось странным, что встреченный нами всадник тоже мечется в пространстве. Он явно пытается выйти на другую дорогу и не находит к ней пути. Давайте последим за его перемещением. Тем более что он на коне, и у него это получится гораздо быстрее.
    Все обернулись в сторону удаляющегося всадника. Метрах в ста от нас он натянул поводья.
    Конь под седоком, перебирая ногами, громко и протяжно заржал. Такое ржание лошади издают в момент опасности. Мы ещё слышали ржание, но уже не видели, ни всадника, ни коня.
     - Вот оно! Нашли, - обрадовано воскликнула Тройка. Она взмахнула руками, приглашая нас к искомому месту.
     Мы, забыв об осторожности, помчались за ней, и как плиточки домино, один за другим провалились в расщелину времени. Каково было наше удивление, когда мы увидели поблизости загадочного всадника, успевшего распрячь коня. Он мирно сидел на травке и утолял из фляги жажду. Лоб его был в испарине, а голова всклочена встречным ветром. Увидев нас, он понял, что не избежать общения, поэтому нехотя встал и представился: Вили. Аллана тут же нажала на кнопку адаптации на браслете, и речь всадника без перевода стала понятной, как собственная. Он говорил просто и с достоинством. Мы не уступали ему в галантности, полагая его рыцарское происхождение.
      Четвёрочка на правах знакомой ему, заговорила первой. Вили, с любопытством осмотрел необычную красавицу и охотно поддержал разговор.
     - Я часто пользуюсь этой лазейкой. У нас старая аллея именуется Чёртовой аллеей. Здесь время от времени исчезают люди. Потом их никто не видит не живыми, не мёртвыми. Я поклялся найти своих земляков, но даже с конём, это занятие оказалось не лёгким. Мне так и не удалось их найти. Зато довелось наткнуться на необычный провал в пространстве.
     - Почему именно коня вы взяли в помощники? - полюбопытствовала Четвёрка.
     - Я добыл коня у местных пастухов в обмен на вещи. Они охотно занимаются обменом скота на диковинные товары. Посмотрите на них. Это недалёкий народ. Запросы их ограничены. Потребности не велики. Полнейшие дикари!
     - А вы считаете себя на порядок выше? - вмешался в разговор Двойка. - Ваши замки говорят о том, что и вы пока не очень просвещённая часть человечества.
     - Замки? - переспросил всадник, - неужели вы решили, что замок, рядом с которым вы оказались - это наш уровень цивилизации? Мы, в отличие от других представителей человечества, много усилий прилагаем для сохранения исторических памятников. А то, что существует множество параллелей - не секрет для нас. Только не каждому суждено выйти в иные миры. А связь непременно должна существовать. Иначе откуда черпать дополнительные знания? Вы тоже явились сюда не ради интереса, а поживиться чем-то. Да?
     - Может быть, вам не известны другие планеты, подобные вашей? -
поинтересовалась Четвёрка. - Мы представители далёких миров.
     - Пока ещё, нет, но предполагать, что наша цивилизация единственная привилегия - по крайней мере, не скромно. Я вижу вас и понимаю, что вы не являетесь представителями одного мира. Слишком вы отличаетесь друг от друга внешне. Однако
 меня не страшит общение с вами. - Он кинул взгляд на Четвёрку, которой явно симпатизировал. - Особенно хороша эта куколка! Парень указал не Четвёрку. - Я не могу сказать, что она человек, но и отрицать это бессмысленно. А вы, - и он кивнул мне, - и вовсе точная копия нашего населения. Вы же землянка? - поинтересовался он.
     - Землянка, - я оценивающе посмотрела на отважного юношу, - но моя планета так далеко от вашей Земли, что в этом смысле мы не земляки.
     - Какая разница, - продолжал он спорить, - останьтесь здесь, приживётесь, как дома. Никто не заподозрит, что вы другая.
     - Моя Земля не только крыша над головой. Это близкие мне люди, мои друзья.
     - Трудно, что ли найти новых друзей? - Вили возмутился. Негодование юности рвалось на волю.
     - Вы, Вили, можете отречься ото всего, что связывало вас с момента рождения с вашей планетой ради того, чтобы увидеть иные, но аналогичные миры?
     - Запросто! Особенно, если мне предложат путешествие в обществе вашей куколки. - Он сплюнул себе под ноги и захохотал, ухватившись за живот. - Не поверят, если рассказать, на кого я глаз положил!
     - Вы не хотите даже поинтересоваться условиями жизни на чужих планетах? - Четвёрка вспылила, чувствуя фамильярность парня. А он, будто не замечая холодного отношения к себе, продолжал бравировать.
     - Подумаешь, иные миры! Вам ещё поучиться у нас жизни. Не я за вами, а вы за мной сюда нырнули!
     - Научитесь уважительно относиться к любому проявлению разума, прежде чем напрашиваться в общество, в котором вас не ждут. - Тройку явно коробило панибратство этого субъекта. - Мы старше и разумнее вас, - добавила она поучительно.
     - В чём привилегия вашего возраста, в годах? - Вили уставился на Тройку, считая, что он добил её указанием на возраст.
     - Нет, в годах скорее моя привилегия, - отпарировала Четвёрка, вступившись за подругу. - Я старше её, но тоже молодая. Мне всего сто пятьдесят лет. По нашим меркам это приравнивается к юности. К разумной юности, - добавила она.
     В спор вмешался наш Двоечка. Он подошёл к парню, положил ему руку на плечо с такой невероятной его пропорциям силой, что парень попытался высвободиться и не смог.
     - Постарайся осмыслить одно: на всякую силу найдётся более мощная сила, а любое хамство - это проявление бессилия. А теперь, если сочтёшь нужным высказаться, сделай это учтиво, тем более по отношению к дамам.
     - Ну, да, прямо дара речи лишили! Что вы мне сделаете? Вы на чужой территории. Не имеете права трогать меня.
     - Мы просто швырнём вас обратно и закроем для вас выход в чужие миры, - ответил Двойка.
     - А ну, попробуйте! - и он опасливо, но с вызовом взглянул на Двойку.
     - А уже! - и Аллана нажала на кнопочку на запястье. Для вас больше не существует выхода в цивилизованный мир высшего порядка. - Счастливого времяпровождения с дикарями.
     - Ну, будут мне указывать, пришельцы всякие! - Он спешно закрепил седло на коне, поправил уздечку и лихо вскочил на коня. - Только вы и видели меня. - Вили пришпорил коня и стегнул его плетью. Конь взвился на дыбы, а потом понёс седока во всю прыть.
     Мы с сожалением смотрели им в след. Конь уносил парня всё дальше, а спасительной ниши так и не открылось. - Ну что же, теперь он, по крайней мере, сдержит своё слово и найдёт пропавших соотечественников. А когда я приведу сюда очередную экскурсию, попытаюсь найти самоуверенного парня. К тому времени он научится придерживать характер. - Аллана пыталась утешить себя, но решения не собиралась менять.
      Потом мы медленно побрели в сторону скалы. Аллана открыла нишу, ведущую в новый  мир, и величественным жестом пригласила нас следовать за нею. Троечка подбежала к ней и взяла Аллану под руку. Двойка нерешительно протянул обе руки мне и Четвёрке. Теперь уже мы без особого страха приготовились умиротворённо шагнуть за предел этого времени. Внезапно нас толкнули в спину и с криком: - Не ждали? Глупее себя нашли? - Вили, обогнав всех нас, ринулся в ту сторону, куда указала Аллана. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
     Нас снова, будто торнадо скрутил и швырнул на уже знакомый уступ в роще, где ещё недавно бушевала гроза. Мокрые ветви склонились и образовали зелёный шатёр. Воздух наполнился озоном. Пение птиц ещё не возобновилось, но воцарившаяся тишина жила ожиданием предстоявшего чуда. Мы медленно брели к кораблю Алланы. Вот уже его блестящая от воды шапка открылась нашему взору, когда мы увидели жалкую фигурку окончательно потерянного парнишки. Он присел на корточки у самой воды и потирал явно ушибленную коленку. Совсем по-детски дул на ссадину и смачивал её морской водой. Аллана с сочувствием остановила на нём взгляд.
     - Пропадёт же без меня! Что прикажете с ним делать? - и она решительно
спустилась к воде, взяла Вили за руку, подняла с песка. Он безропотно пошёл за ней, прихрамывая, низко наклонив голову. Ему было чего стесняться, а тут ещё и колено саднило.
     Никто из нас не стал упрекать парня в опрометчивости и грубости. По всему было видно, что его раскаяние превосходило страх перед нами. Он с опаской сел в корабль и исподволь разглядывал панель управления, прозрачную полусферу над головой. Всё это он видел впервые.  Когда корабль бесшумно взмыл в небо, он машинально сжал руку Четвёрке так крепко, будто она могла удержать его в момент падения. Я вспомнила собственный старт и улыбнулась. Земляне! Какие мы разные, но в нас столько общего. Оно объединяет нас в гордое и хрупкое человечество.
     - Вили, ты знаешь, что время на разных планетах течёт по-разному? Даже на одной планете в различных параллелях оно не синхронно. Это и позволяет совмещать большое количество параллельных миров.
     - Чёрт! Наверно, мне уже никогда не увидеть замка, охранником которого я был, - ответил он с грустью, не похожей на предыдущую браваду.
     - Мы все заложники чертовщины, зовущейся временем, - ответила Четвёрка. - У нас есть шанс попасть в обратный отсчёт времени, при возвращении. А ты, к сожалению, уже не успеешь. Ты сам опрометчиво избрал путь неизвестный до конца никому из ныне живущих людей. Теперь и ты без вести пропал для тех, кто жил рядом с тобой. Путь туда навсегда захлопнулся. Чтобы открыть другой путь, потребуется много лет. Хватит ли твоей жизни, чтобы в глубокой старости вновь ступить на родную землю?
Вили вздохнул. По его лицу медленно катилась предательская слеза. Он смахнул её кистью руки, а она снова покатилась той же бороздкой.
     - Привыкай жить заново. Ты молодой. Посмотри на Единицу, она тоже не
долгожитель, но держится так, что позавидуешь. Она летит с нами, а на её планете давно другие времена. Кто её там ждёт? Но она привезёт в себе знания, которые помогут
многим. - Двойка по-братски тепло потрепал по плечу совсем раскисшего парня. - Ты встретишь здесь и друзей, и любовь. Мы тебя познакомим с нашими людьми. Знаешь, страшно только одиночество, а когда рядом с тобой друзья, не всё так плохо.
     Мы приземлились у базы, где наш новый собрат прошёл очищение и психологическую помощь в считанные минуты. Вили вышел уже адаптированным к новой жизни человеком. Ему показали стоянку амфибий, объяснили, как пользоваться техникой. Указали на опасные зоны планеты и попросили не пересекать зон повышенного риска. Вили, так увлечённо изучал новую технику, что позабыл попрощаться с нами.
     Зато Аллана, не отрываясь, смотрела на сына до тех пор, пока он не скрылся за корпусом корабля. В расчётное время наши тарелочки вышли на заданную орбиту. Алана,
 молча, прошла по базе, кивнула Таиме и ничего не сказала. Просто сил не было заговорить. Боялась расплакаться. Сердце словно тисками зажало. Когда ещё доведётся встретиться, да и доживёт ли она до счастливых дней? Незаметно для себя Аллана вышла через люк на крышу. Вили обернулся к ней. Лицо его уже сияло счастьем. Мальчишки так любят технику! Он подскочил к Аллане. - Давайте я вас прокачу! Я уже могу. Вам куда?
     Аллане некуда было спешить сегодня, но она помнила обещание, данное сыну на счёт паренька, поэтому через силу улыбнулась и попросила подвести её по маршруту семь. Вили с таким удовольствием, влез в кабинку амфибии, будто век там бывал. Через мгновение амфибия несла их в сторону большого здания, где недавно отдыхала компания путешественников во времени. Аллана должна помочь парню адаптироваться на витке его нового времени.


Глава 8.

 Я снова на корабле одна. Разница заключалась лишь в том, что теперь я знала, что рядом со мной друзья, и их корабли в любой момент могут прийти мне на помощь. Кроме того, наш маршрут устойчиво корректируется не только с моей планеты, но и с сопутствующих нашему маршруту планет и кораблей. Поэтому так важно было возвратиться в продолжение полёта после аварийной посадки в установленное для нас время. Путешествия по суше сблизило и сроднило нас. Мы разные по физическим признакам, но очень схожи по факту существования.
     - Они такие же, как я. Они тоже имеют чувства и ощущения. Я так привыкла к их
лицам, что склонна считать, что и моё лицо не отличается от лиц обитателей других
планет, - думалось мне.
     Теперь мне одинаково нравились и Тройка, и Четвёрка, и Этим. С грустью вспоминалась Аллана, которую опечалил наш отлёт. Наверно и Этиму сейчас очень не просто. Я включила звуковую связь между кораблями, но корабли давно шли со скоростью превышающей звуковую. Вот почему моим новым друзьям пришлось пришвартоваться к моему кораблю, вместо того, чтобы говорить по рации.
     Волны с трудом преодолевали расстояние между нашими тарелочками. И всё-таки расчетная связь пока ещё работала.
     - Как слышите? - спросила я по привычной для землян схеме.
     - Головной корабль на связи, - ответил мне Этим.
На душе у меня сразу стало теплее. Я не одна! Он рядом. Он слышит меня.
     - Я знаю твоё имя. У тебя хорошее имя, Надежда. Не называйся больше Единицей. Нам не надо уже играть в считалочки.
     - Как зовут остальных членов нашей команды? - спросила я Этима.
     - Они сами тебе скажут. Слушай.
     - Ишиа вас слышит, - прозвучал голосок Четвёрки.
     - Ишиа,повторила я. Какое у тебя имя нежное! Оно и вправду похоже на шелест листвы.
     - Краоли, - прозвучало с другого микрофона, - на связи.
     - Троечка! - обрадовано догадалась я. - Вот мы и познакомились.
     - Мы входим в зону сверх скоростей. Займите спокойное и устойчивое положение тел.

 Отдыхайте. В нужный момент аппаратура даст сигнал к пробуждению. До связи.
Я только успела почувствовать лёгкое головокружение. Мысли уплывали, не подчиняясь сознанию. На губах ещё играла улыбка услышанных имён: Ишиа, Краоли, Этим! Калейдоскоп имён превратился в калейдоскоп цветовой радуги. Я впала в забытье, окутанная нежнейшим покровом специальной ткани. Корабли плавно шли по бездонным глубинам мирового океана. Чёрная бездна поглотила маленькие тела наших тарелочек,завертела их в немыслимых спиралях бездны, а мы спали сном зимующих зверушек, утратив собственную температуру тел и чувствительность к происходящему за бортом.
     Не знаю, сколько времени мы провели в анабиозе, поскольку слово "время" здесь неуместно,но вдруг я отчётливо услышала слабый сигнал, напоминающий звучание монотонной песни. Эта песня одновременно была и колыбельной песней матери, и песней любви. Небесно нежное звучание и баюкало, и пробуждало, звало и приближало. Глаза ещё смыкались, хотелось чуть-чуть доспать, как в детстве перед школой, но в кабине становилось теплее. Я сбросила с себя покров, обволакивающий тело.
     Потом постаралась подвигать руками и ногами. Всё говорило о том, что чувствовала я себя неплохо. Захотелось поесть. Верхний отдел панели хранил запасы витаминов и запахи пищи, вызывающий усиление пищеварения.
     Еда имела неприглядный вид капсул, которые, как зонтики распахивались в желудке, создавая ощущение сытости. А мне виделись земные деликатесы. Хотелось то аромата шашлыка, то вкуса свежего борща. Я нажимала кнопки имитатора запахов и глотала капсулы, замещающие эти продукты. Бедный живот уже врос в позвоночник от голода. Зубы становились всё длиннее. От бездействия они не стачивались и уже мешали чётко говорить. Скорее бы домой!
     Я провела рукой по волосам, желая привести голову в порядок, и удивилась длине волос. Светлые пряди беспорядочно вились по моим плечам.
     - Сколько же времени я растила эти косы? - подумалось мне. - Сколько времени и куда лежал мой путь?
     Я привстала. Слабость оказалась значительной, но съеденная пища делала своё полезное дело. Силы постепенно приливали ко всем частям моего тела. Я попробовала заговорить, и первое, что удалось произнести, было не слово мама, а имя - Этим. Я ещё раз позвала его более уверенно. Меня никто не слышал. Тогда я позвала Ишиу - и снова молчание вместо ответа. Краоли тоже не отозвалась.
     Страх овладел мной на столько, что я потеряла способность двигаться. Апатия парализовала мою волю. - Неужели их корабли погибли? - с ужасом думалось мне.
     Но надо было что-то предпринимать. Усилием остаточной воли я заставила себя сесть. С панелью управления всё было в порядке. Связь включена. Сопутствующие корабли продолжали совместное движение. Я вспомнила начало полёта и то, как мои друзья впервые оказались на моём корабле. - Где же кнопка сближения? Как мне объединить тарелки и стыковать их в общий модуль? - Я начинала нервничать. - Что я смогу для них сделать?
     И вдруг до меня отчётливо дошло, что возможно моих спутников уже нет в живых. Я закрыла лицо руками и закричала от безысходности: - Люди! Люди! Почему я одна? Отзовитесь кто-нибудь! - Меня отрезвил звук моего собственного голоса. Я поняла, что до этого говорила беззвучно. И тут же услышала слабый голос из микрофона: - Слышу тебя, Надежда, слышу, солнце моё! Ты проснулась? Мы давно ждём твоего возвращения. Успокойся, всё хорошо. Скоро мы придём в гости. Мы приближаемся к границе твоей галактики.
     Я, наконец, осознала, что неминуема разлука. Кто меня ждёт на моей далёкой Земле? Хочу ли я возвращения? Странное чувство тоски овладело моим сердцем, и я проговорила: - Не хочу домой. Не хочу домой! - заорала вдруг я истерическим образом. - Я с вами, - добавила я более спокойно.
     - Наша миссия заключается в том, чтобы осуществить твоё возвращение на твою родную планету, - сказал Этим.
     Я представила суетность городов, лесные завалы, мусорные кучи вдоль тротуаров.
 Представила горизонты дымных труб, тесноту улиц, множественность неухоженных строений.
     Неужели это то, к чему хочется возвратиться после долгого отсутствия? Страшно вообразить, что к тому же я не застану там своих близких и родных, которых уже поглотило пространство времени. Уж лучше остаться вечным странником удивительных миров! Мне сделалось так грустно, будто я возвращаюсь не к себе домой, а ухожу из дома навсегда. Я поняла, что чёртово время слишком злую шутку сыграло со мной. Утрата реальности овладела всем моим существом. Наверное, когда ребёнка забирают из детского дома, у него подобное чувство тоски, неопределённости и потерянности.
     Я сидела, окаменев от нахлынувших чувств. Не хотелось ни о чём думать, ни к чему стремиться. Я даже не заметила, что за моей спиной уже стояли мои друзья, почти родные мне люди. Они стояли молча. Никто не мог нарушить тишину глубокого космоса. Я привыкла к этой устойчивой тишине. Ко всему привыкла. А теперь меня словно надоевшего котёнка вышвыривает время за пределы родной мне стихии. Я убрала руки с панели. Высветился сигнал передачи управления планете Земля. Я встала, чтобы в последние минуты осмотреть корабль, выполнивший в космосе роль дома, и вздрогнула от неожиданности: у люка стыковки стоял Этим. Рядом с ним, потупив глазки, и, прислонившись к нему, стояла Краоли. Ишиа уже подходила ко мне.
     - Не печалься! - сказала она своим уверенным и тихим голоском. - В мире нет ничего более постоянного, чем время. Это действительно чертовщина. Но постоянство во времени - величина, имеющая бесконечное множество повторов. Сейчас мы покидаем тебя. На время, - и она хитро переглянулась с Этимом, - только на время. Пространство не безжалостно. Наши данные вписаны во все отрезки реализованного нами времени. Мы ещё встретимся в обновлённых временем мирах! Ну, до встречи. - Она обняла меня и отступила на пару шагов, пропуская ко мне остальных членов сопутствующих служб.
     - Ты остаёшься с нами. Мы забираем память о тебе. Ты отличный астронавт! Спасибо тебе за хорошо проведённое время. Я тебя тоже люблю. Пока! - и она чмокнула меня в щёку. Это моя Троечка простилась со мной, моя Краоли.
     Последним подошёл Этим. Он смотрел на меня так же светло, как когда-то смотрел на Аллану. Он ничего не говорил, но я поняла, что в нём живёт малая частица человека с моей планеты, и эта частица плачет. Этим, молча, положил руку на моё плечо. Опустил голову, потом поднял её высоко. Он смотрел ввысь и видел там общее для всех живых планет Солнце.
     Потом Этим сделал шаг в сторону, движением обеих рук повернул моих подруг спинами ко мне, и сам, отвернувшись, решительно вышел вместе с ними в соседний отсек. Камера моего корабля обрела прежние формы, а я всё стояла и смотрела в точку, поглотившую частицу прошлого времени прямо у меня на глазах. Привычное чувство отрешённого покоя охладило сердце. Я села на место пилота и всмотрелась вдаль. Звёзды каскадом неслись подобно вихрю снежинок. Снова я почувствовала себя уверенным астронавтом, возвращающимся домой с задания.
     Вновь прозвучал сигнал торможения. На время меня пригвоздило к сидению кресла, и я опять до боли в пальцах сжала поручни кресла. Никак не привыкну к изменению скорости.
     Вспышка яркого света пронзила глаза. Это свет моей Земли. Вот она, тёплая странница бездонного пространства. Что ожидает меня там, на поверхности моей родной планеты? Не знаю. В одном я уверенна: меня ждут люди. Они похожи на меня. Мы носители общей информации, называемой генами. - Ну, люди, встречайте! Я приземлилась!  - Корабль опустил трап. Люк плавно скользнул в сторону.
     - Мама? - удивилась я сильно постаревшей женщине, встречающей меня с
распростёртыми объятиями. По лицу женщины катились слёзы счастья.
     - Я твоя дочка, - поправила она меня, обнимая так крепко, как это делаем только мы, настоящие земляне.
     - Вот чёртово время! - невольно вырвалось у меня, - что тут поделать? - А дочка смеялась от души и мелкие морщинки играли на лице, создавая ощущение хрупкой жизни.