Глава 19 Кровь алая

Стоило Крайсу потушить свечи, положить голову на подушку и расслабиться, как за окном раздался женский вскрик. Он был тихий, едва заметный в гробовой тишине ночи. Но очень недобрый. Наёмник моментально вскочил с кровати и прильнул к окну, но кроме непроглядного полотна мрака ничего не было видно. Крайс на секунду подумал, что ему почудилось, но вскрик повторился снова и на этот раз отчетливее. Схватив ножны с покоящимся в них оружием, накинув куртку и одновременно надевая сапоги, он выбежал в коридор, где уже стоял Маркус:
- Ты тоже слышал? А я думал, что у меня галлюцинации пошли от этой кормежки, - вершитель застегнул пояс и оценивающе посмотрел на окно. - Вот, подержи-ка пока кристалл при себе. Смотри не потеряй, а то с нас обоих шкуру спустят.
- Ты ведь не собираешься... - начал было Крайс, но ответом ему было фырканье, а после - жуткий грохот вперемешку с ругательствами и пожеланиями долгой жизни тому мастеру, который выбрал для окна второго этажа толстенное стекло. Наёмник сразу спрыгнул следом.
Около угла ближнего к таверне дома стояли два человека: темноволосые мужчина, одетый в белую льняную рубашку и женщина, которая безвольно откинула голову. Обернувшись на грохот, мужчина выпустил девушку из своих объятий и побежал в сторону лесной чащобы. Женщина, потеряв опору, упала на землю. Она была без сознания.
- Присмотри за ней, а я в погоню! - прокричал Маркус и что есть мочи рванул за парнем, треща сухими ветками и продираясь сквозь кусты.
Крайс недолго стоял на месте, подскочил к девушке и охнул. Волосы были растрёпаны, на руках были синяки и порезы, но это всё было ничтожно по сравнению с силой природы, которая дала такую красоту. Наёмник был настолько ошеломлён, что не сразу пришёл в себя и начал осматривать раны. Порезы были неглубокие, но стоило Крайсу коснуться их, как девушка застонала - она пришла в себя.
- Вы в порядке? - спросил он, осторожно помогая ей подняться.
- Вроде да... Спасибо. Кажется, он хотел убить меня. - Робко произнесла девушка и посмотрела на Крайса.
Луна отразилась в её глазах на слегка бледноватом лице, и наёмник нервно сглотнул. Однако лицо новой знакомой вдруг исказил ужас, и она показала пальцем в темноту позади нежданного спасителя:
- Там! Смотрите!
- Что? Но я ничего вижу... - проговорил Крайс, обернувшись, как вдруг острая боль прожгла его затылок. Ноги подкосились, меч выпал из рук, и наёмник упал на землю лицом. Мир вокруг стал нечётким и расплывчатым, а руки никак не хотели поднимать тело.
- Ха! Стоит вам увидеть красивую женщину, как вы сразу теряете последние остатки осторожности и бросаетесь на помощь! Не стоило вам приезжать в эту деревню. - Хотя у Крайса от удара зазвенело в ухе, все слова, произнесённые надменным женским голосом, он слышал отчетливо.
Ещё один удар, и вокруг остаётся только темнота. Чистая, не нарушаемая звуками первородная тьма.

Маркус изо всех сил пытался не упустить из виду белую рубашку парня. Ветки хлестали в лицо, острые иглы кустарников впивались в тело, но в голове у вершителя была только одна мысль: сдержать учащение дыхания и не потерять след. Всё это время он среди невнятного букета ароматов ночного леса чётко различал один запах. Один настойчиво щекочущий ноздри запах, знакомый ему с незапамятных времён и единственный, который он ощущал в полной мере - запах свежей крови. Деревья резко расступились, и Маркус оказался на краю небольшой, но идеально ровной полянки. Парень стоял на противоположном конце, обнажив меч, и убрав левую руку за спину.
- А ты хорош - умеешь держать темп. Мне жутко интересно, сколько ты протянешь. Меня зовут Хэй, просто чтобы ты знал, кто тебя убьёт.
Маркус ничего не ответил и только сделал три глубоких вдоха и выдоха, удостоверившись, что дыхание ни капли не сбилось, а затем достал мечи. Оба бойца пошли полукругом, сохраняя дистанцию неизменной и примериваясь друг к другу. Первым сорвался Хэй, проделал выверенный многими войнами выпад, прозванный "укусом гадюки". Маркус отбил его полукружным движением левой руки и использовал полученную инерцию для ответного наступления. Вершитель чередовал уколы с короткими рубящими ударами, но не смог достать своего соперника.
- Неплохо... для человека, - усмехнулся парень, оскалив зубы. - Мой черед.
Отбросив мечи Маркуса вверх, Хэй закрутился в пируэте, лезвием очерчивая вокруг себя круг. Затем он обманул вершителя ловким финтом, заставив последнего закрыться сверху, а сам резанул по поясу и ударил ногой в живот.
- Знаешь, в чём проблема всех тех, кто сражается двумя мечами? - разговор совершенно не мешал Хэю продолжать бой. - Левая рука всегда опаздывает на смертельную долю секунды.
С этими словами он, используя хитрую комбинацию финтов и ударов, приблизился к Маркусу вплотную, ударил его локтем левой руки в челюсть, а правую одновременно выбросил для смертельного удара. Лезвие уже почти достигло цели, как вдруг оно было выбито из рук Хэя, а сильная боль впилась ему в правый бок.
- О нет. Совсем даже не опаздывает, - язвительно хмыкнул вершитель. - Понимаешь, из колоссального множества обыкновенных бойцов ты со своей самоуверенностью умудрился напороться на того, кто долго-долго тренировался, чтобы избавиться от этого недостатка.
Маркус пнул Хэя коленом под ребра и отпихнул его от себя. Однако тот быстро выпрямился, несмотря на рану.
- Бой ещё не закончен. Может, ты и владеешь обеими руками одинаково, но против этого тебе ничто не поможет.
Вершитель понял всё ещё до того, как парень снял рубашку, которая сейчас изрядно потемнела от крови. Кровь была багрового цвета, как у мёртвого. Или как у вампира.
Хэй ещё раз оскалился, демонстрируя белоснежные клыки. А после он начал превращение, и за пару секунд перед вершителем уже встал не молодой парень с тёмными волосами, а мерзкий упырь с кожистыми крыльями за спиной.
- Да ла-адно. Вы издеваетесь? - произнёс Маркус, взглянув в небо и обращаясь, по-видимому, к Богам.
Вампир не медлил и сразу же бросился в атаку. Вершитель поднырнул под размашистый удар когтистой лапы, но был схвачен за спину и отброшен в другую сторону. Спина жутко взвыла от резкого соприкосновения с деревом, тело обмякло и категорически отказывалось продолжать бой.
Хэй решил, что вырубил своего врага и принял нормальный облик. Вершитель вскочил, заломал парню руку и схватил его за горло.
- Невозможно… - прохрипел Хэй. - Человек не может быть сильнее вампира.
- Стоит немножко поддаться в начале, вселить во врага непоколебимую уверенность в его превосходстве, как всё становится намного проще. Прими смерть и надейся, что Богов нет, иначе любоваться тебе на преисподнюю. - Маркус выломал руку из сустава, обхватил вампира сзади за голову и вложил всю свою ненависть, всё своё отвращение к этой твари в одно движение. Челюсть хрустнула, и вампир по имени Хэй узнал, существуют ли на этом свете Боги.

Ветер, словно маленький мальчик, играл со ставнями окна. Реган Нейт внимательно смотрел в лицо своей гостье, пытаясь хотя бы на миг угадать её мысли. Сидящая перед ним женщина была лет тридцати, одета в элегантное платье, покрывающее идеальную фигуру. Красивые и правильные черты лица, слегка подчеркнутые лёгким макияжем, могли ввести в заблуждение кого угодно, но не опытного командора. Перед ним сидела настоящая чёрная вдова, среди магов Ковенанта в политике ей не было равных. Когда соблазнением, а когда угрозами и откровенным шантажом она всегда добивалась своего. И хотя формально она была лишь вторым в Ковенанте человеком после архимага, на деле её власть простиралась куда шире. Реган в очередной раз поблагодарил судьбу, что они находятся по одну сторону баррикад.
- Прогуляемся, Изабелла? Этот кабинет наводит на меня скуку.
- Я только за. Не боишься, что нас могут подслушать?
- Не могут, я это гарантирую. Сейчас на двух этажах в моём замке только проверенные люди.
Замок лорда-командора совершенно не был похож на замки других лордов. Внутренняя часть с её роскошными коврами, картинами и статуями напоминала скорее дворец, нежели крепость. Но сейчас Нейт не собирался показывать свои многочисленные трофеи. От вопроса, который сейчас решался в этих стенах, зависело будущее слишком многих.
- Я удивляюсь тебе, Реган, - начала свою игру Изабелла Луон. - Ты и Император, вы ведь были друзьями. Бились бок обок во всех битвах, а о ваших многочисленных подвигах люди будут слагать легенды ещё много лет.
- Были. Тогда это был Великий человек, который сплотил свой народ в минуту трудности и отчаяния. Но сейчас... Посмотри на него. Империя разлагается, и нужны решительные действия для восстановления былого могущества. Он стал мягок, слишком боится, что народ пойдёт против него. Его одолевает маразм, он стал раздражителен и вспыльчив, что для лидера государства кошмарно.
- То, что ты хочешь сделать это ради блага Империи, похвально. Но совершенно не умаляет условий нашего договора. - Изабелла говорила настолько холодно, что казалось, картины вокруг начнут покрываться коркой льда.
- Хорошо. Я обеспечу Ковенанту практически полную независимость от центральной власти и помогу вам с поисками этого артефакта.
- О, про артефакт можешь уже забыть. Его доставит нам один из вершителей. - Чародейка произнесла это так, словно в этом нет ничего необычного, но при последних словах Реган всё-таки невольно сглотнул, что не могло ускользнуть от внимания Изабеллы.
- Что же в этом кристалле такого важного, что его несёт один из вершителей?
Изабелла не отвечала, и только внимательно изучала картину. Художник изобразил батальную сцену, в которой несколько людей сражалось против одного тёмного мага, кое-кто уже лежал павшим от руки могучего чародея. Даже через полотно можно было почувствовать всю мощь той битвы, исходящую от заклинаний энергию и боль побеждённых.
- Смерть Ранхара. Потрясающий момент для истории.
- Ты не ответила на мой вопрос. - Настаивал командор.
- Как ты знаешь, чтобы создать портал, нужно либо найти достаточно устойчивое место Силы, либо наличие у заклинателя портальных камней, которые обеспечат ему безопасное передвижение через магическую материю. Этот кристалл по сути своей - портальный камень, но неслыханной мощи. Такой, что можно создать портал, через который вполне способна пройти армия.
- Но почему вершители, они ведь стараются не вмешиваться в дела государств.
- Это так. Но Риос - разумный и дальновидный человек. Его беспокоит приход к власти в Сером ордене радикалов. Они больше не отчитываются перед вершителями, и он хочет иметь союзников, не зависящих от клятв своему ордену.
Реган знал о том, что Изабелла - ловкий политик. Но заключить такое количество выгодных союзов в кратчайшее время не под силу практически никому.
- Завтра всё случится, Нейт. Завтра начнётся возрождение Империи под твоим началом.