Леди в капюшоне

– Ты останешься здесь, – сказала она.
– Да, миледи.
– Через два часа можешь отправляться следом за мной.
– Но, прошу прощения, миледи… Как я узнаю, какую дорогу вы выбрали?

Она пожала плечами, ткань плаща всколыхнулась в такт движению:
– Мы ведь говорим о ведьме, не так ли? О ведьме, которая крадёт заблудившихся детей? Это означает, что в здешнем лесу все до единой тропинки ведут к её домику – просто одни длиннее, другие короче.
– Да, миледи, – согласился я.
– И не смотри мне вслед. Ради твоего же блага, не смотри мне вслед. Ты понял?
– Да, миледи, – в третий раз повторил я.

Она дождалась, пока я усядусь на траву и уставлюсь в землю. Потом я услышал шорох ткани и догадался: она скинула капюшон плаща.
– До встречи, охотник, – не дожидаясь ответа, она двинулась в сторону леса.

Искушение посмотреть на неё нахлынуло с такой силой, что у меня перехватило дыхание.
Да, я знал, что один-единственный взгляд ей в глаза навсегда лишит меня разума и сделает её рабом. Но ведь речь шла только о том, чтобы поглядеть на её спину!
И я поднял глаза.
… Я увидел, как её волосы струятся по спине, каштановые, сияющие на алой ткани плаща. Они казались живыми, они переливались, словно струи текущей воды.
Это было самое прекрасное, что я когда-либо видел в жизни.
А потом она скрылась между деревьями.

Я провёл два часа, мечтая о том, как прекрасно было бы прикоснуться к её волосам рукой. Поцеловать выбившуюся прядку. Боже, о чём я – как прекрасно было бы поцеловать хотя бы подол её платья!
Потом я встал и отправился за ней вглубь леса, как она и велела.

Как ни печально это звучит, но нам, окрестным жителям, повезло, что два месяца назад жертвой ведьмы стал юный сын герцога. Потому что самим нам было бы не по карману нанять для расправы с нечистью ту, к кому обратился безутешный отец, потерявший наследника.
Очень безутешный и очень богатый отец.

… Домик ведьмы выглядел чистеньким и аккуратным. Выглядел гостеприимным. Страшно подумать было, скольких жертв обманула эта видимость.

Она сидела перед домом, прямо на траве. Капюшон снова был у неё на голове, полностью скрыв лицо.
У её ног лежал волк – огромный зверь, встав, он оказался бы мне по плечо. Она рассеянно поглаживала волку спину. На морде монстра было написано неземное блаженство – я не знаток волчьей мимики, но ошибиться было невозможно. С трудом верилось, что передо мной та самая тварь, что наводила ужас на всю округу, едва ли не больший, чем его хозяйка-ведьма. Та, по крайней мере, не выходила за пределы своего леса. Волк же рыскал повсюду, и несколько детей были украдены им прямо из родительских домов.

– Вот и ты, охотник, – сказала она. – С ведьмой покончено. Тебе осталось лишь забрать её голову, чтобы отнести герцогу.
Она кивнула на дверь домика. Я вошёл.
Тело ведьмы лежало на кровати. На долю секунды мне показалось, что оно накрыто таким же алым плащом, что был у девушки, оставшейся снаружи. Но тут же я понял, что ошибся: тело было укрыто обычной простынёй. Просто простыня вся пропиталась кровью. Горло ведьмы было разодрано клыками её же волка.

Сделав своё дело, я вышел.
– А теперь убей его, – она кивнула на волка.
Тот посмотрел на неё снизу вверх глазами, полными обожания.
Я подошёл к ним и встал, примериваясь. Она чуть отодвинулась, чтобы мне было удобнее нанести удар.
Волк не двигался, продолжая неотрывно смотреть на ту, которая только что велела его убить.

Клянусь, пусть он сто раз заслуживал смерти – я едва смог заставить себя опустить топор на послушно подставленную шею.
– Именно поэтому, – негромко произнесла она, должно быть, прочтя мои мысли по моему лицу – мне каждый раз требуется помощь. Невероятно трудно убивать покорное, любящее тебя существо.
– Я понимаю, – ответил я.
И, не в силах противостоять безумному желанию, попросил:
– Возьмите меня с собой? Я бы мог оказывать вам помощь… всегда. Я бы хотел следовать за вами, и больше ничего.

Она усмехнулась:
– Ты всё-таки не послушался и смотрел мне вслед?
Я молчал, глупо было отрицать очевидное.
– Прощай, охотник, – она встала и плотнее запахнула плащ. – Такие, как я, путешествуют только в одиночку. Наши спутники слишком быстро сходят с ума от тоски по несбыточному. Думаю, ты понимаешь, о чём я. Поверь, у меня есть печальный опыт.

На том всё и закончилось. У кромки леса мы расстались. Мешок с двумя головами – ведьмы и волка – я, как и было договорено, отнёс герцогу, и, насколько мне известно, их черепа до сих пор хранятся где-то в его замке.

Нет, Леди в Алом капюшоне я больше никогда не видел.
Но, бывает, она мне снится.
В этих снах она подходит к границе леса – и оборачивается. Каштановые волосы развеваются вокруг самого прекрасного на свете лица, глаза бездонны, а губы шепчут: иди ко мне.
Но раз за разом я просыпаюсь, не успев добежать до неё.
Потому что поляна, по которой я бегу, усыпана отрубленными головами. Я спотыкаюсь, тороплюсь, отшвыриваю их со своего пути – но их слишком много.
Их слишком много.