Легенда Феникса. Глава 14 Элемент неожиданности

Казалось, Черный Ворон не скачет, а летит, едва касаясь земли копытами. Поначалу у Венеры захватило дух от такой скорости, но она довольно быстро успокоилась. Оказаться сброшенной на землю девушка не боялась, зная, как ответственно фамильяры относятся к поручениям хозяев.

Правда, принцессу едва не задержали на пограничной заставе Легендарного королевства. Ретивый комендант раз десять прочитал ее документы, прежде чем позволил продолжать путь, так и не сумев придраться.

Всю дорогу от Тёмного леса на горизонте виднелась высокая конусовидная гора — пик Вечного Пламени, под сенью которого раскинулась столица. Из жерла вулкана беспрестанно вырывались в небо черные клубы дыма, марая ясную голубизну темно-серыми разводами.
Как и обещал Лир, солнце только начало подниматься в зенит, а вдалеке уже замаячили самые высокие башни Пламенеющего города.

Венера была вынуждена признать, что подобное название подходило столице бесподобно. Раскинувшаяся на склонах горы, она словно несла в себе язычок огня: ярко-алые крыши домов, оконные и дверные проемы, крашенные охрой, стены домов облицованные красным камнем — город походил на Преисподнюю, раскинувшуюся под ясным небом. Еще большее сходство с ней придавал городу мрачный пик-курильщик, нависающий сверху.

Когда девушка выехала на дорогу, ведущую к кованым воротам, ей в глаза бросилось лихорадочное оживление, царящее вокруг древних стен. Повсюду сновали люди, закованные в стальные латы, скакали кавалеристы в сверкающих кольчугах, метались туда и сюда гонцы в ярких ливреях, размахивали руками командиры, облаченные в военные мундиры…

И над этим полем кишащем солдатами, слугами, пажами и придворными стоял оглушительный шум: казалось, что каждый норовит переорать, по крайней мере, с десяток своих соседей разом.
У Нордской принцессы зарябило в глазах от цвета, преобладавшего в этой толпе: почти на всех присутствующих была форма кроваво-алого цвета! Все нашивки, ленты, перья, гербы, аксельбанты, и остальные выделяющиеся части костюмов, были ничуть не лучше — их позолота ярко сверкала в полуденном солнце.

«Господи, — девушка даже зажмурилась. — Как они с ума не сходят от подобных цветов?!»
Она открыла глаза как раз вовремя для того, чтобы успеть окликнуть проходившего мимо человека, видимо не зараженного общим безумием. Во всяком случае, он шел молча и спокойно.
— Что здесь происходит? — Нетерпеливо спросила принцесса, махнув рукой в сторону армии.

— Вы не знаете? — Удивился мужчина. Потом, оглядев запыленный костюм для верховой езды с гербом Асгарда на предплечье, понимающе кивнул: — Вы не местный. — Судя по всему, он принял Венеру за парня. — Завтра утром мобилизованная армия под командованием маршала Николаса отправляется к южным рубежам. До нас дошли сведения о том, что Асгард и Мертвое королевство вот-вот падут. Мы готовимся…
Слушать дальше Венера не стала. Бросив торопливое «Спасибо!» она направила Черного Ворона к воротам. Спрыгнув на землю перед порталом, девушка обернулась к коню, и ласково похлопав его по морде, сказала, глядя в темные проницательные глаза:

 — Ворон, ты не представляешь, как я тебе благодарна. Если бы не ты, я, скорее всего, упустила бы армию. Когда вернешься в Тёмный лес, дай знать Лиру, что я в целости и сохранности добралась до Легендарного королевства. Надеюсь, с тобой мы еще увидимся.
Фамильяр ответил громким ржанием — миг и он уже мчался обратно по пыльной  дороге. Люди оборачивались ему вслед, но никому и в голову не пришло ловить вороного жеребца — всем было ясно, что это не обычная лошадь, сорвавшаяся с коновязи.

А Венера, не теряя времени даром, устремилась к дворцу Огненного Заката. Время поджимало: всего за один вечер ей предстояло убедить Легендарную королеву выслать подкрепление Асгарду, оставив почти без защиты собственные границы.
К счастью, на этот раз пограничная история не повторилась, и её почти без промедления пропустили во внутрь. Но  тут как назло появилась другая проблема: учтивый молодой начальник дворцового караула вежливо, но весьма твердо настаивал на нежелании пропускать девушку в зал Последнего Совета.

— Но послушайте! — Горячо убеждала его принцесса. — Я посол Асгарда! Мне совершенно необходимо немедленно встретиться с королевой и её министрами!
— Это очень важное заседание! — Не уступал ей бдительный страж, одновременно махая рукой нескольким солдатам, стоящим около огромной двухстворчатой двери. Те сообразили, что он просит их помощи, и приблизились.

Девушка же, догадавшись, что именно в той комнате проходит Совет, устремилась им навстречу. Конечно, она не надеялась силой прорваться через хорошо вооруженную толпу, но старалась вызвать побольше шума, чтобы  привлечь внимание совещающихся. Неприкосновенность посла пришлась очень кстати — при других обстоятельствах её, несомненно, сразу же скрутили бы и отправили в темницу.
Уловка сработала: примерно через минуту непрекращающегося дебоша, одна из дверей отворилась, и оттуда высунулись головы еще нескольких стражников.

— Что здесь происходит?! —  Гневно рявкнул усатый верзила по очереди зыркая на каждого провинившегося.
Венера, пользуясь временно возникшим замешательством в рядах противников, проскользнула под рукой одного из мужчин, и с силой врезавшись в усатого, буквально ввалилась в зал Совета, увлекая мощного стража за собой.
Послышался страшный грохот и звон металла о камень, испуганные крики, громыхание нескольких перевернутых стульев и забористая брань заваленного верзилы.

Без сомнения, Венера своим эффектным появлением никого не оставила равнодушным. Кое-кто из придворных вскочил на ноги, некоторые просто привстали, испугавшись внезапной атаки, и лишь немногие флегматики остались сидеть, с недоуменным молчанием взирая на сцену, представшую их глазам.
Девушка, не обращая внимания на произведенное ею впечатление, быстро поднялась и снова упала, на этот раз на одно колено. Её громкий голос зазвенел под сводами притихшего зала:

— Ваше величество, прошу прощения за столь внезапное вторжение! Мне было необходимо немедленно увидеть вас! Я — посол короля Асгарда, доставивший его послание к королеве Астерии!
С этими словами Венера выбросила вперед руку с зажатой депешей. Сердце отчаянно колотилось: если сейчас кто-нибудь, особо не разбираясь, с перепугу отправит её в подземелье — все пропало. До утра о ней точно никто не вспомнит, а потом, когда армия уедет, будет уже поздно.
Но единственным ответом на её пылкое заявление по-прежнему оставалась тишина. Без сомнения, двор Легендарного королевства пребывал в шоке от подобного театрального влёта в святая святых. Что ж, их можно было понять…

— Юноша… — Похоже, кто-то обрел голос. — Вы уверены, что с делами государственной важности нужно вот так врываться?
— Абсолютно. Если эти дела не терпят отлагательств. — Девушка подняла голову. —  Я наследная принцесса трона королевства Норд.
От подобного заявления к собравшимся не только не вернулся дар речи, но у некоторых в придачу еще начался нервный тик. В целом они представляли собой весьма комичную картину — с приоткрытыми ртами, расширившимися глазами и дергающимися веками. Но, увы, оценить её было некому.

— Вот значит как, — мужчина, заговоривший с Венерой, сохранил ледяное спокойствие, внимательно изучая её черными, как сама ночь, глазами. — Вы, юноша, принцесса Норда и посол Асгарда. Что-нибудь ещё?
В его голосе появились издевательски-заботливые нотки. Он то ли принимал её за буйно-помешанного типа, то ли просто развлекался. В сторону последнего предположения Венера начала склоняться, когда женщина, сидевшая во главе стола, предупреждающе шикнула:
— Маршал!
«Неужели тот самый, который поведет войска? — Расстроено подумала девушка. — Вряд ли их здесь несколько…»
— Господа, кто-нибудь из вас, — продолжала та же женщина, бросая взгляд на толпящихся у дверей стражей, — передайте же мне послание!

Это была правительница Легендарного королевства — Астерия Огненная. Она явно пребывала в скверном расположении духа. Женщину выдавал не только резкий тон, но и то, как зло она отбросила назад медно-красные волосы, случайно упавшие на лицо.
Потоптавшись, вперед вышел тот самый верзила, которого Венера завалила, прорываясь в двери. Он так резко вырвал бесценные для Асгарда бумаги из рук девушки, что едва не порвал их. К своей королеве он приближался уже с почтительной миной на лице и с поклоном отдал ей листы пергамента.
— Предъявительница сего — законная принцесса королевства Норд. — Громко прочитала Астерия. Она снова перевела взгляд янтарных глаз на девушку, так и оставшуюся коленопреклонной, и заключила: — Забавно.

Среди придворных послышались смешки: похоже, они уже вышли из ступора.
Гнев в душе Венеры начал поднимать свою рогатую голову. Да кто они такие, эти люди, что позволяют себе насмехаться над ней?! И одновременно принцесса поразилась произошедшей перемене. Раньше она тряслась и терялась от одного косого взгляда, брошенного в её сторону. А сейчас она была готова вспылить и ответить вызовом на вызов огненной знати.
Однако, прежде чем она успела сказать что-то резкое, Астерия указала рукой на свободное кресло по левую руку от себя и произнесла, обращаясь к принцессе:
— Прошу вас, ваше высочество, займите место маркиза Эсона, он сегодня не с нами. Тяжелый недуг подкосил генерала в столь нелегкое время…

Венера села, и королева погрузилась в чтение письма. По мере того, как она вникала в суть проблемы, её  лицо становилось все мрачнее и озабоченнее.
Вздохнув, Астерия отложила бумаги и обвела взглядом подданных, неотрывно наблюдавших за ней. Всем было интересно, что за послание привез такой необычный гонец.
— Асгард просит нас о помощи, — удовлетворила их любопытство королева. — Если он не получит подкрепления, еще одна страна падет под власть Миргардской Империи, усиливая её мощь. Можем ли мы допустить это?

Все заерзали. Кто-то поспешил наклониться к уху соседа и выяснить его мнение, другие сами начали горячо нашептывать свою точку зрения окружающим, и лишь один голос звучал достаточно громко, чтобы его слышали абсолютно все:
— Нужно подождать и тщательно все обдумать… — начал, было, тощий старичок, энергично тряся усами, но его почти сразу прервала Венера:
— Простите сударь, — твердо сказала она. — Но мы не можем ждать!

— А вы не очень-то похожи на просительницу, — ехидно заметил маршал, небрежно поигрывая локоном. — Титул принцессы Норда, не дает вам права требовать что-то от нас, верноподданных Легендарного королевства. Поэтому, нельзя ли немного обуздать свой норов?
— Нельзя, — Венера в упор посмотрела на Николаса, как его назвал человек у ворот. — Надеюсь, вы наслышаны о судьбе, постигшей мою страну? Допустить подобное по отношению к Асгарду не входит в мои намерения!
— Вот как, — мужчина наконец-то удостоил её внимательным взглядом. Несмотря на черные брови и глаза, он  имел очень светлые волосы с пепельно-русым отливом. — Если на то пошло, позвольте узнать: у вашего Асгарда не нашлось дипломата поспокойнее?

— Увы, — ледяным тоном отозвалась девушка, — спокойные дипломаты не в состоянии пересекать Темный лес по пути сюда.
Среди сидящих прокатился благоговейный вздох. Видимо такой подвиг в их глазах делал Венеру героиней.
Даже саркастичный Николас уважительно присвистнул:
— Впечатляет.

Наткнувшись взглядом на приподнятые брови принцессы, он усмехнулся и пояснил:
— Я не обязан ревниво соблюдать правила этикета Пламенеющего двора. Моя родина — Северное королевство.
Теперь его нестандартная внешность стала понятна. На фоне Огненных придворных, с характерными цветами волос от темно-каштанового до ярко-алого, Николас выглядел белой вороной.
— Что, в таком случае, вы делаете здесь? — Удивилась Венера.
— Служу Астерии, как видите, — отозвался маршал. Девушку поразило, что он не прибавил к имени правительницы ни «королеве», ни «её величеству».
Украдкой посмотрев на Астерию, Венера увидела, что она прожигает Николаса гневным взглядом, на который тот не обращает ни малейшего внимания.

Однако, в глубине глаз королевы таилось что-то еще, и как женщина принцесса поняла это. Без сомнения, представительница Огненной династии была влюблена в мужчину, сидящего перед ней! И не очень тщательно скрывала это от посторонних глаз…
— Принцесса, скажите мне, почему вы до последнего тянули с поиском союзников? Неужели надеялись в одиночку справиться с Миргардской Империей? — Новый вопрос маршала застал Венеру, засмотревшуюся на королеву, врасплох.

— У Асгарда военный договор с Мертвым королевством… — растерялась она.
— Эта территория даже не является полноценной страной, — отмахнулся Николас. — Они до сих пор не встали на ноги, куда им помогать соседям?
— Тогда, это вопрос не ко мне, а к Асгардским военачальникам и министрам, — сдалась Венера, признавая свою некомпетентность.

— В самом деле, маршал, — заметила полная женщина, сидящая на другом конце стола и с неослабевающим вниманием следившая за дискуссией. — Девочка показала чудеса храбрости, взявшись за такую трудную и опасную миссию. Более того, сумев довести её до конца, — тут дама ободряюще улыбнулась Венере. — Она вовсе не обязана отчитываться за глупости полководцев, у которых в планах на бумаге получается все, а в жизни — ничего.

Потом она обернулась к Астерии:
— Ваше величество, я считаю, мы должны откликнуться на призыв Асгарда!
Её заявление повлекло за собой целый шквал: каждый желал выразить свои мысли. Сердце принцессы радостно подпрыгнуло: большинство, да нет, почти все ораторы были «за»!
Когда страсти немного поутихли, слово взял Николас:

— Для достойной победы очень важен элемент неожиданности, — заявил он. Венера нахмурилась, не понимая, куда он клонит. — И это великолепно продемонстрировала принцесса, дважды выбив землю у нас из-под ног. Сначала объявившись столь необычным образом… — кое-кто дружелюбно фыркнул в ответ на эти слова, но девушку это уже не рассердило, — и почти сразу же отказав нам во времени, — продолжал маршал. — Ваше нападение безупречно, принцесса. Мои поздравления.

— Он всего лишь хочет сказать, что тоже поддерживает вас, — с улыбкой пояснила та самая дама, высказавшаяся первой.
— Так же, как и я, — властно произнесла королева, вставая. — Решено: мы поможем королевству Асгард!

Продолжение следует.