Чёрная речка

1

- Ну, вот и Волга! Красотища-то какая! – воскликнул Аркадий. Негромко, но вдохновенно. Он стоял на высоком обрыве. Всю ширь панорамы слегка закрывали огромные деревья с уже редеющей листвой. Однако река была видна. Широкая, с синей, от чистого осеннего неба, водой и далёким, высоким красно-жёлто-зелёным берегом. Река звала, река манила. Да так сильно, что Аркадий, сделав пару шагов по крутой тропинке, почувствовал толчок в спину. То ли притяжение воды так подействовало, то ли тяжёлый рюкзак за спиной дал ускорение.
- Ух-ты, ух-ты, оп-па! – стараясь придержать бег и тормозя о кочки и камни, покрикивал Аркадий, совершая стремительный спуск с горы. В самом низу, чтобы притормозить движение, он схватился за доски забора, вдоль которого тропка выходила на прибрежную улицу. За забором был старый, но ещё крепкий дом. Зацепившись за серую влажную доску, Аркадий остановился. В это время за забором раздался громкий лай, и, звеня цепью, над острым частоколом дворовой ограды появилась морда огромной собаки. От её напора забор зловеще накренился и затрещал. Но устоял. А вот Аркадий, отпрянув от ограды, поскользнулся на мокрой траве и упал. Но упал не больно. На спину, на рюкзак. Собака за забором билась в истерике, лаяла и брызгала слюной. Аркадий, быстренько поднявшись на ноги, даже не стряхивая грязь с рюкзака, пересёк улицу, увеличивая расстояние между собой и грозной охраной частного владения.
«Хорошее начало», - подумал Аркадий, замедляя шаг у небольшого залива, обрамлённого с одной стороны крепкой булыжной насыпью, а с другой утыканного по берегу разномастными лодочными гаражами.
Сейчас вполне уместно сказать о том, как и зачем, рискуя целостностью одежды,  в этом месте оказался Аркадий. Как оказался? Да очень просто! Ночным поездом с чаем в подстаканнике и крепким сном на верхней полке, и далее - маленьким автобусом в жуткой, но не длительной давке. А вот зачем? Да на рыбалку приехал. Даже так: на Рыбалку. С большой буквы. Славились эти места рыбой. А Аркадий был страстным рыбаком. А в этом небольшом приволжском городке жил его товарищ. Не друг, так – учились когда-то вместе, лет тридцать назад. Но связь не потеряли. И вот приехал он к товарищу порыбачить. Тот должен был ждать Аркадия в пятом от дороги гараже, чтобы отправиться с ним на лодке через Волгу в небольшое путешествие. На той стороне, левее, километрах в трёх, в Волгу впадает речка. Под названием Чёрная. Оставив лодку в широкой её части, товарищи собрались подняться по речке вверх по течению километра на два и половить там редкую для Средней полосы России рыбку – хариуса.
Оказавшись на берегу, Аркадий отсчитал пятый с краю гараж, но задумался: считать ли первую постройку гаражом? Хибара была деревянная и кренилась на бок. Доски стен имели широкие прорехи, и сквозь них было видно, что пустота внутри давняя.
На двери пятого по счёту от этого строения гаража Аркадий обнаружил висячий замок. Как на четвёртом и шестом. Судя по всему, гостей здесь не ждали. У одного из них Аркадий остановился, прислонил к стенке удочки, снял со спины рюкзак. Достал из кармана курточки телефон и набрал номер товарища-рыбака. После долгих гудков трубка ответила шумом льющейся воды и звенящим грохотом, словно кто-то бил металлическими предметами о бетонный пол.
- Алло! Толя! Толя! – кричал в трубку Аркадий.
- Аркаша, ты? – наконец раздался голос товарища. – Ты где? А? Не слышу. Подожди. Я сейчас перезвоню.
Трубка затихла. Аркадий присел на скамеечку у гаража и стал ждать. Через десять минут телефон зазвонил.
- Аркаша, слушай! У меня авария на подстанции. – Товарищ тяжело дышал в трубку. Голос его то затихал, то становился громче. - Я сейчас не могу. Ты вот что: ты иди к гаражам, найди там любого лодочника. Он отвезёт тебя на ту сторону. Там пройди по берегу пару километров до Чёрной. Поднимись до бани. Это полчаса ходьбы вверх. И оттуда иди вниз. Останавливайся на омутах. А вечером я тебя буду ждать в устье, на Волге. Извини. Пока!
Последние слова Аркадий еле расслышал, так как в трубке что-то опять зашипело и зазвякало. После чего связь прервалась. «Упал он там, что ли?» - подумал Аркадий. Однако посочувствовал товарищу: «Авария – дело не шуточное». После того, как подумал и посочувствовал, с нелёгкой мыслью, что помочь ему ни чем не сможет, надел на спину рюкзак, взял в руки удилища и отправился на поиск лодочника. Запев при этом, почему-то, старую известную песню: «Я убью тебя лодочник…». Проходя очередной гараж, Аркадий споткнулся о какую-то железяку, торчавшую из земли. Но не упал. Устоял на ногах. При этом громко допев песню: «Что ж ты не смазал уключину маслом!»

2

Закончив песню, Аркадий продолжил движение вдоль залива, изредка поглядывая на землю, чтобы не нарваться на очередное препятствие. Новых песен не пел. Минут через пять остановился, увидев перед собой необычную картину. За очередным гаражом стояли люди. И не просто стояли. Это была очередь. Словно на остановке в ожидании троллейбуса. Стояли женщины, мужчины, дети. С сумками, корзинами, рюкзаками. На воде покачивались моторные лодки. Небольшой деревянный мосток являлся причалом для них. Люди со скарбом смело загружались в эти не очень новые, а порой и совсем древние плавсредства. После чего лодки, просев в воду до краёв, обдавали оставшихся сизым дымом, и, оставляя за собой высокую волну, медленно выдвигалась из залива.
Аркадий встал в конец очереди и даже поинтересовался, на всякий случай, у женщины, стоявшей перед ним:
- Вы крайняя?
Та, поправляя на голове чёрный платок, обернулась и, пододвинув к ногам две огромные сумки, ответила коротко и просто, словно очередь стояла на маршрутное такси у метро «Свиблово»:
- Да, я.
И отвернулась.
Аркадий посчитал количество людей в очереди и понял, что лодок на него хватит. И что сядет он вместе с молчаливой женщиной с двумя сумками, и мужчиной средних лет, имеющего при себе велосипед с фонариком на руле, но без заднего колеса. Так и случилось. Минут через двадцать к «причалу» подгрёб, пыхтя мотором без верхнего кожуха, ржавый катерок. Хозяином был мужчина неопределённого возраста в шапке-ушанке, натянутой почти на нос, и брезентовом плаще с огромной дыркой на спине. Лодочник быстро пристроил вдоль борта велосипед, сумки женщины подпихнул под сидения, учтиво подал руку при посадке пассажиров, оттолкнулся веслом от мостка и повёл свой «Титаник» из залива. «Титаником» это судно прозвал, про себя, конечно, Аркадий. Ведь от краёв лодки до воды было сантиметров десять. А осенняя Волга гоняла волну приличную. И шириной река была здесь километра в полтора. А то и больше. Разве что айсбергов не было на пути. Однако катер на небыстром ходу иногда натыкался на плывущие по Волге пустые пластиковые бутылки, пучки жухлой травы, а, порой, и брёвна, вполне пригодные для постройки дачного домика. Аркадий чувствовал себя не уютно. Можно сказать даже так: ему было страшновато.
Где-то на середине Волги катерок попал под сильный ветер. Холодные брызги посыпались на пассажиров. Катер вздрагивал на волнах и поскрипывал.
Тогда Аркадий достал из рюкзака вязаную шапочку и надел её на голову. Сверху натянул капюшон. И для пущей надёжности закрыл глаза. Так было теплее и спокойнее. Через некоторое время (может быть прошло полчаса, а может и минут пятнадцать), когда до берега оставалось уже не далеко, лодку перестало трясти на волнах. Движение стало ровным и быстрым. Аркадий стянул с головы шапочку и, оглядываясь по сторонам, крикнул хозяину лодки:
- Уважаемый! Мне нужно на речку Чёрную. Довезёте?
Водитель плавсредства, скинув с головы меховую шапку, оказался молодым мальчишкой. Лет пятнадцати.
- Довезу. – Ответил тот. – Только высажу пассажиров в Выселках.
Женщина, сидевшая рядом, вдруг обернулась на Аркадия, и чуть сдвинув с лица платок, спросила его:
- А зачем вам на Чёрную? За рыбой что ли? Или как?
- За ней. – Аркадий улыбнулся попутчице. На всякий случай.
Женщина оказалась словоохотливой. Говорила она распевно, по-волжски выделяя в каждом слове букву «о».
- Приезжий поди. Откудова?
- Из Москвы.
- Оно и видно.
- Почему?
- Едете на рыбалку, а одеты ярко, как на парад.
Аркадий поглядел на свой рыболовный костюм, новый и действительно красивый и улыбнулся.
Когда до берега оставалось совсем недалеко, женщина опять обернулась к Аркадию и сказала:
- Пойдёмте со мной. Я вам покажу, где надо ловить рыбу. Это не далеко.

3

На берегу Аркадий взял у женщины одну из сумок, как ему показалось – самую тяжёлую, и стал подниматься вслед за попутчицей в крутую гору. Женщина шла широким шагом, не оборачиваясь, а Аркадий иногда останавливался, чтобы немного отдохнуть и осмотреться по сторонам. Внизу осталась Волга. Притихшая. Справа виднелись домики посёлка. На самом верху, среди деревьев белела церквушка. Слева был лес. Плотный, густой, неприступный, окрашенный в яркие осенние краски.
Наверху наезженная и натоптанная дорожка уходила вправо, однако женщина свернула налево в поле, и повела Аркадия по пожухлой траве. Идти было трудно. Тропинки не было. А были кочки, канавки, камни, колючие кусты. Правда иногда этот унылый пейзаж вдруг расцвечивался запоздалыми, и потому неожиданными ромашками и колокольчиками. Глаз они радовали необычайно.
Минут через пятнадцать, двигаясь за незнакомой женщиной, Аркадий почувствовал усталость. А в голове его стала копошиться мысль, что поездка на рыбалку предполагалась не такая тяжёлая, и надо было остаться в лодке, и доплыть с молодым шкипером до устья Чёрной и действовать далее по указу Анатолия, а не плестись незнамо куда за незнакомой женщиной. Да ещё сумку её тащить тяжеленную.
Когда идти стало совсем невмоготу, Аркадий остановился. Поставил на траву сумку попутчицы, скинул со спины рюкзак и окликнул женщину:
- Послушайте! А вы точно знаете, куда идти?
Женщина, опережая его шагов на двадцать, не останавливаясь, произнесла:
- Пошли. Недалече уже. Вон – ветла старая. Видите? Там моя деревня. А за ней – ваша река.
Аркадий схватил сумку, водрузил на спину рюкзак и, опираясь на удочки, послушно поплёлся дальше, проклиная в сердцах аварийную подстанцию, мальчишку-лодочника, старую ветлу, и себя, поддавшегося на эту авантюру.
Весь оставшийся путь до деревни Аркадий согревал себя мыслью о том, что вот сейчас они дойдут до дома, он поставит сумку на крыльцо, попрощается, и пойдёт к реке. А там – сядет на берегу на какой-нибудь пенёк, настроит удочку, сделает заброс и будет смотреть на поплавок. А тот – покружится на течении, двинется к берегу и резко уйдёт под воду. Аркадий сделает подсечку…
Дойдя до огромной ветлы, женщина остановилась и обернулась к догонявшему её Аркадию.
- Ну, вот и моя деревня. Пойдёмте. Дом мой крайний. За ним, через огороды спуститесь к реке.
Аркадий, радуясь, что трудный путь закончен, двинулся за женщиной.
Деревня эта, надо сказать, выглядела странно. Первое, что поразило Аркадия – это тишина. Не слышно было ни людских голосов, ни лая собак. Домов в деревне было не много. Десять или двенадцать. Были они высокие, в два этажа. Из бруса, почерневшего от старости, с красивой узорчатой резьбой на окнах и под крышами. Некоторые имели даже балконы на втором этаже. Но на всей этой красоте лежала печать упадка. А если точнее – заброшенности. Приглядевшись внимательнее, Аркадий заметил, что в окнах домов не было стекла, или были осколки, а сами дома по окна поросли бурьяном. Двери были открыты и слегка поскрипывали на ржавых петлях от изредка налетавшего со стороны Волги ветра.
Аркадию, идущему вслед за женщиной, стало страшно в это утро во второй раз. Он шёл через деревню, из которой ушла жизнь.
- А вот и дом мой. – Женщина, как ни в чём ни бывало, словно столичная дачница, приехавшая на выходные отдохнуть и подготовить огород к зиме, свернула с тропинки, толкнула плечом калитку с весящим на ней ржавым почтовым ящиком, подошла к покосившемуся на бок крыльцу. Поставила на ступени сумку. Потом взяла из рук Аркадия вторую и пристроила её рядом. – Спасибо вам за помощь. Да, если вам не трудно, принесите, пожалуйста, воды из колодца. Я дам вам ведро. Пойдёмте в дом.
Аркадий послушно взял сумки и двинулся за хозяйкой. Через тёмные сени они поднялись по скрипучим ступеням в горницу, освещённую окном с тусклыми, но целыми стёклами.
- Сумки здесь поставьте. – Женщина указала Аркадию на длинную лавку у стены, а сама опустилась на колени и стала шарить рукой под ней. Потом поднялась, держа в руке ведро. – Колодец за домом.
Найти колодец оказалось делом не простым. Аркадий долго бродил среди высоченного бурьяна, пока не наткнулся, наконец, на маленький домик, похожий на жильё гномов. Однако и гномы, судя по обветшалому виду строения и отсутствию  дверцы в его крыше, покинули эти места давно. Тем не менее, на деревянном барабане имелась крепкая цепь, а на узкой приступочке стояло кривое ведро.
Вернувшись в дом с ведром воды, Аркадий не обнаружил в сенях ни женщины, ни её сумок, ни своего рюкзака. Только чехол с удочками сиротливо стоял, прислонённый к бревенчатой стене.
Аркадий обнаружил в ней тяжёлую, обитую войлоком дверь. Приоткрыл  её и спросил:
- Простите, вы здесь?
- Да-да. Проходите. Поставьте ведро у печи.
Хозяйка сидела у большого круглого стола. Посреди него, в блюдце, стояла горящая свеча. За ней, прислонённая к пустой банке из-под кофе, виднелась небольшая, тёмная иконка. В комнате было холодно и неуютно.

4

- Если хотите поесть, я сейчас что-нибудь приготовлю. – Хозяйка поднялась со стула и стала доставать из сумок какие-то свёрки и баночки.
- Нет-нет, спасибо. Я уже пойду. – Аркадий подошёл к двери, взялся за ручку, приоткрыл её, обернулся, попрощался с женщиной и вышел в горницу. Прикрыл за собой дверь, вскинул на спину рюкзак. Постоял немного, потом рюкзак снял и поставил его на лавку. Подойдя к мутному окну, поглядел на улицу. «Жуть какая-то, - подумал Аркадий, увидев во дворе соседнего дома высокий шест с вертящимся от ветра деревянным пропеллером для отпугивания кротов. – Кроты-то тут причём, если люди ушли?»
Аркадий резко развернулся, постучался в дверь, открыл её и шагнул в холодную комнату. Женщина всё ещё сидела у стола.
- Вы меня простите, - обращаясь к ней, Аркадий сделал несколько шагов к столу и остановился. – Может, я могу ещё чем-нибудь помочь? 
Женщина взглянула на Аркадия так, словно впервые его увидела. Потом улыбнулась, но с некоторым усилием и тихо произнесла:
- Спасибо. Мне ничего не надо. Идите с Богом.
-  А как же вы? Вокруг же никого?
- Да, никого. Но я – дома. Ушла отсюда когда-то, а сейчас вернулась. И я счастлива, что мне есть куда вернуться. Я останусь здесь. Навсегда. А вы – идите. Прощайте.
Женщина поднялась из-за стола, подошла к Аркадию и подтолкнула его к двери.

5

Уже темнело, когда Аркадий вышел на берег Волги. Хариусы клевали в этот день отменно, но были они мелкие и все были отпущены на волю. Подрастать. Толя ждал его в лодке, как и обещал.

6

На следующее утро товарищи отправились вместе на речку Чёрную. Вчерашняя встреча с женщиной не выходила из головы Аркадия. И лишь только двинулись рыбаки по лесным тропам к верховью Чёрной речки,  московский гость спросил товарища:
- Слушай, Толя. А что за деревня там, в верховьях речки. Странная какая-то. Дома стоят. А людей нет.
- Так лет тридцать там никто уже не живёт. – Анатолий хрустел ветвями прибрежных кустов, словно медведь, пробирающийся сквозь густой валежник. – Гнилушка называется. Разве можно жить в деревне с таким названием? Дома там старые. Им лет по сто с лишним. А какое жильё в них? Света нет, газа нет. Телевизоры, и те не показывали. Молодёжь туда не заманишь и калачом. Одни старики остались. Да и те, видно, кончились. А какие травы там на лугах были!? Я помню, в детстве, возили меня родители на лодке туда. За сеном. Так в деревне и своё стадо было. Коров сорок. А сейчас што? Трава есть, а коров нет. Да и людей в ней не осталось.
- Толь, дойдём до Гнилушки. Там женщина вчера одна была. Навестить хочу. Вдруг надо ей чего?
- Ну, пойдём. Устанем только. Это ж долго. Да и темнеет рано.
- Ничего. Успеем. Наловимся ещё.
Где-то через час с лишним рыбаки остановились у мостика через речку.
- Вот, Аркаш, и Гнилушки твои. Деревня на верху. Дом-то помнишь где?
- Так крайний он. У реки. – Аркадий задержался на мостике и огляделся вокруг. – Слушай, Толя, а что это гарью пахнет? Торф-то в прошлом году горел. А в этом не было такого.
Подъём от речки, по узкой тропке, товарищи преодолели почти бегом.
Первое, что увидел Аркадий – это шест с деревянным пропеллером. Тот крутился и трещал. А вот напротив дома не было. Среди чёрной поляны стояла одинокая печь. С покосившейся на бок трубой. А вокруг, дымясь и остывая на осеннем ветре, лежали квадратным периметром чёрные брёвна. В центре этого пепелища Аркадий вдруг увидел круглый стол. С подгоревшими ножками. А на нём… Сквозь дым было трудно увидеть, но показалось, что у кофейной банки стоит иконка.
- Пойдём, пойдём отсюда. -  Анатолий потянул Аркадия за рукав. – Её уже здесь нет. Ты хоть спросил её, как зовут?
- Нет. Ни имени, ни фамилии. – Аркадий присел на траву и в отчаяние обхватил голову руками.
- Надеждой Филипповной её звали. – Анатолий присел рядом и закурил. – Бабушкой Надей. Вот оно значит как. Вернулась.
- А зачем? – Аркадий резко поднялся и пошёл в сторону речки.
- Чтобы остаться здесь. Навсегда. – Анатолий двинулся следом за товарищем. – Она же не виновата в том, что родилась в Гнилушках.