Глава 21 Сердца без упрёка

Вихри магии закружились, резко подхватывая Крайса, и его утянуло в портал. Маркус остался где-то далеко-далеко позади и меньше, чем через секунду, исчез из виду. Через царящий вокруг магический шторм не было видно практически ничего, кроме изредка пробивавшихся пейзажей, которые тут же исчезали. Портал явно был нестабилен, и у наёмника от нахождения в этом водовороте закружилась голова. Внезапно все вихри оборвались, и Крайса выбросило на пыльную поверхность дороги. На всё перемещение ушла буквально пара секунд, и портал за спиной замерцал блёклым светом, а после этого исчез. Вопросы один за другим будоражили разум, сталкивались друг с другом и ударялись о стенки черепа, заставляя голову пухнуть от напряжения. Мысли беспорядочно кружились в смятении, растворяя концентрацию в хаосе.
- Помочь? - раздался басистый голос незнакомца.
Крайс поднял глаза: перед ним стоял среднего роста мужчина лет тридцати. Телосложение крепкое, жилистое, волосы светлые, за спиной висит внушительных размеров топор. Одет он был в одежды, немного напоминавшие мантии Серого Ордена, на плечах был элемент брони из тёмной стали со знаком отличия, наёмнику незнакомым. Завершался образ простыми кожаными сапогами, многочисленными ремнями по всему телу и старым коричневым плащом.
- И долго ты собираешься смотреть на мою руку? - вернул незнакомец в обыденность.
Поднявшись, наёмник поблагодарил незнакомца и представился:
- Крайс из Хайвера. Рад встрече.
- Альгус. Просто Альгус без всяких фамилий и титулов. Первый раз пользуешься телепортом?
Наёмник кивнул в ответ и задержал взгляд на лице нового знакомого. Первое, что бросалось в глаза - неровный шрам, идущий от основания шеи и уходящий дальше под одежду. Волосы небрежно затянуты в короткий "конский хвост", на лице растёт короткая, но аккуратная и ровная борода. Взгляд Альгуса был слегка задумчив, но в то же время решителен. Невооружённым глазом было видно, что этот человек многое повидал в жизни.
- Не подскажешь, где мы? - спросил Крайс.
- Решил сэкономить время телепортом и воспользовался услугами мага-недоучки? - усмехнулся Альгус. - Видишь вон те дома? Мы сейчас в предместьях Кельна. Полагаю, тебе нужно было в саму столицу Империи, но и то, что ты оказался в предместьях, и при перемещении тебя не разорвало - большая удача.
- Ну, а ты сам, куда путь держишь?
- Сначала мне нужно заглянуть к местному старосте по одному делу. Я для него на кое-кого охотился. - Ответил Альгус, многозначительно похлопав по большой сумке, висящей у него на боку.
- И на кого же ты охотишься? - не унимался наёмник.
- А ты чересчур любопытен для спутника, тебе так не кажется? Обычно я охочусь на каких-нибудь слишком агрессивных гоблинов, мелких упырей, один раз даже за лешего брался. Но сейчас попалась работёнка необычная - болотная бадзула.
- Я, конечно, не знаю, что это такое, но наверно это очень круто. - Ответил Крайс, который невольно заметил на охотнике свежие, совсем недавно затянувшиеся раны от когтей.
- Круто бывает после молочка с огурцами, а это - серьёзное дело. Думаешь, почему так ничтожно мало людей занимается охотой на чудовищ? Всё дело в том, что мало кто доживает до второго задания.
- Но это, по крайней мере, благороднее, чем быть наёмным убийцей, - пожал плечами Крайс. - Оно стоит того?
- Если ты про деньги, то да, - улыбнулся Альгус. - Если ты про моральное удовлетворение - тоже да. Тварей на этом свете всегда хватать будет. Некоторые говорят, что мол, уже скоро неосвоенного кусочка земли не останется. Брехня всё это, вот прямо около столицы эта тварь водилась, прямо тут, в лоне цивилизации! И она там совсем не одна.
Беседа протекала оживлённо, и путники не заметили, как к ним приблизились трое подростков.
- Кошелёк или жизнь! - пропищал один из парней, достав ржавый нож.
- Да! Давайте деньги а не то мы вас это... убьём! - поддакнул сизый паренёк с носом, похожим на картофелину.
Альгус указал глазами наёмнику на двух других, которые были без оружия. Крайс понимающе кивнул, схватил ребят за шиворот и с силой столкнул их лбами. Охотник нанёс быстрый удар ребром ладони, а затем заломал запястье.
- Пу… пусти! Ау-уу! - проскулил подросток, пытаясь вывернуться.
- Шпана, да вы уже совсем обнаглели, - удивлённо рассмеялся Альгус. - Я тут уже третий раз прохожу, и третий раз вы пытаетесь меня ограбить. Ладно, тогда вас можно было понять - я был один. Но сейчас-то вы, три сопляка, нападаете на двух здоровых мужиков с оружием!
- Простите, дядя Альгус, мы вас не узнали, - паренёк сделал щенячьи глаза. - Мы больше не будем. Отпустите нас, пожалуйста.
- Ага, так я вам и поверил, "не будут они". Вы головой думайте, а то вдруг бы мой друг оказался психопатом-убийцей? Идите уже...
Подростки быстро исчезли на горизонте, сверкая пятками.
- Да ты не обращай внимания, они мухи не обидят. Так, забирают у торговцев пару серебряников себе на еду, да щенят дворовых подкармливают. Правда, странно, что они к тебе подбежали.
Крайс понял, о чем идёт речь. Свои доспехи он оставил в забытой деревне вампиров, рубашка местами была порвана и запятнана кровью, а штаны были измазаны в пыли и грязи. В общем, выглядел он, как бездомный в лютом запое.
- Не забивай голову, мы уже пришли. - Альгус остановился возле одного из домов и постучал в дверь.
- Войдите!
Внутри безраздельно царил простой, но неповторимый и милый душе уют, которым там славился Кельн и его предместья. По сути, в доме было всего две комнаты - гостиная, она же прихожая и кухня, и спальня с отгороженной кроватью. Но зато, какие это были комнаты! Крайс ни разу не был в Кельне, и находился в лёгком шоке от того, с каким практичным комфортом был обставлен дом деревенского старосты.
- Альгус, рад тебя видеть! - приветственно махнул рукой староста. - Уже управился?
- Как видишь. Дело оказалось несложным, особь совсем хилая попалась, видимо голодает. Но на твоём месте я бы никого на болота не пускал - от голода они становятся куда агрессивнее. Месяц-другой и большинство тамошних обитателей отправится вглубь топей, - сказал охотник, снимая с плеча сумку. - Это тут поставить?
- Фу-фу-фу, не на стол же! - замахал руками староста. – Иди, выбрось эту дрянь подальше!
- Ну и зачем я её тогда вообще тащил, а? От болот тут десяток верст. Думал, она у вас тут кому нужна будет. - Вздохнул Альгус.
- Да кому у нас она тут нужна - из неё ж супа не сваришь. Это вон, в городе, алхимики пускай колдуют, - староста махнул рукой, а затем шлёпнул себя по лбу. - Ох, ё-маё, где же мои манеры. Меня Емельяном звать.
Крайс тоже представился и пожал ему руку.
- Добрый человек, я не спал почти два дня и валюсь с ног от усталости, где тут у вас таверна? – спросил наёмник, широко зевнув.
- Таверна? Дак у нас её нет вообще, сгорела в прошлом году. Теперь жители постояльцев по своим домам расселяют, разумеется, не бесплатно.
Крайс полез в карман и чертыхнулся - кошель с золотом он оставил вместе с доспехами. Заметив расстройство на лице наёмника, Альгус хлопнул его по спине:
- Расслабься, я заплачу.
Получив свои деньги, Емельян объяснил Крайсу, где именно он будет спать и выбросил часть болотной бадзулы вместе с сумкой в окно. Попрощавшись с Альгусом и пожелав ему удачи, наёмник сразу же побежал спать. Уставшее от последних стрессов сознание моментально отключилось, и Крайс без малейшего зазрения совести захрапел.

…Мужеством любую битву можно привести к победе. Страх и неповиновение могут привести лишь к поражению. Гнев питает меня, ненависть защищает от сомнений. Когда яд невозможно излечить, поражённую конечность удаляют. Я клянусь в верности своему повелителю, я отдаю свою жизнь ему во имя победы. Любой приказ я клянусь выполнить без промедления и колебания, а если это будет необходимо, я пожертвую собой, не раздумывая. Vae Victis!
Варнава закончил рукопись и отложил перо. Клятва для будущих новобранцев карательных отрядов готова.
- Мой повелитель, пора.
Перед ним склонился на коленях лучший и самый преданный из его воинов - Игнар Каст, прозванный Бесстрашным.
- Тебе уготована великая честь, Игнар. Ты станешь моей правой рукой, командующим карательными отрядами, моей опорой в эти нелёгкие времена.
- Я вас не подведу, владыка. Идемте, Совет уже ждёт.
В зале были собраны абсолютно все магистры Серого Ордена. Варнава подумал про себя, что такое не происходило уже давно, постоянно кто-то отсутствовал. В прошлый раз всё это кончилось очень плачевно для Ордена. Ранхар склонил на свою сторону почти половину магистров и поднял мятеж, а после нанесённых чародеем разрушений, культ Чёрного Солнца, состоящий из выживших предателей и чернокнижников, обрушил на Эльрок волну скверны. Вскоре, однако, культ быстро потерял былую мощь и практически распался.
- Господа магистры, сегодня очень важный день для истории нашего ордена, - начал великий магистр. - Грядут времена тёмные, и нам необходимо сплотиться перед любой угрозой, идущей извне. Вчера скончался Император, трон остался без наследника. Думаю не нужно объяснять, что за этим последует гражданская война и грызня за кусок власти даже самых мелких лордов. Именно в такое время вся грязь, живущая внутри людей, начинает лезть наружу. Разведка донесла, что культисты вновь набирают былую мощь и собирают отряды для проникновения на территорию всех крупных городов Эйшара. В связи с этим, я прошу вас, господа магистры, дать мне неограниченные полномочия.
В зале прокатилась хилая волна недовольства, которая схлестнулась с гулким рёвом одобрения и поддержки.
- Я клянусь вам, что справлюсь с этой угрозой! Но я НИЧЕГО не смогу сделать для спасения этого мира, пока у меня связаны руки! - вошёл в раж Варнава.
- А кто даёт гарантию, что вы не погубите саму идею Серого Ордена? - сомнение было направлено скорее на остальных рыцарей-радикалов, чем на великого магистра.
- Сотни лет нашей истории мы только и делали, что совещались. Мы обсуждали всё друг с другом, с вершителями, и к чему это привело? К предательству, которое позорным пятном чернит наше наследие!
- Но ведь вершители всегда были нашими верными союзниками!
- Да, это так. Они - герои, которые убили Ранхара и уничтожили угрозу, исходящую от его ученика. Но они ослабли и перестали следовать цели высшего блага. Пришло время стать самостоятельными. Вы спросите, почему я должен стать во главе. А я отвечу - нет никого, кто больше меня вкладывает сил в Орден, пытается изменить будущее в лучшее русло. Я долго готовился к этой войне против всех пороков мира, и с гордостью объявляю вам о первом, созданном мной, карательным отрядом Серого Ордена!
Под гул аплодисментов в зал вошли десять человек в полном боевом облачении. Первые четверо были огромного роста, в неподъёмных для обычного человека доспехах. Трое из них в левой руке держали большие щиты с антимагическими рунами, а в правой - одноручные шестопёры. Четвёртый, который, судя по знакам отличия, был командиром всего отряда, нёс тяжёлый двуручный молот. Следом вошли три одетых в лёгкие кольчужные доспехи воина, вооружённые луками и одноручными саблями. Замыкали шествие рыцари в коротких робах и с посохами.
Командир отряда снял шлем, открывая лицо, на котором красовалась татуировка пламени, и присел на одно колено:
- Служить до смерти, владыка. Vae Victis!
- Горе побеждённым! - ответил ему великий магистр.