Глава 1

Глава 1
Меч описал дугу и опустился на незащищенную шею рыцаря. Алая кровь окрасила сталь. Смерть была мгновенной и безболезненной.
Король Вальтер Ванберг герцог Оксдорфа и лорд Эйшенваля с горечью улыбнулся. Кровь предателей из Вайтершпиля столь же красна, как и у его людей. Однако ее пролилось сегодня слишком много. Сколько будет еще длиться бой? Кому из двух сторон конфликта немилосердная судьба отдаст победу? И что ждет проигравшего – позорный плен или погребальный костер, сдирающий с костей мягкую плоть?
- Сир Освальд перед тем как испустить дух, был нем как рыба. – рассмеялся он, вытирая меч. – Мне помнятся времена, когда он был словоохотливее.
Рыжая борода короля ходила вверх вниз, в такт вздымающейся груди и смеху, что она исторгала. Веселье его было неискренним, и траур момента ничем нельзя было просветлить. Каждый из присутствующих мог увидеть, как сомнения одолевают их сюзерена, и страх, что рождает воспаленное сознание.
Когда герцог Пеливар лорд Штормовых Утесов – бастард лорда Келлара из дома Карли поднял мятеж и пошел на короля войной, заявляя свои права на трон Редделля, часть рыцарей недовольных переделом собственности земель Алленфорджа повернули свои копья в сторону прежнего владыки. Среди них был и бывший вассал дома Ванберг – сир Освальд Дорн барон Гивалля. Что мог пообещать изменник тому, кто пользовался королевской милостью и ни в чем не испытывал нужды? Вальтер не знал ответа. Как и не мог пощадить того, кто предал своего господина в самый ответственный момент, придав огню Вескот и шесть сотен аркебузиров и сорок рыцарей, которые отказались признать владычество бастарда.
Сир Освальд не просил пощады, не сыпался проклятиями, призывая на голову венценосца адские муки. Нет. Он лишь скорбно смотрел в пустоту, с молчаливым достоинством выслушивая смертельный приговор. Оттого все это деяние казалось не правосудием, а убийством.
Однако времени скорбеть не оставалось. Битва была в самом разгаре.
Герцог Пелливар Лис Карли, пользуясь доверием двора Литта, сумел получить от соседнего государства деньги и людей, столь необходимых для успеха его предприятия. Наемники и предатели-бароны из южных земель взяли страну в кольцо. До сегодняшнего дня, удача сопутствовала бастарду, как в военном деле, так и в поиске новых друзей, желающих урвать свой кусок в разваливающемся королевстве. Города и замки падали к его ногам, как карточные домики, а лавина армий была неодолима. Король Вальтер Ванберг терял такую, казалось, незыблемую власть.
Однако Маркеншторф отдать в руки изменника он был не вправе.
- Кто бы мог подумать, что именно он окажется в авангарде войск Карли и атакует в центр. – сказал Оуэн Гайр, поправляя золотую орден, красовавшийся на его белоснежной кирасе. Капитан королевской гвардии чувствовал себя неловко в сложившейся ситуации. Ведь когда-то, казалось в другой жизни, Освальд Дорн был его другом и именно благодаря влиянию дома Гайров бедный рыцарь получил баронство Гивалля из рук самого короля. Позже отплатив за милость – предательством. – Летел прямо на пушки. У него не было шансов.
- Ха! – рявкнул граф Гаррет Хорн, широко улыбаясь. К своему неудовольствию, Оуэн узрел открывшиеся для окружающих пеньки сгнивших зубов солдата и запах, что источало гниение. – Что такое шесть сотен рыцарей против моих пушек?! До баррикад дошла лишь десятая часть! Да и то, благодаря тому, что эти олухи догадались рассыпать собственный клин. Точнее то, что от него осталось.
Гайр посмотрел в сторону маршала. Главный пушкарь Редделля, своими манерами, больше походил на деревенщину нежели на дворянина, но свое дело знал. Для сира Освальда, увы – слишком хорошо.
Слева от лагеря не переставали грохотать пушки и мушкетные залпы. Оуэн чувствовал этот противный запах пороха, тонкой змейкой врезающийся в нос. Крики люди. Стоны раненых. Хрип умирающих. Лошадиное ржание. Возгласы ликования. Очередной штурм отбит. Но сколько их будет еще? Ответа никто не знал.
По правую руку от короля стоял высокий темноволосый мужчина, облаченный в лиловый камзол, поверх которого красовалась кираса. Эльмар Хельм – лорд Речного края.
- Лорд Изумрудных холмов опаздывает. – заметил он, бросив скользкий взгляд в сторону капитана королевской гвардии. – Не самая приятная черта Лариса Гайра. Однако и не самая худшая.
Оуэн пропустил выпад Эльмара мимо ушей. Как впрочем, и сам король, будучи погруженный в собственные мысли. Время для ответа еще не пришло.
Однако сам лорд Хельм и не думал успокаиваться.
- Что может помешать Карли бросить против нас рыцарей из Остмарка. Что бы не говорил наш уважаемый маршал, эти рыцари умеют опрокидывать артиллерийские расчеты. Семитысячную армию не остановит пехота, под командованием сира Джора Фейра. Мы не успеем перестроить стрелковые цепи. Враги ворвутся в лагерь. Когда мы побежит, Карли соберет знатный урожай с помощью своих конных стрелков. Большие потери, а быть может и проигрыш всей баталии неизбежен. – заключил он, проведя пальцем по карте, расстеленной перед собравшимися на военном совете лордами.
- Вы чересчур пессимистичны, кузен. – усмехнулся Робин Барнс – вассал дома Хельм. – Выстроили наихудшую цепь событий. Мне не кажется, что дела наши столь безнадежны. Кроме того лорд Ларис скоро будет здесь со своими войсками. Все силы Карли сосредоточены на прорыве центра, оставив без внимания фланги. Особенно правый. Легкая пехота, да артиллерийский расчет едва ли будет большой помехой для нашей конницы. Я готов лично возглавить атаку.
Вальтер Ванберг покачал головой.
- Выдвинув рыцарей, как наш последний резерв мы рискуем ослабить центр и потерять надежный тыл, готовый в случае отступления прикрыть наш отход. – сказал король, обводя взглядом каждого из лордов, собравшихся в его палатке.
Послышалось неодобрительное роптание. Никто не помышлял о бегстве, и тем более, никто не ожидал услышать этих слов от короля.