Примета

Июль. Разгар лета. В небольшом научном городке на открытых кортах начало теннисного турнира среди ветеранов. Еще день назад лил проливной дождь, но сегодня светит солнце и на поверхности реки недалеко от кортов не отражается ни одно облачко.
Спортсмены приехали из разных городов России. Перезнакомившись, они с нетерпением ожидают результата жеребьевки, надеясь на удачу. Наконец, главный судья начал вызывать участников на корты. У Ирины Карасевой, маленькой худенькой женщины с длинной русой косой, соперницей оказалась высокая крепкая женщина, прирожденная теннисистка.
«Господи! Как же с ней играть? – встревожилась Ирина, доставая из чехла ракетку. – Она же меня на одних подачах уложит. Ну ничего… Только спокойно… Все нормально, как на тренировках». Неоднократно выступая на соревнованиях, она каждый раз волновалась.
 «Надо же, как много зрителей на трибунах, – оглянулась Ирина, сжимая мяч в руке, и успокаивалась: – Ну, все, все… Не нервничай! Да, надо было с утра валерьяночки выпить. Так, уже поздно! О чем я думаю? Играть! Только играть!»
Пятиминутная разминка показала явное преимущество соперницы.
«Играют ногами – выигрывают головой, - вспомнила Ирина пословицу, готовясь к началу игры. – Ничего, так даже интересней. Надо выиграть свою подачу, а там, глядишь пойдет… Ну с богом! Поехали!»
Ирина подбросила мяч вверх. Зрители на трибуне затаили дыхание. Нередко первый гейм задает темп игры. Если сразу пойдет, как говорят спортсмены, есть шанс выиграть. Но большое значение имеет везение, удача или просто чудо, - словом, факторов для победы может быть много. Отстаивать нужно  каждый мяч, тут и сила воли пригодится, собранность и терпение, выносливость и стремление выиграть. Каждый спортсмен еще и суеверен. Ирина видела перед собой только мяч, взмывающий в голубое небо.
«Так, не пошло, – занервничала Ирина после первой подачи. – Вдох, выдох. Может, «озверинчику» принять? Рано… Лучше успокоиться. Первый гейм вообще ничего не значит, да и третий. О чем это я?! Еще же только первый мяч, а я уже паникую. Спокойно! Вдох, выдох… Господи, ракетку разучилась держать. Все, поехали!»
Мяч снова взлетел в синее небо. Соперница отбила мяч в сетку.
«Ну вот, а я волновалась. Уже неплохо», - чуть успокоилась Ира.
В игре Ирина больше отбивалась, чем нападала, ей казалось, что соперница заполняет собой все пространство корта, обвести ее было чрезвычайно сложно.  Каждый гейм длился изнурительно долго, вымотались обе. Наступила минута передышки.
«Господи, так позорно проигрывать! Столько ошибок! – злилась на себя Ирина, вытирая полотенцем лицо и шею. В горле пересохло, с макушки струйками стекал пот, а сердце рвалось наружу. – Не могу больше! Устала! Хочу домой! Не выдержу! Пить хочу! – но мгновенно собралась и включила свое самолюбие: - Это что за настроение?! Что за паника?! Это только начало. И вообще, я зачем сюда пришла? Играть?! Так играй, играй!! Да просто стена какая-то, а не соперник - не пробить. Ну уж нет, все равно выиграю!»
- Ира, сделай глоток, - протянул тренер бутылку с водой, на ходу давая экстренные советы, и когда она пошла на корты, он мысленно перекрестил ее.
- Ирина! Держись! Соберись! – голос с трибуны резанул ее сердце, и от волнения оно поскакало еще быстрее.
«Это же его голос!! Неужели? Когда он приехал? – Ирина глазами пробежалась по трибуне, но не увидела его лица. – Ну, где же он? Где? Неужели я увижу его сегодня? Даже не верится!»
Мысли ее умчались в прошлое лето…
Они встретились на соревнованиях в городе, где он жил и куда Ирина прибыла со своей командой. Она тогда победила очень сильную соперницу, измотавшись до дрожи в коленках. После того как она приняла от всех поздравления, к ней подошел невысокий атлетического телосложения мужчина лет сорока и, улыбаясь, произнес:
- Поздравляю. Красиво играли. Алексей, - представился он и кивком головы предложил пойти на трибуну.
Они поднялись на самый верх. Уже сидя под навесом трибуны, откуда были хорошо видны все площадки, она назвала свое имя:
- А меня Ириной зовут.
- Я знаю, - сказал Алексей, протягивая пакет с сочными желто-оранжевыми персиками, и быстро перешел на «ты»: - угощайся. А ты где остановилась?
- В центральной гостинице.
- Часов в девять подойду и пойдем гулять.
- Как? Куда? Сегодня? – удивилась она, непроизвольно усмехнулась  и подернула плечами.
- А зачем откладывать на завтра? У нас и так мало времени, всего неделя. А что такое неделя? – Начал вдруг философствовать Алексей. Достал из пакета пушистый персик и, прищурившись, посмотрел через него на солнце. – Капля в океане жизни. Надо эту каплю хотя бы на губах ощутить, - и откусил его. Сок брызнул на подбородок, он вытер его рукой и засмеялся. - А ты как думаешь?
Ирина только улыбнулась. Алексей был некрасив, но чем-то привлекателен, наверное, улыбкой, и говорил он мягко по-кошачьи. Ей понравились его глаза необыкновенно насыщенного болотного цвета, а от черного зрачка лучами расходились беленькие лепесточки, словно лилии. Словом невзрачный мужчина, заставляющий обратить на себя внимание, когда заговорит. Она почувствовала, что за неброской внешностью скрывается неординарный человек. Алексей заинтересовал Ирину.
Вечером, как и обещал, он ждал ее возле гостиницы. Куда он ее пригласит, она не знала и поэтому долго думала, что надеть. Выбрала джинсы с рубашкой, и оказалось кстати - повел он ее в лес, находившийся на окраине южной части города.
- У нас тут места чудесные. Ты гуляла ночью в лесу?
- Ездили как-то с мужем, когда еще детей не было, на рыбалку с ночевкой, а чтобы специально ночью в лес идти, не приходилось, - ответила она, разглядывая улицы и здания незнакомого города, мимо которых они проходили.
- Вот и отлично.
Он познакомил ее с городом и немного рассказал о себе, сожалея, что пришлось расстаться с женой, а у них растет сын. Они подошли к лесу, который еще долго освещался городскими фонарями, но чем дальше они уходили, тем темнее и угрюмее он становился.
- Зачем мы так далеко ушли от города? Заблудимся ведь! – тревожилась Ирина, поглядывая на грязно-синее небо с блеклыми звездами. - Да и устала  я.
- Я сто раз здесь ходил, не заблудимся. Правда, слышал как-то от охотников, что где-то есть лисья тропа, которая выводит на болота. Вот оттуда, говорят, уже не выбраться.
- Ты что, пугаешь?
- Ну что ты. Это где-то очень далеко, - Алексей поднял сосновую шишку и бросил далеко вперед.
- Мне все время кажется, что между деревьями кто-то прячется. Видишь, тени колышутся, будто живые? - шептала Ирина, инстинктивно прижимаясь к Алексею и озираясь по сторонам.
- Да кто тут ночью ходит кроме медведей? Р-р-ы-ы… – зарычал он и, смеясь, обнял Ирину.
- Перестань! Я и так боюсь, а ты еще издеваешься. Зачем мы сюда пошли? Давай возвращаться, поздно уже. Завтра рано вставать, - канючила Ирина. Ей действительно было страшно в вечернем сумраке. А про себя подумала: «Какого лешего он меня в лес потащил? Можно было и в гостинице посидеть. Может у него в лесу шалаш есть или местечко укромное?»
- Да мы уже возвращаемся, - безмятежно сказал Алексей, взяв Ирину за руку. И начал посвистывать.
Она немного успокоилась и стала говорить громче, чтобы отогнать нарастающий страх перед тенью деревьев, под лунным светом казавшейся человеческой. Дорога все более и более скатывалась влево в сторону высоких сосен и елей и, наконец, сузилась до тропинки. Кусты становились все гуще и гуще, ветки молодых елей хлестали по лицу, все чаще приходилось перелазить через валежник. Темные мрачные деревья выглядели непомерно высокими, неприветливыми, кусты таинственно шевелились, очертаниями  напоминая животных. Слышались странные протяжные звуки, треск сучьев и уханье совы. Все вокруг было тревожным, хмурым и настораживающим. Над макушками сосен появились легкие облака. Когда совсем стемнело, подул свежий ветерок, и небо стало заволакиваться тучами. Ни луны ни звезд - никаких ориентиров. В голове Ирины появились далеко не радостные мысли, глаза устали от постоянного напряжения, вглядывания в темноту, и душа от волнения сжалась в комочек. Оптимизм провести веселый приятный вечер угас.
- Алексей, а мы действительно идем к городу? Я что-то луну не вижу за облаками, куда она подевалась? Так хоть ориентир был какой-то, - не на шутку забеспокоилась Ирина. Остановилась и стала прислушиваться к ночной тишине леса. – Послушай… Ты что, не видишь, что лес  стал другим?
- Мы давно должны были вернуться, - дрогнувшим голосом сказал Алексей и стал всматриваться в циферблат наручных часов. - Наверное, я не заметил, как крюк возле моей поляны сделали, поворот проскочили. Ничего, не волнуйся, мы с другой стороны города выйдем.
Хоть и поселилась в глубине души Алексея неуверенность в правильности пути, но он говорил громко и уверенно. Зачем заранее пугать женщину? Но как только начало рассветать, он окончательно понял, что они заблудились. Они еще походили по узким путаным тропинкам и неожиданно вынырнули на небольшую поляну в несколько сажень длины и ширины.
- Не могу больше. Давай отдохнем на этом пригорке, - Ирина устало упала в траву.
Алексей сел рядом и сосредоточенно думая, проговорил себе под нос:
- Не пойму, где мы могли ошибиться? Я эти места хорошо знаю. Как могли потерять дорогу? Сто раз по ней ходил. Не пойму…
- Мне лично это совсем не нравится, - обиженно сказала она. – Утром играть надо, а я по лесу шляюсь.
- Прости. Я не виноват.
- Не виноват?! А кто меня в лес потащил? Какого черта я согласилась?! Спала бы сейчас спокойно в гостинице! Приключений на свою голову захотелось! - заводилась Ирина.
- Ну, не надо злиться. Сейчас немного отдохнем и пойдем, - ласково сказал Алексей и лег, положив руки за голову.
- Ты что уже дорогу знаешь? Утро на дворе, а мы все в лесу! Куда ты меня привел?! – горячилась она.
- Не кричи, не кричи.
Минут через пятнадцать стало совсем светло. Алексей привстал, оглядел местность и с ужасом понял, что вышли они по лисьей тропе как раз на то самое болото. Неприятный холодок прошелся по телу, словно падаешь на качелях вниз, по всей коже расползлись мурашки. Мысли работали с лихорадочной скоростью: «Плохо дело, очень плохо! Нужно хотя бы попытаться обойти болото. Но с какой стороны?» Он стал судорожно вспоминать, как они вообще сюда попали, мимо каких деревьев шли? Что запоминающегося было на пути? Зацепиться бы за какие-нибудь приметы, кустарник необычный или сухое дерево. Он пристально вглядывался в лес и не мог отыскать ничего, чтобы запомнилось. И вдруг он вспомнил, как Ирина задела за куст репейника. Он вскочил и стал искать этот куст. Нашел! В какую сторону идти обратно он знал, но как выйти из этого места не имел понятия.
- Ну все, давай выбираться отсюда, - сказал он решительно, помог ей встать и  быстро повел за руку в сторону репейника.
- Куда ты меня тащишь?! У меня ноги ноют. Может, нам в другую сторону, - сопротивляясь, Ирина вдруг обернулась и закричала: – Мамочка! Это же болото!! Я знаю! Это болото! Мы же не выберемся отсюда!! Боже мой! Мы погибнем!
- Перестань паниковать! – он дернул ее за руку, продолжая почти силой уводить в лес.
- Господи! Что же делать?! Что же делать?! – никак не могла она успокоиться, спотыкаясь следуя за Алексеем.
Они уходили в лес подальше от болота, в темноте небольшой островок на нем показался им поляной. Тропинки никакой не было, они пробирались через бурелом, царапая руки и шею о еловые ветки и кусты. И через каждые два часа как по заколдованному кругу они возвращались на болото. Так повторялось много раз. Уже к вечеру Ирина, обессиленная, упала на землю и разрыдалась.
- Ну, зачем я пошла с тобой? Черт меня дернул! Неужели можно так глупо заблудиться? Я не верю! Не верю! Я пить хочу! Есть хочу! Я домой хочу! Не могу больше идти! Я устала! Не могу! Не хочу! Выведи меня отсюда! – билась в истерике Ира.
- Ну, держись! Держись! – утешал Алексей. – Отдохнем немного и еще раз попробуем выбраться. Перестань ныть! Соберись! В экстремальных ситуациях человек горы может свернуть.
- Господи! Какие горы?! Ты что, не понимаешь? Мы не выйдем отсюда! – рыдала Ирина.
– Сейчас поесть принесу.
Алексей наломал молодые еловые верхушки, очистил их от колючек и протянул Ирине:
- На, поешь.
Он отчетливо понимал, в какой непростой ситуации они оказались. Нужно было что-то делать. Ирина жевала кислые терпкие зеленые палочки, вытирая слезы с опухших глаз, и тоскливо смотрела на болото.
- Вон, стервятники уже над нами кружат, добычу почуяли, - начала она опять плакать.
- Ну, какие еще стервятники? Обыкновенные вороны, - стараясь не выдавать свою тревогу, спокойно и ровно отвечал Алексей.
А сам все думал и думал: «И правда ведь не получается выбраться. Попал в идиотское положение. Нет бы одному заблудиться, так нет, женщину с собой прихватил. Абсурд какой-то. Хорошо еще тепло и дождя нет. Ну ладно, немного спичек есть. Если до ночи не выберемся, утром наловлю лягушек или ящериц, будем жарить. Грибы, ягоды насобираем. Несколько дней как-нибудь продержимся… Может, кто на кортах спохватится? Маловероятно. Никто не знает, что мы ушли. Может, охотники объявятся уток пострелять? Шансов мало. Да тут и уток-то никаких нет, гиблое место. Пока есть силы, нужно уходить».
- Отдохнула? Вставай. Надо идти, - мягко скомандовал Алексей, поднимая под руки Ирину.
- Я устала. Ноги болят. Не могу больше! – хныкала она, повисая всем телом на его руках.
- Ну, держись за меня! Держись! Пока еще светло, нужно выбираться. Мы что-то не так делаем. Нужно что-нибудь придумать, что-то изменить.
И тут Ирину осенило:
- Послушай, в детстве мне бабушка рассказывала, что заблудившегося человека в лесу леший с дороги сбил. И чтобы выбраться из-под его власти и найти дорогу домой, нужно снять с себя всю одежду, вывернуть и надеть ее заново наизнанку, потому что в их мире все перевернуто.
- Ерунда это все. Человек одной ногой делает шаг больше, чем другой, поэтому и кружит по лесу.
- Давай попробуем.
Мало надеясь на суеверные приметы, они все же переоделись и двинулись дальше. Отчаяние, чувство обреченности и одинокости всю дорогу не покидало их. Они шли, шли и не заметили как опять зашли в чащу, на тропинке стали появляться коряги и вывернутые с корнем деревья, пробираться стало все труднее. И вдруг со свистом налетел резкий ветер, деревья зашумели, слышались чьи-то шаги, хлопанье в ладоши и будто кто-то выл в лесу. Через два часа блуждания по бурелому, вконец измотавшись, набив кровяные мозоли на ногах, они вернулись на прежнее место. У Ирины не было сил даже плакать. Они рухнули в траву и уснули…
- Доброе утро! – колокольчиком прозвенел мягкий мужской голос над спящими.
Ирина и Алексей спросонья хлопали глазами и ничего не понимали. Где они? Откуда взялся старик с белой бородой, зелеными глазами и в потешной шляпе из тонких веточек? На шее у него красовался венок из васильков, сам в лаптях, а в руках кнут. На нем был красный кафтан без пояса, левая пола кафтана запахнута за правую.
- Вставайте, люди милые! Пташки давно птенцов кормят, лисы хвостом след заметают. Солнце листву гладит, трясина путникам дорогу указывает. Трава росой напилась, цветочки раскрылись да жучков на нектар пригласили, а вы все спите! – балагурил чудаковатый старик, широко улыбаясь. И, не дождавшись ответа, стал быстро удаляться в лес, кнутом отодвигая перед собой высокую траву.
Ирина и Алексей, как полоумные, вскочили. И, молча, не в силах произнести ни единого слова, поспешили за стариком. Он так быстро шел, что они почти бежали за ним, спотыкаясь о коряги. Он то исчезал, то появлялся вновь, то становился маленьким, то вырастал с высокое дерево. Когда они услышали городской шум, старик в потешной шляпе и красном кафтане растворился между деревьями, затерялся среди листвы. И перед самым их носом только филин вспорхнул с ветки. Все выглядело невероятным. Они потом ничего не смогли толком объяснить. Случай в лесу не прошел для них даром, он стал для них маленькой тайной и прожитым событием. Потом они с улыбкой вспоминали свой страх, а Ирине немного было стыдно, но женщине позволительно быть слабой, когда рядом есть надежный мужчина. Они чудесно провели неделю соревнований вместе.
Ирина вернулась из воспоминаний. «Что бы такое сделать?» - подумала она, во время минутного перерыва. Сняла кроссовки, вывернула наизнанку носки и снова надела. В течение двух часов изнурительной борьбы Ирина отвоевывала каждый мяч с неистовой энергией, носилась по кортам, как угорелая – и на глазах изумленной публики все же выиграла!
Счастливая она принимала поздравления и искала глазами того, кто своим невидимым присутствием напомнил ей о примете, о хорошем времени, проведенном вместе, в надежде встретиться. Но его нигде не было! Она продолжала искать. И вдруг совершенно незнакомый парень, похожий голосом на Алексея, прокричал  с трибуны:
- Молодец! Поздравляю! Здорово!
«Это не он, не он! Почему это не он?!» - Ирина в отчаянии рыдала, и никто не мог ее утешить.
Все с недоумением между собой переговаривались:
- Что это с ней?
- Нервы не выдержали, - как мог объяснял тренер.