01 Небо навеки

      Буйвол Док раздавил окурок рубчатой подошвой армейского сапога, прищурился на сияющее лого "Foreversky", озарявшее пустой причал холодным сиреневым светом. Затем его внимание привлекла опорная ферма, с которой густо сыпались синие искры.
      Ненадежно устроившись между двух осветителей, тощий блондин в защитных очках орудовал плазменной горелкой, разделывая на части старый распределительный блок. Искры потоком сыпались между его ног и гасли далеко внизу. Выглядел блондин, как самый типичный "нон грави" — космический бродяга, бездомный и беспринципный, мусор, неподвластный законам гравитации. Даже странно было застать такого типа за работой. Одет он был в грязную оранжевую майку, узкие металлизированные джинсы, проклепанные по швам, и тяжелые ботинки с высоким голенищем. Бедра обхватывал пояс с инструментами. Защитные перчатки казались огромными на его тонких руках. Однако небрежная ловкость, с которой он управлялся с горелкой, свидетельствовала о том, что этот тип вряд ли обожжет себе пальцы.
      — Эй, ты! — окликнул его Док.
      Блондин продолжал свою работу, не обращая на Буйвола никакого внимания.
      Сделав пару шагов к ограждению, Буйвол лягнул крепление фермы.
      — Эй, наверху!!!
      Металл отозвался пронзительным лязгом. Блондина мотнуло в сторону, он едва не слетел со своего насеста. Лениво оглянувшись, он, наконец, соизволил заметить стоящего на платформе Буйвола.
      — Ну? Что дальше? — с издевкой процедил блондин, отводя горелку к плечу и сдвигая на лоб защитные очки.
      У него в зубах был леденец на палочке.
      Казалось, здоровенный монстр, закованный в потрепанную броню и обвешанный оружием с ног до головы, не произвел на него особого впечатления. Может быть, сверху блондину недостаточно хорошо было видно, что перед ним стоит типичная машина смерти…
      — Дивергента знаешь? — спросил Док. Он предпочитал все выяснять, не копаясь по справочным терминалам.
      — А ты недавно на "Небесах"?.. — глумливо поинтересовался блондин, кивнув в сторону вывески, и перебросил леденец из одного угла рта в другой.
      У причального мола маячил один единственный звездолет. Наверняка белобрысому ублюдку было прекрасно видно, как Буйвол швартовался десять минут назад.
      — Недавно, — без охоты проворчал Док.
      — К Дивергенту у тебя, наверное, важное дело?..
      — Может и так.
      — И срочное, да?..
      — Давай покороче, — оборвал его Док. — Где он?
      — Откуда мне знать?!! — отозвался блондин, беззаботно пожав плечом. — Я слышал, он в последнее время ужасно занят.
      Буйвол глухо зарычал сквозь зубы, заподозрив попытку мелкого вымогательства.
      — Послушай, парень, — проговорил он с угрозой. — Я тебе предложу отличную сделку. Скажи мне, где Дивер, и проживешь долгую, счастливую жизнь. Возможно. Или можешь кончить прямо сейчас.
      Блондин вынул из пасти леденец с отчетливым чмокающим звуком.
      — Забавное предложение, — задумчиво обронил он.
      Буйвол пожалел, что его слова прозвучали двусмысленно, но ничего уточнять не стал.
      — Ну?
      Блондин ухмыльнулся, оскалив ровные, крупные зубы.
      — Что ж… он на верфи. Возможно. А над твоим предложением я еще поразмыслю, здоровяк.
      Док повернулся и зашагал к подъемникам. Из-за одной скабрезной шутки не стоило доставать плазмоган.
      Позади него снова заработала горелка.
      
      — Аххха… Буйвол Док собственной персоной!.. Наемник, убийца, террорист. Эксперт по тяжелому ядерному и плазменному вооружению. Согласно опросам "Галактик дайджест", один из десяти самых смертоносных существ во вселенной. Участвовал во всех крупных военных кампаниях за последние триста лет. Виновен в тотальном уничтожении трех цивилизаций. Пятьдесят шесть раз считался погибшим. Объявлен в розыск в ста восьмидесяти мирах-колониях Федерации Демократических Миров, — проговорил капитан Дивергент вместо приветствия.
      Буйвол нашел его в ремонтном слоте внешнего причального кольца. Грохот шагов монстра по железному настилу отвлек кэпа от каких-то глубоких внутренних размышлений.
      — В ста восьмидесяти пяти, — неохотно поправил Док, остановившись перед ним.
      При своем двухметровом росте Буйвол все равно казался коренастым из-за бугрящихся на нем мускулов. Тяжелая броня "Тандерберг" и штурмовой плазмоган мощностью в семьсот мегабласт, веса которых он не замечал, придавали ему вид передвижной неприятности планетарного масштаба. Капитан Дивергент, человек роста среднего и заурядной внешности, рядом с ним казался практически карликом. На физиономии монстра, смуглой, как у всех, кто много болтается в открытом космосе, пренебрегая свето-радиационными фильтрами, ничего особенного не выражалось, однако дружелюбной от природы ее назвать было нельзя. Дело портили мощная челюсть, линия губ, выдававшая наличие клыков в его пасти, и глубоко посаженные зеленые глаза под прямыми короткими бровями, обметанные морщинками от привычки смотреть в прицел.
      — В ста восьмидесяти пяти, — кивнул капитан. — Боюсь даже предположить, зачем ты ко мне явился!
      — Ничего особенного, кэп. Я пришел с миром. Как Ангел?
      Рукой в беспалой бронемеханической перчатке Док хлопнул по обшивке звездолета, у борта которого происходил разговор.
      — Неплохо. В прошлом цикле побывал в серьезной переделке, пришлось его подлатать, но теперь как новенький. Готов унести меня на край галактики, подальше от торговых налогов Федерации и таких опасных типов, как ты.
      — Любишь Удаленные миры?
      — Там практически мой дом… фигурально выражаясь.
      — Стало быть, с прошлым ты покончил?
      — На все сто, и ты это знаешь. Так что если у тебя "деловые предложения", засунь их…
      — Эй-эй!.. Не торопись!.. Остынь, Джек. Я и не думал! — в мирных целях Док поднял ладони.
      — Тогда что тебе нужно?
      — Я… ну, я тоже… хотел бы покончить с прошлым. Вся эта слава… уже не греет. Наверное, я слишком стар для войны.
      Монстр смущенно поддел носком сапога гайку и отправил в звонкое путешествие по настилу.
      — Так милости прошу! А зачем я-то тебе понадобился?
      — Так это… я подумал… возьми меня к себе?.. по старой дружбе?..
      Образовалась пауза.
      — Ты спятил?!! Ты же ходячая бомба! Мы с тобой ни одну таможню не пройдем! — возмутился капитан.
      — В Удаленных мирах не так уж много таможен…
      — Ни за что! Взять тебя в команду — чистое безумие!
      Буйвол недовольно поморщился.
      — Хорошенько подумай, кэп. Я не стану просить дважды.
      На несколько секунд воцарилась неприятная тишина.
      — И что ты сделаешь, если я откажусь? — презрительно процедил капитан Дивергент, однако физиономия его полиняла.
      — Ну… кто знает!.. — пожал могучими плечами Док. Плазмоган, закинутый за спину, неприятно лязгнул о броню.
      — Черт бы тебя побрал, Буйвол! Это почти нереально! Твоя идентификация!..
      — На первое время сварганим поддельную. Это ведь не сложно!
      — Чем ты будешь заниматься? У меня команда в полном составе. Был нужен кибернетик, но я уже нашел одного.
      — Могу присматривать за движками, — предложил Док. — Я хорошо переношу радиацию. Насколько я знаю, толкового механика найти непросто… Могу готовить жратву.
      — Ну уж нет! Я бы тебе и кремнитов травить не доверил!
      — Напрасно. Ну, дело твое! Так что, по рукам, кэп?
      — Не так быстро, громила. Значит, ты хочешь ко мне на корабль? Обещаешь честно трудиться и вести себя тихо? А когда мы будем за пределами Федерации, ты отвалишь, и я больше не увижу тебя до конца своих дней?
      — Именно.
      — Это какая-то дикая западня!.. Уж слишком ты уступчив… Давай так. Я подумаю. Вечером приходи в "Ржавый болт", мы с ребятами там отмечаем возвращение Ангела. Там и поговорим. Но приведи себя в порядок, и чтобы я больше не видел при тебе всего этого убойного барахла!
      
      Буйвол Док предпочитал ходить с оружием даже в сортир, однако на этот раз уломать капитана Ангела было гораздо важнее. Док бережно сложил оружие и амуницию в цифровой иридиевый кофр, защелкнул замок и почувствовал себя одиноко без любимых игрушек. Сколько городов, сколько жизней обратились в легкие облачка пара по его воле! Приятно вспомнить… Но видно вселенная мельчает, раз такие люди, как Буйвол Док ей уже не нужны. Времена меняются…
      Док натянул обычную майку, набросил сверху потертую кожаную куртку и потащился в бар. Он и без оружия выглядел весьма внушительно, и знал об этом.
      В попытке придать заштатной портовой забегаловке хоть какое-то подобие шика, интерьер "Ржавого болта" был выдержан в стиле микроник: столы имели форму зубчатых колес, табуреты напоминали гигантские заклепки, стены — выкрашены дешевым алюминиевым напылением, а освещалось все это убранство оптоволоконными кабелями с содранной изоляцией. Заведению не шибко прибавляло уюта такое убранство, первым чувством при входе было подспудное опасение подцепить тут "проволочную болезнь". Однако табличка у входа уведомляла "ближайший бар на Альфе Центавра" и вынуждала задуматься.
      Док не любил тратить время понапрасну. Едва войдя, он отыскал взглядом столик, за которым сидел Дивергент, и направился прямо туда.
      — Ты и минуты лишней не потерпишь, верно? — ухмыльнулся капитан безо всякого веселья.
      Судя по вытянутым лицам его приятелей, речь как раз шла о Буйволе и его славных проделках.
      — Так это… чего тянуть-то? — пожал плечами Док.
      Дивер бросил через стол желтую пластиковую карту доступа.
      — Держи. Можешь не благодарить меня. Пока.
      — Пока не буду, — невозмутимо согласился Док.
      — Я дам тебе место младшего дизель-помощника. Когда явишься, спросишь Айрона. Это наш киборг. Он тебе все покажет. И чтоб я не видел тебя на верхней палубе до окончания полета. Уяснил?
      — Да, босс.
      — Старт завтра в шесть сидерически. Новый идентик — твоя проблема. На борт Ангела поднимешься БЕЗ ВСЯКОГО БАГАЖА. Это ясно?
      — Да, босс.
      — Тогда проваливай. На старт не опаздывать, а опоздаешь, так даже лучше.
      Половина физиономий в баре казались Доку смутно знакомыми. Наверняка люди Дивера. Все, как один, провожали Дока недобрым взглядом.
      Буйвол подумывал уйти, пока обстановка не накалилась, но тут ему на глаза попался давешний блондин, у которого Док спрашивал дорогу. Парень отирался у стойки и был одет так, словно твердо решил повеселиться: безрукавка из пятнистого меха на голое тело, люминесцентные оранжевые трико, мокасины из призмо-фибры и множество светящихся жидко-диодных браслетов на обоих запястьях. Узнав Дока, блондин приветливо ему улыбнулся.
      Док подсел к нему. Как ни крути, во всей вселенной было не так уж много народу, кто мог бы улыбаться при встрече с монстром. Блондин снял круглые, изумрудно-зеленые очки и задвинул их в волосы надо лбом. Глазищи у него оказались бледно-голубые, как кислородный лед, на его худой, скуластой физиономии они смотрелись основным событием.
      — Привет, махина!.. Пришел выполнить обещание? — парень глумливо подмигнул.
      У него в зубах опять торчал леденец.
      — Не в этот раз. Живи, — мрачно ухмыльнулся Буйвол.
      — Не обижайся, я пошутил тогда. Выпей со мной. Тебе надо развеяться. Эстин! Две настойки сюда! — крикнул он бармену. — Зови меня Тран. Будем знакомы! — блондин протянул Доку узкую ладонь.
      Буйвол, помедлив, пожал ее.
      — Ты здешний? — спросил он.
      — Имеешь в виду станцию? Нет, я сам по себе. Застрял на несколько синодических месяцев, а теперь планирую убраться. "Небо навеки"!.. У меня нет вечных ценностей, знаешь ли. Одни преходящие.
      Леденец перекочевал из одного угла рта в другой. Тран делал это с исключительным смаком.
      Бармен поставил перед ними две узкие стопки с ядовито-зеленой жидкостью.
      — Что это за хрень?
      — Яблочная наливка, — усмехнулся Тран. — Поменьше болтай и пей, она быстро распадается.
      Они опрокинули рюмки одновременно. Док сдавленно крякнул. Тран и бровью не повел.
      — А ты чем зарабатываешь на жизнь?.. Должен заметить, у тебя своеобразный багаж. Да и чувство юмора соответственное. Но я человек беззлобный, об этом можешь не беспокоиться…
      — Постой-ка… — Док припомнил их утреннюю встречу. — Если ты не из персонала, чем ты тогда занимался там, на пирсе?
      Тран вынул изо рта леденец, лукаво подмигнул Доку:
      — На свете полно вещей, о которых следует позаботиться! Внутри этих никчемных распределительных коробок есть контактные вставки из легированной платины, — доверительно понизив голос, поведал Тран. — На рынке во внутреннем кольце за них можно получить приличную цену…
      — Ловкий ты парень!.. — хмыкнул Док. — Тыришь добро и продаешь обратно хозяевам.
      — Да брось, во все времена так было. Оставить такие штуки на причале без присмотра все равно, что выкинуть. Это естественно, если экономные люди, вроде меня, подбирают полезные вещи. Именно благодаря этому у меня сегодня есть немного лишней наличности на маленькие радости жизни!
      Закусив леденец, Тран взял одну из стопок, снова наполненных зеленым.
      — Давай, энтропия не ждет.
      Они выпили. Тран сгрыз остатки карамели и бросил пластиковый штырек в пепельницу.
      Док хотел что-то сказать, но сбился с мысли. Раньше, чем он разобрался, о чем только что думал, Тран вновь начал болтать. Буйвол решил, что это неплохо. Трепотня этого типа действовала на него расслабляюще. Пойло обжигало кишки, но тепло постепенно распространилось по всему телу, и теперь это было приятное ощущение.
      — Все эти платиновые вставки — ерунда. Невинные шалости. Я знал одного типа, который ухитрился снять три блока нанокристаллической памяти с военного эсминца Федерации за два часа до старта! Дело было так…
      Тран ловко извлек очередной леденец из маленького внутреннего кармашка. Сняв обертку, он жестикулировал сладостью и время от времени облизывал глянцевый шарик карамели, продолжая свое повествование. Док поймал себя на том, что каждый раз следит за его длинным, гибким языком, и смутился. Чтобы хоть чем-то себя занять, Док закурил.
      — …использовал карту доступа курьера, представляешь?! Это самый низкий допуск, невидимые люди, персонал. Их сроду никогда не проверяют! Черт, их, наверное, даже не считают никогда. Если направляют запрос, у них высвечивается не твой полный идентик, а только порядковый номер, десять цифр! Ну и вот, он под видом курьера проходит на среднюю палубу, вручает посылку, а потом сворачивает в туалет и там…
      Стопки с зеленой дрянью появлялись снова и снова, Буйвол выпивал их, не задумываясь. В какой-то момент ему стало любопытно, сколько он уже проглотил. Он попытался подсчитать, но засомневался насчет того, какая цифра идет после шести.
      Тран болтал, как ни в чем не бывало. Казалось, выпитое на него никак не подействовало. Разве что щеки порозовели. "Странно… — подумал-было Док, потом мысленно отмахнулся: — Привык, наверное". Тран снова сунул леденец в рот, и Док немного успокоился, хотя нет-нет, да задумывался о том, что происходит там, внутри, за ровным рядом крупных зубов.
      — …И вот, когда он все это провернул, он всунул им спаренную плату кремниевой памяти МХ-10, а пустые слоты заткнул заглушками. И вышел. А эсминец стартовал.
      Окончание рассказа отчасти вернуло Дока к действительности. Он поразмыслил с минуту.
      — Постой-ка… Эта громадина не могла лететь на кремниевых пустышках!
      — Никто не говорил, что могла, — Тран небрежно пожал плечом. — Они стартовали. После того, как навигационный буфер перегрелся и выгорел, все раскрылось, но было поздно. Эсминец взорвался на выходе из атмосферы. Это был Гелиард.
      — Гелиард?! — переспросил Док и заржал во все горло. — Черт возьми, вот история!.. Выходит, этот твой перец мне жизнь спас! Если бы Гелиард не взорвался, нам всем была бы крышка! Бой в Астероидном облаке, как же, помню!..
      — Ты что, был там?!! — Тран уставился на него во все глаза. — Гелиард направляли для уничтожения повстанцев Делорна…
      Буйвол неожиданно почувствовал, что сболтнул лишнего.
      — Эй, да не бери в голову!.. Я… это… я не то хотел сказать… В общем, я про это читал.
      Тран покачал головой с большим сомнением.
      — Извини, приятель… по тебе не скажешь, что ты способен… ЧИТАТЬ! — бледно-голубые глаза искрились насмешкой. — Ладно, проехали.
      Они выпили еще по стопке.
      Буйвол что-то прикинул в уме. На это ушло минуты две.
      — Не мог ты знать ничего про Гелиард, — медленно проговорил он. — Это фиг знает, когда было, лет, может, сорок назад. Наврал, что ли?
      Тран улыбнулся широкой, обаятельной улыбкой:
      — От первого до последнего слова!
      Чистосердечная наглость этого парня подкупала…
      Док чувствовал, что нализался уже изрядно, и пора уходить, если в его планы не входит разнести тут все в космическую пыль. Обычно Буйвол любил подраться, но вряд ли кэп Дивергент обрадуется, если вечером накануне старта в потасовке погибнут его люди. Что касается других вариантов…
      — Чем подумываешь заняться сегодня? — поинтересовался Тран.
      — Не знаю… Я не прочь был бы потрахаться, — бесхитростно поведал Док. — Иногда неплохо бывает приложить руку к… ну, знаешь, к чему-нибудь тепленькому!
      — Да, я тоже об этом подумываю. Можешь пойти со мной. Я знаю подходящее местечко, — великодушно предложил Тран.
      Буйвол ожидал, что Тран отведет его в какой-нибудь уютный бордельчик, но вместо этого они оказались в крохотной комнатушке, больше напоминающей внутренности системного блока, набитой электроникой, обвешанной кабелями и замусоренной обертками от леденцов.
      — Это еще что?!!.. — с недоумением спросил Док.
      — А, расслабься. Это временное прибежище, — Тран повернулся к нему, игриво водя истаявшим леденцом по губам. — Я видел утром, у тебя здоровенная пушка. Интересно, насколько ты ловок с ней?..
      — Я… думал… не совсем… я… хотел сказать… обычно я… ну, не делаю этого… с парнями… — начал было Док, следя за леденцом, как завороженный.
      Тран вытянул руку, повернул выключатель, и в комнате стало темно.
      — Никто не узнает, — промурлыкал он.
      Губы Трана горчили от мятного холода.
      
      — …авай! Слышишь меня? Просыпайся, Буйвол!..
      Знакомый голос отдавался в голове, как в пустой бочке.
      — Тебе все мало?!!.. — хрипло простонал Док, не поднимая тяжелых век. Пустая бочка страшно болела.
      — Нет, что ты!.. С меня довольно. Но уже утро, если тебе интересно.
      Док с трудом разлепил глаза, проморгался.
      Над ним склонялся Тран, опираясь скрещенными руками Доку на грудь. В зубах голубоглазого ублюдка снова был леденец.
      — Почему ты голый? — спросил Док с недоумением.
      Тран возмущенно закатил глаза.
      — А ты не помнишь?!
      Док на мгновение опустил веки, и темнота под ними озарилась фейерверками обрывочных воспоминаний.
      — О, боже!.. это правда?..
      Губы Трана неудержимо расползлись в довольной улыбке.
      — Оооо, дааа!.. Погибла твоя репутация.
      Док еще раз закрыл глаза и увидел новые подробности, от которых к лицу прихлынула краска.
      — Что за дрянь ты мне вчера подсунул?
      — Да брось, обычная выпивка: кофеин, скополамин, яд гребенчатой гидры, парочка нейроблокаторов, красители и порошковый спирт… все натуральное!.. хотя тебе лучше не знать, чем это разводят.
      — Должно быть, отработанным топливом… И что же ты, травил мне весь вечер байки, чтобы дождаться, пока это варево сработает?
      Парень улыбнулся.
      — А ты крепкий… но в итоге это всегда срабатывает.
      "Порядочность — не его конек," — понял про голубоглазого Буйвол.
      — Ладно, ты можешь оставаться в постели, если хочешь, а я сваливаю.
      Тран поднялся с кровати и стал одеваться, подбирая по одному предметы своего туалета, разбросанные по всей комнате.
      — Сваливаешь?..
      — Я улетаю, — Тран натянул легкомысленные полосатые плавки и белоснежную майку. Было заметно, что прикосновения к своему телу доставляют ему удовольствие, и вообще он весьма доволен собой. — Старт через четыре часа, — он подобрал с пола оранжевые трико, скептично оглядел, решил, что не стоит, и потянулся за джинсами. — Собственно, я уже должен быть на борту.
      Док наблюдал за ним, подперев голову рукой. Надо признать, он здорово удивил сам себя тем, что остался с парнем прошлой ночью. Но раз уж так вышло… Буйвол не был мелочным в вопросах морали. В цивилизованных мирах все возможные виды сексуальной ориентации давно уже были "старыми", "добрыми" и официально узаконенными на большей части планет, а на смену им пришло великое множество других, гораздо более пикантных извращений, поэтому Док не стал вчера портить парнишке настроение, изображая недотрогу, раз уж Трану взмочилось именно с Буйволом приятно провести время. За долгую жизнь наемника Док научился сквозь пальцы смотреть на всевозможные пороки, свои и чужие. В результате, если отвлечься от вопросов морали и больной башки, ночь прошла прекрасно…
      — Улетаешь, значит?..
      — Да, милый. Жаль, что мы так недолго побыли вместе. Ты, хммм… произвел на меня впечатление! Надеюсь, у тебя останутся теплые воспоминания о нашей встрече.
      Тран улыбнулся ему кроткой улыбкой и набросил на плечи легкую куртку из глянцевой зеленоватой кожи какого-то ящера.
      — Ах ты паршивец.
      — Но Буйвол! Что я могу поделать?!! Я ведь говорил вчера…
      Тут Дока посетили смутные подозрения, и ему стало весело, не смотря на головную боль.
      — Может, хоть звонить будешь?
      — Может быть…
      — А как насчет встретиться еще разок?
      — О, это было бы прекрасно, но увы!.. Мы будем слишком далеко друг от друга, Буйвол. Слишком далеко… — судя по тону, обстоятельства скорее развлекали Трана, чем печалили.
      — На чем ты летишь?
      — На корабле Дивера. Как его там… Ангел.
      Док не спеша поднялся и тоже стал одеваться.
      — Ладно, не горюй. Я лечу с тобой.
      — То есть… КАК ЭТО?!! — опешил Тран, чуть не выронив леденец. — Но послушай… это, конечно, здорово, но… капитан… боюсь, не поймет…
      — Как-нибудь уломаем. Ты же замолвишь за меня словечко, мой сладкий?
      Док игриво похлопал его по щеке.
      — Да ты СПЯТИЛ! — возмутился Тран. — Об этом и речи быть не может!!!
      — Что поделать…
      Буйвол застегнул штаны, надел куртку, вынул из кармана карту доступа и помахал ею перед носом Трана.
      Тран не нашел, что сказать.
      — Ладно, шутки в сторону, — Док сделался серьезен. — У меня небольшие сложности. Мне нужна новая идентификация. Сам я тут никого не знаю, но, думаю, ты выручишь меня. Ну… в память о наших чувствах. Вот, держи, — Док сунул ему кредитный чип. — Этого должно хватить. Купи мне новую личность, какого-нибудь работягу, что-нибудь неприметное.
      — Но ты должен сам… С кого они снимут параметры? С меня?..
      — Вот, возьми мой старый ID.
      — Буйвол, никто здесь не сделает мне документы за пару часов. Это тончайшая электронная работа! — возразил Тран, отчасти приходя в себя.
      — Постарайся, малыш. Не заставляй меня жалеть о времени, что мы потратили друг на друга.
      Тран возмущенно фыркнул.
      — Ах ты негодяй! А сам ты куда собрался?
      — Попрощаюсь со своим корабликом, соберу фотографии мамочки… В общем, буду занят некоторое время. Встретимся на причале.
      Док двинулся к двери, потом вернулся, притиснул к себе голубоглазого мерзавца, страстно и напористо поцеловал его.
      "Лети, как на крыльях," — шепнул он на ухо Трану и вышел.
      
      Буйвол заплатил за комнату в гостинице, где ему так и не довелось переночевать, забрал свои вещи и за полчаса добрался до верхней платформы, где оставил вчера свой звездолет.
      Джаггернаут был для Дока больше, чем просто кораблем. Док помнил, как купил его новенькой, сверкающей звездной лодкой, ни разу не проходившей сквозь облака, а теперь уже, наверное, не осталось ни одной детали, ни лоскута обшивки, с которой он не возился бы собственными руками. Кое-что Док переделал на свой лад: подправил ходовую, поставил автоматические турели помощнее, усилил обшивку, апгрейдил логику. С тех пор, как Буйвол получил статус вольного наемника и отправился болтаться по галактике в свое удовольствие, он считал Джаггернаут домом.
      Однако был у этого звездолета один существенный недостаток — корабль вполне разделил опасную славу своего хозяина: чуть не половина вселенной знала, как он выглядит и кому принадлежит. Выбраться за пределы Федерации на столь приметном звездолете было невозможно. А Доку позарез нужно было очутиться по ту сторону границы, причем сделать это тихо.
      Док похлопал ладонью по шершавой обшивке.
      — Вот так, старина… пора нам с тобой прощаться.
      Трап опустился, и Док вошел внутрь. Сделать надо было не так уж много, но Буйвол ни за что бы не доверил эту работу постороннему.
      Он сел в пилотское кресло, запустил проверку — просто ради удовольствия. Док не сомневался, что все исправно до мелочей. Потом накидал простенькую программу для навигатора. Напоследок он обошел все закутки, от турелей до трюма, полюбовался коллекцией черепов и экзотического оружия, скопившейся за долгие годы на стене в кают-компании. И вышел.
      — Давай, отдыхай, бродяга, — проговорил Док подсевшим голосом, глядя, как заработал автопилот, как поднялся трап, и корабль медленно отчалил. — Береги себя.
      Буйвол стоял на пустом причале, пока шипастый силуэт Джаггернаута не пропал в темноте за пределами поля искусственной гравитации.
      
      Тран дожидался его неподалеку от пассажирского терминала космопорта "Foreversky". Здесь, в отличие от бесплатных парковок верхнего уровня, кипела жизнь, спешили по своим делам озабоченные граждане.
      На стартовом поле в гордом удалении от пузатых рейсовых шаттлов высился изящный силуэт звездного парусника капитана Дивергента. Сияющая голограмма на фюзеляже изображала толстого, кучерявого младенца с крылышками и круглой штуковиной над головой. Буйвол Док, далекий от религии, не знал и никогда не задумывался над тем, как эта штуковина называется.
      До старта было сорок минут. Служащие космопорта в синих комбинезонах отсоединяли от Ангела топливные шланги и сматывали шлейфы техобслуживания.
      Прислонившись плечом к стене и сунув руки в карманы ящерской куртки, Тран смотрел в сторону Ангела. Возле его ботинок ветер играл с блестящей оберткой.
      Док смерил взглядом его изящный долговязый силуэт и хмыкнул себе под нос, еще разок с удовольствием вспомнив некоторые события прошлой ночи. Надо признать, в этом парне что-то было! Док не собирался быть навязчивым… но если малый будет не против, у них впереди чертова уйма полетного времени!
      Док остановился рядом с ним, держа в руке огромный баул.
      — Ну как? Все удачно? — спросил он, глядя в ту же сторону, что и Тран.
      — Видишь ли… — неохотно начал Тран. — По правде говоря… у меня ничего не вышло.
      Буйвол медленно повернулся к нему, нахмурив брови.
      На этот раз Тран жевал жвачку, да так, что не заметить этого было нельзя, а на носу у него красовались светозащитные очки с желто-оранжевыми стеклами. В сочетании с голубыми глазами и светлыми бровями очки производили жесткий эффект. Не прекращая жевать, Тран обратил на Буйвола страдальческий взгляд.
      — Не вздумай убивать меня, я сделал все, что мог!
      Убивать его Док не собирался, но дело принимало серьезный оборот…
      — Есть еще вариант, — небрежно обронил Тран и выдул большой розовый пузырь. — Ты возьмешь мои тряпки и переоденешься мною. Шутка. Если ты проберешься на борт без проверки ID, я смогу прописать тебя, как системное оборудование.
      — Что?!.. — опешил Док.
      — Ну, типа киборга.
      — Это как так?..
      Тран поглядел на него с презрительным сожалением и поправил на переносице свои невероятные очки.
      — Послушай, дружок… ты думаешь, кто управляет всеми этими межзвездными хреновинами? Капитан? Кэп Дивер просто поднимается на мостик и говорит: хочу оказаться в системе Трайвер! Или в Малом Драконе, или еще где-нибудь!.. Напыщенное ничтожество! Могу поспорить, он даже не знает, как устроена рулевая тяга!
      — Маневровая, — поправил Док.
      — Да не важно, — отмахнулся Тран. — У корабля электронная душа, кристаллический разум, оптоимпульсные нервы. Кораблем управляют программы. А программами управляю я. До тех пор, пока я не сел за клавишную деку, кэп в своем праве. А потом это будет мой корабль, — Тран гнусно подмигнул Доку. — Хочешь прокатиться на край света, махина? Грузи свою задницу.
      — Впечатляет, — скептично ухмыльнулся Буйвол. — Ты иди первым. Постарайся их чем-нибудь отвлечь, а я замну вопрос насчет ID. И прихвати это, — Док подал ему свой баул.
      — Боже мой, что это?!!
      — Так, памятные вещи.
      — Я его даже не подниму!
      — Поднимешь. Там антигравитационные вкладки.
      — Да какого черта! Сам его тащи!
      — Не упрямься, малыш. Капитан запретил мне брать с собой даже зубную щетку! Выручи меня, и я тоже в долгу не останусь!
      Тран смерил его ледяным взглядом, выдул пузырь и лопнул его с громким презрительным хлопком.
      Без дальнейших возражений он зашагал через стартовое поле к кораблю.
      Док украдкой перевел дух. Выждав пару минут, он двинулся следом с самым независимым видом.
      Поднимаясь по трапу, Буйвол увидел Трана и капитана Дивергента, занятых перепалкой из-за баула.
      — Да боже мой, ну что такого!.. — тянул Тран занудным голосом. — Я всего-то прихватил немного железа про запас, инструменты кое-какие… мало ли, что может понадобиться!.. Мой отец и мой дед никогда ничего не выкидывали.
      Выслушивая ответные возражения капитана, он растягивал жвачку в длинную нитку и задумчиво наматывал на палец.
      Буйвол прошел мимо них, стараясь быть совершенно незаметным. В глубине шлюза болтали трое мужчин, со смаком обсуждая кретинизм персонала космопорта. Док вежливо откашлялся.
      — Мне бы Айрона? — просительно проговорил он.
      Ожидая, пока проверят его допуск, Док слышал, как капитан, вконец измученный рассказами Трана о детстве, рявкнул на него, чтобы тот проваливал в каюту вместе со своим ненаглядным барахлом.
      Проходя мимо Буйвола, Дивергент открыл было рот. Док поднял руки и улыбнулся, блеснув клыками в самой мирной из всех доступных ему улыбок. Времени до старта оставалось всего ничего, поэтому кэп прошел дальше без единой придирки.
      Через двадцать минут Ангел стартовал.