Зимняя сказка

Однажды, давным-давно, пало на страну проклятие. Стали зимы небывало долгими и суровыми, солнце зимой почти не показывалось на небе, а ветер порой так страшно завывал в печных трубах, что и дети и взрослые боялись заснуть. Лето же стало коротким, а земля не успевала прогреться, поэтому перестал рождаться хлеб на полях, перестали приносить плоды деревья, только охотой могли люди добыть еду.

Как-то зимой, на третий год, пошли охотники из одной деревни в лес, потому что запасы их истощились, а весна никак не наступала. Долго бродили они, но не могли найти крупного зверя – только зайцы попадали в их силки. Бродили они, бродили, искали следы, как вдруг поднялась страшная метель. Они потеряли дорогу, и не дождались дома охотников. А вскоре пришла весна, долгожданная весна, принесшая с собой тепло и свет. Земля отогрелась от долгого холода, стали в полях подниматься хлеба, спавшие в земле все эти долгие годы.

 Когда поля зазеленели, зацвели сады и птицы вновь запели свои радостные гимны, вернулся один из охотников из леса. Он ужасно исхудал, голова его стала снежно-белой, а разум покинул его. Жители деревни обрадовались его приходу, потому что считали, что никогда не увидят никого из охотников. Но этот мужчина уже не был прежним – руки его тряслись, ночью он страшно кричал, если оставался в темноте, и никого не было рядом, а глаза его невидяще смотрели в пустоту. Целыми днями он сидел на солнце, у порога своего дома, потому что только там ему было спокойно.

Одним пригожим днем к нему подбежали дети, игравшие неподалеку и стали расспрашивать:
- Дядя, дяденька, а что ты в лесу видел? Расскажи нам, что там было интересного!

Вдруг взгляд охотника прояснился, посмотрел он на детей и ответил:

- Страшные вещи в лесу происходят. Шли мы, и попали в метель. Вдруг, неизвестно откуда, появилась на нашем пути большая берлога. Посовещались мы с друзьями и решили, что надо зайти в берлогу. Если бы нашли там медведя, то обрели бы и укрытие от бури, и долгожданную добычу. Вошли мы в берлогу, но она оказалась пуста. Мы развели огонь, и устроились на ночлег. Ночью же нас разбудил жуткий рев: у входа в пещеру стояло чудовище. Огромный медведь, весь серый, на шкуре застывшие пятна крови, шерсть свалялась. Ростом он был больше любого медведя, а когтищи и зубищи такие, что мог бы и лося одним ударом свалить. Наш костер вдруг погас, и чудище кинулось на меня и на моих товарищей. Некоторых он разорвал на месте, умывшись их кровью, другие выбежали и затерялись в метели. Не знаю, как скоро их нашел медведь,  но пока я бродил в поисках дороги домой, нашел я их всех мертвыми.

Дети тихо сидели и слушали охотника, но тот уже умолк, а взгляд его вновь устремился вдаль. Наверное, он смотрел в лица своих мертвых друзей. Рядом в то время случилась старуха, идущая к колодцу. Она тоже выслушала историю и сразу поспешила к главе деревни. И рассказала она ему и другим, что появилось в их краях древнее чудовище, о котором слышала он от своей бабки, а та – от своей бабки. Древний этот кошмар приносил за собой холод и страх, являлся в образе медведя, что спал летом, а бродил зимой. И не было от него другого спасения, кроме как принести ему кровавую жертву. Беда заключалась в том, что не годились тут животные, только человеческая кровь усыпляла его. Именно поэтому пришла в тот год весна – насытился Медведь кровью охотников и заснул.

Не поверили люди старухе и забыли о ее словах, потому что люди быстро забывают плохое. Но вновь пришла зима, с лютой стужей и темными ночами, со снегом и буранами. И не прекращалась она, а запасы вновь стали истощаться. Тогда вспомнили люди о легенде и стали совещаться – что им делать. Поверить ли легенде или надеяться на весну. День они советовались, другой. Не достигли они согласия, но на третий день встал старейшина раньше всех поутру, разбудил одну слабую сиротку и унес ее в лес. Там он оставил ее, замерзшую, плачущую от страха, развернулся и вернулся в деревню. Следующей ночью была страшная метель, а в шуме ветра слышался рев медведя. Уже к концу недели зима стала сходить на нет, а весна вступила в свои права. Сиротку поискали-поискали, да решили, что вышла она зачем-то на улицу и сгинула в метели. Не было у нее в деревне ни родни, ни друзей настоящих, была она слабая, поэтому недолго по ней горевали. Еще одно лето наступило и прошло. Казалось, земля стала еще плодороднее, а жизнь счастливее, чем прежде. Но за летом пришла осень, а за ней и зима. В этот год уж и не вспоминал никто легенды о древнем чудище. Но вновь запасы почти подошли к концу, а зима не заканчивалась, а становилась только суровее. Подумал глава селенья, подумал, и вновь унес другого хворого ребенка в лес. И снова пришла весна. Так, год за годом, двенадцать лет приносил он жертву зиме и Медведю, а люди не видели того, что происходит. Но на тринадцатый год запоздал он, когда возвращался из зимнего леса, проснулись все люди в селении, и поняли, куда пропадали дети в конце зимы и кто тому виной.

Пытался он объяснить им свой выбор, пытался оправдаться, но не послушали его, прогнали его в лес. Однако уже наступала весна,  и смог он устроить себе сначала шалаш, а затем маленькую хижину. Весну и лето он прожил в лесу, но для всех в деревне он был уже мертв. Не разговаривали с ним люди, не смотрели на него, а дети кидали в него камнями. Он скоро перестал ходить к деревне и смирился со своей участью. Он горевал только о том, что делал все для жизни своих людей, а они ему не поверили.

Осенью рядом с его хижиной очутился старый седой охотник, первым увидевший Медведя.

- Как ты тут оказался, - спросил его изгнанник, - зачем ты пришел?

Старик не ответил ему, продолжая смотреть куда-то в пустоту, но из-за его спины вышел маленький бродяжка. Изгнанник знал, что это ребенок не из их селения, да и по виду ребенка было ясно, что долго тот шел, прежде чем оказаться здесь, на его пороге. Изгнанник понял, что это его шанс искупить свои грехи, и предложил мальчику жить в его хижине. Мальчик кивнул и приблизился к нему. Старый же охотник молча развернулся и ушел в деревню.

Мальчик оказался немым, а если и нет, то все равно ни слова он не говорил изгнаннику. Но наступила осень, становилось все холоднее с каждым днем и приходилось споро готовиться к зиме. Как могли они укрепили хижину, заготовили дров, сделали кое-какие запасы на зиму.

Пришла зима, снег постепенно завалил всю хижину. Оказались мужчина и мальчик заперты в своей маленькой комнатушке, согреваемой небольшой печуркой и их собственным теплом. Как-то ночью мужчина проснулся и услышал, как вокруг их хижины кто-то бродит. Это был Медведь. Чуял он теплую кровь, но не мог сам приблизиться к хижине, которая освящалась очагом, сложенным жильцами. Ходил он по кругу и голодно принюхивался, искал путь внутрь круга, но не мог найти. А под слоем снега, в хижине, отрезанный от всего мира сидел мужчина и прижимал к себе маленького мальчика. Ночь за ночью повторялось это. Мужчина думал о том, как он мог так безжалостно отдавать детей зверю год за годом, а теперь зверь сам пришел за своей кровавой жертвой. Долго тянулась зима. И с каждым новым днем мужчина понимал, что не закончится она, пока не получит зверь своей жертвы. Но он привязался к немому мальчику и твердо решил, что не отдаст его. С каждым днем он спал все меньше, и однажды решился. Когда мальчик заснул, мужчина открыл дверь, сдвинув снег укутавший хижину, и вырвался из плена. На улице была уже глубокая ночь, на черном небе блестели звезды, а прямо напротив него стоял Медведь. Теперь смог изгнанник рассмотреть его. Огромный, со свалявшейся шерстью и когда-то могучий зверь был изможден. Несмотря на размеры, он был истощен, а в лунном свете, отражавшемся от сияющего снега, было видно, что в густой шерсти были видны проплешины. Несколько минут смотрели противники друг на друга, а затем Медведь издал душераздирающий рык и поднялся на задние лапы. Изгнанник же перехватил поудобнее свой топорик и бросился на зверя. Они сплелись в смертельной схватке, но силы были неравны. Разбуженный шумом, из хижины вышел ребенок и увидел, как огромный медведь раздирает зубами то, что осталось от мужчины, приютившего его. Не удержал мальчика даже страх перед чудовищным зверем, он кинулся к останкам мужчины. И тут зверь рухнул на снег, в лужу собственной крови –  последним ударом смог изгнанник нанести ему смертельную рану.

Когда весной сельчане пришли к хижине изгнанника, увидели они три тела – убивших друг друга мужчину и седого медведя и замерзшего не снегу мальчика.

Со смертью зверя, проклятие оставило страну, а в деревне появилась традиция – каждый год, в самые холодные ночи, мужчина и мальчик, которых выбирали по жребию, должны были уходить в лес, в хижину изгнанника, и жить там три дня, чтобы сразиться с зимой, если та вновь покажет свой жуткий лик.