Глава 22 Обратная сторона медали

Крайс проснулся и взглянул в окно: солнце только-только собиралось клониться к закату. В мозгу возникла шальная мысль, что он пролежал тут сутки с лишним, но от этого несколько отдавало бредом. Одевшись, он вышел на улицу и увидел того, кого увидеть здесь точно не ожидал. Перед ним стоял и безуспешно пытался отчистить грязь с ботинка Роланд из Хаффорда. Услышав скрип открывшейся двери, Роланд посмотрел в сторону Крайса и обомлел:
- Быть того не может!
- Очень даже может, если ты только не издевательская иллюзия моего уставшего разума. - Ответил наёмник, приветственно махнув рукой.
- Нет, для меня это было бы слишком странно. Где Маркус?
- Даже не знаю, как бы тебе получше объяснить, что произошло.
Крайс вкратце пересказал Роланду события последних дней.
- Дела, мягко говоря, плохи. У меня при себе ни гроша, а Блейк чёрт знает где. Он говорил, что кристалл нужно было доставить в Ковенант, думаю, стоит поискать там. - Рассуждал наёмник.
- Понимаешь, есть одна загвоздка: вчера скончался Император. Умер тихо, в своей постели, говорят, что сердце остановилось. У трона теперь Нейт и Императрица Виктория делают вид, что разделяют власть. Но тут даже ежу понятно, что у них интрижка. В город полностью заблокирован въезд, я вчера пытался туда попасть. Идём, я тебе кое-что покажу.
- Кстати, а где Ас?
- Отделился от нас по дороге. Сказал, что ему нужно доделать кое-какие дела. Я особо расспрашивать не стал, да и не представляю, какие у демона могут быть дела. - Пожал плечами Роланд.
Проследовав за Роландом, Крайс вошёл в ещё один дом, который находился на окраине поселения. Внутри Мелисса склонилась над свитком, тщетно пытаясь выявить реакцию на какие-либо заклинания. Несмотря на многозначительный кашель Роланда, чародейка продолжала неотрывно работать со свитком.
- И тебе сердечный привет. - Вздохнул наёмник.
- Крайс! - оживилась Мелисса. - Я боюсь, что стоит мне на секунду отвлечься - тут всё взорвётся.
- И так каждый день, - пробурчал Роланд. - Ты бы хоть причесалась, а то с каждым днём становишься всё страшнее и страшнее.
- Ах ты, чертов алкоголик! - шуточно размахнулась чародейка, но внезапно остановившись. - Крайс... что с твоими глазами?
Глазные яблоки наёмника действительно сильно изменились - радужка стала ярко-голубого цвета, а зрачок при этом немного выцвел и стал слегка неровным.
- Не знаю, но я стал куда лучше видеть в темноте. И, кроме того, - наёмник подошёл к лежащему на столе листу бумаги. - Я вижу тут светящиеся символы - это нормально?
Мелисса и Роланд переглянулись, а затем чародейка бросилась Крайсу на шею и оглушительно поцеловала его в ухо:
- Я три дня пытаюсь хоть чего-то добиться от этого свитка, а ты просто приходишь и видишь невероятно защищённые магические чернила! Читай скорее!
Крайс взял в руки лист и испытал шок: документ был создан более пяти сотен лет назад.

Последняя стычка была довольно крупной, войска бессмертных становятся нетерпеливыми. Боюсь, скоро это перерастёт в решающее сражение. Чародеи вдохновились этой идеей, называют этот поход "Великой Войной". Я считаю, что великих войн не бывает. Бессмертные сражаются с келлешами уже тысячи лет, и их народ балансирует на грани между величием и забвением. Невозможно представить, чтобы противостояние могло длиться так долго, для меня это просто за гранью понимания. Не мы выбрали эту войну, но либо мы помогаем бессмертным, либо наш мир превратится в ужасную пустыню. Лорды слишком заняты междоусобными разбирательствами, чтобы рассчитывать на их помощь. Пускай все знают, какую жертву мы принесли.
Луций Дорф, шестой архимаг Ковенанта.

- Перед тем, как мы сорвёмся в очередную авантюру, хотелось бы уточнить: эта рукопись стоит так много денег, как я и подумал? - коварно улыбнулся Роланд.
- Даже больше. Мы должны любой ценой доставить её в Ковенант! - чародейка начала энергично собирать бумаги, при этом умудряясь расчёсывать себе волосы.
Собрав все пожитки, путники направились к воротам через мост, намереваясь сегодня же попасть в город. На въезде в Кельн стояло несколько охранников с лицами, не располагающими к интеллигентной беседе. Заметив приближающуюся группу, человек с лычками сержанта вышел вперёд:
- Так, вы трое, кру-угом и идёте, куда шли. - Гаркнул стражник, желая показаться авторитетом в глазах подчинённых.
- Но дело в том, что мы шли как раз в город. Так может, вы нас пропустите? - Роланд сразу почувствовал себя в родной стихии.
- Нет, у нас строжайший приказ никого не пускать. Так что никто, даже сам долбаный князь Шагарда тут не пройдёт! - улыбнулся стражник, демонстрирую широкую щель между зубами.
- А ты случаем не с Северных земель?
- Да, есть какие-то проблемы? - нахмурил брови сержант.
- Какие проблемы, я сам оттуда, земеля! - искусно соврал Роланд. - Слушай, брат, у меня очень важное поручение. Командир убьёт, если в срок не сделаю. Может, подсобишь по-дружески?
- Я бы и рад, земеля. Да вот только с меня самого шкуру сдерут, если я тебя пущу, уж извиняй.
- Можно поинтересоваться: почему, даже сам долбаный князь Шагарда тут не пройдёт? - встрял в разговор Крайс.
- Потому что такой приказ! - буркнул стражник так, словно говорил с полнейшим идиотом.
Перейдя мост обратно, Роланд устало развёл руками:
- Тут даже я бессилен. Таких твердолобых ничем не пробьёшь.
- Я могу вам помочь, - от тени ближайшего дома отделился низкорослый лысый человек с причудливой чёрной бородкой, - Могу провести вас в город.
- Трёхпалый Джо? Ты просто не представляешь, насколько мы рады тебя видеть! - обрадовался Крайс.
- Конечно, представляю, я ведь слышал ваш разговор, - хитро улыбнулся контрабандист. - В город есть тайный проход через канализацию. Я вас через него проведу, но взамен вы должны будете оказать мне одну услугу.
- И какую же? - не выдержала Мелисса.
- Спокойнее, благородная леди, всё по порядку. Из Кельна стало поступать достаточно много "чёрных" заказов на один товар, назвать который я пока не в праве. Ваша задача: на время транспортировки помогать в защите груза. Согласны?
- Выбора у нас всё равно нет. - Вздохнул Крайс.
- Приходите к старой мельнице сразу после захода солнца, и будьте в полной боевой готовности.

С наступлением заката на землю опустилась приятная прохлада. Вокруг ожили ночные обитатели: кое-где ухнет сова, негромким лаем ответ ей бродячая собака, а лягушки, обитавшие в реке неподалёку, затянули свою громогласную перекличку. Старая мельница стояла на невысоком холме, находясь между городом и предместьями. Подойдя поближе, путники увидели Джо, быстро раздающего указания людям из своей шайки. На земле стояли несколько длинных деревянных ящиков, прикрытых сверху тканью. Раньше Крайс думал, что Трёхпалый провозит в город курительный корренгол и адмиеву муку, которую в народе просто называли адмием. Теперь всё стало понятно - в свете произошедших событий резко начал расти спрос на оружие, а поскольку город был перекрыт, единственным возможным способом не потерять выгоду были старые канализационные туннели. Большинство людей Джо должно были нести тяжелые ящики, и поэтому ему как раз требовалась пара наёмников для подстраховки. Спустившись к берегу, группа быстро погрузилась в лодки и доплыла до отмели, откуда пошла пешком по направлению к незаметному проёму, закрытому решёткой, которую Джо без труда открыл. Дальше туннель сужался, и продолжать движение толпой было невозможно. Обменявшись кивками, наёмники распределились: Крайс вместе с Трёхпалым встали в начале колонны, Мелисса в центре, а Роланд вызвался быть замыкающим. Построившись таким образом, наёмники разожгли факелы и пошли по узкой дорожке, которая возвышалась над канализационным стоком. Крайсу стало интересно, почему этот вход не охраняется, и он спросил об этом Джо. Трёхпалый ответил, что проход раньше был завален, и про местонахождение входа почти никто не знает.
- А ещё тут полно всяких монстров, поэтому стража сюда вообще не суётся, - добавил контрабандист. - Но ты не боись, основной проход мы очистили, главное в боковые тоннели не суйся.
Проход несколько раз уходил вбок и разветвлялся. Без сомнений, человек, не знающий маршрута, заплутал бы тут надолго. Наконец, колонна вышла к зарешечённому выходу. Джо приказал всем потушить факелы, а затем открыл решётку ржавым ключом. При выходе наружу строй смешался и стал беспорядочным. Здесь их должны были встретить партнёры Трёхпалого, но переулок был абсолютно безжизненным, если не считать вылезшего посидеть на крыше кота.
Спасла всех новоприобретённая Крайсом способность видеть в темноте. Невольно бросив взгляд на мяукнувшее животное, он увидел лежащих на крыше людей в иссиня-чёрных плащах, вооружённых небольшими арбалетами.
- В укрытие!!! - закричал что есть мочи Крайс. Дважды повторять не пришлось.
Люди Джо явно были не лыком шиты и моментально побросали ящики, а затем рванули прятаться за углы домов и бесхозные телеги. Десятки щелчков, и смерть прорезала воздух, но старуху с косой в этот раз оставили без урожая павших.
- Тебе не стоило лезть в этот город, Трёхпалый! - раздался высокий голос предводителя атакующих. – Может, отдашь нам груз, да уберёшься отсюда подобру-поздорову?
- Ага, разбежался! - огрызнулся Джо и достал самострел.
Атакующие действовали слаженно: большая часть из них спрыгнула вниз и начала продвигаться к ящикам, которые сейчас оказались между двумя группами. Четверо других остались наверху прикрывать своих товарищей. Высунуться сейчас, и побежать в атаку было бы чистым самоубийством. Единственный шанс заключался в том, чтобы поймать момент, когда они начнут поднимать ящики, а затем резко навязать рукопашную. Тогда стрелки на крышах не стали бы стрелять из-за слишком большого риска попасть по своим. Однако Джо, которого захлестнули эмоции при виде исчезающего из его рук товара, сорвался слишком рано. Крайс выбежал следом за ним, подхватывая боевой клич. Он ждал, что вот-вот раздастся залп арбалетчиков, но ничего не произошло. На крыше раздался только звук удивлённого хрипа, переходящего в булькание предсмертной агонии.
Пока все отсиживались в укрытиях, Роланд зря времени не терял и незаметно пробрался в тыл врагу, и сейчас у него закипел неравный бой с четырьмя контрабандистами. Неравный, потому что двоих из них он уже убил.
Рукопашная заиграла свою музыку боевых кличей, клинки сошлись в смертельном споре за превосходство, изредка прерываемом людской руганью и вскриками боли. На Крайса набросился убийца с двуручным мечом. Напал он резко, даже немного сумбурно, рассчитывая мощными ударами пробить защиту. Крайс, который за последнее время немножко освоил науку фехтования, сделал мягкий отшаг, поставил скользящий блок и с удивлением отметил, что рефлексы, пусть и буквально на чуточку, но улучшились. Приём сработал безотказно, и враг, потерявший баланс, не успел защититься от точного удара в грудь. Чуть позади наёмника возникла яркая вспышка света, созданная Мелиссой, а затем двое бойцов отлетели от магического взрыва. Роланд, резко дернув за плащ, скинул одного из нападавших с крыши и сейчас сражался в дуэли на кинжалах. Техника убийцы была лучше, но в уличных боях побеждают не столько техникой и заумными финтами, сколько наглостью и полным отсутствием совести. И с тем, и с другим у Роланда из Хаффорда был полный порядок. Отпрыгнув назад, он резким движением выхватил из кармана грязную тряпку и бросил её оппоненту в лицо. Последний инстинктивно махнул рукой и открылся. Роланд моментально сократил дистанцию и нанёс два смертельных удара между рёбрами. К отвлечённой чародейке бросился бородатый человек с большим щитом, обитом железом. Вокруг царила настоящая суматоха: люди словно крутились в бешеном танце, оружие непрерывно лязгало, кто-то бледный полулежал и отрешённо рассматривал свою отсечённую кисть. Крайс бросился наперерез бородатому, налетел с наскока, но враг заблокировал удар. Наёмник успел приподнять меч для защиты от возможного контрудара, но к удару щитом он не был готов совершенно. Холодный металл больно соприкоснулся с носом, во рту возник железный привкус крови, и Крайс упал на землю. Меч уже заносился для добивающего удара, как вдруг в запястье бородатого влетел сгусток энергии холода. Рука по локоть обледенела, а затем отвалилась под тяжестью оружия. Испытавший шок боец уже не был способен сопротивляться, и наёмник добил его одним ударом.
Бой прекратился так же скоротечно и жарко, как и начался. Звуки кипящей схватки сменились на вздохи раненных и тяжелый хрип тех, кто выжил. Джо стоял рядом с ящиками, лицо у него было забрызгано кровью. Зрелище вокруг было отвратительное: земля была залита кровью, кое-где валялись конечности вперемешку с внутренностями. Крайс высморкался кровью и подошёл к Мелиссе. Чародейку не задело во время боя, но она сидела и стеклянными глазами смотрела на умирающего. Убийца лежал на земле, рукой пытаясь закрыть обширную рану на животе, из которой обильно сочилась кровь и торчали внутренности. Лицо было искажено болезненной агонией, и уже приобрело мертвенно-бледный оттенок. Дыхание было хриплым и прерывалось кашлем. Крайс сделал знак подошедшему Роланду, а сам обнял чародейку, закрывая от неё умиравшего.
- Тише, всё закончилось.
Тихий звук, похожий на режущуюся бумагу, и хрип прервался. Мелисса всхлипнула, но слез у неё не было.
- Пойдём, и смотри только на меня. - Немного невнятно произнёс Крайс из-за сломанного носа.
- Вы уходите? Сейчас? - немного удивлённо спросил Трёхпалый.
- Мы уговор выполнили и точка. - Пресёк Роланд все возможные расспросы.
Они шли, молча, всем было о чём подумать. Мелисса перестала всхлипывать и даже пошла уверенной походкой. Возможно, люди привыкают к этому, с годами покрываются чёрствой оболочкой. Но сейчас три маленьких человека в этом большом холодном городе чувствовали пустоту внутри себя.