Часть третья К истокам Илис

Часть 3
" К истокам Илис"
Предисловие.

Из сведений, что стали доступны мне, стало известно, что горцы Маэстро не имеют ни какого отношения к горным мастерам. Горцы живут на склонах гор, вечно воюют между собой и ревностно охраняют свои стада овец. Мастера же живут глубоко в пещерах, наружу практически не выходят за редким исключением, если им что то нужно во внешнем мире. Отличаются они и внешне. Мастера сплошь низкорослые, кряжистые, я бы даже сказал квадратные. Лица сплошь заросшие густыми бородами преимущественно рыжего цвета, хотя волосы на голове у всех темные. Горцы,- наоборот, высокорослые, жилистые и худые. Лица бреют гладко, цвет волос преимущественно рыжий...

Воюют горцы постоянно, - то с другими племенами за пастбища, за овец, то с жителями приграничных деревень, у которых они крадут скот и урожай. Доспехов не признают,  предпочитают холодное оружие. Любят действовать из засад. Получив достойный отпор тут же отступают в свои горы, где разбиваются на мелкие группки и по тропинкам возвращаются в свои селения. Нападают только тогда, когда имеют численный перевес, или противник безоружен. Часто объединяются в большие шайки. Но единый вождь у них отсутствует, дисциплины ни какой....

На очередном совещании было принято решение, что мой отряд будет состоять из сотни лучников и арбалетчиков, полусотни моих охранников из детей богини и горного народа, а также полусотни рыцарей, что захотят к нам присоединиться. Всего выступить из столицы должны около 250 человек. К тому же я планировал пополнить свой отряд жителями приграничных деревень, охотниками и следопытами, что хорошо знали местность.

Приготовления к походу были завершены через два дня. К моему удивлению желающих принять в нем участие было даже больше , чем я смог рассчитывать. Одних только рыцарей, не считая оруженосцев и слуг набралось более 200 человек. Не желая никого из них обидеть, я по совету Стива разделил рыцарей на 4 отряда под общим руководством черного барона. Два отряда должны будут прикрывать наши фланги, один отряд выделяется в резерв и предназначен для немедленного реагирования на нападения горцев на деревни у подножья Маэстро, а четвертый, который был составлен только из рыцарей имеющих опыт дальних походов, должен будет прикрывать лучников и арбалетчиков и составлять нашу ударную силу на случай, если горцы попробуют в открытом бою напасть на нас.

О том, что нас поджидает засада Скальда в ущелье знал только я и Стив, и только черный барон знал о том, что я научился управлять силой большой королевской печати. В общем мы ускоренным маршем двигались в расставленную нам ловушку. На 12 день пути появились в дымке горы Маэстро, а на 14 день они предстали перед нами во всей своей красе. Как я и предполагал, по пути наше войско пополнялось жителями приграничных земель и теми, кто горел желанием отомстить горцам за своих родных и близких и кто не терял надежды увидеть их освобожденными из рабства.

Свои основные силы я держал в одном кулаке, а остальные отряды широкой сетью раскинулись по приграничным землям уничтожая и рассеивая мелкие отряды бандитов с гор. Эта тактика приносила свои результаты. Тем более, что обозленные добровольцы из числа местных жителей прекрасно знали излюбленные места стоянок горцев, или их некоторые тропы, по которым они обычно отступали в свои горы.

Более того, несколько специальных групп были созданы для того, что бы проникать в горы, находить селения горцев и их уничтожать. Все мужское население, включая детей мужского пола подлежало уничтожению, а селения разрушению. Не ожидая такого ведения войны, горцы стали бросать насиженные места и подниматься выше в горы. Впервые за всю свою многовековую историю война пришла и к ним домой. При этом основной удар наносился по стадам овец и коз - главному богатству кланов. Неоценимую помощь в этом нам оказывали мои охранники из горного народа, которые безошибочно определяли тайные пастбища и укрытия, где находились стада и угоняли их на равнину, где они или шли на пропитание нашего войска, или распределялись среди жителей наиболее пострадавших деревень приграничья.

Такими неординарными действиями я надеялся посеять неуверенность среди горцев - союзников Скальда, и надеялся, что некоторые отряды из его окружения уйдут для того, что бы защищать свои стада и селения от королевских отрядов.

1.

В моем шатре находились только я и Стив. Мы ругались. Вернее ругался Черный барон, а я внимательно его слушал. По его мнению все шло не так как надо и очень медленно. - Пойми, Старк, наше преимущество таит с каждым днем. Если предположить, что вожди кланов убедят Скальда атаковать нас, то они просто напросто задавят нас численностью. Им так же ничто не мешает сосредоточить против наших фланговых отрядов свои основные силы и разбить их по одиночке. Для нас просто жизненно важно запереть Скальда в его ущелье, а для этого необходимо немедленно двинуть ударный кулак наших сил к выходу.... Я внимательно слушал Стива, но мои мысли далеко от обсуждаемых проблем. Наконец я не выдержал

- Стив, если б Скальд хотел, то он давно бы уже вывел свои войска из своего укрытия. Ты не забыл, что кроме горцев в его распоряжении имеются и дружины некоторых баронов, что поддерживают его. И я не уверен, что среди тех рыцарей, что изъявили желание помочь нам, нет его сторонников, которые в удобный момент могут ударить нам в спину. Илис не зря предупреждала, что Скальд очень осторожен и хитер. К тому же он имеет численный перевес перед нами. Все это наводит меня на мысль, что Скальд что то задумал, и пока я не выясню его намерений, активных действий не будет. - А что будет? - Будет демонстрация активных действий, но основной кулак нашего войска должен находиться здесь, - на пересечении всех дорог. Полевой лагерь необходимо укрепить так, что бы мы могли отразить штурм превосходящих сил. Надо так же пустить слушок, что мы ожидаем подкрепление, может быть это заставит Скальда раскрыться.

Стив задумался, переваривая услышанное. - Что бы слух об ожидаемом подкреплении был достоверен, необходимо, что бы маркиз предпринял ряд намеренных действий, на которые шпионы Скальда в столице немедленно отреагируют. - Я сам все расскажу маркизу. - Печать?- понимающе спросил Стив. - Да, она позволяет практически мгновенно перемещаться в те места, в которых я был.

- Ваше величество,- услышал я голос  сэра Дрона, начальника моей внутренней стражи, - к вам гонец из столицы с важными известиями. Сердце мое ёкнуло, неужели Скальд опередил нас и уже нанес свой удар? - Пропусти его,- хрипло произнес я. Мое волнение передалось и Стиву. Он начал нервно ходить вокруг небольшого стола, за которым расположился я с бумагами и картами.

Вошел незнакомый мне юноша, преклонив колено, он молча протянул мне свиток. Его принял Стив и передал мне. Свиток был запечатан личной печатью маркиза Солей, а рядом с ней красовалась ещё одна печать, чем то отдаленно знакомая мне. Я сорвал печати и внимательно прочитал написанное, после чего передал свиток барону. Маркиз Солей сообщал, что в ближайшее время к нам на помощь выдвигается десятитысячный отряд герцога Таврического, основу которого составляют рыцари преданные короне и который он возглавляет лично. Так же в донесении сообщалось, что в столице все спокойно, и что герцог выделил в распоряжение короны ещё пятитысячный отряд для поддержания порядка и спокойствия в пригороде и на дорогах. Внизу незнакомой рукой была сделана приписка:- Ваше королевское высочество, как ваш ближайший родственник я не могу остаться в стороне, можете распоряжаться всем, что имеет в своем распоряжении наша семья. Преданный вам и короне герцог Таврический.

Я сделал знак подняться гонцу. - Ответ я подготовлю и маркизу и герцогу лично. Далеко не уходи, ты скоро понадобишься. Сэр Дрон, - крикнул я,- позаботься о гонце, пусть его накормят и предоставят возможность отдохнуть, но так, что бы он всегда был под рукой. - Что ты собираешься делать?- спросил Стив. - То же, что и хотел сделать. Отправлюсь во дворец и лично дам указания маркизу и герцогу. - Признайся, Старк, ты знал, что герцог придет тебе на помощь? - Скажем так, я через маркиза дал недвусмысленно понять всему семейству Таврических, что я ни на что не претендую, как законный наследник Таврических, но в замен требую их помощь в управлении королевством. Стив кивнул головой,- Тогда все понятно, родня пришла тебе на помощь, когда убедилась, что им ничего не грозит.

Дальше ещё в течении длительного времени мы рассматривали различные варианты своих действий исходя из того, что и Скальду уже известно о дополнительном войске, что вот вот выдвинется нам на помощь.... Уже под утро были завершены все обсуждения и подписаны все распоряжения командирам отрядов. Я встал из за стола и сладко потянулся. - Стив, позови гонца, я попробую его забрать с собой. Не хочу, что бы мои способности стали достоянием гласности, а если ничего не получится, то отправишь его в обратный путь обычным способом.

Вскоре молодой гонец предстал передо мной. - Подойди ближе и возьми меня за левую руку, - распорядился я. Что бы не случилось, руку мою не выпускай, все понятно?  Гонец кивнул головой. Он что немой? Не произнес ни одного слова с момента своего прибытия,- пронеслось у меня в голове, но додумывать я не стал, а сосредоточился на своем рабочем кабинете и его обстановке.... Вспышка света для меня не была неожиданной, а вот  гонца она испугала и удивила. Он вскрикнул. Ещё больше он удивился, когда открыв глаза увидел, что находится не в моем шатре, а в каком то помещении и судя по убранству где то в королевском дворце.

- Так, объяснять тебе что и как у меня нет времени. Незаметно, серой мышкой, проберись и вызови ко мне в кабинет маркиза Солей и герцога Таврического. Справишься? И вновь гонец только кивнул головой не произнеся ни единого слова. Если он немой, то это ценное качество, надо будет к нему присмотреться... Я приготовился к длительному ожиданию, но к моему удивлению и маркиз и герцог прибыли достаточно быстро. Оказалось, что они то же не спали, а обсуждали насущные дела и проблемы в гостевых покоях, где разместился герцог со своей свитой.

Моему появлению во дворце они не удивились, или сделали вид, что это вполне естественно, когда король может позволить себе перенестись за несколько сот лиг из своего полевого лагеря во дворец за мгновение. В ходе совещания мы обсудили все вопросы и я дал подробные инструкции как и что следует предпринять на те или иные действия как самого Скальда, так и его сторонников.

Герцог представлял из себя невысокого, немного грузного воина, одетого в дорогие доспехи. Седая бородка и седые волосы вызывали чувство почтения к возрасту, а несколько шрамов на лице говорили о том, что ему приходилось неоднократно участвовать в схватках. В свою очередь герцог без стеснения внимательно рассматривал меня, словно пытался найти черты фамильного сходства.  - Вы правы маркиз, - заметил он в полголоса, когда я склонился над бумагами подписывая свои распоряжения. Разрез глаз и их цвет несомненно достались ему от матери,- герцогини Таврической, да упокоит её душу Илис. В этом нет ни какого сомнения. Я хорошо помню свою племянницу....

Когда со всеми делами было покончено, я почувствовал голод и небольшую усталость. - Маркиз, не сочтите за труд, распорядитесь, что бы в мой кабинет принесли что нибудь перекусить ещё до того, как я вернусь к своим войскам. И чем меньше народу будет знать о том, что я побывал во дворце, тем будет лучше. Маркиз тут же поднялся со стула и вышел из кабинета. Вскоре на большом подносе тот же гонец внес в кабинет несколько тарелок с мясом, сыром, кашей и запеченной рыбой. Только одет этот гонец был уже в женское платье. От неожиданности я даже закашлялся. - Не понял,- это что за карнавал с переодеванием?

Герцог тоже откашлялся. - Ваше величество позвольте представить вам мою дочь, леди Николь. Я вынужден был пойти на эту хитрость, что бы не привлекать излишнего внимания к нашим действиям, и желая все сохранить в тайне, поэтому часть пути моя дочь проделала в сопровождении моих людей, якобы выезжая на охоту, а потом переодевшись в мужское платье на  самых быстрых конях  отправилась к вам. Я покачал головой,- Это было рискованное мероприятие, герцог. В следующий раз не стоит так рисковать жизнью молодой леди.

Мы приступили к трапезе, а леди Николь как вышколенная прислуга скромно стояла в сторонке, внимательно наблюдая за нами и периодически подходя к столу, что бы наполнить наши кубки травяным отваром. Изредка она бросала на меня заинтересованные взгляды, но тут же отводила свой взгляд, стоило нашим глазам встретиться. Я встал, дав понять присутствующим, что ранний завтрак закончен и мне пора возвращаться. Герцог и маркиз тут же тоже встали с серьезным видом. Желая разрядить обстановку, я усмехнувшись произнес:- Работа не волк, пристрелить нельзя. А жаль, верно?..

Герцог и маркиз вышли, а леди Николь осталась, убирая со стола. Я подошел к окну, не желая ей мешать и стеснять своим присутствием. - Ваше величество, - услышал наконец то я её голос,- а это правда, что ваша матушка была первой красавицей королевства? Не поворачиваясь я ответил:- Мне тяжело судить об этом, ведь она умерла сразу же после родов. Но Стив, мой наставник и воспитатель неоднократно мне говорил, что она была самой прекрасной женщиной во всем королевстве. А почему вас это интересует, молодая леди? Она фыркнула,- Я уже не молодая, мне 18 лет и я чуть моложе вашей жены, а спрашиваю потому, что все мне говорят, что я очень похожа на неё, как две капли воды.  Я повернулся и внимательно посмотрел на леди Николь. Если она действительно была как две капли воды похожа на герцогиню Таврическую, то та действительно была красавицей.

А леди Николь не успокаивалась,- А это правда, что ваша жена родила разнокожих  детей? Об этом сейчас судачит вся столица. многие этому не верят. - Правда. Я уже видел их. Сын белокожий, а дочь золотая, вся в мою жену. - А это правда, что ваша жена та самая Вельда, о которой рассказывают легенды? - Леди, мою жену действительно зовут Вельда и этим все сказано. - Ваше величество, а это правда, что вы побывали в храме исполнения желаний и разбудили ту, что спала до срока? - Это то откуда вам известно? - Наш маг сказал. - Леди, слишком много вопросов, со временем вы все узнаете, а сейчас извините, я хотел бы немного побыть один....

Оставшись один, я уселся в кресло и устало откинулся на спинку. - Тебе надо отдохнуть, ты устал,- услышал я знакомый голос. Первым моим желанием было обернуться, но я вовремя остановил себя. - Илис, ты как сюда попала? Что то случилось? Она тихо рассмеялась,- Я богиня и могу появляться там и тогда, когда этого захочу сама. И в этом нет ничего удивительного. Я там, где есть хоть капля воды. Тебе надо возвращаться, Скальд готовиться покинуть ущелье и напасть на тебя до того, как к тебе прибудет подмога. Сожалею, но отдыхать тебе в ближайшие дни не придется. После этих слов я почувствовал, что вновь остался один.

Что ж я это предвидел, по этому одним из моих указаний герцогу было немедленная  отправка небольших рыцарских отрядов, что бы не привлекать внимание в разные стороны, с местом сбора через пару - тройку дней в предгорьях Маэстро, с последующим быстрым маршем к месту сбора всех наших основных сил. Остальное войско должно было продолжать неторопливые сборы и подготовку к походу. Но как только рыцари соберутся и займут свое место в тылу моего отряда, войско герцога должно будет выступить из столицы. Это должно будет заставить Скальда действовать решительно и покинуть свое укрытие и выйти на равнину.

Во время моего отсутствия моем шатре ничего не изменилось. Только прибавилось в углу одеяло, на котором спал Стив. От вспышки света или ещё от чего либо, но он проснулся, уселся и проведя рукой по небритым щекам недовольно пробурчал: - Мог бы дать и поспать старику, я уже не тот, что был прежде, когда мог без сна оставаться несколько дней. Как прошла встреча? - Все не так плохо, как ты думаешь, Стив,- все намного хуже. Скальд готовит нападение на нас. Он буквально подскочил со своей лежанки,- Откуда такие сведения? - Мог бы и сам догадаться, а не спрашивать об очевидных вещах. - Илис?! - полувопросительно, полуутвердительно произнес он. Я кивнул головой. - Но наша разведка ещё пока ни о чем не докладывала,- продолжил он,- а значит у нас ещё есть время как следует подготовиться. Отступать ты конечно не намерен? - Нет, конечно, ведь мы якобы  ничего не знаем, и ни о чем не догадываемся, но лагерь необходимо укрепить как можно лучше, и как бы невзначай собрать все близлежащие наши отряды.

Каждый день в лагере начинался и проходил как обычно, только больше людей было выделено на рытьё рва и установку частокола вокруг наших укреплений. Стив сбился с ног, стараясь побывать повсюду и везде. Постепенно некоторые наши отряды стали возвращаться в лагерь. Вернулись почти все мои охранники, из числа горного народа, однако некоторые рыцарские отряды бесследно исчезли и я не имел о них ни каких сведений. Не удивлюсь, если увижу их среди тех, кто предпримет попытку атаковать нас. Так прошло семь дней. Наконец то наши скрытые наблюдатели донесли, что в лагере Скальда наметилось какое то оживление и там стали сворачивать шатры и палатки. При этом значительная часть горцев снялась со своих мест и ушла в горы ещё раньше.

Стив сделал предположение, что их отрядили для того, что бы они нанесли удар в каком нибудь другом месте и тем самым заставили бы нас отправить туда часть своих сил. - Ну что ж, мы так и поступим, отправим часть рыцарской конницы и спрячем её в том месте, что мы с тобой определили. Как идет заготовка стрел и изготовление болтов в полевой кузнице? - Там все в порядке, правда  с болтами к арбалетам вышла заминка. Для наконечников нужна хорошая сталь, что позволит им пробивать рыцарские доспехи, а с ней пока туго....
Вечером этого же дня нам поступили сведения, что первые группы рыцарей герцога Таврического прибыли в установленное место. Эти данные мне доставил уже знакомый мне гонец, который предпочитал молчать в присутствии других. - Сэр Дрон, лично отвечаете за безопасность этого молодого человека,- отдал я распоряжение своему другу. Выделите ему отдельную палатку и установите её рядом с моим шатром....

Утром следующего дня Скальд со своим войском, которое оказалось значительно большим, чем я мог себе представить, вышел на равнину и встал лагерем в двух дневных переходах от нашего лагеря. Мне стало тревожно. Я предполагал, что нам  будет противостоять в лучшем случае около тысячи воинов и рыцарей, без учета горцев, а у Скальда только рыцарей, по докладу наших соглядатаев, оказалось около двух тысяч, и тысячи полторы - две конных воинов. А с учетом горцев его войско могло насчитывать около десяти тысяч.
У нас в лагере было около пятисот человек. Из них лучников и арбалетчиков с учетом примкнувших к нам жителей приграничных районов около 250, около сотни рыцарей и конных воинов, полсотни моих охранников и около сотни пеших ратников. Как не крути, Скальд имел значительное превосходство. Слабым утешением могло служить только то, что ему предстояло штурмовать укрепленный лагерь, но это ни в коей мере не уравнивало наши силы.

2.

- Леди Николь, не буду скрывать, наше положение очень тревожное. Противник обладает значительным превосходством. Вам надлежит немедленно отправиться навстречу отрядам рыцарей вашего отца и поторопить их, но предупреждаю, без моего разрешения они в бой вступать не должны.
Дрон, - позвал я начальника своей внутренней охраны, -  возьми ещё пару, тройку человек из числа горного народа и будешь лично сопровождать гонца. Дрон поморщился,- Милорд, я не могу оставить вас, я перед короной своей жизнью отвечаю за вашу безопасность. Я внимательно посмотрел ему в глаза, и тихо произнес: - Брат, так надо. От вас зависит в конечном счете наша победа. Дочь герцога Таврического,- леди Николь, должна беспрепятственно достичь передовых отрядов рыцарского войска своего отца, что спешат нам на помощь и поторопить их. Сам понимаешь,- эту тайну я могу доверить только тому, кому доверяю как себе самому. Иди готовься, и поторопись, брат.
Леди, не смею вас задерживать, вы выступаете сразу после ужина, как только стемнеет. Во всем в пути подчиняетесь начальнику моей внутренней охраны. - Ваше величество, а почему вы своего охранника называете своим братом? - Вот по дороге и расспросите его...

Утро было тревожным. Поступили первые сведения о начавшихся нападениях горцев на деревни и села. Действовали они в открытую и нагло. Налетали, кого успевали убивали, грабили и тут же убирались восвояси. Две их банды нарвались на рыцарские отряды и были вырублены полностью. Демонстративно из нашего лагеря в сторону предгорий выдвинулся внушительный отряд конницы, более сотни рыцарей и воинов. В то же время в лагере Скальда началось какое то оживление, а вскоре поступили донесения от наших лазутчиков, что несколько баронских дружин снялись с места и направились в нашу сторону.

Это вызвало тревогу у Стива:- Неужели им стало известно, что мы ждем подмогу значительно раньше, чем они могут себе представить? - Не думаю, просто они планируют прощупать нашу оборону, а заодно продемонстрировать свою силу. Ведь мы до сих пор готовимся только к встрече с бандами горцев, по этому появление рыцарских отрядов мятежных баронов должно будет по идее нас не просто напугать, а возможно даже сдаться и сложить оружие. Для нас же главное потянуть время и заставить их нас атаковать, причем атаковать всеми имеющимися у них войсками. Только тогда применение мощи большой королевской печати сыграет свою решающую роль и позволит нам одним ударом уничтожить всех наших врагов.
И, кстати , Стив, что нам  известно о магах Скальда? Илис предупреждала, что они обладают способностями и умением нейтрализовать огненные шары. - Все маги находятся в непосредственной близости от королевского шатра и усиленно охраняются. - Слушай, старина, может вспомним славные денечки и нанесем визит к лагерю Скальда, а заодно своими глазами глянем как и что там?

Стив был неумолим:- И думать об этом не смей. Вы ваше высочество теперь не просто Старк благородный, а король Гонда, да и Каунга тоже. И не гоже вам думать и рассуждать как простому воину или даже полководцу. Вы король, и к этому надо привыкнуть. К тому же вы слишком заметная фигура, а я не знаю, да и вы тоже, как сработает ваша защита, если будет произведен залп из нескольких десятков арбалетов, так что нет и ещё раз нет. - Но хоть по лагерю мне можно передвигаться свободно? - По лагерю,- можно, но только в сопровождении охраны.

Вечер не внес никаких изменений. Баронские дружины численностью около тысячи всадников неспешным маршем выдвигались в направлении нашего лагеря. На ночевку они встали у Синего отрога, вели себя беспечно, даже не выставили охранение. Так и хотелось совершить ночную вылазку и преподать урок этим воякам, но нельзя, ведь мы такие беспечные, что ни о чем не догадываемся и готовимся к схваткам только с шайками горцев, а не с тяжеловооруженной конницей.
Под утро банды горцев пытались внезапным штурмом захватить нас врасплох и даже попытались ворваться в лагерь. Их неподготовленный штурм был легко отбит дежурными силами. Те несколько человек, что все таки преодолели частокол были частично порублены, а частично пленены.

Утром состоялся допрос пленных, но отвечать на вопросы они гордо отказались, демонстрирую полное пренебрежение к своему здоровью и своим жизням. Мне стало интересно на них взглянуть и в сопровождении своей охраны я направился на площадку, где держали связанных бандитов. Меня сопровождал дежурный десяток из  мои горцев и детей богини. Наше появление не осталось незамеченным. особенно пленных взволновало появление в моем окружении воинов из горного народа.

Тузлук, старший из горного народа, подошел к пленным, плюнул им под ноги, и что то начал им говорить на странном гортанном языке, которого я не только не знал, но даже и не слышал. Стоящий рядом со мной его брат Тракс стал переводить:- Вы, дети паршивой овцы посмели, напасть на верховного вождя горного народа, что в одиночку уничтожил всех арков, покорил и заставил служить себе рукокрылых. Гнев предков падет на ваши головы и головы ваших вождей. Вы недостойны жить на этой земле, что мы когда то подарили вам, поэтому вы все будете уничтожены, что бы в памяти горного народа навсегда исчезла даже память о предателях....

- На каком языке он говорит? - Это язык наших предков, тех первых, что спустились с небес и выбрали наши горы для жизни себе и своим потомкам. Эти же горы, которые вы называете Маэстро, были выделены  или подарены нашими предками одному из народов, самому малочисленному из всех, что спустились с небес. Они дали клятву на крови ни когда, ни при каких обстоятельствах не выступать против горного народа и всегда и во всем слушаться наших старейшин и верховного вождя. Эту клятву они нарушили и заслужили смерть.

Я с интересом смотрел на то, как побледнели пленные горцы, как их гордый и пренебрежительный вид сменился сначала растерянностью, а потом и страхом. Тузлук подошел ко мне: - Верховный, их надо отпустить, они уже прокляты. Что это означало, я не знал, но распорядился, что бы пленных вывели за пределы нашего лагеря и отпустили.
Вскоре наши наблюдатели доложили, что конные отряды Скальда после полудня будут под стенами лагеря. Что ж мы готовы к встрече. Как говорил Стив, - каждый наш воин знал свое место и свой маневр, а рыцарский отряд находившийся в резерве был готов заткнуть дыру в нашей обороне, если она возникнет.

- А не правильнее было бы казнить пленных, ведь они видели наш лагерь изнутри?- нейтральным голосом поинтересовался мой учитель. - А я и хочу, что бы они рассказали своим вождям и предводителям баронских дружин о нашей малочисленности и слабости. Надо попытаться заставить их совершить неподготовленный первый штурм наших укреплений и нанести им как можно больше потерь. Ведь до тех пор, пока не подойдут основные силы Скальда и он сам со своими магами, я силу печати применять не буду. Черный согласно кивнул головой и оправился в очередной раз обходить частокол, проверять готовность сторожевых башенок и вышек к бою.

Как и ожидалось пополудни появились передовые отряды Скальда. Они даже не стали разбивать временный лагерь, а сразу же стали группироваться напротив наших ворот и мостка через ров, что вел в лагерь. Я наблюдал за всеми перемещениями с одной из сторожевых вышек. Оказалось, что и лазутчики Скальда не дремали. У многих горцев, что сопровождали конные отряды, в руках были вязанки с хворостом. Вне всякого сомнения они предназначались для того, что бы забрасывать наш ров. Радовало только то, что вязанок было не очень много, по этому ожидать штурма с нескольких направлений не приходилось.
Вскоре от центрального и самого многочисленного отряда отделилось несколько всадников и под звуки рога стали приближаться к нам. - Стив, к нам гости, встретишь? Главное выглядеть взволнованным и слегка растерянным, пусть видят, что мы не ожидали увидеть столь многочисленное войско.  Справишься? - Да уж постараюсь.

Солнце уже клонилось к закату, когда все их отряды заняли свои позиции и стали ждать окончания переговоров. Вернулся улыбающийся Стив. - Ух и нагнали они на меня страху, у меня даже руки тряслись, когда я слушал их бахвальство о том, сколько у них рыцарей, сколько всадников, а также диких горцев, которые даже безоружными готовы рвать нам глотки. Все таки мы их здорово пощипали. Потом он уже серьезно продолжил. - Вместе с горцами их около пяти тысяч. Планируют смять нас одним ударом. - Ну что ж встретим дорогих гостей, главное сразу же выбить как можно больше рыцарей, ими пусть занимаются арбалетчики, а лучники пусть не тратят стрел и выбивают только горцев. - Да все всё знают, милорд, и не по одному разу каждому повторялось.... - А что, барон, они и сдаться не предлагали? - Предлагали, как же без этого, даже обещали жизнь сохранить.... в качестве рабов горцев, или за очень большой выкуп, но о вас ваше величество, речи даже не было, так что ваша участь предрешена.... Я заулыбался.

Раздались звуки трубные нескольких рогов и темная масса конницы неторопливо направилась в сторону нашего лагеря. Не доезжая до рва больше чем на полет стрелы, с каждого крупа лошадей соскакивали горцы с вязанками и бегом неслись к рву, закидывая его хворостом, после чего ни капли не заботясь о своих союзниках, рыцари возвращались на свое место. Защелкали наши луки. Редкая стрела не находила свою цель. Вскоре почти вся дорога до моста и перед ним была усеяна убитыми и ранеными. Так продолжалось довольно долго.
 - Они планируют атаку не только в конном строю, но и пешие рыцари попытаются прорубить дыры в нашем частоколе,- Стив показал мне рукой в то место, где несколько конных рыцарей богатырского роста были вооружены большими топорами. - Этих выбить в первую очередь,-  распорядился я. Барон передал мой приказ одному из детей богини и тот вприпрыжку понесся к сэру Григу.

Наконец все приготовленные вязанки были сброшены, и вновь раздались звуки рога. Вскоре земля содрогнулась от топота тысячи копыт и диких воплей горцев, что пешими поддерживали атаку конницы. Поднялся такой столб пыли, что в начале ничего не было видно, но потом ветер поменял свое направление и  атакующие предстали перед нами во всей своей красе. Впереди на могучих разномастных конях скакали предводители отрядов и самые сильные рыцари. Их целью были ворота, которые они планировали выбить одним ударом. За первыми несколькими рядами всадников я даже заметил что то похожее на таран, сделанный из не ошкуренного ствола дерева. Часть нашего рыцарского отряда выдвинулась к воротам и застыла там, готовая встретить прорвавшихся всадников.

Только противник не учел одного, а именно того, что мы знали о нем почти все и соответственно приготовились достойно его встретить. Сразу же за мостом были вырыты несколько ловчих ям, которые были прикрыты шкурами и присыпаны землей. В дно вбиты острые колья. И хоть они были не очень глубокими,  именно это позволяло затормозить конную атаку сходу. Первые всадники - элита войска Скальда попала в ловушку на полном ходу. Кони падали, ломали свои ноги, всадники перелетали через их головы, на них падали следующие за ними другие всадники и лошади. Образовался завал, а задние продолжали напирать. Задзенькали струны наших арбалетов. К крикам проклятий и стонам раненых добавились дикие вопли горцев, которые пытались перебраться через ров и преодолеть частокол. Единицы из них добирались до нашего укрытия. Почти все они выбивались нашими лучниками ещё на подступах к частоколу.

Конечно, если б наступление велось на широком фронте и с разных направлений,  нам пришлось бы рассредоточить своих стрелков. Тогда было бы туго и у горцев был шанс попытаться прорубить дыры, а так у них ничего не получалось. В очередной раз они отхлынули от стен и в очередной раз, понукаемые своими вождями, бросились на приступ. Только уже той бесшабашной удали, что была в первые попытки штурма уже не было, да и часть полевых вождей была по всей видимости тоже уже уничтожена нашими стрелками. С рыцарями было одновременно и проще и сложнее. Проще в том плане, что из за образовавшихся завалов их продвижение вообще остановилось и наши арбалетчики имели возможность тщательно целиться и  бить на выбор. А сложнее,- все таки арбалетчиков было не так много, да и скорость стрельбы была не очень высокой. Сейчас главное была не скорострельность, а поражение наибольшего числа рыцарей.

Наконец,  кто то из уцелевших предводителей дал сигнал к отступлению, хотя и без этого сигнала многие в задних рядах давно уже остановились и "гарцевали" на месте. По команде Грига арбалетчики увеличили темп стрельбы, пока ещё часть рыцарей была в пределах досягаемости их болтов. Отступили и горцы, бросая своих раненых и убитых, стремясь как можно скорее выйти из зоны поражения лучниками.
До вечера было ещё далеко и я разрешил части наших стрелков, под прикрытием выйти из лагеря и собрать стрелы и болты. Так же я приказал добить всех лошадей и всех раненых, вне зависимости от их положения, будь то горец, рыцарь или барон. Я не собирался щадить ни кого. Наше противостояние со Скальдом  - была войной на полное истребление противника. Даже ночью, при свете факелов, эта грязная работа продолжалась....

И рыцари и горцы затихли, даже , по докладам наших разведчиков, они отъехали подальше от нашего лагеря и выставили охранение. Сэр Тод предложил совершить вылазку, целью которой был лагерь горцев, который расположился чуть в стороне от конных отрядов Скальда. Проскакать туда и обратно, стоптать и порубить сколько удастся, а главное ещё больше посеять чувство тревоги и неуверенности среди союзников, и вернуться назад. Я разрешил, в тайне готовясь и самому принять участие в вылазке, но увы. В отсутствие Дрона Стив не спускал с меня глаз и все мои попытки улизнуть в рейд натыкались на его строгий запрет. Пришлось подчиниться и томительно ждать результатов. Вскоре в том районе , где расположились горцы послышался шум, крики и брань, которую было хорошо слышно в ночной тишине.

Через некоторое время все затихло, но мой отряд почему то не возвращался. Я начал волноваться, заволновался и Черный барон. Тут уже было не до личной безопасности. Срочно по тревоге были подняты оставшиеся рыцари и пока они готовились к выступлению, мы обеспокоенно вслушивались в наступившую тишину. Вскоре вновь послышался шум и лязг мечей, в лагере горцев вспыхнуло несколько пожаров. Заметались и факелы на месте стоянки рыцарей Скальда. А ещё через некоторое время, когда мы уже были готовы выступить на помощь своему отряду, вернулись довольные воин. Сэр Тод радостно доложил, что среди его людей потерь нет, а задержка объяснялась тем, что дав успокоиться горцам, они повторили налет, в результате которого войско горцев сократилось чуть ли не на тысячу человек. Конечно в такую большую цифру я не поверил, но даже если пару сотен нашли покой, то и то хорошо.

Только к утру закончился разбор завалов перед нашими воротами, а хворост во рву был приготовлен к сожжению, т.е. полит некоторым количеством масла и заготовлены факелы. Утро встретило нас тишиной и покоем. Мирно чирикали птицы, как будто на кануне не было кровопролитной схватки. Ни горцев, ни рыцарей Скальда не было видно. По видимому ещё рано утром они отошли ещё дальше, опасаясь очередного нашего налета. Несколько разъездов, отправленных на разведку, доложили, что противник зализывает раны. В лагере горцев идет, по всей видимости, перебранка между уцелевшими вождями кланов. В рыцарском войске осталось не более шестисот всадников, среди них хватает раненых. Был перехвачен один из гонцов, в его сумке был обнаружен любопытный документ, который мы со Стивом очень внимательно изучили.

Некто сэр Вик докладывал его королевскому величеству, что самозванец заперт в своем лагере и не может его покинуть. Лагерь почти не укреплен, так, небольшой и не очень высокий частокол, правда наличие рва препятствует использованию конницы. В ходе первого штурма лже король получил ранение и только чудо в виде наступившей ночи спасло его войско от полного разгрома. Граф Смитсон и барон Вольтек храбро погибли, пытаясь выбить ворота в лагерь самозванца. Их гибель ещё больше укрепила боевой дух войск и они готовы к новым свершениям во славу короля Скальда.
А дальше началось самое интересное. - Войско узурпатора в бою потеряло почти полторы тысячи человек, в основном это горцы - предатели, которые, оказывается переметнулись на мою сторону ( и когда только успели?). Ночью отряды самозванца пытались произвести вылазку, но были разбиты и отброшены в свой лагерь. Для полной и окончательной победы необходимо, что бы его королевское величество как можно скорее прибыло под стены лагеря с основными силами и довершило разгром противника....

Это означало только одно, скоро Скальд будет под стенами нашего лагеря со всем своим войском. Сведений от Дрона пока не поступало и было неизвестно, где находятся передовые отряды герцога Таврического, достигли ли они установленного места сбора в урочище трех сосен, или ещё продолжают свое движение. Стив считал, что у нас есть ещё пара дней до того, как Скальд сосредоточит все свои силы и будет готов штурмовать наш лагерь. Я же считал, что у нас в запасе только сутки.
Почти все наши воины щеголяли в трофейных доспехах, даже многие  лучники сменили свою кожу на стальные нагрудники и кольчужные рубашки. В обороне это было как нельзя кстати. На фоне радости от первой крупной победы сообщение о том, что отряд сэра Митро перешел почти что в полном составе на сторону Скальда, вызвало только чувство досады. Однако Стив напомнил, что сэр Митро неоднократно присутствовал на наших советах и в курсе всех наших планов, а также знает примерную численность наших войск, да и отряд его состоял не из новичков, а из опытных воинов.

- Не понимаю,- обратился я к барону, - почему он предал меня? Стив внимательно посмотрел на меня:- А он и не предавал. Клятву верности или оммажа он не приносил, по этому счел возможным примкнуть к более сильной стороне. Рыба ищет где глубже, а человек где лучше,- глубокомысленно заметил он,- к тому же, когда боги раздавали мозги, сэр Митро и его люди были видимо в походе....

3.
К счастью, наши самые худшие опасения не оправдались, войско Скальда прибыло к нашему лагерю только на пятый день. Все эти дни мы лихорадочно укрепляли лагерь: углубили ров, построили ещё несколько вышек для лучников, создали вторые ворота, расположив из позади главных. Наша походная кузница работала без перерыва, изготавливая как можно больше болтов для арбалетов . Все трупы были собраны и перевезены подальше от лагеря, что бы избавиться от вони, воронья и прочей живности, что так и шныряла возле этих куч. Хоронить их я запретил, резонно полагая, что вид мертвецов не прибавит боевитости отрядам Скальда.

Хмурые свинцовые тучи медленно опускались и накрывали своим одеянием горы Маэстро. Местные шепотом говорили, что  боги чем то недовольны, и ждали сильных проливных дождей, от которых небольшие горные ручейки вмиг превращаются в бешеные потоки бурной воды, способные как легкую щепку тащить огромные валуны. А ещё, переглядываясь, вспоминали, как в стародавние времена боги покарали через чур гордых навхов, что выстроили свой город у подножья "божьего трона". Тогда тоже были такие же свинцовые тучи, а потом дождь лил не переставая три дня, а на четвертый "божий трон" со страшным грохотом обрушился на город навхов и похоронил его вместе со всеми жителями, скарбом и живностью под своими обломками. Тогда целая гора сползла со своего места. Сейчас там большая яма из которой некоторые смельчаки берут глину для посуды. И среди этой глины нет, нет да и попадаются вещи из погибшего города.

В воздухе пахло сыростью, сладковатым запахом разложившихся трупов, кислой кожей и всем тем, чем пахнут большие скопища людей. В моем шатре было сыро, не спасала даже жаровня, которую заботливый Стив постоянно "кормил" древесным углем. Пока мы не испытывали нужды ни в провианте, ни в воде. Войско Скальда раскинулось широким полукругом вокруг нашего лагеря. Мне было не очень понятно, почему он не пытается нас полностью окружить. Стив усмехнулся и пояснил, что в этом нет необходимости. - Если мы попытаемся покинуть лагерь, то до ближайшего леса нам надо довольно долго скакать, что бы в нем скрыться, а так как основу нашего войска составляют пешие стрелки, то мы их не бросим на произвол судьбы. А легко конные отряды Скальда и так ведут постоянное наблюдение за лагерем и способны нас перехватить.

- Так долго продолжаться не может,- развивал свою мысль Черный барон,- Скальд должен что то предпринять, и в самое ближайшее время. Мне не очень понятно, почему он, имея такое превосходство не атакует нас? - Видимо он готовит какую то каверзу, или ждет подхода ещё дополнительных сил. Как думаешь, в столице уже стало известно, что мы попали в "ловушку" и находимся почти в полном окружении? Стив задумался: - Если использовать заводных коней или голубиную почту, то да. Думаешь Скальд надеется, что в столице взбунтуются? - А смысл ему на это надеяться? Что это изменит? Я что, брошу войско и помчусь во дворец? Зачем, для чего? Ему важнее задержать меня здесь, и используя свое превосходство одержать полную и окончательную победу, а уж потом  триумфально въехать в столицу.

Наши рассуждения прервал сэр Мит, один из сыновей богини, который бесцеремонно, на правах моего стража заглянул в шатер. Убедившись, что посторонних никого нет, он немного растягивая слова произнес: - Сэр Старк, там барон Унгер появился. Возник из ниоткуда прямо во внутреннем кольце охраны. Хорошо ещё, что его узнали сразу, да он и не прятал своего лица, а то б схлопотал арбалетную стрелу.... Просится к вам на прием, говорит, что имеет важные сведения.
- Зови его,- распорядился вместо меня Стив,- но сам далеко не отходи, мало ли что... Вскоре в шатер вошел сэр Унгер, который молча преклонил колено и протянул мне свиток, запечатанный королевской печатью Каунга. Письмо было от Вельды. В нем она сообщала, что у них все в порядке, дети здоровы и чувствуют себя хорошо, что в королевстве всё спокойно и тихо, Чарльз и Альпак гостят на берегу потерянных душ, где Альпак подбирает друзей и личную охрану для молодого короля... Унгера я отпустила к тебе...

- Барон, - обратился я к Унгеру,- как вы здесь оказались? Насколько мне известно вы возглавляете один из отрядов королевской гвардии и должны охранять королевский дворец? - Ваше величество, в Каунге ничего не происходит, там болото, а тут у вас жизнь кипит. К тому же мой отряд раньше отвечал за безопасность племянницы короля, а как только ваша жена стала королевой и соуправительницей, то у неё появилась другая охрана, которая правда тоже состоит большей частью из моего отряда, но у неё другой начальник,- сэр Альпак. К тому же я к вам не с пустыми руками...
- Рукокрылые? - перебил я его. На лице сэра Унгера отразилась досада, которая тут же сменилась улыбкой:- От вас ничего не укроется, милорд. В моем распоряжении почти три десятка крылатых разведчиков. Они то и доставили меня к вам.

- А вот об этом поподробнее,- вмешался сэр Стив. - А что тут рассказывать?- удивился барон. - Если они в своих набегах воруют овец и коз, то значит могут переносить некоторые тяжести. А два рукокрылых способны без особого напряжения поднять меня в легких доспехах. Так мы сюда и долетели. Я в специальной корзине, а они по дороге менялись. Весь путь от  Каунга до вашего лагеря занял четыре дня. Я в удивлении покачал головой. Так быстро, без использования магии, ещё никто не путешествовал между двумя королевствами. - Правда во время перелета им нужно усиленное питание. Худые как щепка, а едят по многу, особенно мясо. А уж как мед любят....

Мне ещё повезло, что в войске, что прибыло к вам на помощь был сэр Дрон. Он сразу же узнал меня, когда меня доставили в шатер молодой леди. - Что они просили передать?- сразу же насторожился я.
- Ждут ваших приказов. К моменту моего убытия к вам, отряд уже насчитывал более тысячи только рыцарей, и примерно столько же тяжеловооруженных всадников. И к ним постоянно прибывает пополнение в виде небольших рыцарских отрядов, что идут со всех сторон. Для связи можно использовать моих рукокрылых, они уже принесли клятву верности, правда королевству Каунг и лично её высочеству королеве Вельде. Знают они так же и о том, что вы её муж и король Гонда....

- Сколько им добираться до нашего лагеря? - перебил его Стив. Барон пожал плечами,- Если выедут утром, то ещё до полудня будут здесь, и это не торопясь, что бы не загонять лошадей. Кстати, несколько отрядов Скальда уже перехвачены. К счастью никто не ушел, так что тайна пока остается тайной. Основные силы вашего дяди по матери, -  герцога Таврического вышли из столицы. Там, по моему, что то более 15 тысяч рыцарей и воинов, конных и пеших. Пеших везут на телегах, так что скорость передвижения у них достаточно быстрая.

- Ну, что ж, завтра надо ждать штурма. Уверен, что Скальд уже получил сведения об отряде поддержки. Стив, отдай все необходимые указания. Вам, барон, необходимо вернуться к леди Николь и передать мое распоряжение,- с утра, не мешкая выдвинуться в лес, что стоит у нас за спиной и находиться там до тех пор, пока на сигнальной башне, что стоит в центре нашего лагеря не загорится огонь. После чего всеми имеющимися силами ударить с левой стороны от нашего лагеря и отрезать Скальду возможность сбежать и  укрыться в своем ущелье. Своих крылатых разведчиков задействуйте по полной с утра. Я должен знать о всех перемещениях войск Скальда....
Стемнело, и в шатре зажгли светильники. Внезапно прямо над головой ярко сверкнула молния, которую было видно даже через стенки шатра и раздался оглушительный грохот. А потом полил дождь как из ведра. Так как наш лагерь стоял на холме, то я не беспокоился, что нас зальет, а вот тем, кто сейчас находился в поле, я не завидовал. 

Рассвет встретил меня на сторожевой башне. И хотя дождь прекратился ещё ночью, а земля успела впитать в себя почти всю влагу, поле перед лагерем представляло собой скопище мелких луж, что сверкали как маленькие бриллианты в лучах восходящего солнца. Тучи куда то исчезли, хотя ветра всю ночь не было. Наши воины заняли свои места по всему периметру. В резерве была только моя охрана и два десятка стрелков.. Мы не знали, с какой стороны Скальд нанесет удар, и по этому вынуждены были рассредоточить свои войска равномерно. Ров вокруг лагеря наполнился водой, что с одной стороны радовало, так как замедляло действия атакующих, а с другой стороны тревожило. Ведь теперь его не надо было засыпать вязанками, а достаточно было сколотить несколько настилов из досок или бревен, и можно было по ним перебраться к нашим стенам. Вот только были ли доски и бревна в распоряжении нашего противника,- мы не знали.

Штурм начался только тогда, когда солнце поднялось достаточно высоко и земля немного подсохла. И начался он весьма странно. Группа рыцарей, не подъезжая близко, что бы не попасть под действие наших луков и арбалетов остановилась, спешилась и стала строить нечто похожее на изгородь, или забор. В ход шло все, от телег и оглоблей, до веток кустов, мешков с землей и вязанок хвороста. Стив, что стоял рядом со мной, усмехнулся,- Готовят укрытие для Скальда, или магов. А может быть они будут там все вместе.
- А что могут предпринять маги в этих условиях?- поинтересовался я. - Ну, могут поднять ветер в нашу сторону, что бы замедлить полет наших стрел, или отбрасывать их в сторону, могут напустить туман, что бы скрыть передвижение своих отрядов, могут попытаться совместными усилиями разрушить часть стены, или обрушить стенки рва. Хорошо, что хоть дождь прошел и не будет пыли и песка в глаза нашим стрелкам. А что сможешь противопоставить им ты, Старк?

- Пока только огненные шары, которым они научились противодействовать. Пусть видят, что я ничего не умею и у меня ничего не получается, а вот когда они пойдут всеми силами на штурм, тогда увидишь, на что способна большая королевская печать. И распорядись, что бы стрелки не тратили стрелы на предельных расстояниях,- только когда атакующие достигнут рва можно будет стрелять. И необходимо усилить наблюдение со всех сторон. Вдруг это отвлекающий маневр и штурм начнется с другой стороны.
Вскоре нам доложили, что подобные защитные укрепления строятся ещё по крайней мере с двух сторон. Высоко в небе кружили рукокрылые, изредка они менялись и тогда к нам в лагерь сверху, в очерченный круг, падали мешочки с землей, в которых находились записки. Мы уже знали, что основные силы противника группируются с правой стороны нашего лагеря. Туда то мы постепенно и незаметно стали стягивать свои отряды. Стив распорядился, что бы все головные уборы,- шапки, колпаки и даже шлемы, были нацеплены на палки и закреплены вдоль защитной стены, будто наши воины находятся на своих местах и не думают покидать их.

Вскоре я получил сообщение, что рыцари Таврического уже находятся в лесу и только ждут нашего сигнала. А штурм пока так и не начинался. Наконец одновременно с разных сторон раздался звук рога и нестройными толпами горцы вперемешку с рыцарями стали не торопясь приближаться с разных сторон ко рву. Стив был прав, поднялся порывистый ветер, который то дул нам в лицо, то завихряясь, дул в сторону. Однако наши воины не торопились стрелять, и только тогда, когда основная масса атакующих подошла ко рву, стрелки открыли огонь. Творилось что то не понятное. Горцы и рыцари подошли и стали топтаться на месте, не пытаясь преодолеть ров, и хотя ветер усилился и его порывы стали сильнее, это не мешало нам стрелять наверняка и на выбор.

И вот наконец в воздухе послышался странный гул, больше похожий на рокот сотни барабанов. И в месте предполагаемого основного удара, с шумом обрушились стенки рва, а несколько маленьких огненных шаров прожгли наш частокол, но к счастью не нарушили его целостность. От огня пострадало несколько человек, которых тут же отнесли к моему шатру, где была развернута лагерная лечебница.
Я поспешил по стене к этому месту, успев по пути тоже запустить несколько огненных шаров в столпившихся воинов и горцев. Так как мои шары были значительно больше и к тому же следуя моей воле взрывались в толпе, то и урон я нанес значительно больший. Мое приближение не осталось незамеченным. Тут же из за укрытия в мою сторону полетело несколько десятков огненных шариков. Не долетая нескольких шагов до стены, они натыкаясь на защиту перстня, взрывались со страшным шумом. Со стороны это наверное виделось так, будто они врезаются в стену и пытаются её пробить. Я тоже в ответ пустил несколько шаров, которые были благополучно погашены магами ещё до того, как они достигли их укрытия. Именно погашены, а не взорваны, как это происходило с их шариками.

Ну, что ж попробуем по другому. И я тоже перешел на огненный обстрел мелкими шариками, выпуская их в разные стороны сразу по несколько десятков. Видимо для магов это было неожиданностью, так как большая их часть достигла изгороди и взорвалась от соприкосновения с ней. В воздух полетели доски, комья земли и даже человеческие тела. Но маги Скальда быстро перестроились и вскоре мои шарики так же стали гаснуть, как и большие шары.
И вот , наконец из за укрытий громко подбадривая себя криками вырвалась большая масса воинов и рыцарей, что прикрываясь щитами стали забрасывать образовавшийся в результате обрушения проход, вязанками хвороста и чем то набитыми мешками и кулями. Задзенькали наши арбалеты и запели свою песню смерти луки. Я обратил внимание, на  несколько обособленных групп, что двигались в основной массе.

В центре группы находился по всей видимости маг, так как он был одет в какую то хламиду серо-коричневого цвета, вокруг него располагались несколько тяжеловооруженных воинов или рыцарей в полных доспехах и с длинными и широкими щитами, которыми они прикрывали его от наших стрел. Все болты, что были пущены в их сторону,- не достигали цели, более того, чем ближе эти группы подходили к полу засыпанному рву, тем чаще наши стрелки промахивались и по другим  атакующим. Я сосредоточился и в ближайшую ко мне группу направил сразу несколько десятков огненных стрел, замаскированных под шарики, придав им дополнительное ускорение. Со стороны это выглядело как обычное нападение, но я то знал, что оно в два, а то и в три раза сильнее, чем было до этого. Мои стрелы- шары буквально разметали всю группу, прожигая щиты и тела, взорвавшись почти одновременно в самом её центре. Маг получил свою порцию попаданий и бездыханным упал на землю, а я сосредоточился на следующей группе.

Таким образом мне удалось уничтожить ещё двух магов и их защитников, а оставшиеся два остановились и сосредоточились на своей обороне от моих шаров, тем самым дав возможность нашим лучникам и арбалетчиком спокойно поражать противника уже не прикрытого магической защитой. Нападавшие, не считаясь с потерями, продолжали заваливать ров. А за изгородью творилось что то непонятное. Там возникло какое то свечение, которое ширилось. И вскоре его языки жадно потянулись к поверженным мною магам, коснулись их и я с огромным удивлением увидел, как погибшие маги стали приходить в себя, дыры в их телах стали затягиваться, а непонятное мне свечение обволакивало их, поднимало над землей и осторожно перемещало в сторону защитной стены. Растерялся не только я, но и мои воины. Лишь последний маг, прежде чем достигнуть изгороди получил несколько стрел и болтов в свое тело и упал буквально в нескольких шагах от неё. Свечение исчезло так же внезапно, как и появилось и наступило относительное затишье. Попытка первого штурма было отбита. Вернее, как сказал Черный барон, прошла разведка боем, противник прощупал нас, а мы его.
4.
Впрочем затишье длилось не долго. Используя свое количественное превосходство в магах и мою невозможность одновременно бывать в нескольких местах, противнику удалось незначительно разрушить наш частокол, и даже повредить две сторожевые башни.
Я носился как угорелый от одного участка к другому и еле сдерживался от того, что бы не шандарахнуть по этим долбанным магам со всей своей силы. И только осознание того, что Скальд ещё не двинул на штурм все свои войска и не использовал всех своих магов, удерживало меня.
Солнце уже давно перевалило за полдень. Наши воины прямо на стенах устроили небольшой перекус, а с неба продолжали поступать сведения: Скальд затеял перегруппировку сил, стягивая все свои войска к проделанному проходу. К нему подъехали две крытые повозки и с них что то стали выгружать. "Коричнево-серые" тоже все собрались у главной защитной стены. Немного вдалеке сосредоточилась вся конница.

Барон Унгер предположил, что вначале на наши позиции бросят всех горцев, под их прикрытием маги что то сделают, а потом на решающий штурм пойдут пешие рыцари и возможно конница, если пешим удастся взломать частокол. Стив согласился с мнением барона, а вот меня что то настораживало. И в первую очередь крытые повозки и то, что с них разгружали. Впрочем в неведении мы были недолго. Под усиленной магической защитой горцы и часть воинов продолжили забрасывать  ров. Так что вскоре через него образовался довольно широкий перешеек, на котором могли разместиться в ряд сразу несколько всадников. И он продолжался расширяться, не смотря на огромные потери, что несли войска Скальда. Вскоре дошло до того, что они стали сбрасывать труппы своих товарищей в ров. Впрочем этим занимались только воины, а горцы по прежнему таскали вязанки хвороста. И где они их только брали?

 Луки по прежнему щелкали с завидным постоянством, а вот арбалетчики затихли. Не их цель. Внезапно из за защитной стены появился настолько огромный огненный шар, который катился в нашу сторону шипя и разбрызгивая вокруг себя яркие брызги, что мне стало не по себе.  Я попробовал поразить его своими огненными шарами, но у меня ничего не получилось. А шар все набирал и набирал скорость и я не был уверен, что мощи моего перстня хватит для того, что бы остановить его. Однако королевская печать справилась. Эта громадина взорвалась с оглушительным треском даже не добравшись до рва. От сильного порыва ветра наш частокол опасно наклонился, словно раздумывая упасть ему или не упасть. Несколько стрелков были буквально выброшены с помоста, а от защитной стены Скальда в нашу сторону покатился ещё одно огненное чудище.

На этот раз оно приблизилось значительно ближе ко рву и рвануло так, что у тех стрелков, что стояли ближе всего к нему из ушей потекла кровь, а многие воины оглохли. Наша загородительная стена не выдержала и  рухнула на протяжении более десятка шагов. Раздался крик радости и к пролому тут же устремились толпы горцев вперемешку с воинами Скальда. Пользуясь тем, что маги как будто подзабыли о защите своих воинов, несколько моих огненных шаров проделали большие бреши в рядах наступающих. Но это их практически не остановило. Образовавшуюся дыру в нашей обороне занял резерв из рыцарей сэра Тода, которые выставив вперед свои копья, готовились принять первый удар атакующих.

Послышался нарастающий шум и топот копыт. Это конница Скальда не выдержала и бросилась в атаку, сминая своих же пехотинцев. В строй наших рыцарей понеслись магические огненные шары. Мне ничего не оставалось делать, как встать в общий строй, в надежде, что защита моего перстня прикроет не только меня, но и моих боевых товарищей.
Рядом, как бы невзначай оказался Стив и тройка детей богини, которые оттеснили меня во второй ряд, а сами заняли мое место. Так дело не пойдет. Мне нужен простор, чистое место передо мной... Ещё более интенсивно защелкали луки и наконец то запели арбалеты. Щелканье и дзиньканье слилось в непрерывный гул. Земля тряслась и как будто даже стонала, тяжелая конница набирала скорость, и, казалось нет такой силы, что способна её остановить. Я крикнул, что бы запалили огонь на сигнальной башне, уверенный, что мой приказ дойдет до назначения, а сам непрерывно смотрел на стальной вал, что неуклонно приближался к нам.

Пора, иначе нас сомнут. Я закрыл глаза и на мгновение представил себе толстую каменную стену, что перегораживала подход к пролому. Только моя стена была не каменной, а огненной. И из неё в сторону наступающих полетели огненные стрелы, которые на ходу распадались на более мелкие, а те ещё на более мелкие и так до тех пор, пока сплошная завеса маленьких искр не ринулась навстречу коннице, сжигая и уничтожая все на своем пути:- горцев, воинов, защитную стену, магов, что прятались за ней....
Грохот, крики, стоны, треск и конское ржание, от которых можно было оглохнуть. Словно молот кузнеца со всей силы ударил по пустой наковальне и отлетел от неё. Да только конница, что неслась на нас не могла так быстро отлететь от моей преграды и завернуть коней. Люди и кони пронзенные огнем падали на землю десятками, а те, которые по инерции достигали стены, просто напросто сгорали в ней без следа.

Когда я убедился, что натиск не просто ослаб, а прекратился, от стены отделился огненный вал, который расширяясь во все стороны покатился по полю в сторону гор Маэстро, сжигая на своем пути все, что ещё не сгорело, включая погибших, обоз, шатры и прочую рухлядь, что была в лагере Скальда. Интересно, уцелел ли он сам в этом пекле? И словно отвечая на мой вопрос от Унгера поступило сообщение, что небольшой отряд оторвался от преследования на левом фланге и загоняя коней скачет к ущелью. Судя по всему среди них и Скальд, а так же пара наиболее приближенных к нему магов. Всадникам Таврического их не догнать.
Читая через моё плечо донесение, Стив выругался:- Если эта сволочь уйдет, то где нибудь заляжет и все наши усилия пойдут насмарку. Очухается и опять начнет плести свои интриги. Его надо нагнать и убить. Даже пленным он нам не нужен. А так, - погиб в бою.

Я свистнул, и через некоторое время передо мной появился Чез. Лихо вскочив в седло, я, не обращая внимание на крики своей охраны, подзывающих лошадей и тоже почему то свистом, поскакал в ту сторону, где находилось ущелье, где до этого прятался Скальд. Словно прочитав мои мысли, рукокрылые направляли моё движение в нужную сторону. Чез скакал мощно, быстро, так что моя охрана безнадежно отстала. К тому же я "подкармливал" Чеза силой своего перстня. Вскоре я увидел впереди себя небольшой отряд,- всадников пять-семь, которых я быстро нагонял. К моему удивлению это была леди Николь, которая тоже бросилась в погоню. Мой Чез быстро стал их обгонять, словно они шли шагом, а мы бежали и только лошадь дочери герцога не отставала от нас. Такая бешенная скачка продолжалась довольно долго, пока я не заметил, что и молодая леди и её  лошадь выбились из сил.

Бросить её одну в данных обстоятельствах я не мог. Была велика вероятность наткнуться на остатки разгромленных отрядов мятежников и я стал замедлять бег Чеза, вскоре перевел его на шаг, давая остыть. Леди Николь поступила так же.
Опять она была одета в облегченные рыцарские латы и чем то неуловимо походила на Вельду, когда я встретил её в том лесу. - Леди, и что вам не сидится дома? Куда вы понеслись сломя голову со столь малым отрядом? - Как куда?- удивилась она. - Скальд бежал, а пока он жив, или на свободе, покоя в королевстве не будет. А уже потом язвительно добавила,- Я то хоть со своими доверенными людьми, а вы ваше величество вообще один и к тому же без доспехов, с одним мечом и каким то игрушечным арбалетом...

Я не стал говорить ей, что доспехи из паутины архов всегда на мне, да и меч у меня особый, а арбалет прошел со мной такой путь, что о нем впору слагать легенды, как о каком нибудь сказочном оружии.
Мы медленно шли вперед по направлению указанному мне рукокрылым разведчиком. Вскоре, напугав молодую леди, на камни впереди нас легко опустилась большущая птица, которая медленно подбирая слова проговорила: - Скоро стемнеет. Отряд, который преследует мой господин состоит из 11 человек и одного нечеловека. Они тоже остановились на ночлег. Мы за ними следим. Завтра вы их догоните. Нечеловек колдует и запутывает следы, незаметно к нему ночью не подобраться. Днем его колдовство должно ослабевать. Я полетел, хочу есть.

- Это кто?- испугано спросила леди Николь. - Это мои крылатые разведчики - рукокрылые люди. Ими командует барон Унгер. - Я знаю его, мои люди чуть его не зарубили, приняв за лазутчика... А я с сожалением подумал, что не догадался попросить рукокрылого принести хотя бы утром нам немного еды и воды. На всякий случай проверив седельные сумки Чеза, я немного повеселел. Две фляги с водой и немного вяленого мяса я обнаружил, так что жить можно.
- А что у вас в седельных сумках, молодая леди? Вода, еда есть? Даже в сгустившихся сумерках я заметил, как Николь густо покраснела, но потом тряхнула головой и ответила:- А у меня и седельных сумок нет. Все хранится у моих людей... - Тогда значит едим то, что хранится у меня. Вы уж миледи извините, но это не изыски, а полевой набор провианта, рассчитанный на мужчин. Я достал мясо, порезал его на мелкие кусочки и передал ей флягу с водой. - С водой поэкономней, вторая фляга для наших коней, да и из этой им надо будет тоже что то оставить.
Из седельных сумок я достал торбу с зерном, разделил по братски её содержимое и стал кормить коней, потом напоил их остатками воды и только после этого подошел к накрытому камню, на котором лежало мясо. Чуть солоноватое, оно с трудом разжевывалось до состояния, когда его можно было проглотить. Тем не менее, мы все его съели и сделали по глотку воды. Что бы развеять тягостное молчание, я произнес:- Думаю, завтра наши разведчики подскажут нам, где ближайший источник и мы сможем вдоволь напоить коней и напиться сами, а теперь пора укладываться. Костер разводить не будем, что бы не привлекать к себе внимания. Как я понял, ни одеяла, ни попоны у вас тоже нет? Леди промолчала. - Тогда поступим следующим образом. Первую половину ночи караулю я, под утро я вас разбужу и вы меня смените. Так что берите одеяло, укутывайтесь, здесь ночи холодные, да и земля после дождя ещё не просохла и ложитесь спать.

Дважды повторять мне не пришлось. Что то ворча себе под нос, молодая леди умело соорудила что то вроде лежанки и быстро устроилась в ней. - Здесь хватит места для двоих,- услышал я её голос. -Не думаю, что ночью кто то в такой кромешной темноте будет двигаться и случайно наткнется на нас. А если что , то моя Роза приучена реагировать на чужих и разбудит нас. Я не стал говорить, что и мой Чез кое что может. А в словах девчонки есть резон, да и выспаться не помешает.
В общем я тоже устроился рядом на одеяле, подоткнув второй верхний конец себе под колени. Для этого нам пришлось плотно прижаться друг к другу. Не знаю как леди Николь в своих металлических доспехах, а мне в моих арховых было комфортно.

- Я не могу спать в железе,- через некоторое время произнесла она. Мне в нем не только неудобно, но и холодно. Помогите мне снять доспехи. Пришлось вставать и на правах оруженосца помогать разоблачиться молодой леди. Интересно, а кто помогает ей одеваться? Или она делает все сама, а сейчас просто притворяется? Как бы там не было, вскоре мы вновь устроились между камнями  и она даже приобняла меня. Вскоре мы заснули.
Проснулся я первым. Осторожно сняв с своего бедра ногу, а с груди - руку леди Николь, я встал. Она сладко спала, причмокивая во сне губами. Поправив на ней одеяло, я принялся сноровисто седлать коней и готовить наш импровизированный завтрак. Видимо шум сбруи разбудил мою спутницу, и она сладко потянувшись рывком села на одеяло. - Уже утро? Я выспалась. Мне было хорошо и покойно с вами, ваше величество. Вы даже ни разу не всхрапнули, или вы всю ночь не спали, боясь разбудить меня? Не обращая внимания на её слова, я продолжал заниматься своими делами. Сходив по своим делам за ближайшие камни, она продолжила своё ерничанье: - У меня болят губы, вы наверное ночью меня целовали? И почему ворот моей рубашки расстегнут? Вы что лазали мне за пазуху? Вам там понравилось?  Как говориться, - чем бы дитя не тешилось, лишь бы под горячую руку не попало.

- Миледи, вам пора одеться. Сразу же после завтрака мы продолжим преследование. Уверен, что по нашим следам идут мои люди. Рукокрылые покажут им дорогу. Тут только она обратила внимание, на металлический блеск моих доспехов, что выглядывали из под расстегнутого камзола. - Это что у вас?- с любопытством спросила она. И прежде чем я что то успел ответить, быстро подошла ко мне, бесцеремонно распахнула камзол и положила свои руки мне на грудь, ощупывая "паутину".  - Это паутина архов? У вас все доспехи из них? И не дожидаясь ответа продолжила. - У отца в сокровищнице храниться маленькая кольчуга. Когда я была маленькая, я постоянно носила её, пока не выросла из неё. А вы расскажите мне, как они попали к вам? А меч у вас тоже особый? Да не стойте как истукан и помогите мне надеть доспехи. Вот будет здорово, когда я буду рассказывать своим подружкам, как его величество помогал мне облачаться,- и озорно стрельнув глазами в мою сторону, добавила,- и мы с ним спали под одним одеялом...

Завтракали мы уже на ходу, а с полным ртом особо не поговоришь, так что на время я был свободен от вопросов, расспросов и прочей ерунды, что могла нести леди Николь. Моя голова была занята более серьезными вещами. Их одиннадцать и один нечеловек,  среди них пара - тройка магов, и наверняка среди них есть опытные воины их числа телохранителей Скальда. Николь не в счет, лишь бы не мешалась под руками. Если убить сразу Скальда, - остальные сдадутся, или придется убивать всех? Что это за нечеловек, к тому же колдун?....
Видя, что я не обращаю на неё никакого внимания, молодая леди наконец то замолчала и даже немного посерьезнела. Рукокрылые по прежнему указывали нам направление, а вскоре мы наткнулись и на следы беглецов. А вот и место их ночлега. Как только мы приблизились к нему, мой перстень полыхнул огнем и в разных местах стоянки вспыхнули маленькие костерки, которые быстро погасли.

- Это что было?- почему то шепотом спросила дочь герцога. - Смертельные подарки для любопытных от колдуна, или для тех, кто захочет внимательно рассмотреть место стоянки. Уехали они отсюда недавно, так что есть шанс ещё до полудня нагнать их. Сразу хочу вас предупредить леди, держитесь за моей спиной, вперед не лезьте, без моего разрешения даже свой меч не обнажайте. Вам все понятно? Следить за вами мне будет во время схватки некогда, а если попадете под магический удар, мой или магов Скальда, будете виноваты сами.
Мы пришпорили коней и скачка продолжилась. За очередным скалистым поворотом нас поджидал очередной рукокрылый. Заметив нас, он растягивая слова произнес:- Колдун нечеловек нас заметил и прикрыл беглецов завесой невидимости. В пол лиге от сюда вас ждет засада из трех воинов и одного в коричневом одеянии. Они направляются к проходу в горах, где их ждет отряд из пяти человек в бараньих шкурах и на низкорослых горных лошадях. Видимо горцы проводники. Если поторопитесь и обойдете засаду по тропе, что я укажу, то перекроете путь беглецам. - Веди,- распорядился я, и усадив рукокрылого на круп своего Чеза, направил его по тропе, указанной разведчиком.

- Мне неудобно на коне, я лучше полечу и буду подсказывать вам, если вы уклонитесь, или не туда поедете. Так мы и поступили. Только теперь нам приходилось пробираться шагом через каменные россыпи, а зачастую и спешиваться и вести своих коней за повод. Тропинка было трудно проходимой и через чур извилистой. Моему Чезу было не привыкать карабкаться по камням, а вот кобылка леди Николь изрядно устала, да и её подковы не были предназначены для таких дорог. В общем я не стал поджидать отставшую леди, и поспешил оторваться от неё, не слушая её возмущения и обвинения в эгоизме и бессердечии.

5.
Едва мы с Чезом перевалили через небольшой хребет, как я увидел натоптанную дорогу. А чему тут удивляться, Старк давно в своем логове сидел и народу у него было прилично, вот и натоптали. Рукокрылый куда то исчез, а мы осторожно стали спускаться вниз. Не успел я перевести дух в тени одного из валунов, щедро рассыпанных вдоль дороги, как послышался тягучий голос: - Скоро отряд будет здесь. Нечеловек уже знает, что вы их перехватили, но главарю ничего не сказал. - А как выглядит этот нечеловек?- осторожно поинтересовался я. - До пояса как человек, а потом как большой червяк или змея. Голова лысая, глаза злые. В глаза ему лучше не смотреть, сразу же в сон клонит. Едет в корзине, конём правит сам.

В голове у меня что то щелкнуло,- не о нем ли - человеке - змее  мне когда то рассказывал в один из долгих вечеров Сэм на берегу Илис?  Они вроде как псы Илис, служили богине земли, но потом чем то её рассердили, или предали и она их всех уничтожила. Получается, что не всех. Но Сэм не говорил, что они колдуны. От раздумий меня отвлек голос человека-птицы:- Готовься, они подъезжают. Я вздохнул, проверил свой арбалет, вытащил меч из ножен и встал посредине дороги, преграждая путь кому либо.

Вскоре послышались яростно спорящие  голоса: - А я тебе говорю, король, что лучше вернуться и сделать крюк по горной тропе. Дорога стала опасной. - Не пори чепухи Гердус, с чего она стала опасной? Если все сложится удачно, то уже сегодня к заходу солнца мы будем на месте и преданные мне горцы отведут нас в безопасное место. А там золото, уговоры и обещания сделают свое дело. Там где оказался бессилен меч, помогут кинжал или яд.

Голоса затихли. А вскоре показались и сами всадники. Ехали они не торопясь. Впереди два воина или рыцаря в полных доспехах, потом всадник в хламиде, за ним оба спорщика, причем один из них был в чем то очень похожем на корону, а второй действительно сидел как будто бы в корзине. Замыкали небольшой отряд ещё один всадник в хламиде и два рыцаря-воина. Увидев меня, отряд остановился. Я увидел, как побледнел человек с короной на голове. Его изнеженное лицо перекосила гримаса ненависти и злобы. - Убейте его,- внезапно завизжал он, показывая на меня рукой. Оба рыцаря, словно по неслышной мне команде, одновременно выхватили мечи и пришпорили своих коней. Однако не доскакав до меня с десяток шагов оба вместе с конями превратились в горящие факелы, которые вскоре потухли, оставив на земле только несколько горстей пепла. Та же участь постигла и мага в коричневом балахоне. Он ещё продолжал что то бормотать себе под нос и делать  какие то движения руками, однако сначала ноги, а потом и все его тело охватил огонь, в котором он и исчез вместе со своим конем.

А я продолжал молча стоять и пристально рассматривать убийцу своего отца. Так вот ты какой - дядя Скальд. Мое чрезмерное любопытство чуть было не стоило мне жизни. Либо колдун, либо второй маг каким то образом ослабили действие моего перстня и один из двух арбалетных болтов пущенных из за спины Скальда, несильно стукнул меня в грудь. Не долго думая я тоже выстрелил из своего арбалета, целясь в братоубийцу. Однако что то отклонило мой болт и он попал прямо в глаз магу. Тот схватился было за болт, но потом кулем рухнул под ноги своего коня, пару раз дернулся, а потом затих.

Скальду видимо хватило ума не отдавать повторный приказ об атаке меня оставшимся воинам. Вместо этого он повернулся к своему спутнику и громко, что бы я слышал, сказал:- Ну вот вы и встретились, Гердус. Вот , он перед тобой, выкормышь Илис. Ты похвалялся, что твоя магия сильнее и ты его раздавишь как муху.... - Мы опоздали, Скальд. Я мог его раздавить как муху, пока он не овладел силой перстня всех богов. А теперь не  только я, но и любой бог бессилен перед ним. - Ты что такое говоришь, червяк, ты же обещал,- голос Скальда вновь скатился на визг,- Убейте его,- теперь палец Скальда указывал на своего спутника. Дзенькнули струны арбалетов и два болта насквозь прошили странного человека в корзине. Однако он даже и бровью не повел, а просто взмахнул рукой и оба рыцаря кубарем слетели со своих лошадей и распластались без движений на земле.

- Скальд, я же предупреждал тебя, что со мной подобные шутки не проходят. Ты сам выбрал свою судьбу. Благородный,- обратился он ко мне, - он твой. Позволь мне беспрепятственно вернуться в свою пещеру, и хочу предупредить, что за свою никчемную жизнь я буду драться яростно и победа достанется тебе дорогой ценой. Если же отпустишь, то даю слово, что никогда не выступлю против тебя и твоих наследников.

Честно говоря, человек - змей меня интересовал только потому, что он был живой легендой из рассказов Сэма. Я сделал ему знак убираться на все четыре стороны. - Ты зря его отпустил,- раздался у меня за спиной голос Илис. - Гердус последний из нагов и его единственного почему то миновал гнев богини земли. Говорят они были близки... Что ты собираешься делать со Скальдом? - Не знаю, он так жалок... - Его нельзя оставлять в живых. Вопрос решается только так: или ты, или он. Вдвоем вам на этой земле не жить. Всё это время Скальд вытаращив глаза смотрел на меня или мне за спину. Наконец то до меня дошло:- Илис, он видит твое лицо? - Конечно. Я подстраховалась и теперь, даже если ты оставишь ему жизнь, он тебе не страшен. Да и кому он теперь нужен,- живой труп. Самое милосердное для него - легкая и быстрая смерть.

- Что ты с ним сделала? - Я? Ничего. Просто тот кто увидит меня, в некоторых случаях, влюбляется в меня так, что не может ни есть, ни пить. - И сейчас именно такой случай?- поинтересовался я. - Именно,- подтвердила она. Так что в скором времени он умрет от жажды или голода. Но ты можешь облегчить его страдания, если милостиво подаришь ему смерть. Я отрицательно покачал головой:- Извини, Илис, но я хочу побыть один. С облегчением я почувствовал, как у меня за спиной опустело.
Скальд, словно кукла сполз с седла и чуть ли не на четвереньках пополз в мою сторону, причитая и разбрызгивая слюну: -Любимая, куда ты исчезла, куда ты спряталась. Я жить не могу без тебя.... Я сел на землю и прислонился спиной к теплому валуну, с омерзением наблюдая за тем, кто ещё недавно был королем Гонда и мнил себя великим человеком. Корона свалилась с его головы, но он не обратил на это ровным счетом ни какого внимания.

Миновав меня, он остановился и стал рыть землю в том месте, где по всей видимости стояла Илис. И действительно в этом месте земля была ещё сырой и прямо на глазах последние капли воды поспешно впитывались в землю.
- Спасибо, что отпустил Гердуса и не причинил ему вреда,- услышал я шелестящий голос у себя за спиной. - Не оборачивайся, не надо, я хоть и не такая красавица, как моя сестра, но не хочу, что бы твое сердце разрывалось от любви к нескольким женщинам. - Ты богиня земли?- почему то шепотом спросил я. - Да, я Терра.

Не знаю, что нашло на меня, но я вдруг ясно понял, что богиня земли до сих пор любит этого странного человека, а он по прежнему любит её и они оба  страдают. Не раздумывая я вскочил на Чеза и во весь опор поскакал в ту сторону, куда направился человек - змей. Вскоре я нагнал его. Даже услышав стук копыт, он не обернулся, только ссутулился. Я вырвал повод из его рук и погнал его коня за собой. У того же самого валуна я быстро спешился, стащил корзину с Гердусом на землю и почти закричал: - Терра! Он здесь, он любит тебя! Забирай его в свое царство и будьте наконец счастливы! Я хочу, что бы вы были счастливы!
В чистом небе сверкнула молния и громыхнул гром. Гердус словно очнулся от забытья и нервно огляделся вокруг, протянул руки в мою сторону, словно распахивая их для объятий, а у меня за спиной раздался шелестящий голос:- Спасибо Старк, тебя не зря называют благородным....

Я сидел прислонившись спиной к теплому боку валуна и нехотя наблюдал за тем, как Скальд голыми руками копал землю, углубившись в неё уже почти на локоть. Вскоре послышалось сопение, шум падающих камешков и вскоре возле меня оказалась раскрасневшаяся леди Николь. В одной руке меч, в другой кинжал, её волосы выбились и растрепались из под шлемной шапочки.... Увидев меня целым и невредимым, она разразилась такими ругательствами, которые я не всегда слышал даже и от старых седых воинов. Потом она внезапно расплакалась, бросила оружие, опустилась передо мной на колени: - Никогда, слышишь, никогда не бросай меня как ненужную вещь, я люблю тебя  с того самого момента, как ты въехал в столицу, с первого взгляда и на всю жизнь...

Я растеряно гладил её по голове, а она уткнувшись в мою грудь громко и навзрыд плакала. Вот ведь как устроена жизнь. Всех счастливыми не сделаешь... Я люблю Вельду, Николь любит меня. Хотя какая тут любовь с первого взгляда? Выйдет девчонка замуж и все наладится. Сама будет потом с усмешкой вспоминать свою наивную влюбленность...
Вскоре она успокоилась и затихла у меня на груди. А Скальд все продолжал рыться в земле. - Что с ним? - после непродолжительного молчания спросила молодая леди. - Без памяти влюбился в Илис, увидев её лицо. - Так это правда, что если мужчина увидит лицо богини, то он навечно теряет свою душу и принадлежит с этого момента только богине? - Сама видишь, что стало с беднягой. - А как же ты? - А я лица Илис ни разу не видел, она всегда появляется только со спины. - Старк, я знаю, что ты любишь только свою Вельду, и согласно легенде, это любовь до гроба. Но прошу тебя, не прогоняй меня, оставь мне возможность хоть раз в день видеться с тобой....

Вот так мы и сидели почти до самого захода солнца, пока не услышали топот копыт большого отряда всадников. Я взял меч в руку и встал поперек дороги. Мало ли что. Рядом со мной встала леди Николь. Роняя белую пену и тяжело дыша из за поворота показались мои братья во главе с сэром Дроном.
- Ваше величество, видимо Черный барон вас мало порол в детстве. Немедленно дайте мне слово, что вы больше в одиночку не предпримете ни каких погонь, не ввяжетесь ни в какие авантюры
, вы в конце концов король, а не странствующий рыцарь...
- Да ладно тебе, Дрон,- примиряюще обратился я к своему начальнику охраны. Во первых большую часть пути я был с леди Николь, ты кстати с ней знаком? - попытался я перевести разговор на другую тему, но мне этого не удалось. - А во вторых, меня постоянно охраняли с воздуха наши рукокрылые разведчики. Они то наверное и привели вас сюда так быстро. Кстати, Скальд сошел с ума, свяжите его. Кто то протянул мне корону Гонда и я водрузил её на свою голову.

Пока мы говорили, мои ребята взяли под присмотр всю местность вокруг и сноровисто накрывали на импровизированный стол нехитрую еду, от одного взгляда на которую у меня в животе забурчало, а рот наполнился слюной.
После объединенного обеда и ужина было решено никуда на ночь глядя не ехать, а переночевать здесь же. Вскоре до нашего полевого лагеря добрались и люди герцога, которые тут же, окружили молодую леди всяческой заботой. Оказалось, что они немного сбились с пути и только благодаря нашим разведчикам смогли найти наш лагерь.  Ночью две небольшие группки горцев пытались прошмыгнуть мимо наших часовых, но были обнаружены и уничтожены ещё на подступах к лагерю.

Утро встретило нас громким карканьем невесть откуда взявшихся ворон. Они тревожно перелетали с камня на камень, словно пытаясь что то нам или сказать, или о чем то предупредить. Их нервозность передалась и мне. Я чувствовал в воздухе какое то напряжение, очень нехорошее чувство. Не дожидаясь завтрака я приказал немедленно сниматься с места и галопом возвращаться в наш лагерь. По поведению наших лошадей было заметно, что и они что то почувствовали и это что то уж очень угрожающее. Коней не надо было подгонять. Только когда мы вырвались на равнину и горы остались у нас за спиной, кони немного успокоились. Мы перешли на шаг, давая коням небольшой передых. Даже мой Чез покрылся пеной. 

Я обратил внимание на сначала небольшой гул, который исходил от Маэстро, потом этот гул усилился. Внезапно земля буквально встала на дыбы, её затрясло, а горы покрылись словно какой то дымкой или туманом. Все это продолжалось лишь какое то мгновение. Когда туман рассеялся, я удивленно присвистнул. Словно великанский молот опустился на отроги Маэстро, раскрошив их в мелкие кусочки. Там где раньше были небольшие хребты и ущелья, были теперь только нагромождения камней.
- Предки покарали предателей, как я и предупреждал их,- удовлетворенно проговорил Тузлук. Надеюсь их справедливы гнев стер с лица земли все деревни и поселения этого подлого народа.
- Это что было, Тузлук? - обратился я к горцу. - Он охотно ответил: - Когда предки хотят кого то примерно наказать, то они так трясут горы, что камни стирают с лица земли всех провинившихся, их скот, дома. Эти,- он пренебрежительно кивнул в сторону Маэстро, - нарушили старинный договор, что был писан кровью, а значит потеряли право на земли, что мы им когда то подарили, вот наши предки и наказали их за предательство.

В глубокой задумчивости в сопровождении своего эскорта я продолжил путь. Если это дело рук Терры, то почему она нас не предупредила, да и Илис промолчала о грозящей опасности?  Если это предки горного народа, то получается, что боги не всевластны? Или крик птиц и поведение лошадей было предупреждением? Ведь в открытую боги не вмешиваются в судьбы людей....
Леди Николь в сопровождении своей охраны ехала невдалеке от меня. Странная девушка. То клялась в любви, а теперь и внимания на меня не обращает. Надо будет познакомить её с Вельдой. Такая же взбалмошная и бесшабашная, они могут стать хорошими подругами....

Вот и наш лагерь показался вдали. Я почему то думал, что Скальд успел ускакать дальше, интересно, как он там?  По моему кивку подъехал сэр Дрон. - Как там Скальд? - Его везут связанным. Пить есть отказывается, грызет веревки и все время зовет какую то любимую, которая куда то ушла. - А насильно кормить и поить не пробовали? - Пробовали. Ничего не получается. Все исторгается из него наружу.
В лагере нас ждал обеспокоенный Стив. Грозно зыркнув по сторонам он воздержался от нелицеприятных слов в мой адрес, но в моем шатре меня наверняка ждет словесная выволочка. Однако лицо его разгладилось, когда он обратил внимание на мою корону и наконец то заметил в хвосте кавалькады связанного Скальда.

- Вы мудро поступили выше величество, что сохранили жизнь своему дяде. Его надо будет предать публичному суду. Я сейчас же распоряжусь, что бы новости о его пленении и разгроме его сторонников достигло как можно быстрее столицы королевства. - Барон, а ведь ещё недавно в отношении пленного вы рассуждали немного иначе. С судом вряд ли что получитс барон,- я тоже был сама официальность. - Скальд сошел с ума, его рассудок не выдержал тех чудовищных преступлений, что он совершал за годы своего незаконного правления. А как тут у нас дела?
- Победа полная и окончательная. Практически все бароны и знатные лорды что присоединились к узурпатору пали в бою. Из войска варваров уцелело не более сотни человек, которые успели разбежаться в разные стороны. Часть нашего войска я уже отправил назад, все равно добычи ни какой нет, все сгорело в огне. Даже металл расплавился. - Не беспокойтесь барон, ведь у нас освободилось достаточное количество замков и земель, что бы наградить отличившихся, а титул и земли, это все таки получше, чем золото. Вы согласны?
В шатре я выслушал все, что Стив думает о молодом и не очень умном короле Гонда, и даже больше... Нервное напряжение, что владело мной последние дни наконец то меня отпустило и я заснул сном "младенца",- как сообщил мне утром Стив, даже не успев снять с себя походную одежду.
6.
Столица встретила нас ленивым любопытством. Ни каких праздничных настроений, или ликования по поводу и без него. Только рыцарство, что теперь повернулось ко мне лицом, после пленения и смерти Скальда, вяло восторгалось моим полководческим талантом и предусмотрительностью. Да в салонах знати и замках шептались о той силе, что я продемонстрировал уничтожив замок Шарле и практически полностью всех тех, кто поддерживал Скальда.
Королевским эдиктом все сторонники Скальда, и их наследники лишались титулов и земель, которые отходили короне. Несколько недовольных семей, что пытались протестовать и даже вознамерились оказать мне сопротивление,  были уничтожены без всякой жалости силой королевской печати. Это благотворно повлияло на общую обстановку в королевстве. Недовольные затихли, или затаились до поры до времени, а я стал наводить свои порядки с помощью герцога и своей родни.

Лорд канцлером и хранителем большой королевской печати я назначил графа Стива Черного, заодно вернув ему его баронские владения и присовокупив к ним ещё немалую толику земель. Как Стив не отказывался от этого "счастья", отвертеться ему не удалось. А мной двигал простой расчет. У Стива наследников нет, вернее есть только я, а следовательно столь лакомый кусок и очень высокая должность при моем дворе в конечном счете вернется ко мне.

Однако не все так безоблачно было в моем королевстве. Используя силу печати я практически ежедневно бывал в королевском дворце Каунга. И то, что я там наблюдал, меня не просто расстроило, но и насторожило. Альпак и молодой король Чарльз пропадали на берегу потерянных душ и в столице практически не показывались. При этом всем королевским советникам и учителям Чарльза посещать поселок категорически запрещалось. Вельда полностью самоустранилась от королевских обязанностей. Её ни чего не интересовало кроме детей. Она постоянно пропадала в детской комнате, куда мне допуск был закрыт. Мои попытки напомнить ей о долге перед страной и подданными разбивались о её нежелание ничего понимать. У меня складывалось впечатление, что Вельду подменили, о я чем я в шутливой форме ей высказал. На мою шутку она ни как не отреагировала. Близость  с ней не доставляла мне никакого удовольствия. Вельда появлялась в нашей спальне, "исполняла" свой супружеский долг и уходила в детскую. И вот наступил такой день, когда я решил расставить все точки над "И".

Во первых без объяснения причин я забрал печать Каунга у Вельды. Перстень она отдала безропотно. Видимо мои слова о его неимоверной магической силе, в свое время она пропустила мимо ушей, как впрочем и все то, что я ей до этого говорил о состоянии дел в королевстве. А тут ещё пришел официальный документ от молодого короля, в котором он отрекался от престола в мою пользу. С огромным трудом мне удалось убедить королевский совет не принимать отречения до исполнения наследнику престола 16 лет. Вельда то же передала в королевский совет свиток, в котором отрекалась от прав и обязанностей соуправительницы королевства в мою пользу. И тут я ничего поделать не мог. А потом состоялось бурное объяснение с королевой.

- Вельда, я не понимаю, что происходит? Ты пустила все дела в королевстве на самотек. Вы с Чарльзом практически превратили в жизнь план герцога Дефорта и графа Дука. И твои родители и родители Чарльза погибли зря?  Такой реакции Вельды я не ожидал. Она буквально взорвалась:- Мои родители? Мои родители боги, а не эти,- и она с презрением произнесла,- Ришары. А во всем виноват ты. Да, да. Ты должен был поцеловать ту что спит до срока только один раз, потом произнести свое дурацкое желание и получил бы то, что хотел. Бестолковую деревенскую дуру, что воображала себя королевой, и в которой практически ничего божественного не осталось. Так нет, ты умудрился поцеловать меня дважды, и мне пришлось вселиться в тело этой дуры. Но к счастью моя божественная сущность осталась при мне.  Мне пришлось выносить и родить этих ..... Если б не мои истинные родители, твои дети давно бы уже узнали воды Илис. Да, я не твоя Вельда и никогда ей не буду. Мне надоело притворяться. К тому же я богиня, а ты простой смертный. У нас с тобой нет ничего общего. Я приняла решение вернуться к своим родителям. И Гелиос и Селена с удовольствием согласились с моим решением. Больше мы с тобой не увидимся, и детей ты тоже не увидишь больше никогда....

Более сильного удара от судьбы я не ожидал. Одномоментно лишиться и жены и детей,- это через чур, даже для меня. Теперь становилось понятно, почему меня не допускали в детскую и кто там постоянно отирался. А как же невмешательство богов в жизнь людей?  Правда свой уход на небо, Вельда и её семейка обставили торжественно и помпезно. Во время праздника дней солнца и луны (равноденствия), при стечении огромной многотысячной толпы Вельда с детьми встала на ступеньки появившейся перед ней лестницы, что вела на небо и плавно стала подниматься. Толпа ревела от восторга, а я до последнего момента надеялся, что она передумает, что это её каприз, блажь, ведь легенда говорила о любви до гроба между охотником и рыжеволосой девой. Она ушла....

В Гонде, где всем заправлял Стив, достаточно быстро узнали о произошедшем в Вергале. На меня смотрели,- некоторые с сочувствием, некоторые с нескрываемым злорадством, но большинство видело во мне завидного жениха. Во дворец понаехало огромное количество девиц, молодых дам в сопровождении родителей, тетушек.... Шагу нельзя было ступить, что бы не наткнуться на кого нибудь. А мне никого не хотелось видеть, я был опустошен, разбит. Во мне продолжало расти глухое недовольство и даже гнев действиями "некоторых" богов, что отобрали у меня жену и детей и разбили мою семью. Когда мне стало уж невмоготу, я отправился в храм Илис, надеясь найти у неё успокоение и ответы на некоторые вопросы.

Все вернулось на круги своя, - как и в прошлые мои визиты в храме богини было сумеречно, прохладно и как то по домашнему уютно. Тишину нарушало лишь журчание ручья, что сбегал по ступенькам от ног богини в специальную чашу, а потом по желобу бежал дальше за пределы храма. Богиня была высечена из цельного куска обсиданта и поговаривали, что это нерукотворная скульптура.
Я селу её ног, откинулся спиной на чашу и тихонько позвал:-  Илис, мне надо с тобой поговорить.... Мне пришлось немного подождать, прежде чем я почувствовал присутствие ещё кого то, кроме меня в храме.

- Я ждала тебя Старк значительно раньше и боялась, что ты можешь наделать глупостей. - Почему так все произошло Илис? - перебил я её. Ведь с самого начала , после моего возвращения из храма исполнения желаний, это была моя Вельда, а не та, что спала до срока. А потом все так резко поменялось, и самое главное так неожиданно. Как это могло случиться? Её родители, что как то повлияли на неё?

- Все не так просто , Старк. Просто со временем в Вельде проснулась её божественная сущность, и пока твоя Вельда сопротивлялась, все было хорошо. Так должно было продолжаться и дальше, а через некоторое время, все бы стало на свои места, ах если б ты был постоянно рядом со своей женой...  Но наступил такой момент, когда она, или во время родов, или после них ослабла, и та, что спала до срока победила и полностью подчинила не только тело, но и сознание твоей жены. И боюсь, что к этому приложили руку истинные родители Вельды. Как бы там не было, но они так и не мирились с тем, что их дочь,- богиня утренней зари, полюбила простого смертного и на протяжении многих веков жила среди людей, каждый раз воплощаясь в рыжеволосую деву, что влюблялась в своего охотника. Вот они и постарались разорвать этот, по их мнению, порочный круг, который сами же и создали.

- Илис, Сэм,- старик на берегу потерянных душ, рассказывал, что и у твоего источника находится храм исполнения всех желаний. Это правда? Это как то может помочь мне? - Я знаю Сэма. Многие легенды я сама рассказывала ему, он один из тех, кто потерял свою душу увидев меня. Он жив только потому, что живет в поселке.
- Постой, Илис, ты хочешь сказать, что если б я доставил Скальда на берег потерянных душ, то он остался бы жив? Через некоторое время, видимо после непродолжительного раздумья, богиня ответила:- Вероятно да. - Почему ты мне об этом сразу же не сказала? Знать обвиняет меня за глаза в бессердечии и упорно утверждает, что это именно я заморил своего дядю голодом. - Да какая разница, Старк. Скальд должен был умереть и чем скорее, тем лучше для тебя...

Илис что то недоговаривала, или скрывала. Я сидел у ног статуи и напряженно размышлял о том, что в очередной раз совершил именно то, чего от меня, пусть и исподволь, требовала богиня. - О чем задумался Старк, - прервала мое молчание богиня. - Илис, получается так, что всеми моими поступками или почти всеми, руководишь ты? Теперь наступила очередь замолчать богине. - Илис, ты мне неоднократно говорила, что вы, боги, по крайней мере в открытую не вмешиваетесь в судьбы людей. Вы составляли договор, давали слово или клятву, кто за этим надзирает? - Это сложный вопрос, Старк и я не вправе тебе отвечать на него. То, что касается богов, касается только их. - Хорошо, ответь мне, Гердус  назвал мое кольцо перстнем всех богов, что это означает? Он так же сказал, что теперь даже бог мне не страшен, так как не сможет справиться со мной. - Гердус ошибался, или переоценил твои способности и силы. Твой перстень действует только против смертных. Неужели ты думаешь, что если б большая королевская печать обладала такой силой, мы бы, боги, оставили их в руках людей?

В голове у меня что то щелкнуло и я услышал незнакомый мне голос:- Илис лжет. Боги по определению не могут даже дотронуться до перстней. При правильном их использовании владелец кольца или колец сильнее всех богов вместе взятых. Опять что то щелкнуло и голос исчез. Илис за моей спиной зашевелилась,- Это что такое  было Старк? Время словно остановилось и даже мне стало страшно,- я вдруг почувствовала себя беспомощной. Очень неприятное чувство....

Уже сидя в своем  рабочем кабинете, я внимательно вспоминал свой разговор с богиней и пришел к неутешительному выводу - Илис так и не ответила мне ни на один вопрос, который волновал меня. Отвечала она только на те, ответы на которые я и так или знал, или догадывался о них. Было над чем поразмышлять. И что это за странный голос в моей голове, и чего так испугалась Илис?
В который раз я внимательно перечитывал текст, в котором рассказывалось, как пользоваться силой печати и только сейчас обратил внимание на то, что сразу же бросалось в глаза: - " Я уверен, что Стив выполнит все, что я ему поручил и позаботится о тебе и королеве. Настанет время и он вручит тебе большую королевскую печать. С ней ты получишь великую магическую силу. Столь великую, что она может уничтожить весь мир, не оставив ни одного живого существа на земле. Опасайся использовать печать в полную мощь. Точно такая же печать существует и в Каунге. Соединенные вместе две печати дают власть над всем сущим, именно по этому они и были разъединены.  То, о чем ты сейчас прочитаешь,- является лишь малой толикой возможностей перстня. Опасайся попасть под его влияние, ибо он дает великую силу, но и он отнимает разум. Никогда не используй его по просьбам и в интересах близких тебе людей. Не позволяй собой манипулировать.  Помни, именно ты несешь ответственность за все последствия...."

Но в тексте не было ни слова о том, как соединить оба перстня в единое целое, как противостоять богу или богам, как он влияет на разум своего обладателя.... Я снял перстни с обеих рук и положил их перед собой. Два ничем не примечательных колечка с невзрачными черными камешками. Я вновь одел их на свои руки, потом одел перстни на одну руку, но на разные пальцы, потом, немного поколебавшись, одел их на один палец. Ровным счетом ничего не изменилось. Конечно это не значило, что я ничего не добился, ведь как действуют перстни я не знал, но судя по своим ощущениям,- ничего не происходило. Я стал пробовать разные варианты и счастье наконец то улыбнулось мне. Все было просто, и как я сразу же не догадался. Надо было просто напросто развернуть камни на руках во внутрь и соединить их между собой....

.... - О чем вы оба думали? - узнал я рассерженный голос Илис, - Ладно Гелиос, у него весь мозг не в голове, а в головке между ног, но ты то Селена могла предвидеть к чему приведет ваше желание вернуть Вельду и вмешаться в её судьбу, что неразрывно связана с судьбой воплощенного. - Да успокойся ты Илис, сколько веков прошло и ещё ни один воплощенный и близко не подошел к разгадке тайны перстней. Думаю нам и теперь ничего по прежнему не угрожает.
 - Ты думаешь? А позволь поинтересоваться чем?  Я ведь всех предупреждала, что Старк не просто воплощенный, в нем есть частичка единого и неделимого, как и в его отце. - Ты нам об этом не говорила.... - Не говорила? А кто вас предупреждал о том, что моя жрица беременна от короля? Она золотокожая, а он белый. Это о чем то вам говорит? Я разве вам не говорила, что бессильна что либо сделать с ребенком, ибо это выше не только моих сил, но и объединенных  сил  всех богов?...

Я увидел как бы чуть сбоку и сверху небольшой зал, в центре которого полукругом стояло шесть резных кресел. Мое внимание привлекло одно. В нем сидела миниатюрная белокожая женщина с черными как смоль волосами, а рядом, опираясь на него, стоял рыжеволосый мужчина в одной набедренной повязке, который кажется даже не слушал о чем говорят, а внимательно разглядывал свои изображения в зеркалах, что украшали зал. Он самодовольно улыбался и напрягал то одни, то другие мышцы....

- Илис, никто не сомневается в твоей мудрости и предусмотрительности,- раздался льстивый голос миниатюрной женщины,- я уверена, что и сейчас ты что нибудь придумаешь, как придумала как убрать Вийгора и свою жрицу, что бы они никогда ни при каких обстоятельствах на смогли встретиться с воплощенным....  - Ну уж нет, дорогие мои, рисковать своей сущностью я не собираюсь. Вы заварили эту кашу, вам и расхлебывать.

- А что тут расхлебывать,- раздался сочный мужской голос,- Я просто напросто убью его своими лучами. - Дурачок ты мой,- раздался голос Селены, а то что это была именно она, у меня не было никаких сомнений,- воплощенный раздавит тебя как комара и даже не заметит этого и вместо тебя создаст нового бога солнца, которого мне опять придется.... - Охмурять и женить на себе,- продолжала Илис. Я наконец то разглядел её. Ничего особенного, если конечно не считать зеленых волос и таких же зеленых глаз. И как она сводит мужиков с ума и забирает их душу? На земле и то есть симпатичнее её и не одна тысяча. Не иначе как тут не обходится без магии и колдовства.

- В общем так,- словно подводя итог разговору строго произнесла богиня вод,- Вельда с детьми должна вернуться к Старку. Как и какими средствами она будет умалять его простить её мимолетное помешательство,- я не знаю и знать не хочу. Но она должна вылезти из кожи, перевернуть своё я, но вернуть себе любовь и расположение воплощенного, что бы он не только не думал, но и забыл о существовании  истинного храма исполнения всех желаний.  Жаль, что теперь из за того, что она стала богиней утренней зари ей запрещено прикасаться к печати Каунга. А вы, что не могли подсказать ей, что бы она перстень передала Чарльзу и намекнула ему на его могучую силу?  Впрочем, я попробую ненавязчиво подсказать Старку, что бы он передал перстень "законному" наследнику.

- А если он не согласиться?- поинтересовалась Селена. - Тогда пригрожу ему тем, что отберу у него его душу и сделаю его своим рабом. - Действительно, а почему бы тебе Илис не сделать так?- вмешался в разговор Гелиос,- Это разом бы решило все вопросы и проблемы. - Селена, закрой рот этому идиоту, у меня уже сил нет не только слушать его мудрости, но даже видеть это самодовольство и тупость. - Гелиос, иди сядь в свое кресло и побудь там, пока мы с сестрой не закончим свой разговор. Илис ты же прекрасно знаешь, что красота требует жертв. Гелиос за свою красоту пожертвовал ум... А действительно, ты бессильна что то сделать со Старком? Ну пусть он влюбится в тебя без памяти?... - Селена, я вижу, что и ты попала под влияние своего муженька. А попробуй ка сама повлиять на воплощенного, влюби его в себя, как ты это сделала с муженьком, а я на это со стороны посмотрю.

- Сестра, а что мы будем делать, если наша дочь откажется вернуться на землю? Ведь она теперь тоже в каком то роде богиня, тем более, что наших братьев близнецов давно уже нет в нашем мире, они где то путешествуют в других мирах и два кресла верховных богов свободны. - И думать об этом не смей. Верховных богов шесть и больше их не будет, а вот меньше стать может....

И так, мы имеем шесть верховных богов: Илис, которая верховодит всеми, Селена, Гелиос и Терра, а так же два брата близнеца, которые где то путешествуют в других мирах. И наверняка есть ещё куча малых богов, вроде богини утренней зари, или бога ветра....

- А что по этому поводу думает наша сестра- богиня земли? - поинтересовалась Селена. - Терра, после того, как воплощенный снял с неё и Гердуса проклятие, заявила, что не даст даже волоску упасть с головы Старка, не говоря уж о том, что бы хоть как то вредить ему. Так что она в стороне и неведении, пусть там и остается.
Они ещё о чем то там говорили, а я вернулся и с удивлением заметил, что по прежнему сижу в своем рабочем кабинете и внимательно рассматриваю свои руки с соединенными ладонями. Я осторожно раздвинул руки. В тоже мгновение перстни исчезли с моих рук, но я чувствовал, что они по прежнему находятся на моих пальцах, только я сам как бы напитался мощью и силой. В дверь кабинета осторожно постучались.

- Войдите. Вошел Черный граф. - Что с тобой Старк? Что то случилось? Ты мгновенно стал седым, даже не седым, а пепельно - белым.... - Всё в порядке, Стив. Просто я понял, что с уходом Вельды жизнь не кончается. А жить теперь надо если не для себя, то хотя бы для своих подданных, тем более, что на моих плечах пока оба королевства. Так что все в порядке, учитель. Жизнь продолжается.

Интересно, а почему это Илис так боится, что я побываю в истинном храме исполнения всех желаний? - подумалось мне. Надо бы узнать о нем побольше. Не в нем ли таиться разгадка разгадка? И не случайно ли он, по словам Сэма расположен где то там, где берет свое начало Илис? Что то не верится мне в простые совпадения. Надо побывать в поселке, а заодно и навестить Чарльза.
- Так мы идем на пир? - прервал мои размышления Стив. - Ты и так уже пропустил обед.  - Стив, а когда наконец то закончится этот пир? - А никогда, милорд. За этим последует другой, потом третий, если только какая ни какая война не случится, или королевская охота не начнется.... - Тяжела же ты королевская корона,- притворно вздохнул я. - Кстати, своим присутствием нас наконец то почтил ваш дядя,- Таврический. - Николь с ним? - живо поинтересовался я. не знаю, идем те сир, на пиру все сами и увидите и узнаете. А вообще то, если честно говорить, то белые волосы вам идут. Теперь то уж точно все девы и женщины будут у ваших ног не только потому, что вы король, но и потому, что вы красавец.... - Да ладно, тебе, идем, а то ты мне и не такое наговоришь, как кстати идут дела со сбором налогов в казну, ты не забыл, что ты мой лорд канцлер?....

Если вы побывали хоть раз на одном пиру, то знаете, что они отличаются друг от друга только тем, что по случаю разных торжеств подается разная посуда: когда серебряная, когда золотая, а когда и деревянная. А так все одно и тоже. Первые тосты как правило заздравные, а потом начинается,- хождение от одного стола к другому, быстрые ссоры и примирения, сговоры на помолвки и свадьбы. Тут же происходят смотрины будущих новобрачных, обговариваются многие вопросы, начиная от приданного и кончая видами на урожай и шерсть, заключаются союзы и подписываются договоры. Причем все это происходит как бы в моем присутствии, что подразумевает не только законность, но и обязательность выполнения.

Отсидев положенное время во главе центрального стола, мило по улыбавшись присутствующим девицам и пообщавшись с герцогом, я потерял всякий интерес к происходящему. Николь куда то уехала ещё несколько месяцев назад. Изредка от неё поступали весточки, но где она и чем занимается,- герцогу не известно. Мои белые волосы вызвали неподдельный интерес и любопытство у всех без исключения. Отдуваться и отвечать на все вопросы я оставил Черного. Пусть отрабатывает свою должность, а сам шепнув ему, что убываю на несколько недель с братьями в поселок на берег потерянных душ, поспешил покинуть малый зал. Вслед мне укоризненно и завистливо смотрел Стив. А когда я скрылся за поворотом и за мной закрылись двери, он наверное дал волю своей фантазии и я представляю, что он там понарассказывал о цвете моих волос.

Я вызвал сэра Дрона, а вместе с ним и дежурный десяток своей охраны. Как много новых лиц. Большая часть детей богини, из которых состояла моя внутренняя охрана получили наделы и титулы, а на их место заступили молодые ребята с берега, которые тоже прошли неплохую школу подготовки, но уже Альпака, а не Стива. Им ещё предстояло проявить себя, заслужить рыцарские шпоры...

- Ну, что, братцы, а возьмитесь ка вы все за руки. Дрон, давай свою руку. Тузлук, а ты что тоже с нами? и твоя пятерка тоже? Ладно давай свою руку. Предупреждаю, ни при каких обстоятельствах руки не разжимать и ничему не удивляться. Всем закрыть глаза. Готовы? Яркая вспышка и весь наш отряд оказался на берегу Илис, в поселке потерянных душ. Наше появление вызвало сначала переполох, а потом радостное оживление. Ведь появились свои, родные.... И здесь одно и тоже. Староста тут же распорядился накрывать столы на площади и готовить пир.  Тузлук со своей пятеркой оказывается не зря увязался с нами, так как вся моя внутренняя охрана тут же была расхвачена и с виноватыми взглядами в мою сторону растащена по дворам своих родителей и родственников, а я под присмотром воинов горного народа направился в свою хижину, что так и стояла чуть на отшибе от домов поселка.

- Тузлук, даю слово, что мы скоро точно так же побываем в твоем поселке, где я бился с архами. - Я верю тебе верховный вождь, ты только предупреди нас заранее, что бы мы могли захватить для всех подарки, а то неудобно как то с пустыми руками...
В моей хижине светился огонек. Интересно, кто там сейчас? не успел я приблизиться к ней на несколько шагов, как полог откинулся и оттуда с радостным воплем выскочил повзрослевший и изрядно подросший молодой король:- Альпак, я же говорил, что это Старк, а ты мне не верил! Старк, как же я по тебе соскучился, ты почему так долго не приезжал? А это правда, что Вельда ушла на небо?... - Пошли в хижину, Чарльз, там и поговорим, пока наши хозяйки накрывают на столы. Здравствуй Альпак, рад видеть тебя в здравии и хорошем расположении духа. Как же здесь хорошо, словно я опять вернулся в свое детство. Ну, идемте, идемте....
Это моя охрана, а это барон Тузлук - он из горного народа и начальник моей внешней охраны. А братьев всех разобрали родственники....


7.

Наговориться нам не дали. Собственно говоря, говорил только я, рассказывая о всех новостях. Альпака больше интересовали военные вопросы и мое противостояние с горцами и Скальдом. А Чарльз просто слушал мое повествование с горящими глазами. Об уходе Вельды и причинах её поступка, переглянувшись с Альпаком, я рассказал  только общепринятую версию событий. И тут за нами пришли и пригласили за столы. Как и положено, за центральным столом стояло два высоких кресла. Для меня и Чарльза. Все таки я только со управитель, а для жителей поселка королем являлся Чарльз. Все уже знали и о об его отречении и о том, что я не принял его.

Пир как пир, особенностью его было только то, что за столом сидели родственники. Я заметил, что и Альпака и Чарльза жители приняли в свою семью и относились к ним не как к представителям высшего сословия, как к простым жителям поселка. На сердце у меня было тепло и как то по особому хорошо. Я дома, в своей семье, хотя и ловил иногда восхищенные взгляды тех, кто появился или подрос в поселке уже после моего ухода. Возле нашего стола хлопотала раскрасневшаяся Марта. Её лицо светилось радостью. Я посмотрел на Альпака, он кивнул головой. Значит и у них с Мартой появился приемный сын или дочь, а может быть и не один. Словно подтверждая мои слова я услышал от Чарльза, что у Альпака и Марты чернокожий мальчик и краснокожая девочка, и что Илис подарила им детей сразу же в первый день равноденствия, когда появились первые корзины с младенцами....

.... Мы сидели с Альпаком на знакомых мне бревнах и неторопливо вели беседу. Он дает здесь детворе и всем желающим уроки фехтования, учит всех желающих обращаться с оружием. Чарльзу здесь очень хорошо, и он пока не хочет возвращаться во дворец. К тому же здесь ему нравится одна девочка, хотя он и старается не показывать вида. Решение об отречении он принял сам и написал его собственной рукой, не посоветовавшись даже со своим наставником. А может быть оно и к лучшему. парень уже сейчас  умеет принимать самостоятельные решения...

Я, в свою очередь рассказал черному воину все без утайки о Вельде, вернее о той, что спала до срока, так как с недавнего времени называть её Вельдой, у меня не поворачивался язык. А потом мы пошли к Сэму в хижину. По дороге, я по старой привычке, или традиции набрал раковин и моллюсков.  Сэм, постаревший, но такой же непоседливый и вечно ворчащий ждал нас у входа в свою хижину. - Явились? Хорошо хоть что не с пустыми руками, а то б я вас и на порог не пустил. Что за нужда у тебя Старк? Ох, чувствую, приходит мое время и Илис скоро заберет меня и мы воссоединимся с ней....

- Сэм, помнится мне, ты рассказывал о храме, что стоит у истока Илис. Не сможешь повторить свой рассказ? От чего же не повторить красивую легенду.  Помнится ты, Старк уже спрашивал меня, а что мне известно о той, что спит до срока в замке на берегу Илис, где она впадает в подземный мир?  Старик поджал губы так же как и в тот раз -  Повторю ещё раз, - это все сказки Каунга, что бы привлекать в свои земли рыцарей и отважных юношей. На самом деле замок стоит высоко в горах Гонда и из под его стен берет свое начало Илис. Это то, что известно достоверно. Некоторым смельчакам удавалось увидеть его из далека, но ни один человек ещё не вернулся из тех, кто вошел внутрь его.

И я, как и в тот памятный разговор, спросил:- А были такие, что входили? -  Были конечно. К замку в древние времена даже подходили целые армии. Большие отряды рыцарей и простых воинов входили в его распахнутые ворота, но никто не вернулся от туда. Считается, что замок и та, которая спит до срока прокляты. А вот за что и кем, никто уже не помнит. Вероятно это Илис, так как считается, что это её замок, а в гробу спит её дочь, которой предсказано стать женой смертного, а богиня этому препятствует. Ну как теперь относится к словам Илис я знал. - Сэм, а почему таких замков оказалось два? У истока и при впадении в подземный мир? - Трудно сказать Старк. Но я точно знаю, только не спрашивай откуда, что замок у истока Илис является истинным, а тот, что в Каунге,- подделка.  Хотя может быть и нет. Люди говорят, что ты побывал там? Хотя не надо, не рассказывай. Легенды должны жить отдельной жизнью....

- Сэм, а какие нибудь подробности об истинном замке ты знаешь, или может быть слышал? - Да все то же самое. Дорога не очень трудная. К самому замку ведут две тропы. Одна вдоль Илис, другая через горы Маэстро. Обе дороги находятся под присмотром богов и это в их воле пропустить кого либо к храму, или не пропустить. Но все в один голос заявляют, что из замка ещё ни разу никто не вышел. Куда деваются люди, никто не знает, как не знают и то, что там внутри.

Наш разговор затянулся. Наконец Сэм заявил, что он устал и выпроводил нас из хижины. По дороге к своей хижине Альпак осторожно поинтересовался:- Пойдешь в замок? - Пойду, но не для того, что думаешь ты. С той, что спала до срока покончено, просто в этом замке есть, как я надеюсь, ответы на все мои вопросы. И я наконец узнаю всю правду. Какую я уточнять не стал, помня, что мы находимся на берегу Илис, в её владениях....

Альпак ушел спать в свою хижину к марте и детям, а мы с Чарльзом расположились на своих лежанках. причем я лег на место Стива, а он на мое. И начался вечер вопросов и ответов. От его непрерывного потока,- а почему, а как, а правда, а что ты ещё знаешь?... у меня в конце концов даже заболела голова. Неужели и я был таким? И как только у Стива а теперь и у Альпака хватает терпения. Наконец то Чарльз заснул не задав своего очередного вопроса, а я ещё долго лежал и смотрел в потолок....

Утром все вместе мы провели первую тренировку. Давненько меня так не гоняли. Всего с нами занималось человек двадцать, двадцать пять разного возраста. К своему удивлению среди прочих я заметил и несколько девчушек. Мое внимание привлек невысокий стройный юноша, который своей выучкой несколько выделялся среди остальных. Было видно по всему, что ему уже приходилось держать в руках оружие. В перерыве между упражнениями, я кивнув в его сторону Альпаку сказал: - Хороший воин, хоть сейчас я готов взять его в свою охрану. Откуда он, чей сын, и почему я его не помню? Альпак поморщился:- Я же говорил тебе, что учу всех желающих фехтованию и обращению с оружием. И не только тех, кто вырос в поселке....

 - Это меняет дело. В свою охрану я беру только тех, кому доверяю как себе. Жаль, что этот парень не из поселка. - А это не парень, а девушка,- ехидно ответил Альпак,- и мне кажется, что она с тобой знакома. - Откуда? Сам знаешь, пока была жива Вельда, она ко мне и близко никого не подпускала, а после её гибели я на других и сам смотреть не мог. - Не знаю, не знаю, но у меня такое впечатление сложилось, что она с тобой встречалась и именно этот факт заставил её приехать сюда и поступить ко мне в ученики. Хорошая девчонка. Моей Марте нравится, а это кое о чем да говорит. - Да, ладно, Черный, вы что сговорились все. То Стив постоянно бубнит, что мне нужен наследник и законная жена, то ты теперь намекаешь на то же самое.

Альпак заулыбался и его, и без того морщинистое лицо буквально покрылось мелкими, как сетка, морщинками:- Вельда умерла, но ты то жив и жизнь продолжается. А наследник нужен. Я и Чарльзу о том же пытаюсь вдолбить, но он пока от девчонок шарахается как от огня, хотя я то вижу, что одна ему очень нравится. - Покажешь мне её? Кто такая? - Из наших, из детей богини. ( Ну вот и Альпак уже стал нашим и это радовало). Дочь Фойса и Милисы. А самое главное, они оба золотокожие. А девчонка хорошая, работящая, не белоручка... - Ты ещё скажи, что она твоей Марте нравится. - Конечно нравится, это ж она и познакомила их как бы ненароком. Лея - девочка стеснительная, не чета твоей Вельде, сама на шею не бросится. А жаль, такую бы жену Чарльзу, и я был бы спокоен за воспитанника....

А я все присматривался к девушке, что уверенно работала мечом. - О какой жене ты говоришь? Чарльзу сколько лет? - Да какая разница, через пару годков можно было бы и поженить их, или по крайней мере помолвить. - А как на это отреагирует знать? Ты же знаешь их спесь. Каждый мало, мало значимый спит и видит себя тестем короля. - Вот по этому наверное Чарльз и пытался заранее предупредить их, что отречется от престола, если что то будет не так...
 А мне вспомнилась шутливая песня, услышанная в Вергале, о том, что все могут короли, но вот жениться по любви не могут. Сразу же после тренировки нам сообщили печальную весть. Старейший житель поселка - Сэм ночью тихо ушел из жизни. На его лице застыла посмертная улыбка радости и удовлетворения. Ну вот, и ещё один, чью душу забрала Илис, освободился от её чар.

Провожать Сэма в последний путь вышел весь поселок. Как самую большую честь,- я разделся и отвел его смертное ложе на самую быстрину, где его из моих рук приняли псы Илис. Они узнали меня и не смотря на грустный повод нашей встречи, были рады видеть меня. Я обратился к ним мысленно,- И я тоже рад встрече, друзья.... Выйдя на берег, я взял из рук Марты полотенце и вытер волосы и лицо. Доспехи, что были на мне моментально высохли сами. Ведь следуя ранее данному слову, я старался их без крайней необходимости не снимать. Странно, но в поселке особо никто не обратил внимание на то, что поменялся цвет моих волос. Все разъяснила Марта:- Нельзя же так убиваться, Старк. Все знают как ты любил Вельду. Вон поседел,  как старик....

В этот же вечер мы праздновали тризну по Сэму. А я чувствовал себя немного осиротевшим, да и не только я один. Сэм был ходячей историей нашего поселка, а сколько поколений детей богини были воспитаны на его сказках и легендах....
В одиночестве я сидел на берегу Илис. На тихий шорох шагов я поворачиваться не стал, знал, что Тузлук и его воины не спят. - Милорд, позволите присесть рядом? - Николь, так вот вы куда спрятались. Даже родному отцу не сказали, а он между прочим волнуется. Несколько дней назад я виделся с ним. У него все в порядке. - Спасибо милорд. Она села рядом со мной на бревно.

- Ну рассказывай, зачем и для чего ты сюда забралась, почему бросила двор и женихов? - Старк, ты мое слово уже слышал, а я своих слов на ветер не бросаю. Для меня существует только один мужчина, самый желанный, самый любимый,-  и это ты. Я сочувствую тебе, но ведь это такая честь,- и жену и детей боги приняли в свой круг.... Зато теперь ты свободен..... А я умею ждать, пока ты переболеешь..... Она ещё что то взволнованно говорила, а я видел, как воды Илис стали подниматься, на реке даже стали образовываться волны. - Пойдем отсюда, что то мне стало холодно,- перебил я Николь. Она послушно встала и пошла рядом со мной. Этакий маленький цыпленок, но с уже стальным клювом и когтями.

- Хочешь пари? - обратился я к ней, - Предлагаю схватку на мечах. Если мне удастся выбить у тебя из руки меч три раза подряд до того, как ты нанесешь мне хоть один удар, нет не удар, хотя бы дотронешься до меня, то ни о какой свадьбе в течении года не может быть и речи. - О чем это вы тут,- подошел Альпак. Я повторил ему условия пари. - Она проиграет, и ты это прекрасно знаешь. - Знаю, но зато она как человек слова в течении года будет вести себя как примерная девушка, не влезет ни в какие авантюры,  не будет стараться проникнуть ко мне в спальню и не будет позорить меня и своих родителей. А год срок большой, там можно будет и о свадьбе может быть подумать. Мы с Черным говорили так, будто Николь рядом не было и она жадно не ловила каждое мое слово. А я думал, как обезопасить эту девчушку от гнева и происков богов и в первую очередь Илис, что бы ни богиня, ни Николь ни о чем не догадывались...

- Я согласна подождать год и без пари,- спокойно произнесла она. Значит ли это, ваше величество, что ровно через год я вольна поднять вопрос о нашей свадьбе и вы не будете искать ни каких причин для отказа мне? - Да, миледи. Это значит, что мы с вами заключаем некий тайный договор, или помолвку, как вам будет угодно считать, согласно которого, если в течении года не произойдет ни чего экстраординарного, то ровно через год мы проведем обряд создания семьи.

- Ваше величество, а что вы подразумеваете под словом экстраординарное? - Видите ли молодая леди, меня могут убить, отравить, я могу погибнуть на войне, вы можете найти более достойного мужа и в конце концов, Вельда с детьми может вернуться ко мне. Хотя бы такой перечень вас устраивает? - Вполне, милорд. - Но одно непременное условие,- завтра утром вы покинете берег потерянных душ вместе со мной, и отправитесь во дворец, где и будете пребывать в течении всего года у меня на глазах. - Я готова отправиться с вами хоть на край света, ваше королевское величество и прямо сейчас.

- А что, это мысль. Тузлук, собери как можно быстрее всех наших, кого найдешь, остальные пусть возвращаются в Гонду своим ходом. Леди Николь, позвольте я провожу вас, что бы вы могли собрать свои вещи и предупредили своих людей, что возвращаетесь со мной. Оставлять её ни на минуту наедине с Илис я не собирался. Взяв Николь под руку, я "галантно" повел её подальше от реки. Сообразительная девочка. Видимо о чем то догадалась, так как безропотно пошла туда, куда я её вел,- а именно на центральную площадь поселка, где многолюдно и светло от горевших костров и факелов. Тризна продолжалась.

Альпак тоже видимо что то заподозрил, так как ни на шаг не отставал от нас и при этом прикрывал мне спину и постоянно оглядывался, словно ожидая нападения со спины. - Расслабься,- прошептал я ему,- спину прикрывают мои горцы, ты лучше смотри в оба по сторонам...
Моя охрана собралась довольно быстро, опоздавших не было. Наскоро попрощавшись с Чарльзом и шепнув ему на ухо:- Береги свою Лею,- чем вогнал его в  краску, взяв леди Николь за руку, а другой за руку Тузлука, мы убыли в королевский дворец.
Естественно, что мой рабочий кабинет ни как не годился для моего возвращения. Он просто напросто не был рассчитан на такое количество людей, по этому я представил себе малый зал, где несколько дней назад проходил пир. Кто же мог знать, что пир все ещё продолжается и не думает заканчиваться.

Наше появление вызвало некоторую оторопь среди пирующих, которая впрочем вскоре сменилась буйной радостью. Ещё бы, король вернулся, да к тому же не один, а руку об руку с принцессой Таврической. это ж какое поле для полета фантазии и сплетен... Передав леди Николь прибывшему герцогу, так сказать, с рук на руки и наказав ей никуда не отлучаться из дворца без моего личного позволения, чем вызвал немалое удивление герцога, я позвал Тузлука. - Барон, отныне вы мне лично отвечаете за безопасность леди Николь, принцессы Таврической. Только не делайте вид, что вы ничего не слышали о нашем тайном договоре с молодой леди, я все равно не поверю. - А я и не делаю. Сколько человек я могу взять для охраны? - Всех горцев. Эта девушка дорога мне. - Не беспокойся вождь, с её головы не упадет ни один волосок....

Впрочем новость о том, что я появился вместе с дочерью герцога на пиру, особо ни кого не удивила. Многие посчитали, что герцог по родственному обратился ко мне, что бы я с помощью большой королевской печати нашел его взбалмошную дочь и доставил её к нему. Хотя некоторые и закатывали глаза, намекая, что знают нечто такое обо мне и молодой леди, о чем лучше вслух не говорить.

На следующий день ко мне в кабинет пришел маг Ослеп, который с недавнего времени возглавил совет королевских магов, и вроде неплохо справлялся со своими обязанностями,- то есть маги не просто не попадались мне на глаза, но я даже и не слышал о них. - Ваше королевское величество, звезды говорят, что вам угрожает нешуточная опасность, и эта опасность будет возникать каждый раз, когда вы будите посещать королевство Каунг. Опасность будет исходить от близкого вам человека. К сожалению больше ничего нам узнать не удалось.

Вот это здорово, даже маги уловили какое то напряжение, не ожидал от них.  - Уважаемый глава совета Ослеп, составьте список тех, кто участвовал в этих изысканиях и не забудьте себя включить в него, а так же отметьте желания каждого, ну там золото, земли, титул для особо отличившихся.... - Что вы, что вы, ваше королевское величество, это наш долг, хотя некая толика золота нам не помешает. Все таки некоторые наши изыскания требуют дорогих компонентов.
Тут же при нем я написал на пергаменте распоряжение выдать три сотни золотых монет на нужды магов, и приложил свои королевскую печать. До нельзя счастливы Ослеп покинул мой кабинет, бережно прижимая к груди столь ценный для него свиток.

Ну что ж, значит боги начали действовать. Интересно, в каком ключе,- попытаются меня убить, или та, что спала до срока предпримет попытку примирения и вернется ко мне? Скоро я все узнаю. тем более, что я и сам торопил события, так как приказал собрать все сведения, которые имелись о храме - замке, что находился у истоков Илис. И делали все это по моему приказу в открытую...

Несколько дней прошли достаточно спокойно. Рутинная работа с бумагами, малые приемы, разбор жалоб, высокий королевский суд - смертные приговоры утверждал только я.  Наконец Стив не выдержал:- Вообще то в обязанности короля входит не только работа, но и организация развлечений для двора. Простой люд ропщет, двор превратился в сонное царство  Предлагаю вам ваше величество на выбор: турнир, королевская охота, бал маскарад. - А что ты посоветуешь, Стив? Граф в задумчивости почесал свою кучерявую бородку:- Рыцари - за турнир, дамы - за бал маскарад, так что для всех будет в самый раз королевская охота. Молодежь сможет показать свою удаль, да и дамы пощеголяют в новых нарядах. - Ну что ж, так и решим. Готовьте королевскую охоту.

Последующие четыре дня были заняты хлопотами по подготовке к большой королевской охоте, хотя почему её называли большой, я так и не понял. Подумаешь, двор выйдет на несколько дней в летний дворец (оказывается у меня есть и такой) на некое подобие загородной прогулки. Однако все оказалось не так просто, как мне представлялось. Пришлось решать самолично насущные и важные вопросы, как то: в каких цвета будут ловчие, а в каких загонщики, какой высоты должны быть султаны на лошадях, мои пожелания по королевскому меню не менее чем на три дня, кому представить покои рядом с моими, чьи шатры будут стоять возле моего, если мы изволим остановиться на ночлег в поле, или лесу и тому подобное.

Я начал потихоньку свирепеть, неужели из за каждого пустяка следует обращаться именно ко мне? Оказывается так было принято с незапамятных времен. Должность обер - егермейстера была вакантной по той простой причине, что приравнивалась по своему статусу к должности вице канцлера и за неё шла неприкрытая борьба среди сановной знати, вплоть до убийств, отравлений, огульных оговоров и т.д.  Выход из сложившегося положения я нашел достаточно быстро. Барон Унгер,- пришлый из Каунга и по совместительству начальник моей рукокрылой разведки, не имел ни связей, ни особого влияния при моем дворе, (а я всячески поддерживал это мнение), к тому же ещё не обремененный семейной жизнью, а самое главное,- лично преданный мне, был назначен на эту должность. Моим эдиктом должность - обер - егермейстера становилась потомственной.

Мы со Стивом посмеивались, видя как за бароном устроили настоящую охоту девицы на выданье, как в одно мгновение из заурядного придворного он превратился в важную персону. Уже вечером, после объявления эдикта, барон попросил аудиенции и чуть ли не со слезами на глазах попросил избавить его от этой королевской милости. - Ваше величество, я же теперь шага свободно ступить не могу, уж лучше б я остался в предгорьях Маэстро и обустраивал гнездо для своих рукокрылых.
Утешать его взялся Черный:- А вы барон объявите о своей помолвке с какой нибудь девицей, тогда и остальные отстанут, ...может быть. Стив улыбался, сверкая белыми зубами. - Вам хорошо говорить граф, все знают, что вы женаты, а каково мне? - Что и на примете нет ни кого?- вмешался я. - Да есть одна, - неохотно признался Унгер, - она хоть и знатного рода, но из обедневшей семьи.

- Вот и прекрасно барон, это придаст вам популярности среди простого люда, как любит выражаться наш лорд канцлер. - А девица то знает о ваших намерениях?- поинтересовался Стив. В том то и дело, что нет, а вдруг я получу отворот поворот, или у неё есть уже жених? Хотя в прошлый мой приезд я ничего такого не замечал. - Хватит барон тянуть пса Илис за хвост, кто такая, где находится в настоящий момент? Барон ответил мне по военному четко: - Леди Арина, дочь младшего брата маркиза Солей, урожденная графиня Бове. Родовое поместье находится в пригороде. Только.... - Договаривайте барон,- приказал я.  В общем, ваше величество от родового поместья остался небольшой клочок земли и старый дом. - Бесприданница что ли?- вмешался Стив. Унгер вздохнул,- Да и я сам не очень богат.  - Это дело поправимо. Стив распорядись, что бы седлали лошадей, прогуляемся к графу Бове, а пока,- я позвонил в колокольчик,- пригласите ко мне леди Николь Таврическую. Вышколенный слуга  низко поклонился и бесшумно исчез за дверью.

- Как думаете граф, если мы с вами будем в качестве сватов, барону откажут? - Вам, ваше величество может быть и откажут,- мол мы и сами с усами, а вот мне нет. - Это почему же?- мне действительно стало интересно. - Так я пригрожу, что буду каждую ночь снится домочадцам в кошмарных снах.... Вскоре запыхавшись появилась и леди Николь. Она присела в низком поклоне:- Ваше величество? Я сделал знак ей подняться:- Миледи, что вам известно о леди Арине, дочери графа Бове? Глазки Николь грозно сверкнули. - Она из обедневшей семьи, бесприданница, а чем вызван ваш интерес, ваше величество, позвольте мне спросить? Всё испортил Стив, который вмешался в наш разговор не вовремя. - Мы с его королевским величеством едем к графу в качестве сватов барона Унгер. Леди Николь густо покраснела. Стив с удивлением посмотрел на неё, что он такого сказал, что у молодой леди так зарделись щеки?

Но она быстро справилась с волнением:- Леди Арина будет прекрасной женой для сэра Унгера. Она не избалована, не капризна, хорошо держится в седле, неплохо стреляет из дамского арбалета, умеет освежевать и рассечь тушу. Она единственный ребенок графа, поэтому получила больше мужское воспитание. Граф всегда мечтал о сыне, но увы, боги дали ему только одного ребенка - дочь. Когда то мы дружили с леди Ариной, даже тогда, когда наша семья была в опале.
- Ну что ж, вот и будет повод возобновить старую дружбу. Не согласится ли молодая леди сопровождать нас в имение графа Бове, а после того, как леди Арина переселится во дворец, оказывать ей покровительство? - Как вам будет угодно, ваше величество.

- Приготовьте карету для леди Николь,- распорядился я. - Ваше величество, а можно мне сопровождать вас верхом? - Нет, - отрезал я. - Или в карете, или останетесь здесь. Николь опять присела в низком поклоне:- Я готова, ваше величество, ехать с вами хоть на край света...
Сохранить наш отъезд в тайне не удалось. Да и сама наша кавалькада выглядела достаточно внушительно: - моя охрана, конвой леди Николь, несколько расторопных придворных, что всегда держали лошадей оседланными....

Не торопясь мы выехали за пределы дворца. На барона было жалко смотреть,- его бросало то в жар, то в холод, а тут ещё и шуточки, которыми мы старались его поддержать: - Двух вещей хочет настоящий мужчина — опасностей и игры. Именно поэтому ему нужна женщина — как самая опасная игрушка,- не правда ли барон? - Любят не за что-то, а почему-то,- вы согласны барон?
Вы, барон себе невесту выбирали по принципу: Как много девушек хороших... но тянет что-то на плохих?

Незаметно мы оказались в пригороде, и вскоре дорога привела нас к действительно старому, но не утратившему свою мощь и массивность каменному дому. Визуально дом был трехэтажный, но окна первого этажа были буквально на уровне земли. По всему было видно, что когда то хозяева знали значительно лучшие времена.... Наш приезд вызвал переполох. И так, по всему видно, немногочисленная челядь попряталась по углам. Один заикающийся старикан проблеял, что графа дома нет.

На покосившееся деревянное крыльцо вышла миловидная девушка, одетая в простое, без всяких изысков, платье. Было видно, что и она немного испугана, но дворянская спесь и гордость не позволяли ей уронить родовую честь и достоинство. - Чем обязана господа? Графа Бове нет дома, я леди Арина. Мы переглянулись со Стивом и обменялись с ним кивками голов, что означало,- выбор барона одобряем. Она ему пара.
Из кареты наконец то выбралась леди Николь. Увидев знакомое лицо, леди Арина вздохнула спокойнее.


8.

Подруги обнялись. - Не волнуйся Арина, это его величество король Старк Вийгор, по прозвищу - Благородный и лорд канцлер граф Стив Черный прибыли в качестве сватов к твоему отцу. - В качестве сватов? - леди Арина опять побледнела и даже положила руку на сердце... Леди Николь взяла её под руку и что то горячо зашептала на ухо, лукаво посматривая на меня. Мы остались у крыльца, не спешиваясь. Девушки зашли в дом. Стало смеркаться. О чем там говорили молодые леди, мы не знали, но вскоре они появились на крыльце. Леди Николь подошла ко мне и мне пришлось спешиться. - Граф Бове вернется только через несколько дней, я уговорила леди Арину принять мое приглашение погостить у меня. И умоляю, ваше величество, не пугайте молодую девушку, у неё и так сердце вот вот вырвется из груди.

- Леди Арина, подойдите ко мне. Бледная девица, не смея поднять глаза от земли подошла ко мне и присела в низком поклоне. - Молодая леди, я решил вас выдать замуж, естественно с согласия вашего батюшки. (Кто бы сомневался, что он не согласится).  В отсутствие вашего батюшки, на правах верховного сюзерена я принимаю решение. Сегодня во дворце будет объявлено о вашей помолвке с бароном Унгер, нашим обер - егермейстером. С его слов он вам немного знаком. Барон подойдите ко мне. Не менее бледный барон приблизился и встал рядом с леди Ариной. А что, пара неплохая, по крайней мере смотрится. - Барон, вот ваша невеста. До свадьбы она будет под опекой принцессы Таврической, а о том, когда состоится свадьба мы поговорим с графом Бове. А теперь пора возвращаться во дворец. Барон проводите свою невесту к карете. Надеюсь с завтрашнего утра вы приступите к исполнению своих обязанностей...

- А что, Стив, быстро мы провернули это дельце? - Да, сир. К тому же и невеста не выглядела уж больно расстроенной. Судя по первому впечатлению она совсем не против стать женой барона....
Во дворце, у дверей моих покоев, меня ждал сэр Тузлук, свободный сегодня от дежурства у покоев леди Николь. - Вождь, нам надо поговорить. Мы прошли в мой кабинет и я знаком приказал всем удалиться. - На вашу невесту уже было совершено два покушения. Правильнее сказать, я считаю, что это были покушения.  Молодая незнакомка с кинжалом в руке пыталась приблизиться к ней. При осмотре её тела на левом плече был обнаружен странный рисунок - кинжал и змея.  Я похолодел, - неужели опять ночные феи? Значит не всех мы ещё вывели, где то остались эти гадины, затаились до поры до времени. - Тузлук, их должно быть от трех до шести. Они действуют только командой, которое называется у них звеном, это наемные убийцы. Тузлук кивнул головой, принимая мои слова к сведению. - Второй раз с кухни для леди передали странный напиток, который она не просила, якобы от вас. Служанка, которая его принесла, по моему требованию отпила глоток и тут же бездыханной упала на пол. Кто передал напиток и откуда он взялся, установить не удалось.

- Леди Николь знает об этом? - Нет, вождь. Мы решили не беспокоить молодую леди. Лучше, если вы сами скажете ей об опасности. - Хорошо, Тузлук, может добавить тебе людей из моей охраны? Барон отрицательно покачал головой. - Скоро прибудет небольшой отряд моих горцев, он и пополнит охрану леди. Среди них есть кстати две девушки. Одна - твоя сестра  Эльза, вторая её подруга  Монтана, дочь одного из старейшин. - Как только они прибудут, предупреди меня. - Хорошо, вождь. Я могу идти? - Да, Тузлук, и помни, что ты имеешь право обращаться ко мне в любое время дня и ночи. Береги леди Николь.

Уже после тяготившего меня обряда раздевания и отхода ко сну, оставшись наедине со своими мыслями, я задумался,- а правильно ли я поступил, что втянул в свое противостояние с Илис и К молодую девушку. Ни каких чувств к ней я не испытывал, мое сердце по прежнему принадлежало Вельде, моей Вельде, и другие особи женского пола  мне были безразличны.

Утром из Вергаля,- столицы королевства Каунг пришло сообщение, что Вельда вернулась во дворец, одна, без детей. И более того, рьяно взялась исполнять королевские обязанности. Предупредив лорд канцлера, что он опять остается у руля Гонда, но к началу охоты я обязательно вернусь, я очутился в своем рабочем кабинете в королевском дворце Каунга.
По моему требованию был собран королевский совет, на котором я потребовал отчета  о состоянии дел. Вельду я на него не приглашал, рассчитывая, что как только она узнает, что я здесь, как сама незамедлительно явится в зал заседаний. Так оно и произошло.

Метая молнии из глаз, она буквально ворвалась в зал. Прямо с порога:- Ваше высочество... - Ваше величество, - поправил я её. - Ваше величество, почему меня не пригласили на заседание совета? - Дорогая,- разыграл я удивление,- да все по тому, что вы публично сложили с себя обязанности со управительницы молодого короля Чарльза и в состав совета не входите, да и воспитание детей требует вашего особого внимания и участия. Простите миледи, как только я освобожусь, я навещу вас в ваших покоях, а сейчас прошу оставить нас. Громко фыркнув, та что спала до срока резко повернулась и вышла.

Мы ещё обсудили несколько не очень важных вопросов, я дал малозначимые указания и заседание совета закончилось. В детской непривычно было малолюдно. Несколько фройлен, которые ещё не успели разъехаться, хлопотали вокруг королевы, которая деланно рыдала, уткнувшись в подушку. Я поморщился,- слишком наиграно, Каждая женщина считает что дважды два будет ровно пять если хорошенько поплакать и устроить скандал? Но со мной такие вещи не проходят.

- Оставьть нас,- рыкнул я и испуганная стайка поспешно выпорхнула из помещения. - Ты больше не любишь меня, ты даже не обрадовался моему появлению на заседании, к тому же завел себе фаворитку в Гонде... - Где дети, - как можно спокойней спросил я, заранее предвидя ответ. - Они остались у моих родителей.... погостить.  - Ваши родители, миледи покоятся в бездонном озере, да упокоит Илис их души. Вельда ничего не ответила, только зыркнула на меня со злостью. А я продолжал гнуть свою линию. - Когда состоится обряд имянаречения?  - Но им уже дали имена,- и тут она прикусила свой язык, поняв, что сболтнула лишнего.

- Кто посмел? - взорвался я, играя роль разгневанного отца. Мне что обвинить вас в государственной измене и похищении наследника Гонды? Заковать вас в железа и потребовать справедливого королевского суда, который вынесет решение вас казнить через усекновение головы? Миледи, вы забылись, вы не та Вельда, которую знал я,  а я уже не тот простак Старк, с которым вы встретились после родов. Не смею вас задерживать, возвращайтесь туда, откуда вы прибыли, и не забудьте вернуть мне детей, иначе вы и ваши так называемые родители жестоко пожалеют о том, что выкрали их у меня.  Та что спит до срока опять начала всхлипывать, изредка посматривая на меня и мою реакцию, но я то видел злость в её взоре, ненависть и страх. - И к вашему сведению, ваше бывшее королевское высочество, моя так называемая  фаворитка, о которой вы неизвестно как и от кого узнали,- моя сестра.

- Я не бывшее королевское высочество, я пока ещё ваша жена,- срываясь на визг прокричала она. - Вы ошибаетесь леди, мне напомнить ваши слова перед тем, как вы помпезно вознеслись на небо? И не дожидаясь ответа я продекламировал:  - Я ухожу в небесный чертог, где ждут меня мои родители и забираю с собой детей, ибо в них тоже течет божественная кровь, а все земное отрицаю и стряхиваю как прах со своих ног. Отныне я свободна от всех обязательств перед кем либо. А потом помните, что вы добавили мне, но так, что бы это слышали стоящие рядом сановники? - Нас с тобой больше ничего не связывает Старк, забудь обо мне, и поскорее. А на следующий день, решением королевского совета я был признан не женатым и свободным от каких либо обязательств по отношению к тебе. А в детях, между прочим течет и моя кровь....

Как я и ожидал, ранним утром следующего дня, не зря же она наречена богиней утренней зари, та, которая спала до срока, исчезла из дворца. Пора и мне возвращаться и вплотную заняться подготовкой к путешествию к истокам Илис.

За время моего отсутствия ничего существенного не произошло, да и приготовления к королевской охоте были закончены. О королевской охоте стоит сказать особо, - вот что я прочитал в трактате посвященному этому вопросу: " Особый статус королевских лесов был связан с тем, что охота являлась основным развлечением короля и аристократии в периоды между военными походами и заботами по управлению страной. По выражению Ричарда Фитц-Нигеля, автора «Диалога о Палате шахматной доски» (ок. 1180 г.), -

Леса — это священные заповедники королей и источник их высочайшего наслаждения, они приезжают в леса охотиться, оставив на время свои заботы и набираясь свежих сил. Леса являются естественным отдохновением от двора, и здесь король может вдохнуть глоток чистой свободы. Поэтому проступки против леса подлежат наказанию по воле короля.

Именно с целью сохранить животный мир гондских лесов для охоты и развлечения короля и было разработано отдельное и достаточно жестокое по своим санкциям лесное право. Объектами королевской охоты (животными королевского леса, как именовали их этот трактат) являлся довольно ограниченный круг животных: благородный олень, лань, косуля и кабан. Бароны в собственных лесах, а также некоторые лица, получившие особое разрешение монарха, могли охотится на лисиц, волков, куниц, зайцев, кроликов и другую мелкую дичь, а также фазанов и куропаток, однако четыре вида животных королевской охоты должны были оставаться неприкосновенными. При моем дальнем предке Эдуарде из этого перечня королевских животных была исключена косуля, конкуренция которой создавала угрозу для популяций благородных оленей.

Хотя на кабана имел право охотится только король и случаи пожалования такой привилегии иным лицам не известны, дикий кабан в Гонде  был почти полностью истреблён к концу правления короля Валоха . С другой стороны, численность волков  при нем была настолько велика, что король держал целый штат егерей и охотников для истребления этих животных, а за голову убитого волка полагалась награда. В результате спустя несколько поколений волки также полностью исчезли из гондских лесов и их нишу заняли сначала ночные хищники, а после того, как они вымерли от неизвестной болезни, то одичавшие призрачные псы.

Обычным способом охоты короля и аристократии в Гонде была псовая охота. Свору собак возглавляла крепкая гончая, которая находила и начинала преследование добычи из её логова и увлекала за собой остальных. За ней шли несколько борзых, ориентирующихся, в основном, по зрению, и большое количество других гончих псов, шедших по следу добычи. Организацией охоты монарха занимался целый штат служащих: лесничие, егеря, загонщики, псари. На территории лесного массива король, обычно, имел свою усадьбу или достаточно вместительный охотничий дом, откуда он также мог руководить страной и где иногда проходили заседания королевского совета."

А отдохнуть мне действительно хотелось, хотя сам процесс охоты меня не интересовал вовсе. Правда сэр Унгер клялся всеми богами, что ловчие и загонщики нашли целую стаю кабанов, а также выследили выводок диких призрачных псов. Слух о том, что найдено их лежбище, взбудоражил не только рыцарей, но и сопровождающих их дам. Поверие о том, что если дама накинет на призрачного пса свой шлейф с охотничьей шляпки, то он станет для неё ручным "милым домашним песиком",- не давало некоторым покоя. Да и престижно было иметь в своем распоряжении призрачного пса. Естественно, что мы с лорд канцлером скромно молчали о своем знакомстве с этими "милыми зверушками"

И вот наконец настал тот день, когда ранним утром огромная армия желающих принять участие в королевской охоте сдвинулась с места и отправилась в королевский лес, а вернее сказать, дикие дебри, где до сих пор иногда пропадали и люди и скот. Моя королевская резиденция, гордо именуемая летним дворцом представляла собой несколько двухэтажных бревенчатых домом для наиболее знатных охотников и собственно мой дворец, который имел аж три этажа. И в этом было его отличие от всех остальных. Расположены были они на самой окраине леса, что протянулся на несколько десятков, а может быть и сотен лиг и достигал берега Илис.

Переезд двора, расположение и обустройство заняли целый день. Моя охрана не дремала. В окрестностях было задержано несколько подозрительных человек, с которыми разбирался сэр Дрон. По непонятной для меня случайности леди Николь была поселена в моем дворце, а не в доме, где расположились Таврические, более того, её покои располагались рядом с моими, на третьем этаже, а это могло вызвать ненужные мне пересуды и я распорядился переселить её на второй этаж. Что и было незамедлительно сделано.

Откуда мне было знать, что эти покои соединяются между собой "тайным" коридором, и что Скальд пользовался им, навещая свою очередную любовницу. В общем мое распоряжение о размещении молодой леди вызвало живейшие пересуды и перешептывания среди придворных. А я так и оставался бы в неведении, если б не Тузлук, который самолично облазил и проверил все двери, коридоры и простучал все стены. Он даже побывал на крыше и кажется разместил там пост своих горцев. Каково же было мое удивление, когда в моей спальне вдруг отодвинулся один из шкафов и оттуда показалась его довольная физиономия.

Встретившись на ужине в семейном кругу, леди Николь мило покраснела, (уж видимо она прекрасно была наслышана об особенностях этих покоев) а герцог тут же завел разговор о необходимости усиления королевской власти и моего влияния, а это значит, что он в который раз опять вернется к вопросу о моей женитьбе. Мне же пришлось призадуматься о том, как выпутаться из этого щекотливого положения. Черный неоднократно предупреждал меня, что мой взгляд, улыбка, кивок головой,- все это определенные знаки моей милости, а уж тем более размещение молодой леди в покоях, которые имеют проход в мою спальню. Пока я напряженно думал, за столом появился сэр Дрон. Одним залпом опорожнив кубок с охлажденным фруктовым отваром, он не мало не стесняясь присутствия герцога и его дочери, поведал мне, что задержанные признались в злом умысле против принцессы и что оказывается на неё уже были предприняты два покушения и готовится третье,- во время охоты случайная арбалетный болт или  стрела из лука. 

Герцог аж поперхнулся, а молодая леди буквально застыла. А сэр Дрон не унимался:- Ваше решение разместить её рядом с вашими покоями, вернее под вашей спальней, весьма своевременно, нам с сэром Тузлуком легче охранять объединенные покои, чем распылять силы по разным комнатам, да и людей можно будет задействовать меньше и дать им возможность отдохнуть перед завтрашним напряженным днем. А молодой леди я рекомендую завтра все время держаться возле его королевского величества. И вам миледи спокойней и нам меньше хлопот.

Я кивнул головой в знак согласия и немного пожурил начальника своей внутренней охраны: - Ну нельзя же так, сэр Дрон, леди Николь ничего не знала и даже не догадывалась, что ей угрожала опасность, а тут на ночь глядя такие страсти. Удалось установить, кто стоит за покушениями? - В том то и дело, ваше величество, что нет. Ясно только одно, что за всем этим стоит какая то женщина, это подтверждают злоумышленники. Видимо кто то хочет расчистить место для своей дочери или себя возле вас. Я немедленно займусь определением круга подозреваемых милорд. Я опять кивнул головой, хотя прекрасно знал, что за женщина, или женщины стоят за всеми этими попытками.

- Ваше величество, так значит постоянное нахождение возле меня ваших горцев, - это не случайно? - Извините миледи, но я дорожу вами и не хочу, что бы с вами, или с кем нибудь из моих ближайших родственников что то случилось. Только по этому вы и ваш отец помещены под надзор короны. Поверьте ни какой слежки или недоверия вам.  Принцесса гордо подняла голову и отчеканила: - Получается, что ваши люди присутствуют даже тогда, когда я отхожу ко сну, или... Договорить я ей не дал. - Ну что вы леди Николь. Ни в коем случае. Просто среди тех, кто прислуживает вам и охраняет ваш сон, есть и люди состоящие в моей охране. В этом нет ничего удивительного или зазорного, я же сказал, что дорожу вами, - а потом после некоторой паузы добавил,- ведь вы же моя сестра. Лучше бы я этого не говорил.

В гневе леди Николь поднялась:- Отец, я переселяюсь в наш дом, я больше ни минуты не останусь здесь.  - Сэр Дрон,- тут же отреагировал я,- леди Николь никуда не выпускать из её покоев, будет сопротивляться или настаивать на своем,- связать. - Да милорд.
Дальше ужин продолжался в полном молчании. Вернее ели я и сэр Дрон, да Стив немного подкрепился, а леди Николь и герцог больше не притронулись к еде. Леди по всей видимости в знак протеста против тирании сюзерена, а герцог усиленно размышлял, что же все это значит и раскладывал полученную информацию по полочкам,- вот что значит старый царедворец.

Что бы как то скрасить неловкость возникшую за столом, граф не нашел ничего лучшего, как рассказать герцогу ( а принцесса не пропустила ни одного слова) о нашем знакомстве с призрачными псами в лесах Каунга. И в конечном итоге так увлекся, что рассказал почти полностью всю историю нашего противостояния ночным феям из клана наемных убийц, особо подчеркнув, что я даже сплю или в доспехах, или в кольчуге и практически никогда не расстаюсь с оружием, а у всех женщин, которых допускаю к себе на расстояние вытянутой руки проверяю левое плечо. Это подействовало. А в конце Стив "тонко" намекнул, а попросту ляпнул, что после стольких лет сиротской жизни, его королевское величество наконец то обрел семью, а некоторые молодые леди не понимают простых и элементарных вещей.

Опять в разговор вмешался сэр Дрон: - Такой же рисунок был на плече той, что хотела нанести удар кинжалом леди Николь, так вот почему его королевское величество предупредило сэра Тузлук, что в звене может быть или трое  или шесть ночных фей. Леди Николь опять побледнела. Её бледность сэр Дрон понял по своему: - Не беспокойтесь, принцесса, все ваши служанки неоднократно проверены, среди них нет наемных убийц. Больше за ужином не было сказано ни слова.

Утром весь отряд охотников разделился на три части. Те, кто жаждал трофеев,- отправились за кабанами (барон Унгер), те, кто хотел приключений - за призрачными псами (граф Стив Черный) и самый большой отряд,- те кто ничего не хотел, а решил просто прогуляться по лесу. Естественно, что эту группу охотников возглавлял я.  Леди Николь следуя полученным от сэра Дрона инструкциям ни на шаг от меня не отходила. даже наши кони шли бок обок. 

Внезапно все затихло и наступила мертвая тишина. Я взялся за меч и огляделся. Время словно остановилось. Все сопровождающие нас лица застыли, некоторые в нелепых позах. Даже наши кони встали и превратились в статуи. Только я и леди Николь оказались вне этого колдовства. Думаю, что в этом заслуга моего перстня.

За спиной раздался знакомый голос. - Старк, почему ты прогнал Вельду? - Я её не прогонял, Илис, она сама ушла. К тому же это уже не моя Вельда и ты прекрасно это знаешь. - Но она вернулась к тебе, что бы попробовать начать все с начала. Не забывай, она ещё так молода, а молодости свойственно ошибаться. - И по этому она пришла налаживать отношения без детей? Илис, ты сама то веришь в то, что говоришь? К тому же моих детей она ненавидит и если б не её, как она говорит истинные родители, ты давно бы получила их в свои воды. К тому же я не умею прощать предательства.

-Это твоя фаворитка, любовница? - Илис, не говори глупостей, это моя сестра, к тому же девственница и ты, как богиня это прекрасно знаешь. И я не хочу, слышишь, не хочу, что бы с ней или с кем другим из моих родственников случилась беда или несчастье.
Послышалось ржание, шелест листвы. - Это кто был, Старк?- леди Николь говорила шепотом. - Илис, богиня всех вод. Она покровительствует всем детям с берега потерянных душ. - И ты вот так запросто можешь разговаривать с богиней и не боишься, что она заберет твою душу? - Не боюсь, а вам, миледи, лучше помалкивать об этом разговоре...

А события на охоте разворачивались своим чередом. Ну что за бред, выходить на кабана с мечом? Ведь есть специальное копьё, с широким наконечником, с упором. Ну и что , что в полных доспехах, для некоторых секачей они как кусок пергамента, порвут и не заметят. В общем итогом первого дня охоты стали два секача, шесть свиней и два подсвинка. Один рыцарь погиб и шесть были серьезно ранены. Самого большого секача пришлось валить из арбалетов, и на телеге, что предстала перед моими очами лежала не туша вепря, а какой то огромный ёжик.

Не лучше обстояло дело и с выводком призрачных псов. Две лошади разорваны, ранены, вернее серьезно покусаны две дамы и их кавалеры, общим числом семь человек. Хорошо хоть, что это дикие, а не обученные псы. Те сразу же порвали бы горло своим врагам. Повезло только Стиву, он таки поймал щенка и сейчас весьма гордый собой вез его в седельном мешке. Несколько оленей и косуль в счет не шли. А в целом первый день охоты прошел удачно.

На выбранной поляне на скорую руку часть добычи освежевали и зажарили самые лакомые кусочки. Причем дамы ели свеженину наравне с охотниками, ни мало не заботясь, что капли крови пачкают их охотничьи наряды. а некоторые самые смелые даже отважились попробовать свежую печень убитых секачей. Я довольствовался сочным куском свежо зажаренной оленины и куском сыра. Трапезу со мной у одного из костров делила леди Николь и Стив Черный. Чуть в стороне стояла первая цепь моей стражи.

Непонятки начались ближе к вечеру. Из закрытой комнаты, которую занимал лорд канцлер сначала непонятным образом исчез щенок призрачного пса. И комната и весь дом были обысканы самым тщательным образом. Но даже навыки Стива не помогли. В моей спальне все было перевернуто вверх дном, словно искали что то очень важное, даже подушки были разорваны. А стража клялась и божилась, что никто не входил и они ничего не слышали. Такая же картина была и в покоях леди Николь. Сэр Дрон нервничал и не знал, что подумать. В своих людях он был уверен как в самом себе, а это значит, что в покои действительно никто не заходил и стража ничего не слышала.

Для себя я сразу же сделал однозначный вывод,- магия или колдовство. (Надо будет как нибудь поинтересоваться у Ослепа, в чем между ними разница?). Однако мой перстень молчал, а значит угрозы для моей жизни не было.  Есть мне пока не хотелось и я от ужина отказался. В покоях навели порядок, а я вспоминая поиски в покоях Дука сам приступил к осмотру помещения с использованием своих перстней. Первый же сюрприз ждал меня под матрасом, та лежала большая игла, и не простая, а напичканная магической силой. Если б не мои перстни, то её можно было и не заметить, так искусно она была спрятана. На полу под кроватью я нашел магический кусочек шерстяной нитки. И он был отлично спрятан и ничем не выделялся на фоне ковра. Третий сюрприз ждал меня возле моего туалетного столика. С обратной стороны зеркала, что было прикреплено прямо к стене были нарисованы какие то знаки, которые сразу же засветились желтым цветом, стоило мне только приблизить к ним свою руку. Проверив ещё раз все помещение, я вызвал дежурного мага, что отвечал за погоду во время охоты и приказал ему разобраться со своими находками.

После чего, используя тайный проход, я направился в покои леди Николь, резонно полагая, что и там наверняка неизвестный посетитель оставил какие  нибудь магические штучки. Молодая леди сидела перед зеркалом в ночной сорочке, а служанка расчесывала её волосы, убирая их ко сну. Услышав скрип задвигаемого шкафа, леди Николь вскочила на ноги и в её руках оказался меч. Выглядела она восхитительно....




9.

Правая нога чуть согнута в колене и выставлена немного вперед. Меч на уровне груди, острием в мою сторону, корпус чуть откинут назад,- идеальная стойка как для обороны, так и для нападения. Чувствуется школа сэра Альпака. Не случайно он называл её  одной из лучших своих учениц, которая все схватывает на лету. Что бы все это заметить, мне хватило и одного взгляда. Не обращая на неё внимания я сразу же подошел к её ложу и  провел над ним рукой. Так и есть. В ногах мой перстень мигнул кроваво красным огнем.

Что то очень опасное, даже смертельно опасное, как для принцессы, так и для меня. Своим мечом я откинул краешек покрывала. Ничего не видно. Но стоило мне дотронуться мечом до простыни, как на ней тут же появилась маленькая зеленая змейка и ударила своим носом в мое лезвие. Вспышка и от змеи осталась только щепотка пепла, а на кончике моего меча пара капель желтого цвета - змеиный яд. Я очень осторожно взял какую то тряпку, что лежала на скамеечке возле ложа и аккуратно вытер свой меч.

Тряпка оказалась каким то халатом молодой леди и она неслышно что то прошипела в мою сторону. А нечего свои вещи разбрасывать, да и халат какой то странный - чуть ли не прозрачный. Его наденешь, не сразу и заметешь, что он на ком то надет. Продолжая исследовать покои леди Николь, я подошел к шелковому шнурку, что крепился к колокольчику для вызова слуг. Сам шнур был нормальным, а вот колокольчик вспыхнул красным светом и вмиг превратился в пепел. Все это произошло так быстро, что я даже и не успел заметить, что за тварь пряталась под личиной этого предмета.

Поиски магических или представляющих опасность вещей продолжались. Перстень отреагировал на дамские перчатки для верховой езды, но они не сгорели, а налились насыщенным зеленоватым светом, словно их кто то напитал магией и положил так, что бы ими обязательно воспользовались. Но для меня перчатки угрозы не представляли, может быть потому, что они женские? Я на всякий случай протянул к ним руку,- с ними ничего не случилось.

Следующим предметом, на который отреагировал мой перстень, был букет цветов, что стоял на столике в изголовье. От него исходил слабый приятный  аромат, который так и понуждал наклониться и вздохнуть полной грудью, но было в этом аромате что то чуждое, не родное. Я пригляделся и замер, то ли от восхищения, то ли от мастерства мага или колдуна. Цветы в вазе были живыми существами. Их щупальца, изображавшие стебель и листья немного шевелились и слегка подрагивали в ожидании жертвы.

- Как попали эти цветы в вашу комнату миледи? - строго спросил я. - Их передал от вашего имени какой то слуга. - Что за слуга вы конечно не разглядели и не запомнили его. - Я, конечно нет, а вот Герда могла его и разглядеть. Цветы принимала она. Я строго посмотрел на служанку, которая не шевелясь так и застыла с гребнем в руках.  Она испугано вздрогнула и заикаясь произнесла: - ваше королевское величество, я тоже его не запомнила. Помню только на руке у него был небольшой перстень со странным камнем. Она половинка камня была желтой, а вторая зеленой. - А может просто камень постоянно менял свой цвет? - поинтересовался я. - Я не знаю, ваше королевское величество, может и менял.

Дальнейший осмотр, или обыск покоев молодой леди ни каких результатов не принес. Я вновь подошел к вазе со странными цветами и мне вновь захотелось наклониться и понюхать их, но вместо этого взмахом своего меча я отделил цветы от стеблей и все наваждение исчезло. Вместо цветов в вазе копошилось нечто мерзкое, с огромной зубастой пастью, усеянной множеством мелких зубов, причем вместо отрубленных мной голов этой твари, что валялись на столешнице, из её тела стали появляться, как нарывы, новые маленькие головки с такими же страшными зубами.


- Гидра Утера,- вскликнула леди Николь. Цветок людоед. Стоит только наклониться над ним, что бы вдохнуть его аромат, как он тут же бросается в лицо и парализует свою жертву ядом, а потом в течении нескольких дней постепенно пожирает тело. Раньше их было много в лесу, но потом маг Утер как то их всех уничтожил и о гидрах очень долгое время ничего не было слышно...

Вызванный мной маг нисколько не удивился, застав меня в покоях леди Николь, как не удивился этому и сэр Дрон. Маг, получив в руки прозрачный халатик со следами яда, стал меня расспрашивать как выглядела та змейка. Узнав, что она была небольшого размера, чуть меньше болта для женского арбалета и к тому же зеленого цвета, зацокал языком и закачал головой. - Змейка забвения,- дорогая и очень редкая тварь. От её яда человек превращается в маленького несмышленого ребенка и его приходится учит всему с самого начала. А если змейка выпустит большое количество яда, то человек становится или идиотом, или умирает. Судя по количеству яда на этой тряпице, - доза была смертельной.

- Это не тряпица, а мой пеньюар,- вновь прошипела леди Николь. Между прочим очень дорогой и теплый, связанный из шерсти призрачных собак.  Мага её слова ни капли не смутили. - Боюсь вам, молодая леди, придется сделать из этой вещицы что то такое до талии, так как ткань испачканная ядом должна быть сожжена, иначе даже простое прикосновение к яду может вызвать нежелательную реакцию,- как то слабоумие, постоянные рвотные позыва, недержание.... Он наверное продолжал бы и дальше, но, глядя на то, как побледнела леди Николь от его перечислений, сэр Дрон дернул его за рукав.

Жестом фокусника я сдернул с вазы накинутое на неё покрывало. - Легендарная гидра  Утера, - даже не проговорил, а простонал маг. Ваше величество,- он бухнулся передо мной на колени,- не сжигайте её, она же не изучена. Это же какое магическое средство можно будет создать,- отрубили человеку руку, а у него новая выросла. - А если голову?- поинтересовался я. - Не знаю, такое средство ещё не создано, но это же какая интересная перспектива. - Ладно, забирай, но если узнаю, что кормишь её людьми, сам пойдешь ей на корм. - Да что вы, что вы, ваше величество, она питается любым мясом, не только человеческим, это уже злые языки придумали ей такие страшные подробности.

А в это время сэр Дрон очень спокойно обкромсал своим кинжалом халат леди Николь, и теперь любовался творением своих рук: - А что, очень даже аккуратно получилось, и почти ровно, на что молодая леди буквально испепелила его взглядом и вырвала драгоценные остатки своего пеньюара из его рук.
- Сэр Дрон, проследите лично, что бы это сгорело, и распорядитесь, что бы в мои покои подали ужин на две персоны. Я что то проголодался. Миледи, приведите себя в порядок и прошу вас пожаловать ко мне, нам надо с вами кое что обсудить, а заодно и перекусим. И не слушая ни её согласия, ни её отказа, я вновь используя потайной проход поднялся в свои покои.

Через некоторое время раздался стук в дверь и испросив разрешения, расторопные слуги внесли небольшой столик и сноровисто накрыли его аккурат на три персоны. Я с удивлением взглянул на своего камердинера,- Распоряжение лорд канцлера,- бесстрастно заметил он,- если пожелаете, один прибор сей час же уберут. Я обреченно махнул рукой, смиряясь с неизбежностью опять выслушивать наставления от своего учителя. А вскоре появился и он сам. Открыв дверь, он как то странно повел себя. Зашел, стал осматриваться, чуть ли не принюхиваться, наконец то со вздохом удовлетворения подошел к камину, наклонился над небольшой поленницей дров и..... поднял в воздух щенка призрачного пса, что уютно устроился у теплого очага, ни мало не смущаясь тем, что вместо мягкой лежанки выбрал поленницу дров.

- Нашелся, дурашка, ведь знал куда бежать, и где его искать не будут, но от меня ещё никто не уходил. А ведь это сучка, Старк,- внимательно рассматривая щенка констатировал Стив,-  так что тебе повезло, когда наступит пора, надо будет только привезти её в эти края и отпустить погулять на пару дней и - пожалуйста, свои призрачные щенки.  - А почему это мне повезло?- уже догадываясь, спросил я. - Потому, что это мой тебе подарок к твоему дню рождения. Сегодня твое величество тебе исполнилось двадцать два года,- а после некоторого раздумья, добавил,- а может и двадцать три. Я в растерянности сел в свое кресло. А ведь действительно, у каждого человека есть свой день рождения, должен же быть он и у меня, но об этом я никогда не думал и ни когда не спрашивал у Стива, в какой день я родился, а тем более никогда не отмечал его.

Дверь распахнулась и мой камердинер торжественно возгласил: - Её светлость, принцесса Николь Таврическая, графиня Азарская и баронесса Висконт. Вошла молодая леди. Ну вот как за столь короткий промежуток времени, она успела так красиво одеться и принарядиться. Выглядела она конечно ослепительно. Строгое светло кремовое платье с короткими до локтей рукавами, с высокой талией, что подчеркивала её небольшую грудь, без всяких украшений, только небольшая диадема на лбу, даже сережек не было.
Глаза и губы немного подведены, но не накрашены, как стало модным в последнее время, на щеках природный румянец, а может смущение раскрасило так её щеки. Увидев сэра Стива, она немного успокоилась, хотя мимолетная тень досады и промелькнула в её глазах. Видимо она все таки рассчитывала на ужин при свечах без посторонних.

Граф встал и галантно помог молодой леди сесть в предназначенное для неё кресло. Наступило неловкое затишье. Слуги молчаливо наполнили наши кубки фруктовым отваром и разложили еду по тарелкам. - Ну, мой мальчик, за тебя,- произнес Черный торжественно, поднимая кубок,- за твой день рождения, за твой двадцать третий день рождения, удачи тебе во всем сынок,- голос Стива предательски дрогну. Жаль, что за этим столом нет твоего отца и матери. Будь счастлив Старк!

Я встал, подошел к графу и неловко обнял его,- Спасибо тебе Стив за всё!  Леди Николь хлопала своими глазищами, потом поднялась со своего места:- Почему, вы, ваше королевское величество не предупредили меня, что будете праздновать своё день рождения! - Ах оставьте миледи свои упреки, я и сам не знал об этом, пока граф не сказал мне об этом. Это мой первый день рождения, который я отмечаю...

Миледи с несколько обиженным видом села на свое место и мы наконец смогли приступить к позднему ужину. Время от времени я опускал руку с небольшими кусочками мяса вниз, к своей ноге, где щенок своим горячим языком мгновенно слизывал лакомство, а когда я , по его мнению делал слишком большой перерыв, то он просто надавливал своей лапой на мой сапог.  Вскоре внизу послышалось довольное сопение и урчание. - Не перекорми её, - посоветовал граф, и видя удивление молодой леди, пояснил :- У его королевского величества теперь есть свой призрачный пес, вернее щенок женского пола.... Леди Николь не удержалась и перегнувшись в сторону, заглянула за край стола. - А я его вижу, он лежит на сапоге, и даже приоткрыл один глаз. - Вот по глазам их и разыскивают,- авторитетно подтвердил Стив,- ну ещё когда меняется рисунок ковра или гобелена, или трава шевелится.

Засиделись мы допоздна, тем не менее, когда мы со Стивом пошли провожать леди Николь до её покоев, несколько десятков придворных сопровождали нас. И что им не спиться? Или любопытство сильнее усталости?
Ночью ничего существенного не произошло, если не считать небольшого любовного приключения, когда молодой сэр Бриз перепутал окна и вместо того, что бы попасть в спальню леди Фри,  попал в супружескую спальню сэра Кроша, за что был избит подушкой его женой, а затем с позором выгнан. Надо сказать, что леди Омалии Крош уже по её словам далеко за 40, но злые языки утверждают, что ей уже далеко за 60. Конфуз получился знатный.
Сам сэр Фриз со смехом рассказывал о этом приключении и с гордостью показывал синяк под глазом, полученный им во время битвы за добродетель леди Крош.

Второй день королевской охоты начался как обычно с бахвальства тех, кто вчера получил ранения и ушибы. Молодые люди гордо демонстрировали свои белые повязки и громко сетовали на то, что эти треклятые лекоришки не позволяют им сегодня проявить свою удаль и храбрость. Второй день охоты назывался женским. Сегодня главными действующими лицами были дамы. Они охотились на фазанов, зайцев, лис и прочую мелочь, что можно было подстрелить из арбалета или небольшого дамского лука, не слезая с лошади. Однако находились среди них и такие, что всерьез пускались вскачь за более крупной дичью. К обеду было добыто даже два благородных оленя. Одного из них метким выстрелом поразила леди Арина.

За те дни, что она провела при дворе в качестве невесты барона Унгер, она буквально расцвела, преобразилась, похорошела. Уже ходили слухи, что барон оставался на ночь у леди Арины, и что свадьба состоится как только закончится королевская охота и граф Бове даст свое формальное согласие. 

Я с леди Николь неторопливо трусил по полю в сторону небольшого колка. Как обычно в некотором отдалении от нас следовала моя охрана и горцы, которые теперь не таились, а наоборот подчеркивали, что охраняют молодую леди. В этом колке я предполагал найти несколько фазанов, а если и повезет, то может быть и зайцев. Ловчие с собаками, что ждали, когда мы подъедем, получив условный сигнал спустили свору с поводков и она под улюлюканье и подбадривающие крики понеслась к этой небольшой рощице.
Неожиданно из неё навстречу своре выскочил красавец олень, который буквально под щелканье собачьих зубов совершил мастерский разворот и увел всю свору в сторону. Наиболее нетерпеливые охотники гикнули и понеслись за ним в след. Вскоре мы с леди Николь остались практически одни. Даже часть нашей охраны поддалась общему порыву и понеслась преследовать красавца оленя.

- Ваше величество, а почему вы не поскакали вслед за этим достойным экземпляром? Вы бы точно настигли его первым. Как быстро может скакать ваш Чез я знаю. - Леди, а вы не задумывались над тем, почему олень выскочил навстречу охотникам, а не стал скрываться от них в другую сторону? Может быть он отводит угрозу от чего то, что для него дороже собственной жизни? Вот мы сейчас с вами подъедем и посмотрим, что же такого интересного скрывается в этой рощице.

Не доезжая несколько десятков шагов,  мы спешились, часть моих братьев тоже спешилась, а часть осталась на конях. Осторожно пробираясь и стараясь не шуметь, хотя не шуметь леди Николь неумела, мы достигли первых кустов. Хорошо, что ещё ветер был в нашу сторону и запах её благоуханий распространялся в округе максимум на пару шагов , а не на несколько миль, что непременно произошло, если б ветра не было.

Так мы и пробирались, осторожно, насколько это было возможно, пока не достигли маленькой полянки. Там молодая олениха облизывала маленького олененка, что ещё толком и на ногах стоять не мог и пошатывался из стороны в сторону. - Теперь вам понятно, миледи, почему благородный олень бросился на встречу опасности и кого он хотел спасти от зубов своры собак? - Ах, как это благородно, пожертвовать собой ради спасения своего детеныша. - Пожертвовать?- усмехнулся я. Хотите пари молодая леди. Я ставлю, хотя нет, если оленя добыть не удастся, то вы совершите со мной небольшое путешествие, вдвоем, даже без моей охраны. (Я скромно промолчал, что охрана леди останется, так как хотел побывать на родине у Тузлука, ведь я ему обещал.) - А если оленя добудут, то вы выполните мое любое желание? - Если только оно не будет противоречить нашему предыдущему пари, заключенному на берегу потерянных душ.

И вдруг опять все замерло и время остановилось. Даже Николь застыла, смешно подобрав подол своего платья и подняв свою ножку. - А ведь она любит тебя Старк. Я резко развернулся на каблуках, хватаясь за рукоять меча. Это была не Илис. Передо мной стояла невысокая дева в странном серо -   зеленом одеянии, больше похожем на балахон. На голове венок из полевых цветов, на плече несколько пичуг...

 - Терра?  - В твоем сердце по прежнему Вельда? Я кивнул головой. К сожалению тут я бессильна. Но ведь Вельды больше нет, а эта девочка верит в чудо, и в твоей власти это чудо сотворить. Впрочем я пришла к тебе не за этим. Тебе угрожает опасность и ей тоже. Хоть Илис и запретила Гелиосу и Селене трогать вас, они могут попытаться и нарушат запрет. С тобой они ничего серьезного сотворить не смогу, перстень не позволит, но вот если они объединят силу двух богов, тогда у них может что нибудь и получиться.

Девушка в большей опасности, она не защищена силой твоей печати, а ты не всегда сможешь быть рядом с ней и защитить её. - Терра, а почему ты меня предупреждаешь? - Старк, ты вновь наполнил мою жизнь смыслом. - Гердус? - Да. Ты не стал убивать его, хотя и мог легко это сделать, а ведь он был одним из тех, кто заманил тебя в ловушку, где произошло твое развоплощение. - Терра, я воссоединил перстни. Как только я произнес эти слова, золотое сияние окутало меня и Терру и тут же погасло. Богиню земли затрясло мелкой дрожью,- Ты теперь заберешь все наши жизни, воплощенный? Боги погибнут? - Не думаю. Мне нравится этот мир, но некоторые из вас будут примерно наказаны. Только о том, что ты сейчас узнала,- молчок. Едва кивнув головой, Терра исчезла.

А я стал напряженно размышлять о том, что она мне сказала: - ловушка, развоплощение... От раздумий меня отвлек насмешливый голос молодой леди:- Ваше величество, вы там не заснули, или вам надо не на долго уединиться? Если это так, то и я не прочь посмотреть на травку, что растет за этим кустом,- и она деланно рассмеялась. - Хорошо, леди, мне в этом вопросе проще, так что я отвернусь, а когда вы закончите смотреть на букашек, окликните меня....

- Я готова, ваше величество. Неторопливо мы вернулись к нашей  охране, взобрались на коней и тронулись в обратный путь. Ближе к вечеру стали возвращаться неудачливые охотники. Олень завел их в такие дебри, что некоторые из них заблудились, а самые азартные порвали в лохмотья свои одежды. Даже на некоторых дамах сверкали дыры, сквозь которые просвечивалось их тело. Деланно они старались якобы прикрыться, выставляя на показ свои прелести. То колено сверкнет, то оголенное плечо, а то и белое бедро с ажурным чулком.

Охотничий пир был накрыт прямо на большой поляне. Стараниями прибывших магов комаров и мошек не было. Честно говоря я не помнил, что б их вызывали. Мои сомнения развеял появившийся из ниоткуда Ослеп. - Ваше королевское величество, спасибо за гидру. Как только мы узнали, что вам удалось её раздобыть, то не удержались и всем советом прибыли сюда. Это же такое счастье, такая удача... Он наверное ещё бы долго рассыпался в благодарностях, но меня подхватил под руку лорд канцлер и увел к столу:- Без вас не начинают, а я честное слово проголодался...

Пир был в самом разгаре, когда появилась ослепительная леди Николь. Ни мало не смущаясь она подошла ко мне, низко поклонилась, а потом встала и громко произнесла: - Ваше королевское величество, вчера вы отметили свой день рождения, так как вы держали этот день в тайне от всех, и мы о нем не знали, то позвольте мне, пусть и с опозданием, но вручить вам свой маленький подарок. Она протянула в сторону руку и из за её спины служанка подала небольшую продолговатую коробочку.
 Она открыла её и уже столпившиеся возле неё пирующие ахнули в один голос. Одни от удивления, другие от разочарования. На бархатной подушечке лежал собачий ошейник, богато украшенный огромными пылающими камнями.  - Пусть эти самоцветы всегда подскажут вам, ваше королевское величество, где находится ваш призрачный пес.

О том, что я обзавелся собственным призрачным псом,- стало новостью для всех присутствующих и, как мне кажется, более важной, чем объявление о моем дне рождении. Стив поспешил меня успокоить,- По приезду с охоты, ваше Величество, вам не отвертеться от пира в честь вашего дня рождения, вы уж пожалуйста не исчезайте ни куда на долго. Я вздохнул, по правде говоря, эти пиры мне уже достаточно надоели. Причем, по словам моего лорд канцлера, пир должен будет длиться не менее семи дней, иначе урон моему королевскому достоинству.

 - А как нибудь сократить эти семь дней можно? - Можно, - весело согласился Стив, - до пяти дней, но тогда последние два дня будет бал маскарад. - А какое из двух зол более злое? - Ну наверное пир, ведь он может растянуться и на десять, пятнадцать дней. Тогда решено: три дня пир и два дня бал маскарад. Не забудь узнать что это такое и с чем его едят. - Не беспокойтесь милорд, у вас при дворе есть специальная должность,- распорядитель и организатор королевских увеселений, вот он все и организует и расскажет. Вспомнить бы ещё, кто у вас назначен на эту должность...

- Вы знали, ваше королевское величество, что оленя не догнать и по этому предложили мне такое пари. - Конечно знал, миледи. Короли не любят проигрывать. Там на расстоянии нескольких лиг от колка  густой лес, куда и повел олень погоню. К тому же поле перегораживает достаточно широкий и глубокий ров. Олень и большая часть всадников его спокойно перемахнули, а вот свора задержалась, что позволило оленю запутать следы и спокойно скрыться в лесу. Так что, миледи, готовьтесь к небольшому путешествию. - Вдвоем и без охраны,- её голос предательски дрогнул - Вдвоем и без моей охраны, - подтвердил я. Тузлук, ты слышал, все понял? - Да, вождь, я все слышал и все понял.

В третьем дне королевской охоты приняли участие самые стойкие или те, кто вроде меня не злоупотребляет вином и хмельными напитками. Нас набралось человек двадцать и барон Унгер повел нашу кавалькаду в сторону от проторенных дорог. Подозреваю, что для поиска зверей он использовал свою крылатую гвардию. И действительно, подняв глаза к небу, я увидел несколько крупных точек, что парили в небе сужая круги.

- Барон, не томите, что там? Я же вижу, что вы приготовили нам какой то сюрприз. Ах ваше величество, от вас ничего не скроешь. Только вам и по секрету - Сфинкс.

(Слово “сфинкс” происходит от греческого “сфиггеин” — “связывать”, “сжимать”. Поэтому греческий Сфинкс — существо с львиным телом и головой женщины — считался удушителем. Впрочем, хотя имя Сфинкса происходит из греческого, его корни следует искать в Египте. Большой Сфинкс из Гизы, бескрылое чудовище с львиным телом и мужской головой, --древнейшее из дошедших до нас изображений. Из Египта миф о Сфинксе распространился в Ассирии, Греции, а затем и во всей Западной Европе. В ассирийской и древнегреческой цивилизации Сфинкс был широко представлен в архитектуре и изобразительном искусстве. Его изображения можно увидеть на античных колоннах, вазах, золотых украшениях, на щитах и оружии воинов. Сфинкс украшает шлем Афины в Парфеноне. За свою почти пятитысячелетнюю историю Сфинкс почти утратил божественную сущность. Он ассоциировался и с бараном, и с быком, и с соколом, и с орлом, и с гарпиями, и с сиренами.

Уже в древние времена не существовало единого представления о Сфинксе. Как уже сказано, в Египте он представлял собою бескрылое мужское существо и часто изображался сидящим. Египетских сфинксов можно разделить на три типа: андросфинкс — лев с человеческой головой или лицом, криосфинкс — лев с головой барана и иеракосфинкс — лев с головой ястреба. В древней Месопотамии Сфинкс мог быть и мужским и женским, и крылатым и бескрылым существом. Женские сфинксы часто встречаются в искусстве Финикии и Сирии. В Древней Греции Сфинкс обычно изображался с женским лицом и грудью, крыльями орла и телом льва. Изображения лежащего Сфинкса у греков встречались достаточно редко.)

- Женщина - лев?  - Крылатая женщина - лев. Рукокрылые ей поклоняются, они её считают своей праматерью и праматерью всех живых существ на земле.

10.
Наша кавалькада, минуя небольшие заросли низкорослого кустарника приблизилась к небольшой гряде холмов. Барон, следуя указаниям своих проводников, уверенно вел нас среди нагромождений камней и развалин странных сооружений. В окружавшем нас проступали какие то знакомые мне черты. Было ощущение, что я здесь или когда то бывал, что исключено, или видел это место во сне, или во мне просыпается память непонятного мне воплощенного. Мы выехали на ровную площадку, посредине которой высился постамент, на котором гордо возлежало странное существо, увидав нас, оно с ленивой грацией потянулось, и встало.

Зрелище не очень приятное, но завораживающее. Предупрежденные мной и бароном рыцари даже не делали попыток взяться за оружие. А сфинкс, словно желая нам продемонстрировать всего себя, стал поворачиваться из стороны в сторону, становиться на задние лапы, или своими большими когтями царапать каменные плиты постамента. Внезапно глаза этого существа встретились с моим взглядом. И в тот же миг сфинкс преобразился, куда делась ленивая грация, перед нами предстала разъяренная женщина лев, которая то шипела, то рычала, то ругалась на незнакомом нам языке. Наконец она совладала с собой и обратилась ко мне: - Ты все таки возродился. Все правильно,- все в мире течет, все изменяется, но все возвращается на круги своя. Ты меня убьешь?

- В этом есть необходимость? Помнишь Фивы и Эдипа? Ты тогда сама бросилась на острые скалы и  погибла. Все возвращается на круги своя,- повторил я её слова.  Возвращаемся,- обратился я к сопровождавшим меня,- все что мы хотели увидеть, мы увидели. - Постой, Единый, если тебе будет интересно, то я до последнего была против твоего развоплощения,-  и она заплакала как настоящая женщина, но меня это не тронуло. Я знал нечто такое, что не могло вызвать у меня жалость к этому существу.

Ехали мы молча. Представляю сколько сегодня будет придумано небылиц и сколько слухов разлетится по замкам, городам, селам и деревням, а может быть и соседним королевствам. Все, никаких пиров и празднований дня рождения. Я устал от недомолвок и намеков: то я воплощенный, то возрожденный, то единый. В конце концов я должен точно знать, кто я такой, а заодно разобраться с некоторыми проблемами и главная из них,- кто виноват в смерти моих родителей, и как вернуть себе детей.

Королевская охота для меня закончилась и я, в сопровождении своей охраны, незамедлительно вернулся во дворец. Мой отъезд ни кого не огорчил, наоборот, по докладам моих доверенных лиц, с моим отъездом стало ещё  веселее и раскованнее что ли. А я в это время , сохраняя строжайшую секретность, стал готовиться к выезду. Разгадка моей тайны манила меня к истокам Илис, в храм - замок, который даже Илис называет истинным. А может быть это не истинный храм, а храм Истины?

Как нельзя кстати для моих целей подходило мое путешествие к горному народу в сопровождении сэра Тузлука и его горцев, да и леди Николь являлась хорошим прикрытием для моих планов. Тех нескольких дней что они проведут в горном селении должно было мне хватить, что бы достигнуть своей цели. Вот только как быть с конем. Чеза взять с собой я не могу, и распорядиться, что бы его отправили в предгорье Маэстро тоже, это сразу же вызовет подозрение у моих братьев...

Королевская охота закончилась и через три дня первые охотники, осоловевшие и отяжелевшие от съеденного и выпитого стали возвращаться в столицу, а я в это время скрупулезно работал в королевском хранилище свитков. Это не библиотека, куда с моего разрешения могли допустить всех желающих, это было именно хранилище, куда складывались все мало мальски значимые документы, хранились летописи и жизнеописания правителей, а так же содержалось описание значимых событий в судьбах королевств.

Там же я наткнулся на интересный свиток, в котором пересказывалась легенда сотворения этого мира со слов какого то старца, который называл себя последним из рода мергелей, первых жителей этой земли, которых якобы первобог переселил на эти земли из другого мира. Я внимательно читал этот свиток, и моя память словно разворачивала передо мной картину, которую я знал.

" И пришел в этот мир демиург и увидел он хаос, что царил повсеместно, и сказал он мергелям, вот вам мир, который я создам. И вот вам боги, которых я создам. И создал он шесть богов,- первым бога солнца, второй богиню всех вод, третьим бога воздуха, четвертой богиню земли, пятой богиню луны и шестым бога неба. И сказал первобог - ваше предназначение служить мергелям, как и я служу всем людям. И создали боги красивый мир, где правила красота и гармония, а демиург удалился в другие миры, что бы и там из хаоса создать новые миры по образу и подобию ( неразборчиво).

Когда же вернулся первобог, то увидел, что боги возроптали и нарушили его завет. Не будем мы сильные и бессмертные служить слабым и смертным, пусть они служат нам. И разгневался демиург и испепелил он бога солнца и бога неба, а богиню вод превратил в старуху, отобрав у неё её божественную красоту и испугались боги и поклонились они мергелям, и вновь засветило солнце на небе, а к богине вод вернулась её красота. Но гармония длилась не долго, ибо затаили боги обиду, и собрав и уговорив всех своих детей, малых богов и богинь, решили они заточить первобога в человеческое тело, чтоб за столь короткий век жизни не мог он вспомнить ни  о том, кем он был, ни то, что он свершал. И пошли они на хитрость...."

На этом запись в свитке обрывалась, но и прочитанного мне было достаточно, что бы разрозненные куски мозаики начали складываться в общую картину. Мною были сделаны следующие предположения:- в перстне, который был потом разделен на две части, или разделился сам заключена сущность первобога. Когда в рукописях предупреждают, что чем больше пользуешься перстнем, тем сильнее подпадаешь под его влияние,- это ни что иное, как просыпается память демиурга; - божественная сущность передавалась от отца к сыну, толчком послужило то, что я родился от прямого потомка первобога и жрицы богини вод, в которой тоже была частичка её божественной сущности. Тогда получается, что ещё большей силой и памятью демиурга должен будет обладать мой сын, ведь Вельда тоже дочь богов....

- Старк, мне тяжело об этом говорить, но Вельда убила в гневе твоих детей. - Ты что такое говоришь, Илис, их убить не возможно. Из моих глаз вырвались узкие как лезвие кинжала лучи света и ударили в фигуру, что предстала передо мной. Фигура в хламиде начала корчиться, истончаться, а знакомый голос продолжал: - Она сожгла их живьем в священном огне жертвенника, а пепел развеяла в воздухе. Они погибли без права возрождения, так как ни одна частичка не попала в мои воды... Я встряхнул головой, и наваждение исчезло. Что это было? Предостережение или все таки сообщение от Илис? В волнении я заходил по комнате, где работал с рукописями. Я должен знать правду.

- Терра! Я зову тебя! - Сожалею Благородный,- из темного угла из какой то незаметной щели возник Гердус, - но это правда. Только не гнев двигал Вельдой, а страх. Прости, мы с Террой не успели их ни выкрасть, ни помешать.... Прости,- и он стал втягиваться назад в незаметную щелку в каменном полу. НННННЕЕЕЕТТТТ! - заорал я и потерял сознание.

Очнулся я в своих покоях поздней ночью. В изголовье моего ложа горело несколько свечей. Рядом в кресле спала Николь, на её коленях лежал обнаженный меч. Я чувствовал сильную слабость и какое то безразличие. С трудом я провел рукой по своим щекам. Судя по щетине я пролежал без сознания несколько дней. Сил, на то, чтобы сесть, не говоря уж о том, что бы встать у меня не было. Я слабо пошевелился, но даже этого малозаметного движения было достаточно, чтобы Николь открыла глаза и тут же нагнулась ко мне. - Слава богам, ты очнулся,- и она стала плакать навзрыд. Слова мне давались с трудом: - Будущей королеве не пристало плакать. - Не хочу, ничего не хочу, ни короны, ни власти, хочу только что бы ты жил и мы были всегда рядом. - А меч то для чего? Мне что то или кто то угрожал? - Если б ты умер, я тоже не стала б жить.

Немного успокоившись, леди Николь позвонила в колокольчик и стала распоряжаться: - Полную бочку теплой воды прямо сюда, после купания куриный отвар и пусть лорд канцлер приготовит ту кашу, о которой он говорил. Стражу у дверей удвоить и никого не впускать без письменного разрешения графа Стива Черного. Народу передайте, что его королевское величество пришел в себя, чувствует себя хорошо и после принятия ванны изволит откушать и отдыхать. - Да, миледи. Будет сделано, миледи,- я с трудом повернул голову в сторону, перед Николь на вытяжку стоял сэр Дрон и глупо улыбался. Увидев, что я смотрю на него, он ещё шире заулыбался и подмигнул мне....

Ни каких слуг или служанок Николь не подпустила ко мне. Ей помогли мои братья только тогда, когда меня осторожно опускали в бочку с теплой водой. Как же хорошо, её белые нежные руки, но почему то с мозолями, терли, гладили меня. Вместе с потом и грязью с меня выходила апатия и немощь. Так бы и сидел и нежился в теплой воде, но крепкие руки меня аккуратно подняли, обернули в толстую простыню и бережно положили на свежо застеленное ложе. - Сначала я тебя побрею, а потом ты и перекусишь. Только учти, ты без еды провел пять дней и много есть тебе нельзя. - Дай мне зеркало, я хочу увидеть свое отражение.

На меня смотрел изнеможенный незнакомый мне мужик, с пепельно седыми волосами, даже небольшая бородка и та была вся белая, в глазах которого застыла вселенская печаль, боль и гнев. - Николь, я такой страшный?  Вместо ответа она наклонилась и поцеловала меня в губы. - Ты самый красивый, самый лучший на свете...
Мое выздоровление проходило медленно. Силы возвращались ко мне постепенно. Николь полностью перебралась в мои покои, она даже спать ложилась рядом со мной, правда поверх одеяла. Наконец настал тот день, когда я смог подняться на ноги и совершить свою первую небольшую прогулку. Это известие вызвало ликование в столице, а Стив очень просто мне объяснил причину такой радости:- Если б ты умер, то в стране начался бы хаос и борьба за королевскую власть. Пролилось бы море крови, десятки тысяч  жизней были бы загублены, а так все спокойно, народ доволен, лорды тоже. Так что все в порядке.

Прошло ещё несколько дней и я смог приступить к исполнению своих обязанностей. Бумаг и дел накопилось очень много. Первые несколько дней я особо не утруждал себя, но зато нагружал физически. Мы с графом вспомнили старые добрые времена и стали проводить оружейные тренировки по утрам и вечерам. Леди Николь постоянно и везде сопровождала меня и это уже никого не удивляло и не вызывало пересудов за нашими спинами. Наоборот, стали шептаться о моей неблагодарности,- мол она его с того света вытащила, пожертвовала своей незапятнанной репутацией, дневала и ночевала у его постели, ухаживала как за малым дитём, а он даже предложения ей делать не собирается.

Физические упражнения и нагрузки сделали свое дело, да и перстень по все видимости вмешался. Интересно, а почему он никак не отреагировал на мою болезнь, или моей жизни ничего не угрожало?
Ни Илис, ни Терра на мой зов не приходили, да и я, попробовав позвать их один раз, потом прекратил эти попытки. Наконец то я почувствовал себя готовым не только совершить путешествие к горному народу, но и добраться до истоков Илис.

Ранним утром, когда ещё весь дворец спал, мне удалось улизнуть от бдительного ока нескольких придворных, которые терпеливо ждали моего пробуждения и о чем то тихо переговаривались за дверями моей спальни, пробраться (по тайному проходу) почти никем не замеченным в спальню леди Николь, разбудить её, подождать, когда она оденется для путешествия, вернуться вместе с ней в свои покои, вызвать сэра Тузлук, дать последние указания Стиву и вместе с десятком горцев переместиться в селение на ту площадку, где проходил пир по случаю победы над архами. Все эти мои перемещения, указания и ожидания заняли значительно больше времени, чем я думал, так что в горном селении мы оказались когда солнце уже было высоко.

Эх, сколько радости было от нашего появления, тем более, что горцы прибыли не с пустыми руками. Практически для каждого жителя села были приготовлены маленькие подарки в виде брошек и сережек для женщин и девушек, перстней и колец для мужчин, а для старейшин и воинов - оружие и кинжалы в богатых ножнах. Быстроногие пацаны по тайным тропам помчались в ближайшие селения с сообщением, что прибыл верховный вождь горного народа. Мне пришлось ещё пару раз, но уже самому возвращаться в свою спальню и забирать от туда небольшие сундучки с золотыми монетами и прочими безделушками, на которые так падки жители гор. Благо Тузлук и Стив позаботились об этом.

Нам с Николь выделили самый большой дом, застелили его коврами, приготовили большую кровать- лежанку. Тузлук меня уже просветил о нравах и порядках, которые царили среди горного народа, а вот леди Николь ходила красно пунцовая и постоянно вздрагивала всякий раз, когда мы оставались с ней наедине. Я даже не выдержал,- Николь, здесь не считается , как и во всем Каунге, зазорным переплетать ноги ещё до свадьбы, если молодые люди одного цвета кожи объявили о своей помолвке. Тем более, что Тузлук присутствовал на берегу потерянных душ, когда мы с тобой заключали договор пари  на свадьбу. По этому то он и объявил старейшинам, что мы с тобой жених и невеста и что помолвка состоялась ещё несколько месяцев назад.

Так что будь проще, и не сильно пугайся того, что нам постелили вместе. Тем более, что опыт спать со мной под одним одеялом у тебя есть. - Я всегда спала с тобой поверх одеяла,- возмутилась она. - А во время преследования Скальда? - уличил её я. - Тогда не считается. - Как это не считается, ты ещё тогда меня обвинила, что я расстегнул у тебя ворот рубашки и шарился за пазухой. Было такое? И сам себе ответил,- Было.

Когда на земле были накрыты скатерти и расставлена нехитрая снедь, мы приступили к пиру. Жители поселка наперебой рассказывали Николь о том, как я сражался с архами и как меня почти что полуживого, в дырявых доспехах отмывали от яда и лечили мои ожоги. Здесь же всплыла и моя сестра - Эльза. Николь тут же устроила мне допрос с пристрастием, что это у меня за сестра объявилась и откуда она взялась. Хорошо, что вмешался Тузлук, который не смотря, что мы были дома, по прежнему не отходил от Николь ни на шаг. - Эльза очень настойчивая и красивая  девушка и старейшины решили в тайне от вождя, что она должна переплести ноги с сыном богини, что бы понести от него ребенка. Но вождь оказался хитрее старейшин, он объявил Эльзу своей сестрой и их план рухнул. А сейчас Эльза едет с новыми воинами к своему брату, да вот что то задерживается, им пора бы уже давно прибыть ко дворцу, а их все нет и нет. надо будет попросить Унгера, что бы отправил своих рукокрылых на поиски, мало ли что может случится в дороге.

Далеко за полночь наконец то разговоры и рассказы о наших подвигах в предгорьях Маэстро и о предательстве горцев и нарушении ими договора, подписанного кровью и расплате за это начали затихать. Старейшины  нас с Николь торжественно проводили в наш дом, оставили зажженными несколько светильников и чинно удалились.
Молодая леди неуверенно огляделась: - А мне и переодеться не во что, я же ничего с собой не брала. Я немного не врубился,- А зачем переодеваться, мы же не на бале. Она посмотрела на меня так, будто я сморозил такую глупость, что должен вот прямо сейчас провалиться от стыда под пол:- А спать я в чем буду? Мне что не раздеваться? Тут уже настала моя очередь призадуматься. - Нет, конечно спать одетыми мы не будем. Я предлагаю так,- кровать большая, одеяло широкое, вы раздеваетесь и ложитесь с этого края и заворачиваетесь в одеяло, а я ложусь с этого края и заворачиваюсь со своей стороны.

Леди Николь недоверчиво посмотрела на меня:- Ну что вы стоите, затушите один из светильников, не этот, а тот, что возле меня и отвернитесь наконец то. Я послушно выполнил все её распоряжения. После того, как шуршание снимаемой одежды затихло и молодая леди устроилась на своей половине, мне было позволено обернуться. Закутанная по самое горло, она довольная смотрела на меня и её глазки озорно блестели. - Ничего не выйдет миледи,- сказал я и задул последний светильник. - Можно подумать это не я за вами ухаживала, когда вы притворялись больным,- фыркнула она. Ваше величество, а вы доспехи то свои сняли, или так и спите в своем странном железе? - Доспехи снял, а вот меч положил рядом, и кинжал под подушку. Мало ли что, вдруг ночью придется отбиваться от вас, а я безоружный...

Незаметно я уснул. Проснулся от того, что Николь плакала. Рывком вскочил с  кровати, схватил меч и стал искать в кромешной темноте того кто посмел её обидеть. Тишина и только негромкое всхлипывание. - Николь, что случилось? - Что случилось? И ты ещё спрашиваешь? Неужели я такая страшная, что ты и дотронуться до меня боишься? - Ну что ты, ты очень красивая девушка. - Вот именно -  девушка, мои ровесницы уже первенцев воспитывают, а я все жду, когда ты обратишь на меня внимание и переплетешь со мной ноги. Сам же сказал, что мы с тобой почти что муж и жена, - и она опять начала всхлипывать.

Я осторожно подошел и сел рядом с ней на краешек кровати. Она отодвинулась, освобождая мне место, я понял это по своему и откинул одеяло, в которое она так тщательно укуталась и лег рядом с ней, чувствуя тепло и дрожь её тела. Она вздохнула и обняла меня. - Я тебя никому, слышишь, никому не отдам. Ты мой и только мой....
Утром, не смотря на бессонную ночь я чувствовал себя бодрым и даже счастливым, словно сбросил со своих плеч очень тяжелую ношу. Николь ещё спала, когда я осторожно оделся и вышел на улицу. Возле нашего дома на камнях сидели несколько старейшин и о чем то степенно разговаривали. Увидев меня, они неспешно поднялись и с достоинством поклонились. Из за угла выглянул дежурный охранник и тут же спрятался. Охрана должна быть неслышной и невидимой.

У вас какое то дело ко мне, уважаемые?- спросил я. Один из стариков откашлялся: - Верховный вождь горного народа, у нас беда пришла в дальнюю деревню от туда, откуда её не ждали. Проснулось очень древнее зло,-  дева - змея. Её в преданиях зовут Ламия. В голове у меня что то щелкнуло и сразу же в памяти всплыло - Ламия • чудовище. Некогда Ламия была возлюбленной Гелиоса После того как ревнивая Селена убила детей Ламии, та была вынуждена укрыться в пещере и превратилась в кровавое чудовище, похищавшее и пожиравшее чужих детей, не брезговала она и взрослыми. Так как Селена лишила ее сна, она бродит по ночам. Сжалившийся над ней Гелиос даровал ей возможность вынимать свои глаза, чтобы заснуть, и лишь тогда она безвредна (Suida, Hesych.).

(Ламия – одно из слов, которое наводило жуткий страх на людей, существо, словно вынырнувшее из мрака ночи. Во многих культурах есть упоминания о Ламии, много легенд сложено о них. Существовали ли Ламии на самом деле или они просто плод воображения древних людей, боявшихся ночи?
Название «Ламия» этимологически выводится из «lammaszt’a», слова, которым в Ассирии и Вавилоне называли демонов, убивающих грудных младенцев. У древних авторов Ламии – это существа, подобные сиренам и обитающие в пустынях Африки. Кверху от пояса у них формы красивой женщины, нижняя же половина – змеиная. Некоторые называли их колдуньями, другие – злобными чудовищами… Они завлекают путников в пустыне и пожирают их.

Происхождения они божественного – они потомки одной из многих любовных связей Зевса. Ламия, дочь Посейдона и нимфы Ливии (по другим источникам, ламия – королева Ливии). Ламия была возлюбленной Зевса и родила от него детей. Но когда Гера, жена Зевса, узнала об этом, то заставила королеву поглотить их. И Ламии пришлось подчиниться, потому что нелегко противостоять натиску богини. Гера из ревности лишила возлюбленную верховного бога сна. Ламия, скрывшись в мрачном подземелье, превратилась в чудовище, питавшееся людьми. Не имея возможности уснуть, это существо бродило ночами и высасывало кровь у встречных людей; ее жертвами чаще всего становились юноши. Перед тем, как высосать кровь, она разрывала их похожими на когти ногтями.

Чтобы уснуть, Ламия вынимала свои глаза, становясь на это время наиболее уязвимой.
Будучи наполовину женщиной, наполовину змеей, она породила жуткое потомство, именуемое «Ламиями». Ламии обладают полиморфическими способностями, могут выступать в различных ипостасях, обычно как зверо-человеческие гибриды. Однако чаще они уподобляются красивым девушкам, поскольку так легче завлекать неосторожных мужчин. Из своих жертв ламии высасывают кровь. Также они охотно нападали на безоружных и спящих людей, лишают их жизненных сил…
Согласно другой легенде, имя Ламия первоначально носила мифическая царица, известная своей красотой и жестокостью.

 Именно за жестокость боги обратили ее в чудовище с телом змеи и женской головой. Благодаря этому превращению ее имя стало нарицательным. У древних литераторов встречается обращение к Ламиям во множественном числе как к существам, подобным сиренам, которые вместе с драконами обитают в пещерах, пустынях, в лесных чащах и заброшенных замках. Это существо совращало мужчин и сосало их кровь, убивало детей. Их атрибутом является золотой гребень, которым ламии расчесывают волосы. Кроме того, ламия представляет собой древнегреческую аллегорию зависти.
Образ Ламии может рассматриваться как символ порочной страсти и призрачности материальных благ. Ламию – при некотором умении – легко разоблачить, для этого достаточно заставить ее подать голос. Поскольку язык у ламий раздвоенный, они лишены способности говорить, однако умеют мелодично свистеть.

В восточной Европе ламия ассоциировалась также с ночным кошмаром Марой – дух в облике высокой женщины или, напротив, сгорбленной старухи, но почти всегда с длинными распущенными волосами. У южных славян Ламия – чудовище с телом змеи и собачьей головой: она темной тучей опускается на поля и сады, пожирает плоды земледельческого труда.
Такова история Ламий, существовавших в древности существ, страшные легенды о которых не забыты и по сей день.)

- Мы уже лишились нескольких детишек. Твой народ, вождь, не такой уж многочисленный и гибель даже нескольких детей для нас большая потеря. Просим, помоги, утихомирь эту тварь, что тысячелетия спала, а вот недавно опять проснулась.

 
11.

Интересно, а почему храбрые воины горного народа не разберутся с этим чудищем? Хотя просьба вполне закономерна,- Я вождь, к тому же верховный и должен принимать меры. Мои размышления прервал звонкий голос леди Николь:- Ваше королевское величество, а позвольте поинтересоваться, а куда это вы собрались? Да ещё не предупредив ни кого. - Да есть тут одно дельце пустяковое, старейшины попросили оказать им одолжение и сходить в дальнее село. А насчет предупреждения вы не правы, миледи. Смотрите вон уже Тузлук и пара охранников толпятся за углом, ожидают моего торжественного выхода и праздничного шествия по горам и каменистым осыпям. Ну что я могу поделать, если у меня с утра прекрасное настроение....

- А вас миледи я могу попросить об одном одолжении? - Располагайте мной, ваше королевское величество. - Не могли бы вы подобрать пару, тройку девушек, которых после соответствующей подготовки можно будет приставить к вам в качестве личных телохранителей? Вопрос как вы понимаете не маловажный, особенно, если рассматривать перспективу нашей скорой свадьбы... В общем Николь мне удалось заболтать и перевести её нездоровый интерес в здоровое русло.
Не дожидаясь завтрака, мы по горным тропинкам отправились в то дальнее селение. Когда то оно было столицей горного народа, но время не пощадило его. Несколько горных обвалов похоронили часть его строений, часть пришла в запустение и  разрушилась сама. Теперь это самое заурядное селение, даже не селение, а деревушка в несколько жилых домов, жители которых не собираются ни под каким предлогом покидать обжитых мест.

Горцы шли свободно и расковано, а вот мне каждый подъем давался с трудом. Для себя я обнаружил странную закономерность, оказывается подниматься в гору было значительно легче, чем спускаться с неё. По крайней мере, на спусках я уставал сильнее. Тузлук не выдержал и стал учить меня, как надо ставить ногу, куда переносить центр тяжести тела при подъеме и при спуске, по каким признакам определять, что камень хорошо держится, а по каким, что он может выскочить из под ноги, как искать надежные пути обхода россыпей и многому другому, что любой мальчишка в их селении знает с детства. Я не обижался, а мотал все эти сведения себе на ус, и запоминал. Ведь в горах Маэстро учителя и проводника у меня не будет.

Деревня встретила нас настороженной тишиной. А я с любопытством разглядывал развалины когда то величественных строений. На месте этого селения когда то был большой город, даже часть крепостной стены сохранилась. Не менее нескольких тысяч жителей когда то проживали здесь.... Нас встретил один из старейшин деревни, совсем не старый воин со шрамом от ожога на раскрытой груди. Не иначе как подарок от арха. Совсем как царедворец он преклонил колено и находился в таком положении, пока я не поднял его. - Вождь, мы потеряли трех детей и двух наших лучших воинов. Тварь скрывается в одном из старых подземных ходов, что достались нам в наследство от предков. Многие поколения мы не слышали о ней и даже забыли о её существовании, и вот недавно она появилась. Мы думаем, что она спала тысячи лет и что то, или кто то её разбудил.

А как вы узнали, что это Ламия? - поинтересовался я. - У нас живет самый старый житель, он пережил даже своих праправнуков, вот он то нам и рассказал о этой твари, что когда то появилась в этих местах, во время противостояния горного народа и богов. У него сохранились даже какие то рулоны ткани, на которых написана история нашего народа, но к сожалению прочитать их никто не может. Язык предков, как и письменность забыты. За разговорами мы незаметно подошли к черному зеву пещеры, возле которого дежурили несколько пожилых горцев и горел костер.

- Стариков она не трогает, - пояснил нам старейшина, - вот и пытаемся спастись от неё огнем, но это мало помогает. Я остановился у входа. То что мне издалека представлялось как вход в пещеру, на самом деле был когда то искусно сделанный проход во внутрь горы, украшенный барельефами и возможно даже рисунками. По крайней мере какие то цветные пятна на его стенах сохранились.

- Когда она примерно появляется?- спросил я у воина. - Где то сразу же после полночи,- ответил мне один из стариков. - Значит её лежбище находится недалеко от выхода, это хорошо, не придется её далеко искать. Тузлук, ты пойдешь со мной, прихвати арбалет, остальные остаются здесь и ждут. Если эта тварь обманет нас и попытается бежать через этот проход, вы должны будете расстрелять её болтами и ни в коем случае не вступайте в ближний бой. Она обладает магической силой, а её свист способен усыпить человека. Так же будьте внимательны, она может принять облик прекрасной девы....

За себя я не волновался, большая королевская печать не позволит ни каких угроз для моей жизни, а вот сэру Тузлук надо быть постоянно поближе ко мне, вернее быть за моей спиной и прикрывать её.
Конечно я мог пойти и один в этот подгорный проход, но опасался, что тварь почувствует меня и спрячется там, где мне её не удастся найти. В тоже время наличие молодого и сильного спутника должно побуждать её к нападению, ведь за тысячелетия сна она наверняка проголодалась, тут то я и собирался её подловить.

Мы шли в полной темноте, но и я и Тузлук несли с собой по связке факелов. Пока проход вел прямо и никуда не сворачивал. Вот и первое ответвление, но многовековой слой пыли говорил нам, что в ближайшее время им не пользовались, а на стенах не было следов от когтей, как если б она пыталась часть пути проделать по ним, что бы сбить нас со следа. Хотя зачем ей кого либо сбивать со следа, если добыча сама идет к ней?

Вскоре стали попадаться первые следы её пиршества. Пятна крови, обрывки одежды, кинжал, что крепко держала обглоданная до локтя рука. - Приготовься, Тузлук, Ламия где то рядом. Не успел я шепотом предупредить своего спутника, как услышал мелодичный свист, мой перстень полыхнул кроваво красным светом и вся сонливость и тяжесть в теле у меня сразу же пропала, а Сэр Тузлук, глупо улыбаясь подошел к стене и сел, прислонился к ней и стал сладко посапывать. Самым странным было то, что глаза у него были открыты и он осознавал свои действия, но ничего поделать не мог.

Подмигнув ему, что мол все в порядке, я присел рядом с ним, положив рядом обнаженный меч, как будто он был у меня в руках, а ему на колени пристроил взведенный арбалет. Вскоре свист усилился и послышался шорох. И Тузлук и я скосили глаза в сторону темнеющего прохода. Наши факелы, брошенные на пол давали недостаточно света, но даже их неровного света хватало разглядеть нечто светло зеленое, что двигалось неторопливо в нашу сторону. Первоначально я подумал, что это идет молодая женщина. По её силуэту было видно тонкую талию, распущенные волосы, высокую грудь. Но как только я опустил глаза вниз, как понял, что это не может быть человеком. Вместо ног там по каменному полу ползло нечто противоестественное, в чешуе...

В голове у меня на фоне свиста раздался довольно милый голос: - Мясо и много свежего мяса. И поем и попью, хоть немного свой голод утолю.  Есть, есть хочу. Любимый, как только ко мне вернуться мои силы, мы опять с тобой споем песню нашей любви, но в этот раз эта ночная тварь не помешает нам, я знаю как её приструнить, и что из того, что она богиня, я тоже не простая смертная... Я старался не шевелиться, что бы не выдать себя, хотя меня так и подмывало вскочить на ноги и  броситься на неё с мечом. Я даже лицо опустил вниз, опасаясь, что она так же как и сфинкс сможет опознать меня. Но видимо чувство голода, или безнаказанности притупили все остальные чувства.

Но резко вскакивать и бросаться с мечом мне не пришлось. Полыхнул мой перстень и Ламия застыла, словно превратилась в каменную статую, а Тузлук наоборот зашевелился. Только глаза этой твари со страхом смотрели на нас. Я встал и подошел к ней почти вплотную. - Ну, здравствуй, подруга дней моих суровых, голубка дряхлая моя,- неожиданно для самого себя я засвистел. Вот и встретились, не ожидала? По глазам вижу, что не ожидала. В глазах Ламии уже не страх, а ужас. В голове у меня раздался вопль:- Нет, этого не может быть, Единый, мы же тебя лишили силы и тела, ты же развоплощен. -  Как видишь, это я. Мне вот что не понятно, я же ведь создал для тебя Гердуса, а ты клюнула на этого тупоголового красавца Гелиоса, это он тебя разбудил? Мой вопрос остался без ответа. - Можешь не отвечать, и так все ясно.

И словно отвечая на её невысказанный вопрос,- я продолжил,- Без права перевоплощения, в  огне создателя найдешь ты смерть свою. Пусть это послужит уроком для других. С моих рук сорвались две огненные змеи, которые оплели её тело и стали буквально пожирать её тело. Она закричала, причем закричала не у меня в голове, а во весь голос и эхо разнеслось под сводами подгорного хода. - А некоторые утверждали,- сказал я с удовлетворением, - что ты не умеешь разговаривать и что у тебя даже нет голоса. Оказывается есть и можешь, когда сильно захочешь.... А огненные змеи отрывали от неё целые куски и заглатывали их.... Зрелище сколь неприятное и столь же завораживающее. - Без права возрождения и перевоплощения,- повторил я ещё раз,- в назидание другим...

После того, как мои змеи погасли, мы подняли свои факелы и прошли немного в ту сторону, откуда появилась Ламия. - Мы что то ищем? - поинтересовался Тузлук. Хочу удостовериться, что все дети погибли, вдруг свершилось чудо и кого нибудь она оставила на потом... Чуда не произошло. В логове этой твари мы нашли только обрывки одежды, некоторые женские украшения и.... пятна крови с небольшой кучкой костей, некоторые из которых были разгрызены...

 - Возвращаемся, Тузлук, нам здесь делать нечего. Как вернемся, распорядись, что бы останки похоронили по обычаям горного народа. - Все сделаю, вождь. А как тебе удалось вызвать огненных змей? - Тузлук, не задавай вопросов, на которые я тебе не отвечу. И вообще, помалкивай о том, что здесь произошло. Можно будет сказать, что предки горного народа пришли к нам на помощь и священным огнем сожги эту тварь. Это, кстати, в какой то мере будет правдой. Огонь действительно священный.

На выходе нас ждали обеспокоенные воины и почти все жители деревни. Многие из них были вооружены. - Все в порядке,- успокоил их Тузлук. Дева - змея убита и её тело сгорело в священном огне наших предков, что помогли верховному вождю победить эту тварь. Теперь надо сходить в её логово, забрать от туда останки погибших детей и воинов и достойно их похоронить по нашим обычаям, как павших на поле брани. Без разговоров трое стариков тут же взяв у нас наши факелы направились а проход, а остальные стали ждать их возвращения.

- Тузлук, пошли ка к этому старику и к вечеру нам надо обязательно вернуться, иначе Николь меня прибьет. Кстати у меня есть к тебе просьба,- я завтра исчезну по королевским делам, без охраны, и не спорь, так надо. На несколько дней. Вы ждете меня здесь три, нет пять дней. Если я не вернусь к этому сроку, то своим ходом возвращаетесь во дворец Гонда. Там я вас буду ждать. Ни каких вопросов, и постарайся, что бы Николь пробыла здесь все пять дней. Присматривай за ней. Договаривать о том, что кто то очень не хочет, что бы я женился на ней,-  я не стал, и так все ясно.

Самый старый житель деревни и всего горного народа сидел на камне возле своего дома и, кажется, дремал на солнце. Но это только кажется. - Я ждал тебя вождь. То, что тебя интересует находится в моей сумке на стене, а не в большом и красивом сундуке, как думают мои потомки. И старик усмехнулся. Тузлук остался с ним и они стали вести неспешный разговор о том, что молодежь нынче не та пошла, ни какого уважения к старости, что процветает распущенность нравов и если раньше девушка позволяла себе переплести ноги с понравившимся ей парнем в 14 лет, то теперь и в 13 это не редкость. И куда только катится мир.... Тузлук поддакивал и во всем соглашался.

В потертой кожаной сумке на стене действительно лежало несколько рулонов тонкого шелка. Развернув один, я увидел непонятные мне знаки, которые под моим взглядом стали превращаться в знакомые буквы и слова. Но стоило мне их прочитать, как они опять стали превращались в непонятные знаки. Так я прочитал все четыре свитка. Это была не история горного народа, это было полное изложение того свитка, часть которого я прочитал в королевском хранилище и который касался демиурга, то есть первобога, а попросту говоря, меня, как его воплощения и ипостаси. Все встало на свои места.

Я вспомнил все, память ко мне вернулась. Я словно опять видел тот момент, когда сидя на своем троне в храме истины, и слушая лживые слова богов, полубогов и их детей, других , что хором произносили мне клятвы верности, убаюканный их заверениями я пропустил момент, когда на меня накинули заклятие сплетенное на яде змеи забвения. Ну что же мои заклятые друзья, долг платежом красен. Очень скоро мы с вами встретимся в храме, жаль что не со всеми. Два братца, боги неба и воздуха, предвидя, что сколько веревочке не виться, а конец все равно будет, отправились в другие миры... А может раскаялись в содеянном?

Перстень оказывается создал я сам и в нем заключена моя матрица и код ДНК. Правда, что это такое, я пока не знаю, видимо моя память вернулась ко мне избирательно. Ну да ничего, со временем все вспомню. И теперь мне не  обязательно совершать путешествие в горы Маэстро, в любой момент я мог оказаться в своем замке, который служил мне временным пристанищем в этом мире, как и многие другие замки в других, созданных мной мирах.

Я осознал свою силу и своё могущество. Мне даже стали смешны потуги этих, которые так гордо именуют себя богами... Теперь предстояло решить, что мне делать дальше.

Тепло простившись с отцом всех горцев и наказав ему и его потомкам продолжать хранить эти рулоны шелка, в сопровождении охраны мы поспешили вернуться в селение Тузлука. И как раз вовремя,- ибо леди Николь собиралась вместе с несколькими горцами отправляться за мной. Она метала громы и молнии. Увидев меня, её лицо скривилось словно вот вот она сейчас заплачет. Но сдержалась, молодец, надо учиться владеть собой. Прижавшись ко мне она прошептала: -  - Никогда, слышишь, никогда не бросай меня как ненужную вещь, я люблю тебя  с того самого момента, как ты въехал в столицу, с первого взгляда и на всю жизнь... Что подобное я уже слышал... и года не прошло.

- Всё в порядке, дорогая, зло повержено, добро, то есть я, победил. - Какое зло, кого ты победил?- стала она приставать ко мне с расспросами. - А ты послушай Тузлука, он сейчас все расскажет старейшинам, а я пока пойду умоюсь, а то от меня потом несет наверное на целую лигу.
Вот и ещё один повод продлить пир в честь верховного вождя горного народа. А среди старейшин разгорелся нешуточный спор, кто из них оказался на столько мудрым и первым предложил выбрать меня в верховные вожди всех племен горного народа.

Ночью мы занимались любовью, и вновь, как и с Вельдой я испытывал восторг от близости и огромное наслаждение. Я конечно понимал, что Вельда навсегда останется в моей памяти, но и Николь отныне не пустой звук для меня. Да и чем то они похожи, - такие сумасбродные, скорые на принятие решения и главное упертые в своей правоте. Ох и намучаюсь я ещё с ней.... А Николь спала, свернувшись калачиком, прижавшись ко мне, словно зная, что рядом со мной ей ничего не грозит.

Утром, когда я попытался выбраться из её объятий, она сквозь сон - Ты куда, спи, ещё рано. - Мне надо. - Ты только не долго, да и ночная ваза стоит в углу. Видимо мое "надо", она поняла по своему.
У входа в наш дом стоял Тузлук и вся десятка охранников. Он что то им втолковывал, увидев меня выходящим, быстро подошел ко мне и вопросительно посмотрел на меня. - Я вернусь ещё до обеда, успокой Николь, пусть займется тренировкой отобранных девиц. До встречи,- и я по приятельски хлопнул его по плечу. В то же мгновение я исчез из селения и оказался в знакомом мне замке.

Всё тот же зал с зеркальными стенами, в котором боги видели только свое изображение, а я то, что в это время происходило в моих мирах. Те же шесть кресел с высокими спинками, что стояли полукругом, только моего трона не было. Ну да это не беда, а если и беда, то быстро устранимая. Я ещё толком не успел сформулировать свою мысль, как мой трон появился на своем  месте. Вот так то будет лучше и привычнее что ли. Я сел на свое законное место. Долго ждать я не собирался. Не появятся самим, приведу силой.

Как я и ожидал, первой появилась Терра в сопровождении Гердуса. Молча поклонившись мне, она уселась в свое кресло, Гердус занял свое место за её спиной. Вскоре зал стал наполняться. Появились Гелиос и Селена, они затравленно озирались по сторонам, но не долго. Стоило Гелиосу увидеть свое отражение в одном из зеркал, как он тут же начал внимательно рассматривать свои рельефные мышцы и это занятие целиком поглотило его внимание. Последней появилась зеленоволосая Илис.

Ну что же, все основные лица в сборе, пожалуй начнем разбор полетов... И так, дорогие мои заклятые друзья - товарищи, я вернулся, что не ожидали? Вижу, что ждали. Правильно, рано или поздно это должно было произойти. Давайте сразу же определимся, -  цепь событий запущена, причинно - следственная связь явится определяющим фактором в ваших жизнях. Это коснется всех.... кроме главных богов.

Из толпы, что стояла позади кресел богов раздался густой бас:- Означает ли это Единый, что мы все умрем? - Именно это и обозначает, любезный Адданк. Каждому в свое время. И так, я продолжу. Сколько продолжалось безвременье,- я уточнять не буду, как не буду и поворачивать его вспять. Могу только сказать, что все здесь присутствующие через некоторое время,- года, века, тысячелетия, забудутся. Редкие из вас останутся в памяти людей и то  в преданиях, легендах, сказках. Большинство же из вас будет забыто, и умрете вы все без права возрождения, даже ты, Феникс. Это мое окончательное решение и пересмотру не подлежит. Я так хочу, да будет так!  Сверкнула молния и громыхнул гром. В зале воцарилась тишина.

- С этим вопросом разобрались. Теперь переходим к вашим главным покровителям и создателям - главным богам. Спешу вас успокоить, заклятые мои друзья, жизни у вас я забирать не буду. Все без исключения боги перевели дыхание. - Но наказание за подлость и предательство понесет каждый. И так начнем: - Отныне ни один бог, кроме Терры не сможет вступить на землю и вмешиваться, а тем более распоряжаться жизнями людей по своему желанию и непосредственно. Да будет так! Пройдут века, тысячелетия и люди предадут вас забвению, они даже забудут, что когда то были такие боги, и как только это произойдет, вы умрете. Каждый в свой срок. Кроме Терры. Она умрет тогда, когда умрет этот мир. Но это ещё не всё. Илис лишается своей колдовской красоты и хотя остается богиней всех вод, в свой образ сможет воплощаться только в водах своей реки. Да будет так!

- Гелиос и Селена, вы больше никогда не будете вместе за исключением того немного времени, когда вы оба сможете находиться на небосводе одновременно, отныне вы не произнесете ни одного слова. Я лишаю вас человеческой сущности. Это не все. Ваша дочь, богиня утренней зари из спящей до срока превращается в спящую до своей смерти. В этом замке отныне она будет находиться в прозрачном гробу, вы сможете её видеть только тогда, когда будете, как я и говорил, вместе на небосводе. Как только ваши лучи коснуться её, она будет оживать и будет стареть в это время. Через тысячелетия она состарится и умрет, а вы будете за этим наблюдать изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год. Да будет так!

- Терра, ты понесешь наименьшее наказание. В назначенный срок твой любимый умрет. Других ты любить не сможешь. Это все. Да будет так.

Отныне и во все времена, там, в тех мирах, где боги начнут напрямую вмешиваться в жизнь людей, навязывать им свою волю, будут рождаться белоголовые воины, белые воины, богоборцы, что будут моим оружием возмездия. Да будет так!

Судьбу братьев - близнецов они решат сами своими поступками в тех мирах или в том мире, в котором они сейчас находятся. В каждом обитаемом мире будет мой наблюдатель до тех пор, пока в этом будет необходимость. Как только последний из богов будет забыт, наблюдатели исчезнут. Этими наблюдателями будут мои драконы, которых я наделяю великой магической силой и мудростью. Да будет так!

И напоследок напомню вам, вы живы до тех пор, пока люди верят в вас и помнят о вас.

Я махнул рукой и зал стал пустеть. Остались только Илис и Селена. Илис:- Селена просит разрешения говорить. - Пусть говорит. - Единый, это несправедливо. Твоя месть за предательство Вельды и смерть детей через чур сурова. Тысячелетия видеть, как наша дочь умирает... По взмаху моей руки прямо в центре зала, на том месте, где кода то стояли полукругом шесть кресел возник священный огонь. Ты можешь облегчить и её и свои страдания. Вот священный огонь, можешь сжечь её прямо сейчас, тогда ни вы, ни она страдать тысячелетия  не будете. Селена понурила голову и исчезла.

- Единый, а как мне быть с детьми богини? - Молись за них Илис, если умеешь. Только они спасли твою жизнь и сущность от развоплощения и обретения смертности. Все таки ты в этом мире делаешь что то важное и даришь счастье бездетным семьям. Это тебя и спасло. Не надо оправданий, я знаю все и вся. Иди, богиня всех вод и помни, о чем я вам тут говорил.

Все стихло. Зеркальные стены растворились и я увидел на самом верху своего замка небольшую комнату с окнами на все четыре стороны. Там в прозрачном гробу лежала та, что спит отныне до своей смерти. Я подошел к ней и шепнул:- Вельда, моя Вельда, если ты слышишь меня, спасибо тебе за всё.... И  прощай! Не знаю, показалось мне или нет, но ресницы лежащей в гробу слегка вздрогнули.

Я стоял на карнизе скалы и с удовольствием вдыхал свежий ветер гор. - Так вот вы где, ваше королевское величество,- услышал я голос Николь. Решили спрятаться от меня? Я, что вам уже надоела? Я повернулся к ней навстречу, быстро подошел и поцеловал в губы, для чего ей пришлось привстать на носочки. - Ну что вы, ваше высочество, как может мне надоесть такая красивая, любимая и очень вредная и своевольная девушка. Она прижалась ко мне:- С высочеством согласна, а вот что девушка - нет.

В этот же вечер мы вернулись в Гонд. Там полным ходом шли приготовления к празднованию моего дня рождения. Мои попытки объединить день рождения и день совершения обряда создания семьи с леди Николь, наткнулись на полное неприятие как со стороны моих соратников и друзей, так и моих братьев. Пришлось подчиниться. Это что же получается, что мучения с пирами растянуться почти что на целый месяц? ....

У нас с Николь родилась дочь, которую мы назвали Марией. Больше детей у нас не было, потому, что я так решил. Когда королю Каунга Чарльзу исполнилось  двадцать девять лет, он женился на нашей семнадцатилетней  дочери и тем самым стал основателем новой династии, что объединила оба королевства в одно. В качестве свадебного подарка я вручил ему новую большую королевскую печать обоих королевств. Эта печать по наследству перешла к нашему внуку, который сейчас правит королевством, которое получило название Нивел. В честь Нибелов и Вийгоров.

Мы с Николь жили долго и счастливо и старились вместе. Когда настала пора, я проводил её в последний путь и Илис приняла её в свои воды на берегу потерянных душ. А я продолжил свое путешествие и создание своих, новых миров, тем более, что я обещал рукокрылым подыскать для них подходящий мир, где им никто не будет мешать жить так, как они этого захотят...






Послесловие.

Те, кому хватило терпения и сил до конца прочитать мой опус, обратили наверное внимание на некоторую непоследовательность. Все правильно, в моем воспаленном воображении :)  возникла идея написать трилогию под общим названием " Белый воин".  Но почему то сначала появилась вторая часть,- "Белый туман". Причем Ни Зигфрид, ни Гарольд не должны были входить и не входят организационно в трилогию. Это так, баловство, не умение вовремя остановиться и отсутствие чувства меры :) Потом появилась первая часть,- "Старк Благородный". Третья и заключительная часть пока находится в стадии созревания и когда появится на нашем форуме, даже мне не известно. Видимо, подчеркиваю видимо, действие будет перенесено в далекое будущее и в не менее далекий космос. А может быть и нет. Может быть в позднее средневековье, где на смену мечам и доспехам придут легкие кирасы, шпаги и пистоли. Как говориться, будем посмотреть. Всем НХНЧ.