Небесный путь, следующие три главы

Глава IV
Он стоял, прищурившись у входа в пещеру. Жизнь изменилась. Причём резко весьма после того случая.  Не путает ли чего Тристан? Неужели он и вправду верит в тот исключительный случай? Не приснилось ли ему ничего. Главное, чтобы он не знал о катастрофах, особенно о той, что приключилась с его родителями, раньше времени. Это ужасно.
Яроста долго морозил свой хвост на улице. Он устал, жутко устал.
             Иногда к нему приходили эти тяжёлые воспоминания ни о чём, и тогда он только начинал мысленно содрогаться. От боли и страха. Непонимания. Хотя может и всего вместе .Но пугало его не столько это, сколько иное.  Все эти мысли, по сравнению с одной-единственной, казались ему просто ничтожными.
             Жутко и страшно мучила совесть.  За что? За не содеянное им самим. Вот это – самое поразительное и странное. Яроста расчищал своим огромным и пушистым хвостом площадку на снегу, по-прежнему пребывая в каком-то страхе.
- Почему ты не спишь? – послышался удивлённый голосок, полностью сонный, откуда-то рядом. Яростааж вздрогнул. Какого же было его удивление, когда это оказался всего лишь Тристан. Он стоял и удивлённо смотрел вокруг своими голубыми узкими глазами. От бессонницы, конечно.
 - Думаю, - отрезал он таким тоном, не требующих никаких возражений.
- Прости, наверное, я сильно тебе помешал, - вздохнул Тристан и опустил голову в знак покорности. – Я просто проснулся от холода и увидел, что тебя нет рядом.  Мне показалось это странным и я вышел тебя искать.
- Это конечно, благородно с твоей стороны, но я думаю, это того не слишком не стоит. Ты бы мог меня просто не найти.
- А о чём ты думаешь?
          Пауза. Долгая напряжённая пауза.
          Веет лёгкий ветерок, огромная жёлтая луна хорошо видна отсюда. Вы замечали, что когда находитесь в горах, звёзды кажутся гораздо больше, нежели вы далеко там, на равнине? Это очень интересное зрелище. Так близко  звёздам, и в тоже время, так далёко. Лёгкий ветерок гуляет по голым каменным скалам, луна ярко сияет на небе.
 - Я… это… позже тебе расскажу, - вздохнул Яроста. Глаза его испуганно бегали вокруг.
- А там что-то запретное? – насторожился Тристан.
Яроста совсем опешил. Он не хотел говорить с младшим братом об этом раньше времени. Это – такая история, которую нельзя поведать каждому встречному. Она может убить. Просто наповал.  И Тристан стоял, не понимая в чём дело. Яроста чувствовал себя судьёй.
- Понимаешь ли, это давняя и старая история. Я не был её свидетелем полностью и знаю её начало лишь по дошедшим до меня сведеньям.
- Но это что-то важное. И я уже большой. Так говорили и те Голоса. Они говорили, что я должен быть сильным. И я справлюсь. Ведь ты же не бросишь меня, правда?
Голубые глаза Тристана смотрели на удивление искренно и правдиво.
- Конечно, я тебя не брошу. Но есть одно маленькое но, и понимаешь, с ним я не в силах совладать: боюсь, эта история просто перевернёт тебя, и всё-таки ты не сможешь воспринимать её как надо. Без страха и ужаса.
- Всё равно ты мне её расскажешь!
       Тристан сказал последнюю фразу твёрдо и сердито. Яроста снова чуть не вздрогнул. От огромного удивления. Он понял, что Тристан не хочет так просто отступать от своего мнения и вовсе не собирается по вполне объективным причинам. Он злой и хочет получить ответа.
- Ну ладно, - только потом не жалуйся! – обломанный коготь Яросты громко царапнул скалу, он стиснул зубы, и весь его вид говорил о том,  что он внутренне весь содрогается о того, что сейчас произнесёт. – Я попробую. Но это будет долго и тяжело.
- Ничего, я подожду! – огонь любопытства загорелся в глазах Тристана.
Яроста набрал в грудь воздуха. Распушился от холода и с сожалениемпонял одну простую вещь: ему ещё тут сидеть и сидеть. И мерзнуть. Но раз младшийбрат просит… Надо утолить его любопытство. Удивительно настырный и сильный юнец. Интересно, он таким в его годы был? Вряд ли.  В нём не было такой жажды познания. Именно из-за той самой истории.
          Камушки падали в пропасть, отталкиваемые огромными ногами неведомого мохнатого существа, абсолютно безбоязненно мчавшегося прямо по скалам.  Грубые подушки на лапах то и дело задевали что-то острое, но они уже привыкли к образу жизни своего хозяина.
             Быстрее, быстрее! – кричал ветер ему вслед.
           Глаза зорко глядели вперёд. Огромные глаза дикого хищника. Мощные лапы приготовились к прыжку. Огромный зверь ловко прыгнул наверх, сильно царапнув скалу своими острыми, как бритва, когтями. Он был очень целеустремлённый. Он спешил.
- Не торопись, - раздался тихий голос за его спиной. Когда зверь в страхе обернулся, он увидел огромную чёрную тень, наклонившую вбок голову.  Дыхание его резко участилось.
- Страж! Это ты! Нет-нет!
       Чёрная тень усмехнулась и приблизилась. Когти звери втянулись, он задрожал. Этого не может быть! Твердил ему напрасно разум.  Сознание дрожало вместе с ним.
- Времена переменчивы, - вздохнул Страж. – Мы – охранники Старого Заповедного Леса.  Тебе должны что-то сказать эти слова.
- Но я не был в вашем лесу… Я ничего не брал! Оставьте меня! У меня младший брат! Прошу вас!
- Порой не всё, чего ты хочешь, сбывается, - задумчиво произнесла фигура. Её глаза выразительно сверкнули в темноте. – Разве я чего-то начала от тебя требовать?
              Огромный зверь дрожал. Ведь ещё давно внушалось, что встреча со Стражем Леса грозит наказанием.  И теперь то создание, боязнь к которому этому барсу внушалась с детства, стоит перед ним. Огромные рубиновые глаза. Они завораживают. Холод, один сплошной холод!
- Вы забираете с собой души других ирбисов, посмевших войти в вашу святыню, - пробормотал он, не отрывая глаз от этих холодных глаз.
- Разве мы причиняли кому-то вред? Да, мы контролируем эти места давно, когда вас и в помине тут не было.
- Мы пришли откуда-то?
- Да, - и фигура повернулась направо, выразительно смотря на горы. – Не нужно мне убивать тебя и забирать с собой. Мы не за этим существуем. Но есть одна давняя тайна. Пройдёт время, и ты поймёшь, о чём мы. Со временем всё разрушится, что окружало тебя, но придёт мотыльковое крылышко…
- Придёт? Что за бред? – барс даже поморщился от отвращения. – С каких это пор я верю полу-призрачным существам?
- С каких пор ты веришь в Заповедный Лес? Пройдёт время, и всё будет единым. Вы боитесь того, чего не знаете, но даже не хотите узнавать, вот в чём вопрос, - фигура вдруг повернула голову и уставилась неподвижными рубиновыми глазами прямо в снежного барса. –Ты всё поймёшь. След на душе будет тяжёлый.
            Огромная чёрная тень стала отходить в сторону. Нет, разве кто встречался со Стражами? Разве кто-то после знакомства с ними выживал? Неужели он первый? Что это за загадочные существа, поселившиеся здесь с самых древних незапамятных времён и что означает их Заповедный Лес, на территорию которого нельзя заходить по каким-то давним причинам? Что же всё-таки случилось здесь так давно?
                Рубиновые глаза, бесстрастные, но притягивающие и холодные, продолжали манить к себе, они всё не теряли своей силы и власти. Но лапы словно примёрзли к земле.
- Со временем ты получишь ответы на все вопросы. Время!
               Перед глазами начали неистово проноситься какие-то картины, так резко и неожиданно, но они захватили сознание. Он увидел огромный отряд из снежных барсов, идущих куда-то, идёт снег, ледяной и сильный ветер, смятение и страх у всех. А затем он почувствовал чужой ужас и страх, он видел, как кто-то бежит, но ОНО настигает. ОНО бежит следом. ОНО сковывает душу и держит всю её в подчинении. ОНО сводит с ума и пугает. Страх и ужас, нет спасенья…
                А потом он открыл глаза. Но рядом с ним никого уже не было. Даже таких привычных и пугающих рубиновых глаз. Ничего, только снег. И лишь вдали, за горами, чёрный и пугающий лес – туда, куда нельзя заходить.
               Тогда он взглянул себе на лапу. И увидел мотыльковое крылышко.
                «Откуда вы, Стражи?» «Ты услышишь эту историю, когда получишь нужный знак. Это будет далеко не сейчас».

                Хлопот крыльев. Шум. Рычанье и кровь. Кровавые пятна на скалах, глубокие следы от огромных когтей на камнях. Клочья шерсти, перья, всё это кружилось в холодном северном воздухе над горами.  Холодное, мрачное и угрюмое пасмурное небо, под стать происходящим событиям.
                Раздаётся протяжный крик, скрежет когтей по камню, а потом звук начинает утопать где-то внизу. Но бой продолжается.
               Огромная поджарая фигура выскакивает на середину поля битвы. Вся его морда исполосована и действительно удивительно, как он ещё может сражаться.  С ним сразу борются трое соперников. Он кому-то впивается в лапу, слышит позади себя хлопот крыльев, получает удар в спину, и постепенно в глазах появляются цветные круги. И боль, дикая боль.
  А потом всё сливается в рубиновый свет, странный шелест заглушает шум битвы в ушах, боль отступает, и появляется ощущение незыблемого холода, который принимается сковывать тело.  Рубиновое сияние уменьшается. А потом он слышит какой-то тихий спокойный голос:
- Рано умирать. Свет ещё не зашёл. Много горя. Потеря велика… Держаться надо. Всё изменится. Всё.
              Снежинки кружатся в воздухе, и он видит какого-то маленького котёнка на фоне бесцельно бредущих куда-то снежных барсов, уставших и измученных от холода.
               Тогда он не придал этому абсолютно никакого значения. Но через некоторое время он понял, что это был за котёнок. Но сейчас он борется, а к концу битвы узнает страшную для него весть, которая возможно перевернёт многое в его жизни, жизни воина-ирбиса. Когда-то всё было по-другому, это он знает из рассказов других ирбисов. Они не жили каждый сам за себя, и было множество традиций. А потом случился Раскол. Никто не любил об этом говорить среди ветеранов, поэтому это так и осталось покрытым тайной. Возможно, именно эту тайну ему уже никогда не суждено узнать.
                Он знал только слово такое – Раскол. И знал, что это были ужасные времена для снежных барсов,  и что со дня этого события была навсегда потеряна связь с небесами.
- Какая связь? – вдруг спросил Тристан. – Разве мы были связаны с небесами?
- Не знаю, но легенда гласит… - смутился сразу Яроста. – Раньше небеса, горы и мы – всё это было одной системой. Единым целым.
- Но почему произошёл Раскол?
- Об этом не принято говорить. Ты ещё мал для понятия этой вещи. Его отголоски мы доживаем до сих пор, прячась в ущельях и расщелинах скал. А вспомни –ведь мы были хозяевами этих земель.
                Тристан надолго задумался, посмотрел своими большими глазами вокруг. Затем его осенила какая-то мысль, и он долго боялся её высказать, боясь, что скажет какую-то несуразную глупость. Но всё-таки, с собой он сумел справиться:
- Так значит, раньше мы могли… летать?
Яроста даже вздрогнул от подобного неожиданного вывода.
- Ты действительно веришь в то, что это возможно?
- Не знаю, но разве я прав в своих догадках? Раньше ведь мы были единым целым…
-  Раньше, - резко оборвал Яроста. – А сейчас мы вынуждены прятаться в высокой траве, как суслики. Поверь, я ещё застал тот Раскол. И твои родители тоже.
                Тристана это очень сильно задело. Он снова вспомнил, что совершенно один в этом мире, и остался совершенно без родителей.
- Не бойся, - смягчился Яроста. – Ты не один такой. А битвы в нашей нынешней жизни происходят постоянно.
- Почему? – вдруг спросил Тристан. – Почему мы воюем? С кем? И почему я сейчас не вижу ни одного воителя…
- Повымерли все, друг, - вздохнул Яроста. – Много их померло во время последней битвы, когда мы сделали попытку объединится. Но мы уже забыли все свои традиции. Видишь, я привёл тебя на скалу, а так ничего и не случилось. А раньше это было святое место. Нас покинули, мой друг. И теперь весь груз ответственности ляжет на наши плечи, хочешь ты этого или не хочешь.
- Хочу.
                Какой-то странный сыроватый запах. Вокруг непривычно темно и страшно.  А потом примешивается запах корицы, свежести, непривычные шумы вокруг. Он ступает по темноте осторожно, словно чего-то боится. Осторожно выбирает, куда ступить лапой. И только по прошествии какого-то расстояния он видит впереди свет. И тут замечает, что дорога, по которой он идёт, совершенно гладкая. Это его удивляет, но он идёт дальше, поближе к свету, поближе к свету.
               Затем он ускоряет темп, свет увеличивается. Белый, манящий. Он уже бежит к нему, подальше от тьмы, подальше от тьмы!
              А потом зажмуривает глаза от резкого света. Через несколько минут он всё же открывает глаза и замечает очень странную вокруг обстановку. Он видит огромный рубинового цвета глаз, тот долго его оглядывает, но у него это не вызывает и тени страха или ужаса. Скорее любопытства.
               Затем всё постепенно исчезает, и свет снова сменяется темнотой, а потом сумерками. Что же это за лабиринт? – мелькает у него в голове. И тут он слышит чей-то смех. Шум разговоров. Он делает непроизвольно несколько шагов и замирает.
- Здравствуй, а мы тут все давно тебя ждём!
                И тогда он оборачивается, но так никого и не видит.
                Он сидит в огромной пещере, наполненной лунным светом и кристаллом.
- … Тристан!
                Голос резко вырывается из общего шума разговора, но он так и не видит, кто это ему говорит. А запах корицы продолжает щекотать ему ноздри. Бурный смех, переговоры. И все словно чего-то ждут. От него, от Тристана!
- Не бойся!
- Иди к нам!
                Он неуверенно ступает лапами вперёд, с опаской осматриваясь по сторонам. Сколько тут всего нового, непонятного, незнакомого. Его это даже пугало. Но надо идти вперёд, раз судьба зовёт. Да что он вообще о ней знает? Иди давай, хватит ждать и бояться.
            Он замер возле кристаллов, увидев там знакомый красноватый оттенок. Вокруг веяло холодом. И тут он почувствовал всеми своими шерстинками, что его начинают освещать. Резко свет начинал попадать сюда, и тогда он всё увидел, а точнее, всех.
- Добро пожаловать! – разносился шёпот вокруг.
              И он услышал какой-то шорох крыльев.
- Ты будешь настоящим воителем, несмотря на все традиции! Ведь мы – единое целое!
           И он увидел высокого ирбиса с мощными мышцами, скрытыми под шкурой, и янтарными глазами, отражающими звёзды. Он был несколько худощав, но его фигура говорила о том, что он здесь главный. «Новый мир так близок…» - пронеслось в голове у Тристана.
Глава V
Сияющий ловко скакал по скалам. Ему нравилось это занятие, он чувствовал всегда себя какой-то горной птицей, скользя так недалеко от пропасти.  Он не боялся ничего, ни этого ветра. Ни той таящей в себе беду бесконечности. Ветер свистел в ушах – и это придавало ему какое-то особенное удовольствие.  Он был свободен, пусть и не надолго.
            Барс замер возле одной из скал. Вовремя отскочил назад. Пару камушков со стуком отделились от скалы и посыпались в пропасть. Похоже, за своими мечтами, он совершенно забыл об осторожности.
               Он медленно обернулся назад, посмотреть, что там, позади. Сияющий  с гордым видом сейчас чем-то напоминал настоящего воина в рассвете сил. Он чувствовал в себе силу и превосходство. Что толку в легендах об Облачных барсах? Он не верит в них. И при возможности всяк уж сумеет себя постоять. Разве потомок гордых барсов может просто остаться нигде, прятаться ото всех?
           Ветер дул ему в спину, и его длинная шерсть развевалась на ветру, отчего он казался ещё пушистее. Интересно, а если он найдёт других барсов? Сколько они будут жить в постоянном страхе и вечном Расколе? Когда-то всё тёмное должно уйти из этого мира. Он не боится жертв и перемен. Сияющий твёрдо верил, что сможет справиться со всем, что так мешает ему нормально жить. Он был готов ко всему.
            Смелой походкой он направился вперёд. Что толку от утерянных традиций? Мы создадим новые. Мы возродим наш клан из пепла! И тогда уже Облачные Барсы будут бояться нас, истинных воинов и потомков своих великих дедушек, выбравших этот суровый край для своего проживания!
               Когда Сияющий покорил очередную высоту в виде насыпи, он снов замер. Его гордость улетучилась, едва он увидел впереди приближающуюся чёрную  точку.  Когти сами по собой вытянулись, и он с некоторой ненавистью взглянул вперёд. Что ж, неужели ему суждено сегодня потягаться с кем-то из верхнего мира? Он готов по любому.  Надо доказать им, что и здесь, в горах есть всегда достойное сопротивление тому клану.  Пусть бьют тревогу!
                Но, к сожалению для Сияющего,  он понял, что боя точно не будет – то, что это Облачный барс, он нисколечко не сомневался, но как тот летел!  Он явно был ранен, и это сразу насторожило Сияющего.  Облачный барс долго кружил над скалами, выбирая место для приземления, тяжело заваливаясь на правый бок, но потом, видно, силы стали покидать его, и он начал пикировать вниз.
               Сияющий сорвался с места и кинулся туда, куда по его мнению мог упасть Облачный барс.  Он ловко прыгал с одного камня на другой. Пока не оказался рядом.
                Представитель вражеского клана наконец упал на землю, тяжело ударившись о неё правым больным боком, и стал сползать ниже. В пропасть!
                Вот тогда Сияющий окончательно поверил в свои способности, и во мгновение ока оказался рядом, и успел подхватить обмякшее тело барса за загривок. Впившись когтями в камни, он затормозил, и замер в небольшой близости от зияющей бездны.  Напрягши все мускулы, Сияющий стал медленно отходить назад. Когти упорно скользили по камням, поэтому он сжался от напряжения и из последних сил стал отходить назад, затаскивая раненого Облачного барса на скалу. В конце концов ему это удалось, и он с облегчением отпустил загривок врага.
                Мышцы задрожали от только что прошедшего напряжения, и на некоторое время он их перестал нормально чувствовать. Немного отдышавшись, Сияющий подошёл вплотную к лежащему барсу и ткнул его лапой в бок.
- Как ты, друг?
- Какой я тебе друг? – взвился в ответ тот, но вспомнив о своём чудесном спасении, поспешил ворчливо добавить:
- Да, спасибо.
- Не за что. Только вот твоя рана…
- Я в порядке! – вдруг рявкнул в ответ он.
- Я видел уже, - вдруг усмехнулся Сияющий. – Ты от своего порядка шмякнулся сюда. На скалы.
- Да какое тебе вообще дело! Ты вообще мне враг!
                Барс не стал возражать, он обошёл того с другой стороны, и увидел потрёпанное крыло своего спасённого.  Огромная рана на правом боку со свежей кровью привлекла его внимание.
- Да, друг, хорошо тебя отделали.  Да если тебе не помочь, ты уже скоро будешь на том свете, с которого я тебя только что вытащил!
- Да вы вообще земные кошки! – продолжал ворчать спасённый. – Нет уж, я и сам ещё могу подняться на ноги, раз так.
             Сияющий про себя только усмехнулся и стал ждать, когда же в конце концов эта кошка поднимется на ноги. Облачный барс медленно начал приподниматься, и по выражению его морды становилось ясно, что он просто терпит боль.  Его давила гордость.  Он опёрся на левую лапу  и начал медленно подставлять правую, тут он не выдержал, и вскрикнул от боли, и повалился на камень.
- Ну так что же, тебе так и не нужна моя помощь? – усмехнулся в длинный ус Сияющий.
- Почему я должен тебе доверять?! Может ты от меня хочешь что-то разведать о клане и убить меня!
- А, кстати, отличная мысль! Как я раньше об этом не подумал, когда спасал тебя!
                Облачный Барс заскрипел от  боли и злости.
- Ты счастлив, дорогой мой, что я сегодня ранен. Иначе бы за твоё остроумие я здорово бы причесал твою гладкую шёрстку…
- Ещё успеешь! – подмигнул правым глазом Сияющий. – Я вижу там стаю орлов. Возможно, я не прав, но тебе лучше где-то укрыться.
- Ну и где же, например?  Ты уже у нас такой умный!
                Сияющий едва удержал себя от того, чтобы не съязвить этому щербатому увальню, который только и ждал момента, чтобы над всеми поиздеваться. В любой ситуации. Несмотря на прочие ругательства, Сияющий всё же решил, что надо вытаскивать этого Барса, он подошёл к нему сзади и, подхватив за загривок, потащил в сторону.  Облачный Барс нехотя повиновался,  и вскоре они вдвоём отошли под какую-то насыпь, где и решили посидеть некоторое время, пока минует опасность.
- Как тебя зовут-то, герой?
- Ветрогон!
- О как! Звучит и впрямь гордо! И где это тебя саданули так?
- В бою, представляешь? Эти огромные птицы по-прежнему соревнуются с нами в силе и умении. Мне их жалко. Правда одна из них оказалась слишком проворна. Ничего, я её тоже утащу за собой, я теперь знаю этого орла и найду его.
- Ты бы уж лучше подлечился, как думаешь?
            Облачный Барс ничего не ответил, лишь сконфуженно уронил голову на лапы, осознавая свою беспомощность. Он бы им всем показал, если бы только не этот его недуг!  Он обернулся на Сияющего и горько усмехнулся.
- Ну и чем ты будешь меня лечить, земная кошка?
- Камнями, всё равно ты с ними мало знаком, как я гляжу, - усмехнулся Сияющий.
                Тот ничего не ответил и спокойно разлёгся на камнях.  Потрёпанное крыло ещё больше испугало Сияющего, особенно после того, как он ещё ближе и внимательнее рассмотрел его. Рана на боку глубокая, надо избежать заражения. И почему он плохо знает все эти травы, которые могли бы помочь в такой беде? Надо найти того, кто в этом разбирается. И немедленно! Он вспомнил одну свою знакомую, отрешённую от мира целительницу, вот она-то и может ему помочь! Тогда выражение морды Сияющего немного просветлело.
- Ну-с, и каков будет твой вердикт?
- Останься здесь, я попробую найти тебе то, что спасёт тебя от гангрены. Хотя, тебе и так идти некуда. Не дойдёшь.
            Усмехнувшись про себя, Сияющий вышел вон из-под навеса скалы и поспешил куда-то вперёд, вновь ловко начав скакать по скалам.  Он начал то, с чего всё началось. «Надеюсь, та, которую я сейчас ищу, ещё жива. Как давно я её не видел.  Но без её помощи мне придётся крайне трудно выхаживать этого острого на язык зверя.  К тому же, если он принадлежит вражескому клану. С чего бы это я ему стал так помогать? Сам не разберу.»
             Камни едва успевали меняться под ногами Сияющего. Он очень торопился. Разные догадки пульсировали в его мозгу, когда он старался вспомнить, где находится то самое место.  Но он вспомнил.
                За той скалой был водопад, а далеко-далеко внизу начинался Заповедный Лес. Странное место для жительства у этой целительницы, - подумал он, когда покорял очередную маленькую, но вершину.
Сияющий быстро нашёл ту нору, что находилась рядом с водопадом.  Едва он показался, как лёгкая тонкая тень выскользнула из неё. Огромная снежная кошка, украшенная перьями и какими-то странными маленькими камушками, мгновенно оказалась рядом с ним.
- Я знала, что ты придёшь. Травы, которые тебе нужны, лежат возле воды.  Что ж, доброго тебе дня, Сияющий.
                Барс стоял, словно поражённый ударом молнии.
- Разве вы знаете, что произошло некоторое время назад? – он был несколько ошарашен.
- Территория Заповедного Леса хранит в себе много тайн. Стражи кому-то их могут доверить, а кому-то и нет. Но те, кому они их доверяют, сами по себе становятся уже необычными зверями, - в её глазах отразился очень странный отблеск. – Да,  я могу знать многое, сокрытое прежде всего от вас и то, что вам не дано пока знать. Стражи говорят, что тьма рассеется вскоре. Не так уж это и плохо звучит, как думаешь?
Сияющий спокойно слушал её с некоторым замиранием души.  Он не верил во все эти сказки, но Заповедный Лес пугал его. Это была как  грань, за которую нельзя переступать. Он был страшен, поскольку неизвестен и поскольку был печально знаменит тем, что многие в нём пропадали.
- Облачные Барсы – очень опасный народ. Что ж, это хорошо, если мы учимся находить с ними контакты.  В конце концов, это должно рано или поздно принести хоть какие-нибудь свои плоды. Поживём – увидим, а?
                Она удалилась к своей норе и поспешила в ней исчезнуть, оставив Сияющего одного у водопада, в голове которого вертелось множество незаданных и непонятных вопросов, но задать их было уже некому.

                Облачный Барс лежал так же неподвижно, как и до момента ухода Сияющего. Распластавшись на полу, он прикрыл глаза, и, пожалуй, так бы и пролежал, если бы приход другого большого кота не смутил его. Кровь на боку присохла но выглядела весьма и весьма страшно, что при взгляде на неё, Сияющего передёрнуло внутренне ещё раз.
                Представитель вражеского клана едва открыл глаза. Видно было измождённое его выражение морды. Похоже, ему стало хуже.
- Ты принёс мне травы, кот?
- А куда я ж денусь. Но сначала ты мне всё подробно расскажешь.
- Я так и знал, - прикусил язык Облачный кот. – Давно уже знаком с обычаями вашего племени. Вот мы и воюем постоянно, потому что вам всё время надо что-то от нас.
- Да ненужно мне ничего про твой клан! Плевать я на него хотел! – вдруг вскрикнул разозлено Сияющий. Глаза его злостно засверкали в темноте. -  Так как ты сюда попал-то, с такой высоты, а? Чем ты так обидел тех мирных птиц?
- Это для вас они мирные. Мы-то с ними уже слишком давно знакомы. Они хотели атаковать одного из учеников нашего клана. Вот я и вступился за него. Итог потрясающ. Хотя я сражался сразу против троих. Что ж, боевые шрамы украшают воина.  Ты бы не мог мне дать поскорей своих лекарств, хватит мне зубы заговаривать!
Сияющий придвинул их лапой к страждущему и отошёл на значительное расстояние. А всё-таки, не так уж и плох был их заслон! Сверху снег. Он не выпускает тепла и не пропускает леденящего ветра. Солнце хоть ненамного, но проходит сюда. И, в конце концов, всё безопасно… Маленькая насыпь, так же состоящая из камней, под стать всему этому суровому краю, едва выглядывала из-под снега.
                Потом он снова обернулся к Барсу, который с некоторой жадностью поглощал лекарства, то и дело морщась от горечи. Да, дела и в правду у него плохи, - подумал про себя Сияющий. Сколько он его будет тут выхаживать? И самое главное, зачем он в это ввязался? Хотя… Разве он мог поступить как-то иначе? Бросить того в беде. Не-ет, хотя сейчас и бытует другое мнение о земляных барсах, он никогда не предаст своих принципов, и всё равно должен будет  помогать всем нуждающимся. Разве он как-то иначе добьётся к себе благосклонности?
Интересно, что же теперь его ждёт? И не послужило ли это началу тех грандиозных событий, которые должны со временем вскружить его голову и открыть ему целую связь новых впечатлений и открытий?
                Он решил ждать.


Глава VI
              Эста в этот день выглядела совсем удручённой.  Всё началось с неудачной охоты, а  потом…   А потом пропал один из их клана. Об этом она, правда, узнала не сразу, но новость эта шокировала всех Облачных барсов. Как такое может быть? Ведь их племя – самое сильное во всём небе. Их боятся даже простые ирбисы. И тут такое событие!
               В этот день на вершинах скал было множество представителей их племени. На самом высоком возвышении сидел главный предводитель их клана. Видели его очень редко, но он внушал должное впечатление о себе. Это был огромный снежный барс, под шкурой которого перекатывались большие упругие мышцы. Взгляд его янтарных глаз был зорок и страшен.  Когти огромны.  Но самой главной его отличительной чертой была огромная ледяная корона, украшающая голову.
              Эста слышала, что появление этой короны связано со стражами. Только они могут избирать предводителей Облачного Клана. И только с этой короной им даётся какая-то небывалая мощь.  Эста не могла с уверенностью сказать, в чём именно эта мощь проявляется, в конце концов, это была всего лишь легенда. Как одна из тех, которые любят рассказывать матери своим пока ещё не окрепнувшим малышам.
                Под ними  плыли облака, большие, перистые, белые. А они стояли на различных возвышениях, и впереди было только солнце. Здесь было ужасно холодно, но длинная шерсть этих представителей спасала ото всех неувязок.
                Эста с сомнением взглянула вперёд, чувствуя, как нарастает шум всех собравшихся тут барсов. Постоянные хлопанья криков, тихие монотонные разговоры. Казалось, что это будет идти бесконечность.  В конце концов, могучий предводитель, сначала казавшийся каменным изваянием,  вдруг отделился от скалы, и громко зарычал.
Во мгновение ока всё стихло, и взоры всех собравшихся обратились к нему в поисках ответа на то, что сами не могли объяснить.  Эста даже вздрогнула от этого могучего рыка. Может, и в правду надо обладать немалой силой, чтобы издавать такие страшные звуки?
- Тихо. Все мы знаем, зачем тут собрались.  Один из наших воинов, Ветрогон, пропал сегодня на охоте.  Никому из нас так и не стало известным, что же с ним произошло такого, я прав? Или всё-таки среди нас есть какие-то свидетели.
- Возможно это орлы, - тихо произнёс кто-то щуплый из третьего ряда.
- Морозный Мех, это конечно похвальная мысль. Но даже, если этих орлов было несколько, как ты себе представляешь сам факт такого нападения? – Янтарные глаза удивлённо расширились. Непонимающе.
- Разве мы таковы, чтобы бояться каких-то птиц, которых к тому же ещё сами и били?
- Никогда ещё Облачные Барсы не были повержены орлами, сколько бы их там не было. И тем более, они не пропадали! – раздался голос с другого конца поляны.
- Вот и я о том. Но разве есть сила, которая способна бы была нас одолеть? Всегда мы, Облачные Ирбисы, покровительствовали в небесах.  Разве есть что-то выше и сильнее нас?
               В ответ раздались возмущённые  крики всех присутствующих. Эста возмущалась вместе со всеми – и в правду – это всё казалось таким страшным абсурдом, который даже представить себе нельзя было! Но шум вскоре утих,  и все стали ожидать какой-то кульминационной точки, которая не заставила себя долго ждать.
                Послышалось с задних рядов на одной из скал ворчание какой-то старухи: «Дайте дорогу!», и вскоре у скалы оказалась маленькая тощая фигурка Ночного Стража. Её чистые голубые глаза жутко смотрели на всех, и те, кто попадал в поле её зрения, быстро отводили взгляд. Они боялись.
                Эста боялась больше всего. Всегда замкнутая, эта кошка никогда нигде не проявлялась, но здесь все могли поразиться её уродству и вспомнить о той, у которой даже нет крыльев! Особенно было видно выражение лица предводителя барсов – он был явно смущён, увидев эту представительницу своего клана.
- Дайте мне сказать, о великие и могучие воины Облачного Клана!
                Она едва держалась на ногах, но взгляд её пустых огромных голубых глаз был грозен.  Перья, привязанные к её шее, то и дело болтались на ветру, и было видно, что она – особенная.
- Почему вы считайте, что всё по-прежнему неизменно? Наступит момент, когда вы всё-таки почувствуйте, что перемены наступают, но уже поздно. Поверьте, зарождается сила. Очень мощная сила, которая будет сильнее всех обитателей скал!
- То есть, нам придётся уйти, старая? – нахмурился предводитель.
- Сила может быть, как и отрицательной, так и положительной. Всё зависит от нас. Если мы не будем глупцами, случится то, о чём говорили ещё древние предсказание. Великий Раскол может стать всего лишь сказкой для маленьких детей. Всё зависит от нашего поведения, - Ночной Страж щербато улыбнулась.
                Предводитель сухо взглянул на щербатую старуху.  Он сам не сильно смог поверить в то, что говорит эта кошка.  Да, у него  зарождались эти мысли, но посмотрев на то, кем они были озвучены, ему стало совсем не по себе. Уродство Ночного Стража всем сейчас особенно бросалось  в глаза.
                Ночной Страж оглянула всю толпу своими огромными голубыми глазами, и всем показалось, что она их всех видит. Встала полная тишина.
- И кто же тебе об этом сказал? Ты практически не выходишь на улицу, а судишь так о вещах, как будто ты в них разбираешься! Как будто ты их видела!
- Чтобы видеть, необязательно иметь глаза, - покачала головой Ночной страж. – Иногда это можно и почувствовать.  Разве я когда-то ошибалась в своих предсказаниях? Или вы начинаете судить меня, потому что я не как вы? Красоту душевную порабощает уродство внешнее?
                Её щербатая злая усмешка заставила Эсту отвернуться. Ей было как-то невыносимо находиться здесь. А если Ночной страж ещё и скажет, что она тоже имеет отношение к предсказанию? Получается, Эста совсем станет изгоем в собственном клане?
- Всё это хорошо, но твои слова звучат очень абстрактно. Ты видела что-то конкретное? И имеются ли у тебя какие-то веские основания так считать или думать? – насторожился предводитель.
- Да.
- Тогда объяви их всем нам! – прогремел голос предводителя.
                Ночной Страж повернула голову в сторону солнца, после чего поспешила добавить:
- Мы обсуждали пропавшего ирбиса. Но теперь перешли на личности.  Вы скажете,  ушла от вопроса. Хорошо.  Духи Заповедного Леса обещали всем барсам благополучие.
- Выражайтесь точнее!
- Точнее… будущее!
                Она впилась своими крючковатыми когтями в камень, и её выражение морды приобрело странный оттенок ужаса и благосклонности одновременно. Видно было, что она сейчас не совсем с ними, в этом мире.
- Разве я непонятно выразилась по поводу Раскола? Я отразила суть.  Кроме того, то пророчество всё равно нам ничем не поможет, а просто даст туманный взгляд в будущее. Но я ещё не закончила, собравшиеся мои!
                Ночной Страж стала центром внимания даже больше, чем предводитель. Она украла у него речь! А эта старая тощая старуха как будто бы полюбила манипулировать общественным мнением, так независимо и гордо она держалась. То ли от своих особых знаний, то ли просто, чтобы вселить свою уверенность в надёжности будущего в каждого.
                Эста сложила крылья, и почувствовала исходящее от них тепло. Всё-таки на Пике Вершины очень холодно и морозно. Это плохо.  А эта тощая старуха как будто и не замечает злобного кусающегося мороза. Её морда выражала крайнюю радость и умиротворённость.
- Я знаю, что произошло с пропавшим барсом.
             Возмущённый шёпот прокатился по толпе собравшихся. Они совсем позабыли о том, где собрались, и только гневный оклик вожака вернул их к реальности.  Тогда все уже с выражением страха и ужаса стали смотреть на стража, не скажет ли эта кошка чего-нибудь ещё решающего.
               Эста невольно задумалась о странном имени этой тощей старухи. И в правду, почему её назвали Ночным Стражем? Ведь в их клане никогда не давали такие имена. И кто она вообще такая? И как тут оказалась?  Страшные вопросы и догадки стали поглощать Эсту в себя, и она совсем ушла в них головою, когда услышала слова Ночного Стража:
-…  Да, наступают такие времена, когда мы перестаём быть главными на небесах. Нашлась та Сила, которая поспешила нам это доказать. Правда доказала она это тому несчастному члену нашего клана. Он жив!
                Снова удивлённый шёпот прокатился по всей толпе собравшихся. Никто бы не мог поверить, что пропав с такой высоты, можно остаться в живых. Это в действительности казалось сущим бредом, в который вовсе не обязательно было верить. Что ты, старая, совсем из ума тут вышла, баки нам забивать?
- Я видела его. Но где он сейчас – мне мало известно. Духи сняли ваше беспокойство, но они вправе сохранить за собой интригу.
- Но духи давно уже нас не посещают! – заметил кто-то из задних рядов. – После Раскола!
- Наверное, им просто скучно, и они придумали себе такое развлечение: находить старых уродцев и рассказывать им свои шутки, чтобы вы в них поверили, - усмехнулась Ночной Страж. – Но я сказала всё, что хотела. Пусть теперь говорит предводитель. У него есть всяк аргументы похлеще моих. Потому что их он…видит!
                Барсы проводили спускающуюся фигурку старухи так, словно бы она была предводителем, а не тот огромный кот, сидящей на самой большой вершине в этих горах. Казалось, всё собрание уже потеряло смысл – ведь главное было уже только что сказано, пусть и не главными устами!
                У вожака просто не осталось слов. А Облачные Ирбисы, так и не дождавшись ответа своего вожака, стали постепенно расползаться – кто на охоту, кто отдохнуть, а кто просто… побродить. По облакам!

                Эста долго пробивалась сквозь толпу барсов, пытаясь увидеть Ночного Стража. Ей срочно нужно было с ней поговорить! Она очень спешила. Хотя, куда та может исчезнуть из своей норы? Ведь она почти и некуда не ходит! Тем не менее, Эста спешила, боясь выпустить из головы все свои незаданные вопросы.
                Она смотрела только вперёд и настолько ушла в себя и в то, как преодолеть препятствия в виде членов своего клана, что совсем не замечала, что у неё под ногами. Кто-то из барсов, которых она обогнала, прокричал ей вслед:
- Осторожно!
                «Поздно!»
                Лапа скользнула по камню, и дальше она уже начала терять равновесие. Эста со злостью отметила про себя свою ужасную невнимательность и сосредоточенность только на одном деле, после чего кубарем покатилась вниз. 
                Боль в голове, маленькие камушки впиваются в лапы, в шерсть, и дальше она продолжила злиться, но уже про себя. Хорошо хоть, никого из барсов не оказалось впереди, и ей было некого потянуть за собой. «Я надеюсь, эта скала не оканчивается пропастью и должна прерваться мягкой равниной».
                Предсказания Эсты сбылись, и она оказалась вниз головой возле камня. «Ещё чуть-чуть, и некуда бы уже спешить не надо было бы. Вывод: не делай поспешных выводов. Прямо камень каменистый!». Кошка охнула, а потом решила подняться. Конечности заныли, между подушечками лап попали какие-то камушки. Она аккуратно и осторожно встала на ноги отряхнулась. С удовольствием отметив свою маскировку в пыли, Эста обернулась в поисках Ночного Стража.
- Не туда смотришь!
              На небольшом валуне, на котором отчётливо играло солнце светотенью, сидела старуха, держа в лапах… мотыльковое крылышко! Эста тихо ахнула от удивления.
- Что-то напоминает, да? – Кошка снова щербато улыбнулась.  – Не морщись, не такая я уж и скверная. Вы так боитесь уродства внешнего, что совсем забываете об уродстве внутреннем.
             Валун сразу показался каким-то странным Эсте. Он был слишком гладкий. Слишком необычный. А потом она заметила, что вокруг никого нет. Хотя за ней ведь шло множество барсов! Вот тут ей стало страшно!
                Слепые страшные глаза быстро повернулись к ней.
- Это совсем не страшно! Но ты ведь хотела бы увидеть меня наедине? Я просто устроила всё побыстрей и без лишней возни.
- Так кто ты?! – задрожала совсем Эста.
- О, ты научилась смотреть на вещи не поверхностно! Я знаю, у тебя уже есть какие-то догадки. Но всё гораздо интереснее, чем ты думаешь.  И дело не только в данном мне имени Ночного Стража.  Скажи мне, тебя ведь так и тянет ко мне, да? Я давно замечала ещё, что нора маленькой отшельницы служила для тебя чем-то вроде мира мечтаний. Тебе никогда не приходило в голову, почему?
                Эста покачала головой,  и ещё больший страх захватил её. Но потом он внезапно её отпустил,уступив место страшному удивлению.
- Садись, дорогая. Я открою тебе ту самую часть тайны, потому что ты в будущем будешь иметь к ней непосредственное отношение.
                Ночной Страж подмигнула слепым глазом.
- Доверяй мне, как себе. Я тебя не обижу.
                Эста с ужасом оглянулась назад, и она стала понимать, что её догадки оправдываются. А эта старуха обладает ещё какой-то страшной силой, что, пожалуй. Весь Облачный Клан по сравнению с ней – ничто. Но у неё нет крыльев. И живёт она аскетом. Поэтому и никто об этом не догадывался.  Но почему-то именно Эста привязалась к этой кошке, именно она постоянно возле неё крутится. Почему?
- Потому что ты особенная, - ответила вдруг вслух на вопрос Эсты Ночной Страж. Кошка совсем сжалась от страха.  Ведь это страшно – когда любую твою мысль можно прочесть!
               Старуха тихо захихикала.
- И неужели ты думаешь, что я прямо все ваши мысли только и делаю, что читаю? Не-ет.  Я это делаю только в необходимых ситуациях. Да, я могу читать мысли и манипулировать другими зверями .
- Но… как?
- Ведь у меня нет крыльев, да? – усмехнулась горько Ночной Страж. – И я слепая?
- Не то чтобы… но, но это же странно всё-таки! Слишком много необычности в одном!
- Значит, такого не бывает? Может быть, может быть, - вздохнула, соглашаясь, кошка. Но потом два её слепых голубых глаза загорелись каким-то неистовым огнём. – Но я расскажу тебе одну историю, которая не может не понравиться тебе!
                Эста совсем потеряла страх, спокойно сложила крылья и заметила, что сейчас эта отшельница выглядит более величественно, чем прежде. В конце концов, она и не показалась такой уж уродливой именно сейчас. Особенное время.
 - Ночной Страж и является на самом деле Стражем. Стражем Заповедного Леса.
                Последняя фраза совсем вскружила голову молодой кошке. Но ведь Стражи – это зло! Это духи, которых надо опасаться! Но разве может дух быть таким материальным? Но легенды стариков… Впрочем, старики и то плохо помнят эту давнюю историю. Эста подозрительно прищурила глаза и напрямик спросила:
-  Но ведь ты же материальна для духа!
- Милая моя, а как берутся Стражи? Ты исходишь из принципа, что они всегда были. Но они тоже начинали появляться. Раз в огромный промежуток лет рождается новый страж, и он приходит на замену старому.
- Но… как же души?
- Все приходят и уходят. Тоже самое и с ними, - подумав, ответила Ночной Страж. – Я знаю, что у вас распространена та легенда о том, что мы несём всем вред. Нет, это неправда. Иначе бы вашему Клану давно бы пришёл конец.
                «А Раскол?! Если вы такие сильные, то кто его устроил?» - Эста мысленно начала задыхаться от ярости. И снова эта кошка показалась ей противной, слабой, щербатой старухой.  Ночной Страж замерла на своём валуне с каменной мордой, и казалось бы, холод совсем не пробирает её до костей.
                А вокруг скалы, скалы, скалы…
- Вы отвергли сами нас, - вздохнула Страж. _ Вы отвергли веру, обычаи, предания. Вы отвергли собственную культуру. Виноваты не мы – а именно вы. Но есть способ как всё исправить.
- Так говори же! – яростно крикнула Эста, и эхо вторило ей.  Ночной Страж дёрнула усом.
- Если бы он был бы простым, не было бы у нас с тобой этого разговора. Он не выполняется так быстро, и нам, к сожалению, неизвестно, справитесь ли вы. Не мы вас избирали. Вас избрало само Время. А нам приходится лишь с ним считаться. Так что это рискованно… Но вы потеряли самих себя, и сами себя запутали, поэтому не стоит и удивляться.
                В глазах Ночного Стража отразилась боль, словно бы она что-то вспоминала. И тогда Эсту осенило задать следующий вопрос:
- Но сколько ты живёшь уже?!
- Мне уже давно больше ста лет.  Но с вами я поселилась недавно. Когда мне приказало время.
- И, как они тебя приняли? Разве ты тут не родилась?
- Я ещё могу немного влиять на умы других зверей. Да, нам запрещено использовать свои способности в корыстных целях, иначе мы изгоняется навеки из Заповедного Леса и подвергаемся сильнейшим мукам. Но то, что делала я, и было началом грандиозного плана, который должен всех вас спасти. Вы все – наши дети, и мы должны  вас оберегать.
- Дети?! – взвизгнула возмущённо Эста.
                Ночной Страж как будто и не заметила этой странной оговорки.
- Мы призваны были служить вам. Мы созданы были именно с этой целью.
- Но кто же вы?
- Это знает только Время! Стражам знать это не положено…
                Она осторожно спустилась с валуна, и постепенно вся её величественность и моложавость уходили. Она снова стала той самой старой щербатой старухой. И эсту поразила эта несопоставимость видимых реалий.
                А потом повеяло страшным холодом, и она задрожала всем телом. Когда Эста взглянула вверх, она увидела знакомый рубиновый отблеск и обомлела. Чёрная тень выросла за спиной у Ночного Стража, и последняя совсем показалась жалкой на её фоне. Рубиновый глаз подмигнул Эсте, после чего тень вместе с холодом исчезла.
                Ожила Страж.
- Что ж, теперь наступает твоё время.  Я получила знак, и ты дождалась своего дня. Завтра ты выступаешь!