Глава 2

      Здесь не щебечут птицы. Сюда не вторгается запах душистой смолы, запах леса, которые были мне так необходимы. Здесь редко встретишь зверя. Даже морские существа огибают стороной это место: энергетическое  поле Академии причинит боль, если вступишь на территорию без ведома Старейшин. Чувствуется приторный  запах соли, запах сырой воды смешивается с гулом ветра. Море, влажный морской ветер, капли которого тихо остаются на коже и высыхают на солнце, нежно умирая, никому не сказав... Здесь необычайно красиво во время закатов и рассветов. Лучи заходящего солнца отражаются на поверхности пены волн, рьяно бьющихся об одинокий утес. Шум волн, который так нравится мне и Ретту, моему дракону.
      Редко удается выкрасть его из стойла: стражи следят строго. Стойла построены в подвалах Боевой Академии, куда  имеет доступ лишь стража. Мне позволено общаться со своим драконом только при выполнении миссий.    
      Сегодня  мне повезло: во время конной прогулки один единорог разбушевался, и вся стража ринулась усмирять его. Медленно и аккуратно затворив дверь, я вышла из комнаты.  Петли почти не смазывают, и дверь обычно всегда издает противный скрип. Но в этот раз бардовая старая дверь из широких досок, будто уступила мне, затворившись практически беззвучно.
      Я осторожно ступала по узкому коридору, стараясь замедлить частоту  вздохов: пустой коридор выдавал каждую попытку подышать. В центре коридора, на полу, лежал красный ковер, прошитый по бокам золотой нитью. Я шла, стараясь ступать только на него, чтобы каблуки белых сапог не касались деревянного пола.
     Убедившись, что лестница свободна, я сбежала по ней вниз так быстро, как только могла. На перилах каменной лестницы возвышались старые статуи. Впереди располагался Большой зал, где проходили собрания. Другой конец коридора вел в огромную общую комнату, откуда ученики направлялись в столовую.
     Мало кто знает, что в подвал можно попасть даже не выходя из Академии. Подойдя к статуе напротив третьего окна, я надавила на правую драконью лапу. Слева от нее открылся небольшой проход. Про него рассказал Леофар. Он помогал мне осваиваться в запутанных коридорах Академии, так как прекрасно знал план здания. У Старейшин была своя библиотека, куда могли входить только члены их семьи, для остальных учеников была общая библиотека, разумеется, значительно уступавшая в размерах основной. Я  мечтала туда забраться и всячески уговаривала Лео показать мне ее, но он отказывался даже говорить, где она расположена. Хотя эльф часто посвящал меня в тайны Верховных Друидов, эта просьба была явным перебором.
    Я снова спустилась по старой винтовой лестнице, гораздо меньшей, чем прошлая. Вот он, подвал. Но это было не  обычное, грязное  и смердящее место жительства клопов и крыс. Подвал всегда тщательно убирался и содержался в чистоте: драконы не переносят грязь и плохой запах.
    В Академии держат девять драконов: четыре - драконы Наездников, два – для Старейшин, а остальные три предоставлены ученикам для тренировок. У каждого дракона свой вид. У Старейшин - Изумрудные, у Лео и Ровены - Зеленые, у Элиры - Водный, у учеников - Белые, а мой Ретт - Огненный.
   


     Первый день в Академии я провела с Леофаром. Он привез меня на Шеде, его драконе, к ее подножию. Боевая Академия находилась на острове, стоящим почти посреди моря, на высокой горе. Огромное здание, очень смахивающее на замок: чугунные ворота вокруг, высокие башни из темно-зеленого кирпича, правда достаточно больше окна, занавешенные тяжелыми бардовыми шторами.
- Может сейчас это прозвучит глупо, но тебе здесь понравится.- Леофар попытался меня подбодрить, но попытка потерпела крах.
     Я молчала. Тогда был последний момент в жизни, когда соленый ливень стекал по мертвецки холодной коже. Я ничего не чувствовала, слезы сами лезли из глаз, тщательно склеивая ресницы.
     Ворота открыли два стражника, как я потом выяснила, их звали Саар и Эред.
     Настроение было ужасным, я не разговаривала, когда Леофар меня о чем-то спрашивал. Он не обижался, что я не отвечаю, он понимал.
     Вид Академии поразил меня. Я думала, здесь будет что-то похожее на арену: песок под ногами, оружие на стенах, кругом бродят ученики, измученные. Когда я вошла, первое, что бросилось в глаза - огромный фонтан. Это были статуи Старейшин, из рук которых вытекали свежие реки воды. Статуи были хрустальными, как и основание фонтана. Можно было увидеть, как сверкает солнце на дне толстого слоя водной массы. Справа разместилась конюшня Боевых единорогов, слева - просторный загон, конца которого я не разглядела, где учеников обучали верховой езде. Кругом росла трава, а  местами можно было заметить небольшие белые цветы, придающие Академии неповторимый запах.
- Не ожидала, да? - подмигнул мне Лео.
- Не видела ничего подобного. Это невероятно.- буквально с открытым ртом заключила я. - Это место совсем не похоже на тюрьму: так много света.
- Но все-таки не забывай, что ты в Боевой Академии светлых эльфов.- улыбнулся мне друг.
- Я помню. Покажи мне все. - беспрекословным тоном попросила я.
     Леофар был рад сделать это. Сначала он отвел меня на конюшню.    
     Снаружи она была отделана каким-то мерцающим на солнце камнем.
     Мы вошли внутрь, открыв тяжелые деревянные двери. Здание было довольно просторным. Справа находились три больших окна, которые наполняли помещение светом. Слева были сами единороги.  Каждое стойло отделялось кованной чугунной ширмой, стоящей на бортике из камня. Дверей не было.    
     Мы подошли к первому стойлу.
- Это Ноэ - единорог сестры.- подошел к нему Леофар и дотронулся ладонью до теплого фырчащего носа лошади.
     Животное имело белый окрас. Бездонные голубоватые глаза, сверкая добротой, заглядывали прямо внутрь эльфийской души. Грива вилась до лошадиного плеча и была заплетена сверху в виде четырех кос. Хвост и грива переливались и сияли. Копыта единорога имели оттенок прозрачности.
- Красавица.- я погладила косы животного.
     Мягкими губами Ноэ потеребила прядь моих волос и, тряхнув головой, фыркнула, не спеша уходя вглубь стойла.
     Лео подошел  к следующим созданиям. Это были единороги старейшин: Рецера и Фад.
     Рецера была рыжим единорогом, Фад - черным. Фад не спешил знакомиться со мной. Он лежал на большой куче соломы и отдыхал, чуть подрагивая левым ухом и медленно поворачивая голову в разные стороны. Рецера ела овес, но все-таки удостоила меня своим ржанием.
- Они не любят чужаков.- сказал Лео, когда мы ехали по направлению к озеру. Мы сидели на спине его золотого единорога, которого звали Од.
     Озеро было не очень большим, но его красота компенсировала размеры. По всей водной глади бегал заблудший солнечный луч. По периметру озера стояли массивные деревянные скамейки, обрамленные все тем же чугуном.
     Моей любимой стала скамья под огромной ивой, где всегда была тень. Дерево пахло смолой, и ветер мягко колыхал его ветви, издающие приятный шелест, который всякий раз даровал мне душевное спокойствие. Закрыв глаза, вдохнув запахи дерева и озера, все как-то становилось проще и легче.
    



       Я прошла по коридору, даже не скрывая стук шагов. Вытащив ключи из кармана, я открыла замок, висевший на двери драконьего стойла. Разумеется, о моем персональном ключе никто не подозревал, я не говорила даже Леофару о том, что изготовила дубликат ключа из обычной столовой ложки.
       Ретт зашевелился и приветствовал меня, обдав все тело дымом.
       Погладив шершавую чешую, я  повела дракона на выход. Ретту доставляли удовольствие наши ночные встречи: он неделями сидел в подвале, когда подходящих для меня миссий не находилось.
       Несмотря на свои размеры, дракон мог тихо ступать огромными красными лапами на пол, не задевая его черными когтями, длинною с мою руку. Массивный красно - бардовый хвост грациозно подчинялся драконьему телу, медленно покачиваясь из стороны в сторону.
       Мы вышли наружу, и я села Ретту на спину. Обычно животное необходимо запрягать: седло крепится между шеей и крыльями дракона, цепь я беру в руки, управляя полетом. Ночью это невозможно: одна я  не в силах прикрепить все это на Ретта, да и вообще поднять его амуницию. Без экипировки дракон чувствует свободу, я не могу отнять у него этой радости.
        Ретт взмахнул крыльями с черными прожилками с тыльной стороны, и мы оторвались от земли. Все выше и выше, все меньше и меньше кажется Боевая Академия Лесного мира.
        Дракон рыкнул. Эхо, казалось, слышит весь "Шериос".
        Ретт поднялся выше облаков, и можно было любоваться живым небесным ковром, расстилающимся под брюхом животного. Воздух здесь особенно чистый и свежий. Луна светит ярко, словно это солнце, а не дочь ночи. Сегодня полнолуние, и она особенно необъятна. Лунный свет скатывается на облачный туман, образуя тропу, в конце которой парит безмятежный светлый шар, сделанный из крошечных кратеров, где когда-то жила вода. Тишина, слышно лишь дыхание расслабленного животного.   
       Спускаемся в облака. В их белизне ничего не разберешь, но я не чувствую себя беззащитной: Ретт со мной. Теперь я отлично знаю, каковы на ощупь эти полупрозрачные испарения воды. Расставляя руки как можно шире, ощущаешь, как облака проходят сквозь тебя, как их запах попадает внутрь твоих легких и тщательно пропитывает одежду.
       Что-то внизу издало странный треск. Раньше я слышала подобные звуки, но это не могло быть то, о чем я подумала: под нами лежала мирная деревня Хамма.
- Вниз, Ретт. Не нужно, чтобы нас кто-то заметил.- скомандовала я животному.
       Дракон послушно начал снижение. Я пыталась присмотреться в темноте. То, что удалось разобрать, меня ужаснуло. Сомнений не осталось, когда я рассмотрела копье. Баллиста. Один из домов пал под этим оружием. Не понимаю, баллистами забивают драконов, а не рушат дома. Что за бред здесь творится, черт возьми?
       Мой взор устремился на нападавших. Демоны. Они окружили семью эльфов, которая не могла дать отпора: дети с матерью от страха, казалось, перестали дышать. Промедление с моей стороны стоило бы им жизни.
- Ретт, атака!
       Ретт грозно заревел, из его челюстей вырвался столб пламени. Демоны разбежались, но что-то было не так.
       Дракон резко подал вверх. Я не успела среагировать, но отделалась лишь сильным ударом головы о гребень животного. Ретт увидел баллисту, направленную на него, но было поздно. Острие копья насквозь проткнуло кожу крыла. Дракон издал рев, но высоты не сбавил.   
       Оружием управлял какой-то эльф, это не был демон. Я видела его руки, но голову закрывал черный капюшон. На нем был какой-то знак. Рассмотреть его мне не удалось.
       Ретт летал спиралью, периодически выпуская в противника пламя. Наконец, он попал.
       Сев на землю, дракон взревел от боли. Из крыла торчала деревянная палка. Наконечник копья выглядывал из плоти с другой стороны. Я сломала его и вытащила деревянную палку из  Ретта. От его рева задрожала земля. Времени на обработку раны не было, я кинулась к эльфам.
       Все члены семьи стояли, словно были сделаны из камня. Баллиста выгорела дотла. Но где же тот, кто ей управлял?
       Фиолетовая вспышка справа - портал. Я не успела добежать, враг скрылся. Но знак на плаще я разглядела отчетливо: бутон желтой розы, насаженной на клинок. "Сарадда".
       Что темным эльфам здесь понадобилось? И каким образом он смог открыть портал? Это удел демонов. Темные эльфы попадают на поверхность по лестницам. Странно. Нет, немыслимо!
       Я подошла к эльфам во второй раз. Напуганные, они не могли говорить. Но мать что-то шептала. Я взяла ее за руку.
- Что? Повторите, что вы сказали?- попросила я спокойным голосом.
- Азраил- наконец выдавила эльфийка.
       Я замерла, Ретт злобно выдохнул, обдав всех своим теплым дымом так, что мы пошатнулись.
       Значит, он вернулся..