Глава 8

     Нежно-розовый рассвет наконец смог взять верх над глубокой ночной темнотой. Звезд уже не было заметно: облака закупорили  небесное пространство, неторопливо проплывая в бездомной невесомости. Лучи раннего солнца проникали, казалось, во все уголки земли, которая не хотела просыпаться и сопротивлялась: массивные лесные деревья не позволяли солнцу потревожить свой мир, в котором стояла нерушимая тишина. Гул листвы лишь хотел продолжить волшебный сон, то и дело возникая в разных частях леса, куда имел неосторожность проникнуть ветер.
     Огненный дракон лежал на поляне, положив морду на землю. Он смотрел вдаль мертвым взглядом, фокусируя взор на место, откуда должен был прийти Леофар.
     Эльф пошел за дровами для костра. Начинало смеркаться, да и нужно было как-то отгонять любопытных насекомых, которые периодически липли к глазному яблоку.
     Ретт шумно выдохнул. Он ненавидел одиночество и с нетерпением ждал возвращения Леофара. Дракон был подавлен. Он не понимал, где искать своего Наездника. Безудержный голод и нещадная жажда терзали желудок. На поиски пищи у животного уже не было сил: оно пролетело около пары тысячи километров против ветра. Оставалось надеяться на эльфа, который уже довольно давно оставил дракона и,  как будто не хотел возвращаться.


   
     Эльф бродил в лесной чаще в поисках дров. Но это была лишь ничтожная  отговорка для того, чтобы побыть одному и понять, что делать дальше.
     Ретт пролетел по тому пути, где должна была идти эльфийка, но ее не оказалось нигде. Теперь поиски сильно осложнялись: предстояло прочесать как можно большую территорию Лесного мира, а возможно, и Подземного, если поиски будут безрезультатными. Все это отнимет время, много времени, которого уже не хватает. Эльф планировал найти Весту и вернуться за Аденом. Леофар не знал, что теперь будет с Учителем, ведь тот помог им бежать.
     Пытаясь все обдумать, эльф слонялся по лесу. Ему никогда не было так страшно, как сейчас.  Смерть собственная – ничто, а потеря жизни лучшего друга гораздо страшнее лишения собственной жизни. Для эльфа все было именно так. Леофара начали посещать мысли о том, что тогда, в Боевой Академии, он видел подругу в последний раз.
- Хватит!- не выдержав собственных мыслей, закричал эльф на весь лес.
     Почти сразу он услышал, как что-то огромное стремительно приближалось к нему.
     Через пару секунд он увидел перед собой Ретта.
     Запыхавшийся дракон смотрел эльфу в глаза. Он подумал, что на него кто-то напал и, превозмогая боль во всем теле, ринулся на помощь.
     Несколько секунд эльф и дракон смотрели друг на друга.
     Кто-то скажет, что дружба между этими детьми природы невозможна: драконы всего лишь слуги ушастых существ. Они должны беспрекословно подчиняться приказам и не иметь никаких чувств. Если бы кто-нибудь видел сейчас эту картину, возникшую посреди леса, это убеждение рассеялось бы в прах.
     Леофар не ожидал того, что Ретт относится к нему так же трепетно, как и к своей Наезднице. Он понял, что животному сейчас так же непросто, как и ему самому. Мысль о том, что, вероятно, существо больше никогда не увидит своего самого близкого друга, безжалостно издевалась над  хрупким драконьем сердцем.
     Эльф подошел к животному и крепко обнял его морду, прижавшись своей щекой к шершавой багряной чешуе.
     Дракон издал легкий стон.
- Мы найдем ее, и все будет по-прежнему. Нельзя раскисать сейчас, практически ничего не сделав. Мы приложили слишком мало усилий, чтобы найти ее.- Леофар успокаивал не только огромное животное, но и себя.
     Так, обнявшись, эльф и дракон простояли какое-то время.
     Совсем стемнело, все шорохи стихли, но возня мелких животных продолжала будоражить тишину ночи.
     Дракон больше не чувствовал себя беспомощным и жалким. Взгляд его стал твердым, прежний блеск в глазах снова мог испугать даже саму ночь. Животному опять захотелось почувствовать в пасти угасающую жизнь, ее последний выдох и теплую кровь, медленно стекающую вглубь горла. Ретт вспомнил, что был безумно голоден.
- Что такое?- удивился эльф, которого мордой оттолкнули в сторону. - Куда ты?
     Ретт тихо зашипел и принялся не спеша отдаляться от Леофара. Дракон был похож на кошку, увидевшую мышь и приготовившуюся к атаке.
     Эльф понял, что не нужно мешать. Он взял небольшую охапку веток, которую ему все-таки удалось собрать, и пошел обратно на поляну.
     Посмертный рык оленя на секунду прервал песню цикад.




- Должна была спуститься здесь.- я была в растерянности, когда увидела разрушенную лестницу в месте, где степь переходила в лес. Вход вниз был завален. - Не знаю других входов под землю, находящихся поблизости. До реки мне скакать слишком далеко, я точно не вернусь в положенный срок.
- Ты знаешь устройство Темного мира? Я никогда не спускался туда.
- Да, знаю, приходилось там бывать.
- Значит, ты знаешь, где мы окажемся, если спустимся через эту лестницу?
- Разумеется, только какое это теперь имеет значение?- я посмотрела на небо, как будто хотела найти там ответ.
- Имеет, поверь.- спокойно ответил Делас и достал меч. Рыцарь слез с грифона и подошел к заваленной камнями лестнице.
       Я не поняла, что он задумал, поэтому молча смотрела на его дальнейшие действия.
       Делас высоко поднял меч острием вниз. Рыцарь что-то произнес и с силой вонзил оружие в один из камней, закрывавших проход под землю.
       Из меча вырвался темный луч с желтыми вспышками внутри, отбросивший все камни, которые мешали двигаться дальше.
       Я не могла поверить в то, что увидела.
- Что такое? Ты не знала, что я теперь владею магией?- Рыцарь усмехнулся и был доволен впечатлением, которое произвел.
       Я практически никогда никого не хвалила, но тут пришлось отойти от своего принципа.
- Это было здорово. Ты упростил нам задачу попасть к темным эльфам.- потрепала я друга за плечо, стоя у входа в Подземный мир.      
- Разве «Сарадда» живут под землей? Я думал, они находятся на поверхности, но обитают очень далеко от наших миров. Поэтому и используют порталы для передвижения.
- Необязательно. Темные эльфы предпочитают селиться под землей, но с демонами не контактируют. Попасть к эльфам можно только через розоватые порталы.Однако один из замков «Сарадда» находится где-то на земле, в горах. Никто не даст точных координат, где именно он расположен. Вероятно, там проходят важные собрания с Лордом Темного мира.
- Есть шанс наткнуться на эльфов под землей, или они скрываются?
       Я задумалась.
- Никогда не встречала их, если не было такой цели. Хотя они не прячутся…
- А как выглядят их замки? – Делас проявлял неподдельный интерес к темным эльфам, что слегка насторожило меня.
- А зачем тебе это? Что за нужда так подробно о них говорить? – мой взгляд не был суров, но рыцарь замолчал.
- Просто любопытство. Говорю же: никогда не был в мире темных эльфов.
- Где тебя обучили магии? В Академии Светлого мира? – внезапный вопрос показал, что рыцарь не хочет разговаривать на эту тему, но я продолжала ждать ответа.
- Это абсолютно неважно. Пошли, следует поспешить.- рыцарь ступил на верхнюю ступень старой лестницы.
       Я стояла на поверхности и не пошевелилась, погрузившись в размышления. Хоть я и не была магом, было ясно, что Делас использовал не светлую магию. Землетрясение - заклинание темных эльфов.
       Рыцарь развернулся.
- Идешь?
       Я очнулась.
- Ответь мне, где ты обучился магии? - серьезно и решительно я хотела получить ответ на свой вопрос.
       Рыцарь начинал злиться.
- Я же сказал, это не важно, Веста!- слегка повысил тон Делас.- Пойдем.
- И все же, ответь мне!- пришлось прикрикнуть и мне.
       Казалось, рыцарь не слышал меня.
- Так ты спускаешься или как?
       Я тянула время.
- Нет.- сев на единорога, я быстро ускакала прочь.



     Гнать Бель до леса пришлось долго.
     Огромный лес на севере от входа в Темный мир находился далековато.
     Стоял душистый запах хвои, когда Бель ступила своими копытами на опавшие сосновые иглы. Солнце аккуратно разбрасывало лучи на ветви деревьев, которые  не подпускали их к своим корням. Изредка можно было увидеть одинокий луч света, прорвавшийся через сломанную ветку и освещающий мельчайшие частицы пыли, витающие в воздухе.
     Казалось, что находишься под огромной тучей, затмившей целое солнце. Здесь было спокойно и тихо. Вдалеке птица долбила дерево, нарушая тишину гулким звуком, разносящимся по всему лесному периметру. Это не нравилось белке, метавшейся с дерева на дерево в поисках тишины.
- В голове не укладывается… это явно была не светлая магия... этот темный луч... Никогда не спускался в мир темных эльфов… А то как же…- злости в сердце не было, ее вытеснило презрение.
      Единорог фыркнул, покачав головой в разные стороны.
 - Не пытайся его защитить! – я почти крикнула на Бель, с силой выбросив поводья из рук.
      Достав лук из-за спины, я вставила стрелу, рывком отогнув тетиву. Цель отдыхала на одной из веток дерева. Подняв голову, я произвела выстрел. Птица упала навзничь справа от меня. Она не была мне нужна…
      Не сказав ни слова, я шлепнула единорога по крупу.От неожиданности Бель вздрогнула и побежала галопом, оставив добычу гнить в земле.
      Недовольно подавая возмущенный голос, лошадь пересекала лес.