Первый раунд

Лаэнса, сидя на корточках, еще раз внимательно оглядела куст родоги. «Ни одной ягоды», - уныло констатировала она, поднимаясь и разминая спину. Это была совсем юная девушка, высокая и жилистая, натянутая, как струна, с длинной шеей и овальным лицом. Короткие пепельные волосы, смуглая кожа и темные, почти черные глаза. И взгляд - серьезный, настороженный, проникающий в самое нутро.
Лаэнса прикусила губу и устремила взор вглубь леса. Внезапно что-то заставило ее оглянуться. Сердце бешено застучало: ЕГО запах. Кровь ударила в виски: «Он… ». Чутье ведьмы не могло обмануть.
«Живоглот!»
Лаэнса, вскинув дрожащие и потные от волнения руки, просканировала местность вокруг себя. «Нет, не здесь… Но рядом». До нее донесся громкий крик. Девушка, на ходу творя заклинание, побежала на зов.
Запах исчез. «Убежал, - Лаэнса ругнулась. - Такой шанс пропал…». На земле лежала девочка с искривленным от ужаса лицом и окровавленной ногой. Взлохмаченные белесые волосы, пухлые щечки и испуганные серые глаза.  При виде Лаэнсы она опять завизжала и попыталась отползти.
- Спокойно, - холодно скомандовала ведьма. – Я пришла убивать не тебя.
***
В единственной комнате избушки, где жила Лаэнса, витали ароматы сухих трав и веток,  пучками развешенных по стенам.
- Где ты этому научилась? – с восхищением спросила неудавшаяся жертва, глядя, как Лаэнса ловко наносит какую-то мазь на рану и перебинтовывает ее.
Та пожала плечами:
- Я ведьма. Ну, знахарка, если хочешь. Тебя как зовут?
- Я Намма. Правда, ведьма, что ли? – она округлила глаза. – Потомственная?
- Так, раз любопытствуешь, значит успокоилась. Будь добра, расскажи подробно, кто на тебя напал. Разбойники?
- Нет, почему ты так решила? – удивилась девочка. – Это был какой-то страшный зверь. Ростом с быка, сильный – жуть! Зубы – во! Он внезапно на меня набросился, схватил за ногу и куда-то потащил! Я даже ничего не успела заметить, - голос у нее задрожал. – Я прям и с мамкой, и с папкой успела попрощаться… Как вдруг появляешься ты, и это чудище убегает! Ты спасла мне жизнь, - проникновенно произнесла Намма. – Я тебе это век не забуду!
Лаэнса задумалась:
- Зверь, говоришь? – она хоть и чуяла запах живоглота, но… на то он так и называется, что никогда не кусает жертву. Эта тварь просто глотает и ест. – Ты счастливица. Обычно от тех, с кем встретился живоглот, ничего не остается.
Намма побледнела и тихо пискнула.
- Сейчас тебе нечего бояться, - успокоила ее Лаэнса. – Дом защищает магия, никакая нечисть не пройдет без моего ведома. А особенно эти твари, - ведьма скрипнула зубами.
- Ты их сильно ненавидишь, да?
- Один из них убил мою бабку, - коротко ответила Лаэнса. – Тоже знахарку. Я тогда была в лесу, собирала травы. А когда вернулась, его дух был повсюду! Проклятая тварь!  С тех пор я его запах узнаю из сотни. И когда-нибудь…- ведьма перевела дыхание. – Кстати, Намма, ты из какой деревни? В нашей я тебя ни разу не видела.
- Из Сосновки, - та махнула рукой в сторону предполагаемой Сосновки. – Здесь недалеко. В наших краях все грибы уже собрали, и я решила пойти глубже в лес, разведать грибные поляны. Разведала, - девочка сглотнула.
В дверь постучали. Лаэнса рявкнула:
- Кого черт принес?
- Это Кенос, дровосек, - отозвался звучный бас. – Госпожа ведьма, Милока пропал, и Олма – доярка куда-то исчезла… Люди говорят – живоглот объявился…
- Кто говорит?
- Да Вар клянется, мол, сегодня утром в лесу его видел. Убежал, так теперь радуется, в таверне испуг элем заливает.
- Ладно, ступай, я разберусь.
- Да мы это… С мужиками облаву на эту скотину устроим, - сказал он. – Авось, и вы нам своей ворожбой подсобите!
- Подсоблю, подсоблю. Иди уже! – прикрикнула на него знахарка. Она повернулась к Намме. – Ничего не бойся, слышишь? Я наложу на тебя чары, защищающие от всякой магии. Теперь никакой живоглот не сможет тебя отыскать, - Лаэнса ласково накрыла девочку одеялом.
- Спасибо, - приоткрыв один глаз, прошептала Намма и уснула.
***
В нос ударил резкий запах. Лаэнса тут же вскочила с постели, даже не успев толком испугаться. «Не может быть! Живоглот… Здесь! В хижине… Это значит, - во рту у ведьмы пересохло, - Намма мертва».
Что делать? Зажечь лучину? Тогда она его увидит, а живоглот? Видит ли тварь в темноте? Если нет, свет только даст ему фору, как и ей самой. Сколько лет Лаэнса желала стереть с лица земли этого зверя! И сейчас ей представился шанс воплотить мечту в жизнь. И ведьма его не упустит!
Все эти мысли в одно мгновение пронеслись у нее в голове. Лаэнса метнула магическую искру в лучину, и та осветила комнату. И Намму.
- Ты? – выдохнула ведьма.
Неудавшаяся жертва стояла к ней спиной около стола и увлеченно перебирала зелья.
- Но где…? – Лаэнса ужаснулась от внезапной догадки.
Оскал повернувшейся Наммы только подтвердил ее.
Лаэнса прикрыла рот руками, но все равно не смогла сдержать вырвавшийся наружу вопль ужаса. Она совсем не так представляла себе живоглота. Ей и в голову не могло прийти, что этим чудовищем может оказаться человек! Девочка, еще недавно так трогательно взиравшая на нее своими серыми глазами, сейчас стояла и в упор смотрела на знахарку. Она почти не изменилась, только… Уголки губ растянулись до невероятных размеров, касаясь ушей. Намма облизнулась, не отводя от знахарки взгляда своих расширенных зрачков. Язык достал до шеи, оставив влажную полосу.
- Но как? Я же ничего не чувствовала… - беспомощно простонала Лаэнса, понимая, что ее участь решена. Она сама наложила чары, делающие невозможным любое магическое влияние на живоглота.
- Ведьмы глупы, - высунув свой длинный язык, прошипела Намма. – Тот запах, что вы все чувствуете, - лишь приманка. Когда нам нужно подкрепиться, ведьма сама бежит к нам. Что и произошло с тобой.
- Почему ты не убила меня сразу? – одними губами спросила Лаэнса.
- Не все так просто, - хрипло хихикнула живоглотиха. – Я ждала этой ночи. Именно сегодня пять лет назад я решила поужинать твоей бабкой. Она была вкусной. Но тот ужин испортил всю мою жизнь. Ведьма прокляла меня! С тех пор я не породила ни одного живоглота! – яростно вращая глазами, крикнула Намма. – Но есть способ разрушить чары старой стервы – убить ее потомка. Тебя. Сегодня днем я была великолепна, не правда ли? – вновь хриплый смех, язык, дотянувшийся до уха.
Живоглотиха в одно мгновение достигла Лаэнсы. Та попробовала отскочить, но тщетно – огромные зрачки твари парализовали все ее тело. Знахарка просто стояла и бессильно глядела на длинный язык Наммы, ее бесконечные губы, обнажающие ровные и мелкие зубы в три ряда. И глотка – бездна… Лаэнса прикрыла глаза, приготовившись умереть.
Миг, другой, хруст, звук повалившегося тела. Еще секунда. Лаэнса, не веря тому, что все еще жива, распахнула глаза. Перед ней стоял бородатый мужик с окровавленным топором в руках.
- Успел, - Кенос тяжело дышал.
Знахарка медленно опустила голову вниз. На полу лежала Намма, с распахнутой пастью и проломленным черепом. Ведьма, зарыдав от нахлынувших эмоций, упала на грудь дровосека.
- Ну, чего ты, все кончилось, - неуклюже гладя ее по спине, проговорил Кенос.
На улице кто-то завыл. Дверь в избушку захлопнулась. Мужчина и ведьма, вздрогнув, переглянулись…
На полу больше никого не было.