Шабашные игры - Глава 7

 - Это я должен попросить у вас прощения за столь возмутительное поведение моей  секретарши, баронесса. – Татьяна и герцог Дюргхейм сидели друг напротив друга в огромном кабинете с высокими потолками на первом уровне Отдела Мраков. – Она прекрасный работник, и всегда отлично справляется со своими обязанностями…
«Полагаю, что под обязанностями имеется в виду вовсе не прием клиентов-разнос чая» - хихикнула про себя Татьяна, а вслух произнесла:
- О, что вы, ваше сиятельство, совершенно нет необходимости извиняться. Мне просто хотелось бы понять, чем собственно вызвано… гм… такое повышенное внимание к моей скромной персоне. Признаться, милая дама повела себя так, как будто увидела, по крайней мере, то чудище, которое проникло в мой дом и, к величайшему сожалению, унесло жизнь выдающегося мага вашего Министерства.
- О, да, это огромная потеря для магического мира… - рассеянно кивнул герцог. – Безумно огромная…
- Сэр, мне кажется, или есть что-то, что требовалось бы сказать, но вы не можете? – Татьяна пристально посмотрела на герцога, буквально поражаясь проснувшейся в ней наглости. – Я сама неимоверно скорблю о смерти такого выдающегося мага, однако нашим обменом любезностями мы не поможем горю. Ну не зря же вы меня сюда позвали, в конце концов, я уже не говорю о том, насколько странно нас встретили!
Дюргхейм помолчал некоторое время. Татьяне почему-то показалось, что он был несколько смущен.
- Что ж. – наконец заговорил он. – Вам, баронесса, как и предполагалось, не занимать проницательности. Вы совершенно правы. Вы здесь не просто так. И не просто так вы наблюдали сейчас в коридоре такую реакцию Фринигонды… но вы должны понять, что вообще-то все это под грифом строжайшей секретности у Отдела Мраков.
Брови Татьяны поползли вверх, она молчала, выжидая продолжения.
- Все это потому, что речь идет о вашей судьбе, милая баронесса. – продолжил герцог. – Вы ведь понимаете, что судьба – это та вещь, которую не положено ее обладателю знать наперед.
Вы ведь, я думаю, догадываетесь, что отправлены на практику в Мистическое Министерство вы были не просто так. Что же, буду с вами откровенен – у Министерства на вас имеются особые виды. В вашем будущем вам суждено стать очень великим и сильным магом. Таким, который способен влиять на судьбы других людей.
- Простите, сэр, но это звучит как-то уж слишком пафосно. – осторожно хмыкнула Татьяна. – Я не спорю, что в нашей семье все одиннадцать поколений магов были очень даже способными, а многие талантливыми, но таких немало, и ничего, скажем так, особо исключительного никогда не наблюдалось за Нортвудами. В Ковене всегда служили маги в основе своей гораздо, гораздо сильней.
Герцог Дюргхейм как-то печально улыбнулся.
- Вы так сейчас ошибаетесь, дитя мое. – вздохнул он. – Это у вас от незнания, и, возможно, совершенно зря вы не были посвящены во все обстоятельства вашей семьи. Но ваши родители настаивали на том, чтобы вы были ограждены от них.
- Что? Мои родители? – удивлению баронессы Нортвуд не было предела. – Но… но причем здесь мои родители? Разве они имели какое-то отношение к Ковену?
- Самое прямое, баронесса, самое прямое. – ответил герцог, доставая из своего стола большой толстенный фотоальбом и протягивая его Татьяне.
Баронесса взяла в руки увесистый альбом в толстом, уже покоробившемся от времени переплете и откинула обложку. Чем дальше она листала страницы, тем больше увеличивались ее глаза и тем выше ползли вверх брови. Почти что на каждой странице была хотя бы одна фотография, под которой значилась такая любимая ею фамилия. «Генрих I Нортвуд»… «Альберт Руфус Нортвуд»… «Лилианна Марджори Нортвуд»… «Анна Валлина Нортвуд»… и многие Татьянины предки, занимавшие весьма немалые должности в Отделе Мраков. Перелистнув еще страницу, Татьяна застыла, затем медленно провела рукой по страничке. На ней рядом были наклеены две фотографии, под которыми значилось «Эллен Нортвуд» и «Герберт Нортвуд».
- Мои родители… - с трудом выдавила Татьяна, ее голос дрожал. – Они что… они оба состояли в аврорате???
- И не только в аврорате. – ответил герцог. – Оба ваших родителя, баронесса, были почетными магами общего Ковена.
Татьяна молчала, не в силах сказать ни слова. Из глаз медленно катились слезы.
- Они вели дело о неизвестном чудовище, за которым приходилось охотиться по всему миру. Они были уже очень близки к тому, чтобы закончить, наконец, то, чем занимались несколько веков ваши предки. – продолжал Дюргхейм. – Было создано, в сотрудничестве с ведущими Ковенами Азии, оружие, которое сможет победить чудовище, созданное графом Ургвардтом Веллингрейном. Как таковое, оно не испытывалось в Европе, поэтому результаты его воздействия на гибрид, к сожалению неизвестны – ваши родители так и не вернулись с последнего задания и не успели применить эти разработки.
- Но после смерти моих родителей прошло уже десять лет! – буквально вскрикнула Татьяна. – Я не поверю, что за все это время Министерство ни разу не заинтересовалось графом де Венса и не провели испытания оружия, созданного для борьбы с гибридом!
- К сожалению нет, баронесса. – печально вздохнул его сиятельство. – Оружие было доставлено в Англию и завершающий этап в подготовке испытаний уже достиг своего пика, но… Эллен и Герберт Нортвуды погибли, а само оружие таинственным образом исчезло. Естественно первой версией было то, что граф забрал его с собой чтобы уничтожить, но она не нашла своего подтверждения. Лорд Дингуэл лично возглавлял группу, которая занималась поисками. Он повсюду и неусыпно следил за чудовищем… в том числе и на приеме у вас, дорогая баронесса… за это он отдал свою жизнь… но все зря – оружия у графа не оказалось. И где теперь его искать – неизвестно.
- Но что же делать в таком случае? – Татьяна сложила руки на груди. – Вы что, хотите сказать, что чокнутый алхимик так и будет разгуливать по миру, убивая людей направо и налево???
- На создание еще одного оружия могут уйти годы… - тихо сказал герцог.
Татьяна закрыла лицо руками. Это был конец. До дня рождения оставалось всего три дня, в связи с повышенной опасностью наверняка все ходы обратно в Топо-Ривер будут перекрыты и никто так запросто не выпустит ее из магического мира, чтобы не подвергать риску жизнь будущего ценного мага, хотя каким образом им можно стать, если при таком раскладе ее даже не посвятят… просто замкнутый круг какой-то.
Неожиданно какое-то странное предчувствие закралось в Татьянину душу. Она убрала руки от лица и задумалась на несколько минут, невидящим взглядом глядя сквозь Дюргхейма. Герцог выжидающе посмотрел на нее, но не сказал ни слова.
- Сэр Дюргхейм. – наконец заговорила Татьяна, пораженная невероятной догадкой. – А могу я узнать подробности последнего задания моих родителей?
- Вы ведь сами понимаете, дело строжайшей секретности, на особом учете… - начал герцог.
- Ваше сиятельство, сейчас нет времени играть в угадайки! – строго перебила его Татьяна. – Вполне возможно, что это последний шанс найти оружие, и без вашей помощи мне не обойтись! Прошу вас, дайте мне просмотреть последнее задание родителей!
- У вас есть идеи? – уточнил Дюргхейм.
- Да, сэр. – подтвердила Татьяна. – И если мои предположения верны, уже через три дня с графом де Венса будет покончено.
- Я проведу вас. – герцог поднялся с кресла. – Следуйте за мной.
Пятый уровень Отдела Мраков показался юной баронессе каким-то зловещим. Мрачные стены длинного коридора из грубого серого камня, увешанные факелами, и с множеством массивных дубовых дверей. Татьяна предполагала, что этим подземным галереям было даже больше, чем три столетия, что они появились еще тогда, когда феодально-раздробленный Фурок объединялся после пришествия магов в интернациональное королевство. Это потом уже за долгие годы было настроено столько этажей сверху… но несмотря на это, подземные этажи сохраняли просто невероятную устойчивость. Наверное, здесь было в миллион раз безопаснее, чем где бы то ни было…
Баронесса и герцог остановились возле одной из дверей. Дюргхейм приложил ладонь к большому сложному знаку, выгравированному в верхней ее части, и дверь медленно со скрипом отодвинулась назад. Темное пространство за дверным проемом мигом осветилось светом вспыхивающих постепенно волшебных светильников, являя взору огромное помещение, заставленное вдоль и поперек высокими, под самый потолок, стеллажами из почерневшей от времени стали. Каждый стеллаж был под завязку набит: начальные рукописями, потом свитками, потом магическими шариками; самые крайние были уставлены крохотными шкатулочками, размером всего в треть ладони, со странной головоломкой на крышечке.
«Прогресс, блин» - подумала про себя Татьяна. – «Интересно, как будут хранить информацию еще через пятилетку? В мельчайших крупицах воздуха, что ли?»
Они с герцогом остановились возле стеллажа с пометкой «2001 год». Дюргхейм потянулся вверх и достал с полки мутный лазурный шарик, под которым значилось «№281536197. Герберт и Эллен Нортвуды», и протянул его Татьяне.
- Вам сюда, баронесса. – он махнул рукой в сторону одной из трех дверей, находящихся в углу комнаты. – Я подожду вас здесь, идите.
- Спасибо, ваше сиятельство. – Татьяна легонько склонила голову и, сжав шарик в руке, толкнула указанную дверь. Волшебные светильники осветили небольшую круглую комнатку, а дверь тут же сама закрылась за Татьяниной спиной. В круглой комнате не было ничего, кроме такого же круглого стола, на котором стоял небольшой ящик, чем-то отдаленно смахивающий на первые в мире фотоаппараты. Татьяна откинула крышку, под которой обнаружился ряд запутанных непонятных механизмов, и положила шарик в углубление посередине. Закрыла крышку и тихо прошептала нужное заклинание. Ящик немедленно заискрился, и заструившийся из него лазурный туман окутал всю комнату. Татьяна схватилась за голову, ее залихорадило от боли. Перед глазами очень быстро начали проноситься картинки, а на заднем фоне ровный металлический голос вещал:
- Высший приоритет и строжайший уровень секретности. Барон и баронесса Нортвуд. Задача – доставить и провести испытание нового магического оружия против класса модифицированных высших гибридов нечистых сущностей.
Голос замолчал, и снова понеслись картинки каких-то событий. Татьяна увидела отца и мать, большое круглое помещение, в котором выстроились тринадцать человек в одинаковых балахонах, странный предмет в руках Эллен, смех, улицы Лондона… затем рык, серые пятна, кровь на стенах, необыкновенно яркая вспышка оранжевого света, и маленькая перепуганная девочка, плачущая навзрыд, мертвой хваткой вцепившаяся одной рукой в клетчатый пиджак мужчины среднего роста с пышными усами. В другой руке у девочки был зажат все тот же странный предмет. Затем очертания картинки стали таять, пока не пропали совсем.
Татьяна очнулась на холодном полу той же круглой комнаты. Свечение магического ящика постепенно затухало, крышка медленно откинулась назад. Татьяна с трудом поднялась на ноги и, шатаясь, приблизилась к нему, забирая шар. Головная боль утихла, слабость понемногу отступала. Все еще немного пошатываясь она вышла из комнаты. Дюргхейм по-прежнему ожидал ее рядом со стеллажом 2001 года.
- Благодарю вас, ваше сиятельство. – поклонилась Татьяна, отдавая шар герцогу.
- Надеюсь, что вам это хотя бы немного помогло, баронесса. – кивнул Дюргхейм, кладя шар на место.
- О, вы даже не представляете себе как! – фыркнула баронесса. – Один только вопрос – а кто курировал тогда это дело?
- Дело было на контроле у Верховного лично. – ответил герцог. – Доставкой всех материалов занимался ваш покорный слуга.
- Еще раз покорнейше благодарю вас, сэр. – Татьяна подала герцогу руку и тот легонько прикоснулся к ней губами. – Уверяю вас, если мои догадки подтвердятся, то в самое ближайшее время оружие, а вместе с ним и чудовище, будет уже у вас в руках. Я и мои друзья все досконально проверим и свяжемся с вами.
- Очень ждем ваших известий. – кивнул герцог. – И удачи вам.
- Спасибо, сэр. – еще раз поклонилась Татьяна и вышла в холл.
Снэйк и Горыныч сидели на диванчике за журнальным столиком, неспешно потягивая чаек. Заметив Татьяну, они поставили чашки и встали.
- Ой, ну наконец-то. – облегченно вздохнул Норман. – Что там можно было делать два часа? Мы уже этим чаем упиться успели!
- Делом заниматься, делом, милый Норман! – ответила Татьяна. – Я все выяснила. Скоро весь этот кошмар закончится, надо только слетать в одно место.
- Далеко? – осведомился Горыныч.
- Пошли отсюда, все по дороге расскажу. – ответила Татьяна и трое друзей зашагали прочь из Мистического Министерства. Перед выходом Татьяна не удержалась и бросила грозный взгляд на опасливо провожающую глазами Фринигонду. Та нервно сглотнула и вжалась в кресло. Баронесса Нортвуд хихикнула и поспешила за друзьями.
- Ну, что интересного тебе там рассказал этот герцог? – тут же набросился с расспросами Змей, едва они вышли за пределы здания. – Каковы наши дальнейшие действия?
- Герцог этот воду мутит, скажу я тебе. – отвечала Татьяна. – Их хорошо приперло так, министерских чиновничков, и вопреки всем правилам ему пришлось пойти на то, чтобы посвятить меня в собственное будущее.
- Что значит мутит? – не понял Норман. – Чем это их там так приперло?
- В общем так. – начала Татьяна. – На протяжении чуть ли не всего времени существования нашего рода обязательно кто-то из моих предков состоял в Ковене, или в Малом Ковене.
Глаза Нормана и Змея расширились от удивления.
- Все это от меня члены моей семьи тщательно скрывали. – продолжала баронесса Нортвуд. – Зачем – непонятно, выходит, что якобы для моей же собственной безопасности, потому что в будущем я должна как-то повлиять на судьбу магического сообщества. И чем меньше я знаю, тем меньше у злодеев и проходимцев возможностей отыскать во мне угрозу. Понятия не имею, чего именно я там натворю в будущем, но это что-то прям настолько грандиозное, что моей защитой начали заниматься еще до моего рождения. Да с тех пор, наверное, как это долбанное чудовище появилось, или незначительно позже. Десять лет назад было разработано, наконец, в сотрудничестве с восточными магами, оружие против этого гибрида. И мои родители получили от Ковена задание отправиться в Азию, доставить оружие и провести его испытания. Оружие было доставлено ими в Лондон, но передать его министерским чиновникам и провести испытание они так и не успели – они были убиты, а оружие словно испарилось куда-то. Отрабатывалась версия, что оно было захвачено чудовищем, курировалась лордом Дингуэлом, но подтверждения своего не нашла. Тогда оставалось крайнее средство – попытаться достать воспоминания моих родителей, и таким образом возможно найти оружие. Курировал это дело непосредственно Дюргхейм, под строгим контролем самого Верховного Жреца. И аврорам удалось установить, что оружие это никуда не исчезало – оно осталось у моей семьи. Тогда, когда мои родители были убиты, мы еще жили в Лондоне, и все это произошло фактически у меня на глазах. Вот только я практически не помню, что случилось в тот день… я не помню ни как их убили, ни кто это сделал… единственное, что отложилось в моей памяти – это яркая оранжевая вспышка… ее же я увидела в остатках воспоминаний родителей, которые выпросила у Дюргхейма, и увидела, что это оружие было у меня в руках. Но я же о нем совершенно ничего не слышала последующие десять лет, в глаза не видела даже. Единственная живая душа, которая о нем знала, это был папин брат, Норберт. Думаю, что просмотрев воспоминания, сам герцог тоже догадался, куда оружие подевалось. И как раз в это время, я тогда училась в школе и была далеко от дома, Норберт исчез, а вместе с ним и оружие. Конечно там в Министерстве все были на ушах, а Старший Аврор, то бишь Дюргхейм, просто не мог признаться Верховному Жрецу, что он важнейшее дело провалил – за такое не то что по головке не погладят, но и еще чего похуже сделают… Он хитрый лис, иначе так долго на своей должности не просидел бы. Лорд Сэдрик Дингуэл специально был направлен следить за моей семьей, чтобы выяснить все про место нахождения оружия. В нашей семье, однако, тоже не лыком шиты, и все это время магов Мистического Министерства успешно водили за нос. Ни я, ни мое семейство ничего не знали абсолютно, единственной ниточкой был только Норберт, но он нас покинул. Еще и Дингуэл был убит. В общем, психуют они. Пришлось часть информации выдать мне, вдруг я выведу на оружие, если буду что-то знать. Он был уверен, что я догадаюсь обо всем. Что же, он прав. Я тоже догадалась, что как ни крути, оружие осталось у дяди Норберта. – Татьяна понизила голос. – Поэтому сейчас мы с вами летим в Теонию.
- Куда??? – воскликнул Снэйк.
- Не ори, чего орешь! – шикнула на него Татьяна. – Тут везде уши есть, а я не собираюсь вести за собой хвост из министерских магов! По-тихому выбираемся сейчас из города и быстренько, пока нас не засекли, перемещаемся в Северный Предел! За границей засечь нас будет уже нереально.
- А в чем дело? – также понизил голос Норман. – Я думаю, что они бы могли нам помочь…
- Нет! – категорично шикнула Татьяна. – Никаких министерских магов и точка! Потом объясню, пошли!
Друзья поспешно двинулись в сторону аэропорта.
- Теряемся в толпе, и держитесь ко мне поближе. – шепнула Татьяна.
Драконы кивнули, и троица около аэропорта окунулась в интернациональный поток народа. Татьяна втиснулась между друзьями, положила руки им на плечи и тихо сказала:
- Инвижн!
Секунда – и все трое исчезли из толпы, буквально сквозь землю провалились.
- Бегом отсюда, времени не так много! – Татьяна потянула друзей за собой, и они совершенно незамеченными покинули пределы Элмвелли.
За милю от ворот столицы все трое возникли в обычном обличие у леса.
- Давайте, поторапливаемся… нужно портал создать, Норм. – командовала баронесса Нортвуд.
- Ты ж знаешь, драконы порталы могут создавать только раз в сутки. – покачал головой Норман. – Я сегодня нас уже сюда протащил, так что до завтра никак не могу.
- Блин, точно! – рыкнула Татьяна. – А я до посвящения в ведьмы не могу самостоятельно путешествовать по мирам! Змей, значит, тебе придется.
- О нет, только не порталы! – испуганно замахал руками Змей. – Вы ж знаете, что у меня с ними плохо!
- У нас что, выбор есть? – зыркнула на него Татьяна. – Горыныч, ты единственный сейчас, кто может что-то сделать, поэтому не надо начинать кокетничать!
- Тихо, тихо, только не волнуйся, хорошо, я попробую, но за последствия не отвечаю! – поспешно кивнул Горыныч, видя, как закипает баронесса.
Он закрыл глаза, сосредоточился, и через несколько секунд в воздухе образовалась светящаяся дыра. Она постепенно расширялась, пока не стала размером с человеческий рост.
- Ну, будь что будет. – выдохнула Татьяна и первой скакнула в светящуюся дыру. За ней тут же последовал Норман, а за ним и Горыныч.
После короткого вихря Татьяна внезапно и резко вылетела из пространственного коридора вниз и, даже не успев зависнуть в воздухе, шлепнулась в невысокий сухой куст, мигом своими цепкими веточками оккупировавший всю поверхность ее одежды.
- Да мерлинова борода! – ругалась она себе под нос, с огромным трудом вырывая джемпер и брюки из цепких объятий голого кустарника. На одежде, естественно, образовалось множество затяжек и дыр, да и руки в считанные секунды покрылись царапинами, но выбраться из плена баронессе все же удалось.
- Горыныч, блин! – возмутилась Татьяна, тихонько дуя на саднящие руки.
Она отряхнулась и огляделась. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались разной высоты кустарники, тесно жмущиеся друг к другу, оставляющие кое-где зияющие прогалины с желтой пожухлой травой. Солнце клонилось к закату, едва проглядывая сквозь застилающие небо серые облака.
«Разрази меня гром, это же Вересковые Пустоши!» - Татьяну слегка передернуло от осознания этого факта.
Вересковые Пустоши – самое сердце Северного Предела, имели самую дурную славу из всех регионов этого места. Здесь не было ничего, кроме бесчисленного множества кустарников и непроходимых болотных топей. Ах да, и конечно же, нечистой силы. Которая и денно и нощно неизменно бдела на страже своего жилища, чтобы не дай бог не пропустить ни одной достаточно редкой жертвы. Собственно, в дневное время суток нечистые силы не несли слишком большой опасности, так как ясное дело, что в основе своей она ночная, днем гораздо больше угрозы представляли здешние болота. А вот ночью… ночью лучше было держаться от этого места как можно дальше. В лучшем случае после проведенной здесь ночи можно было навсегда лишиться рассудка. В худшем случае… об этом даже говорить не стоит.
На что теперь сетовать, в конце концов, Горыныч ведь ее предупреждал, и она сама знала о том, что у него плохо с телепортацией (нечего было прогуливать практические занятия), но все же он в какой-то мере справился с поставленной задачей. Горная страна Теония лежала аккурат сразу за Пустошами. Но время, время… ведь уже стремительно спускалась ночь.
 - Ох, Змей… - вздохнула Татьяна и удивленно застыла. А где ребята?
 - Только этого не хватало! – схватилась за голову Татьяна. Начать звать сейчас друзей было равноценно самоубийству. А искать их среди этого унылого пейзажа без помощи магии можно довольно долго. Однако выбора у баронессы Нортвуд просто не оставалось. Она аккуратно пошла через кустарники, старательно прислушиваясь к каждому шороху. Когда практически совсем стемнело, тучи на небе разошлись и начали зажигаться звезды, Татьяна вышла на большую пустынную поляну, дальше за которой неподалеку начиналась лесополоса и болотные топи, и тут же столкнулась буквально нос к носу с русским аристократом.
 - О, слава Богу, Танюша! – воскликнул, облегченно вздохнув, Змей Горыныч, заключая ее в объятия. – Я уже не знал куда деть себя…
 - Горыныч, пусти немедленно, иначе я за себя не отвечаю! – Татьяна оттолкнула от себя друга, потирая саднящие царапины. – Я еле-еле выбралась из этого чертового вереска, тебе лучше сейчас меня не трогать! – зло сплюнула она и буквально застыла на месте.
Из-за спины Змея возникло высокое лохматое чудище, с ног до головы покрытое бурой грязью и тиной, обильно стекающей на землю и оставляющей за собой тягучий след, в котором очень отдаленно можно было узнать Нормана. Чудовищности придавало также и то, что последний, естественно, пребывал не в лучшем расположении духа.
 - Этот гад прямоходящий додумался меня вообще в болото запихнуть. – прорычал Снэйк, отплевываясь от болотной грязи, немедленно поспешившей затечь ему в рот. – Сам-то вон мягко приземлился, в лесу, на полянке, а я чуть не захлебнулся там, очнулся – а уже по шею в топи, еще бы минута и поминай как звали!
 - Нормально, я его вытащил, между прочим, а он еще и огрызается! – в свою очередь вскипел Змей.
 - Посмотрим, что ты скажешь, когда я тебя сейчас заброшу в это самое болото к кикиморам! – не унимался Снэйк.
 - Так, ану прекратите оба! – прикрикнула Татьяна. – Сейчас же заткнитесь, вы что, решили всю нечисть в этой округе перебудить? Нет, если да, то продолжайте, конечно, в том же духе, вдруг вам жить надоело!
Драконы, спохватившись, умолкли.
 - Норм, поди сюда. – уже спокойнее сказала Татьяна, указывая рукой отойти от Змея.
Норман послушно встал туда, куда она указывала.
 - Акварис клодбурст. – негромко сказала баронесса Нортвуд и тот час же Нормана окатило сверху появившейся из ниоткуда мощной струей воды, он даже пикнуть не успел. Грязный Снэйк мигом превратился в чистого Снэйка, правда, мокрого до нитки. Одежда прилипла к телу, а лохматые торчащие волосы свисали абсолютно ровной гладью. Он с жалким видом поднял голову, а во взгляде явно читалось «За что?». Татьяна хмыкнула и тот час же точно такая же струя возникла над Горынычем, за секунду уравняв его с Норманом.
 - Ну что, никому теперь не обидно? – самым язвительным тоном поинтересовалась Татьяна. – Если все же есть разногласия, все их мне, пожалуйста, в письменном виде.
 - Т-т-татьяна, ну х-х-холодно же! – стуча зубами еле выговорил Норман.
 - Вы себе можете сами помочь. – отрезала Татьяна.
 - Н-н-ну Та-анюш, ну п-п-прости, п-п-пожалуйста. – умоляюще простучал зубами Горыныч.
 - Ладно. Я вижу, что вы выговорить это простое заклинание не в состоянии. – вздохнула Татьяна. – Не хватало мне еще тут непредвиденных последствий в виде каких-нибудь жаб… Драора!
Двое друзей мигом стали сухими.
 - Достаточно приключений на сегодня. – сказала юная баронесса. – Все нашлись, все живы, и то уже хорошо.
 - Значит, продолжим свой путь? – осведомился Горыныч. – Мы времени много потеряли, я знаю, что это моя вина, давайте я вас всех на себе понесу…
 - Ты что, совсем уже умом тронулся? – покрутила пальцем у виска Татьяна. – Лететь ночью через Пустоши – это все равно что намеренно ради забавы пытаться попасть в эпицентр ядерного взрыва! Никаких, слышите, никаких походов через Пустоши ночью! Придется остаться ночевать здесь, и никуда не ходить раз, и ни в коем случае не разжигать костров два! Вообще никаких световых эффектов! Вурдалаки ночью активные, не дай бог учуют! И ладно вас, а меня в первую очередь! Вам меня придется прикрывать. Так что усаживайтесь, пожалуйста, поудобнее, и без всяких возражений!
Двое друзей, прошептав заклинания, уселись на возникшие на земле плотные коврики. Татьяна стояла к ним спиной, тоже что-то шептала и легонько размахивала руками. Перед ней постепенно из воздуха возникала большая темная палатка, когда Татьяна произнесла последнее слово, палатка полностью материализовалась и гостеприимно распахнула полы.
 - Итак, господа, спокойной ночи, дежурить придется вам по очереди, а мне лучше запрятать свой человеческий запах как можно дальше, уж прошу меня простить. – сказала она и скрылась в своем убежище.
Снэйк и Горыныч остались сидеть у палатки одни. На ясном небе взошла полная луна, так что потребности в дополнительном освещении, по сути, не было. Некоторое время друзья помолчали.
 - Ты извини, Норм, что я тебя в болото взял запихнул… - заговорил первым Змей. – Я правда не хотел, ты ж знаешь…
 - Да ладно, успокойся ты, все нормально. – отмахнулся Норман. – Бывало и похуже, в конце концов…
 - Да куда уж хуже. – вздохнул Горыныч. – Ведь на ночь надо было угодить в одно из самых кишащих нечистью мест.
 - Заканчивай, плиз, сей разговор, иначе я все-таки тебе щас двину. – легонько рыкнул на него Снэйк. – Сказал я – забыли, значит, забыли.
 - Окей. – кивнул Горыныч. Они пожали друг другу руки.
Неожиданно за высоким вереском раздался какой-то шорох. Снэйк и Горыныч мигом вскочили и приготовились обороняться до последнего, но ветки раздвинулись и из-за них на полянку вылез слегка растрепанный Эжен. Друзья очень удивились, и некоторое время трое молча стояли и смотрели друг на друга.
 - Э… это ты что ли, француз? – первым нарушил молчание Змей. – А ты-то как сюда попал? Ты же вроде бы отправился в прямо противоположную от нас сторону!
 - Да это, честно говоря, не совсем так. – смущенно пожал плечами Эжен. – Когда вы улетели, я все-таки отправился за вами… почти до города дошел, а тут вижу вы появляетесь, что-то шептались, а потом через дыру в пространстве куда-то прыгаете… ну я и прыгнул тоже… за вами…
 - Вот оно как… Ну что же, присаживайся. – Норман и Горыныч присели на свои коврики, жестом приглашая маркграфа сделать то же самое.
Эжен пристроился на ковриках рядом с драконами. Не заметив рядом Татьяны, он покосился на палатку. Снэйк и Горыныч переглянулись, но сохраняли молчание.
 - Она… сильно злится, наверное. – сказал Эжен, кивнув на палатку.
 - Она-то? – хмыкнул Горыныч. – Она-то да. Танюша ведьма сильная, и честно говоря, ее лучше не злить. Еще в университете, помнится, ох не завидовал я тому, кто решался ее обижать. Ее проклятия тогда чуть ли не всем преподавательским составом снимали. Представляешь, целый штат дипломированных, сильных и уважаемых магов возились, бывало, неделями с заклинаниями одной девчонки-первокурсницы… так что… многие вообще ее через год предпочитали стороной обходить. Но уж если кто-то нарывался… могло, скажу я тебе, и до смертей дойти. Тебе, надо сказать, ох как повезло.
Юный маркграф поежился.
 - И не боитесь же вы сами находиться с ней рядом? – спросил он.
 - Кто, мы? – приподнял брови Снэйк. – А нам-то чего бояться? Она наш друг. И мы ее не обидим, и аналогично же она нас. Мы больше четырех лет уже знакомы, и безопасней, чем с Татьяной, не бывает ни с кем.
 - Да чтоб ты знал, Таня добрейшей души человек, добрее ты мало где сможешь отыскать. – фыркнул Горыныч. – Она вообще кладезь достоинств – умная, добрая, отзывчивая, перспективная ведьма, из прекрасной, между прочим, семьи. Чего еще можно желать? Я бы, честно говоря, даже не раздумывая, женился бы на ней.
 - Так что же не женился? – язвительно поинтересовался Эжен.
 - Нельзя потому что. – совершенно серьезно, не обращая внимания на его тон, отрицательно покачал головой Горыныч. – Мы к разным видам принадлежим – я дракон, а она ведьма.
 - Ты вполне человека напоминаешь, когда не пребываешь звероящером. – не понимал Эжен.
 - Это же оболочка, не более того. – пояснил Горыныч. – Для удобства. Не всегда нужно показывать наш истинный внешний вид. На самом деле ничего от людей в нас не присутствует. А Татьяна, не смотря на не совсем чистую сущность (в хорошем смысле этого слова!), все-таки человек. Это все равно что скрещивать слона с коброй – ну как ты себе это представляешь, что из этого выйдет? Так что мы просто друзья и не более. И вообще, раз уж говорить об этом, думаю, что у нее и так уже есть ее драгоценный объект воздыхания.
 - Вот как. – передернул плечами Эжен. – Что же, раз вы так отзываетесь о ее достоинствах, значит, ему повезло…
Норман и Змей переглянулись.
 - Опять дурака валяет, или что? – обратился Горыныч к Снэйку.
 - Да нет, по-моему, это у него по-настоящему. – отозвался Норман.
 - Вы о чем? – удивился маркграф.
 - Ой, а то ты не знаешь! – возмущенно фыркнул Змей. – Ты глянь, прям сидит из себя святую невинность строит, глазками хлоп-хлоп, мол, я тут не при чем!
Эжен и в самом деле смотрелся сейчас как та самая хлопающая ресницами невинность, упомянутая Горынычем.
 - О, мать моя гидра… - вздохнул Горыныч, покачав головой. – Хорошо, постараюсь объяснить популярно. Я ведь говорил, что обижать Танюшу не стоит, иначе это может плохо кончиться, а ты весьма ее обидел, между прочим. И остался жив после этого! И даже весьма невредим! Просто так, ты думаешь, что ли? Да она б не задумываясь все кости переломала тебе, однако, она же этого не сделала, потому что нравишься ты ей!
Глаза Эжена расширились еще больше и захлопали еще чаще.
 - Че… чегооо??? – удивленно пролепетал он.
 - Чувак, она на тебя запала, разве это так трудно увидеть? – внес свои разъяснения Норман. – Втюрилась она в тебя, втрескалась по самые уши, и все это видят, кроме тебя, почему-то. Ну я тебя умоляю, нельзя же так жестоко тупить, ты так все свое счастье в жизни проворонить можешь.
Эжен молчал, не в силах подобрать слов. Растерянно оглянулся на палатку, затем снова на друзей.
 - Иди к ней. Вот прям щас возьми и пойди. – вздохнув, как маленькому ребенку, стал говорить Горыныч. – Извиняться советую начать прямо с порога, тогда больше вероятность, что увечий сумеешь избежать.
 - Но вопрос, простит ли она меня… - поднимаясь, тихо сказал Эжен. – Я столько гадостей наговорил… а ведь она действительно… она такая…
Драконы снова переглянулись.
 - Простит, конечно простит, она же добрейший человек на свете, помнишь? – усмехнулся Горыныч. – Так что давай, вперед и с песней, как у нас говорят… а мы тут рядом, если что.
Эжен кивнул, сглотнул, постоял некоторое время, но все же откинул полог палатки и вошел.
 - Эх, и везет же вот таким придуркам на хороших девушек. – вздохнул Горыныч. – И что она в нем только нашла…
 - Не переживай, дружище, ты обязательно еще встретишь свое счастье. – усмехнувшись, похлопал его по плечу Снэйк.
 - Но такое уж точно никогда, а жаль. – снова вздохнул русский аристократ. – Эх, ладно, главное, чтобы у Тани все было хорошо.
 - Думаю, что будет. – отозвался программист. – А там… они сами разберутся уже, короче…
Эжен, за которым упал полог палатки, удивленно застыл, обнаружив, что находится как будто вовсе и не в палатке, а в большом и весьма комфортабельном доме, хотя снаружи временное пристанище Татьяны вовсе размерами не поражало. Он припомнил, что она все-таки ведьма и попытался взять себя в руки, несмело двинулся по коридору. Пройдя зал, галерею и гостиную, он уткнулся в большую комнату, дверь в которую была приоткрыта. Потоптавшись пару секунд у порога, он все же вошел внутрь. Комната очень напоминала покои Татьяны в Нортвуд Мэноре, где ему приходилось как-то бывать. Саму Татьяну он обнаружил стоящей у зеркала, неспешно расчесывающей густые каштановые волосы. Увидев его отражение в зеркале, она резко обернулась, выронив расческу.
 - Ты??? – изумленно просипела она. – Ты как здесь оказался???
 - Эй, эй, эй, только пожалуйста, не метай в меня громов и молний и не ломай мне больше костей! – испуганно начал Эжен, приподняв руки в останавливающем жесте. – Я осознал все свои ошибки и готов покаяться во всем!
 - Ты как попал сюда? – Татьяна опустила руки, но взгляд, тем не менее, был угрожающим.
 - За вами в портал успел проскочить. – передернул плечами маркграф. – Я это… я был неправ. – Он подошел ближе. – Пожалуйста, прости меня, я… очень жалею о своих словах.
 - Да что ты говоришь! – возмущенно всплеснула руками Татьяна. – Не похоже чтобы ты вообще когда-нибудь о чем-нибудь жалел! Ты бесчувственная машина для убивания нечисти, коей да, я являюсь в твоем представлении! И здорово, наверное, петух жаренный клюнул в пятую точку, если ты вдруг, рискуя всем, пришел просить прощения у ведьмы, якобы пытавшейся все время вашего знакомства стереть тебя в порошок!
 - О небо, ну прости меня, я ведь признаю, что был не прав, ну что мне еще сделать? – с этими словами Эжен неожиданно бухнулся на колени, чем поверг баронессу в шок.
 - А… э… ты что делаешь, встань немедленно! – замахала руками Татьяна, когда Эжен схватился за ее ноги. – Ану перестань, этого мне только еще не хватало!
Эжен поспешно убрал руки и встал.
 - Что-то совсем это на тебя не похоже, ты что, заболел? – прищурив глаза, спросила баронесса Нортвуд.
 - Может быть, ты просто меня заколдовала. – легонько улыбнувшись, пожал плечами Эжен.
 - Я не… - возмущенно начала Татьяна, но Эжен подошел к ней вплотную и взял в ладони ее лицо.
 - Да. – улыбнувшись, тихо сказал он, затем наклонился и нежно поцеловал ее губы.
Юная ведьма изумленно застыла, даже не отпираясь. Эжен оторвался от нее и посмотрел ей в глаза.
 - Татьяна, я такой дурак. – также тихо и с улыбкой сказал он. – Пожалуйста, прости меня… я люблю тебя.
У Татьяны перехватило дыхание. Маркграф де Мормартр снова наклонился и поцеловал ее. Она закрыла глаза и положила руки ему на плечи. Это так было похоже на сон…
 - Я тебя тоже люблю… - едва слышно прошептала она.
Эжен прижал ее к себе крепче. Они напрочь забыли обо всем – где находятся, для чего вообще бегают по мирам, и что нужно делать потом… ничего не существовало для них кроме друг друга. Каждая секунда была преисполнена глубоким наслаждением. Как никогда они были сейчас единым целым…

Ее голова покоилась у него на груди, она улыбалась. Впервые за двадцать лет своей жизни Татьяна была просто абсолютно счастлива. Пальцы Эжена нежно скользили по ее плечу, она уткнулась носом в его плечо, довольно улыбаясь. Какая идиллия… ну чего еще можно желать?
Неожиданно стены комнаты задрожали. Татьяна и Эжен подскочили на кровати, прислушиваясь. Стены снова задрожали, откуда-то издали послышался тройной рык Горыныча. Татьяна мгновенно вернулась в реальность.
 - Что-то случилось! – она вскочила и сломя голову бросилась к выходу.
 - Эй, Татьяна, стой! Ты куда? Подожди! – Эжен, запутавшийся в одеяле, ринулся за ней.
Выбежав на улицу, Татьяна в ужасе открыла рот. В темном, усеянном звездами небом, пикировал Норман, раздавая направо и налево струи пламени, недалеко от него Горыныч, плюющийся белыми струями, а поляна была окружена плотным кольцом ужасных тварей, наполовину человеческий скелет, наполовину все признаки оборотня – клыки вместо зубов, руки и ноги заканчивались длинными острыми когтями, кое-где еще наслаивались на кости куски мяса и клоки волчьей шерсти. Гроза Вересковых Пустошей – вурдалаки – и похоже, чуть ли не вся их популяция собралась сейчас здесь.
 - Мерлинова борода!!! – вскрикнула Татьяна, увидев данную картину. Подоспевший Эжен также впал в полный ступор.
 - Пригнись!!! – Татьяна потянула маркграфа вниз, когда Снэйк очень низко пронесся над палаткой, выпустив очередную струю пламени. Довольно много вурдалаков уже было разбито или превращено в пепел, но такое впечатление, что их становилось от этого только больше.
 - Черт, им нужна помощь! – Татьяна выбежала из своего укрытия и направилась прямо к центру поляны. – Ребята, спускайтесь!!! – крикнула она что есть силы двум парящим в небе драконам, попутно отбиваясь от приближающихся тварей.
Драконы спикировали на землю, приобретая свой человеческий облик.
 - Ты что делаешь?!! – кричал Норман, припустившись к ней. – Быстро уйди назад, тебя убьют!!!
 - Не убьют! – грозно выкрикнула Татьяна, повернулась к окружающим ее вурдалакам и вскинула руки.
Норман остановился и рванул в противоположную сторону к палатке. Горыныч, оказавшийся рядом с Эженом, схватил его за плечо и скомандовал:
 - Ложись!!!
Эжен ничего не понимал, но послушно плюхнулся на землю рядом со Змеем и Снэйком.
 - Иллюминэйт гелиас максима!!! – крикнула Татьяна, выбрасывая руки вперед.
Из ее ладоней вырвался яркий слепящий свет, который все разрастался и разрастался, покрывая собой всю толпу нечисти, мгновенно превращая ее в пепел. Когда последний вурдалак рассыпался в прах, яркий свет понемногу начал тускнеть, пока не пропал совсем, погаснув у ладоней ведьмы. Над Пустошами повисла гробовая тишина. Горыныч, Снэйк и маркграф де Мормартр осторожно поднялись с земли и изумленно осмотрелись вокруг. Татьяна выдохнула и обернулась к ним, встретившись с друзьями взглядом. Все трое как один стояли в позе столба с открытым ртом и не отрывали от нее взгляда.
 - В чем дело, вы что, голых ведьм никогда не видели, что ли? – фыркнула она, на ватных ногах направляясь к ним, стараясь держаться гордо и прямо, но дико кружилась голова.
 - Танюш… - первым обеспокоился Горыныч.
 - Я… - начала Татьяна и, не удержавшись на ногах, потеряла сознание.