Глава 23 Яд власти

Пламя факелов резво играло на стенах тронного зала. Величественные колонны были скорее декорацией, чем имели практическое применение. От самых дверей до подножия трона тянулась ковровая дорожка, которую слуги каждую ночь старательно вычищали от пыли и грязи. Изабелла стояла перед Реганом, сидящим на троне. Практически полная и безграничная власть моментально отравила этого человека. Формально во главе Империи была Виктория, вдова умершего Императора, но на деле Нейт моментально перехватил власть в свои руки. Он даже не стеснялся садиться на трон, хотя позволить себе это мог только коронованный правитель. Никто из лордов ещё не приносил клятву верности, но власть, полная и неограниченная в рамках данного государства, уже начала холодной отравой распространяться внутри. Она делает это не сразу, а медленной болезнью выдавливает язвы пороков наружу, развращая и изменяя первозданные моральные ценности.
Изабелла была циничной. Чародейка уже продумала любые комбинации возможных исходов поднятия к власти лорда-командора, и все из них были выгодны. Кроме одного.
- Что происходит? Я думала, что мы договорились. - Холодно начала Изабелла.
- И я сдержу своё слово позже. По-твоему, Виктория, впавшая в уныние вдова, в первые же дни своего ещё даже не начавшегося правления уже сделает такую серьёзную реформу? - Реган презрительно фыркнул.
- А закрывать въезд в город и садиться на трон в присутствии других людей не глупо? - чародейка говорила со спокойным холодком, тщательно подбирая каждое слово.
- Время опасное, люди готовы вспыхнуть от любой шальной идеи, пришедшей им в головы. Я умею слышать скрытый смысл слов, Изабелла, но ты должна запомнить раз и навсегда: я не одна из пешек в твоих интригах, я как минимум партнёр. А что касается трона - закон завещает, что на троне после смерти действующего правителя и отсутствия наследников может сидеть только старший военачальник.
- Ты хитёр, Нейт, очень хитёр. Прикинуться слабохарактерным и живущим в мире своих недостижимых идеалов было довольно умно. В следующий раз я такой промашки не допущу.
Реган ни на йоту не сомневался в правдивости её слов. Понимая, что одна неосторожно брошенная фраза может превратить союзника во врага, он поспешил разрядить обстановку:
- Я не враг ни тебе, ни Ковенанту, и моё желание укрепить Империю вполне искренне. Вы будете освобождены от выплаты налогов, а также от постоянной отчетности. Но я всё ещё оставляю за собой право вмешаться, если ваши дела негативно повлияют на государство.
- Рада, что мы смогли договориться, - фальшиво улыбнулась чародейка. - В случае появления бунта мы будем на твоей стороне. Будет довольно грустно, если твою власть сметут, как карточный домик.
Возможно, лет эдак десять назад, Нейт не стерпел бы такого оскорбления, намекающего на его зависимость от других. Но сейчас он научился терпению и выдержке. Командор понимал, что Изабелла не позволила себе вольность в выражениях, а просто проверяет его на наличие возможных рычагов давления. Поэтому, ничего кроме сухого прощания она не услышала.

Сайрус повернул ключ два раза и зашёл внутрь. Почувствовал незнакомца он гораздо раньше, чем увидел. Незваный гость явно не скрывал своего появления, даже наоборот - заранее предупреждал о своём присутствии. Он сидел за противоположным концом стола, спокойно отреагировал на отпирание замка, и тоном, не допускающим возражений, сказал:
- Сядь.
Сайрус отодвинул стул и плавно опустился на сидение:
- Кто ты?
- Моё имя абсолютно не имеет значения. Я им уже давным-давно не пользуюсь, но можешь называть меня Лисом.
Отрёкшийся кивнул в знак понимания, а сам при этом лихорадочно пытался предугадать следующие действия гостя, столь нагло проникнувшего в его дом.
- Вычислить тебя было даже легче, чем я предполагал, но речь сейчас не о моих способностях. Ты кому-то очень серьёзно насолил. Поверь, я знаю о чём говорю: если нанимают меня – значит, человека действительно ненавидят.
- Но выполнять задание ты не собираешься, раз я ещё жив, - сделал логический вывод Сайрус. - Почему?
- Вопрос хороший, но тебя должен удовлетворять сам факт твоей жизни, - Лис сдержанно усмехнулся. - Видишь ли, эти ребята действовали очень грамотно: сделали вид, что хотят что-то от меня утаить, а на самом деле сыграли на моём самолюбии, подсунув фальшивую тайну взамен настоящей. Они попросили меня в качестве доказательства принести лук, который у тебя сейчас на спине...
- Можешь забрать его, - ответил Отрёкшийся, чувствуя, как в его душу закрадываются мрачные подозрения. - Ты получишь золото за работу, а я останусь жив.
Убийца холодно улыбнулся:
- Ты меня неправильно понял. Я оставляю тебя в живых вовсе не потому, что мне тебя жаль или что-то в этом роде. Те, кто тебя заказали, вовсе не собираются платить мне за работу. Хотя они тщательно пытались это скрыть, но в их глазах всё равно читалось намерение не оставить ни одного свидетеля. Проще говоря, после выполнения задания меня бы просто попытались убить.
- И для тебя это оскорбление. - Подытожил Сайрус, догадавшись, кто именно сидит перед ним. Лис, будучи наполовину человеком, наполовину шагардцем, в начале своей жизни был гоним. Во время поступления в Академию ему отказали, мотивируя отказ тем, что его происхождение запятнало бы репутацию академии. В ту же ночь десятилетний Лис хладнокровно убил экзаменатора, который был опытным убийцей. А поскольку в пределах Шагарда любой оскорблённый имеет законное право на попытку мести оскорбившему, Лиса сразу же взяли на обучение. Парень проявил незаурядные способности и был удостоен чести стать членом "Теней Шагарда". Организации, собравшей в себе лучших из лучших со всего государства.
- Да, оскорбление. Они решили, что умнее меня, и способны пользоваться мной, как пешкой.
- И ты поможешь мне в их поиске? - спросил Сайрус.
- Конечно, нет. Я бы конечно мог выследить их по одному, а затем вскрыть пару артерий, но тебе, думаю, будет приятнее разобраться во всём самому.
- И с чего мне начать?
- Судя по тому, что я узнал, эти люди явно были знакомы с тобой в прошлом. Всё, в чём я уверен: у одного из них на лице была татуировка в виде языков пламени.
Если бы Отрёкшийся сейчас стоял, у него подкосились бы ноги:
- Не может быть... Спустя столько времени...

Отряд из десяти человек в серых одеждах быстро продвигался вверх по холму. Жеребцы под всадниками были молодые и радовались любой подвернувшейся возможности показать свою силу. Мокрая земля вязкой кашей проседала под копытами, но темпы подъёма от этого ничуть не сокращались.
- Стой! - скомандовал ехавший впереди всех всадник. - Дальше пойдём пешком.
Пробравшись через заросли, отряд оказался около небольшой захолустной деревушки. Избы были тёмными и немного косыми, но в целом поселение не представляло собой ничего особенного.
- Даже не верится, что здесь живут демонопоклонники. - заговорил человек северной внешности.
- Культисты очень хорошо умеют прятать свою истинную сущность, - ответил Игнар Каст, обнажая оружие. - Это наше первое задание, и от этого оно становится ещё более важным. Никакой пощады изменникам, кровь Чёрного Солнца должна пролиться в полной силе.
Члены Серого Ордена ворвались в поселение и начали жестокую схватку. Жители, которых застали врасплох, не смогли оказать никакого сопротивления. Нет, это была не битва, это была резня. Жестокая, беспощадная и скоротечная. Женщины и дети попытались сбежать или укрыться в домах, но всё было тщетно. Враг был разгромлен за минуту, и Игнар приказал вывести всех живых на улицу. Женщин сотрясали судороги плача, но огонь в глазах Каста горел только сильнее с каждой секундой.
- Игнар, стой! - окликнул его один из воинов.
- В чём дело, Сайрус?
- Мы не нашли никаких следов, указывающих на то, что это культисты, - тяжело дышал Серый рыцарь. - Боюсь, разведка ошиблась.
- Разведка не могла ошибиться, наводка поступила с самого верха, - отрезал Игнар. - Демонопоклонники хорошо умеют прятать свою сущность.
- Посмотри, разве они похожи на убийц?! Это невинные жители, отпусти их!
- Не верь своим глазам, брат! Ты дал клятву, как и я, а приказ - убить их!
- Этот приказ противоречит Кодексу! - неистовствовал Сайрус.
- Кодекс - ничто. Ради спасения большинства людей приходится жертвовать кровью немногих. Выполняй приказ, брат, или нам придётся судить тебя за измену.
Серый рыцарь устало вздохнул, достал со спины магический лук, натянул тетиву, прицелился в голову женщины, стоящей на коленях. Сайрус зажмурился, пытаясь не видеть происходящего, но внутри себя он уже принял решение. Рука подняла лук повыше, а губы произнесли слово Силы, активирующее магическую мощь, заложенную в луке. Стрела засветилась золотым светом, и пальцы отпустили тетиву. Раздался страшный взрыв, накрывший семерых членов отряда, в том числе и Игнара. Два нетронутых воина бросились на предателя, выхватив мечи. Сайрус достал саблю и начал парировать удары один за другим. Хотя врагов было двое, они проигрывали Сайрусу по ловкости и в умении. Поймав благоприятный момент, он вывернулся в пируэте и нанёс два смертельных удара, а затем повернулся к пленникам:
- Бегите!
Кто-то схватил его за лодыжку. Обернувшись, он увидел лежащего на земле и тяжело дышавшего Игнара:
- Убей меня... лучше убей. - Прохрипел он, сплюнув кровью.
- Нет, этим мы различаемся. Я не палач, в отличие от тебя. И я, Сайрус Каст, отрекаюсь от своей клятвы, данной Варнаве. Я предаю его и только его, но не Орден. И тебя сегодня никто не убьёт... брат.
- Тогда, рано или поздно, тебе придётся столкнуться с последствиями. - Тяжело выдохнул Игнар, а затем потерял сознание.