Принц. Глава 1

Что может быть лучше летнего утра понедельника? Только летний день понедельника, после которого в твоем кармане появится несколько золотых. Именно с этими мыслями я открыла глаза в своей привычно-унылой комнате.
На соседней кровати еще вовсю сопел мой младший брат Таль, которого я опекала уже несколько недель. Думаю, любой незнакомец мог бы с уверенностью сказать, что мы – брат и сестра. Светлые волосы одинакового цвета, карие глаза…Мы оба были похожи на нашу маму.
Быстро переодевшись, я в очередной раз пожалела о том, что в комнатушке нет зеркала, и косу приходится заплетать, как попало. Снова посмотрев на брата, смешно поморщившегося из-за луча солнца, удобно устроившегося на его носу, я вышла из комнаты, тихонько прикрыв дверь.
Спустившись по ступенькам, я сразу же увидела Вейда, болтающего с хозяином таверны. Заметив меня, он прервался и подошел ко мне:
- Доброе утро, Лайн. Тебя уже дожидаются свежие булочки и молоко, позавтракай.
- Спасибо, - стараясь не обращать внимания на противную улыбку мужчины, я села за стол, - есть какие-то новости?
- Пока ничем не могу тебя порадовать. Глава сказал, что дел нет вообще. И тебе ничего дать не может.
- И долго мне еще здесь сидеть без дела? Разве он не искал в клан какую-то девушку? Я согласилась, а мне и поручить нечего – сиди в этой таверне целыми днями, плесневей.
- Похоже, людям все меньше нужны наемники. Разве это не к лучшему? – Вейд снова улыбнулся.
- Не к лучшему, если ты получаешь за это деньги. А так – снова идти на эту площадь, мечом махать, - я потянулась и зевнула, надкусывая булочку.
С тех пор, как из школы я уехала в столицу, решив провести каникулы именно здесь, все мои дни превратились в одно большое серое пятно. Остановившись в этой таверне, я случайно познакомилась с Вейдом, которому и рассказала, что ищу какую-то работу. Добросердечный мужчина на следующий же день предложил мне работу в клане Д’Игнит – лучшем клане наемников во всей стране. Даже я, ранее не посвященная в этот мир, не раз слышала о нем.
И теперь, просидев в столице целый месяц, и за все это время встретившись с Главой клана всего один раз, я сожалела о своем решении. Клятвенно заверив меня, что мое умение им понадобится, ни одной толковой работы мне не доверили. Понятное дело – малознакомый человек, еще и такой молодой. Еще и девушка.
Поэтому, чтобы не забыть то дело, в котором я была профессионалом, мне приходилось давать «концерты» во время летней ярмарки. Смысл был прост – платишь один золотой, чтобы сразиться с хрупкой девушкой на мечах. Побеждаешь – получаешь десять. К счастью, такой случай был всего один раз – я поддалась Вейду, чтобы все казалось более реалистичным. Народу на главной площади было много, умников, которые считали, что девушки способны только на то, чтобы держать в руках кастрюли, тоже хватало, поэтому без работы я пока не оставалась.
А когда приехал Таль, будни немного разнообразились. Конечно, говорить ему о том, что его сестра устроилась подрабатывать наемницей – не очень хорошо, но все лучше, чем если бы он остался с нашим отцом.
Сразу же после смерти мамы, отец женился во второй раз, и, честно говоря, этот брак оказался гораздо менее удачным. Мачеха загорелась идеей успешно выдать меня замуж, и, конечно же, не одобряла того, что я учусь в школе магии, поэтому все каникулы я проводила вне дома – от греха подальше. Отец это не поддерживал, но и бегать за мной тоже не собирался, раз в полгода посылая письма о том, что «все у нас хорошо», «крестьяне собирают урожай», «возвращайся домой, когда захочешь».
С Талем наши отношения были гораздо проще – мы действительно скучали друг по другу, поэтому, как только ему исполнилось пятнадцать, он сам начал иногда приезжать ко мне на несколько дней. Этот его визит слишком затянулся, но, понимая, насколько он не хочет домой, я его не выгоняла. И, по его же просьбе, взялась за его обучение искусству владения мечом. В общем, ничего особенного – если бы не присутствие брата, я могла бы честно сказать, что скука была смертная. А до конца каникул оставалось еще целых два месяца…

- Людей сегодня слишком мало, - зевнув, Таль достал из кармана яблоко, выпрошенное им у хозяина таверны, - не понимаю, почему им нравится толкаться в толпе, именно когда жара. А сегодня, в такой прекрасный день, все сидят дома.
- Того и гляди, дождь пойдет. Посидим еще немного, и тоже будем возвращаться, чувствую, сегодня мы много не заработаем, - мне хотелось вернуться побыстрее в комнату, в которой на деревянном столе стояла шкатулка для писем. Каждую пятницу моя лучшая подруга писала мне по одному письму, и каждый понедельник оно оказывалось в шкатулке в порванном конверте, тщательно проверенное магами-почтальонами. Королева была слишком обеспокоена безопасностью своего пасынка, который через месяц должен был стать королем, и во всем ей мерещились заговоры. Поэтому и издала указ, после которого все письма, написанные в нашем королевстве, тщательно проверялись.
Даже торговцы сегодня не захотели исполнять свои священные обязанности, поэтому площадь была полупустынна, и я с чистой совестью решила считать свою работу оконченной, с тремя золотыми в кармане.
- Ну, что, братишка, возвращаемся? – подмигнув Талю, я остановила свой взгляд на незнакомце, проходившем мимо. Одетый в дорогой черный плащ, на пальце кольцо с рубином, осанка, которая говорит сама за себя. Такие никогда не принимают участия в народных развлечениях, те, кто к нам обычно подходят, всего лишь гонятся за победными золотыми. Понимая, что я рассматриваю его дольше, чем это положено девушке, я отвела взгляд. Парень, заметив это, подошел ко мне и, слегка наклонив голову, улыбнулся:
- Мне нужна девушка, которая…хм…дерется здесь на мечах. Может быть, вы видели ее?
Взяв в руки меч, лежащий рядом, я улыбнулась:
- К вашим услугам.
Скользнув по мне оценивающим взглядом, словно по какой-то лошади на рынке, блондин приподнял бровь:
- Такая молодая, а зарабатывает на таком деле? Не рано ли? Часто в минус уходите?
- Если вас что-то не устраивает, возьмите в руки меч, и докажите, что то, что вы говорите – не просто слова, - со второго взгляда блондин мне определенно не понравился: самоуверенный нахал, который, так же, как все, считает, что женщины ни на что не способны. На таком и заработать не стыдно.
- Хорошо. Только мне бы хотелось повысить ставки, - парень достал из кармана маленький мешочек, помахал им, и спрятал обратно, - я плачу десять золотых.
- А взамен? – Таль, сидящий сзади, решил вмешаться в наш разговор, и сделать вид, что он сидит здесь не просто так.
- Если я выигрываю, забираю сто монет, - блондин усмехнулся.
С учетом того, что ужин в таверне стоил золотой, можно понять, какой большой суммой для меня были сто золотых. Тем более, в моем сундуке было всего двадцать монет про запас. Таль, заметив мое колебание, схватил меня за рукав и оттащил чуть дальше, наклонившись к моему уху:
- Лайн, не соглашайся. Неспроста это…Тем более, где ты потом сто монет найдешь, если что?
- «Если что» не будет, Таль, - это было одной из моих проблем – я была слишком азартна, и любила всякие авантюры, - иногда нужно уметь рисковать.
- Так что? Мое предложение не для вас? – блондин снова усмехнулся, вызвав во мне целую бурю возмущения.
- Я согласна, - взяв два одноручника, я подала их незнакомцу, - оплата вперед.
- Кто сказал, что ваш помощник не сбежит с этими деньгами, пока вы будете меня отвлекать? Мечи, кстати, плохонькие…
- Плохому крестьянину и вилы мешают, - передразнивая манеру блондина усмехаться, я скучающе посмотрела на парня, - начнем?
- С удовольствием, - незнакомец кивнул и скрестил свои мечи. Уже по этому жесту можно было сказать, что он держит меч в руках не в первый раз, и принадлежит к высшим слоям общества, которые знают, что такое честь. Я сделала тоже самое и напала первой.
Через пять минут я почувствовала, что начала уставать. Атаки парня были слишком быстрыми, и я еле успевала обороняться, сама предпочитая нападение. С таким соперником поединок был одним удовольствием, и, наверное, я еще ни разу не сражалась с таким профессионалом, а, если бы не мой дар, сто золотых давно бы перекочевали в его карман. Но, поставив один из блоков, я не удержала его меч, и он скользнул по моему плечу, слегка зацепив кожу. Увидев это, незнакомец резко остановился:
- Хватит.
- Но мы не закончили. Победа тогда останется за мной.
- Хорошо, - парень усмехнулся, со странно-измученным видом. Похоже, это стало для него нелегкой разминкой.
- Я вас тоже зацепила?
- Нет, нет. Все нормально, - пожав плечами, незнакомец положил мечи и, похоже, решил сбежать, но я сразу же схватила его за запястье:
- А деньги?
С легкостью разжав мою хватку, он улыбнулся:
- Думаю, мы скоро встретимся, тогда и отдам долг.
Воспользовавшись парой секунд, во время которых я размышляла над сказанными им словами, он уже успел сбежать.
- И все равно мы остались без денег, - Таль подошел ко мне, рассматривая поцарапанное плечо, - жить будешь. Вы так красиво дрались! Знаешь, как будто танцевали…Это искусство.
- Странный парень, - отдав брату мечи, я решила, что уже точно можно отправляться в таверну, - будешь меня слушаться и хорошо заниматься, будешь обращаться с мечами так же, как он.
- Мне бы хотя бы половину твоего дара.
Рассмеявшись, я потрепала Таля по голове, тактично промолчав. Хотя, наверное, он прав. Он бы нашел ему лучшее применение, чем зарабатывать несколько монеток в день, доказывая свое превосходство над мужчинами.

Вечер, как и все остальные вечера за последний месяц, проходил по одному и тому же сценарию. Таль отпросился у меня на час погулять, и, как всегда, упрашивал меня пойти с ним, но я отказалась. Вместо этого я, наконец-то, смогла залезть в шкатулку. Там уже лежало письмо от Риды.
«…он просто милашка, думаю, тебе понравится. Представляешь, учились так долго на одном курсе, и не замечали друг друга. Сейчас он постоянно пишет мне письма, я, конечно, не любила их читать, даже твои не всегда сразу дочитывала, но все мы меняемся – постепенно привыкаю. А к концу лета он пообещал мне вернуться в город с практики хотя бы на неделю. Ужасно скучаю по тебе, жду, когда сможем увидеться. Надеюсь, ты все еще практикуешь бытовую магию – из тебя бы получилась замечательная хозяйка, если забыть о проблемах с твоим характером, но у кого их не бывает. Прости, что пишу, как всегда, беспорядочно – это не исправят даже мешки писем, которые я буду писать Алеку. Люблю. Твоя, Рида»
Рассмеявшись, я спрятала письмо в сундук, поменяв его на книгу, с которой и уселась за столом. Рида, как всегда, оставалась сама собой – беззаботная, легкомысленная и постоянно в кого-то влюбленная. В этот раз она заверяла меня, что все серьезно, и что ей больше никто не нужен, но, зная характер своей подруги, я не хотела делать поспешных выводов.
С Ридой мы познакомились еще на первом курсе школы. Странно, что мы вообще однажды заговорили друг с другом – честно говоря, я ее побаивалась. Она выглядела очень боевой, смелой и независимой. Я же, скромная и неуверенная в себе девочка в красивых платьицах, втайне мечтала быть похожей на нее. В чем сразу же ей и призналась. А она, как оказалось, мечтала стать мной. Тогда мы и сдружились, отыскав друг в друге те качества, которые хотели бы видеть в себе.
Но переходный возраст творит чудеса, и теперь Рида постоянно бегает на свидания и совсем не думает об учебе – настоящая девушка, ну а я…Имею то, что имею. Булочки с молоком по утрам с Вейдом в придачу, Таля и два одноручника, которыми давно хочу воспользоваться по назначению. И платья в моем гардеробе объявлены вымершим видом уже года три.
Услышав уверенный стук в дверь, я оторвалась от рассматривания букв, и подняла голову:
- Да?
- Доброй ночи, - в дверном проеме стоял мужчина лет тридцати, с мягкой улыбкой рассматривающий меня, - не помешаю?
- Джену! – вскочив со стула, я подбежала к нему, и повисла у него на шее, - Что ты здесь делаешь?
- Мимо проходил, решил в гости зайти, - поцеловав меня в щеку, он вошел в комнату и прикрыл за собой дверь, пробежав взглядом по унылой обстановке, и остановившись на второй кровати, на которой валялась рубашка Таля.
- Брат, - рассмеявшись, я села на кровать, не сводя с него глаз. Последний раз мы виделись года два назад, и все это время я ужасно скучала по нему. Раньше он преподавал владение мечом в школе. И, наверное, именно он виноват в той жизни, до которой я сейчас докатилась.
Как только он пришел в школу, я поняла, что это мой шанс доказать что-то и самой себе, и всем остальным. А после того, как оказалось, что мой дар можно направить в это русло, я бегала к нему даже после уроков и тренировалась часами. Несколько раз приходила даже ночью, он ворчал, что в это время всем девочкам положено спать, но все равно учил. И, наверное, научил всему, что знал сам.
За это время мы очень сильно привязались друг к другу, пару раз Джену даже называл меня своим ребенком, а я рассказывала ему все, что меня волновало или беспокоило. Я, и правда, считала его своим вторым отцом. А потом он просто исчез. Сначала я очень сильно расстраивалась и ревела, а потом постепенно начала забывать. Поэтому его появление в моей комнате стало большой неожиданностью.
- Ты очень сильно изменилась, выросла…Такая красавица, - мужчина улыбнулся, и я почувствовала, как мой рот тоже непроизвольно растягивается в широченной улыбке, - не забываешь дело, которому я тебя научил. Много зарабатываешь?
Поняв, что Джену имеет в виду, я покраснела и опустила глаза. Не хотелось, чтобы он знал, чем я занимаюсь. И это я еще не рассказала о том, что в клан Д’Игнит от скуки устроилась.
- Молчишь? И правильно делаешь, тебе стыдно должно быть! Занимаешься такой ерундой…Но, честно говоря, я к тебе по делу.
- По делу?! Ты пропадаешь на два года, мне остается только догадываться, где ты, что с тобой случилось, и живой ли ты вообще! Потом приходишь, как ни в чем не бывало, садишься на мою кровать и начинаешь учить меня жизни? К сожалению, ты опоздал! – мои надежды на то, что он сильно соскучился по мне и искал для того, чтобы сообщить об этом, лопнули, как мыльный пузырь. У него дела, видите ли.
- Лайн, перестань, - Джену взял меня за руку и примирительно улыбнулся, - мне просто сейчас очень нужна твоя помощь. Точнее, не только мне. Я по тебе сильно скучал, правда. Прости меня за то, что я так внезапно исчез…
- Мог бы мне хотя бы три строчки прощальных написать…Что за дело?
Джену понял, что до смерти я обижаться на него не собираюсь, а извиняться дальше сейчас бесполезно, кивнул, и перевел разговор в другое русло:
- Ты знаешь, что в нашей стране произойдет через месяц?
- Об этом не знают только глухие, - я усмехнулась, - семнадцатый день рождения принца, и его коронация. Угадала?
- Еще не знаю, - Джену пожал плечами, - если мы не сопроводим Эфлара в Арденальские пещеры, то коронации не будет.
- Что за ерунда? Зачем принцу ехать в сам Арденаль накануне собственного праздника? И причем здесь я? – усмехнувшись, я устроилась на кровати удобнее, скрестив ноги, чувствуя, что разговор будет долгим – Джену любил рассказывать сказки.
  - Существует легенда, о которой не знает никто, кроме особ королевской крови и доверенных им лиц, которая передается из поколения в поколение. Перед тем, как вступить на престол, любой принц должен получить благословение от предков. И забрать у них своеобразное подтверждение этого благословления – корону.
- Да не простую, а золотую? – я только фыркнула. Все эти истории никогда не внушали мне доверия, - и почему духи всех этих предков столпились именно в Арденальских пещерах? Им больше нечего делать – сидеть и ждать, когда очередной принц приедет к ним попросить о благословлении?
- Доиграешься ты с этим когда-то, Лайн…Древняя магия, конечно, совершенно не такая, как наша, но с ней шутки еще хуже. Как была неверующей, так и осталась. Вспомни историю – когда-то Арденаль, Мирал и Налибор были одним королевством. В те времена королевством правил Первейший король, у которого было четыре сына. Понятно, что королевство доставалось старшему. Но так как он очень любил всех четверых, умирая, он приказал всем сыновьям приехать в пещеры, чтобы там благословить каждого, и передать им одну из земель королевства. Старший сын только посмеялся над волей отца. Но младшие толи любили отца больше, толи терять им было нечего – по одному туда съездили. В итоге королевство раскололось на три части, каждая из которых прекрасно развивалась. И короли всегда помнили о своих родственных связях.
- Точно сказка, - конец я почти не слушала, все равно все это – обычные легенды, а вот то, что Таля все еще не было, интересовало меня гораздо больше, - а где же его старший сын?
- Умер. Как только надел корону, - Джену усмехнулся.
- Своим детям я такого не буду рассказывать. И в чем мораль?
- В том, что нужно слушать старших. Мы должны помочь принцу добраться до пещер, получить благословление и вернуться назад живым и невредимым.
- Прекрати говорить «мы», я еще ни на что не согласилась. А почему бы нашему принцу не поехать туда в сопровождении королевской гвардии? Так гораздо безопаснее, да и королева будет против, если принц сбежит просто так, с какими-то малознакомыми личностями. Она слишком над ним трясется.
- А что будет, если принц умрет? Кто тогда взойдет на престол? – Джену посмотрел на меня так, что я сразу же почувствовала себя двоечницей, не знающей ответ на самый простой вопрос, - а эти все слежки только для того, чтобы избежать заговора против себя. Ты же знаешь нашу королеву, она сама совсем не прочь править страной. Хорошо, что наш король был мудрым человеком – не рассказал своей любимой жене о том, куда нужно направиться Эфлару.
- Глупости все это, Джену, - а вот то, что Таля до сих пор нет – проблема посерьезнее, - почему бы тогда королеве его просто не убить? Предположим, яд в бокале, случайный пожар в его крыле.
- Представь, что тогда народ подумает? Сразу ясно, кто это все сделал. А если принц куда-то с гвардией направится, и в горах случайный обвал – вот это менее подозрительно. Хотя, я же не наша королева, Слава Богу, не знаю, почему она поступает именно так. Для нас самое главное, чтобы принц до коронации дожил. Ты отлично обращаешься с оружием, Лайн. И я тебе доверяю больше, чем кому-либо. Поэтому я и хочу, чтобы ты поехала с нами. Оплата, кстати, будет соответствующая.
- Во-первых, зря ты мне так веришь. Люди меняются. А вдруг я тайный агент королевы? – я усмехнулась, - во-вторых, у меня есть брат, поэтому я связана по рукам и ногам.
На самом деле, все это время я бессовестно врала. Мне хотелось уехать куда-то из столицы, тем более, дело было очень интересным. И мне бы очень не хотелось, чтобы трон заняла королева. После смерти нашего короля о ней ходила дурная слава.
От Вейда я уже знала о том, что королева собирается убить принца, и что она наняла нескольких человек из нашего клана. Именно это удерживало меня от громкого крика «конечно же, я поеду с тобой».
- Так, хватит, - Джену взял меня за плечи и легонько встряхнул, - прекрати. Ты что, настолько сильно обиделась? Сидишь такая пресная и саркастичная. Думаю, вы отлично поладите с Девоном.
- Нет, ты уже прощен, - я чуть улыбнулась, - Таль куда-то пропал, я начала волноваться…А кто такой Девон?
- Мой хороший друг. Именно он обратился ко мне за помощью. Думаю, он будет советником Эфлара, когда тот станет королем. А он им станет, если ты согласишься поехать с нами…
- Хорошо, - я улыбнулась. Все-таки, я не могла отказать Джену, - когда выезжаем?
- Завтра с самого утра, - мужчина улыбнулся мне в ответ, прижимая поближе к себе, - ты так выросла…
- И, все-таки, почему ты уехал?
- Только пообещай, что опять не начнешь злиться, - дождавшись моего кивка, мужчина продолжил, - я просто не хотел говорить тебе об этом раньше, потому что боялся, что ты обидишься, или расстроишься. Я влюбился. Она предложила переехать в Арденаль, и я согласился.
- Предатель! – я рассмеялась, совершенно забыв о том, как плакала два года назад, - мог бы поделиться этим со мной, я бы поняла! Вы до сих пор вместе?
- Да, иначе бы я сразу примчался обратно к тебе, - Джену рассмеялся, - мы поженились еще до переезда. И скоро, похоже, у нас даже детишки будут. По крайней мере, я бы очень их хотел. Я вас обязательно познакомлю, когда мы будем останавливаться возле моего дома. Уверен, она тебе понравится. Вы даже чем-то похожи.
- Я рада за тебя, правда. Но прощу окончательно только тогда, когда ты покажешь мне ваших детей!
- Обязательно. А сейчас я пойду, - мужчина прижал меня покрепче на несколько секунд, после чего встал, - завтра с утра будь готова.
- Ты же меня знаешь, - пожав плечами, я проследила за тем, как за Джену закрывается дверь, и села обратно на кровать: похоже, теперь лето станет гораздо веселее. Хотя я до сих пор не была уверена в правильности своего решения…Еще и от Вейда нужно было как-то отвязаться.