Потерянный во снах

Более-менее исправленная версия) Текст будет еще дорабатываться, любая критика приветствуется)

Пролог

Огни факелов тусклыми пятнами освещали холодные стены. Низкие своды тюремного коридора делали его еще меньше и мрачнее. Пол подземелья был кое-как выровнен дощатым настилом, давно отсыревшим и покоробившимся.

-Аринд! Ар! – хриплый мужской голос прорвался из глубины коридора. - Где ты застрял, лоботряс? Живо сюда!
Мальчик лет пяти медленно плелся к громадному мужчине в мешковатых штанах и широкой рубахе из грубой ткани.
Играющее пламя освещало массивное, будто наспех вырубленное из камня лицо Дорна, с глубокими бороздами морщин на лбу и широкими скулами. Носок тяжелого сапога нервно постукивал по отсыревшему полу. Мужчина хмуро наблюдал за мальчиком, которому не очень-то хотелось идти в плохо освещенную часть длинного прохода.
-Пошевеливайся!
Аринд нехотя побежал. Короткие шаги зазвучали чаще, доски заскрипели под ногами.
-Держи крепко, не урони, – наставительно сказал Дорн.
В руки запыхавшемуся мальчику опустилась связка факелов. Тот охнул, согнувшись от тяжести.
-Я не унесу столько!
-Ничего, не развалишься. Я буду забирать по одному.
-А что мы с ними делать будем?
-Пламенники сменить нужно. Половина отсырела. Чертовы дожди…
-Давай опять зажжем, если огоньки потухли, – предложил мальчик.
-Без толку, только коптить будут. Благо, этого добра у нас навалом. Старые потом сложишь вон там в кучу. Понял?
-Понял…
 Несколько мгновений Аринд заворожено смотрел, как на креплениях один за другим загораются новые огоньки, обдавая лицо приятным теплом и прогоняя тьму вглубь коридора.
Блики бегали в широко распахнутых детских глазах. Неровно обстриженные черные волосы топорщились на затылке. Уши смешно торчали и казались красноватыми в отблесках пламени.
Для Дорна смена пламенников не была особо радостным занятием, но и он довольно хмыкал каждый раз, когда загорался новый факел.
Не случись этому смотрителю охранять тюрьму в день, когда в одной из замызганных камер  родился Аринд, ребенка попросту сбросили бы в общую могильную яму. Охранник был единственным, кто по-доброму относился к мальчугану, хоть и пытался это всячески скрывать.
По обеим сторонам затхлого коридора располагались тюремные камеры. Часть из них была наглухо закрыта массивными дверями, без единой щели. Другие отгораживались деревянными решетками, скрепленными веревками вперемешку с ржавой от сырости проволокой.
Мальчик редко бывал в этой части подземелья и каждый раз с опаской и удивлением рассматривал грязных людей, лежавших  на полу в камерах. Они не были похожи на Дорна и тех, кого ребенок видел до сих пор. Эти заключенные совсем не двигались и, если долго лежали, начинали дурно пахнуть.
-Почему они не шевелятся? – негромко спросил Аринд.
-Кто? – мужчина обернулся.
Он терпеть не мог всяческих вопросов. Мальчик указал на людей за решетками.
 – Почему они все время лежат? Они спят?
-А-а, эти что ли? – небрежно отозвался Дорн, вынимая очередной факел из простенка между камерами. – Подохли, ясное дело.
-Это как?
-Умерли. Не пошевелятся больше.
-Почему они умерли? – глаза Аринда вспыхнули огоньками любопытства.
-От яда, – равнодушно пояснил охранник.
-А яд это что? – мальчик и не собирался замолкать.
Дорн сердито глянул на него.
-Закрой рот, надоеда, и иди молча.
Ар вжал голову в плечи и насупился. Некоторые люди за решетками лежали согнувшись, другие странно распластавшись, так что занимали почти весь пол. Слабые пятна коридорного света почти не проникали внутрь тюремных клеток, скрывая в темноте лица. 
Дело было закончено. Мальчик поплелся вслед за Дорном, попутно собирая разбросанные факелы.   
-Слушай. А я тоже буду так лежать? – неуверенно спросил он.
-Ты-то? – Дорн хмыкнул. – Ты давно уже должен был подохнуть вместе с мамашей. Эта продажная женщина пырнула ножом очередного хахаля. Пыталась свистнуть у него кошелек. Тот гад чуть не убил ее вместе со своими дружками, а потом доложил властям.  Так и померла вон в той дальней камере, – он, не оборачиваясь, указал вглубь коридора.
В памяти невольно  всплывали воспоминания. Дорн никогда не рассказывал мальчику, как в тайне кормил его мать, пока у той не закончилось молоко. Если бы наверху узнали об этом, охраннику самому светила бы тюремная камера.
-Зря ты это затеял, – каждый раз твердил Гред, еще один тюремный охранник, с которым Дорн дежурил посменно.
Фраза за фразой вспоминался неприятный разговор:
-Я тебе точно говорю, к добру это не приведет! – Гред стряхнул большой ладонью последние крошки с засаленного стола и убрал на полку помятую железную кружку.
-Да что ты заладил? – Дорн раздраженно грохнул сумку с едой на хлипкую скамейку из потемневшей древесины и вытер рукавом потное лицо.
-Опять на три часа раньше смены пришел, – вздохнул Гред. – И не лень тебе таскаться?
-Плевать, – Дорн зачерпнул ковшиком воды из бочки в углу комнаты и сделал пару крупных глотков. - Ребенок как?
-Когда уже ты избавишься от него?! Опять визжал всю ночь. Эта глупая женщина не знает даже, как его успокоить.
Дорн, помрачнев, торопливо стягивал верхнюю одежду.
-Я тебе говорю, он твоего сына не заменит! Жалко мальца, ему ж всего год был, а тут как раз через две недели такое счастье привалило, – Гред усмехнулся. - Только вот не выйдет из него ничего путного. Ты и сам понимать должен - снаружи ему жизни не будет. Преступники - это всегда помои, и дети их такая же дрянь. Будь моя воля, давно бы прирезал вместе с  мамашей.
-Не за то я каждый месяц отдаю тебе треть полученных денег, – сухо ответил Дорн. 
-И все же, прекращай это, –  Гред направился к выходу. – Жена жива осталась, чего еще надо? Нарожаете кучу детишек, а это отродье тебе и спасибо не скажет, когда вырастет.
-Заберу его домой и воспитаю…
-В сумке понесешь? – съязвил Гред. – Ну попробуй. Только если эта дрянь пискнет или охрана снаружи заподозрит неладное... плевать, делай, что хочешь.
-До-орн, ну Дорн! – назойливый детский голосок нарушил поток воспоминаний.
-Чего тебе?
-А мамаша это кто? - мальчик с интересом разглядывал дальние камеры.
-Ну… – охранник почесал затылок. – А-а, черт с тобой, - он негромко выругался, – вырастешь - сам поймешь, я тебе нянька что ли?
Кто такая нянька, мальчик тоже не знал, зато прекрасно чувствовал, что терпение Дорна вот-вот лопнет, и продолжать расспросы не стоит. Чего хорошего - зарядит очередную оплеуху. Щека, вон, до сих пор горит.
-Все подохнем рано или поздно, –  бормотал мужчина, бросая тяжелые взгляды на заключенных. - Когда подохнешь, все закончится. Не сможешь ни видеть, ни чувствовать ничего. Будешь валяться и гнить, так же, как они.
-Не хочу гнить, – подумав, признался Ар.
Некоторое время он шел, молча, затем неуверенно спросил:
– Дорн, а можно я все время буду живой? Я, правда, не хочу гнить.
-Не хочешь гнить – не подыхай раньше времени, – последовал ответ. - Жизнь – никчемная штука. Сегодня мы есть, а завтра подохнем.
-Мы все? – мальчик еле успевал за широкими шагами Дорна.
-Ясное дело, – вздохнул тот.
-И ты тоже? – Ар спросил совсем тихо, словно боясь услышать ответ.
-Да, – отрезал мужчина.
Прошло еще пару минут. Мальчик давно забыл о поручении и просто плелся следом, обдумывая последние слова.
-Дорн? – в следующем за тишиной вопросе голос Аринда подрагивал.
Он подошел и уткнулся в потную рубашку охранника.
-Ну, чего еще? - мужчина раздраженно обернулся и удивленно посмотрел на ребенка.
-А ты не умирай, ладно? – Ар всхлипывал, на щеках поблескивали мокрые дорожки от слез. - Давай будем живые? Все время?
Соленые капельки уже добрались до подбородка мальчика и теперь сливались воедино, готовясь упасть.
-Это еще что! – мужчина отстранил ребенка от себя и легонько шлепнул.
-Не хочу, чтобы ты тоже был, как они, – фраза прерывалась громкими всхлипами.
-Чего сопли развел? - в голосе Дорна звучала растерянность, плохо прикрытая наигранным раздражением. - Жить, не жить… не мы это решаем. Нашел из-за чего реветь! Мал ты еще, размышлять о таком. Не реви у меня! Вода вся вытечет, и умрешь! – припугнул он мальчика.
-Правда? – вздрогнул Ар.
-Правда – правда. Вытирай, давай лицо.
-Не могу,  – мальчик приглушенно всхлипнул, беспомощно глядя на охапку факелов, которую держал обеими руками.
-У-у, соплеглот, – выругался Дорн, наклоняясь к ребенку и утирая лицо широким рукавом.
***
Жизнь мальчика проходила в сырости и темноте затхлых коридоров и тюремных камер, где он знал каждую трещинку и каждый камушек.
Дорн дежурил поочередно с еще одним охранником, молчаливым и угрюмым Гредом, на глаза которому Ар старался не попадаться.
Раз в двое суток приходили другие  люди. Они выносили  мертвые тела на поверхность, где скидывали в трупную яму. Бывало, что умерших хоронили родственники, но такое случалось крайне редко.
Еще в тюрьме был Саор – раздражительный и мелочный старик, тюремный химик. Он неприятно визжал каждый раз, когда Аринд приближался к лаборатории – небольшой комнатке с множеством интересных приборов, бутылочек, наполненных разноцветной жидкостью, и толстых книг.
 Саор бывал в подземелье реже остальных и подолгу никогда не задерживался. Он заглядывал в тюрьму раза три в неделю и,  сделав новую порцию яда, тут же уходил восвояси. Если старик по каким-то причинам долго не появлялся, и яда не хватало, преступников приходилось убивать другим способом. Но этого Ар пока еще не видел.
Он знал только, что люди, которые попадали сюда, не задерживались больше недели. Сначала их закрывали в глухих камерах, а через пару дней перетаскивали в те, что отгорожены деревянными решетками.
На вопросы об этом Дорн отвечал:
 – Сначала в темные, чтоб не сбежали, а когда яд по телу разойдется, никуда уже не денутся, вот и переводят в открытые. Через решетки видно, когда подохнут, а то смердят так, что кусок в горло не лезет.
В последнее время старик Саор стал появляться в тюрьме гораздо чаще. Как оказалось, частные уроки химии больше не пользовались спросом, и тюрьма стала для старика единственным и постоянным местом работы.
Приоткрыв дверь крошечной спаленки, Аринд хмуро наблюдал за химиком. Тот, кряхтя,  выносил из лаборатории ящики, заполненные потемневшими, кое-где надтреснутыми колбочками и пробирками. Саор недавно уронил пару тройку стеклянных сосудов, так что теперь на полу поблескивали россыпи тонких осколков.
Ар шумно вздохнул и принялся торопливо натягивать рубашку. Из мебели в комнатке была только грубая наспех сколоченная кровать, которая занимала почти все место. На спинке обыкновенно висела одежда, а в углу возле двери примостился тусклый факел.
Мальчик вспомнил, что сегодня дежурит Гред, а потому лишний раз из комнаты лучше не высовываться.
Аринд заправлял постель, когда кто-то снаружи приоткрыл дверь. Сквозь щелку послышался неприятный голос Саора:
-Вставай, лентяй, работа для тебя есть.
 Мальчик тут же оставил попытки привести в порядок постель и, выскользнув из комнаты, последовал за стариком. У порога лаборатории Аринд немного помешкал, сомневаясь, можно ли.
-Ну, чего застрял? – завопил Саор. -  Долго я тебя ждать буду?
В лаборатории витал целый букет запахов. Пахло то чем-то горелым, то сладким и до тошноты приторным, но на порядок приятнее того, что исходило из камер преступников.
Похоже, химик уже закончил с ядовитыми смесями и решил навести чистоту.
-Конечно, – кряхтел он, вытирая пыль с верхних полок. – Кому теперь интересны химические смеси? Всем магию подавай, или еще какого барахла. Тьфу ты!
 Он посмотрел вниз на мальчика - единственного, кто слушал его причитания.
-Ну, чего смотришь?
 Аринд в это время восхищенно разглядывал пустую пробирку, которую ему позволили подержать.
-Красивая!
-Красивая, – неприятным голосом передразнил Саор. – Смотри, не трогай тут ничего.
-Не буду, – кивнул мальчик, не отрываясь от незнакомого предмета, – а то подохну.
-О, как! – удивился старик. – Кто тебя такому научил? Этот мужлан безграмотный? Не подохну, а умру, надо говорить. Запомнил?
-Почему? – не понял Ар.
-Потому! – раздраженно проскрежетал старик.  – Говорить нужно правильно.
Он шумно вздохнул и снова запричитал.
-Мой Создатель, кто из тебя вырастет?! Очередной отброс общества! Ни читать, ни писать, куда уж тебе до грамотной речи?
Мальчик насупился. Он не понимал, за что его ругают.
-Ладно, – кивнул старик. - Может хоть одно доброе дело мне зачтется. Если это запустить, из тебя вырастет такой же тупоголовый охранник, как Дорн.
-Дорн хороший, – нахмурился мальчик.
-Я тебя не спрашивал.
Старик раздраженно выхватил у него пробирку и поставил на протертую полку.
-Скажи спасибо. Буду учить тебя потихоньку. Может, хоть читать научишься. Про письмо я и не заикаюсь. Эти богатенькие бездари ничего и знать не хотят, кроме как лежать в постельке до обеда, и лопать вкусности. Тьфу ты, тепличные растения! Как таких учить науке? Скажи мне, вот как?
Ар удивленно хлопал ресницами, глядя на Саора.
 -Ну, вот и я говорю, никак! – сам себе ответил старик.
С этого дня жизнь мальчика стала гораздо разнообразней. Он легко поддавался обучению и делал все с усердием и упорством, которого старику до этого не приходилось видеть. Иногда Саор довольно покряхтывал и даже одобрительно хлопал ученика по плечу.
 Аринд без труда изучил чтение и письмо, а когда немного подрос, старик начал обучать его изготовлению ядов.
 Сначала он заставлял мальчика заучивать наизусть отрывки из толстых книг, а только потом допускал до стола с оборудованием, где наглядно показывал и объяснял написанное.
Дорну новое увлечение мальчика явно не нравилось.
-И чему он тебя учит в своей пещере? - спросил он как-то за обедом.
-Много чему, – ответил мальчик, отрывая от буханки хлеба кусочки и неспешно заталкивая в рот.
-Много чему, – со вздохом повторил Дорн. – Совсем заучит тебя, а толку? В реальном-то мире его эти химические штуки мало чем помогут. Ты ешь, давай, чего щиплешь? И так дохлый, как щепка, тебя ж одной рукой раздавить можно!
-Зачем меня давить? – удивленно спросил Ар.
-А кто его знает, – пожал плечами мужчина. – Люди все разные. Вот попадутся тебе головорезы какие-нибудь, так за счастье будет живым отделаться.
-Дорн? – мальчик перестал жевать. – А на поверхности все захотят меня убить? Я тогда можно не буду туда выходить? Мне и тут хорошо.
-Вечно в подземелье не просидишь, – пробормотал охранник, заглатывая большие куски мяса. -  Да и не жизнь это. Вот подрастешь немного, сделаю тебя своим помощником, тогда и наружу выходить будешь.
-А если там все го-ловорезы? – запинаясь, спросил Ар.
- Не все, но встречаются, – Дорн сделал большой глоток и поморщился: вода была кисловатой на вкус. – С другой стороны, надо бы мне тебя к жизни подготовить. На этих ядах далеко не уйдешь.
-А как это подготовить?
-Ну-у, - мужчина почесал затылок. - Учить тебя буду.
-Как Саор? – тут же оживился мальчик.
-Не сравнивай меня с этим чокнутым химиком. Он тебе мозги пудрит своими смесями, а мы будем тело твое укреплять, чтоб, когда на поверхность выйдешь, никого не боялся.  Будешь здоровый, как я. Может, есть хоть начнешь по-человечески, а то клюешь вон, только пищу переводишь.
-Ого!
 Аринд соскочил со стула и подбежал к Дорну.
-Ну, чего тебе? - тот исподлобья глянул на мальчугана.
Ар обхватил мощную руку охранника и с восторгом воскликнул:
-У меня такая же будет? Правда-правда?
Огоньки факелов бегали в детских глазах. Дорн улыбнулся.
-Еще как будет.
Он положил тяжелую ладонь на макушку мальчика и легонько взъерошил непослушные черные волосы.
-Я тебе все передам, все, что знаю. И кулачному бою научу и навыкам всем, будешь умный и сильный - не пропадешь.
***
-Куда мы идем? – спросил Аринд, на ходу застегивая рубашку.
-Тренироваться, - Дорн шел впереди, освещая факелом дорогу.
-Наконец-то, – подросток довольно ухмыльнулся.
-Чего рожу кривишь?
-Давно пора показывать приемы, надоели одни и те же упражнения.
-Мал ты еще указывать мне, что делать. Я лучше знаю, как и чему учить.
-Мне уже четырнадцать, и я, в отличие от тебя, хотя бы разбираюсь в ядах, – Аринд надменно хмыкнул.
-Ничего, сейчас пыл поубавишь, – угрожающе заметил Дорн.
Уверенность подростка как рукой смахнуло. Охранник заметил это и чуть улыбнулся.
-Повторим сначала правила,– гаркнул он.
-Опять? – недовольно протянул Ар. – Я их давно наизусть знаю.
-Повтори, я сказал,– грозно приказал мужчина.
-Какое именно?
-Как вести себя в длительном поединке?
-Необходимо сократить расход энергии до минимума. Сделать любые движения максимально эффективными при минимальных затратах.
-Тьфу ты! – выругался Дорн. - Саор совсем тебя заучил, что за заумные фразы?
-Так правильно звучит, – пояснил Ар.
-Ладно, – наставник отрешенно махнул, – расскажи, из чего состоит поединок.
-Оценка противника, анализ его способностей, выбор предмета или метода воздействия, уничтожение противника, – отчеканил Аринд.
Дорн хмуро кивнул.   
-Я все это помню, лучше скажи, чему сегодня будешь учить?
-Покажу пару приемов кулачного боя.
-И все?
-Хватит с  тебя.
-А на ножах? – расстроился паренек. – Ты же обещал на ножах показать!
-Всему свое время, – наставительно сказал охранник. – Сначала кулаками, как следует, махать научись. Повтори виды приемов.
-Атака, защита, контратака и комбинация, – лениво промямлил подросток.
- Смотри-ка, запомнил, а, ведь, всего раз говорил,– вздохнул Дорн. – В наше время дети быстро учатся.
-Ну да, – Ар усмехнулся.
«И когда это он успел стать таким нахальным? – расстроено  думал мужчина. - Как я не углядел? Может, хвалил лишнего? Да нет, я  на похвалу скупой. Должно быть, этот проклятый старик постарался. Своими заумными фразами мозги парнишке забивает… ».
-Пришли.
 Дорн распахнул тяжелую дверь, и мальчик опешил от яркого света. Охранник сощурился: после темноты подземелий даже пасмурное осеннее небо казалось ослепительным.
Ар, раскрыв рот от удивления, разглядывал все вокруг. Впереди возвышалась каменная стена, за ней медленно перетекало  небо в серой каше облаков. Напитанный влагой воздух освежал и пронизывал легкие, очищая от спертого гнилого запаха подземелья. Первое время от избытка кислорода паренек едва мог дышать. 
-Дорн, с ума сойти, как здесь хорошо! – прошептал он.
Наставник залюбовался его серыми глазами и восторженной улыбкой. В последнее время Ара мало чем можно было удивить, он все глубже уходил в себя и проводил большую часть времени в лаборатории Саора.
-Не стой столбом, – спохватился Дорн. – Тюремная стража не очень-то любит, когда смотрители без дела разгуливают.
-А где будем тренироваться?
-В комнате для убийств.
Ар застыл на месте, по спине прошелся неприятный холодок.
-Да не бойся, я там все прибрал, – повернулся к нему Дорн. - С тех пор, как Саор торчит тут целыми днями, ее почти не используют. А место хорошее, зря пропадает.
Помещение оказалось просторным и светлым за отсутствием потолка. Пол выложен был камнями, в щелях между которыми темнела высохшая кровь.
-В ближнем бою важно быть готовым в любое время, – начал Дорн.
-Почему? – Аринд недовольно сдвинул брови, ему не хотелось теории.
-Драка может начаться в любой момент и в любом месте. Никто не будет ждать, пока ты разомнешься.
-Тогда зачем вообще разминка? – удивился подросток.
-Для разогрева мышц, - пояснил Дорн.
-Покажи уже пару приемов, – канючил Ар. - Что толку от твоих объяснений?
-Хочешь учиться, молчи и слушай, – рассердился охранник. - В бою поспешить можно только один раз. До первого смертельного удара. Запомни, вот твое главное оружие.
 Дорн взял удивленного паренька за руки, –  никто не узнает о нем, пока ты его не применишь, и никто не отнимет его у тебя, пока ты жив.
-Мне больше нравится нож, – фыркнул Ар. – Им убить намного быстрее.
-Не прыгай выше головы, – нахмурился наставник. - Без основных навыков с ножом далеко не уйдешь. Он всего лишь дополнение.  Продолжение твоей руки, ты должен почувствовать, как оружие становится частью тебя. А для этого сначала нужно научиться полностью контролировать свое тело.
-Я и так контролирую
-Не спорь! Сколько можно огрызаться? – Дорн отвесил ученику смачную оплеуху. – Ни черта не умеешь, только кривляешься. Это тебе не яды смешивать!
Охранник соорудил подобие турника и прикрепил к балке мешок, туго набитый песком.
-Давай, пробуй.
Ар со всей силы ударил в самодельную грушу, но мешок едва покачнулся.
-Он слишком тяжелый!
-Не в тяжести дело, а в том, что ты растяпа, - гаркнул Дорн. - Самый хилый старик при правильной технике сумеет отклонить его гораздо больше.
Ар попробовал еще раз со всей силы, но только рука заболела.  Он прикусил губу и потупился.
-Что? Не нужно тебе объяснять? – поинтересовался наставник.
-Нужно, – еле слышно признался горе-ученик.
-То-то же. Сначала правильно встань. Руки-то я тебя держать научил, а стойка хромает.  Посмотри на ноги. На одну ты опираешься, другой отталкиваешься. Получается, что в ударе задействован весь корпус, тут нужно поработать бедром. Теперь еще момент. Важно правильно дышать. Выдох должен проводиться почти одновременно с ударом. Посмотри.
Дорн встал в боевую стойку и с размаху треснул самодельную грушу так, что та чуть не сорвалась с крюка.
-Ого!- выдохнул Ар.
-Теперь попробуй ты, – мужчина вернул на место чуть не сбивший его на обратном пути мешок. –Ноги! Ноги правильно ставь. Посмотри еще раз.
Охранник продемонстрировал технику на невидимой груше. Ар сконцентрировался и повторил удар наставника. На этот раз мешок отклонился намного больше.
-Ого! Дорн, ты видел? – Ар вспыхнул от радости.
-А я что говорил? – довольно улыбнулся наставник. – Главное - техника. 
-Теперь понял, – с улыбкой кивнул паренек.
-Это твое упражнение на сегодня. Отрабатывай удары, потом вернусь за тобой.
-Дорн, погоди! Покажи еще хоть парочку, пожалуйста!
-Этот выучи сначала.
-Просто покажи, я ж не прошу учить сегодня!
-Ладно, – кивнул охранник.
 Он легонько стукнул паренька кулаком по носу.
-Это - прямой удар, который ты выучишь из первого упражнения. Если есть атака, значит должна быть и защита, правильно?
-Ага, – кивнул Ар.
-Попробуй, ударь меня по лицу, не сильно только.
Ар послушно повторил указание.
-Теперь смотри, - Дорн выставил руки напротив лица, как будто собирался захлопать в ладоши. -Держишь  у груди ладонями друг к другу. Да не так! Это слишком близко, оставь расстояние для глаз, иначе смотреть не сможешь.
-Так?
-Неправильно. Я ж говорю, это для защиты от прямого удара. Посмотри, какой у тебя зазор между локтями.  Ты должен одновременно защищать лицо и живот.
-Значит, руки держать параллельно?
-Уловил, - кивнул Дорн, -Теперь попробуй достать меня, бей прямо по лицу. Не бойся, можешь со всей силы.
 Ар встал в стойку, вспоминая о том, что нужно работать корпусом, и с размаху ударил наставника, стараясь попасть в зазор между ладонями, но каким-то образом кулак ушел в сторону, не задев даже щеки мужчины.
-Как? - выдохнул паренек. – Ты же просто руки перед лицом держишь!
-Повтори, -кивнул Дорн.
 Аринд произвел еще несколько прямых ударов, но каждый раз промахивался.
-Почему я не могу попасть? – вспылил он.
-Попробуй медленно.
 Ар повторил движение и только сейчас заметил, что наставник поворачивает руки ладонями к лицу,  отклоняя его кулак немного в сторону.
-Так вот в чем дело!
-Ну, то-то же, – улыбнулся Дорн, погладив парнишку по голове.

***
   Егор раскрыл тетрадь в потрепанной синей обложке. Ветер перелистывал исписанные мелким почерком страницы, но конец записей нашелся без труда. Тяжелый неприятный осадок внутри давил и угнетал. Это вошло в привычку - писать, выплескивая на бумагу чувства, которыми не с кем поделиться. Егор не задумывался, почему в безмолвном диалоге с самим собой становится легче.
    Место уединения никогда не менялось. Он и сейчас собирался вести дневник, сидя на крыше невысокого сарайчика, в котором доживала век поломанная мебель, старые оконные рамы и прочий ненужный хлам. Страницы шелестели и трепетали, словно упрямый ветер пытался вырвать их из рук. Наспех захваченный из дома карандаш заскользил по желтоватой бумаге, за ним потянулась первая запись: «Двадцать восьмое апреля». Мелкие буквы превращали обрывки мыслей в серые карандашные строки.
   
     «Как-то не думал, почему закат кажется мне красивей, чем рассвет… Наверное, потому что заходящее солнце предвещает покой, отдых, а еще временное забытье. В последнее время мне хочется торчать во сне вечно, только чтобы не думать об этом. Спрятаться, провалится сквозь землю, да что угодно! Я трус? Пожалуй, так и есть…».
    Из рядом стоящего дома послышалась ругань. Уже в который раз за день родители выясняли отношения. Это стало обычным делом. Отец приезжал из командировки разбитый, усталый и злой. Хорошо еще, если поездка прошла удачно, иначе глава семьи напивался, и все вокруг становились виноватыми.
     Егор нервно посмотрел в сторону дома. Карандаш замер, но ненадолго.
    «Мне нравятся краски вечернего неба. Особенно сейчас, весной, когда уже появилась молодая зелень. В садах бушуют пчелы и шмели, в палисаднике расцвели первые тюльпаны. Кажется, что вместе с весной все обновляется. Чувствуешь прилив сил, испытываешь радость от пережитой зимы… ну да, как же… ».
    Егор оборвал сам себя. Он не чувствовал ни весны, ни прилива сил. Он походил на нарывающий нервный комок и все еще пытался врать внутреннему голосу, что все в порядке.
    Ругань затихла. Егор облегченно вздохнул, но осадок внутри продолжал глодать наболевшую язву, и на бумаге появлялись все новые и новые строки.
    « Забавное ощущение я испытываю. Сейчас все яркие и радостные весенние впечатления прогнивают внутри меня, так что я не успеваю ничего почувствовать. Больно… и эту боль причиняют мысли, поэтому так хочется избавиться от них.
    С другой стороны, что толку ни о чем не думать…».
     Егор поставил троеточие и отложил карандаш.
    Небо походило на холст, покрытый мазками облаков. Плотный у горизонта слой розовато-белой краски, уходя в синь неба, становился тоньше, как будто белила заканчивались, а в конце художник рассеянно водил полусухой кистью по небесному холсту, оставляя тонкие полосы, полупрозрачные пятна и ребристые мазки, похожие на следы от плоской щетинной кисточки.
    Егор смотрел на облака и чувствовал, как хочется оторваться от земных проблем и улететь в чистоту прозрачного весеннего неба. Туда, где никого нет, где никто не потревожит одиночество, и где не нужно ни о чем думать.

***
  До того, как погиб Лешка, это неприятное чувство появлялось куда реже. Раньше Егор не замечал, как засыпает, а теперь постоянно казалось, будто он проваливается куда-то в темноту. Мысли в голове путались, становясь непонятными и бесформенными, но их однообразная кутерьма мешала заснуть.
   
    Перед глазами то и дело появлялся образ Лешки: его дурацкая улыбка, взъерошенные каштановые волосы, карие глаза. Лучший друг так и остался в памяти долговязым загорелым пареньком в потертых джинсах и мятой футболке. Совсем, как в последнюю встречу, перед каникулами.
 Лешка вместе с отцом собирался к дальним родственникам на пару дней. Услышав об этом, Егор был немного раздосадован, но не подавал виду. Лешка виновато улыбнулся и хлопнул друга по плечу.
   
    -Да ты не кисни! Это всего на пару дней, туда и обратно. Приеду во вторник, и махнем на рыбалку с утречка! Как тебе? - он бодро улыбнулся.
    -Неплохо бы, – пожал плечами Егор, - только, сам знаешь, на утренний клев часов в пять надо, пока солнце не взошло. Ты хоть проснешься?
    -А то! – Лешка хохотнул. - Все равно ночами за компом просиживаю, можно просто не ложиться.
    -Ну да, а потом дрыхнешь до вечера, – укоризненно заметил Егор.
   
     До конца дня друзья решали, чем займутся на каникулах. Лешка болтал без умолку, жаловался на кучу домашней работы и просил подтянуть его по русскому. Но планы провалились в тот самый момент, когда в машину Лешкиного отца врезался грузовик.
   
    Егор повернулся на бок. Ему было тошно от этих мыслей, невыносимо от пустоты, разливающейся внутри.
   
    «Как же теперь Ленка - пронеслось в голове».
   
    Ленка - младшая сестренка друга, черноволосая девчушка лет пяти, у которой после несчастного случая из близких родственников осталась только бабушка. Мать умерла два года назад. Егор не знал, от чего. Лешка не грустил, говоря, что те, кто умер, вряд ли захотят смотреть на кислые рожи потомков, так что надо жить с улыбкой, а остальное - сущие пустяки. Егор не мог улыбаться. К горлу подступали слезы. Он уткнулся в подушку и зарыдал.
   
     Заснуть удалось только под утро. За окном пошел дождь. Звук падающих капель проник в сон и заставил выплыть в полудрему. Почти тут же парень почувствовал, как что-то неприятно давит в область живота, следом появилось знакомое ощущение падения.
   
     Провал длился несколько секунд, и Егор уже приготовился погрузиться в сновидения, но никаких образов не появлялось. Сначала перед глазами была темнота, а через несколько мгновений парень отчетливо почувствовал, как плавно поднимается вверх. Тело казалось сплошной бесформенной массой.
   
    Сквозь сонную дрему проскользнул страх. Егор чувствовал ровное дыхание где-то внизу, оно казалось чужим. Нескольких секунд хватило для осознания, что душа выходит из тела.
    
    Страх проколол полузабытье, нарушив подъем. Егор резко открыл глаза. Он по-прежнему лежал на спине и таращился в потолок, не понимая, померещилось, или он в самом деле только что парил над кроватью. Парень высвободил руку из-под одеяла и приложил к груди. Сердце билось спокойно, и, судя по всему, никакого подъема не было.
   
 - Совсем с ума сходить начал. Нервы шалят – еле слышно пробормотал он и, перевернувшись на бок, закрыл глаза.

Глава 1 «Проводник»

Егор брел по тротуару, смахивая со лба пот и щурясь на небо, без единого спасительного облачка. Солнце жарило так, что казалось, асфальт вот-вот расплавится и начнет прилипать к подошве. Белая футболка взмокла и неприятно прилипала к спине. С каждой секундой все больше хотелось снять ее и швырнуть в ближайшую урну. Отросшие пряди каштановых волос раздражали, и Егор корил себя за то, что так и не сходил в парикмахерскую. Солнце наполняло светло-карие глаза россыпью ярких бликов. Парень щурился на небо и нехотя перебирал в руках разноцветные брошюрки высших учебных заведений.
«Эх, так ничего и не выбрал толком. Реклама рекламой, а на деле – полный бред. Надо бы поторопиться, документы давно пора подавать, а я все выбираю. В самом деле, надо было думать о профессии заранее. Да наплевать. Выберу что-нибудь востребованное. Главное, на бюджет попасть, чтоб родителям не в напряг было. Буду получать стипендию и жить в общежитии. Не так уж и плохо, если посмотреть».

В поселке городского типа, где Егор прожил все свои восемнадцать лет,  кроме захудалого техникума да школы на триста человек, достопримечательностей не имелось, а потому пришлось ехать в ближайший город и подбирать себе что-нибудь по вкусу. Не пропадать же золотой медали, в конце концов.
Взгляд еще раз скользнул по ярким надписям, но ни «замечательный преподавательский состав» ни «современная программа обучения» Егора как-то не впечатлили, и брошюрки были безжалостно выброшены в ближайшую урну.
 «Сейчас бы на речку, – мечтательно вздохнул про себя неудавшийся абитуриент. - Или хоть в бассейн.  Забросил тренировки с этим поступлением, да и одному как-то не хочется».
 Шум машин, гул и болтовня раздражали. Глаза слезились от пыли и яркого солнца. Не повезло сломать солнечные очки перед самым началом каникул, а тратить деньги на новые не хотелось.
 Егор устало брел среди торопливых горожан, невольно ловя обрывки фраз. Он морщился, если прохожие обдавали его приторным запахом одеколона. Через полчаса предстояло  ехать домой, а в переполненной раскаленной маршрутке духи смешивались с запахом пота, так что невозможно было дышать. 
От делать нечего парень принялся разглядывать прохожих. Среди толпы идущих впереди людей Егор заметил полную пожилую женщину в темно-синем платье. Она вела за руку маленькую девочку в розовом легком сарафанчике с гелиевым шариком в руке. От ветра шарик поворачивался, показывая Егору  забавную рожицу.
«Ленка что ли? – подумал он, присматриваясь.  -  Ну точно она».
Темные волосы девчушки собраны были в два коротких хвоста и украшены розовыми заколками в виде цветков. Егор хорошо помнил их, потому что сам помогал выбирать подарок лешкиной сестренке.
 Малышка звонко смеялась, дергая бабушку за подол, и без умолку что-то рассказывала.  Галина Егоровна несла тяжелую тряпичную сумку, из которой выглядывала верхушка батона.
«На  базар ездили – подумал Егор».
Он улыбнулся, глядя на веселую Ленку, и ускорил шаг, чтобы поздороваться.  Галина Егоровна остановилась у пешеходного перехода.
-Егорка! – радостно вскрикнула девочка.
 Она, наконец, научилась выговаривать «р»,  хотя и не твердо.
-А мы на базар ходили, а еще в парке были, а еще…
-Привет, Лен, -  Егор сел на корточки и погладил малышку по голове.
-А у меня, смотри, какой шарик! Розовый!
-Ага, красивый, – кивнул парень.
-Бабу-уль, смотри! Егорка пришел! – Ленка уже понеслась к бабушке, чтобы первой сообщить новость.
-А, здравствуй, Егор, – женщина устало  улыбнулась и поставила тяжелую сумку.
На пешеходном светофоре загорелся красный.
-Здравствуйте, – парень помедлил, не зная о чем говорить. - Жарковато сегодня.
-Уф. И не говори!
-А Леша с папой еще не приехали, – сообщила Ленка, прыгая от нетерпения, – они далеко-далеко уехали, совсем далеко. Да же, бабуль? Наверное, папа купит мне много подарков! Он обещал!
Внутри у Егора все сжалось, он потупился, не в силах посмотреть на малышку. Та бегала вокруг бабушки, заливисто хохоча.
Галина Егоровна  достала из кармана застиранный платочек и принялась отирать пот с лица и шеи, незаметно смахивая блеснувшие слезинки. За последнее время она сильно осунулась и постарела.
-Ой, шарик! – вскрикнула Ленка.
 Веревочка выскользнула из ее руки, и шарик гонимый ветром, помчался через пешеходный переход.
- Ленка, стой! – заорал Егор.
Девочка была всего в паре шагов от него, но успела-таки выскочить на дорогу, где черная тонированная тойота торопилась проехать начавший мигать светофор. Доли секунды хватило для осознания,  что затормозить машина не успеет.
Страх за ребенка заглушил инстинкт самосохранения. Парень бросился на дорогу вслед за Ленкой.
Водитель пытался затормозить, неприятный скрежет шин по асфальту резал уши. За несколько крупных шагов Егор успел догнать малышку и прижать к себе, закрывая от машины. В тонированных стеклах промелькнули слившиеся силуэты. Последовал сильный удар, и дикая боль.
Окружающие звуки: крики, плач Ленки, шум машин – все казалось приглушенным. Боль исчезла, и вместе с ней притупились все ощущения.
Егор пытался разглядеть, что твориться вокруг, но перед глазами, по началу, были только белые разводы. Постепенно проявлялись цвета и мельтешащие фигуры. Парень с удивлением осознал, что смотрит на окружающих откуда-то сверху.
Внизу толпились люди, обнимая внучку, причитала Галина Егоровна, Ленка ревела, сидя посреди дороги в испачканном сарафанчике. 
«Слава Богу, – подумал Егор. – Царапинами отделалась».
Он старался не смотреть на распластанное внизу тело и мысленно успокаивался.
«Вышел опять. Это от болевого шока, наверное… ничего, сейчас в чувство приведут».
Несколько раз он пытался резко открыть глаза. Во сне это обычно помогало, но не сейчас. Вообще-то,  Егор привык бывать в эфирном теле. Не то чтобы это было очень приятно, но страх к подобным вылетам давно пропал.
По началу, парень ссылался на расшатанные нервы и бредовые сновидения, затем наткнулся на интернет статью об астральных путешествиях, и все встало на свои места. Оказалось, подобных случаев не мало. А многие даже пытаются выйти специально, пишут об этом книги, вырабатывают техники…
Силуэты людей казались размытыми и неестественными, звуки все больше искажались и сливались в монотонный гул. Егор не сразу понял, что поднимается. В сознании возник образ гелиевого шарика, медленно уносимого потоками теплого воздуха.
 Парень отгонял от себя дикую мысль, что уже умер, и его не приведут в сознание. Приступы страха усиливались, на мгновения делая окружающий мир более отчетливым, а голоса внизу - различимыми.
 Отчаянные попытки вернуться в тело не дали никакого результата, и чем больше Егор пытался переместиться, тем быстрее воздушный поток уносил бесформенную душу вверх. Расстояние с каждой секундой увеличивалось,  делая город, а вместе с ним и реальную жизнь далекой и размытой.
 Вместе с подъемом мысли Егора угасали. Парень равнодушно смотрел на подъехавшую машину скорой помощи, фельдшеров в белых халатах, покореженное тело, темные пятна крови на асфальте.
 Страх перед неизвестным почти растворился. Воздух становился вязким, и Егор поднимался все медленней, ощущая сопротивление. Сознание то терялось, то выплывало из забытья.
«Я умер? – промелькнули слабые мысли».
Хотелось закрыть глаза и забыться, но прозрачные веки не могли скрыть картину шумного мира. Воздух продолжал становиться гуще, словно желе. Теперь Егор мог ощущать его, он водил руками перед лицом, но не видел привычных пальцев, только вязкую подрагивающую массу. Медленно пришло ощущение чьего-то присутствия.
«Это еще что… – мысли текли ровно, почти без эмоций».
Впереди показался нечеткий силуэт. Он двигался медленно, с трудом преодолевая сопротивление воздуха.
-Ты кто?  – попытался сказать Егор, но не смог произнести ни звука.
-Проводник, - слов Егор не услышал, но чужие мысли отчетливо зазвучали в голове.
 Сознание прояснялось, но вместе с ним накатывал страх.
-Следуй за мной, – пришел новый поток информации.
-Куда? В рай что ли? – опешил Егор.
-Не совсем.
 -Тогда в ад?
Парень лихорадочно пытался вспомнить что-то из ряда вон выходящее, чем можно было бы заслужить такое, но проводник оборвал размышления.
-Не в ад.
-А куда еще? Есть что-то среднее что ли? Я вообще умер или нет?
-Нет.
-В смысле еще нет?
Поток информации проводника был ровным, в то время, как эмоции Егора зашкаливали.
-Твое тело сильно повреждено, и ты сейчас не можешь вернуться.
-А когда смогу?
-Вне тела ты теряешь энергию, необходимую для существования в физическом мире. Я здесь, чтобы предотвратить это.
-Ого, так ты мой ангел что ли? – обрадовался Егор.
-Можешь называть это так,– силуэт проводника слегка покачнулся.
-Верни меня обратно, тогда.
-Ты не слушал меня? – поток информации нервно задрожал. – Ты уже потерял много энергии, и, если вернешься в поврежденное тело, вряд ли тебе хватит сил остаться в нем. В то же время, пока находишься здесь, энергия продолжает разлагаться, и скоро ты потеряешь память. На время тебе придется побыть в другом теле. Пойдем со мной. Проводник потянулся к Егору.
Парень с усилием отпрянул.
-Мне не нужно другое тело, – отрезал он.
Волны страха делали сознание ясным.
-Иначе исчезнешь, – без эмоций заключил проводник.
-С чего это? – не понял Егор.
-Жизненная энергия сохраняет твое сознание и память. Без нее ты разложишься на элементы материи, станешь частью тонкого мира.
-Стоп, а как же рай и ад? – запротестовал Егор. - Хочешь сказать, их не существует?
-Физически ты не умер, а потому не можешь попасть ни в рай ни в ад, или что у тебя там. Даже если сознание исчезнет, тело продолжит жить.
«Кома, – медленно осознал Егор».
-Решение за тобой, я подожду, но если будешь долго думать, не смогу ничем помочь.
Егору было плохо, хотелось кричать изо всех сил, чтобы проснуться, но он мог только мыслить. После непродолжительного молчания память начинала мутнеть, вспышки перед глазами усиливались.
-Ты же вернешь меня потом? – с надеждой спросил он.
-Само собой. Когда возобновишь энергию. Дай руку.
От прикосновения стало невыносимо больно, вспышки в глазах мелькали с невероятной скоростью. Егор пытался уловить движение, но ощущения постоянно менялись. Казалось, что его ладонь срослась с ладонью проводника, и в этом месте все неприятно горело. Со всех сторон чувствовалось сильное давление.
Еще через несколько вспышек появились мрачные разводы. Проводник резко отделился и остался где-то сбоку, а Егор продолжал падать, до конца пытаясь сохранить сознание.

Глава 2 «Временное хранилище»

Накатывали волны холода. Парень чувствовал, как все его существо сжимается в одну точку. Ощущение было странным. Показалось, что  через мгновение последняя частичка жизни испариться, и он исчезнет вместе с ней. На миг появилась яркая вспышка, тут же проглоченная темнотой.  Егора охватило неприятное до тошноты ощущение, как будто его поместили в мокрый холодный сосуд.
Было душно и тесно, словно он находился внутри склизкого кокона. Точка, в которую сжалось бесформенное сознание, походило на крошечную клетку, которая быстро делилась и заполняла пустое холодное пространство. Места для деления уже не осталось, захлестывала паника.
«Душно, не могу выбраться, где я?! Что-то давит, почему здесь так темно?!». 
Егора потянуло куда-то вверх, он дернулся и судорожно задышал.
Первый вдох смешался с кашлем. Не хватало воздуха. Егору казалось, что он замотан в плотную ткань. Парень пытался сдвинуться, но едва мог шевелиться. Сквозь пальцы сыпались крупинки.
«Я что в земле?!».
Паника усилилась. Руки добрались до лица, и пытались сорвать тряпку.
«Нельзя! - в последнюю секунду понял Егор. – Если земля попадет в легкие, могу задохнуться. Воздух… воздуха нет, черт, где я? В каком направлении грести?!».
 Руки почти не шевелились, свежая земля была рыхлой. Егор пытался направлять ее от головы к ногам. С огромным усилием удалось привстать, освободив немного пространства под собой,  руки судорожно искали выход. Егор старался экономить кислород, но паника нарастала.
-Помогите, кто-нибудь! – судорожно шептал он.
 Земля стала тяжелой и сырой, как после дождя. Повеяло прохладой.
«Выход! Там выход!».
Парень продолжал разгребать насыпь, пока руки не оказались на воздухе. Еще за несколько быстрых рывков он высвободился из земли по плечи и, сорвав тряпку с лица, хрипло задышал.
Истерика откатывала, вместо нее послышались глухие рыдания. Не было сил. Нервы дали о себе знать, сознание провалилось в темноту.
Спустя какое-то время Егор с трудом открыл глаза, веки казались свинцовыми, все тело ныло.  Парень с трудом поднял голову и огляделся. 
Серое с черными рваными тучами небо роняло дождь. Почва, пропитанная влагой, казалась еще тяжелее. Первое время, то ли от голода, то ли от набившейся в рот земли, невыносимо тошнило. Егор посмотрел на трясущиеся руки и ужаснулся: они были синеватыми, как у мертвеца.
-Что за?- хриплый голос показался чужим. - Что за черт я ... я что, в могиле?
Егор кое-как выбрался из земли и осмотрел себя: рубашка и штаны странного покроя были заляпаны грязью, на ногах тяжелые неудобные ботинки, слипшиеся грязные волосы доходили до плеч и лезли в глаза. Парню показалось, что он стал на порядок выше, да и мускулов заметно прибавилось. Однако, первое время волновало совсем другое.
«Я что умер?! Я мертвец?! Почему кожа такая холодная?».
 Трясущимися пальцами нащупал на шее пульс. Колени дрожали.
-Жив…
Егор потрогал лицо. Кожа была плотной и не разлагалась, как он того боялся. На левой щеке прощупывалась неровность от брови и до самого подбородка.
 «Шрам что ли? Точно… я же в аварию попал. Может, был в коме? И почему…».
Парень только сейчас удивился тому факту, что закопан был не очень глубоко, да и гроба не было. Тело попросту сбросили на дно ямы и засыпали землей.

«Снится? – мелькнула слабая надежда. – Где я? На городском кладбище? Не похоже на наше. Странно».
Егор с трудом сел.
«Надо бы позвать на помощь».
-Эй! Есть здесь кто-нибудь? Эй! –  голос срывался.
В ответ глухо заурчал пустой желудок. Парень несказанно обрадовался этому урчанию, значит, он жив, и хочет есть.
«Нужно добраться до города… может, попутку поймаю. Поблизости должна быть дорога».
 Егора трясло от холода и страха, очень хотелось увидеть рядом кого-нибудь живого.  Пейзаж вокруг отличался от ожидаемого. Место, в котором оказался парень, и вправду было кладбищем. Но вот обычным назвать его было сложно.
За черным забором виднелась ряды могил без надгробных камней, плит, крестов и прочего.  Просто насыпи в виде полусфер с небольшими углублениями посредине.  Дальше черная изгородь заканчивалась и уступала место белой. Вторая часть кладбища было намного больше, могилы выглядели наряднее из-за растущих на них мелких цветов. Яма, из которой Егор только что выбрался, находилась отдельно ото всех за изгородью.
«Странно все это. Как будто мусор закопали…».
Егор поежился. От слабости он еле стоял на ногах.
«Ладно, нужно выбираться отсюда, родители обрадуются… быстрее бы найти кого-нибудь живого… стоп! – парень вздрогнул.  Одно за другим приходили воспоминания. – Точно! – он встрепенулся. – Этот, как его там, проводник. Он же впихнул меня сюда, что-то там объяснял про энергию… Так я не дома? Что это за страна?».

Стемнело. Егор брел вдоль кладбища, ожидая найти ведущую к нему дорогу.
-Нет, это бред, – бормотал он, - я, наверное, сейчас в коме, и мне все это снится. Ну, точно, просто ночной кошмар. Только вот чего все тело так болит? Забыл, авария же, совсем не соображаю…».
Попытки проснуться, как и в прошлый раз, успехом не увенчались. 
От холодного пронизывающего ветра тело под мокрой одеждой заледенело. Парень продолжал идти, обхватив себя руками за плечи. От безысходности к горлу подступали слезы.
«Иди вперед, – отчетливо прозвучало в голове».
Егор вздрогнул и нервно огляделся – вокруг никого. По спине пробежали мурашки, страх накатывал новыми волнами и, чтобы хоть как то заглушить его, парень продолжал идти.
Белый забор закончился, появилась кое-какая растительность. Горизонт и земля почти слились в единую тьму, и, как маяк среди ночного кошмара, впереди появился едва заметный огонек.
-Люди! – выдохнул Егор. - Там люди!
 Он пошел быстрее, не чувствуя ни усталости ни боли, подгоняемый страхом и желанием жить. Свет пропал, но парень продолжал идти наугад. Он боялся, что ему привиделось, и огонек будет  отдаляться, сколько бы он не шел. Но спасительный свет появился снова, став отчетливей и ярче.
Глаза привыкали к темноте. Парень пошатнулся и с трудом удержался на ногах. Он заметил, что от кладбища тянется узкая, но добротная  тропка. Идти стало легче, ноги не вязли в грязи, плотная утоптанная земля не успела размокнуть.
Вдалеке виднелась небольшая хижина, из распахнутого окна которой исходил свет то ли от свечи, то ли от лампы. Несмотря на ватные ноги, Егор ускорил шаг.
«Наконец-то!».
Парень торопливо постучал в низенькую обветшалую дверь. Послышалось шарканье и неприятный скрип половиц за стеной. В дверном проеме показался низенький старик с мутноватыми глазами в потрепанном халате, испещренном множеством заплаток. Он ничего не сказал, только отошел от прохода, и Егор понял, что может войти.
-Я Вас услышал, – прошепелявил старик. – Вы охотник?
Парень вздрогнул от неожиданности. Хозяин дома говорил на инородном языке, какого Егор до сих пор не слышал, хотя смысл фразы улавливался без труда.
-Да, –  вместо ответа послышалось хриплое «рендо». - Парень сам опешил от того, что сказал.
Старик, однако, ничуть не удивился и, прошаркав к креслу, зажег старую масляную лампу.
-Я почти слеп, - объяснил он. - Так что, пока брат на работе,  не трачусь на свет. Проходите. Должно быть, долго добирались до сюда от основных поселений? Вы на лошади или пешим?
-Пешим, – неуверенно ответил Егор, снимая грязные ботинки и осматривая  хижину.
Спасительный свет исходил из печки, в которой старик время от времени орудовал кочергой.
-Вы голодны? – спросил он, подкладывая в печь поленьев.
-Голоден, - на не своем языке ответил Егор.
-Тогда пожалуйте к столу.
«Что за страна такая? Что это за язык? Мысли метались, и от чего-то стало страшно спросить что-нибудь не то».
Егор не обратил внимания на необычность любезно предложенного кушанья. Он ел все, что стояло перед ним, жадно разрывая пищу кусками и большими глотками осушая железную кружку. Еще никогда так не хотелось есть. Парень почти не ощущал вкуса и запаха, все казалось до тошноты пресным.
-Заночуете здесь, – любезно предложил старик. – У нас часто бывают охотники.  Путь до жилых районов  неблизкий, наша с братом хижина прямо как перевалочный пункт.
Хозяин уселся в кресло и не задавал вопросов, пока гость не покончил с едой.
-Спасибо, – выдохнул Егор, поняв, что набил желудок до отвала.
-Во благо, – кивнул старик. – Так какие новости с материка? Не собрались еще власти за дело взяться?
 Егор начал нервничать, он понятия не имел, о чем говорит хозяин.
-Н-нет, вроде, они все мешкают...
-Тьфу ты! – расстроился старик. - Скоро совсем сгнием здесь, вместе с чернью. Обещали выделить военный отряд, чтоб нашли очаг заражения, да так никто и не чешется. Дальше слов не пошло, – послышался тяжелый вздох. - За брата обидно. Он смотритель на кладбище. Не его это работенка, честно сказать. Разве это правильно - опытному воину могилы от гадов охранять… что поделать, нрав у него вспыльчивый. Повздорил со старшим по званию, вот и отправили в эту глушь, надо же кому-то за падальщиками кишки сгребать.
-Что за падальщики?   - не понял Егор и тут же испуганно поправился. - То есть, расскажите поподробнее. Я в этих местах впервые…

-Конечно – конечно, -  старик удобнее уселся в кресле. – Благое Вы дело делаете, хоть и не без выгоды.  От меня, правда, толку мало, знаю только то, что брат рассказывает. Он придет  - поподробнее опишет, а я пока начну. Здесь на окраинах тварей меньше. Так я думаю, они выше где-то плодятся. Еще брат заметил, что червяки эти особо изворотливые в ту пору, когда дожди идут. Видать, по мокрому им легче передвигаться. Как только почва водой напитается, они подбираются к  кладбищу,  разрывают свежие могилы и потрошат тела. Трупам-то, конечно, уже все равно, а брату все эти кишки прибирай да обратно закапывай. Неприятно занятие, так что, чем больше черни убьют охотники, тем легче нам с братом придется.
 От рассказа Егора затошнило. Полученная информация переваривалась ничуть не лучше безвкусного ужина.
-А  Вы с чем на них пойдете? – полюбопытствовал старик. – До Вас-то все или с ножами или с веревками. Один держит, другой голову отрезает и в мешок. Я вот не знаю, почем нынче эти головы? Не упали в цене?
-Не упали, – сдерживая тошноту, кивнул Егор.
-Так Вы, почему один-то? Не опасно ли? На этих червяков в одиночку решиться не каждый. Группами по семеро обычно ходят.
-Да я… - Егор замялся, не зная, что соврать. - Группами не выгодно, выручку делить нужно.
-Экак, – старик задумался. – Так Вы не в первый раз уже?
Егор вздрогнул, поняв, что вызывает подозрение.
-Да нет, в группе я ходил, а вот один и в этих местах впервые.
Сердце бешено колотилось, страшно было ляпнуть что-нибудь лишнее.
«Чего я боюсь? Может, признаться старику? Рассказать обо всем и попросить помощи? Точно! -  парень чуть взбодрился. – И чего я торможу, вот же оно решение, рядом совсем! Только, вот… это вообще мой мир? Ладно, плевать, буду думать, что торчу в коме, так проще».
 Пока гость размышлял, заскучавший старик продолжил делиться интересной информацией.
-А слышали о здешней достопримечательности?
-Не слышал.
-Охо! Так и знал. Наша-то окраина не в чести, - хозяин явно оживился и, поднявшись с кресла, некоторое время возился у шкафчика.
-Куда ж запропастилось… а-а, вот оно! - старик достал небольшую мутноватую бутылочку. - За встречу распить надобно.
Егор только понюхал вонючую жидкость и незаметно отодвинул кружку. Благо, хозяин слепой – не обидится.

-Есть у нас теперь своя шишка на кладбище, – старик сделал смачный глоток и со стуком опустил кружку на стол. - Вот совсем недавно закопали тут одного именитого типа. Слышали о наемнике по кличке Ар?
-Кажется, да, - быстро ответил Егор.
-Это тот самый, что на заказ сорок человек порешил! Семь лет за ним по всем странам гонялись! Мало того, что на Родине наследил, так еще и в соседних землях кучу народу поубивал! Это ж надо… семь лет! Я, признаться, как только его не представлял! Думал, два метра росту, бугай эдакий, а оказалось! – старик сделал еще глоток, переводя дыхание. – Мальчишка мальчишкой! Сам-то я не видел, вот уж когда пожалел, что ослеп. Страсть как хотелось посмотреть, взаправду ли такой молодой. Брат говорит, лет двадцать пять, не больше. 
-И что с ним сделали, когда поймали? – неуверенно спросил Егор.
-Казнили, ясное дело!  Не сразу, конечно. Нет, как же это убить без суда и следствия! – разгорячено хлопнул по столу захмелевший старик. – Хотя, как по мне, таких сразу со свету изживать надо, а то подавай им доказательства! Но от смерти не ушел. Приговорили сначала к пыткам, а потом ядом отравили. Легко отделался, гнойник, - хозяин раздраженно сплюнул. - Его не стали хоронить даже рядом с бандитами,  за оградой в яму кинули, и поделом. Такого гнилья даже падальщики, должно быть, есть побрезгуют.
Егор вздрогнул, вспоминая отдельную могилу, из которой выбрался. Голос нервно подрагивал.
-А что там еще брат рассказывал? Интересно, какой он на вид.
-Сейчас вспомню, - кивнул старик. – Брат не особо горазд на эти описания. Сказал только, что черноволосый да бледный какой-то, и шрам от ожога на лице
Рука невольно прикоснулась к неровности на левой щеке, по спине прошелся неприятный холодок.
«Так я в теле того преступника? – испуганно думал Егор. – Все сходится, и могила, и шрам, слишком много совпадений».
 -Ах, точно! Про клеймо-то забыл рассказать!
Старик уже порядком разрумянился от спиртного.
-Что за клеймо? – не понял парень.
 -Язык мне долой! По словам брата, на всю спину! Он говорит, за всю жизнь такого не видел, чернющее, страсть!
-Надо же…
-Так ему и надо! – хозяин рассмеялся беззубым ртом. – Теперь-то никого не убьет. И, ведь, сколько денег потратили на поимку! Нет бы сюда прислать оружия какого, да лес почистить, так не же, все в дрянь какую-то вкладывают, а нам тут прогнивай… 
-А брат когда вернется?
«Если я тот самый убийца, мне конец!».
-К обеду будет. Вы уж обождите до завтра.
Егор решил, что информации с него на сегодня достаточно. На сытый желудок страшно захотелось спать. Старик помолчал некоторое время, видно было, что ему хочется поговорить, но гость инициативы не проявлял.
-Прилягте вон там, на лавке, - махнул рукой хозяин. - Место неудобное, зато в сухости и тепле. Теперь дожди зарядили надолго...
-Спасибо, – кивнул Егор и поспешил устроиться на предложенном ему месте.
Скамейка была узкой и жесткой, но лучшего парень не желал. Масляная лампа погасла. Старик подкинул дров в печь и, на ощупь добравшись до лежанки, улегся спать.

Глава 3 «Чужие сны»

Некоторое время Егор дремал. Перед  глазами возникали то рожденные больным воображение вспоротые трупы, то он сам, лежащий на асфальте в луже крови. Парень ворочался и устало вздыхал. Приоткрыв беззубый рот, на низенькой кровати похрапывал старик.
 «Как-никак, живой человек, хоть это успокаивает».
 Тело продолжало ныть, Егор с трудом приподнялся и не сразу понял, что вышел в тонкий мир. Рядом, у края скамейки стоял уже знакомый проводник. 
-Куда ты меня запихнул? Чье это тело?
-Теперь твое.
-Какого черта? - эмоции Егора зашкаливали. – В какой дыре я оказался? Понятия не имею, где нахожусь, и еще речь эта странная, почему я понимаю язык, которого никогда не слышал?   
Проводник продолжил размеренно и спокойно:
-Это временное вместилище. Оно подошло по времени, только и всего. Ты находишься в другом мире. Единственным порталом, который я смог открыть, поделившись с тобой энергией, был этот. Некоторое время побудешь здесь, постарайся выжить. Как только твое настоящее тело восстановится, я верну тебя обратно.
-То есть выжить? Какой еще другой мир? В моем подходящих тел не нашлось что ли? Люди умирают каждую секунду!
-Нет времени объяснять, дальше разбирайся сам, мне нужно возобновить потраченные на тебя силы.
-Погоди-погоди! - Егор чуть привстал. – Ты хоть знаешь, что это тело наемного убийцы?
-А это важно? – в потоке информации проводника колебалось легкое недоумение.
-Шутишь? – вспыхнул парень. – Да мне крышка, если узнают, что тот тип жив. Кто поверит, что я не он? Ты вообще думал, прежде чем…
Проводник уже растворился, Егор не успел даже понять, когда.
«Вот черт… - выругался он про себя».
Тело было окончательно расслабленно, дыхание выровнялось, удары сердца, как по часам. Возвращаться в реальный мир было неприятно и тяжело. Конечности казались свинцовыми, и Егору пришлось приложить немало усилий, прежде чем он смог пошевелиться.
И все-таки самочувствие улучшилось. Вчерашний  безвкусный ужин снабдил  кое-какими силами.  Уютно догорал огонек в печи. Егор встал и подкинул поленьев. Хотелось пить. Вода нашлась в углу комнаты в небольшом ведре. Парень зачерпнул ее кружкой, на вкус не очень, но сойдет.
За окном все еще было темно. Плотное полотно туч скрывало предрассветное зарево.  Егор прилег обратно на скамейку, стараясь не разбудить старика.
«Надо уходить, если попадусь на глаза смотрителю – вляпаюсь по-крупному. Точно, нужно  придумать другое имя. Знать бы еще, какие в этом мире есть имена...».
Егор долго думал, неслышно барабаня пальцами по коленям. Пытался составить слова из первых приходящих на ум букв, но ничего толкового так и не вышло. Хотелось взглянуть на себя, но в хижине не нашлось ни одного зеркала.
Парень обхватил голову руками. Пальцы впились в длинные спутанные волосы.
 «Если уйти, то куда? Я здесь никого не знаю. Нужны деньги и провизия. Понятия не имею, сколько добираться до ближайших населенных мест. Может, внешность как-нибудь сменить? Волосы обрезать, например».
Рука снова ощупала шрам и провела по подбородку, покрывшемуся легкой щетиной.
 «Проводник, чтоб его… - Егор был раздражен. - Закинул в первое попавшееся тело, и выживай, как знаешь. Если поймают, снова убьют. Тогда уж прямая дорога на небеса, или куда там меня определят. Интересно, а Лешка куда попал? Наверное, в рай. Хотел бы я, чтобы в рай...».
Парень отрешенно пялился в потолок.
«Никто не поверит в бред с переселением душ. Может и поверит, но только не наемному убийце… К черту все, не хочу больше думать…».
Егор повернулся на бок и закрыл глаза. Предрассветный сон не принес должного облегчения. На этот раз вместо Проводника появились чужие образы.
В паре шагов начинался дикий лес. Поваленные мертвые деревья утопали в молодой поросли. Листья зеленели лишь на самом верху, а до них изогнутые стволы были абсолютно голые, с хилыми тонкими ветками. Молодые деревца за недостатком влаги и света превратились по большей части в сухостой. Шаг был уверенным и быстрым.
«Что за странный сон? Почему я не могу тело контролировать? Куда я иду?».
Парень чувствовал запахи, различал цвета и оттенки, ощущал напряженное дыхание, все казалось реальным. Но это были не его чувства. Словно сторонний наблюдатель, которого поместили внутрь другого человека, Егор смотрел на происходящее чужими глазами.
 
Этот другой сильно нервничал, он то и дело оборачивался назад, опасаясь погони.
«Кажется никого».
Егор не понимал, что происходит.
«Что за черт?! Чти это мысли?» – испуганно думал он.
Пробираться через сушь и поваленные стволы было не так уж просто, но становилось спокойнее.
«Теперь все в порядке, – облегченно подумал хозяин тела. – Скоро доберусь до убежища, если все пойдет по плану, через пару дней яд начнет действовать, властям будет чем заняться помимо моего ареста, а я пока пережду здесь».
Егор уже не пытался ничего понять, а просто наблюдал за происходящим.
Если бы не мысли носителя, он вряд ли заметил бы вход, заваленный ветками вперемешку с землей и закрытый плотной деревянной крышкой.
 Старик заворочался и закашлялся. Егор резко открыл глаза.
«Что это вообще было? – удивленно поводил руками перед лицом. – Теперь слушаются, странно… все-таки сон, или нет? ».
Егор сел, пытаясь осознать произошедшее.
«А что если?... Я же где-то читал… Так, надо вспомнить… кажется речь шла о донорских органах, после пересадки которых у пациентов то раздвоение личности начиналось, то вкусы менялись. Может, и у меня тоже самое? Тогда…выходит,  это воспоминания того преступника! Вот ведь… - Егор удивился собственным рассуждениям. – Начитаешься какого-то бреда, а потом приходится верить…».
  -С новым днем! – прокряхтел хозяин, приподнявшись на кровати.
-С новым… - рассеянно кивнул парень.
-Ох, я что-то заспался. Нужно дров подкинуть, печка совсем потухнет. По утрам сейчас холодно.
-Я уже подкинул.
-Спасибо, –  морщинистое лицо старика озарила благодарная улыбка.
 На душе у Егора просветлело.
-Хозяин, а есть тут, где умыться?
«Надо бы освежиться, так и с ума сойти не долго».   
-С другой стороны дома колодец, там и рукомойник найдете.
 Холодная вода заставила Егора плясать на месте. Зубы стучали, но он все-таки смыл с себя всю грязь.
«Эх, еще бы одежду выстирать, но черт знает, сколько она сохнет, – подумал парень, смахивая с лица капельки воды».
-Там дрова не закончились? А то давайте я занесу, - спросил он, не заходя в хижину. 
-Хорошо бы, – кивнул старик, -  за домом в охапке стоят.
 Небо начинало светлеть. От дома вела еще одна утоптанная тропинка, тут же лежали сложенные поленья и немного  дров. Парень начал было собирать их, но передумал.
-Топора не найдется? – выдохнул он, распахнув дверь.
Старик возился у печи.
-На что вам топор? – удивленно спросил он.
-Хотел дров нарубить.
Хозяин с улыбкой кивнул.
-Посмотрите вон там, в углу, брат инструменты в корзине держит.
Егор рад был найти занятие, это хоть как-то отвлекало от дурных мыслей. Работа пошла резво. На лбу выступили капельки пота, распаренное мокрое тело начало чесаться от грязной одежды, но парень не останавливался. Еще один удар, и расколотое полено разлетелось на две ровные чурки. Часа через полтора из хижины выглянул старик.
-Пожалуйте к завтраку.
Руки раскраснелись и взмокли, Егор с досадой усмотрел в них пару тройку заноз.
Он отложил топор и заметил вдалеке на одном из холмов темную фигуру.
«Смотритель, наверное, надо убираться отсюда! Нет, сначала попрощаться, чтоб не искали». 
-Хозяин, спасибо за все, я тут следы нашел неподалеку, если потороплюсь, успею перехватить.
-А брата не подождете? – удивился старик.
-Да мне хватило и Вашего рассказа, я пойду, - торопливо объяснил Егор.
-Ну, добро. Удачи Вам, – растерянно кивнул хозяин, облокотившись на стол, где стояли две чашки с дымящейся кашей.
 «Спокойно, - парень старался не паниковать. – Нужно всего лишь подождать, пока мое тело восстановиться. Только, блин… сколько времени на это уйдет? День, два? Или, может, пара месяцев?».
Егору показалось, что он слышит чей-то голос за спиной. Шаг ускорился, парень сам не заметил, как перешел на бег. Ноги заплетались от усталости, пары минут хватило, чтобы неокрепший организм окончательно вымотался. Егор хрипло дышал, холодный воздух отдавался болью в горле.
«Мне показалось. Мне же показалось, да? И вообще, зачем брату этого старика меня преследовать?». 
По телу била мелкая дрожь. Егор затравленно обернулся.
-Стой, мерзость! Думаешь так просто отделаться? Я затолкаю тебя обратно в яму, но сначала удостоверюсь, что ты подох!
С пригорка вслед за ним бежал высокий мужчина в темной одежде. Егор успел заметить только черную бороду, и что-то блестящее в руках, то ли нож, то ли тот самый топор, оставленный во дворе.
-Вот же влип!!!
Парень бросился наутек, толком не соображая от страха.
Тропка вывела на земляную дорогу, заросшую с обеих сторон высокой травой. Видно было, что этим путем пользовались нечасто. Зелени заметно прибавилось. Впереди тянулись пологие холмы с редкими деревьями. Слева темнел лес, и Егор, недолго думая, рванул туда.
-Стой, зараза! –  смотритель тяжело дышал. - Силы уже не те, ну, ничего, я тебя уложу в земляную кроватку да накрою, как следует!
-Черт! Черт! – Егор несся, сломя голову, но всплеск адреналина, прибавивший сил, длился недолго.
 Ноги наливались тяжестью, глотку раздирало от холодного воздуха.