Кровь и Феникс 1

Глава 1. Прекрасная жизнь до...
«ЗНАЕТЕ, ЖИЗНЬ ОЧЕНЬ ЧАСТО, Я БЫ СКАЗАЛА ДАЖЕ СЛИШКОМ, ПОХОЖА НА ЗЕБРУ. ТО У ТЕБЯ БЕЛАЯ ПОЛОСА, ТО ЧЁРНАЯ. И КОГДА ОДНА ИЗ НИХ НАЧНЁТСЯ, ИЛИ ЗАКОНЧИТСЯ, ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ. НО, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ТЫ ТОЧНО ЗНАЕШЬ, ЧТО ПРОЙДЁТ ВРЕМЯ, И ТЫ УВИДИШЬ ВЫХОД ИЗ СИТУАЦИИ, КАК СВЕТ В КОНЦЕ ТУННЕЛЯ. Я УВЕРЕННА, У КАЖДОГО ИЗ НАС БЫВАЮТ МОМЕНТЫ, КОГДА ТАК И ЕСТЬ. НО БЫВАЕТ И ТАК, ЧТО ЖИЗНЬ – ОДНА СПЛОШНАЯ ЧЁРНАЯ ПОЛОСА, И ВЫХОДА НЕТ. ИЛИ ТЫ ПОГРЯЗАЕШЬ В СВОИХ ПРОБЛЕМАХ ВСЁ ГЛУБЖЕ И ГЛУБЖЕ, КАК В БОЛОТЕ , И ВЫХОДА ПО ИДЕЕ УЖЕ НИКАК НЕ МОЖЕТ БЫТЬ, ВЕДЬ КАЖДОЕ ТВОЁ ДВИЖЕНИЕ ЛИШЬ УСКОРЯЕТ ГИБЕЛЬ…НО МЫ, ЛЮДИ, ТАКИЕ СОЗДАНИЯ, У КОТОРЫХ НИКОГДА НЕ ПРОПАДАЕТ ЖЕЛАНИЕ ЖИТЬ, В КОТОРЫХ НЕ УГАСАЕТ НАДЕЖДА, А ИНАЧЕ КАКИЕ МЫ ТОГДА ЛЮДИ?
ЗНАЕТЕ, ПОРОЙ Я ЗАДУМЫВАЮСЬ О ВЕЩАХ, О КОТОРЫХ МНОГИЕ МОИ СВЕРСТНИКИ ПРЕДПОЧИТАЮТ НЕ ДУМАТЬ. ТОЧНЕЕ, СВЕРСТНИКИ ИЗ МОЕГО КРУГА ОБЩЕСТВА…МНЕ ПОРОЮ ЭТИ РАЗЛИЧИЯ ТАК НАДОЕДАЮТ, ЧТО ХОТЬ ИЗ ДОМА СБЕГАЙ. НЕТ, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, ЧЕМ ЖЕ ТАК СИЛЬНО ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ МЕНЯ ТОТ ЖЕ ГЕРМАН, СЫН ГОРОДСКОГО СТРАЖНИКА? НУ ПОДУМАЕШЬ, ОН ИЗ ЛЕОНИТОВ, НУ ПОДУМАЕШЬ, ОН ИЗ БЕДНОЙ СЕМЬИ…ВОТ И ВСЁ. И ПОЧЕМУ ТОЛЬКО ИЗ-ЗА ТОГО, ЧТО МОЙ ОТЕЦ ПРИНАДЛЕЖИТ К ГОРОДСКОМУ УПРАВЛЕНИЮ ОДИСА, Я НЕ МОГУ С НИМ МАЛО ТОГО ДРУЖИТЬ, ДАЖЕ РАЗГОВАРИВАТЬ ПРАВА НЕ ИМЕЮ?! А ВЕДЬ ХОРОШИЙ, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ ХОРОШИЙ! Я ОЧЕНЬ ХОЧУ С НИМ ОБЩАТЬСЯ, НО НЕ БУДУ…ЛАДНО-ЛАДНО, НЕ БУДУ ВРАТЬ СЕБЕ, КОНЕЧНО ЖЕ БУДУ! ГЛАВНОЕ, ЧТО БЫ ОТЦУ НЕ ДОНЕСЛИ О НАШИХ ВСТРЕЧАХ, А ИНАЧЕ ЖДЁТ ЧТО МЕНЯ, ЧТО ГЕРМАНА НАКАЗАНИЕ…И ПОЧЕМУ Я РОДИЛАСЬ ИМЕННО В ЭТОЙ СЕМЬЕ? РОДИЛАСЬ БЫ, НАПРИМЕР, В СЕМЬЕ КУПЦА…ХОТЯ, ТАМ НЕ ТАК УЖ ХОРОШО РОДИТСЯ. РОДИТСЯ БЫ В СЕМЬЕ БЕДНЯКОВ…НЕТ, ЭТО ПЛОХАЯ ИДЕЯ. ТОГДА, ГДЕ ЖЕ ЛУЧШЕ РОДИТСЯ? НАВЕРНОЕ, ВСЕ БЫ СКАЗАЛИ – В СЕМЬЕ АРИСТОКРАТОВ. ЗНАЛИ БЫ ОНИ, ЧТО БЫТЬ АРИСТОКРАТКОЙ – НЕ СТОЛЬ СЛАДКАЯ УЧАСТЬ. Я НИКОГДА НЕ ЧУВСТВОВАЛА В СЕБЕ ТОЙ ОТЛИЧИТЕЛЬНОЙ ЧЕРТЫ, ЧТО ПРИСУТСТВУЕТ ВО ВСЕХ ЗНАКОМЫХ МНЕ ЛЮДЯХ  МОЕГО КРУГА. Я НЕ ВЫСОКОМЕРНА И НЕ ТЩЕСЛАВНА, Я НЕ ЛЮБЛЮ ПЛЕСТИ ИНТРИГИ И НЕ ЛЮБЛЮ, КОГДА МЕНЯ ЧТО-ТО ОГРАНИЧИВАЕТ, НЕ ЛЮБЛЮ ТЕ РАМКИ, В КОТОРЫЕ МЕНЯ СТАВИТ МОЙ СТАТУС И ПОЛОЖЕНИЕ В ОБЩЕСТВА. Я ТАК УСТАЮ ОТ ЭТОГО. И ЛИШЬ РЕДКИЕ СВОБОДНЫЕ МИНУТЫ, КОТОРЫЕ Я ПРОВОЖУ НА ПРИРОДЕ В НАШЕМ ПОМЕСТЬЕ В КИРИЙСКИХ ГОРАХ, СПАСАЮТ МЕНЯ ОТ ЭТОГО НАЗОЙЛИВОГО ОБЩЕНИЯ С НАПЫЩЕННЫМИ ЛОРДАМИ, ГРАФАМИ И РАЗБОГАТЕВШИМИ КУПЦАМИ, КОТОРЫЕ МЕЧТАЮТ СТАТЬ АРИСТОКРАТАМИ, ХОТЬ ОНИ И ПРЕКРАСНО ПОНИМАЮТ, ЧТО ИМ НИКОГДА ТАКИМИ НЕ СТАТЬ.
ОДНАЖДЫ Я РАССКАЗАЛА МАТЕРИ О СВОИХ МЫСЛЯХ. И ОНА ЛИШЬ РАССМЕЯЛАСЬ. «ТЫ ТАКОЙ ЕЩЁ РЕБЁНОК!», СКВОЗЬ СМЕХ СКАЗАЛА ОНА. Я ТОГДА РАСПЛАКАЛАСЬ И УБЕЖАЛА ИЗ КОМНАТЫ. БОЛЬШЕ НИКОГДА С НЕЙ ОБ ЭТОМ НЕ ГОВОРИЛА. НО ТЕПЕРЬ, КОГДА Я УЖЕ ВЫРОСЛА, Я ПОНИМАЮ ПРИЧИНЫ ЕЁ СМЕХА. ТЕПЕРЬ Я ПОНИМАЮ, ЧТО ЗНАЧИТ «БЫТЬ АРИСТОКРАТКОЙ». НО ВСЁ ЖЕ Я ТАК И НЕ ПОНЯЛА, ПОЧЕМУ ЛЮДИ РАЗДЕЛЯЮТСЯ НА...КАСТЫ? ДА, ЭТО СЛОВО ТОЧНО ОПИСЫВАЕТ ПОЛОЖЕНИЕ ВЕЩЕЙ.  НЕУЖЕЛИ ТОЛЬКО ТО, ЧТО Я СМОГЛА ПОЛУЧИТЬ ОБРАЗОВАНИЕ, В ЧЁМ МНЕ ИЗРЯДНО ПОМОГЛИ ГОДЫ ЗАНЯТИЙ С УЧИТЕЛЯМИ И ЧАСЫ, ПРОВЕДЁННЫЕ В БИБЛИОТЕКАХ, ДА И ТО, В КАКОЙ СЕМЬЕ Я РОДИЛАСЬ, И ОТЛИЧАЕТ МЕНЯ ОТ ОСТАЛЬНЫХ? ДА, ДУМАЮ, ЧТО ТОЛЬКО ЭТО.
ВОТ И ВРЕМЯ ПРОШЛО. ДО СКОРОЙ ВСТРЕЧИ, ДНЕВНИК. ЗАВТРА Я ВНОВЬ ИСПИШУ ТВОИ СТРАНИЦЫ, ВЕДЬ ТОЛЬКО ТЫ СМОЖЕШЬ НЕ СУДИТЬ МЕНЯ ЗА СТОЛЬ  НЕ ПОДОБАЮЩИЕ ЮНОЙ ЛЕДИ МЫСЛИ.
СЕГОДНЯ 11 ЧИСЛО МЕСЯЦА ИНСА, 3564.»
Девушка закрыла толстый фолиант, встала из-за стола и поставила свой дневник на полку. Книжка сразу же затерялась среди сотен других. Девушка тихо пошла прочь из огромной библиотеки, стараясь не шуметь, даже платье приподняла, ведь книги лежали даже не полу. К тому же,  если она разбудит свою гувернантку, которая мирно посапывала в кресле рядом, ей придётся идти готовится к празднеству на несколько часов раньше - уж слишком леди Милдред боялась пойти против воли графа Сендвика, который ясно дал понять ещё в прошлый раз, когда юная графиня опоздала на бал, что опаздывать ей нельзя. Хотя девушка и не любила эти сборища напыщенных аристократов, любимым занятием которых было плетение интриг, но всё же ослушаться отца она не могла.
Граф Олаф Сендвик был известен не только благодаря своему древнему и, несомненно, влиятельному  роду, а ещё благодаря своему уму и целеустремлённости. Хитрый и опытный политик, в совершенстве знающий человеческую психологию. Жестокий и беспощадный, готовый идти по головам своих врагов и приближённых, лишь бы осуществить свою цель. Он никогда не считался с мнениями других людей, никогда не слушал их. Он до сих пор считает, что все те люди, окружающие его, ничтожества, и не заслуживают даже толики его драгоценного внимания. Одним словом, типичный аристократ, коих сейчас много. И каждый из них считает своим долгом насмехаться над другими, более слабыми, и трепетать перед более сильными, в душе их искренне ненавидя. Но Олафу не был ведом страх. Ещё с самого детства он понял, что, будучи слабым, он сгниет так же, как и его отец, «бесхребетный», как он часто его называл. Да и были другие причины, что сформировали столь жёсткий характер.
Но тем не менее, даже будучи эгоистом и любя лишь деньги,  он смог найти любящую и преданную жену, которая и подарила ему детей – наследников всего. Два сына и две дочери. Но наследников у него осталось всего лишь трое. Старший сын уже давно вырос, создал свою семью и мирно дожидается смерти отца, дабы прибрать к рукам треть его имущества. Второй сын был лишён наследства, так как пошёл против воли столь вспыльчивого отца, и пропал несколько лет назад. Даже многочисленные связи графа не помогли бы найти его, хотя он уже, наверное, о сыне и забыл. А вот дочери были до сих пор при отце. У каждой были свои особенности, каждая была привлекательна. И хотя родители у них были одни, мало кто бы мог сказать  что они сёстры – столь разными они были. И в доме, и в саду часто можно было услышать их едкие комментарии в адрес друг дружки.
Пока старшая сестра, Изабель, готовилась к празднеству, что намечалось на этот вечер, младшая проводил день по своему усмотрению. Гуляла в саду, наслаждаясь пением экзотических птиц и ароматом заграничных цветов, что заказал отец для своей жены. Она сидела в библиотеке, читая очередную книгу. Для леди совсем уж необычное явление: по собственной воле учить что-нибудь, не считая пения и танцев. Это её качество было похоже на монету с двумя сторонами: с одной стороны это было положительно, так как она была не глупой, но с другой – некоторым влиятельным персонам это могло не понравится. Но тем не менее, девушку не волновали их мнения, она понимала, что если получит лишь те начальные знания, что ей преподают, она будет не лучше её сверстниц, да и вообще всего женского общества императорского дворца.
Она тихо вышла в сад и пошла в его глубь, где находилась маленькая беседка. Она зашла под её белые ажурные своды, оплетённые лозой, село на край мраморного фонтанчика и посмотрела на прозрачную воду, где плавали маленькие золотые декоративные рыбки, привезённые из далёкой страны, из страны Закатного Солнца. Одни плавали синхронно, как две половинки, другие же хаотично. Девушка могла смотреть на них вечно, да и обстановка располагала:  шум листвы и лёгкий обдувающий ветерок создавали ощущение умиротворённости. И девушка уже начала засыпать. Её глаза закрывались, веки казались слишком тяжёлые…но резкий голос леди Милдред разрушил идеальную иллюзию. Она бессердечно нарушила здешний покой, как осенний резкий ветер врывается в тёплое бабье лето, напоминая о том, что тёплое лето закончилось. «Уже иду, леди Милдред», прокричала девушка своей гувернантке. Она встала, отряхнула подол своего нежно розового платья и пошла к нянечке. Скоро будет темнеть, и пора уже собираться.
Стемнело необычно рано. Слуги включили фонари, освещающие для богачей путь. Из бального зала доносилась музыка оркестра. То тут, то там можно было увидеть скопления людей, что то обсуждающие, или же просто влюблённые пары. Всё поместье, казалось, уже было переполнено, но кареты с благородными господами всё прибывали и прибывали к парадному входу. Бальный зал был полупуст, большинство господ голубых кровей предпочли душный зал, хоть и с открытыми окнами, просторным и прохладным террасам. Роскошная обстановка радовала глаз, завлекала именитых гостей расслабится и развлечься. Лорды и герцоги, богатые купцы, стремящиеся купить статус аристократов, были одеты в дорогие фраки, дамы и девушки были разодеты в пышные и модные наряды, украшенные драгоценными камнями, жемчугом, золотыми и серебряными нитями. Дорогие напитки и еда, прекрасная музыка и прекрасное общество – что ещё человеку нужно для счастья? Посреди зала танцевали пары – наследники именитых родов, в будущем – составляющие императорский двор, с молодыми барышнями с не менее длинными родословными. Среди приглашённых гуляли и графини Сендвик, Изабель и Анабель. Обе были в прекрасных платьях, инструктированных жемчугом, шёлком. У старшей сестры было голубое платье, подходящее под цвет её небесных глаз. У младшей – зелёное, но не менее великолепное, вызывающие у леди Жермен, дочери лорда Казимира, завистливые вздохи и взгляды. Но Анабель не любила бывать на таких празднествах, ей не нравилось ловить на себе мутные взгляды пьяных богачей. Она поприветствовала своих отца и мать и скрылась в толпе. Многие её считали странной, и вполне справедливо.
Спустя какое то время девушка решилась уйти с бала. Отец уже не сможет сказать, что она не присутствовала на этом мероприятии, а значит беспокоится не о чём. Вдруг она услышала шаги по коридору и чьи то голоса. Быстро спрятавшись в потайной комнате, она решила понаблюдать за гуляющими  в недозволенной части поместья. Как оказалось, это были леди Женевьева Менсье и леди Козетта Руфье. Они считались модницами и даже в некотором смысле красавицами, вот только были непроходимо глупы и завистливы. «Наверняка задумывают какую -нибудь очередную интригу. Надо бы послушать, хотя это и не хорошо…», подумала она. Но уходить было поздно.
-Ты видела эту Изабель?! Вот выскочка! Мало того, что пришла в этом безвкусном платье, как и её недалёкая сестрица, так ещё и умудрилась с лордом Гарвеем танцевать! Представляешь?! Я за ним уже целый месяц бегаю, а он на меня даже не взглянет, лишь сказал пару фраз – и всё! А с ней!...
-Успокойся, моя Козетта! Она ещё поплатится за это! Я ей до сих пор не простила того, что увела у меня моего Зигмунда! А он тоже подлец: знал ведь, что его невеста будет присутствовать на балу, и всё равно флиртовал с ней, словно меня не существовало…
-Подлец! Все они такие!,- леди Руфье разве что не плакала от обиды. –И вообще, это Изабель виновата во всём, все наши беды по её вине!
-Я так хочу ей отмстить за разбитое сердце! Что бы ей такого придумать, что бы не была такой пигалицей?
-Женевьева!
-Что?
-Как ты разговариваешь?! Это не достойно юной леди!
-Козетта, и это говоришь мне ты?,- это была явная насмешка над собеседницей.- К тому же, как её ещё можно назвать? Это всего лишь выражение моих эмоций, не более.
-Хорошо, я поверю тебе…на этот раз. К тому же, ты права. Надо бы как то ей показать, что не на тех нарвалась. Ты видела, как она на нас смотрела! Ну подумаешь, что её род на пять поколений длиннее моего и что она графиня! Да она не достойна быть ею!
-Согласна с тобою. И всё как же нам поступить?
-Может зайти в её комнату и испортить все платья? Нас бы не обвинили, в конце то концов, мы могли гулять далеко в парке, а там свидетелей быть не могло бы…
-Это слишком по детски, Козетта. Надо думать более масштабно. Твоя идея похожа на мелкую шалость,- леди Менсье фыркнула.
-А что ты тогда предлагаешь?,- удивилась её подружка.
-У меня появилась идея, но только тихо!,- она обернулась по сторонам, осматриваясь, нет  ли кого вокруг, знала бы, что за ней наблюдает младшая  Сендвик.- Так вот, слушай,- заговорила она, убедившись, что никого вокруг нет,- предлагаю подставить её. Ты знаешь лорда Фильбранда? Он кузен Емиля Гарвея, он ему как старший брат.
-Да, я знаю его. Он вызывает во мне страх, он такой опасный…
-Не важно. Ты подходишь к нему, заводишь беседу, а когда начинается музыка – идёшь с ним танцевать.
-А что ты будешь делать?
-Я? Танцевать с Емилем!
-Давай лучше я! Я не хочу с Фильбрандом! Он страшный!
-Не будь ребёнком, Козетта! В конце то концов, это один танец.
-Я так и не поняла, зачем это.
-Сейчас объясню, раз ты акая не догадливая. Танцуя с ним, ты отвлечёшь его внимание. Ты ведь знаешь, что он всегда присматривает за своим младшим кузеном?,- она видимо ждала утвердительного ответа, и дождалась.- Так вот, ты его отвлечёшь. Я же тем временем украду брошь с камзола Емиля. Её ему подарила его покойная мать, так что вещь очень ценная.
-И что дальше?
-А дальше эту брошь я подкину Изабель и дело будет сделано! Она опозорится, ведь кто захочет взять в жёны воровку!
-Никто!
-Правильно. К тому же, её род будет тоже опозорен. Так что мы отомстим не только Изабель, но и её недалёкой сестрице, и всей их семье.
-Ты гениальна, Женевьева!,- и они пошли обратно в зал, смеясь. А юная графиня размышляла, как бы лучше их разоблачить, пока шла к залу.
Анабель не любила плести интриг или подставлять кого то. Она предпочитала наблюдать за всем, не вмешиваясь. Но когда задевали её или её семью, она не могла простить. Да и кто бы простил? Эти же двое леди придумали жестокую интригу, они затеяли опасную игру, и их следовало бы наказать. Их расплата была бы более мягкой, если бы не одно «но»: они задели младшую сестру и её род. Анабель знала, что её считают немного странной, ведь она не призирала простых крестьян, не игралась их жизнями, словно какой нибудь игрушкой. Она была доброй и милой девушкой, которую крестьяне любили и уважали. Но постоять за себя она могла, она умела дать отпор своим обидчикам. И обычно этот ответный удар заставлял обидчиков пожалеть множество раз о содеянном…
В ЗАЛЕ ВСЁ ТАК ЖЕ ЦАРИЛО ВЕСЕЛЬЕ, МУЗЫКА НЕ СМОЛКАЛА НИ НА МИНУТУ, А БОКАЛЫ ВСЕГДА БЫЛИ ПОЛНЫ. В КОНЦЕ ЗАЛА СРЕДИ МОЛОДЫХ АРИСТОКРАТОВ И ЗНАТНЫХ ЛЕДИ ВЫДЕЛЯЛИСЬ ДВОЕ. ОДИН БЫЛ ВЫСОКИЙ, С КУДРЯВЫМИ ШОКОЛАДНЫМИ ВОЛОСАМИ. НА НЁМ БЫЛ ЧЁРНЫЙ ФРАК, А НАПРОТИВ ЕГО СЕРДЦА БЫЛА ПРИКОЛОТА БРОШЬ, ИЗОБРАЖАЮЩАЯ РОЗУ, СДЕЛАННАЯ ИЗ ЗОЛОТА С БРИЛЬЯНТАМИ. БРОШЬ ТАК И ПРИТЯГИВАЛА ВЗГЛЯДЫ. ЭТОГО ЛОРДА ЗВАЛИ ЕМИЛЕМ, ЕМИЛЕМ ГАРВЕЕМ, ИЗ ЗНАТНОГО И ДОВОЛЬНО БОГАТОГО РОДА. ЗА НИМ, ОПЕРЕВШИСЬ НА СТЕНУ, СТОЯЛ ЕГО КУЗЕН, ЛОРД ФИЛЬБРАНД. ПАРУ ЛЕТ НАЗАД ВРАГИ ИМПЕРИИ НАПАЛИ НА ЕГО ЗАМОК. ОНИ УБИЛИ ЕГО МОЛОДУЮ ЖЕНУ И ОСТАВИЛИ НА ЕГО ЛИЦЕ ШРАМ, ИДУЩИЙ ОТ ВИСКА И ЗАКАНЧИВАЮЩИЙСЯ ГДЕ ТО ЗА УХОМ, НО ГУСТЫЕ ЧЁРНЫЕ ВОЛОСЫ СКРЫЛИ ЕГО. ОН БЫЛ МОЛЧАЛИВ, И МАЛО КТО С НИМ ГОВОРИЛ – ВСЕ БОЯЛИСЬ ЕГО. НО ОДНА ЮНАЯ ЛЕДИ ПОДОШЛА К НЕМУ И ЗАВЕЛА С НИМ БЕСЕДУ. СНАЧАЛА ЛОРД ФИЛЬБРАНД БЫЛ НЕ СЛИШКОМ РАЗГОВОРЧИВ, НО ПОТОМ ПОВЕСЕЛЕЛ И САМ ЗАИНТЕРЕСОВАЛ СВОЮ СОБЕСЕДНИЦУ, ОДАРИЛ ЕЁ МНОЖЕСТВОМ КОМПЛИМЕНТОВ. С КАЖДЫМ КОМПЛИМЕНТОМ ОНА КРАСНЕЛА ВСЁ БОЛЬШЕ, ЕЙ ПОНРАВИЛОСЬ С НИМ ОБЩАТЬСЯ. И КОГДА ОН ПРИГЛАСИЛ ЕЁ НА ТАНЕЦ, ОНА НЕМЕДЛЯ СОГЛАСИЛАСЬ, СОВЕРШЕННО ПОЗАБЫВ О ЦЕЛИ ВСЕГО ЭТОГО. ТЕМ ВРЕМЕНЕМ ЕЁ ПОДРУГА, ЛЕДИ ЖЕНЕВЬЕВА, РАЗГОВАРИВАЛА С ЛОРДОМ ГАРВЕЕМ. И ПРЕЖДЕ ЧЕМ НАЧАЛСЯ ТАНЕЦ, ОНА УВЕЛА ЕГО В ЦЕНТР ЗАЛА – НЕНАВЯЗЧИВО ПРИГЛАСИЛА НА ТАНЕЦ, И ОТКАЗАТЬ МУЖЧИНА УЖЕ НЕ МОГ. МНОГО ПАР ТАНЦЕВАЛО ЧУДЕСНЫЙ ВАЛЬС, НО ЭТО БЫЛ УЖЕ НЕ ПЕРВЫЙ ТАНЕЦ, ПОЭТОМУ ОНИ ВСЕ ПОРЯДКОМ УСТАЛИ. НО ТУТ К ОДНОЙ ИЗ ПАР, КОТОРЫЕ УХОДИЛИ ВГЛУБЬ ЗАЛА, ПОДОШЛА ДЕВУШКА. ОНА СЛУЧАЙНО СПОТКНУЛАСЬ И ПРОЛИЛА НЕМНОГО ВИНА НА НЕБЕСНО-ГОЛУБОЕ ПЛАТЬЕ ЖЕНЕВЬЕВЫ, К ТОМУ ЖЕ РАЗОРВАВ ЕГО. ЛЕДИ МЕНСЬЕ ПОКРАСНЕЛА ОТ НЕГОДОВАНИЯ. НО СКАЗАТЬ ЧТО ЛИБО НЕ УСПЕЛА.
-ЛЕДИ МЕНСЬЕ, ПРОШУ ВАС, ИЗВИНИТЕ МЕНЯ! Я СЛУЧАЙНО!  Я НЕ ХОТЕЛА ВАС ЗАЦЕПИТЬ! Я ТАКАЯ НЕУКЛЮЖАЯ!
-НЕ МОГУ ЭТОГО ОТРИЦАТЬ,- СКВОЗЬ ЗУБЫ ПРОШИПЕЛА ОНА.
-ДОЛЖНА ПРИЗНАТЬ, ВАШЕ ПЛАТЬЕ БЫЛО ВЕЛИКОЛЕПНЫМ,- ВРОДЕ БЫ НЕВИННО ПРОИЗНЕСЛА ОНА, НО В ПОРЫВЕ ЯРОСТИ ОНА НЕ ЗАМЕТИЛА ЯВНОЙ ЛОВУШКИ.
-ДА, БЫЛО, НО ПО ВАШЕЙ ВИНЕ ОНО УЖЕ МЕНЕЕ ПРЕКРАСНО.
-Я ЗНАЮ, Я ТАК ВИНОВАТА ПЕРЕД ВАМИ! Я ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ КАК ЗАГЛАДИТЬ СВОЮ ВИНУ ПЕРЕД ВАМИ!...
-ЛЕДИ СЕНДВИК, НЕ УТРУЖДАЙТЕ СЕБЯ. НИЧЕГО ВЕДЬ СТРАШНОГО НЕ ЛУЧИЛОСЬ, ЖЕНЕВЬЕВА?
-НЕТ, ЕМИЛЬ, НИЧЕГО СТРАШНОГО…
-Я РАД,- ОН УЛЫБНУЛСЯ. –К ТОМУ ЖЕ, ВЫ НАВЕРНОЕ УЖЕ УСТАЛИ, АНАБЕЛЬ, ПОТОМУ ТО И ПРОИЗОШЛО ЭТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ.
-ДА, ВЫ ПРАВЫ, ЕМИЛЬ,- ОТВЕТИЛА МЛАДШАЯ СЕНДВИК.
-А КАК ЖЕ МОЁ НОВОЕ ПЛАТЬЕ? ЕГО ПРИВЕЗЛИ ИЗ САМОЙ СТОЛИЦЫ, И ОНО ОЧЕНЬ ДОРОГОЕ, И…
-ЖЕНЕВЬВА, ЕСЛИ ХОТИТЕ, Я ПРИШЛЮ ВАМ ТОЧНО ТАКОЕ ЖЕ ПЛАТЬЕ,- ЯВНО УСТАВШИЙ ОТ ЕЁ ВОСКЛИЦАНИЙ, ПРОИЗНЁС ЕМИЛЬ.
-НЕТ, СПАСИБО, Я НЕ НАСТОЛЬКО БЕДНА,- НО ЛОРД ЕЁ УЖЕ НЕ СЛУШАЛ.
-АНАБЕЛЬ, ВЫ, НАВЕРНОЕ, ОЧЕНЬ УСТАЛИ?
-ДА, ПРАЗДНЕСТВО МЕНЯ ПОРЯДКОМ УТОМИЛО. КСТАТИ, ЕМИЛЬ, А ГДЕ ВАША БРОШЬ? Я ХОТЕЛА НА НЕЁ ПОСМОТРЕТЬ, НО НАЧАЛСЯ ТАНЕЦ, И Я НЕ УСПЕЛА,- ЖЕНЕВЬЕВА ЧУТЬ ПОБЛЕДНЕЛА. ОНА НАЧАЛА ЗАПОДАЗРИВАТЬ ЧТО-ТО НЕЛАДНОЕ. НЕ ЗРЯ. ГАРВЕЙ ОСМОТРЕЛ СЕБЯ, НО БРОШИ НЕ НАШЁЛ.
-МОЖЕТ, ОНА ОТЦЕПИЛАСЬ ВО ВРЕМЯ ТАНЦА? Я ПОЙДУ ПОСМОТРЮ,- ПРОЩЕБЕТАЛА ЖЕНЕВЬЕВА И СОБРАЛАСЬ БЫЛО УЖЕ УЙТИ, НО ВДРУГ УСЛЫШАЛА ОТВЕТ АНАБЕЛЬ.
-ЛЕДИ МЕНСЬЕ, А ЧТО ЭТО У ВАС БЛЕСТИТ ПОД ПОЯСОМ?,- ОНА ПОБЛЕДНЕЛА. ЭТО КОНЕЦ. ОНА ПОВЕРНУЛАСЬ К ДЕВУШКЕ И УВИДЕЛА ЕЁ САМОДОВОЛЬНОЕ ВЫРАЖЕНИЕ ЛИЦА. ОНА ПРЕКРАСНО ПОНИМАЛА, ЧТО ЭТО КОНЕЦ СЕМЬИ МЕНСЬЕ И ЖЕНЕВЬЕВЫ В ЧАСТНОСТИ. ОНА ВСЁ ЗНАЛА. ВСЁ ЗНАЛА…ВСЕ ВОКРУГ ПОСМОТРЕЛИ НА ЖЕНЕВЬВУ С ЗАИНТЕРЕСОВАННЫМИ ВЗГЯЛДАМИ.
-О ЧЁМ ВЫ, АНАБЕЛЬ?,- БУДТО БЫ НЕ ПОНЯЛА ОНА.
-Я ВОТ ОБ ЭТОМ,- ОНА ПОДОШЛА К ЖЕНЕВЬЕВЕ И ДОСТАЛА ИЗ ПОД ЕЁ ПОЯСА БРОШКУ. ВОКРУГ ПОСЛЫШАЛИСЬ УДИВЛЁННЫЕ ВОЗГЛАСЫ. «НО КАК ОНА УЗНАЛА?!»,ЭТО НЕ УКЛАДЫВАЛОСЬ В ГОЛОВЕ У ДЕВУШКИ. КАК ЭТА ГЛУПЫШКА УЗНАЛА? БРОШЬ БЫЛА ИДЕАЛЬНО СПРЯТАНА! –ЛОРД ГАРВЕЙ, ЭТО, КАЖЕТСЯ, ВАШЕ?
-ДА, ЭТО МОЯ БРОШЬ,- КАК ТО ОТСТРАНЁННО ПРОИЗНЁС ОН, БЕРЯ В РУКИ ПОДАРОК МАТЕРИ.- ЖЕНЕВЬЕВА, ПОЧЕМУ ОНА У ТЕБЯ?
-Я…Я…НЕ ЗНАЮ…,- ОНА САМА ПРЕКРАСНО ПОНИМАЛА, НАСКОЛЬКО ГЛУП БЫЛ ЕЁ ОТВЕТ. И ТУТ ОНА ПОСМОТРЕЛА НА МЛАДШУЮ СЕНДВИК. ОНА БЫЛА СПОКОЙНА, НО ЕЁ ВЫДАВАЛИ ЧУТЬ ПРИПОДНЯТЫЕ УГОЛКИ ГУБ И СМЕЮЩИЕСЯ ГЛАЗА. ОНА ЕЁ ПОДСТАВИЛА!
-ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?,- СКВОЗЬ ТОЛПУ ПРОБРАЛСЯ ЛОРД ФИЛЬБРАНД. ЗА ЕГО РУКУ ДЕРЖАЛАСЬ КОЗЕТТА РУФЬЕ, ГЛАЗА ЕЁ СВЕТИЛИСЬ ОТ СЧАСТЬЯ. ЭТА ПАРОЧКА ВЫЗВАЛА НЕМАЛО ОБСУЖДЕНИЙ.
-Я НАШЛА ПОТЕРЯННУЮ БРОШЬ ЛОРДА ГАРВЕЯ У ЛЕДИ МЕНСЬЕ ПОД ПОЯСОМ,- НЕВИННО ПРОИЗНЕСЛА АНАБЕЛЬ.
-КАК ВЫ ЭТО ОБЪЯСНИТЕ, ЖЕНЕВЬЕВА?
-Я…- И ОТПРАВИЛА АНАБЕЛЬ ПОЛНЫЙ НЕНАВИСТИ ВЗГЛЯД. ВНЕЗАПНО ДЕВУШКА КАЧНУЛАСЬ, И ЧУТЬ НЕ УПАЛА НА ЖЕНЕВЬЕВУ. ЕЁ ГУБЫ ОКАЗАЛИСЬ У САМОГО ЕЁ УХА. «ГОТОВЯ ЛОВУШКУ, БОЙСЯ САМОЙ СТАТЬ ЖЕРТВОЙ», ЕЛЕ СЛЫШНО ПРОИЗНЕСЛА ОНА, НО ЖЕНЕВЬЕВА УСЛЫШАЛА. ГОЛОС ЮНОЙ КРАСАВИЦЫ ИСТОЧАЛ ОПАСНОСТЬ, И МЕНСЬЕ ВЗДРОГНУЛА.
-ЧТО С ВАМИ?!
-НЕТ-НЕТ, ВСЁ ХОРОШО…Я ПРОСТО ОЧЕНЬ УСТАЛА. Я, НАВЕРНОЕ, ПОЙДУ ПРИЛЯГУ. ВЫ НЕ ПРОТИВ?
-НЕТ, ИДИТЕ, ЛЕДИ АНАБЕЛЬ. ВАШЕ ЗДОРОВЬЕ ПРЕВЫШЕ ВСЕГО! МОЖЕТ ВАС ПРОВОДИТЬ?,- ЕМИЛЬ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО АБОТИЛСЯ О ДЕВУШКЕ.
-НЕ НУЖНО, Я СМОГУ ДОЙТИ САМА…,- И ОНА ПОШЛА ПРОЧЬ ОТТУДА, ИМИТИРУЯ УСТАЛОСТЬ. ОНА ЗНАЛА: БОЛЬШЕ ОНА НИКОГДА НЕ УВИДИТ ЖЕНЕВЬЕВУ МЕНСЬЕ.
ВОЗМОЖНО ЭТО БЫЛО  СЛИШКОМ ЖЕСТОКОЕ НАКАЗАНИЕ, НО ЭТА ЗМЕЯ ЭТОГО ЗАСЛУЖИВАЛА. ЕЩЁ ДО ЭТОГО, ОНА МНОЖЕСТВО РАЗ ПОДСТАВЛЯЛА ДРУГИХ ЛЮДЕЙ, И ЕЙ ЭТО СХОДИЛО С РУК. НО НЕ ТЕПЕРЬ. ТЕПЕРЬ ОНА ПОЛУЧИЛА ТО, ЧТО ЗАСЛУЖИЛА, ОНА ВСТРЕТИЛА ПРОТИВНИКА, ПРЕВОСХОДЯЩЕГО ЕЁ. ХОТЬ ЭТО БЫЛА И СЛУЧАЙНОСТЬ, ЧТО АНАБЕЛЬ УСЛЫШАЛА ЕЁ РАЗГОВОР, ТЕМ НЕ МЕНЕЕ КОГДА-НИБУДЬ ЭТО ДОЛЖНО БЫЛО СЛУЧИТСЯ, И СЕНДВИК ПОСЧАСТЛИВИЛОСЬ СТАТЬ СВИДЕТЕЛЬНИЦЕЙ, ИНАЧЕ С ЗАВТРАШНЕГО ДНЯ ОНА ВРЯД ЛИ СМОГЛА БЫ С ГОРДОСТЬЮ НАЗЫВАТЬ СВОЙ РОД – СЕНДВИК – ЕСЛИ ЕЁ СПРОСИЛИ БЫ. ЕСЛИ БЫ НА ЕЁ МЕСТЕ ОКАЗАЛАСЬ ИЗАБЕЛЬ, ЭФФЕКТ БЫ ПОЛУЧИЛСЯ ЗНАЧИТЕЛЬНО МЕНЬШИМ, А ТАК ЖЕНЕВЬЕВА ПОЛУЧИЛА МАКСИМАЛЬНЫЙ УРОН. НО АНАБЕЛЬ НЕ ЖАЛЕЛА ЕЁ, ВЕДЬ СОПЕРНИЦА НЕ ЖАЛЕЛА ЕЁ…ДА, В НЕКОТОРОЙ СТЕПЕНИ, ДЕВУШКА БЫЛА ЖЕСТОКОЙ, ВОСПИТАНИЕ ОТЦА ВСЁ ЖЕ ДАЛО КАКИЕ-ТО РОСТКИ В МЛАДШЕЙ ДОЧЕРИ. ОНА НЕ ЧУВСТВОВАЛА УГРЫЗЕНИЯ СОВЕСТИ, И ВСКОРЕ УСНУЛА.
Той же ночью в поместье прибыл курьер и передал графу Сендвику послание: завтра прибудет герцог де Раинвиль с официальным предложением. Олаф затаил дыхание: что же это за предложение? И что столь известной персоне нужно от его семьи?