Звёздный пират

Надеюсь, просебятина и синдром Мэри Сью меня миновали :) Буду рад Вашей критике и рецензиям. Итак, роман под рабочим названием "Звёздный пират"


Меня зовут Сид. Сколько себя помню, меня всегда так звали. Правда, ещё неоднократно меня называли бессовестным грабителем, пиратом, бесчестным мошенником и прочими нелестными прозвищами, с большинством которых я категорически не согласен. Бесчестный – это уж точно не про меня. Остальное – может быть. И вот сейчас я пришёл в себя на грязном заплёванном полу какого-то тесного помещения, подозрительно напоминающего тюремную камеру. И самое неприятное, что я не помнил, как я сюда попал.

Теоретически, сейчас я должен был находиться на своём собственном маленьком звездолёте, выискивая лёгкую добычу на торговых путях возле жирной аграрной планеты с труднопроизносимым названием Тобрихенсхамма. Я-то его запомнил, потому что всю последнюю неделю тщательно изучал всё, что касалось одноимённой звёздной системы, и, понятно, отнюдь не с целью слетать сюда на экскурсию. Деньги – вот что мне было нужно, и они имелись у туповатых и зажравшихся местных торговцев, которые вели активно вели дела с соседними звёздными системами.

Я заставил себя подняться с холодного склизкого пола и не смог сдержать стона – голова взорвалась болью, будто в моём многострадальном черепе неожиданно заработал паровой молот. Кое-как взяв себя в руки, я решил, что разумнее всего будет для начала хотя бы изучить окружающую обстановку. Этому благому намерению воспрепятствовала толстая железная решётка от пола до потолка, отделявшая вонючую камеру, где я находился, от не менее вонючего, тускло освещенного коридора. Насколько было видно, вокруг находились такие же тесные комнатушки, как та, в которой каким-то непостижимым образом очутился я.
В камере напротив зашевелилось нечто, что я в полумраке принял было за кучу грязного тряпья. Кряхтя, существо воздело себя на ноги, распрямилось и приняло облик заросшего волосами и бородой неопрятного индивидуума. Индивидуум шумно почесался, смачно харкнул на пол и принялся неразборчиво бормотать себе под нос грязные ругательства. Ну что ж, вполне подходящая компания для пирата-неудачника, которого угораздило попасть в местную кутузку.

- Эй, приятель! – вполголоса окликнул его я, чувствуя, как с трудом двигаются растрескавшиеся пересохшие губы.
Тот посмотрел на меня, как на говорящую мебель, снова плюнул на пыльный пол и с безразличным видом отвернулся, продолжая почёсываться. К своему ужасу, я почувствовал, что и у меня тело зудит от множества мелких укусов. Неужели местные кровососущие паразиты уже и до меня добрались?! Кошмар.
- Эй! – уже громче окликнул я своего товарища по несчастью. – Я к тебе обращаюсь, обезьяна!
Смена тона разговора определённо помогла. Волосатый мужик вперил в меня взгляд налитых кровью маленьких поросячьих глазок и прорычал:
- Ты это кому, сопляк?!
- Угадай с одной попытки, - нахально ответил я. - Давно я здесь?
- Часов пять как притащили. Но ты не волнуйся, ты здесь ненадолго, - произнёс он и гнусно заржал.
- Что, я напился и слегка подебоширил? – кажется, я начал что-то припоминать. Так вот откуда эта адская головная боль и пересохшая глотка!
Мой сосед снова захохотал, продемонстрировав пугающих размеров пасть, полную гнилых зубов. Даже на таком расстоянии ощутимо дохнуло смрадом, и я брезгливо поморщился. Видимо, зубные щётки в этой дыре под запретом, а стоматологов сжигают на кострах.
- Подебоширил, ха-ха… - выдавил сквозь смех обладатель некогда пышной, а ныне грязной и запутанной бороды, утирая набежавшую слезу. – Хорошо так подебоширил… Так хорошо, что скоро сменишь свой комфортабельный номер со всеми удобствами на уютную, но тесную квартирку в паре метров под землёй.

Меня охватило какое-то неприятное предчувствие.
- О чём ты говоришь? За пьяное хулиганство здесь что, казнят? – севшим голосом спросил я. Это не ускользнуло от моего собеседника, и он, чувствуя мою подавленность, охотно пояснил, злорадно оскалившись:
- Казнят! Если… ха-ха… уничтожение орбитального телескопа можно считать пьяным хулиганством, ха-ха-ха!

Его мерзкий смех начал действовать мне на нервы. Но, как бы то ни было, я выяснил хоть что-то. Меня собирались казнить за разрушение какого-то орбитального телескопа. Что за бред?!
- Ты-то откуда знаешь, за что я здесь? – задал я на всякий случай коварный вопрос.
- Слышал, как охранники об этом говорили, когда тащили тебя в камеру, - мой собеседник снова оскалился, обнажив пеньки зубов. – Ещё они сказали, что таких сказочных идиотов никогда не видели.

Я сглотнул застрявший в горле ком. Кажется, я начал что-то припоминать. Вчера я определённо крепко надрался. Потом я куда-то летел, с кем разговаривал по рации, и, кажется, стрелял. Только вот зачем – не помню, хоть убей. Мои воспоминания о вчерашнем дне обрывались на том моменте, когда я ещё был относительно трезв, и планировал организацию засады на торговом пути. В душу закралось неприятное подозрение, что всё это мне скоро предстоит узнать, причём далеко не самым приятным образом.

В дальнем конце коридора со скрежетом ржавых петель отворилась дверь, послышались шаркающие шаги и неразборчивые голоса. Воображение сразу же услужливо нарисовало огромные ржавые кандалы, глубокий карцер, где в темноте шныряют сколопендры, змеи и прочая гадость, и миску с безвкусной тюремной баландой. Меня аж передёрнуло от вставшей перед глазами картины. Я поспешно бросился ничком на пол, изображая ни на что не способного, страдающего от дикого похмелья человека. Впрочем, много усилий для этого прилагать не пришлось. Корчась на полу и постанывая, я прислушивался к приближающимся шагам. Они остановились точно напротив моей камеры.

- Вроде живой, - натужно произнёс сиплый голос. Обладатель его явно был не дурак приложиться к бутылке. Я, хоть и не имел склонности к неумеренным возлияниям, сейчас очень хорошо его понимал.
Второй голос ворчливо возразил:
- Это ненадолго. Эй, космическая падаль, поднимайся!
Скрипнула, отворяясь, дверь. Я неразборчиво пробурчал:
- Ы-ы-ы… К чёрту… Идите к чёрту!
Перевернувшись на другой бок, я картинно обхватил голову руками и застонал. Актёр из меня никакой, но и эти ребята явно не тянули не театральных критиков.
- Да он идти-то не может… - прохрипел один из тюремщиков, тот, что, подобно мне, определённо страдал от похмелья. – Нам что, тащить его, что ли?
- Ага, разбежался… Сейчас встанет, как миленький.

В бок мне с силой ударили носком сапога. Я дёрнулся, зашипев сквозь зубы, и заплетающимся языком послал тюремщиков во всем хорошо известном направлении.
На мои рёбра обрушился ещё удар, но я упорно продолжал играть роль ни на что не способной развалины. Охранники попинали меня ещё немного, но без энтузиазма. Я так же вяло продолжал осыпать их проклятиями и вслепую отмахиваться рукой, жмурясь и втягивая голову в плечи. Спустя минуту такой физкультуры оба тюремщика уже раскраснелись и тяжело отдувались, потные лица блестели в тусклом свете лампочки. Ну что ж, с такими противниками проблем у меня точно не будет. Даже несмотря на моё прискорбное состояние.
- Не встанет, - с сожалением произнёс наконец сиплый голос. – Видишь, до сих пор не протрезвел… Придётся тащить.
- Ещё чего! – возмутился второй охранник.
- Давай-давай, тебе за это деньги платят, - прикрикнул первый. -  Поднимай его.

Грубые руки ухватили меня под мышки и попытались поставить на ноги. Со стоном выпрямившись, я оказался лицом к лицу с этими малоприятными субъектами. Нелепые круглые каски песочного цвета на их головах держались на ремешках, обхватывающих их толстые подбородки. Форменные ремни едва удерживали огромные отвислые животы. Тюремщики опешили, увидев моё сосредоточенное и совсем не пьяное лицо, но я не дал им времени на размышления. Мой кулак с хрустом врезался одному из охранников в голову за ухом, тот отлетел к стене камеры и безвольно по ней сполз. Второй набрал было в грудь воздуха, собираясь заорать, но ленивая сытая жизнь явно не способствует хорошей реакции. До того, как он успел испустить громкий вопль, я схватил его рукой за горло так, что он мог только хрипеть, приблизил лицо к его потной одутловатой харе и грозно спросил, вытаращив глаза:
- Пикнешь – придушу, понял?!
Тюремщик попытался кивнуть, хрип его становился тише, лицо посинело.
- Вот и отлично, - одобрил я.  Свободной рукой я снял с его пояса дубинку, отпустил его горло и в ту же секунду, едва он судорожно вдохнул воздух, аккуратно ударил его по макушке. Охранник без чувств мешком свалился на пол.

Первым делом я сковал обоим руки их собственными наручниками, затем связал ноги и заткнул рты импровизированными кляпами – для всех этих действий при пришлось стащить с одного из спящих красавцев китель со штанами и разорвать их на полосы. Форму второго, который показался мне чуть менее толстым, я примерил на себя. Сидела она на мне, конечно, мешковато, но хоть какая-то маскировка. Прицепив к поясу трофейную дубинку, я уже собрался было улизнуть, как внезапно вспомнил про своего общительного соседа из камеры напротив. И что мне с ним делать? Тоже вырубить, что ли? Не самое изящное решение, но другого варианта, похоже, не было. Ему ничего не стоит заголосить и поднять тревогу. Вздохнув, я шагнул к его камере, позвякивая снятой с пояса стража связкой ключей.

- Сматываешься? Решил прихватить меня с собой? Правильное решение, чужак, - одобрил мои действия товарищ по несчастью. Я замер на секунду. А ведь это мысль! Этот асоциальный элемент наверняка знает, как отсюда можно выбраться.
- Именно, - ничем не выдал я своих первоначальных намерений. – Ты ведь знаешь, как нам незаметно исчезнуть отсюда? Полагаю, ты тут не первый раз.
Мне наконец удалось подобрать нужный ключ, замок щёлкнул, и мой новый знакомец, широко улыбаясь щербатым ртом, шагнул через порог.
- Угадал, - произнёс он, с удовольствием разглядывая обездвиженных тюремщиков. – Шлёпнул их?
- Зачем? – резонно спросил я. - Чтобы потом за мной гонялась половина этой вшивой планетки? Просто оглушил.
- Да тут всем плевать… - он о чём-то задумался. – У тебя есть план?
Я усмехнулся с чувством собственного превосходства.
- Есть один, но не знаю, понравится ли он тебе. Я могу изобразить тюремщика, конвоирующего заключённого, то есть тебя, - выложил я свою идею. - Мы доберёмся до выхода или до какого-нибудь окна, где и распрощаемся.

Мой сосед задумался. Шумно почесав в затылке, он критическим взглядом осмотрел меня, одетого в нелепую форму на несколько размеров больше, чем нужно. Я надел её прямо поверх своей одежды, и чувствовал, что ещё немного, и меня хватит тепловой удар.
- Пойдёт, - решился он наконец. – Ты угадал, я знаю, куда идти.
- Отлично, - обрадовался я. – Как тебя зовут, мой великолепный друг?
- Кикиототли, - с гордостью выпалил он.
- Кошмар какой, - содрогнулся я. – Я-то думал, что только название для этой планеты придумывали люди с дефектами речи, а оказывается, что и имена тоже... Я же его не запомню!

Он всхрапнул и злобно уставился на меня, медленно наливаясь кровью.
- Я буду звать тебя Кики, - решил я, проигнорировав его недовольство. – Так будет проще… Итак, куда нам сейчас?
Мой новый приятель ткнул грязным пальцем в сторону двери, через которую вошли тюремщики:
- Туда. Отсюда только один выход.
- А остальные заключённые? – спохватился я, с беспокойством оглядывая ряды камер. – Они не поднимут тревогу?
- Там пусто, - отмахнулся Кики. – Полиция предпочитает не кормить их понапрасну, так что обычно либо их быстро отпускают, надавав на всякий случай палками по пяткам, либо…
- Можешь не продолжать, я всё понял, - скривившись, прервал я его.
Мы двинулись в указанном направлении. Мои подкованные сапоги гулко топали по полу, но я надеялся, что они меня не выдадут. В сапоги оглушённых охранников мои ноги вряд ли бы влезли. А практические эксперименты мне проводить расхотелось, едва я с них эти сапоги стащил. Судя по всему, личная гигиена здесь явно не в почёте.

- На мне должны быть наручники, - заметил Кики. – Держи руку так, будто я скован, и ты меня ведёшь.
Он чуть наклонился вперёд, заведя руки за спину и скрестив их. Положив раскрытую ладонь на его запястья, я с грозным выражением лица затопал дальше. Миновав дверь, мы оказались в другом, но совершенно таком же коридоре, только расположенным перпендикулярно.
- Налево, - буркнул мой знакомец, и я послушно повернул. Из одного из боковых проходов вышел человек в такой же форме, какая была надета и на мне, и направился нам навстречу. В узком коридоре разминуться было невозможно, и я внутренне напрягся, готовясь прыгнуть на него и заткнуть ему рот, если он что-то заподозрит. Поравнявшись с нами, пузатый охранник – они тут все такие, что ли? - покосился на нас, но, к счастью, в коридоре царил полумрак, так что он не мог разглядеть меня хорошенько. Пыхтя, он протиснулся вдоль стенки и, натужно сопя, пошёл по своим делам дальше. Кики издал громкий вздох облегчения.

- Я уж подумал было что всё, каюк, - признался он.
- Лучше думай, как нам отсюда выбраться, абориген, - ответил я строже, чем следовало бы, чтобы не подать виду, что напуган не меньше его.
Кики фыркнул и, заметно приободрившись, зашагал вперёд.
- Уже почти всё, - бросил он через плечо. – Осталось пройти через приёмное отделение, но, думаю, там проблем не будет… Главное – из камеры выбрались.
- А тебя за что повязали? – поинтересовался я.
- Ну, - замялся он. – Сказали, что ограбил кое-кого…
- Но ты, конечно же, никого не грабил, - понимающе сказал я.
- Само собой! – он раздулся, как индюк. – Я честный человек!
- Я тоже. И тоже никого не грабил… Только, как выяснилось, зачем-то разрушил какой-то орбитальный телескоп, - усмехнулся я. – А так я невинен, как овечка. Давай, топай.

Приёмное отделение оказалось огромным пустым залом с несколькими стойками, отделёнными от основного пространства зала толстым стеклом. На длинной скамье сидели несколько человек, очевидно, очередные невинные жертвы полицейского беспредела. Они были прикованы за руку к длинной металлической трубе, намертво прикреплённой к стене над скамейкой, видимо, именно для этой цели. Из двери напротив вышли несколько человек в песочного цвета униформе и таких же касках. Оживлённо переговариваясь и не глядя на нас, они пересекли помещение и исчезли в соседнем кабинете. Кики потянул меня за рукав к выходу. Удивительно, но нас никто даже не остановил.

- Фу-у-у-х, - с облегчением выдохнул я, когда мы оказались на свежем воздухе. – Я думал, будет сложнее.
- Будет, если мы отсюда не уберёмся как можно скорее, - мой спутник нервно оглянулся. – Я знаю тут поблизости одно место, где можно спрятаться. Или ты дальше сам по себе?
Я поразмыслил секунду. Взять у меня сейчас всё равно нечего, а этот абориген, напротив, как раз может быть мне весьма полезен.
- Я с тобой, - заявил я решительно. – Веди меня, путеводная звезда!
Кики бросил на меня оценивающий взгляд и потянул за собой в лабиринт пыльных улиц.

Тобрихенсхамма мне определённо не нравилась. Я мало что знал о самой планете, всё-таки я больше интересовался ближайшими торговыми маршрутами и различными ценными штучками, что возят местные негоцианты. Мне было известно, что, несмотря на невысокий уровень жизни и низкий общий уровень варварской культуры, планета была чрезвычайно богата полезными ископаемыми и плодородными землями. Собственно, прибыв в окрестности Тобрихенсхаммы, я рассчитывал поживиться каким-нибудь ценным грузом – в идеале, конечно, было бы неплохо опустошить трюм какого-нибудь гружёного местным горным хрусталём торгового судна. Эта штука стоит баснословных денег.

Но всё повернулось для меня не слишком удачно. Совсем неудачно, если уж быть до конца быть откровенным. Я уже знал от постепенно разговорившегося Кики, что вчера ночью полицейские приволокли меня, безобразно пьяного, в эту грязную тюрьму. Из подслушанного разговора моему новому приятелю удалось понять, что я, будучи в свинском от неумеренного употребления алкоголя состоянии, атаковал орбитальный телескоп, очевидно, приняв его за торговый транспорт или что-то в этом роде. Меня пытались образумить, но тщетно – я продолжал требовать сбросить груз. Когда моё требование в очередной проигнорировали, я разок пальнул в них из бортового орудия – так, для устрашения. Автоматические оборонительные системы активировались и ответили огнём. По итогам короткого сражения «пират против телескопа» победа осталось за мной, и я мысленно наградил себя орденом галактического кретина первой степени. Мой «Спектр» оказался повреждён, и подоспевшие стражи околопланетного пространства принудили меня к посадке, где и арестовали за уничтожение дорогостоящего научного объекта. Хорошо хоть, что обслуживающий орбитальный телескоп персонал успел смыться до того, как космическое пиратство в моём нетрезвом лице одержало самую позорную победу в своей истории. Так стыдно мне никогда ещё не было. В моей жизни было немало моментов, которыми я отнюдь не горжусь, но такое!.. Если об этом узнает кто-нибудь из вольного братства, меня поднимут на смех, да так, что потом вовек не отмоешься от какого-нибудь идиотского прозвища вроде «истребителя телескопов», и на Кросстаре, единственном месте, где свободный пират может почувствовать себя в относительной безопасности, надо мной будет открыто смеяться каждая собака.



Я не знаю, сколько мне лет, и не знаю, кем были мои родители. Всё, что мне известно, это то, что моё детство прошло на одном из находящихся в вечном странствии кораблей вольных торговцев. Может, там я и родился, не знаю. Никто там не называл меня своим сыном, насколько я помню. Свободные торговцы – довольно замкнутое общество, и выяснить какие-либо подробности было невозможно. Особенно после того, как лет примерно в пятнадцать я решил, что быть торговцем чересчур скучно, и сбежал с корабля во время захода в порт. Сперва я пытался обустроиться на Хиторе, планете, на которой оказался в результате своего побега, потом перебрался на другую планету, подрабатывая тут и там, потом на третью, пока не понял, что не могу жить на твёрдой земле. Видимо, условия, в которых проходит детство и формируется человеческая личность, обуславливают дальнейшие его симпатии, тягу к определённому образу жизни и его вкусы. Так или иначе, я понял со всей ясностью, что моё место – в космосе.

Тут для меня имелось четыре дороги – военная служба во флоте, многочисленные корпорации, торговцы, и самая ненавидимая всеми группа постоянных обитателей космического пространства – пираты, вольные стрелки. Флот отпадал сразу – я с детства не выносил, когда мной кто-то пытался мной командовать. Работа на какую-нибудь корпорацию или фракцию была невозможна без документов и подробного досье, которых у меня не было. Корпорации относились к этому вопросу очень подозрительно, закономерно опасаясь шпионажа и диверсий конкурентов. Правда, и платили хорошо. Торговля же, на мой взгляд, была скучным занятием. Конечно, я мог бы поступить на какой-нибудь торговый корабль, и со временем, возможно, добиться высокого положения в торговой среде, но меня не тянуло на этот путь. Так что методом исключения я и подался в пираты. Впрочем, я не был таким пиратом, каких обычно описывают в сводках новостей. Во-первых, я был одиночкой. На своём стареньком звездолёте четвёртого класса, «Спектре», я совершал налёты на автоматизированные, и не только, торговые суда, забирал груз и исчезал быстрее, чем кто-либо успевал вызвать подмогу. А ещё я никого убивал, насколько мне известно. Никогда не испытывал желания отнять чью-то жизнь. Я только хотел жить так, как мне нравится. Хотя, конечно, перед лицом смертельной опасности меня бы это не остановило, думаю.
Я не только занимался подобными лихими налётами – при случае я и приторговывал, чем придётся. Иногда даже не прибегая к контрабанде. И вот сейчас я застрял на этой нелепой планете, без денег, своего корабля и идей насчёт того, как это исправить.


Я задумчиво поболтал стакан с каким-то местным пойлом и покосился на своё отражение в замызганном зеркале, закреплённом на стене напротив. Средний рост, жилистое телосложение, возраст – от двадцати пяти до тридцати. Ровный загар, сразу выдающий бывалого космического волка, тёмные волосы, аскетичное лицо с острыми скулами, голубые глаза, узкая линия плотно сжатых губ, небольшая бородка и щетина на щеках... Да, я определённо отличался от большинства местных, светловолосых и светлокожих.
Острый запах напитка ударил в ноздри, и я с отвращением отодвинул стакан. Впрочем, и на этом спасибо. Кики ловко вытащил у какого-то ротозея кошелёк, когда мы продирались сквозь толпу, образовавшуюся на перекрёстке двух оживлённых улиц, так что сейчас мы хотя бы не голодали. Он привёл меня в какое-то питейное заведение, из разряда тех, куда старается без крайней нужды не заглядывать полиция. Впрочем, весь этот район был ему под стать – подозрительные типы подпирали стены, да и вообще большинство прохожих напоминало скорее ушлых воров и грабителей, чем мирных горожан. Кики заявил, что ему надо отлучиться и переговорить с хозяином забегаловки, оставил меня за столиком и исчез. Тут я и сидел уже полчаса, размышляя о своей нелёгкой судьбе. Если бы мне удалось вернуть мой «Спектр», проблемы остались бы позади – там у меня в тайниках припрятаны денежки, которые этим полицейским крысам ни за что не найти. Осталось бы только помахать на прощание Тобрихенсхамме, исчезнуть отсюда, постараться забыть об этой позорной странице моей биографии и попытать счастья в другом месте. Но пока я даже не представлял, с чего начать.


Я услышал приближающиеся шаги и насторожился. В дальнем конце зала распахнулась дверь, и вошёл Кики в сопровождении двух подозрительных субъектов. Один из них был очень высок, под два метра ростом, настоящий великан. Кроме того, он был также чудовищно, невероятно толст – я уже подозревал, что лишний вес был отличительной чертой населения этой унылой планеты. Хотелось надеяться, что это не касается женской его половины. Когда тучный великан зашёл в помещение, он пригнулся, чтобы не задеть головой низкую притолоку. Мне сразу показалось, что в  зале стало как-то тесно. Второй спутник моего приятеля был нормальных габаритов, а на фоне великана он вообще казался маленьким и едва ли не худым. Впрочем, мой намётанный глаз сразу определил, что из этой троицы он, несомненно, опаснее всех.

Подойдя к столику, за которым я восседал с максимально независимым видом, они остановились и нависли надо мной. Великан тяжело дышал, по лицу его катились мутные капли пота.
- Вот он, - небрежно ткнул в мою сторону пальцем Кики.
Огромный толстяк, возвышающийся, как гора, внимательно оглядел меня маленькими колючими глазками, презрительно оттопырив нижнюю губу.
- Сойдёт, - неохотно произнёс он наконец. – Считай, что твой долг списан.
В руках третьего их спутника с металлическим звяканьем появились наручники. Тут меня озарило – работорговцы! Рабство везде вне закона, но ни для кого не секрет, что в Пограничных мирах оно процветает. А эти ребята, судя по всему, поднаторели в ловле людей и контрабандной их переправке покупателям. Я ж для них оказался просто подарком судьбы – беглый преступник, чужак, которого никто не будет искать. Вот мой добрый приятель Кики и соблазнился лёгкой добычей. По крайней мере, это он думал, что лёгкой.
- Что же ты, дружок, - ласково обратился я к нему. – Решил продать того, кто вытащил тебя из тюрьмы?
Его бородатое лицо ощерилось в злобной усмешке.
- Меня бы и так выпустили. Ну, дали бы по пяткам десяток раз палкой… А тут ты так удачно подвернулся.

Кики противно захихикал. Человек с наручниками потянулся ко мне, намереваясь защёлкнуть это вульгарное железо на моих запястьях. Решив, что позволить заковать себя в наручники второй раз за сутки – это уже чересчур, я резко приподнялся, схватил его за волосы на затылке и с силой приложил лицом о деревянный стол. Выронив наручники, моя жертва взвыла, и, зажимая руками разбитый нос, из которого хлестала кровь, отшатнулась назад. Я рывком опрокинул стол под ноги Кики и толстяку, который протянул было ко мне свои ручищи, больше похожие на два волосатых бревна. Как и следовало ожидать, это их не остановило, но отвлекло на несколько секунд, которых мне хватило, чтобы допрыгнуть до барной стойки, взять бутылку побольше и обрушить её на голову великана. Тот тупо лапнул макушку рукой, медленно моргнул пару раз и повалился на спину. От грохота, сопровождавшего падение этой туши, зазвенели стёкла в окнах и бутылки в баре. Кики, видя, остался один, растерянно огляделся. Я состроил зверскую рожу, зарычал и прыгнул к нему. Он в ужасе заверещал и попытался заслониться руками.

- Смерть предателям! – заорал я, подныривая под его руку и захватывая его шею в особый захват. Куда уж этим примитивным аборигенам до вольного стрелка, вооружённого всеми теми коварными и подлыми трюками, без которых жизнь сильно усложняется! Зажав шею моего приятеля так, чтобы он мог только чуть-чуть дышать и совсем не мог двигаться, я поискал взглядом что-нибудь тяжёлое в пределах досягаемости. Ничего такого не нашлось, и я со вздохом сожаления чуть сильнее сжал горло предателя. Тот захрипел и осел на пол. Скоро он очнётся, я его всего лишь отключил, хоть у меня и был большой соблазн сделать это не столь безболезненно.

Внезапно от страшного удара в спину я кувырком полетел вперёд. Сбив пару стульев, я перекатился через плечо и вскочил на ноги, оказавшись лицом к лицу с тем первым работорговцем, которому разбил нос. Как я мог про него забыть! Недопустимая оплошность. И сейчас он, широко расставив руки и растянув в ухмылке залитое кровью лицо, шёл прямо на меня. Видимо, он рассчитывал, что меня это испугает. Разозлённый тем, что меня застали врасплох, я шагнул вперёд, сделал обманное движение левой рукой, а правой резко и сильно ударил бандита в челюсть. До того, как он выплюнул пару зубов, в его взгляде успело промелькнуть изумление, слегка мне польстившее. Мало чести побить невежественного аборигена, но всё равно приятно побыть победителем. Особенно на фоне остальных преследующих меня неудач.

Присев рядом, я быстро обшарил его карманы, а затем и карманы толстяка, который, очевидно, был здесь главным. Лежащего без чувств Кики я обыскивать не стал – вряд ли он успел положить в свои карманы хоть что-то ценное, а исходящие от него ароматы свидетельствовали, что душ принять он так и не удосужился. Впрочем, в карманах его дружков нашлась вполне приличная по местным меркам сумма, если судить по ценам в этой забегаловке. Убрав деньги во внутренний карман, я быстро оглядел поле боя. Все трое поверженных противников по-прежнему находились в отключке, и я поспешил наружу. Я понятия не имел, куда пойду, но для начала надо было исчезнуть отсюда.

Город был застроен преимущественно двух- и трёхэтажными зданиями мерзкого жёлто-песочного цвета. Я уже обратил внимание, что местные жители явно питали к нему какое-то нездоровое пристрастие, достаточно было посмотреть на униформу полиции и на одежду подавляющего большинства горожан. К слову, об одежде. Здесь в моде были бесформенные мешковатые куртки, длиной до колен и размера на три больше, чем нужно, и точно такие же штаны. Цвет можете угадать сами. Я же в своём чёрном наряде военного покроя в одетой подобным образом толпе был незаметен примерно как хорёк в курятнике. Позаимствованную у тюремщика униформу я давно уже выбросил в мусорный бак, так что  первым делом необходимо было переодеться, как мне ни претила мысль напялить на себя то, что здесь считалось модной одеждой.

Удалившись от дешевого кафе, где пришлось выяснить отношения с Кики и его приятелями, на пару кварталов, я заприметил магазин одежды. По сравнению с окружающими его зданиями заведение выглядело вполне прилично, и я решительно толкнул дверь. Беседовавшие между собой продавцы лишь неприязненно на меня покосились и вернулись к своему занятию, начисто меня игнорируя. Это возмутило меня до глубины души. Достав из кармана пачку денег, я призывно ею помахал. Шелест купюр подействовал на продавцов магическим образом, в ту же секунду они уже подобострастно заглядывали мне в глаза, а я стоял с видом оскорблённой гордости.
- Чего изволите, благородный господин? – елейным тоном поинтересовался один из этих подхалимов.
- Я изволю одеться согласно последним веянием моды. Как ты, например, - я ткнул его в грудь. – Давай, подбери мне что-нибудь.

Через четверть часа я стал довольным обладателем мерзкого мешковатого наряда и стал неотличим от большинства обывателей. Преображение довершил модный тюрбан, заодно скрывший мой слишком тёмный для местных цвет волос. Оставался только загар, но с ним я ничего поделать не мог. Впрочем, загорелые люди встречались и здесь.
Визит в магазин облегчил мой кошелёк примерно на четверть суммы. Сумерки уже опускались на город, так что я, поразмыслив, решил остановиться на ночь в каком-нибудь более-менее приличном месте, составить план по бегству с этой негостеприимной планеты, и наутро на свежую голову приступить к его выполнению.


Ближайший отель, удовлетворяющий моим требованиям, обнаружился на соседней улице. Заплатив за комнату и за ужин, я погрузился в размышления. Моей целью было завладеть  «Спектром» и удрать отсюда подальше. Успешное решение этой задачи вытекало из решения двух задач чуть поменьше – найти мой корабль, и, собственно, вернуть его законному владельцу, то есть мне. Тоже непросто… Я было приуныл, но тут же постарался взять себя в руки.
- Держись, Сид - произнёс я вслух нарочито бодрым голосом. – Ты и не из таких передряг выпутывался.

Это, конечно, был самообман. В такие неприятности – один, на чужой планете, с пустыми руками и без своего корабля – я ещё никогда не попадал. Но это не повод сдаваться на радость местным полицейским. Немного побегать им не повредит. А я ещё покажу им неприличный жест, когда буду уводить свой прекрасный корабль подальше отсюда.
С чего следовало начинать поиски корабля? Официальные способы заполучить подобную информацию исключались, оставались неофициальные. Для этого надо будет, пожалуй, прогуляться завтра по злачным местам и снюхаться с какими-нибудь местными криминальными деятелями. Тут главное не ошибиться – воры или разбойники мне в получении информации вряд ли могут помочь, а вот неприятностями обзавестись благодаря ним я очень даже могу. Значит, мне нужны ребята посерьёзнее. Из тех, кто руководит, а не грабит поздних прохожих. Если мне таким способом удастся узнать о местоположении «Спектра», останется главное – пробраться на борт. Это будет сложно, очень сложно. Пожалуй, нужно обзавестись оружием. Я не собирался ни в кого стрелять без крайней необходимости. Ни один полицейский или охранник не виноват в том, что встал между вольным пиратом и его свободой. Но какой-нибудь пистолет нужен хотя бы потому, что есть такие люди, с которыми невозможно договориться, пока не приставишь им к носу ствол и не щёлкнешь многозначительно затвором. Составив таким образом план действий на завтра, я и уснул, мысленно приказав себе проснуться завтра не позже полудня.

Своё знакомство с местным криминальным миром я решил начать с портового района. Везде, на любой планете, кроме разве что благополучных центральных миров, всякая шваль стягивается к космопортам. Там процветают контрабанда, проституция, там обитают тёмные личности и совершаются незаконные сделки. Так что я, взяв на улице такси, без приключений добрался до этого райского уголка и, провожаемый подозрительными взглядами, нырнул в ближайший бар, сверкающий заманчивой неоновой вывеской, оформленной в виде пульсирующей анимированной бутылки.

Плюхнувшись на стул за барной стойкой, я напустил на себя угрюмый вид и потребовал выпивки. Публика тут собралась соответствующая – мелкие бандиты всех мастей, карманные воришки, скучающие проститутки и прожженные мошенники. Лысый и покрытый татуировками бармен, пренебрежительно подавший мне стакан с какой-то мутной жидкостью, отличался от своих посетителей разве что тем, что находился по другую сторону стойки. Пригубив напиток, я скривился.

- Что за дрянь ты мне налил, чудовище? – возмутился я громко, швыряя стакан на пол. Он со звоном разлетелся на осколки, оставив после себя лужу. Там, где напиток попал на небрежно покрашенную стенку стойки, зашипело, поднялись тонкие струйки белого дыма.
Бармен уставился на меня, медленно багровея и смешно раздувая ноздри маленького носа-кнопки.
- Не нравится – проваливай, - прорычал он наконец.
-У меня есть другое предложение, - я небрежно швырнул на стойку купюру, на которую можно было купить бочку такого пойла. – Ты наливаешь мне чего-нибудь поприличнее и не мешаешь мне думать.
Тупо заморгав, бармен перевёл взгляд на купюру, наморщил низкий лоб шириной в два шнурка, и глубоко задумался. Я почти чувствовал, как его крошечный мозг напряжённо работает.
- Хорошо, - выдавил он наконец. – Я принесу.

Забрав купюру, он исчез в недрах своего заведения. Почти сразу на соседний стул взгромоздился невысокий щуплый человек, пристально меня рассматривающий. Я сразу заметил его боковым зрением, но не подал виду, демонстрируя, что погружён в собственные мысли. Тем временем бармен вернулся и со стуком поставил передо мной пыльную бутылку и стакан. Я откупорил напиток, оказавшийся выдержанным красным вином, наполнил стакан и с опаской отхлебнул. Ничего, терпимо. Напиваться в мои планы не входило, но надо было играть свою роль. Наконец мой сосед по стойке потерял терпение и многозначительно кашлянул.

- А? – повернулся я к нему, делая вид, что только что его заметил. – Чего надо? – рявкнул я недружелюбно, всем своим видом показывая, что со мной лучше не связываться.
- Спокойно, друг, - широко улыбнулся этот тип. Он был небольшого роста, с редкими, коротко остриженными волосами, сквозь которые просвечивала розовая макушка. Запавшие глаза с набрякшими веками бегали туда-сюда. Одет он был примерно так же, как и я, то есть напоминал то ли сбежавшего из галактического цирка клоуна, то ли бездомного бродягу.
- Я тебе не друг, -  буркнул я и равнодушно отвернулся, сосредоточив всё внимание на бутылке.
- Тебе нужна какая-то помощь? – продолжал навязчиво допытываться этот человек. – Только скажи. Всё можно решить, если есть деньги и нужный человек.
«Рыбка на крючке», - подумал я довольно, повернулся обратно к назойливому соседу и, подпустив в голос немного заинтересованности, спросил:
- Что, и бомбу тоже можешь достать?
Тот опешил:
- Бомбу? Какую бомбу?
- Расслабься, я шучу, - я толкнул к нему бутылку. – Наливай и себе, поговорим.
Этот тип, не споря, жестом потребовал стакан, налил вина, пригубил и поинтересовался, понизив голос:
- Так что тебе нужно?
- В первую очередь, информация.
- Какая? – сразу потребовал он. А у этого невзрачного человечка деловая хватка, сразу берёт быка за рога.
- Мне нужно знать местонахождение одного конфискованного частного звездолёта, - я с независимым видом разглядывал батарею бутылок за спиной бармена.
- Это не проблема, - уверил меня собеседник. – Кстати, я Джокорнолан. Можно просто Джок.
- Хорошо, Джок, - я пожал плечами. – Ты слышал, что мне нужно знать. Действуй. И знай, что за подобную информацию я не собираюсь слишком раскошеливаться. Но если меня всё устроит, я подумаю над тем, чтобы продолжить наше плодотворное сотрудничество.
- Что за звездолёт? - спросил он быстро.
- Звездолёт четвёртого класса «Спектр». Конфискован позавчера. Или вчера.
- Хорошо. Жди здесь, - Джок соскользнул со стула и вышел наружу.

У меня не было иллюзий на его счёт, и платить я не собирался до тех пор, пока не получу доказательств. Ждать пришлось долго, едва ли не час. Я заказал поесть, и сейчас без охоты ковырялся вилкой в тарелке. Затылок просто зудел от многочисленных взглядов, но я старался не обращать ни на кого внимания. Наконец, когда я уже потерял терпение, хлопнула обшарпанная входная дверь, и мой источник информации с довольным лицом подошёл ко мне.
- Ну? - спросил я с деланным равнодушием.
- Готово, - он заискивающе улыбнулся. - Дело за тобой.
- Доказательства?
Джок похлопал себя по карману.
- Бумаги из администрации, - пояснил он. - Их было нелегко достать.
- Покажешь их мне, и можешь тащить обратно, - лениво произнёс я. - Сколько ты хочешь?
Этот тип подбоченился и, требовательно протянув руку, выпалил:
- Информация стоит тысячу.
- Да пошёл ты, - фыркнул я, отворачиваясь. - Я же говорил, что не буду сильно раскошеливаться.
- Твоя цена? - быстро спросил Джок. Глаза его подозрительно забегали.
- Триста, - я извлёк из внутреннего кармана деньги. - Плюс ещё одна работёнка.
- Этого мало, - упёрся он. - Моя информация стоит дороже.
Я пожал плечами.
- Дурак. Эта информация нужна только мне, и никто, кроме меня, не даст за неё ни единого кредита.
Этот тип явно задумался над моими словами.
- Четыреста, - вынес он наконец свой вердикт. - Или я сейчас же отнесу бумаги обратно.
- Чёрт с тобой, - я добавил ещё одну сотенную бумажку. Джок сразу протянул к деньгам руку, но я шлёпнул его по пальцам. Он возмущённо уставился на меня и явно вознамерился сказать что-нибудь нехорошее, но я его опередил:
- Сперва доказательства. Деньги - вот, - я положил купюры на стол. - Давай сюда свои бумаги.

Поколебавшись, он протянул мне захватанный грязными пальцами конверт. Развернув его, я обнаружил внутри несколько бумаг с печатями, свидетельствовавшими, что конфискованный за пиратство звездолёт «Спектр» находится в центральном космопорту, в ремонтном боксе номер семь. Я затаённо улыбнулся. Что ж, отлично, ремонт за чужой счёт - что может быть приятнее? Я надеялся, что бумаги - не фальшивка, но я всё равно не смог бы отличить подлинный документ от подделки, так что тут пришлось положиться на удачу и честность моего информатора. Последнее было весьма сомнительно, но оставалась ещё моя удача.

- Бери, - кивнул я замершему в ожидании моей реакции Джоку на деньги.
Купюры моментально исчезли со стола. Я только подивился такой реакции.
- А ты любишь деньги, - одобрительно заметил я с лёгкой усмешкой.
- А кто их не любит? - риторически спросил он. - Ты говорил, есть ещё работа?
- Есть. Мне нужна пушка.
- Какая? Сумма?
- Небольшая. Пистолет вроде «Энфорсера» или «Флока» подойдёт. И патроны, само собой.
- Это будет стоить тебе дороже информации, - предупредил Джок.
- Да уж догадываюсь, - беспечно ответил я. - Ты своего не упустишь.
Хоть я и старался выглядеть беззаботно, у меня назрела одна проблема. Деньги. Их оставалось мало. Не знаю, сколько тут на чёрном рынке стоит оружие, но явно дороже, чем я могу сейчас себе позволить. Что ж, придётся импровизировать.
Тем временем мой информатор, поразмыслив, предложил:
- Ладно, жди здесь. Я этим не занимаюсь, но я сведу с человеком, у которого есть то, что тебе нужно. За... шесть сотен.
- Уменьшишь сумму вдвое - договоримся, - отрицательно покачал я головой и кивнул на веселящихся контрабандистов за дальним столиком. - Уверен, эти ребята найдут, что мне предложить, причём по более привлекательной цене.
- Ладно, - проворчал Джок. - Но на этот раз деньги сразу, как только я организую встречу. А что ты будешь выбирать - уже не моё дело.
- Логично, - согласился я. - Договорились.
- Тогда жди здесь, - повторил он. - Я быстро.
- Тебе что, хозяин этой вшивой забегаловки проценты платит за посетителей, которых ты тут держишь? - проворчал я. - Эй, бармен! Тащи ещё этого дерьма, - я ткнул в свою почти опустевшую тарелку.

Джок, на этот раз сдержавший слово и вернувшийся действительно быстро, какими-то закоулками привёл в меня на заваленный горами мусора пустырь, где нас уже ждали трое. По виду - типичные отморозки, мелкие бандиты, из числа тех, кому хватает смелости напасть ночью на позднего прохожего или ограбить мелкую лавочку. Но для более серьёзных дел у подобных ребят кишка тона. Впрочем, оно и к лучшему.

Увидев нас, они резко прекратили разговоры и выжидающе уставились на меня. Джок протянул руку, я сунул ему несколько смятых кредиток и дружелюбно произнёс:
- Спасибо, дружище. А теперь проваливай, нам ни к чему свидетели, верно, ребята? - чуть повысил я голос, обращаясь к троице торговцев оружием.
Стоявший в центре неопрятный субъект неопределённо повёл плечами:
- Пусть остаётся, если хочет.
- Хорошо, мне всё равно, - я махнул рукой. - Товар?..
Центральный бандит коротко кивнул стоявшему по правую руку от него соседу, мускулистому небритому здоровяку с бычьей шеей:
- Покажи ему, Друм.

Я едва сдержался, чтобы не прыснуть со смеху. Местные имена и названия определённо придумывали либо конченые кретины, либо люди с хорошим чувством юмора.
Тем временем Друм послушно шагнул в сторону и извлёк спрятанный в густых кустах увесистый мешок. Передав его центральному бандиту, он вернулся на место, встав за его спиной и чуть сбоку. Я верно оценил ситуацию - тот, что в центре, явно главарь, а эти двое - его помощники. Без мозгов, зато с мускулами.
- Показывай, - благосклонно кивнул я главарю.
- Э-э, так дело не пойдёт, - он сразу уставился на меня с подозрением. - Сперва покажи деньги.
- Я предпочитаю не светить деньгами, - сухо ответил я. - Особенно в обществе вооружённых людей. Деньги у меня есть, он может подтвердить, - я кивнул на Джока, который так и не ушёл. Главарь перевёл взгляд на него, и мой информатор торопливо кивнул, поддакнув:
- Да-да, Зуб, деньги у него вроде есть.
- Только я не люблю сорить ими понапрасну, - добавил я. - Но если вы умные люди, мы с вами договоримся.

Я закончил свою реплику ослепительной улыбкой. Поколебавшись, этот тип с милой кличкой Зуб выругался вполголоса, развязал мешок и извлёк на свет старый замызганный «Энфорсер». Вообще-то, это отличный неприхотливый пистолет пятидесятого калибра, но предъявленный мне экземпляр имел совсем уж не товарный вид. Заметив презрительный взгляд, который я на него бросил, Зуб торопливо сказал:
- Не смотри, как он выглядит. Тебе же не красоваться? Всё работает.
Я неохотно протянул руку к пистолету.
- А патроны?
Бандиты обменялись быстрыми взглядами. Зуб коротко кивнул Друму, словно они договорились о чём-то между собой заранее. Это не ускользнуло от моего внимания. Тем временем Друм, как ни в чём ни бывало, вытащил из внутреннего кармана своего мешковатого одеяния обойму патронов и кинул мне. Тут мне всё стало ясно. Ребята, конечно, идиоты, но не до такой степени, чтобы дать мне в руки оружие и патроны, не получив деньги. Тут явно что-то другое.
- Отлично, - я улыбнулся максимально добродушно. - Теперь я вижу, что с вами можно иметь дело. Только вот этот образец мне не очень нравится. Держи, - сказал я и неожиданно бросил пистолет Друму. Тот, растерявшись, поймал оружие и тупо на него уставился. Я же молниеносно шагнул вперёд, выхватил такой же «Энфорсер» из его кобуры, отпрыгнул назад и нехорошо оскалился, наведя ствол оружия на бандитов. Те стояли в глубоком ступоре, из которого их вывел щелчок предохранителя.

- Ты что, охренел?! - выпалил наконец Зуб, злобно глядя на меня.
- Я? А не вы? Решили впарить мне неисправную пукалку? - хмыкнул я. - Если бы она стреляла, так бы ты мне и дал её вместе с патронами, - я помахал второй обоймой, полученной от Друма.
По глазам Зуба было видно, что я прав на все сто. Они рассчитывали поживиться на мой счёт, а получилось наоборот.
- Ладно, - процедил он. - Забирай этот, чёрт с тобой. С тебя пять с половиной.
- Пять пуль в живот, - я угрожающе направил пистолет на него. - Половину, так и быть, забудем.
- Какого чёрта?! - возмутился Зуб. Друм и безымянный второй бандит угрожающе набычились.
- Но-но, ребятки, - предостерёг я их. - Стреляю я метко. И вообще, неужели не понятно? Это ограбление.
- Ограбление? - тупо повторил главарь. Судя по всему, в его изрядно пострадавшем от алкоголя и наркотиков мозгу не укладывалось, что его тоже можно ограбить. Наверное, он привык произносить эту фразу сам, размахивая оружием перед лицом какого-нибудь перепуганного горожанина.
- Именно, - любезно подтвердил я. - Или эта пушка - плата за моральный ущерб, если вам так понятнее. За попытку обмана.

Друм неожиданно взревел и бросился на меня. Это было глупо, учитывая то, что в моих руках был заряженный пистолет. Стрелять мне не хотелось, во-первых, чтобы не переполошить весь квартал, а во-вторых, я всё-таки не могу хладнокровно выстрелить в человека. Так что, выругавшись, я шагнул в сторону и подставил ему ногу. Здоровяк растянулся в пыли. Я приставил ему к голове пистолет и предупредил:
- Не делай глупостей. Мне ни к чему лишний шум, но если придётся выбирать между шумом и самообороной, ты догадываешься, что я выберу. И твоя черепушка этот выбор вряд ли одобрит, особенно после встречи с пулей пятидесятого калибра.

Друм, ругаясь, попытался приподняться на руках. Вздохнув, я аккуратно ударил его рукоятью «Энфорсера» по затылку, руки бандита подогнулись, и он снова рухнул на землю.
- Живой, - пояснил я присутствующим. - Но очень уж надоедливый. Пусть отдохнёт. Кстати, ты правильно сделал, дружок, - я махнул пистолетом в сторону третьего торговца оружием, имени которого я так и не узнал. - Я имею в виду, не попытался воспользоваться своей игрушкой. У меня неплохая реакция. Счастливо оставаться!

Продолжая держать этих неудачников на прицеле, я попятился, но неожиданно натолкнулся на кого-то. Проклятье! Джок! Как я мог про него забыть! Он же мог выстрелить мне в спину, или всадить нож... Я молниеносно развернулся, перед глазами мелькнуло перекошенное от страха лицо моего информатора. Он и не думал нападать на меня. По-моему, он был в ступоре от разыгравшейся на его глазах сцены.
- Спасибо за помощь, приятель, - широко улыбнулся я, чтобы как-то сгладить свой угрожающий жест. - Прощай.

С пустыря я направился куда глаза глядят. Района я не знал, но надо было оперативно исчезнуть куда-нибудь, желательно подальше отсюда, после чего присесть и подумать, какую выгоду я могу извлечь из информации о местонахождении моего корабля. Но мои мысли оказались прерваны торопливыми шагами сзади. Я нахмурился. Неужели эти уличные головорезы надумали поквитаться? В таком случае пусть потом пеняют на себя. Я шагнул за угол глухого бетонного забора и извлёк из внутреннего кармана безразмерной дурацкой куртки спрятанный туда было пистолет. Шаги приблизились, и из-за угла торопливой походкой вышел человек. Ещё не разглядев, кто это, я схватил его за плечо, рванул, прижал спиной к стене и ткнул дулом в нос. При ближайшем рассмотрении моим преследователем оказался Джок. Сейчас он дрожал от страха, по лицу катились крупные капли холодного пота.

- Почему ты идёшь за мной? - грозно спросил я, прикидываясь взбешённым. - Мы с тобой вроде рассчитались.
- Я.. я.. - он замялся. Маленькие глазки предательски забегали.
- Жить надоело? Это легко поправить!, - я ткнул его дулом в лоб.
- Они теперь захотят меня убить! - вдруг захныкал информатор. - Это же я привёл им тебя... А ты вон что с ними сделал. Теперь они потребуют деньги с меня...
- Извини, приятель. Такая уж у тебя работа опасная, - философски заметил я, убирая оружие. Если что-то пойдёт не так, с этим типом я и так справлюсь. - Но это не объясняет того, почему ты за мной крадёшься.
Джок воровато огляделся.
- Ты ведь что-то задумал, да? С тем кораблём? - быстро заговорил он, не давая мне перебить себя. - Я ведь понял, что это твой корабль, иначе откуда ты знаешь такие подробности? Хочешь угнать его, да? Это самоубийство, но здесь тебе точно крышка!
- Тебе-то что? - сухо спросил я. Не хватало мне ещё, чтобы всякие потасканные жизнью прохиндеи начали меня учить, что и как делать. - Думаешь, я боюсь эту троицу? Я бы перестрелял их всех прямо там, возникни у меня такое желание. Или переломал бы им шеи без лишнего шума.
- Верю, - Джок торопливо кивнул. По испуганному взгляду, брошенному на меня, я понял, что на этот раз он говорит искренне. - Но они же не сами по себе! Они работают на Большого Ги, он тут важная птица...  И у него очень длинные руки. И теперь он тебя точно найдёт. И меня заодно. Мне никто не поверит, что я действительно привёл тебя просто, чтобы подзаработать. Значит, меня убьют. Нас обоих убьют!
Я чуть нахмурился. Информация оказалась полезной, но малоприятной. Мало того, что меня ищет полиция, теперь и головорезы местного криминального картеля встанут на мой след. Надо убираться отсюда, однозначно. И чем скорее, тем лучше. Из всего этого напрашивался ещё один вывод.
- Ты хочешь смыться вместе со мной? - с великой неохотой спросил я этого типа.
Тот лихорадочно закивал.
- Да, да... Я же понимаю, что ты хочешь угнать этот твой корабль и рвануть отсюда. А другими путями отсюда не уйти, по крайней мере, из этого города, всю контрабанду и нелегальные перевозки контролирует Большой Ги...
- А ты догадливый, - похвалил я его. - Только мне не нужны попутчики. Тем более такие трусливые.
- Я не трус, - взвизгнул он, пытаясь надуться, как индюк. - Но это ты втравил меня во всё это! Ты должен мне помочь.
- Насколько я понял вашу жизнь, благородство у вас тут не в чести, - хмыкнул я. - А в чужой бар со своей выпивкой не ходят.
- Я могу быть тебе полезен! Один ты ничего не сможешь! - заявил он и надул губы, как обиженный ребёнок, у которого злой дядя отнял конфету.
- Чем? - без интереса поинтересовался я. Этот разговор начинал мне надоедать. Может, вырубить моего назойливого друга, и исчезнуть, пока он будет отдыхать?
Видимо, мои мысли легко читались на моём лице, потому что Джок отшатнулся и заторопился:
- Я смогу организовать проход на территорию космопорта. Для нас обоих.

А вот это уже совсем другой разговор! Признаться, это было самое слабое звено моего плана. Главное было - добраться до «Спектра», но я до сих пор так и не придумал, как проникнуть на серьёзно охраняемую территорию.
- Твоя идея насчёт путешествия вдвоём начинает мне нравиться, - снисходительно произнёс я. - Что ещё?
- А что тебе ещё? - окрысился информатор. - Без меня ты и этого не сделаешь.
- Ладно, - сдался я. - Уговорил. Идём, по пути поговорим.
На лице Джока отразилось неописуемое облегчение. Я размашистыми шагами направился к ближайшей нормальной улице, стремясь покинуть извилистые переулки. Джок семенил рядом.
- Когда ты собираешься сваливать? - поинтересовался он.
- Сейчас, - коротко ответил я.
- Сейчас?!
- Ну, не прямо сейчас, - успокоил я его. - Сперва надо ещё до космопорта дойти.
Джок притих и задумался.
- Что, ценные мысли? - покосился я на него. Тем временем вы вышли на широкую улицу. Ориентируясь на шум космодрома, я повернул направо. Улица, по которой мы шли, была под стать всему району - покосившиеся фонарные столбы, крикливые неоновые вывески, резавшие глаза, подозрительные личности.
- Да так... - неопределённо махнул он рукой. - Я не думал, что так скоро... Что ж, тем лучше. Но мне понадобится время.
- Сколько?
- Час, - он взглянул на наручные часы. - Чтобы прихватить свои сбережения и уладить дела с проходом в порт.
- Хорошо, - не стал я спорить. - Через час встретимся где-нибудь перед центральным входом для пассажиров. Не внутри, а на улице, внутри наверняка полно полиции... И учти, если через час тебя не будет - я буду действовать сам.
- Буду, - заверил он меня и нырнул в переулок.

До космопорта я добрался без приключений. Просто через четверть часа казавшаяся бесконечной улица закончилась, и я внезапно вышел на огромную людную площадь. В противоположном её конце высилось куполообразное здание терминала. В стороне от него теснились какие-то ангары, приёмные доки, всё это было огорожено высоким забором с колючей проволокой. Охраны было много. Да, если Джоку не удастся провести нас внутрь, самому это будет сделать нелегко...

Звездолёты часто взлетали и садились. Это вызвало моё удивление. Конечно, Тобрихенсхамма ведёт активную торговлю, но не настолько же активную, чтобы звездолёты взлетали и садились каждые три минуты. Тем более что это не единственный космопорт на планете. И тут я услышал нарастающий гул, заполнивший всё пространство вокруг. Источником его оказался звездолёт, явно военных очертаний, медленно, с натугой опускавшийся в гостеприимно раскрытые верхние створы одного из грузовых ангаров. А вот это уже интересно! С чего это вдруг военный корабль садится в гражданском космопорту? Присмотревшись, я убедился, что что-то тут нечисто. Вокруг грузовой зоны суетилось множество вооружённых людей в военной форме, автоматические погрузчики вывозили из ангара  какие-то ящики из  к ожидающим их у служебных ворот военным грузовикам. Все действия происходили под пристальным вниманием военных.

Я прямо почувствовал, как глаза мои хищно загорелись. Там наверняка что-то ценное! Добычу я за парсек чую. Ценное и явно необычное! Никто не стал бы отряжать целую орду этих болванов с автоматами на охрану какой-нибудь ерунды. Естественно, мной сразу овладело искушение проверить, что же там, в этих ящиках. Тем более что обстоятельства этому благоприятствовали - закончив погрузку, машины уехали, ворота закрылись, солдаты строем под началом офицера вышли с территории космопорта и принялись грузиться в подъехавшие за ними автобусы. В грузовой ангар, куда совершил посадку военный транспорт, поспешили люди в гражданской униформе. Охрана продолжала бдить, но солдаты уже упаковывались и уезжали. Видимо, сейчас в ангаре будут разгружать корабль. Тут могло быть одно из двух. Либо там ничего ценного, и все ценности только что увезли, либо какая-то большая шишка решила, что усиленная охрана требуется только при транспортировке, а для временного хранения хватит и штатных служащих. Я усмехнулся. Что ж, думаю, я смогу убедить их, что это не так. Пятьдесят процентов на то, что там внутри найдётся, чем поживиться. Не так уж плохо. Неудачи преследовали меня, но я бы очень хотел это исправить, и исчезнуть отсюда не с пустыми руками.

Джок. Я некстати вспомнил о моём временном напарнике, и это заставило меня нахмуриться. Он точно не одобрит моего желания покопаться в ящиках с государственной собственностью. Честно говоря, я и сам пока понятия не имел, как я собираюсь это проделать, но я уже твёрдо решил, что попробовать стоит. А Джок пусть катится ко всем чертям, если захочет, пусть только проведёт меня мимо охраны с полицией.

Ждать моего нового друга долго не пришлось. Вскоре он появился с увесистым чемоданом в руках. Он прошёл мимо меня, демонстративно не глядя в мою сторону, и зашагал в сторону одной из выходивших на площадь улиц. Понятно. Он хочет, чтобы я следовал за ним. Изображая честного праздношатающегося гражданина, я неторопливо пошёл за Джоком. Этот тип, надо отдать ему должное, ни разу даже не оглянулся назад. Свернув на улицу, он зашёл в какой-то ресторанчик, вполне приличный на вид. Я последовал за ним и успел увидеть, как Джок обменялся парой фраз со стоявшим за стойкой хозяином. Тот кивнул в знак согласия, мой напарник  повернулся и поманил меня пальцами за собой, в глубину здания. Кивнув хозяину, я проследовал за Джоком. Мы оказались в обычной комнате, явно жилой. В углу стоял стереовизор, возле стены примостилась неубранная кровать, на полу валялись носки. Мерно урчал холодильник. Очевидно, хозяин этого заведения живёт прямо здесь. Что ж, практично.

- Если это твои сбережения, то могу тебя только поздравить, - хмыкнул я, кивая на чемодан.
- Если бы, - огрызнулся мой приятель. Он раскрыл чемодан. Оказалось, что он пуст, за исключением десятка комплектов коричневой униформы, такой, какую я видел на служащих космопорта.
- Берёшь с собой запасные штаны? - поинтересовался я.
- Не знал, какой у тебя размер, вот и захватил всё, что смог, - пояснил он, не заметив насмешки. - Переодеваемся.
Скинув с себя уродливую одежду песочного цвета, я облачился в не менее уродливую униформу. Остатки денег засунул в карман, пистолет заткнул за пояс. К счастью, форменный китель был достаточно длинным, чтобы скрыть торчащую рукоять. Джок переоделся таким же образом. Он ещё успел и побриться, так что имел все шансы сойти за мелкого служащего.

- А документы?
Джок стукнул себя по лбу и извлёк из кармана сброшенной на пол куртки пару пластиковых карточек.
- Это для прохода, - объяснил он, передавая одну карту мне. - Документов нет. Но, если не мозолить глаза, мы просто пройдём внутрь и доберёмся до твоего звездолёта.
- Надеюсь, его уже отремонтировали, - пробормотал я. Эта мысль только что пришла мне в голову. Я догадывался, что повреждения там не фатальные, но всё-таки хотелось бы исчезнуть с этой негостеприимной планеты на полностью исправном звездолёте, а не на грозящем развалиться на полпути корыте.
- Что? - переспросил мой спутник.
- Тебе послышалось, - огрызнулся я. - Идём.
- Нам к служебному входу, он не охраняется, там просто автоматические двери.

Так и оказалось. На территорию мы проникли беспрепятственно. Неприметная дверь в глухой стене послушно открылась после проверки пластиковой карты, вопреки моим опасениям, и мы оказались в каком-то административном здании. Кругом сновали местные служащие, но на нам никто не обращал внимания. Наверное, в огромном космопорту работает такое количество народа, что друг друга в лицо знают далеко не все. Пройдя здание насквозь, мы вышли на свежий воздух. По левую руку от нас высились грузовые ангары, по правую находился терминал, за нм шли ряды ещё каких-то строений.

- Ремонтные боксы там, - Джок указал направо. Он нервничал. Очень нервничал и безумно боялся. Губы его тряслись, он нервно моргал и постоянно озирался. В общем, он выглядел так, что не заподозрил бы его в нечистой совести только невинный ребёнок.
- Хорошо, - кивнул я. - Иди туда, к боксу номер семь. А мне надо закончить одно дельце.
Он так и взвился, прожигая меня взглядом и гневно раздувая ноздри.
- Мы так не договаривались! - яростно зашипел этот тип. - Что ты затеял?!
- Ничего особенного, - успокоил его я. - Гляну только, что там, - я кивнул на ангар, с недрах которого находился военный транспорт, - и вернусь.
- С ума сошёл?! Тут армия крутит какие-то свои дела уже пару недель! Там полно солдат! - Джок схватился за голову. - Ты погубишь весь наш план!
- Спокойно, - холодно одёрнул его я. - Солдаты все уехали. Так что там только местная охрана, ну и те вояки, что прилетели на последнем корабле.
- А этого что, тебе мало?! Брось свои штучки!
- Заткнись, - беззлобно оборвал я его излияния. - Иди к ремонтному боксу номер семь и жди меня там, понял? Второй раз я повторять не буду.

Джок посмотрел на меня долгим взглядом, безнадёжно махнул рукой, развернулся и, ссутулившись, пошёл в указанном направлении. Я же направил свои стопы к грузовому ангару. Погода царила приятная, лучи солнца согревали, легкий ветер, свободно гулявший по огромному открытому пространству, приятно ерошил волосы. Я зажмурился от удовольствия. Надо уметь наслаждаться даже самыми крохотными мелочами. Я люблю солнце и ветер, но на звездолёте, где я провожу большую часть своей жизни, всего этого нет. Правда, там есть другое, из-за чего я и веду такой странный для многих образ жизни. Свобода. Ради неё я и стал таким всеми непризнанным космическим скитальцем. Я - гражданин космоса. Мне не нужны никакие документы. Я живу так, как хочу, бываю там, где хочу, и делаю то, что хочу. Это ли не настоящая свобода?

Прервав поток своих мыслей, я сосредоточился на предстоящей работе. Толкнув дверь, через которую, как я видел, проходили люди в такой же форме, как та, что надета на мне, я вошёл, напустив на лицо безмятежное выражение. Моё появление никого не заинтересовало. Ха! И это они называют охраной?

В центре огромного ангара покоился уже опутанный шлангами и кабелями транспорт. Экипажа видно не было, груза тоже. Видимо, и люди, и груз, если он, конечно, есть, внутри. Я задумался, пытаясь оценить степень риска. По всему выходило, что я лезу в самую пасть голодного тигра, но остановиться было чертовски трудно. Соблазн был слишком велик. А когда я заметил, что служащие беспрепятственно заходят на корабль по опущенному трапу и спускаются обратно, то принял окончательное решение. Пристроившись позади троицы вполголоса болтающих техников, я поднялся на борт. Нас никто даже не проверил! Поразительная беспечность.

Всё вокруг говорило о том, что этот корабль - военный. Обшитые сталью стены, пол и потолок, никаких округлостей в очертаниях обстановки - только прямые углы. Двери - толстые, сверхпрочные. Стулья в одной из кают, в открытую дверь которой я бросил взгляд, проходя мимо - неудобные, с прямой спинкой. Нигде никаких украшений, кругом только голое железо и яркое белое освещение. Отстав от техников, я свернул в боковой коридор. На подобных транспортах я раньше, понятное дело, не летал, но все звездолёты обычно строятся по привычной схеме. Зачем изобретать велосипед, если всё давно уже изобретено? Вот и грузовые отсеки обычно располагались вдоль стен, а жизненно важные узлы были упрятаны в толщу звездолёта. Так что, свернув за угол, я прошёл сквозь открытую дверь, протопал по коридору и за очередным поворотом, который, по моим расчётам, должен был привести меня к одному из грузовых отсеков, внезапно нос к носу столкнулся с двоими неулыбчивыми ребятами в военной форме, с оружием в руках. Они сразу взяли автоматы наизготовку и с подозрением уставились на меня.

- Э-э... Простите, благородные господа, кажется, я заблудился, - я обезоруживающе улыбнулся. Но, судя по их вытянувшимся лицам, это было явно не лучшее оправдание. Тот, что слева, медленно потащил из кармана рацию, а его товарищ произнёс с ещё большей подозрительностью:
- Заблудился, говоришь? Что-то слабо верится, вы же тут каждый угол знаете... А ну-ка, покажи свои документы.
- Как прикажете, - я торопливо полез в карман, изображая испуг. Сердце заколотилось. Вполне нормальная реакция на то, что тебе в грудь смотрят два дула.
- Вот, - я шагнул вперёд, протягивая солдату пластиковую карту, выданную мне Джоком. Этим я добился того, чего хотел - оказался к нему поближе.
- В задницу себе это засунь, - он презрительно швырнул её мне под ноги. - Я сказал, документы, а не пропуск! Живо!

Испуганно бормоча извинения, я наклонился, поднимая карту с пола, попутно сделав ещё один маленький шажок. Теперь достаточно. Разгибаясь, я прыгнул вперёд и рубанул ребром ладони по шее того, что заторможенно тянулся к рации. Второй выпучил глаза, набрал в грудь воздуха, но заорать не успел - я схватил его за горло, чуть сдавил и с силой ударил головой о стену. Он обмяк, выпустив из рук автомат. Хорошо, что обошлось без стрельбы, иначе сюда сбежался бы весь экипаж. Всё-таки жизнь в постоянной опасности неплохо оттачивает рефлексы и реакцию. Пошарив в солдатских карманах, я извлёк две пластиковые карты с их фотографиями и личными номерами, но тут возникло некоторое затруднение - я не обнаружил на двери сканера для карт. Точнее, сканер был, но карту он проигнорировал. Внезапно меня осенило. Я поднял одного из солдат под мышки, с натугой выпрямил и подставил его глаза сканеру. Моя догадка оказалась верна - индикаторы на экране сканера мигнули, и дверь бесшумно отошла в сторону. Прекрасно.

Мне открылся полупустой грузовой отсек. У стены стоял десяток каких-то неприметных ящиков, большинство же стеллажей пустовало. Я затащил оглушённых солдат внутрь, уложил в стороне от прохода и бережно засунул их карты им в нагрудные карманы, чтобы не потеряли. Хотя они вряд ли оценят мою заботу, когда очнутся. А очнутся они скоро, так что надо действовать быстро.

Перво-наперво я решил поинтересоваться содержимым ящиков. Откинув крышку, я с недоумением уставился на какие-то серые булыжники. И из-за этого я рискую жизнью? Впрочем, булыжники бывают разные. Некоторые драгоценные камни в необработанном виде тоже почти неотличимы от обычных камней. Может, и тут что-то подобное? Но, в таком случае, почему эти камни перевозят на военном корабле, да ещё и с такими предосторожностями? Ещё я обратил внимание, что ящик с камнями разделён на секции с толстыми стенками, и каждый камень лежал в своём отделении. Либо они очень хрупкие, либо им почему-то нельзя соприкасаться. Но если бы дело было в хрупкости, их вряд ли везли бы в обычном стальном ящике, верно? Я решительно взял в руку камень размером с кулак. На ощупь - ничего особенного. Тяжёлый, напоминает железо. Чуть блестит на гранях. Пожав плечами, я поднёс один камень к другому. И мне повезло, что я делал это медленно. Стоило расстоянию между двумя булыжниками сократиться до десятка сантиметров, как от них ощутимо пошло тепло. Приблизив камень ближе, я ахнул - оба булыжника начали светиться. Конечно, они не вспыхнули, как лампы, но свечение было - это факт. Более того, оно быстро усиливалось, становилось ярче, а вместе с ним усиливалось и тепло. Прошла буквально пара секунд, как камень в моих руках накалился настолько, что я с проклятиями уронил его. К счастью, он упал не в ящик, а на пол. Не знаю, что было бы, если бы камни соприкоснулись, но у меня имелось серьезное основание думать, что ничего хорошего из этого бы не вышло. Между тем, камни в ящике лежали спокойно, хотя между ними было гораздо меньше десяти сантиметров - видимо, перегородки не давали им взаимодействовать.

Я призадумался. Решать надо быстро. Эти булыжники определённо очень ценны, но ввиду их аномальных особенностей больше пары штук я с собой не унесу - карманов-то у меня всего два. Надо будет разобраться, что это, а потом уже думать, как из этого извлечь выгоду. Подобрав с пола упавший камень, я засунул его в карман, удивившись ещё, что он слова абсолютно холоден, будто пятнадцать секунд назад не он обжёг мне руку. Булыжник, бывший вторым участником эксперимента, отправился во второй карман. На всякий случай прислушавшись к своим ощущениям, я с облегчением не обнаружил никаких признаков активности - ни нагрева, ни свечения. Тем лучше. Пора выбираться отсюда.

Эта последняя часть моего плана, самая важная, едва не сорвалась. Оставив позади дверь, за которой отдыхали вырубленные мной солдаты, я свернул за угол. Навстречу мне шли двое офицеров. Проходя мимо, они замолчали и окинули меня подозрительными взглядами. Когда они повернули за угол и не обнаружили у двери солдат, которые должны были нести там стражу, я услышал их удивлённые возгласы. Поняв, что вот-вот поднимется тревога, я плюнул на маскировку и помчался со всех ног. Коридор, поворот. Снова длинный коридор. Не заблудиться бы, эти военные совершенно лишены воображения, и санузел на их кораблях отличается от капитанской каюты только обстановкой. Из-за угла вышел гражданский служащий в коричневой форме. Увидев меня, несущегося с пеной у рта, он отпрянул, но не успел уклониться - сбив его плечом, я помчался дальше, не снижая скорости, хотя моё собственное плечо и заныло от удара. Вслед мне неслись возмущённые крики. Вот он, вожделенный выход! Я метнулся к трапу, но там толпились техники, с пыхтением тянущие на борт огромный кабель толщиной с бедро. Не знаю, куда они там собрались его подключать - капитану стало скучно без кабельных каналов, что ли? В любом случае, это было совершенно не вовремя. Словно в подтверждение этой мысли, на корабле взвыли сирены.

- Тревога! - прогремело из скрытых где-то в потолке динамиков. - Тревога! На борт проник шпион! Молодой мужчина, одет в униформу технического персонала, тёмные волосы! Всем задержать шпиона, при попытке сопротивления - открывать огонь на поражение!
Я сглотнул застрявший в горле ком. Мне очень не нравилось, когда вели огонь на поражение, особенно - когда его вели по мне. Тем временем головы техников медленно повернулись ко мне. Я рассвирепел, почувствовав на себе их изучающие взгляды. Выхватив из-за пояса пистолет, я снял его с предохранителя и, направив в их сторону, заорал:
- Чего уставились, олухи?! Пулю хотите? А ну, расступитесь!

Никакой реакции, если не считать выпучившихся глаз и отвисших челюстей. Интересно, на этой планете у всех такая стремительная реакция? Стиснув зубы, чтобы не зарычать от злости, я дважды пальнул в потолок. Стены ангара многократно усилили звук. Думаю, его слышно было далеко. Но главное, что стрельба возымела своё действие - техники бросили свою неподъемную ношу и бросились врассыпную. Слыша сзади нарастающий топот преследователей, я чертыхнулся, перепрыгнул через брошенный кабель и помчался вон. С разбегу врезавшись в дверь, я услышал скрежет, мелькнул свет, и я с изумлением обнаружил себя на свежем воздухе, лежащим на двери. Сама дверь лежала на бетонном покрытии космодрома. Я запоздало вспомнил, что она открывалась вовнутрь. Хорошо хоть, что на строительстве явно сэкономили. Решив, что лучше пусть сломается дверь, чем какая-нибудь кость в моем теле, я приготовился было к забегу с преследованием, как из-за угла вырулил погрузчик. Не роботизированный, обычный. За рулём сидел человек с наушниками в ушах. Он остановился рядом, бросил на меня безразличный взгляд, заглушил мотор и собрался было вылезти из кабины, как вдруг глаза его расширились, и он замер. Выломанная дверь и пистолет в моей руке, очевидно, вызвали у него определённые подозрения, которые я и подтвердил, подскочив к нему и ткнув горячим дулом под нос:
- Давай, приятель, заводи эту штуку и проваливай!
- А? Что? - он вытащил наушник из уха и тупо на меня уставился.
- Заводи! - прорычал я. - Немедленно!

Трясущимися руками он попытался вставить ключ в замок зажигания, но ему никак не удавалось это сделать. Я застонал. Наконец с четвертоё попытки водитель справился с этой трудной задачей и уставился на меня преданными глазами собаки, принесшей кость хозяину. Времени на увлекательную беседу у меня не было, поэтому я схватил своего помощника за шиворот, выволок наружу и запрыгнул на сиденье. Двигатель мерно урчал, и, когда я нажал на педаль газа, погрузчик тронулся. Вот будет сюрприз, если он передвигается со скоростью десяти километров в час! К счастью, как оказалось, эта машинка была способна развить вполне приличную скорость. Выжимая из мотора всё, что можно, я рванул по направлению к ремонтным ангарам. Когда я проезжал мимо здания терминала, мне наперерез оттуда выехала управляемая платформа, доверху нагруженная багажом пассажиров. Увидев бешено летящий погрузчик, водитель платформы рванулся вправо, чемоданы посыпались на землю. Я, в свою очередь, резво повернул налево, уходя от столкновения. Не предназначенный для подобных экспериментов погрузчик едва не перевернулся.
Спустя две минуты я с визгом затормозил возле ангара с жирной цифрой «семь», намалёванной на стене. Джок был здесь, стоял, сжавшись, прислонившись к стене. Он очень хотел быть незаметным, и, судя по издёрганному виду, уже весь извёлся. Моё триумфальное появление его встряхнуло, да так, что он аж подпрыгнул.

- Это... - начал он, тыча рукой в сторону ангара, где продолжала надрываться сирена.
- Это, - оборвал я его. - Оно самое. А теперь живо за мной, и не отставай!
Вот он, мой «Спектр»! Лёгкий силуэт, изящные формы. Да, пусть это и устаревшая модель, но мне он нравится, и я бы ни за что не променял его на другой. Формой он походил на древние самолёты-истребители, какие я видел в стереокино - с узкой основной частью и широкой кормой с оперением и фюзеляжем. Только был гораздо крупнее, естественно. Раз в двадцать. На левом крыле выделялась цветом свежая заплатка. Мой верный звездолёт был отсоединён от всяких коммуникаций, что могло означать, что либо он уже заправлен, либо ещё нет. Понятное дело, что крайне желателен был первый вариант. Ещё в ангаре копалась пара чумазых ремонтников и бестолково жужжал ремонтный робот. Моргая индикаторами, этот стальной цилиндр бесцельно, как мне показалось, накручивал круги вокруг корабля, бухая своими железными копытами.

- Эй, ребята, - дружелюбно окликнул я ремонтников. - Корабль уже заправлен, да?
- Ну да, - бодро откликнулся один из них. - Его же скоро должны... Эй, постой, ты чего это делаешь?!
Стоя под звездолётом, я нажал на панель на одной из стоек шасси, она провернулась вовнутрь, и мне предстал кодовый замок. Вообще то, трап можно опустить и с пульта дистанционного управления, но я его лишился. И сейчас я набирал код доступа.
- Угоняю звездолёт, - вежливо ответил я.
- А ну отойди оттуда! - мужчины в грязных спецовках вскочили, сжимая в руках тяжёлые инструменты.
- Три, два - вслух считал я. - Один, девять... - скосив на них глаза и увидев, что они осторожно приближаются, я вздохнул и вытащил пистолет. Увидев оружие, они замерли.
- Четыре, семь, - закончил я. В недрах звездолёта что-то глухо звякнуло, и с шипением трап опустился на землю. Повернувшись к техникам, я пояснил:
- Я неправильно выразился. Это не угон, а восстановление справедливости. Это мой звездолёт.

Они переглянулись.
- Значит, ты тот самый... - начал один из них.
- Да-да, тот самый пират, который разнёс орбитальный телескоп, - раздражённо ответил я. - Что, смешно вам, да?
- Вообще-то я имел в виду, что ты тот самый пират, который сбежал из тюрьмы, - пожал он плечами. - Вчера по стереовизору в новостях говорили... Но причина, по которой ты туда попал, довольно необычна, - он ухмыльнулся.
- Знаю, - буркнул я. - Ладно, ребята. Мы взлетаем, и скоро здесь будет довольно жарко, потому что взлетать я буду резко. Так что давайте, проваливайте отсюда поскорее. Ну?
Помедлив секунду, техники рванули наперегонки и исчезли за боковой дверью. Я же поманил замершего в нерешительности у ворот ангара Джока.
- Добро пожаловать на борт, да пошевеливайся побыстрее.
Взбежав по трапу, я устремился в рубку. Просто чудно! Судя по всему, никто тут особо не хозяйничал за время моего отсутствия. Сзади сопел мой спутник. Ввалившись следом за мной в рубку, он спросил:
- Что ты там делал? - Джок неопределённо махнул рукой.
- Кофе пил, - огрызнулся я. - Все вопросы потом, а сейчас утрамбовывай свою задницу в противоперегрузочное кресло и заткнись.
- А это нам не помешает? - он ткнул пальцем вперёд, в обзорное окно.
Я посмотрел наружу. Ворота ангара медленно закрывались, запечатывая нас внутри. Неужели эти смешные ребята думают, что это меня остановит?
- Не беспокойся, - утешил я своего спутника. - Давай, садись и приготовься к резкому старту.
Щёлкнув тумблером на панели управления, я запустил двигатель. Звездолёт слегка завибрировал, панель вспыхнула множеством огоньков, стрелки индикаторов пришли в движение.
- Готов? - нажатием кнопки я привёл в действие носовое орудие, расположенное под днищем.
- А что, уже взлетаем? - встрепенулся Джок. - Прогревать двигатель не будешь?
- Это тебе что, древняя машина, что ли? - усмехнулся я. - Ты вообще летал раньше на звездолётах?
- Нет, - он замотал головой. В глазах был затаённый страх.
- Тогда тебя ждёт масса интересных ощущений... Ну-ка... - я навёл орудие и коротко нажал на гашетку. Громко бабахнуло, левая створка исполинский ворот разлетелась на куски, остатки створки бессильно повисли на креплениях. Чуть сместив прицел, ещё одним выстрелом, ударившим в замкнутом пространстве по барабанным перепонкам, я таким же образом разделался с правой створкой.
- Крыша падает! - резанул по ушам визгливый вопль Джока. Я быстро посмотрел наверх и убедился, что он, к сожалению, прав. Сотрясение стен не прошло для ангара даром, и сейчас крыша над проёмом ворот угрожающе прогнулась. Не медля ни секунды, я рванул штурвал на себя. Вибрация корабля стала ощутимей, он оторвался от земли, и тогда я толкнул штурвал вперёд, включив акселератор. Мы величественно выплыли из ангара, паря в полутора метрах над поверхностью. Я проделал всё с ювелирной точностью, и это было нелегко - управлять предназначенным для космических скоростей звездолётом в таких условиях под силу не каждому. Впрочем, мой спутник всё равно не оценил моего мастерства. Он сидел с противоперегрузочном кресле по правую руку от меня, вообще-то предназначенном для второго пилота. Перед ним была дублирующая панель управления, с ограниченной функциональностью, но я на всякий случай отключил её.

По полю космодрома к нам мчались несколько джипов с солдатами. Вдали верхние ворота одного из грузовых ангаров были медленно раскрывалось. Солдаты меня не пугали, в отличие от этого. Кто знает, что оттуда появится? Может быть, крейсер? А что, легкий крейсер там вполне мог поместиться. Я лениво повёл рукоятью управления огнём и нажал пару раз на гашетку. Взрывы красиво полыхнули в десятке метров перед джипами, те резко затормозили, один, повернув чуть в бок, встал на два боковых колеса, постоял так полсекунды и тяжело завалился на бок. Я улыбнулся. Снаряды стоят денег, но я просто не могу не покрасоваться, когда есть возможность. Да и пёрли эти дураки прямо на нас, а я пока ещё не набрал высоту. Угадайте, кто больше пострадает при столкновении - автомобиль или звездолёт? Эти ребята, очевидно, не знали ответа на этот вопрос. Наверное, в армии этому не учат, так что пришлось их шугануть немного. Я потянул штурвал на себя. Нос моего «Спектра» медленно задрался к зениту, и мы стали набирать высоту. Навалилась перегрузка. К счастью, кресло гасило львиную её долю.

Предупредительно запищал радар. Бортовой компьютер обнаружил угрозу в задней полусфере, радар просканировал пространство позади нас и выдал информацию: у нас на хвосте был лёгкий крейсер второго класса, с орудиями, приведённым в боевую готовность. Сейчас, когда мы уже почти вышли за пределы атмосферы, где ничто не помешает нам развить полную скорость, это меня мало беспокоило. Пока вояки наведут на меня свои орудия, я уже исчезну. Как и всегда, в общем-то.

Тем временем синева неба в обзорном иллюминаторе сменилась чернотой космоса. Джок рядом со мной тихо охнул, но мне было не до него. Я чуть сменил курс, приняв левее, и вывел на экран лоцию звездной системы. Прикинув направление, я по памяти ввёл в борткомпьютер координаты, соответствующие Кросстару. Да-да, Кросстар, бельмо на глазу цивилизованного мира, логово пиратов и головорезов, где творится такое, что полудиким Пограничным мирам и не снилось. Положив звездолёт на нужный курс, я повернулся к Джоку, сжавшемуся в кресле, и снисходительно произнёс:
- Спокойно, приятель. Всё, считай, что мы удрали. Сейчас я активирую гипердрайв, и прощай, планета с труднопроизносимым названием.

Я протянул руку и с видом полного превосходства нажал на кнопку. Гул двигателей изменил тембр, но ничего больше не произошло, хотя должны были включиться маршевые двигатели и унести нас отсюда. Я непонимающе надавил на кнопку ещё раз. Гул стих. Ещё нажатие. Звук снова изменился, но мы по-прежнему летели в стартовом режиме. Неужели маршевые двигатели повреждены?!
- Ну? - нервно спросил Джок. - Что случилось?
- Заткнись, - рявкнул я, лихорадочно считывая данные, которые щедро выдавал мне борткомпьютер. Крейсер тем временем приближался. Чёрт! Нас зацепили лучом аттрактора. Так вот почему крейсер не открывал огонь! Попав под действие направленного луча аттрактора, мы потеряли возможность перейти в маршевый режим. На это я не рассчитывал. Аттрактор - редкое и дорогое оборудование, сложное в применении, и даже военные корабли редко им оснащаются. И сейчас, завязнув, как муха в клею, мы могли барахтаться сколько угодно, а преследующий нас крейсер неторопливо приблизится, прицельным выстрелом уничтожит или повредит дюзы, и всё, мы попались. Я стиснул зубы. Нет уж! Сида так просто не возьмёшь. Ухватившись за штурвал, я резко бросил «Спектр» влево, начиная разворот.
- Что ты делаешь? - запаниковал мой спутник.
Я проигнорировал его вопрос, сосредоточившись на управлении. Главное, командир крейсера, уверенный в своём превосходстве, не открыл огонь. При практически лобовом сближении промахнуться ему будет трудно. Мне же предстояло максимально сблизиться с кораблём преследователей, желательно - лоб в лоб, пройдя чуть выше или ниже. При подобном маневре был шанс, что мне удастся вывести звездолёт из-под воздействия направленного луча аттрактора. Как я уже говорил, штука эта весьма сложна в использовании, насколько мне известно.

Взяв курс на сближение, я вывел двигатель на две трети мощности, чтобы в случае атаки иметь запас динамики для маневра уклонения.
- Что ты делаешь? - снова завопил Джок. - Ты что, решил напасть на него?
- Нет, - процедил я. - Нас зацепили притягивающим лучом. И резко сменить вектор движения, разойдясь на встречных курсах - единственная возможность вырваться. Не мешай.
К счастью, ему хватило ума сообразить, что меня сейчас действительно лучше не отвлекать. Расстояние сокращалось. Интересно, что в этот момент думал командир крейсера? Наверное, что отчаявшийся скрыться пират решил пойти в самоубийтсвенную атаку. По крайней мере, я бы на его месте наверняка подумал именно так. И я очень надеялся, что он, надеясь на аттрактор, не сочтёт, что мой «Спектр» представляет угрозу для его корабля, и не предпочтёт попросту уничтожить меня. Всё-таки огневая мощь моего звездолёта и военного крейсера, пусть и лёгкого, несопоставима. Одно действительное меткое попадание, и от пирата по имени Сид останутся только воспоминания. Хотя меня и вспоминать-то будет некому... От этой мысли стало даже как-то немного обидно.

Борткомпьютер услужливо предупредил, что до столкновения осталось тридцать секунд. Крейсер по-прежнему не открывал огонь, хотя сенсоры сообщали, что «Спектр» давно захвачен в прицел, и стволы вражеских орудий упорно его сопровождают. Я шёл на противника лоб в лоб, стиснув штурвал так, что побелели костяшки пальцев. Джок тихо подвывал от страха. Когда борткомпьютер бесстрастно сообщил, что до столкновения осталось пять секунд, я выждал ещё секунду, и резко потянул штурвал на себя. В ту же секунду на борту крейсера вспыхнули и тут же погасли несколько точек. Противник, решив, что я иду на таран, всё-таки открыл огонь, чтобы попытаться избежать столкновения. Мои губы искривились в усмешке. Пожалуй, я переоценил крепость их нервов. Но они всё равно опоздали - проскользнув над крейсером, я выровнял курс и включил двигатель на максимальную мощность. Крейсер приступил к развороту, но насколько он превосходил меня в вооружении, настолько же я превосходил его в маневренности. Затаив дыхание, я нажал на кнопку. Взревели, приступая к работе, маршевые двигатели, и «Спектр» швырнуло вперёд, словно пробку из бутылки шампанского.

Получилось! Навалилась перегрузка, стало трудно дышать, гравитация давила на меня, пытаясь сплющить, даже кресло не спасало до конца. Но я не беспокоился, по опыту зная, что через двадцать минут, когда двигатели достигнут пика мощности, перегрузка исчезнет. Мы стремительно уходили из звёздной системы, преследователи остались далеко позади. Когда они завершат разворот, мы будем уже в миллионе километров от них. С трудом двигая отяжелевшей рукой, я внёс в курс небольшую поправку. Через несколько часов начнётся плавный разворот по большой дуге, радиусом в половину парсека, чтобы обойтись без торможения. Пусть это и крюк, но он не настолько сильно удлинит наш путь, чтобы из-за этого соглашаться ещё на пару сеансов перегрузок. Придётся пройти над плоскостью системы Тобрихенсхаммы, но остановить звездолёт, идущий на маршевых двигателях, практически невозможно. То есть возможно, конечно, если вы движетесь с такой же скоростью, но вот успеть среагировать на появление идущего на подобной скорости гостя - это вряд ли.

- Сид, ты молодец, - громко сказал я в пространство.
- Я не Сид, я Джок, - раздался из соседнего кресла стон.
- Сид - это я. Как ты вообще мог подумать, что я тебя хвалю? - удивился я.
- Очень приятно, - промямлил этот тип.
Я сообразил, что он впервые услышал моё имя. Ничего удивительного - я не слишком-то люблю трепать его попусту. Покосившись на Джока, я вздохнул. Его общество не доставляло мне удовольствия, но он помог мне, так что я скрепя сердце согласился, что за это я потерплю его общество недельку. Прибудем на Кросстар, и уже там пусть катится на все четыре стороны. Такому, как он, там всегда найдётся место.

С облегчением уронив весящую сейчас впятеро больше, чем обычно, руку, я ушибся обо что-то, лежащее в моём кармане. На мне всё ещё была одета эта дурацкая коричневая форма. Надо бы переодеться... Сунув руку в карман, я нащупал что-то холодное, тяжёлое и угловатое. Точно! Это же тот самый булыжник, из-за которого я рисковал жизнью. А во втором кармане лежит его собрат.

Как только разгон закончился, и воцарилась нормальная сила тяжести, я покинул кресло и отправился на ревизию грузового отсека. Запасы еды и воды никто не трогал, даже появилось несколько новых ящиков с сухими пайками, а вот оружие исчезло. То, что лежало открыто. В тщательно замаскированных тайниках у меня хранятся деньги, всякие ценные штучки, ну и оружие, разумеется. Я не сомневался, что найти мои тайники практически нереально. Вообще грузовой отсек на кораблях такого типа, к которому принадлежит мой «Спектр», обычно побольше моего, но я предпочёл пожертвовать свободным пространством и установить дополнительные генераторы для двигателя. К чему полный трюм добычи, если не можешь унести ноги? А после моих переделок за мной угнаться было очень, очень сложно. По крайней мере, до сих пор это никому не удавалось.

Ощупав переборку, я нажал на кнопку, замаскированную под заклёпку, и стена открылась, явив моему взгляду тайник. Внутри лежали всякие драгоценные побрякушки, солидные пачки денег. Сунув туда странный камень, я захлопнул дверцу и задумался. Куда деть второй булыжник? Во втором тайнике лежало оружие, но мне почему-то не хотелось хранить камень рядом с ним, уж не знаю, почему. Но к своим ощущениям я привык прислушиваться. Поразмыслив, я просто засунул булыжник в один из шкафов, опустевший после того, как из него забрали весь мой арсенал. Шкаф не запирается, но вряд ли этот серый камешек привлечёт внимание Джока, если тот туда полезет. Удовлетворившись таким решением, я вернулся в рубку.

Мой спутник слабо ворочался в кресле, с трудом приходя в себя после первого в жизни старта. Да и старт этот оказался, мягко говоря, не самым обычным. Путешествуя на пассажирских лайнерах, вы даже не почувствуете момент взлёта - компании заботятся о комфорте своих клиентов. Корабли разгоняются неторопливо, без перегрузок. Но если вам частенько приходится удирать, к перегрузкам быстро привыкаешь. Я потряс Джока за плечо:
- Эй, очнись. Всё уже закончилось.
Он с усилием разлепил глаза и выдавил:
- Что, мы... Уже?
- Уже-уже, - бодро откликнулся я. - Впереди неделя пути. А на Кросстаре мы расстанемся.
- А что я там буду делать? - жалобно посмотрел Джок на меня. Выглядел он и впрямь неважно. Под глазами синие круги, верхняя губа нервно подёргивается.
- Не сомневаюсь, что ты там легко освоишься, - заверил я его. - Тем более что у тебя есть некий стартовый капитал, верно?
Джок дёрнул рукой, лапнув себя за карман, и бросил на меня вороватый взгляд.
- Ну... - промямлил он. - Совсем немного денег...
- Думаешь, я собираюсь тебя ограбить? - грозно спросил я, нависая над ним и сжав кулаки. Нестерпимо захотелось дать ему по морде. Да как этот червяк мог предположить, что я могу покуситься на его жалкий кошелёк?!
Мой спутник отчаянно замотал головой.
- Я не это имел в виду, - торопливо заговорил он, оправдываясь. - Я благодарен тебе, и не думаю, что ты... Просто, понимаешь, ты же пират... Вот я и подумал, зачем тебе со мной возиться, если проще пристрелить меня, забрать мои деньги и выбросить труп за борт?!
Он выглядел и впрямь виноватым.
- Это что, руководство к действию? - хмыкнул я. - Да ладно, расслабься, я шучу. Ну пират, и пират... А ты что, законопослушный гражданин?
- Ну...
- Вот то-то же. Ты, наверное, заметил, что за время нашего знакомства я никого не пристрелил?
- Заметил, - медленно ответил он. - Но так и не понял, почему. Часто это было бы проще.
- Может, и проще, но я не хочу никого убивать. Усёк? - прикрикнул я. Джок сжался и закивал.
- Это не значит, - продолжил я, - что я не способен кого-нибудь убить, если этот кто-то будет мне угрожать. Так что если вздумаешь направить на меня оружие, сперва дважды подумай, стоит ли это того, чтобы получить от меня ответную пулю. И вообще, - задумался я, - давай-ка свой пистолет сюда.
- У меня нету, - он беспомощно развёл руками.
- Да ну? Верится с трудом, - в моей руке мгновенно появился «Энфорсер». Дуло угрожающе смотрело Джоку в лицо.
- Давай, разоблачайся. Без обид. Если всё чисто, претензий не будет. Ты мне не доверяешь, я тебе тоже.

Джок неохотно расстегнул форменный китель, похлопал по карманам, демонстрируя, что он чист, затем снял его, встал и медленно повернулся вокруг своей оси, подняв руки. Ощупывать я его не собирался, но не думаю, что намётанный глаз меня мог подвести. Оружия у него и впрямь не было.
- Отлично, - вежливо произнёс я, убирая оружие. - Ты успешно прошёл проверку. Я выполню свою часть уговора, не беспокойся. Впрочем, я уже её выполнил, вытащив тебя с этой милой планеты. Но так как в открытом космосе тебя деть некуда, я доставлю тебя в целости и сохранности до первой остановки на пути - до Кросстара.
- Спасибо, - проворчал он. - Лучше уж так, чем лежать в канаве с перерезанным горлом. Большой Ги ошибок не прощает.
- Забудь про него, - велел я. - Но учти, пока мы не добрались до места назначения, я для тебя командир. Делаешь всё, что я скажу. Это, надеюсь, понятно.
- Более чем, - он бросил на меня неприязненный взгляд. - От меня не будет беспокойства.
В этом я, конечно, усомнился, но тактично промолчал. Я ценю своё одиночество, и после недели, проведённой в замкнутом пространстве бок о бок с этим типом я, наверное, сойду с ума.

Полёт протекал нормально. Прямо по курсу медленно вырастало необъятное астероидное поле. Когда-то давно чудовищный катаклизм разрушил большую часть планетной системы неприметного красного карлика. Уцелела только одна планета, оказавшаяся к тому же пригодной для жизни. В своё время её облюбовали первые беглецы из цивилизованных систем, по достоинству оценив преимущества этого места. Из-за окружающего всю систему поля астероидов до Кросстара, ныне единственной планеты безымянной звезды, добраться могли только одиночные корабли, причём маневренные и не слишком большие. Какой-нибудь дредноут или, тем паче, флотилия будут просто перемолоты хаотично перемещающимися бесчисленными астероидами, если рискнут сунуться сюда. Поэтому-то Кросстар и существовал до сих пор, хотя его месторасположение не было таким уж секретом. Кому надо - тот знал. Я не сомневался, что это гнездо пиратов прекрасно известно властям всех входящих в Федерацию планет, но поделать они с ним ничего не могли.

Всю прошедшую неделю я копался в бортовой библиотеке, пытаясь найти что-либо, способное пролить свет на мою таинственную добычу. К моему разочарованию, я нигде на нашёл даже косвенного упоминания о минерале с подобными свойствами. Впрочем, у меня была надежда, что на Кросстаре я найду кого-нибудь, располагающего нужной мне информацией. Были бы деньги, и там вам притащат всё, чего пожелаете - от алмаза размером с голову до советника Ассамблеи Федерации.

Сейчас я готовился к нелёгкому испытанию. Предстояло пройти сквозь астероидное поле на ручном управлении. Я уже неоднократно проделывал это, но каждый раз это требовало напряжения всех сил и внимания. Джок сидел в кресле второго пилота и, как зачарованный, смотрел вперёд. Вырастающая перед нами система Кросстара с такого расстояния казалась монолитным огромным небесным телом, а не звездой, окружённой планетами и космическими булыжниками. Собственно, и звезду-то видно не было. Всё из-за того, что, помимо астероидов, звезду окружало плотное пылевое облако. Оно тоже могло представлять опасность, но, если не слишком разгоняться, пройти было реально. Особенно если знать, как.
- Да, ты угадал, - перехватил я его взгляд. - Нам именно туда.
- Но... Как? - он с недоумением посмотрел на меня, потом вперёд, на пылевое облако, потом снова на меня.
- Увидишь, - пообещал я.

Облако приблизилось, разрослось на всё обзорное окно. Метеоритный детектор предупредительно запищал, обнаружив впереди угрозу. Поморщившись, я отключил его. Скоро «метеоритной угрозы» будет столько, что детектор своим писком сведёт меня с ума. Взявшись за штурвал, я перешёл на ручное управление. Маршевые двигатели уже час как были отключены, так что приближались мы неторопливо. Как и следовало, если мы хотим добраться до поверхности планеты живыми. Сосредоточившись на управлении, я ввёл «Спектр» в сплошное пылевое облако. Впрочем, теперь оно уже не казалось сплошным - тут и там мелькали летающие каменюки, некоторые из которых обладали достаточными размерами и массой, чтобы иметь собственное гравитационное поле. Вокруг таких скал, вращающихся вокруг своей оси, по своим орбитам носились рои более мелких булыжников. Сразу стало совсем темно - свет не проникал вглубь облака, и я включил светофильтры. Спроецированная на лобовой иллюминатор картинка сразу окрасилась в неестественные цвета, но хотя бы стала более-менее различимой. Периодически бросая быстрые взгляды на дисплей детектора, я осторожно вёл звездолёт, постоянно маневрируя, чтобы не столкнуться с астероидами. Когда приходилось особенно резко уворачиваться, Джок тихонько вскрикивал, зажмуривался  и инстинктивно закрывал лицо руками. Старенький гравитационный генератор «Спектра» не всегда успевал вовремя среагировать на внезапное изменение курса, и тогда гравитации вдруг оказывалась сверху, или сбоку, или ещё где-нибудь. Меня бросало туда-сюда, и если бы я предварительно не зафиксировал себя ремнями, я бы давно выпорхнул из кресла и шмякнулся о стену или приборную панель.

Прямо нам в лоб, медленно вращаясь, летела огромная скала неправильной формы, похожая на деформированную алюминиевую банку из-под газировки. Усиленный светофильтрами свет играл на её гранях, чётко очерчивая каждый излом. Видя эту картину, мой спутник тихонько взвыл. Усмехнувшись, я лениво повёл штурвалом в сторону, огибая угрожающий расплющить нас астероид, и оставил его по левую руку.

И всё-таки, как бы я ни бахвалился, это было нелегко. В напряжённом маневрировании прошло уже два часа. Пот градом катился по моему лицу. Очень некстати захотелось пить, в туалет и курить, причём всё одновременно. Но отлучиться от управления было невозможно, поэтому я, упрямо стиснув зубы, продолжал вести «Спектр» дальше. Наконец, через ещё один долгий час, всё закончилось так же быстро, как и началось. Облако пыли внезапно оборвалось, как отрезанное, опасных астероидов впереди тоже не наблюдалось. Чистый космос! Путеводной звездой впереди тускло багровел красный карлик, по орбите которого где-то неслась пиратская планета, куда и пролегал наш путь. Со вздохом облегчения включив автопилот, я метнулся в кормовую часть звездолёта. Вернувшись спустя пару минут, я, чувствуя себя просто прекрасно, закурил сигарету и с наслаждением выдохнул дым. Зажужжали, включаясь, вентиляторы, вытягивая его из кабины. Я стряхнул пепел на пол и покосился на Джока.

- Будешь? - я протянул ему пачку. Он, пробормотав благодарность, взял сигарету и тоже закурил. Вообще-то я редко курю - в основном, когда я нетрезв. Но сейчас почему-то безумно захотелось вдохнуть горячий ароматный дым. С сожалением затушив окурок о подошву ботинка, я отправил его в утилизатор мусора и запустил гравитационный сканер. Необходимо было вычислить, где сейчас находится Кросстар. Планета обращалась вокруг светила с бешеной скоростью, так что времена года там менялись несколько раз в течение стандартных суток. Утром мог идти снег, а вечером палило солнце. Впрочем, «утро» и «вечер» в данном случае - понятия относительные. Из-за близости к звезде Кросстар не вращался вокруг своей оси. Таким образом, на одной стороне планеты был вечный день, на другой же царила не менее вечная ночь. Единственный город был построен как раз на стыке дня и ночи, в зоне сумерек. Там же располагался и необъятный космодром, размерам которого могли позавидовать многие корпорации.

На дисплее замигал индикатор вызова, и я нажал на кнопку ответа. С местной системой безопасности лучше не шутить. Промедлив с ответом, вполне можно получить ракетный залп. На Кросстаре есть своеобразное подобие порядка, несмотря на кажущуюся анархию. Местные теневые боссы управляют тут всем, хоть большинство этого и не замечает. Но я-то не настолько глуп, чтобы не замечать очевидного. Если бы не железная рука, не дающая обитателям и гостям города слишком распоясаться, здесь всё давно бы уже рухнуло ко всем чертям.

На экране возник хмурый небритый индивидуум. Взглянув на меня пренебрежительным взором, он буркнул:
- Назови себя.
- Узнаю местное радушие, - широко улыбнулся я. - «Спектр», капитан Сид.
- Идентификационный код, - потребовал неулыбчивый тип.
Я отбарабанил код на панели. У каждого звездолёта, негласно приписанного к Кросстару, есть такой код. Он и служит основным подтверждением того, что звездолёт имеет право здесь находиться.
- Ладно, - проворчал небритый, шумно зевая. - Можешь заходить на посадку. Диспетчеры с тобой сейчас свяжутся.
Экран погас.
Почти тотчас же из динамика рации донеслось короткое:
- Первое поле, место сто четырнадцать.

Заложив виртуозный вираж, я повёл звездолёт на снижение. Кросстар уже вырастал перед нами, всё увеличиваясь, и я вёл нам туда, где день встречался с ночью. Никаких радиомаяков тут не было, но посадить корабль было нетрудно и без них. Через двадцать минут мы с моим спутником уже спускались по трапу. Перед уходом я пошарил в своём тайнике, захватив с собой денег на расходы, зарядил пистолет и положил в карман меньший из двух таинственных камней. Я твёрдо рассчитывал разузнать всё, что меня интересовало, и готов был за это заплатить. Когда я чую выгоду, я не жалею денег на подготовку к операции. А сейчас я чуял запах очень больших денег. На выходе с космодрома я заплатил за стоянку, заправку топливом и охрану. Выйдя на примыкающую к космодрому улицу, я  повернулся к Джоку и произнёс:
- Прибыли, дружок. Прощай.
Он жалобно на меня посмотрел.
- И куда я пойду? Я же ничего тут не знаю! Меня прирежут в первом же переулке!
- А ты не ходи по тёмным переулкам, - утешил я его. - Лучше иди в «Метеор», это такой бар в центре, и поговори с его хозяином, Альбрехтом. Ты его узнаешь, он такой грузный, одноглазый и вонючий. Думаю, он придумает, чем тебе заняться... Не без выгоды для себя, разумеется.
- А почему ты не пойдёшь туда же?
- В «Метеоре» собирается много разной публики, - объяснил я. - Ты тут новичок, а вот на меня там многие точат зуб. Так что я туда, пожалуй, не пойду. Меня как-то сегодня не тянет на драки, перестрелки и прочие увлекательные приключения.
Джок потоптался на месте.
- Ладно, - буркнул он наконец. - Спасибо за совет. Прощай.

Я взмахнул рукой. Мой спутник повернулся и направился к центру. Я же, оглядевшись, решил двинуть на рынок. Вообще-то это не рынок, просто название такое прилипло к этому огромному своеобразному торговому комплексу, где всегда можно прикупить оборудование, оружие, припасы, товар и вообще всё, что только можно себе вообразить. Думаю, там мне удастся пролить свет на свою находку. Желательно, не слишком сильно при этом раскошеливаясь. Деньги у меня сейчас имелись, но сорить ими не в моих привычках.

Я глубоко вдохнул чистый воздух. Он и правда был чистым и свежим, потому что большая часть планеты была покрыта непроходимыми джунглями, а никаких загрязняющий факторов вроде сотен фабрик и заводов тут не было. Конечно, и на корабле очистители воздуха справляются со своей задачей, исправно поставляя пригодную для дыхания кислородно-азотную смесь, но это всё-таки было не то. Тут воздух был наполнен сотнями запахов. С непривычки я их не слишком-то различал, но всё равно дышать этим воздухом было приятно. Розовое небо было безоблачным, дул довольно сильный ветер, трепля мои волосы. Поплотнее застегнув куртку, я решительно направился к рынку. Коричневую униформу я давно отправил в утилизатор, и сейчас я был одет в привычную одежду - чёрная куртка военного покроя, такие же штаны, и то, и другое - со множеством удобных карманов. На ногах была надета моя неизменная обувь - высокие ботинки на толстой прочной подошве.

Рынок. Место, которое всегда поражает царящим тут бардаком и оглушительным шумом, сколько бы раз ты тут ни бывал. Войдя внутрь здания и протиснувшись сквозь оживлённо галдящую толпу продающих и покупающих, я повернул направо и нырнул в скрытый за пыльными витринами павильон. Внутри было не повернуться из-за кучи всякого хлама, лежащего на полках, свисающего со стен и даже с потолка. За прилавком кто-то копался, я видел только лысую макушку. Услышав шаги, обладатель сверкающей лысины резко выпрямился, и я узнал Фрома, старого знакомого. Когда я видел его в последний раз, он ещё не был лыс.

- Решил сменить стиль? - поинтересовался я, протягивая ему руку.
- Вроде того, - проворчал он. - С чем пришёл? Если с оружием, как в прошлый раз, то не по адресу, извини. И так уже девать некуда.
- С деньгами и жаждой знаний, - я ногой подтащил к себе из угла высокий стул, стряхнул с него какой-то мусор и удобно уселся, закинув ногу на ногу. Фром окинул меня оценивающим взглядом, вздохнул и буркнул:
- Ну? Что нужно?
- Информация. Ты хитрый тип и знаешь тут всё или почти всё. А если и не знаешь, то ты обязательно в курсе, где можно узнать. Я хочу знать, что это.
С этими словами я извлёк из кармана таинственный камешек и бросил его торговцу. Тот поймал его, повертел в руках, пренебрежительно разглядывая.
- Это какой-то минерал, - изрёк он наконец глубокомысленно.
- Правда? - изобразил я изумление. - А я-то думал, что это картошка. Если вся твоя информация будет подобного сорта, то не рассчитывай, что я буду за неё платить.
Фром засопел.
- С чего ты взял, - потребовал он, - что эта штука какая-то особенная?
- Неважно, - осадил я его. - У меня есть основания предполагать, что она представляет собой определённую ценность. И я хочу знать о ней всё. Неужели ты не можешь разузнать? Ни за что не поверю! Раньше ты всегда меня выручал, не упуская при этом своей выгоды, разумеется.

Торговец задумался, наморщив лоб. Подбросив камень пару раз на ладони, будто прислушиваясь к своим ощущениям, он заявил:
- Хорошо. Я разузнаю, жди здесь. И учти, информация стоит денег.
- Кто бы сомневался, - фыркнул я. - Плачу две тысячи.
- Четыре, - мгновенно среагировал Фром. Судя по всему, у него уже выработался рефлекс никогда не соглашаться на предложенную цену.
- Три и точка, или пойду к Толстому, - пригрозил я. - Он согласится и на три.
- Ладно, - сдался этот лысый пройдоха. - Жди.
Хлопнув дверью, он скрылся во внутренней комнате. Вскоре оттуда донеслись приглушённые голоса. Видимо, торговец с кем-то беседовал по терминалу. Голоса постепенно стали громче, шёл оживлённый спор, но, к сожалению, как я ни напрягал слух, я так и не смог понять ни слова. Наконец сосредоточенный Фром вернулся и со стуком положил камень на прилавок.
- Даю за этот камень двадцать тысяч, - сказал он отрывисто, кивая на него.
Я присвистнул. Если уж эта прижимистая крыса сходу предлагает такую сумму за то, что ещё четверть часа назад им было пренебрежительно отвергнуто, значит, это определённо что-то ценное.
- Я не продаю этот камешек, - медленно произнёс я. - Если ты не забыл, мы договорились, что я заплачу за информацию о нём.

Фром исподлобья смотрел на меня, что-то прикидывая в уме.
- Мне не удалось ничего выяснить, - выдал он наконец. - Но человек, у которого я пытался узнать про эту штуку, заинтересовался ей и готов заплатить.
- Заплатить тебе или мне? - хмыкнул я. - Судя по тому, что ты предлагаешь двадцать, тебе он предложил минимум в десять раз больше.
- Не в деньгах дело, - покачал головой торговец. - Мне приказали купить у тебя этот камень. Ладно, даю тридцать тысяч, и проваливай.
- Нет уж, - я потянулся за камнем. - Теперь я думаю, что он стоит намного дороже. И разузнаю о нём где-нибудь ещё.
Тут произошло то, чего я никак не ожидал. Фром вытащил откуда-то из-под прилавка пистолет и направил на меня. Я растерялся. Конечно, я допустил ошибку, расслабившись, но я никак не мог предположить, что мой старый партнёр по разным торговым делам будет вот так вот круто поступать.
- Дёрнешься - пристрелю, - процедил он. - Извини, Сид. Забирай тридцать тысяч и уходи. И забудь про свою находку. Я не могу тебе её отдать.
- Сволочь, - выдохнул я, лихорадочно соображая. - Что ты узнал?!
- Не могу сказать, - он помотал головой, не сводя с меня прицела. - Но очень серьёзный человек приказал мне забрать у тебя эту штуковину. Я не могу его ослушаться, мне ещё не надоело жить.
- Жизнь, в общем-то, поганая штука, - философски заметил я, пытаясь незаметно вытащить своё оружие. Как назло, пистолет я по привычке засунул за пояс, и доставать его было неудобно. Это не ускользнуло от внимания Фрома, и он рявкнул:
- А ну-ка, убери лапы от пистолета!
Выругавшись, я демонстративно развёл руками. Мол, не удалось, так не удалось. Мозг мой напряжённо работал.
- А ты не думал, - вкрадчиво спросил я, - что это не единственный камень у меня?
Фром дёрнулся и хищно уставился на меня, прожигая взглядом.
- И зачем ты это мне говоришь? Чтобы побудить меня тебя пристрелить? Все знают твой звездолёт, и, если понадобится, его разберут по винтикам и найдут всё, что ты припрятал.

Я захохотал.
- Ты думаешь, что я такой дурак, что не догадался обустроить тайник? Неподалёку, чтобы не тратить время. Например, - вдохновенно врал я, - на одном из астероидов, что окружают эту чёртову систему. Там достаточно подходящих по размеру булыжников. Нашёл там пещерку, спрятал груз и поставил маячок, работающий только на мне известной волне. Каково, а?
Торговец задумался. На лице его отражалась внутренняя борьба.
- Я доставлю тебе ящик этих штук, - вкрадчиво произнёс я. - А за это ты скажешь мне всё, что знаешь о них. Как тебе такая сделка?
Фром напряжённо думал. На лысине блестели капли пота, брови сошлись на переносице, он нервно кусал губу.
- Нет, - выдавил он наконец. Видимо, страх за свою жизнь пересилил его поистине космических размеров жадность. - Я тебе не верю.
- Как хочешь, - с сожалением в голосе произнёс я. - Тогда давай мои тридцать тысяч, и до свидания. Может, сойдёмся на сорока?
- Не наглей, - предостерёг меня торговец. - Это ты у меня на мушке, а не наоборот.
- Ладно, - я не стал спорить. - Давай деньги, и я забуду, что приходил к тебе.
Тут Фром совершил ошибку. Открывая кассу, он положил пистолет на стойку. Совсем близко, чтобы в случае чего сразу схватить, но мне этого хватило. Я, как тигр, метнулся со стула к нему. Стул с грохотом полетел на пол, я же запрыгнул на стойку и от души пнул схватившегося было за пистолет торговца ногой в лицо. Брызнула кровь, мой противник, взвыв, выронил оружие и схватился за сломанный нос. Это была его вторая ошибка. Оттолкнув ногой его пистолет подальше, я коротко и сильно ударил его в челюсть. Фром упал, я же шагнул вперёд, наступил ногой ему на горло, извлёк свой «Энфорсер» из-за пояса, многозначительно щёлкнул предохранителем и направил ствол ему в лицо.

- А вот теперь поговорим, - со зловещей улыбкой произнёс я.
- Подонок... - прохрипел торговец, пытаясь сдвинуть мою ногу со своего горла.- А я-то ещё предлагал тебе деньги, хотя мог бы забрать так...
Я нажал чуть сильнее.
- Сейчас это ты у меня на прицеле, - я взмахнул пистолетом. - Не захочешь говорить - удавлю без зазрения совести. Понял? - рыкнул я, состроив рожу пострашнее.
Фром попытался кивнуть. Его цепкий взгляд не отрывался от оружия у меня в руке.
- Начнём, - я широко улыбнулся. - Я не верю, что тебе ничего неизвестно. Так что условие такое: или я узнаю всё, что мне надо, об этой штуке, или ты получаешь пулю в лоб. Отговорки вроде «я правда ничего не знаю» во внимание приниматься не будут. А если будешь упорствовать, для начала я прострелю тебе, например, колено.
- Я...
- Подумай, прежде чем отвечать, - предупредительно сказал я. - У меня палец на спусковом крючке затёк.
- Я скажу, - выдавил Фром, с ненавистью глядя на меня.
- Говори, - пригласил я. - Пока не скажешь, полежишь. Или боишься простудиться?

Я убрал ногу с его шеи, а то его хрип стал совсем неразборчивым. Если дёрнется - я и так смогу его вырубить. Надеюсь. Пистолет я, естественно, никуда убирать не стал, и держал его демонстративно направленным на торговца. Он открыл было рот, но я прервал его новым вопросом, только что пришедшим мне в голову:
- Для начала ответь мне вот на какой вопрос. Кому ты звонил? И смотри, не вздумай соврать. А то ведь я проверю список вызовов на твоём терминале, обнаружу, что ты врёшь, обижусь и случайно отстрелю тебе что-нибудь важное.
- Он большой человек, - глухо пробормотал Фром. Голос постепенно к нему возвращался, он переводил взгляд с меня на моё оружие, и обратно. - Ты, наверное, слышал... Ильдерс.
Это имя я слышал в первый раз, но это ни о чём не говорило. Вероятнее всего, Фром имел в виду одного из местных боссов. Разумеется, я не подал виду, что имя мне незнакомо, и только сухо кивнул:
- Продолжай.
- Он знает больше, чем я... Я знаю только, что эта штука стоит больших денег. Её каким-то образом можно использовать как источник энергии... - он замолчал и выжидающе на меня посмотрел.
- Дальше, - потребовал я. - Откуда берутся эти камни? Давай, давай, - подбодрил я его. - Я понимаю, что ты боишься Ильдерса, но сейчас я и мой пистолет ближе к тебе, чем он. И не вздумай соврать!
- Я слышал только название системы, - произнёс он наконец. - Капорунда.
Это название я тоже слышал впервые. Впрочем, в реестры внесён не один десяток тысяч открытых систем. Я посмотрел на Фрома долгим взглядом, медленно поднял пистолет и прицелился ему в переносицу.
- Нет! - завопил он. - Я говорю правду! Я знаю, что эти камни нашли там! Я не знаю, кому они нужны, думаю, Ильдерс только посредник. Ещё мне известно, что нельзя давать камням соприкасаться, иначе через какое-то время они взорвутся...
Стало ясно, что торговец выболтал всё, что знал. Надо было уходить, пока он не сообщил о моей наглости и по мою душу не явились головорезы этого Ильдерса. Но как только я уйду, этот подонок поднимет тревогу, и меня перехватят по пути в космопорт. Я скользнул взглядом по комнате. Заметив батарею початых бутылок, меня осенила идея. Фром был не дурак выпить, так что ему незапланированная пьянка вряд ли повредит. Не спуская с него глаз, я шагнул в сторону, взял почти полную бутылку пойла покрепче и протянул ему.

- Пей, - велел я. - До дна.
Он замотал головой.
- Пей! - приказал я строже. - Давай, или ты выпиваешь эту бутылку, или я вырубаю тебя ударом по голове. Выбирай.
Прожигая меня взглядом, он поднёс горлышко к губам и принялся пить. Уже на половине бутылки его взгляд затуманился, он икнул и продолжил пить.  Через минуту он был уже совершенно пьян.
- А я недооценивал тебя. Почти литр этой дряни сразу, да ещё залпом... - похвалил я  бормочущего торговца. Он бессмысленно размахивал руками и пытался встать, раз за разом падая обратно на пол. Прихватив обещанные торговцем тридцать тысяч в качестве компенсации и свой камень, я спрятал пистолет и быстрым шагом вышел из его магазина и направился к космодрому.

Меня терзало множество мыслей. Ясно, что мне надо уходить, и чем быстрее, тем лучше. Я чуть усмехнулся. Кажется, бегство становится почти привычным способом покинуть ту или иную планету. Итак, первый пункт в моём плане - смыться отсюда. И в ближайшее время тут не появляться. Затем - разузнать о системе Капорунды. Наведаться туда, а там уже как получится. В идеале - прихватить побольше этих ценных камешков и исчезнуть оттуда. А кому сбыть товар, я найду.

Проблемы начались на самом первом пункте. Подходя к космодрому, я увидел группу людей возле моего «Спектра». Подозрительно. Но это был единственный способ покинуть Кросстар, так что, переложив пистолет поудобнее, чтобы, в случае чего, сразу его выхватить, я с беззаботным видом направился к своему звездолёту. Моё приближение не прошло незамеченным. Раздался предостерегающий крик, головы повернулись в мою сторону. Я сделал вид, что удивлён таким вниманием. А ещё меня насторожило, что вместе с троими плечистыми ребятами с непроницаемыми лицами там был мой добрый приятель Джок.

- Что случилось? - непонимающе спросил я. - По какому случаю такая торжественная встреча?
Один из троицы шагнул вперёд.
- Здравствуй, Сид. Я Мэйс, помощник господина Ильдерса. Тебе придётся прогуляться с нами.
- С чего бы это вдруг? - удивился я. - Из-за того камешка? Так я оставил его этому торговцу, Фрому. В обмен на деньги, разумеется. Как и приказал господин Ильдерс.
Они переглянулись. Джок старался спрятаться за их спины.
- А ты, старина, - сказал ему я с упрёком, - решил меня продать? Что ж, неплохое начало карьеры. Но не вышло. Обидно, да?
Джок вышел из-за спины Мэйса и высокомерно на меня посмотрел.
- Господин Ильдерс будет мне благодарен за нужную информацию, - бросил он. - А благодарность такого человека, как я понимаю, вещь весомая и довольно ценная.
- Всё так. Только ты опоздал. То, ради чего меня хотел видеть Ильдерс, уже на пути к нему, - я равнодушно пожал плечами.
- У нас другая информация, - произнёс наконец Мэйс. - Извини, Сид, но придётся нанести один визит. Если ты сказал правду, то тебе ничего не угрожает.
В этом я сильно сомневался. А ведь я ещё не прикусил вовремя язык, и своей глупой попыткой подкупить Фрома информацией о якобы целой партии этих камней дал им лишний повод взять меня за жабры. Когда Фром протрезвеет...
- Хорошо, - согласился я с некоторым недовольством. - С Ильдерсом ссориться - себе дороже. Идём?
- Идём, - согласно кивнул Мэйс.

Он шагнул вперёд, двое других держались сзади, не сводя с меня взглядов. Джок семенил следом. Сделав глубокий вдох, я выхватил пистолет и обрушил рукоять на затылок Мэйса. Тот охнул и упал ничком. Молниеносно развернувшись, я направил своё оружие на двоих его сообщников, и вовремя - один уже поднимал пистолет, второй вытаскивал его из кобуры под мышкой. Не медля ни секунды, я выстрелил. Пуля отбросила первого головореза на несколько метров назад, и он, перевернувшись в воздухе, упал и не двигался. Пятидесятый калибр - вещь серьёзная. Направив ствол на второго подручного Мэйса, я рявкнул:
- Бросай оружие!
Пистолет глухо звякнул, упав на асфальт, этот тип демонстративно поднял руки.
- Толкни его ко мне. Ногой. Медленно, - напряжённо приказал я. Головорез сделал всё, как я сказал.
- Отлично. Лицом на землю, руки за голову.
Когда он улёгся, я поднял его пистолет и сунул в карман. Джок застыл, боясь пошевелиться. Поглядывая в его сторону, я быстро обыскал начавшего подавать признаки жизни Мэйса и забрал и его оружие тоже.
- Отлично, - сказал я вслух. - Счастливо оставаться, господа.
За моей спиной Мэйс встал, потирая разбитый затылок, и, шипя от боли, процедил:
- Ты идиот. Не стоило ссориться с господином Ильдерсом.
- Плевал я на вашего Ильдерса, - отрезал я. - И на всех вас. Так что давай, заткнись и тоже приляг отдохнуть, пока я не зайду на свой звездолёт. Или тоже жить надоело?
Бросив взгляд на распростёртое тело своего помощника, Мэйс заворчал, но покорно улёгся лицом вниз.
- Так-то лучше, - одобрил я. Следя за ними, чтобы они не выкинули какую-нибудь штуку, я попятился к звездолёту. Не убирая пистолета, я быстро набрал код доступа, и трап опустился вниз.
- Ах да! - я хлопнул себя по лбу. - Чуть не забыл!
Шагнув вперёд, я перехватил пистолет в левую руку, и правой от души двинул Джоку в челюсть. Тот с придушенным взвизгом рухнул на землю.
- Это тебе за предательство, - любезно пояснил я.

Быстро взбежав по трапу, я с разбегу плюхнулся в кресло, заблокировал шлюз и запустил двигатель. «Спектр» ожил, радуя меня своим урчанием. Я потянул рычаг на себя. Оторвавшись от земли, звездолёт начал набирать высоту и скорость. Взлетал я осторожно, без зубодробительных перегрузок. Внезапно терминал связи пискнул и потребовал внимания. Я нажал на кнопку и отрывисто спросил:
- Какого чёрта?
- Говорит диспетчерская, - пробасил с экрана какой-то длинноволосый здоровяк. - Взлёт запрещаю. Вернись на космодром.
- Это ещё почему? - удивился я.
- Вернись на космодром, или мы откроем огонь!
- Может, ещё и за ухом тебя почесать? - насмешливо поинтересовался я, на всякий случай давая побольше тяги.
- Вернись... - начал было диспетчер - если, конечно, это был именно диспетчер, - но я прервал вызов. «Спектр» уже вышел за пределы атмосферы, и, проложив курс, я ускорялся, чтобы нырнуть в спасительное облако пыли и астероидов, которое скроет меня от экранов радаров.

На мой дисплей потекла информация, собранная борткомпьютером. Прямо по курсу, отрезая меня от астероидного поля, двигался какой-то звездолёт. Тип цели пока определить не удавалось, судя по размерам, это был либо военный рейдер, либо небольшоё многоцелевой звездолёт вроде моего. Объект двигался мне наперерез, тоже постоянно ускоряясь. Судя по всему, он являл собой озвученную мне минуту назад угрозу быть сбитым, если я не подчинюсь. Я выругался. Что ж, посмотрим, кто кого. Внезапно на мой дисплей хлынул поток информации. Объект определился как военный рейдер. Кто бы сомневался... Его орудия сводились на мне.

Запищав, борткомпьютер предупредил, что с борта противника выпущены управляемые ракеты. Я нажал на кнопку, и из-под крыльев «Спектра» с яркой вспышкой отделилось по блоку антиракет. Заработали крошечные двигатели, приманки стали расходиться в стороны, отстреливая в пространство своё содержимое - собственно, сами антиракеты, ярко сверкающие, с тепловыми двигателями, посылающие в космос мешанину из радиосигналов на всех волнах. Четыре выпущенные противником ракеты, к счастью, среагировали на появление моих обманок адекватно - рванулись к ним, сбившись с курса. Полыхнуло четыре взрыва. Тем временем расстояние до рейдера угрожающе сократилось. Я подходил к нему сбоку и как бы снизу. Чуть изменив курс, я заложил вираж влево. Борт рейдера расцвёл вспышками, когда его орудия открыли огонь, но попасть по такой юркой цели, как мой «Спектр», на практически встречных курсах, нелегко, так что я, без труда уклонившись от вражеского залпа, резко взял правее, выходя таким образом под днище рейдера, навёл на него носовое орудие и надавил на гашетку. Под ногами у меня грохнуло, сверкающая точка метнулась к противнику, а я уже давил гашетку снова и снова. Конечно, у меня практически не было шансов победить в этой схватке, силы слишком неравны, но, во-первых, я занял удачную позицию, а во-вторых, мне надо было спастись, а не уничтожить преследователей. Впрочем, мои выстрелы, в отличие от их, достигли цели. Корпус рейдера ярко осветился в местах попаданий, в стороны полетели куски раскалённой брони.

Противник стал очень круто поворачивать вправо и вниз, чтобы я оказался в зоне досягаемости его бортовых орудий. Этого допускать было нельзя, так что я толкнул рычаг штурвала от себя и включил тягу на полную мощность. Проскользнув под готовыми вот-вот навестись на меня орудиями рейдера, я кратчайшим курсом стремительно мчался к границе облака, бросая звездолёт из стороны в сторону, чтобы затруднить противнику прицел. Однажды мимо, в пределах видимости, пронеслись яркие сверкающие шары. Ну и калибр у них... Я невольно поёжился. Одно попадание, и мне крышка. Мои выстрелы вряд ли нанесли им существенные повреждения. Расстояние до облака сокращалось, но ведущийся по мне огонь действовал на нервы. Я считал секунды, и вот оно, наконец, свершилось! Только что казавшееся таким далёким пылевое облако будто прыгнуло мне навстречу, и вот я уже лечу, лавируя между каменными глыбами астероидов. Я перевёл дух. На этот раз мне повезло. Но бесконечно везти мне не может. Значит, надо придумать такой план, в котором всё будет зависеть не от везения.

После моего триумфального побега с Кросстара прошло уже четыре дня. Я сломал голову, пытаясь понять возможные способы использования загадочного минерала. В маленькой бортовой лаборатории я провёл кое-какие эксперименты, на которые мне хватило моих скудных научных знаний. На нагрев и замораживание камень не реагировал никак, в кислоте растворялся, радиацию не излучал. Опасаясь за ценную находку, я осторожно отколол несколько мелких кусков от крупного булыжника, над которыми и ставил опыты. Разбить камень, кстати, оказалось довольно просто. Но так как мои эксперименты не дали мне ровным счётом ничего, я их прекратил.

Другая новость меня тоже не обрадовала – в бортовой библиотеке не нашлось ничего о системе Капорунды, кроме упоминания в одной старой книге, где эта система упоминалась вскользь. Ни координат, ни подробностей, ничего. Я утешался тем, что хотя бы выяснил, что хитрюга Фром не выдумал это название. Впрочем, не все могут лгать, когда в них целятся из пистолета.

Мне нужен был доступ к более полному источнику информации, чем скромная библиотека «Спектра». Существует немало миров, где любой свободный человек может появиться, не боясь быть арестованным, с соблюдением минимальных предосторожностей. Если, конечно, он не разыскивается Федерацией, и не нарушал законов планеты пребывания. Мало ли в космосе бродяг? Конечно, подавляющее большинство миров номинально подчиняется Федерации. Но по факту - везде свои местные законы, свои документы, правила и обычаи. Поэтому я и выбрал своей целью Матараво. Достаточно развитый мир, чтобы предоставить всем желающим то, что нужно, и в то же время ещё не ставший одним из винтиков в политической машине Федерации. Мне доводилось бывать там раньше, и я прекрасно знал, что за скромное пожертвование добрые таможенники запишут мой звездолёт без официального порта приписки как, к примеру, частный транспортный корабль с Ригеля. Заплатить в таком случае, конечно, тоже придётся, как за транспорт, но безопасность дороже. Будь благословенна коррупция! Она делает жизнь таких асоциальных элементов, как я, куда как легче. Так что от Кросстара я направился именно на Матараво.

Как я и ожидал, никаких проблем у меня не возникло. Я спокойно приземлился в главном гражданском аэропорту «Матараво», расположенным на окраине одноимённого города. Да, с воображением у местных жителей явно проблемы, но, в целом, это довольно приятная планета. Достаточно густо населённая, чтобы затеряться, но вездесущий постоянный контроль за жизнью обывателей сюда пока не добрался. Заплатив «мимо кассы» по двойному тарифу, я получил на руки документ, удостоверяющий, что я, Данко Роландссон, прибыл на Матараво с коммерческими целями на принадлежащем мне малом транспорте третьего класса «Сибакуно», порт приписки – станция свободной торговли «Сентарра». На время моего пребывания здесь этот документ являлся моим удостоверением личности. Покончив с формальностями, я отправился в город.

Огромный мегаполис из стекла и бетона поражал воображение. В нём жили миллионы людей, и я чувствовал себя здесь довольно неуютно. Я как-то больше привык к одиночеству. Тем не менее, тут было неплохо. Благополучный, быстро развивающийся мир. Если прогресс тут не сбавит темп, через десяток лет придёт конец местной вольнице – официальные учреждения будут кишеть эмиссарами Федерации, а без официального паспорта на поверхность планеты можно будет ступить только в наручниках и под конвоем. Но – это всё будет потом, если вообще будет. Сейчас же я с аппетитом пообедал в небольшом уютном ресторанчике в центре города. Сев за самый дальний столик, я сунул мелкую купюру в щель приёмника, и в центре стола возник терминал. Похрустывая чем-то маленьким, жареным и восхитительно вкусным, я изучал местные новости. Скорее по привычке, чем по необходимости. На Матараво и в окрестностях нарушать закон я не собирался, иначе путь сюда мне будет закрыт. Покончив с новостями, я разузнал расположение главной городской электронной библиотеки.
Добравшись до неё на такси, я присвистнул. Исполинское здание с венчающим его куполом, нестерпимо блестящим на солнце, надо признать, производило впечатление. Внутри тоже всё было массивным и величественным – мраморные ступени с красными дорожками, огромные массивные колонны с затейливой лепниной, поддерживающие высоченный свод. От толстых каменных стен веяло несокрушимой мощью.

Напомнив себе, что сейчас не время изображать из себя туриста, я поспешил к терминалам, где и запросил сведения об интересующей меня системе Капорунды. Результат превзошёл все мои ожидания. В плохом смысле. Подумав с минуту, компьютер выдал список из девяти ссылок. С каким-то нехорошим предчувствием я выбрал первую из них, и увидел сообщение «Информация недоступна». Дата блокировки страницы была указана системой – шесть месяцев назад. Бегло просмотрев остальные ссылки, я убедился, что везде наблюдается одна и та же картина. И закрыты все содержащие информацию о системе Капорунды страницы были примерно в одно и то же время.

Я задумался. Кто-то постарался изъять всю информацию из открытого доступа, но не подчистил все упоминания – в памяти поисковой программы всё-таки сохранился почти десяток упоминаний о Капорунде. Кто же сделал всё это? Тот, кому это выгодно.
Я быстро отбарабанил на клавиатуре новый запрос, начав поиск по всем крупным новостям за последний год. На этот раз компьютер искал информацию дольше, и я даже успел заскучать. Список заголовков получился приличный. Вздохнув, я погрузился в изучение результатов. Незаметно пролетел час, за ним второй. Наконец я откинулся на спинку стула, удовлетворённо вздохнул и позволил себе победную улыбку. Удивительно, как много можно узнать, разыскивая косвенные признаки. Проведённый мной анализ вскрыл несколько  интересных новостей. Если быть точным – четыре. Все четыре были датированы сроками от полугода до семи стандартных месяцев назад.

Первая – о взлёте акций корпорации «Тяжёлая промышленность Ксанто». Вторая – некая сторонняя компания выигрывает тендер на поставку сотен единиц горнодобывающей техники, проводимый вышеупомянутой «Ксанто». Третья – вышеупомянутая «Ксанто» объявляет набор рекрутов на высокооплачиваемую работу, специальные навыки не требуются. И четвёртая – «Ксанто» закупает у государственного предприятия Матараво почти сотню транспортных судов высокого тоннажа. Кстати, к Матараво относилась только последняя новость, другие три были взяты из новостных лент других планет, расположенных в этом же секторе космоса.

Тут только полный идиот не догадается, что эта «Ксанто», про которую я раньше, кстати, даже не слышал, замешана во всём этом по самые уши. Я мог примерно восстановить хронологию событий. Какое-то время назад, допустим, год или около того, корпорация находит нечто странное. По прошествии времени, когда главы корпорации поняли, что им в руки попало нечто сулящее прибыль, они развернули активную деятельность, подтянули резервы. Выбросив на рынок пакеты акций, корпорация смогла профинансировать закупки оборудования и транспортных звездолётов на поистине космические суммы. И, я полагаю, нанять достаточно работников. Судя по всему, руководители «Ксанто» бросили все силы и средства на разработку и освоение своей находки.

Я поискал информацию, касающуюся этой корпорации. К счастью, хоть тут сложностей не возникло. «Ксанто» была легальной компанией, имевшей базы в полудюжине миров, и занимавшейся добычей, переработкой и продажей различных руд. Также это была одна из немногих корпораций, освоивших сложную добычу полезных ресурсов из астероидных полей и планетных колец. На первый взгляд – ничего особенного. Но я прямо-таки чуял, что что-то тут нечисто. Многие с виду мирные корпорации имеют огромные частные армии, негласно или даже открыто контролируя целые планеты. Впрочем, ни в каких тёмных делишках «Тяжёлая промышленность Ксанто» замечена не была, компания исправно платила налоги и официально занималась исключительно легальным бизнесом. Конечно, я мог и ошибаться, и это всё не более, чем совпадение, но у меня нюх на такие дела. Значит, надо было разузнать больше о той деятельности этой корпорации, которую она не афишировала и всячески скрывала.
Узнав адрес  местного филиала «Ксанто», я решил наведаться к ним в гости. Тайком, разумеется. По счастливому совпадению офис корпорации находился здесь же, в этом городе. Туда я и решил направиться, чтобы провести первичную разведку. Но сперва я вернулся на борт «Спектра», переоделся в строгий костюм, пополнил запасы денег и спрятал в тайник всякие незаконные штучки. Сейчас я – перспективный молодой бизнесмен, заинтересовавшийся акциями «Ксанто», и желающий обсудить покупку крупного их пакета.

В офис «Ксанто» я прибыл на элитном такси, одетый в дорогой костюм, гладко выбритый и благоухающий парфюмом. На запястье - золотые часы, на галстуке - усыпанная мелкими бриллиантами запонка, в руках кожаный портфель для бумаг. В портфеле была пачка сфабрикованных бумаг на якобы мою фирму. Фирма реально существовала и вела активную деятельность на одном из обитаемых миров, далеко отсюда, только никто там и не подозревал о моём существовании. Раздобыв информацию через сеть, я просто внёс в бумаги кое-какие коррективы, и теперь, согласно этим документам, я являлся одним из совладельцев компании. Естественно, эта липа не пройдёт никаких мало-мальски серьёзных проверок, но любая проверка требует времени, а мне нужно было просто предъявить документы в подтверждение своих слов.

Офис «Ксанто» занимал всё огромное здание, к которому меня привезло такси. Фойе поражало воображение роскошью - позолота на дверных ручках, сами двери - огромные, в два человеческих роста высотой, из дорогого натурального дерева, своды куполообразного потолка, покрытого затейливой росписью, смыкались на высоте третьего этажа. Я усмехнулся. Судя по всему, корпорация выгребла все свои финансы, пойдя ва-банк и вложив их в свои таинственные разработки. А вся эта показная роскошь призвана пускать вкладчикам и акционерам пыль в глаза.

Милая секретарша внимательно выслушала меня, связалась с кем-то из местного руководства и пригласила подождать в переговорной  комнате. Там мне принесли кофе, но не успел я его выпить, как в комнату вошёл представительный мужчина. На вид ему можно было дать лет тридцать пять, серые глаза его смотрели цепко и холодно, волевой подбородок выдавался вперёд, но узкие губы были растянуты в улыбке.
- Рад приветствовать вас в офисе корпорации «Тяжёлая промышленность Ксанто», - улыбнулся он ещё шире, протягивая мне руку. - Меня зовут Рорк, Марио Рорк. Я - административный руководитель этого нашего филиала.
С высокомерным видом небрежно пожав протянутую руку, я сухо представился.
- Чем обязан честью вашего посещения? - вежливо поинтересовался Рорк, усаживаясь за переговорным столом напротив меня.
- Секретарша вам разве не сообщила? - проворчал я. - Я хочу приобрести крупный пакет акций «Ксанто».

Внимательно глядя на меня, Рорк кивнул и снова дружелюбно улыбнулся.
- Да, сообщила. Вы хотите внести наличные?
- Нет, - отрубил я. - Я хочу передать свою долю моей фирмы вашей корпорации.
Я извлёк из портфеля папку с документами и передал её Рорку. Тот вежливо поблагодарил и бегло пробежался взглядом по документам. Я демонстративно разглядывал свои ногти. Видя моё нетерпение, Рорк, как я и надеялся, отложил бумаги в сторону, несомненно, для дальнейшей тщательной проверки.
- Ваше предложение довольно интересно, - произнёс он. - К сожалению, заключать подобные договоры - не в моей компетенции, но я передам бумаги вышестоящему руководству. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.
- Не так быстро, - осадил я его. - Сперва я хотел бы узнать больше о деятельность вашей корпорации. Конечно, «Ксанто» идёт вверх, ваши акции дорожают, поэтому я и пришёл к вам, но я всё-таки хочу убедиться, что хорошо вкладываю свой капитал.
Рорк невозмутимо кивнул.
- Разумеется. Это вполне понятное и законное желание. Чем я могу вам помочь?
Я огляделся, задерживая взгляд на стоящих уйму денег лампах из бесценного хрусталя, стульях с серебряным орнаментом, и прочих таких штучках. Рорк терпеливо ждал.
- «Ксанто» явно не бедствует, - благосклонно произнёс я после некоторого молчания, чтобы показать, что впечатлён окружающим великолепием.
- Это действительно так, - согласился Рорк. - Не желаете ли осмотреться?
- Пожалуй, - я тяжело поднялся. - Давайте посмотрим на вашу корпорацию, так сказать... Ха-ха... Изнутри.

Я гулко захохотал над собственной неуклюжей шуткой. Рорк вежливо улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой. Пока всё шло точно по плану. Я попал внутрь, как представляющий некоторую ценность партнёр по бизнесу, мне был оказал хороший приём, и сейчас мне предстояло осмотреться и наметить план проникновения ночью.
Рорк водил меня по зданию, непрестанно нахваливая мощь и богатство корпорации «Ксанто». Я рассеянно его слушал, время от времени кивая или поддакивая, и во все глаза смотрел вокруг. И чем дольше мы здесь находились, тем больше я убеждался, что лезть сюда ночью - дохлый номер. Камеры смотрели с потолка, со стен, при переходе между офисами установлены детекторы, сканеры. «Ксанто» явно не экономит на безопасности, у каждого входа несёт дежурство вооружённая охрана. Мне стало ясно, что действовать необходимо сейчас, когда я внутри. Было бы неплохо пробраться в архив, или иным способом получить доступ к компьютерам, чтобы покопаться в документах. Но Рорк не отпускал меня ни на шаг, заботливо водя по коридорам, стены которых были увешаны репродукциями картин и зеркалами в дорогих рамах, и рассказывал, рассказывал, рассказывал...

Когда мы проходили мимо дверей, на которых красовался недвусмысленный рисунок, я извинился и прошёл внутрь, в туалет. Рорк остался меня ждать снаружи. У меня был один-единственный шанс - пробыть здесь достаточно долго, чтобы он заволновался, и отправился за мной. Камер наблюдения я тут не заметил. Оставалось надеяться, что сюда не войдёт кто-нибудь ещё. Потянулись напряжённые минуты ожидания. Наконец дверь распахнулась, и внутрь осторожно вошёл Рорк. Я опёрся о стену одной рукой, нависнув над раковиной, и тихо застонал. Рорк охнул, быстрым шагом подошёл ко мне и спросил:
- Что с вами? Вам плохо?
Не отвечая, я молниеносно выпрямился и схватил его за шею. Рорк выпучил глаза, губы его шевелились, он силился закричать, но ему удалось только что-то прохрипеть. Он попытался руками оторвать мои пальцы от своей шеи, но, естественно, безрезультатно. Большим пальцем нажав на сонную артерию, я выждал, когда глаза его закрылись и он обмяк. Аккуратно опустив администратора на пол, я порылся в его карманах и извлёк оттуда его пропуска. Надеюсь, этого будет достаточно. Я затащил этого спящего красавца в кабинку, усадил на унитаз и полюбовался делом своих рук. Если кто-то зайдёт, он увидит только ноги сидящего, и ничего не заподозрит.

Выйдя из туалета, я быстро зашагал в том направлении, откуда мы с Рорком пришли пять минут назад. Времени было в обрез - вскоре мой проводник придёт в себя, поднимет тревогу, и тогда мне уже не выбраться. К счастью, коридор был совершенно пуст, ни души. Дойдя до двери в архив, я с замиранием сердца провёл пропуском Рорка через сканер. Помедлив показавшуюся мне невыносимо долгой секунду, загорелся зелёный сигнал, дверь послушно отворилась, и я решительно вошёл внутрь. Архив оказался огромным, ярко освещённым залом. Большую часть помещения занимали шкафы с многочисленными серверами. Вот оно, хранилище данных. Вдоль левой стены стоял ряд терминалов. Никого вокруг не было. Потирая руки, я приступил к работе. Как минимум, мне было необходимо разузнать местонахождение системы Капорунды. Как максимум - узнать, чем там занимается «Ксанто» и что из себя представляют эти камни.

Я никогда не был хорошим хакером, но кое-какие познания в этой области у меня имелись. Впрочем, сейчас гораздо более ценным было моё умение находить информацию по косвенным признакам. Пальцы замелькали по клавишам. По поисковому запросу «Капорунда» терминал сразу вывалил на меня такую гору информации, что у меня разбежались глаза. С поиском координат проблем также не возникло. Сектор космоса, к которому относились координаты Капорунды, находился за окраиной обжитого человечеством пространства. Эту зону посещали только различные исследователи, так что путешествие предстояло долгое, даже дольше, чем до Пограничных миров. Сосредоточившись, я приказал себе запомнить координаты. Покончив с этой, самой важной, информацией, я приступил к поиску информации по деятельности корпорации в этой системе. Мои внутренние часы подсказывали мне, что я нахожусь здесь уже долго, и надо уходить. Но как можно было уйти и потерять единственную возможность разузнать то, ради чего я всё это затеял, и ради чего я рискую жизнью?

Внезапно я скорее почувствовал, чем услышал, что входная дверь в архив, где я находился, открылась.
- Вот он! - взревел хор голосов. Я обернулся, как ужаленный. В узкую дверь один за другим врывались вооружённые охранники. Лиц не видно за непрозрачными забралами шлемов, закрывающих верхнюю половину головы, в руках оружие. Не знаю, как меня обнаружили, но дело запахло жареным.
- Живым не дамся! - вскричал я и рванулся вглубь помещения, петляя между шкафов с хранилищами информации. Сзади раздался топот, но выстрелов не было - меня явно собирались взять живьём, или же охранники боялись повредить пулями оборудование. Если они разнесут пару серверов, по голове их явно не погладят. Добежав до противоположной стены, я огляделся, панически ища выход. Окон не было, архив находился в центре здания. Вентиляционная шахта была слишком узкой, чтобы в неё можно было попытаться забраться, да и времени на подобные манипуляции не было. Я оказался в западне. Оставалось одно - попытаться прорваться к выходу, хоть я и понимал, что шансов на это практически нет - охрана наготове, двери наверняка заблокированы. Но, может быть, мне удастся скрыться через окно? Лишь бы добраться до любого окна!

Я рванулся было в сторону, свернув в боковой проход между шкафами, и нос к носу столкнулся с двоими преследователями. Один из них сразу без лишних слов коротко замахнулся прикладом, но я его опередил и, получив апперкот в не защищённый шлемом подбородок, страж корпорации по дуге отлетел назад. Повернувшись, я едва уклонился от промелькнувшего у меня перед лицом кулака в защитной перчатке, принадлежавшего его коллеге. Увидев, что удар не достиг цели, наёмник выругался и бросился на меня, наклонив голову. Это было опрометчиво с его стороны. Отклонившись в сторону, я пропустил нападающего мимо, когда он поравнялся со мной, и добавил ему скорости пинком под зад. Врезавшись в заполненный моргающими индикаторами серверов стальной шкаф, охранник растянулся на полу.

- Он здесь! - раздался совсем рядом крик. На меня бежали ещё двое крепких наёмников с буквой «Икс», эмблемой «Ксанто», на нагрудной броне. Практически сразу с другой стороны появились ещё трое и молча напали на меня. Никто не стрелял, но это было и не нужно. Удары посыпались на меня со всех сторон, вырваться оказалось невозможно. Я дрался, как мог, и ещё один охранник, получив страшный удар по шее, мешком свалился на пол. Об упавшего споткнулся ещё один противник, и рухнул рядом с ним, но исход схватки был предрешён. Кровь из рассечённой брови заливала глаза, кулаки онемели от ударов, дыхание вырывалось из моей груди с жуткими хрипами. Пропустив удар ногой в живот, я согнулся от боли. На затылок мне обрушился приклад, и я потерял сознание.

Долго прохлаждаться мне не дали. Я почувствовал, что прихожу в себя, и попытался открыть глаза. Первом, что я увидел, было искажённое злорадной улыбкой лицо Рорка, склонившегося надо мной. В руках у него был инъектор стимуляторов, из числа тех, что продаются в любой аптеке. На шее темнели следы от моих пальцев.
- Надо было привести тебя в чувство, - произнёс он, кивая на пустой шприц. - Ребята постарались от души. Видел бы ты себя в зеркало...
Я и без всякого зеркала догадывался, что выгляжу, мягко говоря, неважно. Избитое тело ныло от боли, голова трещала, на лбу, щеках и подбородке кожу стянуло коркой подсохшей крови. Попробовав пошевелиться, я понял, что это невозможно - то ли, помимо стимулятора, мне вкололи что-то ещё, то ли мне так крепко досталось, но моё тело отказывалось меня слушаться. Всё, что мне удалось, это чуть-чуть приподняться с пола, на котором я лежал.

Рорк бросил на меня хмурый взгляд.
- Я бы на твоём месте не торопился подниматься, - сказал он предостерегающе. За его спиной стояли трое наёмников из охраны. Оружие они не доставали, резонно полагая, что я сейчас не представляю опасности.
- Я бы и рад, - пробормотал я. - Только что-то не получается...
Рорк холодно улыбнулся.
- Тебе же лучше. Попробуешь встать - пожалеешь. Так что лежи, отдыхай, восстанавливай силы. Они тебе понадобятся, - он отвернулся и продолжил. - А вычислили тебя легко. Ты воспользовался моим пропуском, в то время как сканеры показывали, что я нахожусь в туалете, где ты так предательски на меня напал. Система заметила расхождение и подняла тревогу.

Эти слова мне категорически не понравились. В них был какой-то леденящий душу намёк. Что они собираются со мной делать? Ясно только одно - их очень интересует, кто я, и с какой конкретно целью я всё это затеял.
Тем временем Рорк отошёл к стене и запустил терминал связи.
- Я... - мой голос слушался меня с трудом.
- Заткнись, - бросил администратор через плечо, не оборачиваясь. - Мне, конечно, очень любопытно, кто ты такой и что здесь забыл, но ты это и так нам расскажешь, когда потребуется.
На экране терминала возникло породистое лицо мужчины лет пятидесяти, с коротко остриженными чёрными волосами, волчьим взглядом и выдающимся квадратным подбородком.
- Рорк, ты? - резко спросил он. - Ты же знаешь, что этот номер предназначен только для экстренных случаев.
Администратор кивнул и торопливо заговорил:
- Знаю, мистер Ильдерс. Но ситуация чрезвычайная. В центральный офис на Матараво проник шпион. Он уже пойман...

Так вот он какой, этот Ильдерс. Но каким образом он мог быть связан с «Ксанто», если он являлся одним из негласных боссов Кросстара? Здесь явно велась какая-то тёмная и очень запутанная игра. Я весь превратился в слух, стараясь не пропустить ни слова.
- Шпион? - пренебрежительно произнёс тем временем Ильдерс. - И из-за этого ты меня побеспокоил? Да они едва ли не каждый день пытаются проникнуть в организацию... Это, как я понимаю, он?
Взгляд мужчины на экране обратился на меня.
- Он самый, - подтвердил Рорк. Администратор определённо нервничал.  Он кусал губы, лицо его блестело от пота, хотя в помещении было прохладно из-за работающих кондиционеров.
- И почему он до сих пор жив? - холодно поинтересовался Ильдерс. - Ты знаешь правила.
- Знаю, мистер Ильдерс, - подобострастно сказал Рорк. - Но этот шпион целенаправленно проник в архив, где и искал информацию по новому проекту...
- Что-о-о?!! - взревели динамики терминала. - Это невозможно!
- Но...
- Подведите его сюда, - неожиданно спокойным голосом потребовал Ильдерс. - Я хочу на него взглянуть.
Охранники дружно шагнули вперёд, без лишней нежности рывком вздёрнули на ноги, заломили руки и подвели к терминалу. Секунду Ильдерс взглядывался в меня, и вдруг зрачки его расширились.
- Так-так-так... - он хищно улыбнулся. - Неужели! Это же тот самый неуловимый пират, который удрал от нас, причём уже дважды!
Рорк бросил на меня непонимающий взгляд.
- Вы хотите сказать... - начал он.
- Я ничего не хочу сказать, - отрезал Ильдерс, сверкнув глазами. - Твоя задача - обеспечить его сохранность и переправить на вторую базу первым же плановым рейсом. А уж там мы с ним побеседуем.
- Как прикажете, - Рорк настороженно на меня покосился. - Следующий рейс будет уже через двадцать часов.
- Прекрасно, - Ильдерс, судя по всему, потерял интерес к разговору. - Тогда я жду нашего маленького друга. Желательно целым и относительно невредимым. Ему предстоит долгая и обстоятельная беседа.
Он оборвал связь со своей стороны. Рорк явно задумался.
- Увести его, - распорядился он держащим меня охранникам. - Скрытно доставить на космодром к нашему транспорту, передать его экипажу. Я свяжусь с ними, они подготовят надёжную камеру.

Меня молча повели прочь. Ноги мои заплетались, но я постепенно приходил в чувство. Я старался мешком висеть на плечах тащивших меня охранников, не подавая виду. Мы шли какими-то коридорами. Навстречу ни разу никого не попалось, судя по всему, рядовые сотрудники офиса в эту часть здания не допускались. Я напряжённо размышлял. Надо бежать, это однозначно. Иначе мне светит только допрос, без сомнения, с применением всех запрещённых методов, и в лучшем случае пуля в голову. Но как? Одолеть вооружённых наёмников? Это исключено, я сейчас не в состоянии ни бегать, ни тем более драться. Оставалось выждать удобный момент.

Этот момент настал на подземной автостоянке, когда меня подвели к небольшому фургону с эмблемой «Ксанто» на борту. Один из охранников уселся на место водителя и запустил двигатель, двое других открыли задние двери глухого железного кузова. Я разлепил разбитые губы и ядовито поинтересовался:
- А бизнес-класса у вас нет?
Конвоиры проигнорировали мой вопрос. Один забрался в кузов и протянул руки, чтобы коллега передал ему безвольный мешок, каковым я им в этот момент казался. Тот напрягся, пытаясь приподнять меня под мышки. Я резко дёрнулся вперёд, вырываясь из его пальцев, и кулаком ударил в пах того наёмника, что стоял, согнувшись и вытянув вперёд руки, в кузове. Моя жертва взвыла, рефлекторно выпрямилась, ударилась головой о крышу фургона и повалилась на пол. Обернувшись, я схватил второго охранника, оторопевшего от всего происходящего, и швырнул его в кузов. Ударившись коленями, он не удержался и упал внутрь, снаружи торчали только ноги. Бережно закинув к нему его нижние конечности, я захлопнул дверцы. Щёлкнул, срабатывая, автоматический замок. Я очень надеялся, что изнутри его открыть невозможно, всё-таки такие машины предназначались для перевозки груза, и не людей. Тем временем в дверь забарабанили, раздались приглушённые крики. Водительская дверь начала открываться, и я молниеносно метнулся в сторону, так, чтобы мои ноги были скрыты за колесом. Дверца хлопнула, послышались торопливые шаги. Я метнулся к кабине. К счастью, вторая дверь была не заблокирована. Распахнув её и пулей влетев в кабину, я торопливо переместился на водительское сиденье и первым делом закрыл все двери. В ту же секунду в окно заглянуло озверелое лицо третьего конвоира. Он безуспешно попытался открыть дверь. Я тем временем надавил на газ.
Наёмник отскочил, доставая автомат. Вслед набирающему скорость фургону загремели автоматные очереди. В замкнутом пространстве подземной стоянки звуки выстрелов были просто оглушительны.

 Резко вывернув руль, я с визгом покрышек вошёл в крутой поворот и погнал наверх по пандусу. Всего таких этажей я насчитал три. Выезд на улицу перекрывал шлагбаум, возле которого стояли вооружённые наёмники. Я выжал газ до упора, тяжёлый фургон взревел, снёс шлагбаум, вырвав его вместе с креплениями, и я оказался на улице. Сзади из кузова доносилась ругань. Да уж, ребятам там, наверное, весело. Сидений нет, уцепиться не за что, а от моих резких маневров их бросает от стенки к стенке. К счастью, им хватило ума не стрелять сквозь отделяющую меня от них перегородку. Они могли бы просто оглохнуть, или поймать собственные пули из-за рикошета, и даже если бы им удалось убить меня, кто знает, куда врезался бы мчащийся на полной скорости фургон?

Я мчался по улице, не разбирая дороги и забыв про правила дорожного движения. Погоня за мной наверняка уже отправлена, а я на неповоротливом фургоне, в незнакомом городе. Тем временем дорога привела меня на мост через широкую реку. Я гнал автомобиль, как мог, непрерывно лавируя. Блеск поверхности реки был нестерпим, он слепил глаза. Я опустил солнцезащитный козырёк и бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида. Погони вроде не было. Но в голову мне пришла ещё одна мысль, заставившая меня насторожиться: а что, если все машины «Ксанто» оборудованы следящими устройствами? Такое вполне могло быть. А это значит, что я прямо сейчас могу быть у них, как на ладони. Да и у этих ребят в кузове вполне могли быть с собой какие-нибудь средства связи. Впрочем, окон у них всё равно нет...
Проехав мост, я оказался в пригороде. Цветущие сады и зелёные лужайки перемежались частными коттеджами. Не самое лучшее место, чтобы спрятаться, но я уже твёрдо решил, что от машины пора избавляться. Свернув на какой-то пустырь, со всех сторон окружённый кустами, я остановился. Когда рёв мотора исчез, снова стали слышны удары изнутри кузова, перемежаемые отборной руганью.

- Тише, ребята, - проникновенно произнёс я. - Советую вам посидеть тихо. Я оставлю ключи на крыше машины, чтобы вас могли освободить. А если будете шуметь, что помешает мне просто-напросто облить машину топливом и поджечь? Или столкнуть с обрыва?
Наёмники притихли, осознав, что сейчас это они в моих руках, а не наоборот.
- То-то же, - примирительно добавил я. Забросив ключи на крышу фургона, я поспешил в обратном направлении. Выбрав дом, который, как мне показалось, сейчас пустует, я бесшумно перелез через забор. Мне необходимо было привести себя в порядок, иначе грязная одежда и кровоподтёки на лице вызовут закономерное подозрение. В сам дом я не полез, я не домушник, да и сигнализация там вполне могла стоять. Я ограничился тем, что умылся и более-менее отчистил от грязи и пыли костюм, воспользовавшись поливочным шлангом на лужайке перед домом. Думаю, хозяева дома на меня не обидятся, даже если узнают. Покончив с этим, я выбрался наружу и поспешил к призывно сверкающему вывеской дешёвому ресторану. Сейчас «Ксанто» наверняка будет искать меня по маршруту, где меня видели, и где могли засечь городские камеры наблюдения. Я не знал всех возможностей корпорации, но не сомневался, что их вполне достаточно, чтобы развернуть поиски моей персоны и устроить тотальную слежку во всех космопортах. Значит, надо временно залечь на дно. И вряд ли кому-то придёт в голову искать меня в километре от места, где я бросил фургон, беспечно попивающим пиво в местной забегаловке.

Мой слегка потрёпанный внешний вид не вызвал никаких подозрений. Официантка равнодушно принесла заказ, не обратив внимания на помятого бизнесмена. Отхлебнув холодного пива, я впился зубами в сочный бифштекс и задумался. Каким образом «Ксанто» связана с Кросстаром? Раз Ильдерс является и там, и там, большой шишкой, это однозначно говорит только об одном - корпорация ведёт какие-то совсем уж тёмные дела. И что, чёрт возьми, представляет собой этот минерал, вокруг которого эти дела крутятся? И почему Ильдерс хотел выкупить у меня камень на Кросстаре? Если его корпорация где-то добывает эту штуку, какой у него мог быть интерес в одном куске? Разве что он хотел сперва изъять у меня камень, а потом уже пристрелить меня, не зря же он тогда отправил своих мордоворотов караулить меня на космодром... Разумеется, сперва выведать, где я достал его, а потом уже пристрелить. Но что тогда делали эти проклятые булыжники на Тобрихенсхамме, под надзором местных военных? Они-то тут каким образом замешаны?
Застонав, я схватился за голову. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. И хоть теперь мне известны координаты загадочной системы Капорунды, необходимо всё-таки разузнать, что из себя представляет моя находка. Возможно, это поможет ответить на несколько вопросов сразу. За свой звездолёт я не беспокоился, вряд ли люди из «Ксанто» будут лично обыскивать все космопорты, а по документам мой корабль проходит как судно совсем другого класса...

Мимо с завыванием сирен промчалась полицейская машина. Я ощутил какое-то нехорошее предчувствие. У корпорации вполне могло хватить связей подключить полицию к моим поискам. С улицы раздался визг тормозов. Полицейский автомобиль развернулся, подъехал к ресторанчику, где я сидел, и остановился. Я мысленно выругался. Всё-таки стоило унести отсюда ноги подальше, а не сидеть здесь, наивно рассчитывая, что так близко меня искать не будут. Тем временем двое полицейских зашли в ресторан, огляделись и небрежно направились к моему столику. Я напрягся.
- Простите за беспокойство, - вежливо произнёс один из полицейских. Оторвавшись от тарелки, я поднял на него недовольный взгляд.
- Что такое? - осведомился я склочным тоном.
- Ваши документы, пожалуйста, - не меняя вежливого тона, попросил полицейский. Его напарник с безучастным видом разглядывал меня, взгляд его задержался на пятнах на моём костюме, которые мне так и не удалось полностью отмыть.
- На каком основании? - поинтересовался я, вытирая губы салфеткой.
- Проходит специальная операция по задержанию опасного преступника, - пояснил полицейский. - У нас есть право на проверку всех, кто хоть сколько-нибудь подходит под его описание.
- Ничего не знаю, - огрызнулся я. - Ваши операции - это ваша проблема. Или зовите сюда вашего самого главного офицера, или проваливайте.
Я не надеялся, что моя наглость заставит их убраться, но документов у меня никаких не было, так что попытаться стоило. Потянув время, я что-нибудь придумаю. Полицейские нахмурились, на лице того, что говорил со мной, проступил сдерживаемый гнев. Как так, он на службе, он корректен и вежлив, а этот жалкий обыватель сидит здесь, в прохладе, обжирается и ещё смеет грубить!
- Боюсь, если вы не покажете ваши документы, вам придётся пройти с нами, - уже холоднее произнёс он.
- С чего бы вдруг? - я поковырялся в зубах и демонстративно рыгнул. Полицейские поморщились.
- Зовите вашего самого главного начальника, - продолжал тем временем я, - И я выскажу ему всё, что думаю о произволе его подчинённых. И к моему мнению прислушаются, будьте уверены! Мои редакторы накатают такую статью, что вам потом долго придётся отмываться!
- Вы работаете в газете? - быстро произнёс тот полицейский, что до сих пор молчал.
- А что, похоже, что я подметаю улицы? - язвительно спросил я. - В таокм случае рекомендую проверить зрение.
Полицейские надулись, лица их побагровели. Молчаливый дёрнулся было рукой к кобуре, но его более общительный напарник остановил его, повернулся ко мне и твёрдо сказал:
- Вам придётся пройти с нами, иначе мы будем вынуждены применить силу.
Он многозначительно похлопал себя по кобуре. Я постарался напустить на себя испуганный вид.
- Э-э... - замявшись, выдавил я, бросая на них виноватый взгляд. - Приношу вам свои извинения. Я не думал, что всё так серьёзно. Документов у меня с собой нет, они дома, но я живу здесь поблизости. Мы можем проехаться до меня, и я...
- К сожалению, - прервал мои излияния собеседник, - вам придётся проехать с нами.
- Как скажете, - я покорно встал. - Эй! - я махнул официантке. - Деньги на столе. Сдачи не надо.

Полицейские переглянулись, по их лицам проскользнули довольные усмешки. Всё-таки им удалось поставить на место этого зарвавшегося типа, который решил, что ему всё можно только потому, что у него есть какие-то деньги и связи. Но я их разочаровал довольно быстро - вставая, я растопыренными пальцами ткнул ближайшего полицейского в глаза. Тот взвыл, хватаясь за лицо. Удар в подбородок отправил его на пол отдохнуть. Его напарник схватился было за пистолет, но я перехватил его руку и сдавил нерв. Лицо его перекосила гримаса боли, он охнул и выпустил оружие, которое глухо звякнуло, упав на кафельный пол. Я схватил его пальцами за мясистый нос и сдавил. Полицейский заверещал.
- Быстро! - грозно рявкнул я. - Кого вы разыскиваете?
- А-а-а! - полицейский безуспешно пытался оторвать мои цепкие пальцы от своего носа, начавшего уже багроветь.
- Не хулигань, - строго сказал я, свободной рукой хватая его за шаловливую конечность и нажимая на нервный узел. Моя жертва снова взвыла, вторая рука повисла плетью, как и первая.
- Итак, - повторил я вопрос. - Кого вы разыскиваете?
- Преступника, - выдавил полицейский, жутко гнусавя. - Похож на вас...
Я возвёл глаза к потолку. До них что, до сих пор не дошло, что именно меня они и ищут?
- За что? - потребовал я.
- Разбойное нападение и угон автомобиля, - простонал полицейский. - Нам сообщили, что его видели здесь...

Понятно. В «Ксанто» решили облегчить себе работу и переложить заботы о моём поиске на плечи полиции. Я нахмурился. Если меня будут искать ещё и полицейские, это всё сильно осложнит. До сих пор я находился здесь на более-менее законных основаниях. Моя жертва издала жалобный писк. Спохватившись, я отпустил многострадальный нос полицейского, который распух, посинел и напоминал перезрелую сливу. Чтобы не вводить его в искушение, я пнул ногой его пистолет далеко под стойку. Второй полицейский сидел на корточках, отчаянно тёр глаза и стонал. Я отвернулся. Ничего, пройдёт.
- Ключи от машины, - потребовал я.
Всё ещё держащийся за нос полицейский со страхом в глазах извлёк ключи из заднего кармана брюк и бросил мне. Ловко их поймав, я помахал им на прощание:
- Прощайте, господа! Удачи в поисках вашего неуловимого преступника.
Усевшись за руль, я рванул по направлению к центру города. С минуты на минуту полицейские сообщал об угоне их автомобиля. Значит, искать будут в первую очередь автомобиль. Подъехав к реке, я притормозил, открыл дверь, чуть-чуть разогнался и выпрыгнул из салона, покатившись по траве. При этом я ухитрился почти не испачкаться. Автомобиль бодро нырнул в воду, скрывшись по самую крышу и, увлекаемый мощным речным течением, начал постепенно сползать на глубину. Я удовлетворённо кивнул. Пока будут искать машину, я успею переодеться и смыться из этого района.

Первый пункт этого плана я выполнил без труда - просто зашёл в первый попавшийся магазинчик одежды, купил всё, что было нужно, переоделся в пустынном переулке, и засунул старую одежду в мусорный контейнер. Теперь я больше напоминал простого работягу, чем успешного бизнесмена. Что, собственно, и требовалось. Переодевшись, я поймал такси и приказал отвезти себя в какой-нибудь отель. Близилась ночь, да и мне требовался отдых.

Наутро я, позавтракав, первым делом направился к космопорту. Побывав на своём корабле, я пополнил запасы денег и прихватил с собой один из двух камней. Сейчас моей целью был любой сомнительный бар, где собираются разнообразные звёздные бродяги и прочие интересные личности. Я решил, что мне необходим компаньон. Да, хоть я и был одиночкой, но мне понадобится помощь, чтобы разгадать загадку таинственных камней, и придумать, как извлечь из этого выгоду.

Найдя подходящее заведение, я, пожертвовав мелкой купюрой, разузнал у бармена, что сидящий за столиком и потягивающий дешевое пойло небритый мужчина - специалист по драгоценным камням. Подсев к нему за столик, я окинул этого субъекта оценивающим взглядом. Субъект поднял на меня мутные от продолжительного пьянства глаза и прорычал:
- Какого чёрта? Что тебе нужно?
- Спокойнее, дружок, - пожурил я его. - Не стоит так говорить с тем, кто пришёл предложить тебе работу.
Мой собеседник резко вскинулся. Взгляд его оказался неожиданно пронзительным. Да и вообще он не производил отталкивающего впечатления, несмотря на неряшливый внешний вид. Наверное, проштрафился где-то, потерял лицензию, вот и сидит без работы.
- Работу? - медленно произнёс он.
- Именно, - кивнул я. - Мне сказали, что ты разбираешься в разных камешках.
- Разбираюсь, - он кивнул.
- Что ещё ты умеешь?
- Управлять звездолётом.
Я замахал руками.
- Это не то. Я сам себе капитан.
Этот тип гулко захохотал. Смеялся он долго, утирая слёзы. Я терпеливо ждал.
- Я тоже, - сказал он, успокаиваясь.
Настала моя очередь удивляться. Этот нетрезвый тип - владелец звездолёта? Тогда какого чёрта?
- А почему ты тогда сидишь и пьёшь здесь, вместо того, чтобы поработать? - озвучил я свои мысли.
Незнакомец неторопливо отхлебнул своего пойла. Поморщившись, он отодвинул стакан, посмотрел на меня тяжёлым взглядом и сказал:
- Нет работы - нет денег. А у меня нет денег заплатить за стоянку корабля. Мой звездолёт обложен штрафом. А раз я не могу взлететь, то не могу и работать.
- Что за звездолёт? - быстро спросил я.
Он помедлил с ответом.
- Рейдер третьего класса. Автоматизированный, - буркнул он без особой охоты.
Я присвистнул. Моделей кораблей много, но то, что принадлежит этому пропитому субъекту - весьма серьёзная штука. И недешевая.
- Ладно, - произнёс я вслух, жестом подзывая официанта и заказывая выпивку. - Об этом потом. Ты меня интересуешь в первую очередь как геолог.
Мой новый приятель сразу ощетинился.
- Я не геолог! Я геммолог. Ну, в том числе.
- Мне всё равно, кто ты, хоть пришелец из туманности Андромеды, если ты скажешь мне, что вот это.

Я небрежным жестом достал из кармана и швырнул на середину стола камень. С трудов сфокусировав взгляд на камне, незнакомец затаил дыхание и замер. Я внимательно следил за его реакцией.
- Откуда это у тебя? - выдохнул он, переведя ошалелый взор с камня на меня.
- Неважно. Важно то, что я знаю две вещи. Первое - эта штуковина очень дорогая. И второе - я знаю, где их очень, очень много.
- Что ты хочешь? - потребовал мой собеседник.
- Я предлагаю сотрудничество, - я наклонился поближе к нему и чуть понизил голос. - Ты делишься со мной всем, что знаешь про этот камешек. Я плачу за твой корабль, и мы отправляемся туда, где можно очень неплохо ими поживиться. Только сразу предупреждаю, что те, кому они принадлежат, не обрадуются нашему визиту. Но тебя же это не останавливает, верно?
- Верно, - ухмыльнулся он, обнажая жёлтые зубы. - Хорошо, я согласен.
- Тогда по рукам? - я протянул ладонь. После некоторого колебания мой новый компаньон пожал её и сказал:
- Баллет. Капитан Гарольд Баллет.
- Сид, - чуть усмехнулся я. - Просто Сид.

Этот Баллет оказался довольно неплохим специалистом не только по камням, но и по звездолётам. Думаю, если бы он не пил, цены бы ему не было, как капитану. Если не брать во внимание следы пьянства, от которых его умное лицо несколько обрюзгло, он выглядел весьма неглупым человеком. Мясистое лицо украшал роскошный нос с красными прожилками, тёмные волосы с проседью были подстрижены коротким ёжиком. Да и разговаривал он не как неграмотный болван, это сразу бросилось мне в глаза. Не знаю, что толкнуло его на не совсем легальный путь, но до этого он явно был преуспевающим капитаном.

 Мы с моим новым приятелем отправились в космопорт. По пути меня терзали сомнения. Мне совсем не хотелось раскрывать ему все карты, но, похоже, придётся. Мне нужна его помощь, и, думаю, огневая мощь его звездолёта будет совсем не лишней. Мой план созрел в ту же минуту, когда бравый капитан сообщил, каким судном он владеет. Я задумал дерзкий налёт на Капорунду, где главной ударной силой выступит корабль Баллета. Пока я копался в архиве, я не нашёл ни одного упоминания об усиленной охране на Капорунде. Вероятно, корпорация предпочитала сократить и без того огромные расходы на разработку своего открытия, сэкономив на охране и полагаясь на скрытность. Ведь система Капорунды находилась за пределами обжитого человечеством пространства, и в ней до сих пор не было ничего примечательного, так что появление там случайного звездолёта практически полностью исключалось.

В космопорте мне пришлось выложить почти сорок тысяч кредитов, чтобы погасить долг Баллета и заправить его звездолёт.
- Ты что, полгода уже тут торчишь? - проворчал я, расставаясь с деньгами. Утешало только то, что я надеялся в скором времени значительно улучшить своё финансовое положение.
- Два месяца, - ответил он равнодушно, пожав плечами. Ещё бы, ему-то что, не его же деньги...
Я задал ему вопрос, волнующий меня едва ли не больше всего.
- Ты знаешь, где можно будет потом сбыть добычу?
- Да, - лаконично ответил мой компаньон и внимательно посмотрел на меня. - Но сперва её надо заполучить.

Баллет радушно пригласил меня посетить его корабль. Как он и говорил, его звездолёт, по размерам вдесятеро превышавший мой «Спектр» и носивший имя «Опустошитель», был полностью автоматизирован, так что Баллет вполне с ним справлялся и в одиночку. Расположившись в просторной рубке, мы обсудили детали предстоящей операции. Мой компаньон с удовлетворённым видом то и дело оглядывался, явно соскучившись по своему звездолёту, который он, судя по всему,  уже и не чаял увидеть.
- Итак, - вкрадчиво произнёс я. - Я хочу знать всё об этих камешках.
Баллет испытующе на меня посмотрел, тяжело вздохнул и произнёс:
- Ладно, уговор есть уговор... Я уже имел дело раньше с такими штуками. Тот кусок, что у тебя с собой, потянет минимум на сотню тысяч.
Я невозмутимо кивнул.
- Я знаю. Я хочу знать, кому они нужны, откуда они берутся, и чем они так ценны.
Мой компаньон усмехнулся.
- Не всё сразу, мальчик. Откуда они берутся - не знаю. Точнее, я слышал разное. Точно известно, что их иногда находили на астероидах.
Я холодно произнёс.
- Я тебе не мальчик. И ещё я могу дополнить твои сведения. У меня есть информация, что ведущая разработки этого минерала компания закупила множество горнодобывающей техники. О чём это тебе говорит?
Баллет тупо уставился на меня. Я подбадривающе улыбнулся.
- О том... - начал он нерешительно. - О том, что их добывают на поверхности планеты?
- Браво! - я картинно похлопал в ладоши. - Уже неплохо, друг мой. Теперь второй вопрос. Чем эти камни так ценны?
- Их можно использовать, как источник энергии, - сообщил капитан. - Возможно, ещё как-то, не знаю. У них даже есть официальное название, но я его запамятовал. Давай, - сказал он неожиданно враждебно. - Теперь твоя очередь. Рассказывай свой план.
Я позволил себе скупо выдать своему компаньону несколько подробностей. Разумеется, координат я ему не назвал. Конечно, в моём плане было очень много пробелов. Если мои догадки об отсутствии сильной охраны в системе Капорунды верны... Нам будет необходимо, продемонстрировав огневое превосходство, выставить свои требования и забить трюмы дорогостоящим минералом. И потом успешно унести ноги, естественно. Это был, пожалуй, самый важный пункт. Плюс потом нас наверняка не оставят в покое, так что нужно будет бежать куда-нибудь далеко, очень далеко.

И ещё по одному пункту у нас с моим новым компаньоном вышло небольшое разногласие. Баллет предлагал атаковать горные разработки, уничтожив всё, что осмелится пошевелиться, спокойно погрузить добычу и уйти. Я же был категорически против подобной атаки. «Ксанто» рекрутировала большое количество работников, и у меня имелось подозрение, что они находились как раз там, куда мы намеревались отправиться. Значит, вариант с открытием шквального огня отпадал - я не намеревался становиться участником массового убийства. Я полагал, что, уничтожив системы защиты, если таковые обнаружатся, мы с моим компаньоном будем достаточно убедительны, чтобы местное начальство согласилось расстаться с добычей в добровольно-принудительном порядке. Скрепя сердце, Баллет согласился. Куда меньший энтузиазм у него вызвало моё требование воздержаться от алкогольных возлияний на период нашего сотрудничества. Конечно, находясь на другом корабле, я не смогу его контролировать, но нетрезвый капитан на обладающем подобной огневой мощью корабле - это не шутка.

По пути предстояло сделать небольшой крюк, который грозил удлинить и без того неблизкий наш путь. Но в моих финансах наметилась брешь после оплаты долгов Баллета. К тому же мне предстояло пополнить боезапас бортовых орудий, а это удовольствие не из дешёвых. Конечно, после нашей маленькой операции я рассчитывал разбогатеть, но сидеть до этого на сухом пайке мне не улыбалось. Да и борткомпьютер услужливо предупредил, что боеприпасы на исходе. На Матараво купить подобные вещи легально нельзя, а на местном чёрном рынке цены завышены втрое. Так что я предложил Баллету временно переквалифицироваться в торговцы и воспользоваться известным мне маршрутом, слегка свернув с пути. На Матараво, сытой и богатой планете, была возможность за скромную сумму забить трюмы различной сублимированной пищей, которая весьма ценится в одном куда менее благополучном мире, где мне приходилось уже бывать.

Каберон-шесть, планета, чаще называемая просто Кабероном, пребывающая в состоянии перманентной гражданской войны. Единого правительства нет, территория поделена между несколькими десятками местных фракций, многие из которых тайно спонсируются правительствами соседних планет, надеющимися привести своих ставленников к власти. Каберон удивительно богат полезными ископаемыми, особенно залежами трансурановых элементов, но разработками никто не занимается - непрекращающаяся междоусобная война отнимает все силы. Мне было их жаль, на самом деле. Не хотел бы я там родиться... У каберонцев просто нет другого выбора, кроме войны. А главное, что они просто не понимают, что все они - просто марионетки в руках планет и корпораций, желающих наложить лапу на природные богатства истощённого войнами Каберона.

Как бы то ни было, у них было то, что нам было нужно - оружие, и деньги. Припасы и медикаменты там в цене, так что я рассчитывал неплохо подзаработать. Мой компаньон одобрил мой план с отклонением от основного маршрута только после того, как я обещал ему пять процентов от прибыли. Я уже заметил, что мой добрый приятель больше всего любит две вещи - деньги и алкогольные напитки. Впрочем, деньги как раз были хорошей мотивацией, чтобы соблазнить его участвовать в моей задумке с лихим налётом на владения корпорации «Ксанто». Уверен, перед его взором уже маячили золотые горы, домик на берегу озера и бесконечные запасы бутылок с элитным виски.

Найти товар было несложно, сложнее было, чтобы меня не надули с ценой. Потратив на это дело почти весь день, я стал счастливым обладателем солидной партии сублимированных замороженных продуктов и сухих пайков. Это окончательно опустошило мой кошелёк, в связи с чем я и пребывал в несколько мрачном расположении духа. Баллет же, напротив, выглядел беззаботным и весьма довольным. Неудивительно, это же не он тратил деньги... Я надеялся, что хорошее настроение позволит ему воздержаться от алкогольных возлияний хотя бы временно.

Без проблем покинув Матараво, мы взяли курс на Каберон-шесть. В пути нам предстояло провести несколько больше времени, чем я рассчитывал - у меня совершенно вылетело из головы, что мне придётся тащиться со скоростью корабля моего компаньона. Сейчас я наблюдал массивную тушу «Опустошителя» через обзорный иллюминатор. Да, по сравнению с этой махиной мой «Спектр» выглядит просто игрушкой. Я уже подозревал, что у доброго капитана Баллета довольно тёмное прошлое, и сейчас, когда я хорошенько рассмотрел усиленное вооружение его звездолёта, эти подозрения только укрепились. Шутка ли - восемь орудий основного калибра, не считая вспомогательных автоматических турелей! Интересно, чем он занимался раньше? Пиратствовал, грабил, или был наёмником? Мой приятель не производил впечатления военного человека, но ему явно довелось повидать многое. Впрочем, его прошлое меня интересовало только от скуки. Я и сам не овечка, так что чем занимался Баллет раньше - не моё дело.

Мой компаньон вышел на связь и бодрым голосом отчитался, что всё хорошо и работает нормально. Глаза его подозрительно блестели, и голос был неестественно радостным. Уверен, если бы терминалы связи могли передавать запахи, я бы унюхал валящий с ног запах виски. Я смолчал, решив не накалять обстановку. Главное, чтобы Баллет не напивался до бессознательного состояния. Сейчас же нам предстоял рутинный полёт длиной в одиннадцать стандартных суток. Будет время продумать детали плана. Я утомлённо откинулся в кресле и закурил.

Полёт проходил в штатном режиме, Баллет умеренно пьянствовал, я скучал. Разработка плана не продвинулась ни на шаг - у меня было слишком мало данных. Как бы этого ни хотелось избежать, но без импровизации будет не обойтись. Смирившись с этим, я обратил свои мысли в сторону более насущных дел. Скоро предстояла посадка на Каберон, и не скажу, что это было райское местечко. У жителей планеты не было собственных межзвёздных кораблей, только устаревшие медлительные планетолёты, в основном промышленного назначения, но всё равно любой чужой корабль, идущий на посадку или болтающийся на орбите, легко мог получить с земли ракетный залп. Логика была простая - если звездолёт идёт к нам, он сообщит об этом заранее. Если же он идёт к противникам, то нужно его уничтожить. А противниками на Кабероне были все.

Мне уже доводилось здесь бывать раньше, и, если расстановка сил не изменилась, я предполагал совершить посадку на крупном архипелаге в южном полушарии, на территории одной из фракций. Они себя называли не то либертистами, не то анархистами, я уже не помню. На мой взгляд, враждующие стороны на этой погрязшей в вечной междоусобице планетке отличались друг от друга только названиями.

Спустя несколько часов активного маневрирования мы вышли на геостационарную орбиту вокруг Каберона. Порыскав в памяти борткомпьютера, я нашёл данный о моём прошлом визите сюда и связался с космопортом, где намеревался совершить посадку. Ответив на мой вызов, диспетчер космодрома первым делом потребовал:
- Включите видеосвязь, чтобы мы могли вас видеть.
Голос был сухим, требовательным и раздражённым.
- А вы? - поинтересовался я осторожно.
- У нас нет необходимого оборудования, - в голосе невидимого собеседника звучало растущее недовольство. Это вызвало у меня некие подозрения, но я был не в том положении, чтобы диктовать свои условия. Вздохнув, я утопил клавишу в панель.
- Назовите себя! - так же сухо потребовал говорящий.
- Свободный торговец, судно «Спектр», прибыл с грузом пищевых продуктов, - отбарабанил я. - Посадку разрешаете?
После продолжительного молчания динамик снова зашуршал, и неприветливый голос диспетчера буркнул:
- Разрешаю.

Связь резко оборвалась. Да, гостеприимством Каберон никогда не славился. Хорошо хоть, что разрешили приземлиться. Хотя куда бы они делись? Без коммерческих поставок продуктов и медикаментов Каберон давно превратился бы в выжженную пустыню - за постоянными войнами местным жителям как-то недосуг заниматься производством таких вещей, как еда и лекарства.
Я связался с Баллетом и договорился, что он будет ждать меня на орбите. Совершать посадку и жечь лишний раз топливо было бы бессмысленно. Я надеялся управиться с торговлей за день, после чего мы смогли бы продолжить путь. Когда я повёл «Спектр» вниз, к поверхности,  детекторы предупреждающе запищали. Меня захватили в прицел и вели по меньше мере несколько полноценных батарей, готовые при любом подозрительном маневре превратить меня в горстку пепла. Имея это в виду, я снижался неторопливо, по предсказуемой траектории, своим поведением демонстрируя, что намерения у меня самые мирные.

Космодром был почти пуст, не считая пары древних тягачей для вывода спутников на орбиту. Мягко приземлившись, я, зная местные обычаи, никуда не пошёл и остался ждать делегацию проверяющих. Она не заставила себя долго ждать. Через пять минут возле звездолёта затормозила машина военной раскраски. Внутри сидели двое - водитель в камуфляжной форме, и худой лысеющий человек с нервным тиком, судя по аккуратной форме и широким погонам, какой-то местный начальник. Третий каберонец сидел в пулемётной кабине, в которую была переделана задняя часть джипа. Дуло пулемёта было угрожающе направленно на «Спектр», стрелок демонстрировал свою дисциплинированность и, по-моему, даже не моргал. Смешной жест, на самом деле. Будто пулемёт может что-либо противопоставить многослойной композитной броне звездолёта.

Я услужливо опустил трап и вежливо поприветствовал офицера, поднявшегося на борт. Он брезгливо оглядывался, под мышкой у него была папка с документами. В ответ на мою вежливость он, ссутулившись, прошёл в рубку, не спрашивая разрешения, и уселся на моё кресло. Меня это возмутило до глубины души. Но, подавляя справедливый гнев, я сел на кресло второго пилота и приготовился отвечать на вопросы. Вопросов обещало быть много. Как всегда на Кабероне, впрочем.

Мой гость положил папку на свои острые колени и принялся долго и нудно перебирать бумаги. Я понимал, что это такой психологический ход, чтобы заставить меня ждать и показать, кто здесь главный, и набрался терпения. Наконец офицер соблаговолил взглянуть на меня исподлобья и представиться.
- Пренстон. Майор Пренстон, таможенный контроль, - произнёс он высокомерно. Мне нестерпимо захотелось дать ему по шее, но я лишь вежливо улыбнулся и ответил:
- Сид, просто Сид. Свободный торговец.
- Фамилия? - подозрительно зыркнул на меня таможенник.
- Нету, - виновато развёл я руками. - У нас, торговцев, такое бывает. В космосе нет паспортных бюро, значит, и всеобщих документов нет. Посмею напомнить, что я уже не первый раз прилетаю к вам с торговыми целями. Последний визит я наносил вам полтора года назад. Можете проверить.
Он тяжело посмотрел на меня, видимо, размышляя, стоит ли арестовать меня прямо сейчас или всё-таки подождать. Наконец, вздохнув, он снова принялся перебирать свои бумажки, будто у него там хранилась информация обо всех торговцах, кому доводилось посещать эту дыру.
- Груз, - буркнул он наконец.
- Что груз? - не понял я.
- Что везёте, говорю?
- Я вроде это уже сообщал при заходе на посадку, - начал было я, но, увидев, как Пренстон медленно багровеет от злости, я торопливо поправился:
- Везу груз пищевых продуктов, всё официально, с лицензией производителя. Вот, взгляните.
Я протянул ему товарную накладную. Пренстон долго морщил лоб, тщательно изучая бумаги. Кажется, он их даже понюхал. Вдруг на панели заморгал сигнал вызова. Я машинально ответил. Мой визитёр бросил на меня быстрый взгляд, но смолчал.
- Сид, - раскатился по рубке голос Баллета. Я этом голосе я уловил тревожные нотки, и мне это сразу не понравилось. - Сид, они принуждают меня к посадке.
Я требовательно уставился на Пренстона. Тот сперва сделал вид, что не замечает этого пристального осмотра, но я продолжал буравить его взглядом, и он, наконец, проворчал:
- Чего вы на меня так смотрите? Это не я отвечаю за орбитальный контроль.
- Сид! - снова позвал Баллет. - Что мне делать? Они угрожают открыть огонь.
- Минуту! - крикнул я в микрофон и обратился к Пренстону:
- Сделайте что-нибудь! Это мой корабль сопровождения! Какое вы имеете право требовать от него посадки?!
- Таковы правила, - пожал сутулыми плечами таможенник, не отрываясь от своих документов. - Посторонним судам находиться на орбите запрещено.
- Но посадка сожжёт у него уйму топлива! - возмутился я. - Или вы потом заправите его за свой счёт?
- А что, разве это мои проблемы? - удивился Пренстон. Запавшие его глаза под набрякшими веками блеснули. - Решайте сами. Полагаю, скоро наземные батареи откроют огонь.
- Плевал я на ваши правила! - разозлился я. - Мне нужно отдать вам свой груз, получить оплату оружием и деньгами, и отправляться дальше! Торговля не ждёт! А вот проявлять агрессию по отношению к моему спутнику я вам не рекомендую. В ответ на выстрелы с вашей стороны он может устроить вам неплохую бомбёжку из космоса!
Разумеется, я нагло врал. Вести боевые действия против наземных объектов могли только специализированные военные звездолёты вроде дредноутов или бомбардировщиков. Но не имеющие своих звездолётов каберонцы этого могли и не знать. Слышавший весь наш разговор Баллет подтвердил:
- Один выстрел, и два десятка планирующих бомб сравняют ваш городишко с землёй, клянусь плазмой!

 Это возымело какое-никакое действие. Пренстон молча смотрел на меня целую минуту, после чего утомлённо вздохнул и махнул рукой:
- Ладно, пусть остаётся. Без моей команды никто не откроет огонь.
- Вы же говорили, что это не в вашей компетенции, - обвинил я его.
Офицер отстранённо посмотрел на меня и холодно произнёс:
- А что, вы хотите предъявить мне какие-то претензии?
- Нет, - поспешно ответил я. Надо было уладить начинающий конфликт, а не наоборот. - Гарольд, вы слышали? - повернулся я к микрофону.
- Слышал, - отозвался мой компаньон. - Остаюсь на орбите. Но учтите, что орудия приведены в боевую готовность. Пусть это и жрёт энергию, но зато в случае чего я быстро среагирую.
Я покосился на Пренстона. Тот пожевал губы, но смолчал. Щелчок динамика возвестил, что Баллет отключился. Пренстон задумчиво на меня посмотрел.
- Ладно, - процедил он. - Мы покупаем ваш груз.
- Мы ещё не обсудили цену, - напомнил я.
- Цена по стандартным таблицам, - офицер тряхнул головой.
Я любезно улыбнулся.
- Тогда приведите интенданта, и мы взглянем на эти таблицы.
- Я интендант, - отрубил он. - Пойдёмте, закончим формальности и перенесём груз. Там же с вами и рассчитаются.

Он с кряхтением поднялся и вышел. Я последовал за ним. А что мне ещё оставалось? Хотя происходящее мне здорово не нравилось. Но стоило мне выйти, как на меня нацелился пулемёт, которым был оснащён автомобиль Пренстона.
- Что здесь происходит? - возмутился я.
Офицер бросил на меня взгляд и отвернулся.
- Я требую объяснить, какого чёрта вы направляете на меня оружие!
- За мной, - сухо приказал Пренстон.
Он пешком направился к ближайшему зданию. Подгоняемый водителем с винтовкой в руках, я был вынужден следовать за ним. Через минуту я оказался в плохо освещенном помещении, где находилось ещё десяток человек в униформе. Увидев Пренстона, все, кроме одного, седого и крепкого, дружно вскочили и вытянулись по струнке. Седовласый только благосклонно кивнул моему конвоиру. Поняв, что это и есть тут главный, я вылез вперёд, оттолкнув Пренстона локтем и потребовал объяснений. Думаю, я был убедителен, грозя им всеми карами за чинимый ими произвол. Седой офицер, явно большой начальник, с каменным лицом выслушал меня и прохладно ответил:
- Позвольте представиться, полковник Фишер. Ваш груз и корабль конфискованы в соответствии с последними распоряжениями.
- Какими такими распоряжениями?! - взорвался я, возмущённо жестикулируя и делая незаметный шажок вперёд. Точнее, это я думал, что незаметный. Полковник же вытащил из кобуры пистолет и с тем же невозмутимым видом направил его мне в грудь.
- Назад, - будничным тоном сказал он. - Одно движение вперёд - и я стреляю.
Выругавшись, я подчинился.
- Так-то лучше, - одобрил полковник, убирая пистолет. Это ничего не меняло - теперь меня держали на прицеле двое его подчинённых.
- Так о каких распоряжениях идёт речь? - закинул я удочку. - И каким образом они могут касаться того, кто не является гражданином вашего государства?
- Всё просто, - полковник равнодушно повёл широкими плечами. Да, он явно не отсиживался в кабинетах в молодости. В каждом движении чувствуется скрытая мощь, несмотря на его весьма почтенный возраст.
- Поступил приказ, - продолжал он тем временем, - конфисковывать все посторонние звездолёты, их груз. У нас тут идёт война, если не заметили, - он почти весело взглянул на меня. - И нам пригодится любая помощь.
Я подбоченился и постарался выглядеть как можно более высокомерно.
- Если вы не передумаете, полковник, то мой компаньон разбомбит вашу базу бомбовым ударом прямо с орбиты, - надменно произнёс я. - Так что забирайте груз, давайте деньги, и, так и быть, забудем этот неприятный инцидент.
- Если вы о вашем приятеле, - полковник бросил короткий взгляд на экран, - то он ушёл с орбиты и исчез с экранов ближних радаров десять минут назад.

Я почувствовал, как пол уходит у меня из-под ног. Баллет решил, что я попался, и попросту бросил меня? Он был поим последним и единственным козырем. Судя по всему, он подумал, что вызволять меня - себе дороже, и отправился восвояси. Координаты Капорунды ему неизвестны, но я ведь всё равно уже погасил его долги и позволил ему покинуть поверхность планеты, где он понемного спивался. И это его благодарность?!
Я заскрежетал зубами. Заметивший это полковник Фишер чуть улыбнулся:
- Не расстраивайтесь вы так. Пойди ваш приятель в атаку, было бы только хуже. У нас довольно неплохая противокосмическая оборона.
Я промолчал. Крыть было нечем.
- Теперь же, - продолжал Фишер, - ваш корабль и груз пойдут на пользу воинам, сражающимся за свою родину. Пусть эта мысль вас утешает.
- Спасибо, - буркнул я. - Мысли об этом будут утешать меня в урановых рудниках, или куда там вы ещё меня засунете.
- Какие урановые рудники, что вы, - театрально ужаснулся полковник. - Только банальные строительные работы. Проживание в бараке, круглосуточный надзор, двухразовое питание и много новых знакомств. Всё это - пожизненно, и, заметьте, совершенно бесплатно! Право на труд никто ещё не отменял.
- Сволочь! - взревел я и, уже не контролируя себя, прыгнул вперёд. Никогда мне ничего ещё так не хотелось, как схватить этого Фишера за толстую мускулистую шею и давить, давить, давить, пока он не перестанет хрипеть. Солдаты вскинули винтовки, но их опередили - на затылок мне обрушился удар, и мир провалился в черноту.

Я пришёл в себя в какой-то трясущейся повозке, как мне сперва показалось. Застонав, я открыл глаза и огляделся. Помимо меня, здесь ещё было десятка четыре мужчин разной степени оборванности. По мерному стуку колёс я догадался, что нас везут на поезде. В голову снова полезли идиотские мысли насчёт урановых рудников. Я встряхнулся и приказал себе взять себя в руки. Вагон был длинный и тесный, люди сидели рядами прямо на полу. В щели в обшивке попадали лучики света, в которых клубилась пыль.
 
- Эй, приятель, - я толкнул локтем ближайшего ко мне соседа. Одет он был в лохмотья военной формы. Он обратил ко мне угрюмое небритое лицо, посмотрел равнодушным взглядом и отвернулся. Такое отсутствие желание поддержать беседу мне не понравилось. Я толкнул его снова. Мой сосед обернулся, одновременно замахиваясь жилистым кулаком, но ударить не успел - я перехватил его руку за локоть и слегка заломил таким образом, чтобы малейшая попытка вырваться вызывала у него сильную боль. Моя жертва зашипела, с ненавистью глядя на меня снизу вверх. Я тепло улыбнулся:
- Вот теперь поговорим. Куда нас везут?
Ответом мне было молчание. Я чуть сильнее завёл этому неразговорчивому типу руку за спину. Он вскрикнул.
- Ну? - подбодрил я его. - Ещё чуть-чуть, и можешь попрощаться с правой рукой на пару месяцев.
Всё ещё глядя на меня с лютой злобой, он процедил сквозь зубы:
- В Дельтарапо.
- Уже лучше, - похвалил я его. - Но мне это мало о чём говорит. Где это твоё Дельтарапо, что это такое, и как далеко от космодрома, где меня повязали. И советую отвечать быстро.
- Это город, - заговорил мой пленник неохотно, присвистывая от боли. Но я не собирался отпускать его, пока не услышу ответы на все интересующие меня вопросы.
- Это город, - повторил он. - Там строят какие-то военные объекты. То ли аэродром, то ли танковый завод, разное говорят... Я не знаю! Правда не знаю! До города километров триста.
- Ага, - я задумчиво почесал подбородок, отпуская свою жертву. - А ты, и остальные - вы, как я понимаю, военнопленные? А теперь заодно и бесплатная рабочая сила в этом заповеднике непуганых идиотов в форме?
Набычившись, этот тип осмотрел меня с головы до ног. Я не протестовал. Мне уже было даже немного стыдно, что я так с ним обошёлся.

- Я - да, военнопленный, - произнёс он наконец. - А ты? Ты не в форме. Неужели диссидент?
- Я пират, - широко улыбнулся я. - Приятно познакомиться. Но сейчас я прилетел честно торговать, а эти ублюдки отобрали мой корабль и мой груз, а меня засунули сюда. И не скажу, что я пребываю в восторге от этой компании, - я кивнул в глубь вагона, где рядами сидели, опустив головы, понурые пленники. На нашу маленькую потасовку никто не обратил внимания.
- Теперь всё равно, кем ты был, - философски заметил мой недавний пленник. Судя по всему, освободившись из моих нежных объятий, он не затаил на меня зла, и сейчас был не против поболтать.
- Не всё равно, - возразил я ему. - Карьера строителя прекрасного будущего меня не очень прельщает.
- Отсюда не сбежишь, - он махнул рукой. - Я в плену уже год. Нас перебрасывают с места на место, и мы строим, разгребаем завалы... И везде нас охраняют. Отсюда не сбежать. Да и куда идти?

Действительно, куда идти? Я заметно помрачнел. Мой компаньон, судя по всему, решил оставить меня тут на произвол судьбы. Я пообещал себе, что если мне удастся когда-либо добраться до Баллета - придушу, как таракана. Предательства Сид не прощает. И вот теперь мой корабль во власти этих тупоумных динозавров в форме, как и груз, на который я спустил почти все свои сбережения, и без того подорванные выплатой долга Баллета. Я в плену, чёрт знает где, и не имею ни малейшего понятия, как выбираться отсюда - и из этого архаичного средства передвижения, и с этой дрянной планетки.

И даже если выберусь, то что дальше? Попытаться выполнить свой план в одиночку? Наглым наскоком напасть на базу «Ксанто», если допустить, что мои предположения верны и она не имеет серьёзной охраны? Грубо, примитивно и вилами на воде писано, но другого шанса у меня нет. Ильдерс знает про меня всё, знает, что я заинтересовался делами «Ксанто» и знаю про их дела. На Кросстар мне теперь ходу нет - меня наверняка застрелят прямо в порту. Так что единственный вариант спасти свою шкуру от цепких лап корпорации - ограбить эту корпорацию на сумму достаточную, чтобы можно было спокойно жить где-нибудь за сотни обитаемых миров отсюда. Там, где меня никто не найдёт.

Поезд затормозил. Вагон скрипел и раскачивался. Люди начали оживать, послышалось бормотание, кто-то начал подниматься на ноги. Наконец мы остановились. Снаружи доносились голоса, приблизился топот нескольких пар ног. Я скользнул вперёд, встав сбоку от дверей, расположенных посередине вагона. Спустя мгновение дверь с жутким скрежетом отворилась, отойдя в сторону, раздались грубые голоса:
- Стройся, выходи!

Люди неохотно, с ворчанием, потянулись к выходу. Я ждал. Вагон постепенно пустел. Люди косились на меня, замершего в стороне, но молчали. Наверняка кто-то решил, что я таким глупым способом безнадёжно пытаюсь спрятаться. Наконец последний человек выпрыгнул из вагона. Внутрь просунулась голова в каске, оказавшись на уровне моих коленей. Этого-то я и ждал. Солдат повернул голову, уставился на меня, рот его начал было раскрываться для окрика, и я поспешно ударил его ногой в лицо.

Не успел он упасть на землю, как я выпрыгнул из вагона и атаковал его товарищей. Их было трое. У других вагонов, как я заметил краем глаза, тоже хватало солдат. С боевым кличем ударив ближайшего из них в пах, я подхватил выпавшую из его рук винтовку, перехватил её за ствол и обрушил на каску второго солдата. Тот рухнул, как подкошенный. Третий вскинул своё оружие и нажал на спусковой крючок. Я успел броситься ничком, опередив его буквально на долю секунды. Выстрел грохнул у меня прямо над ухом, оглушив и дезориентировав меня. Не медля больше ни мгновения, я прицелился в расплывающуюся фигуру, нависшую надо мной, и выстрелил в ответ. Делать мне этого не хотелось, но выбора не было. Я очень не люблю, когда в меня стреляют. К счастью, винтовка не стояла на предохранителе.

Раненый солдат упал на землю. Вокруг раздались крики, почти тотчас же взвыла  сирена. Лишившись своего конвоя, половина заключённых, с которыми я ехал в одном вагоне, начала разбегаться кто куда. Остальные обречённо остались на месте. Тут и там загремели выстрелы, кто-то из беглецов упал, но некоторым удалось добежать до поля, начинавшегося метрах в пятидесяти от железнодорожной платформы. Трава там была густая, по грудь высотой, и я, воспользовавшись воцарившейся суматохой, рванулся следом за ними. Шальная пуля с визгом ударила в утоптанную землю у меня под ногами, разметав камешки. От неожиданности я подпрыгнул и понёсся вперёд изо всех сил, петляя, как заяц.

Мокрая трава хлестнула меня по разгорячённому лицу. Пригнувшись, я скрылся в зелёных волнах и побежал вперёд, проламываясь сквозь густые заросли. Вслед мне и другим беглецам бешено стреляли, но это была стрельба вслепую. Бежал я долго, одежда вскоре промокла, в ботинках захлюпала вода. Видимо, недавно прошёл сильный дождь. Когда я, обессилев от долгого бега, рискнул наконец поднять голову, то увидел, что бескрайнее зелёное поле колышущейся травы расстилалось от горизонта до горизонта. Вот уж не ожидал встретить подобный пасторальный пейзаж на Кабероне...  Железная дорога с платформой остались километрах в пяти позади. Наверняка погоня за беглецами уже отправлена. Я оглянулся назад. Примятая трава обозначала мой путь, но она наверняка вскоре распрямится. На лицо упали первые капли нового дождя, но я был этому даже рад - он смоет следы.
Куда идти? У меня с собой ничего не было, кроме одежды, в которую я был одет, когда попался этим грабителям в форме.

Кроме того, желудок уже начинал требовать еды. Значит, надо искать какой-нибудь населённый пункт, где можно раздобыть еду, менее приметную одежду и, возможно, транспорт. И потом уже думать, как вернуть «Спектр». Поразмыслив, я решил идти вдоль железной дороги в обратном направлении, благоразумно держась от неё на расстоянии нескольких километров, и со вздохом приступил к выполнению своего плана, благоразумно пригнувшись. В любом случае, выбранное мной направление было ничем не хуже прочих. И кто знает, насколько мощные бинокли или другая оптика могли быть у моих преследователей? Лучше было не рисковать. Я вообще не люблю напрасный риск, и стараюсь его избегать, когда это возможно. К счастью, спустя примерно пару часов мой выбор оправдался. Я вышел на разбитую асфальтовую дорогу, пересекавшую железнодорожное полотно через переезд. Что ж, это была возможность раздобыть себе транспорт. Но как? Я задумался. Я выгляжу слишком подозрительно в этом краю железа и камуфляжа, чтобы меня могли взять попутчиком. И о массовом побеге заключённых уже наверняка сообщили по какому-нибудь местному радио. Угроза оружия тоже вряд ли кого-нибудь испугает, нажать на педаль газа, резко ускоряясь, совсем не сложно.

Я подобрал с земли булыжник и задумчиво взвесил его на ладони. А что, это выход. Главное только не перестараться, иначе бросок камня ничем не будет отличаться от винтовочного выстрела, а я не собирался никого убивать. Сойдя с асфальта, я затаился в траве в метре от дороги и принялся терпеливо ждать. Несколько машин проехали во встречном направлении, их пришлось пропустить. Потом мимо проползли несколько примитивных грузовиков, битком набитых солдатами. Моторы перегруженных машин натужно ревели, выхлопные трубы нещадно коптили, отравляя кристально чистый воздух.
 
Наконец я дождался того, что мне было нужно. По той стороне шоссе, где сидел, скрючившись и не шевелясь, я, стараясь слиться с ландшафтом, гнал небольшой легковой автомобиль. Подбросив камень на ладони и прицеливаясь, я глубоко вздохнул, выпрямился и запустил камень в лобовое стекло автомобиля. Раздался хруст проламываемого стекла, вскрик, автомобиль завилял и, отчаянно тормозя, остановился на противоположной обочине. Действовать надо было быстро. В автомобиле могло быть несколько человек, так что я, подхватив винтовку, рысью побежал к машине.

На этот раз мне повезло хоть в чём-то. Водитель был один, он находился без сознания. Камень, пробив стекло, ударил его в лоб, там уже набухала здоровенная шишка. Он дышал, так что моя совесть могла быть чиста. Судя по форме, это был какой-то офицер. В местных знаках отличия я не разбирался, но я обыскал карманы своей жертвы и забрал всё, что нашёл. Там обнаружилось немногое. Удостоверение личности на имя лейтенанта военной полиции Хвальго Нуссарато, бумажник, смятая полупустая пачка сигарет лаконичной чёрно-белой расцветки и зажигалка. Я прикинул комплекцию мирно посапывающего военного полицейского. Должно было подойти. Раздев свою жертву, я переоделся в военную форму, а на господина Нуссарато кое-как натянул свои штаны и китель. Оставлять его здесь слишком опасно - он скоро придёт в себя, так что ему предстояло проехаться вместе со мной, только не в салоне, эконом-классом - в багажнике, где было сыро и холодно. Так что за такую заботу он должен быть мне благодарен. Впрочем, у меня были сомнения, что, придя в себя, полицейский оценит моё великодушие.

Я связал свою жертву по рукам и ногам, воспользовавшись проводами электропитания, выдранными из какого-то прибора вроде переносной радиостанции, который обнаружился на заднем сиденье. Поиски кнопки, открывающей багажник, заняли ещё минуту, но всё-таки увенчались успехом. Поднатужившись, я поднял военного полицейского под мышки и потащил к вместительному удобному багажнику.

Как назло, на дороге показался автомобиль, и он быстро приближался. Я пыхтел от натуги, по лицу катился пот. Спрятать пленника было необходимо сейчас же, пока из приближающейся машины не разглядели, чем я тут занимаюсь. Зрелище помятого небритого мужика в форме, запихивающего в багажник бесчувственное тело в гражданской одежде, могло вызвать определённые подозрения. Наконец я с облегчением уронил свою ношу на дно багажного отделения, закинул туда же ноги пленника и захлопнул крышку. Присмотревшись, я убедился, что щели достаточно широки, чтобы пленник не задохнулся. Усевшись за руль, я принялся тыкать в замок зажигания всеми ключами по очереди. Ключей на конфискованном у пленника кольце была целая связка. Наконец мне удалось справиться с этой проблемой, я повернул ключ, и мотор примитивной машины взревел, да так, что мне с трудом удалось не поддаться порыву выпрыгнуть наружу.

Этот чудовищный рыдван вибрировал, как неисправное массажное кресло, и рычал, как сельскохозяйственный трактор. Хоть органы управления были вполне стандартными, и на том спасибо. Пропустив приближавшуюся по встречному направлению машину, я тронулся и неспешно покатил вперёд, всё время держа в уме нужное направление.
К моему удивлению, это исчадие местной автомобильной промышленности развивало вполне приличную скорость. Дискомфорт доставлял только врывающийся в пробитое камнем ветровое стекло воздух. Он резал глаза, пытаясь забраться под веки, и назойливо свистел в ушах. Стараясь не обращать внимание на мелкие неудобства, я гнал автомобиль по дороге, вившейся между однообразных полей. Нетипичный пейзаж для Каберона. Что ж, главное - я жив, и я на свободе, по крайней мере, пока. На большой развилке я повернул направо – по направлению к городу, где я несколько часов назад так глупо попался. Вскоре показались приземистые дома, и я въехал в какой-то небольшой городок. Улицы были пустынны, редкие прохожие, заслышав рёв мотора, жались к стенам домов. Я заметил, что на улицах не было никого в военной форме. Это было уже само по себе странно, если вспомнить, где я нахожусь.

Я заметил скромную вывеску «Столовая», мимо которой едва не проскочил. Желудок громко квакнул, напоминая, что неплохо бы подбросить ему что-нибудь. Я решительно затормозил, припарковался у обочины, предусмотрительно запер машину на ключ и вошёл внутрь. Помещение напоминало обеденный зал в каком-нибудь приюте – голые стены, оклеенные дешевыми бумажными обоями, полдесятка столиков, табуретки. Посетителей было всего двое. Они расположились за дальним столом и неспешно обедали, беседуя. Когда я вошёл, взгляды устремились на меня, их лица вытянулись, и ложки замелькали с космической скоростью. Я усмехнулся. Форма военной полиции – отличное пугало. Толстая тётка за прилавком, когда я подошёл к ней, попыталась вытянуться по стойке «смирно», преданно заглядывая мне в глаза. Я окинул её долгим взглядом, заставив сперва покраснеть, а затем побледнеть, и процедил:
- Первое, второе. И пить.
Заказа появился на подносе в мгновение ока. Я расплатился наличными из сбережений своего пленника, устроившегося в уютном багажнике. Кормить его я не собирался, если всё пойдёт, как задумано, вскоре он уже будет на свободе. Кассирша трясущимися руками приняла деньги и торопливо отсчитала сдачу. Неловко рассыпав монеты, она ойкнула, растерянно улыбнулась и затряслась так, будто за такой проступок я мог расстрелять её прямо на месте. Решив, что я уже достаточно убедил присутствующих в своей важности, я позволил себе чуть улыбнуться в ответ. Лучше бы я этого не делал. Тётка с придушенным писком скрылась под прилавком, собирая мелочь. Пожав плечами, я забрал поднос и уселся за ближайший стол.
Еда оказалась на удивление пристойной. Впрочем, может, мне так показалось. Я был зверски голоден. Мужчины за дальним столиком закончили обедать, но продолжали тихо сидеть, видимо, опасаясь лишний раз попасться мне на глаза, ведь чтобы выйти, нужно было пройти мимо меня. Закончив трапезу, я повернулся к ним и грубо, как типичный военный, крикнул:
- Эй, там, в углу! Далеко до космодрома, что в городе? – и махнул рукой вдоль улицы.
- До какого, господин полицейский?  - дрожащим голосом спросил один из них.
Я понял, что свалял дурака. И как мне только могло прийти в голову спрашивать дорогу, не зная даже названия места, куда я хочу попасть? Но надо было выкручиваться, и я прорычал:
- Поумничай у меня ещё! Тут что, космодромов больно много?!
- Простите, господин полицейский, - залепетал мой собеседник. – Я правда…
- Правда ты или неправда – не тебе судить, – оборвал я его. – Ладно, прощаю, но жду ответа на вопрос.
- Э-э… - замялся он, но почти тотчас же спохватился и выпалил:
- Километров двести, господин полицейский!

Всё ещё продолжая играть свою роль, я отвернулся, не поблагодарив, допил сок, со стуком опустил стакан на стол и вышел. Не полицейское это дело – убирать за собой подносы с посудой.
Проехав городок насквозь, я продолжил свой путь. Как я ни старался, мне так и не удалось найти какой-нибудь указатель уровня топлива на приборной панели автомобиля. Оставалось надеяться, что запас хода остался достаточный, чтобы добраться до цели. Вскоре путь мне преградил вышедший на обочину человек в униформе, с бллтавшейся на груди винтовкой, и взмахом руки потребовал остановиться. Рядом с ним маячили ещё двое, по неказистой мешковатой форме опознанные мной как рядовые. У всех троих на предплечьях были чёрные повязки. Подавив соблазн дать газу и проскочить патруль, я остановился.
Тот  патрульный, что, судя по всему. являлся в главным в этой маленькой тёплой компании, подошёл к автомобилю, наклонился к окну и резко потребовал:
- Документы!

Я неторопливо открыл водительскую дверь и медленно, с чувством собственного достоинства, выбрался наружу. На лице моём застыла маска высокомерия. Я взглянул на погоны говорившего, потом скосил глаза на свои. У меня было на одну звёздочку больше, и я нахально оскалился. Он, видимо, проделал то же самое, потому что вдруг вытянулся и судорожно сглотнул.
- Что вы сказали? – зловещим голосом спросил я. – Я, кажется, не расслышал…
Унтер-офицер передо мной, судя по всему, мечтал провалиться под землю. Двое его солдат как-то незаметно отступили назад на шажок, потом ещё на один, не желая попадать под горячую руку заодно со своим командиром.
- Я… я… - промямлил он. – Документы…
Я зарычал.
- Документы?! Да как ты смеешь спрашивать документы у меня?!
- Простите, господин военный полицейский. Я хотел сказать, господин лейтенант! – торопливо поправился патрульный. – Ничего не требуется, проезжайте, пожалуйста…
Я смерил его ледяным взглядом и коварно поинтересовался приторным тоном:
- Значит, для старших по званию законы не писаны?
- Нет, господин вое… Господин лейтенант! – промямлил он.
- А вдруг я – шпион?! – заорал я неожиданно ему в самое ухо. Он отшатнулся в ужасе. – И ты обязан проверить мои документы!
- Простите, господин лейтенант! – выкрикнул несчастный. – Ваши документы, пожалуйста!
Я потянулся к нагрудному карману, одновременно с удивлённым видом покосившись куда-то за спину унтер-офицера. Он тоже обернулся, но, конечно, ничего не обнаружил  у себя за спиной, а когда он повернулся обратно, удостоверение личности с фотографией господина Хвальго Нуссарато уже уплывало в мой карман, мелькнув перед его лицом лишь на долю секунду.
- Вы свободны, - бросил я, садясь обратно в машину и захлопывая дверь. – И на будущее – никаких поблажек старшим по званию! Это ясно?!
- Так точно, господин лейтенант! - преданно рявкнул он. – Спасибо, господин лейтенант!

Не удостоив его более ни одним взглядом, я завёл двигатель и поехал дальше. Моё лицо расплылось в довольной ухмылке. Кажется, мне неплохо удалось его провести. Тем временем пейзажи вокруг пошли мрачноватые. Выжженная земля, голые обугленные деревья вдоль шоссе, вытоптанные тяжёлой техникой поля, разрушенные дома с провалившимся крышами. В одном месте пришлось виртуозно лавировать, объезжая глубокие воронки от взрывов, которыми зиял этот участок трассы.
Когда вдали уже показались первые дома города, куда я направлялся, меня снова остановили для проверки. На этот раз всё было гораздо серьёзнее – шлагбаум, бетонные блоки по краям дороги и взвод автоматчиков. Я остановился и, прибегая к уже отработанной тактике, заорал на подошедшего хмурого офицера:
- Какого чёрта?! Снова проверка документов?!
Офицер замер, посмотрел на мои погоны, побагровел от гнева и практически  нечленораздельно зарычал в ответ:
- Лейтенант, вы что себе позволяете?! Считайте, что вы  уже разжалованы за оскорбление старшего по званию! Я вас арестую! Выйти из машины, немедленно!
Я прикусил язык. Да, я сделал глупость, начав качать права, не посмотрев, кто передо мной. Судя по реакции этого брызжущего слюной на два метра вокруг типа, орать на него давно уже никто не осмеливался.
- Прошу прощения, - неразборчиво пробормотал я, перенося ногу на педаль газа.
- Выйти из машины! – снова потребовал офицер. Что-то вызвало у него подозрения, он бросил правую руку на пистолет в кобуре, а левую начал поднимать вверх, намереваясь отдать приказ своим людям.

Нельзя было медлить ни секунды. Я вдавил педаль акселератора в пол, и машина, оскорблено взревев, рванулась вперёд, словно получила хорошего пинка. С грохотом проломив хлипкий шлагбаум, я погнал вперёд. Сзади раздалось несколько автоматных очередей, затем стрельба стихла. Но я не надеялся, что противник оставит меня в покое. Короткий взгляд, брошенный в зеркало заднего вида, убедил меня, что так оно и есть. Позади уже маячили несколько джипов, которые медленно, но верно меня догоняли. Не снижая скорости, я влетел на улицу, по сторонам пошли дома, от которых эхом отражался рокот мотора. Внезапно  автомобиль дёрнулся, чихнул, проехал ещё немного и, наконец, заглох окончательно. Я в сердцах ударил по рулю. Должно быть, всё-таки закончилось топливо. Удивительно, что его вообще хватило так надолго. Хлопнув дверцей, я кубарем выкатился из машины и перемахнул через невысокий деревянный забор, ограждавший ближайший домик со двором. Из-за угла, ступая по садовой дорожке, навстречу мне вышла молодая девушка и испуганно на меня уставилась. Я состроил зверскую рожу, выбросил вперёд руки и рыкнул, подражая злобным мутантам из виденного когда-то стереокино:
- Брррыыыыы!!!

Девушка пискнула и хлопнулась в обморок. Перепрыгнув через неё, я помчался дальше, перелезая через заборы и на бегу перемахивая через грядки и чахлые клумбы.
Неподалёку раздалось приближающееся завывание сирены, но оно вскоре затихло вдали. Я затаился в кустарнике во дворе дома, показавшегося мне пустующим, лихорадочно соображая. Скоро военные догадаются оцепить этот район, после чего начнут его методично прочёсывать, разыскивая военного полицейского. У меня мелькнула было мысль пошарить в доме и поискать подходящую одежду, но я её отверг – вряд ли там найдётся форма, а переодеваться в гражданского опасно. Я уже получил немало подтверждений тому, что здесь правит бал армия, и только армия. Гражданские же лица тут имеют право только работать на ненасытный военный аппарат.

Выждав немного, я осторожно открыл калитку и, оглядевшись, вышел на улицу Пусто. Напустив на себя надменный вид, я зашагал вдоль улицы. Навстречу мне попался одинокий прохожий. Я дёрнул его за рукав и с брезгливой миной важной шишки, вынужденной общаться со всяким отребьем, спросил, как добраться до космодрома. Получив подобострастные объяснения, я сухо кивнул в знак благодарности и продолжил свой путь, свернув на ближайшем перекрёстке. Если верить моему источнику информации, идти предстояло долго, на другую окраину города. И тут я увидел подарок судьбы. Возле входа в многоквартирный дом тарахтел заведённым двигателем армейский джип. Водитель сидел на своём месте и неторопливо курил, выпуская клубы сизого дыма. Кого бы он ни привёз, они сейчас наверняка обшаривают квартиры в поисках опасного беглеца. Подойдя к машине, я спокойно распахнул заднюю дверцу и втиснулся на узкое сиденье, оказавшись позади водителя. Он с изумлением на лице начал поворачиваться, но я уже протянул руки и схватил его за шею. Потрепыхавшись немного, он отключился, как, впрочем, и все, кому довелось испытать на себе подобный захват.

Вытащив водителя наружу, я уложил его подремать в тенёчке. В голову пришла мысль поменяться с ним одеждой. Воровато оглядевшись, я убедился, что вокруг никого не было, улицы были неизменно пустынны, но, едва я рванул верхнюю пуговицу, как в подъезде раздался топот подкованных сапог. Я выругался и, не медля больше ни секунды, прыгнул за руль. Джип рванулся вперёд, я успел заметить промелькнувшие мимо изумлённые лица вышедших из здания солдат. Обозвав себя болваном, я помчался вперёд. Надо было действовать тише, укорил я себя. А теперь, когда я обнаружен, не факт, что мне удастся вообще добраться до космодрома. Да и когда я туда доберусь, как я проберусь на свой корабль? Брошусь на штурм, геройски размахивая табельным пистолетом военного полицейского? Не лучший выход. Остаётся только надеяться наглостью пробраться на космодром. И если мой звездолёт всё ещё там... И если мне удастся добраться до него, а потом и взлететь, избежав огня наземных батарей... Очень много всяких «если». Но что мне оставалось? Это был как раз тот случай, когда не рисковать было попросту невозможно.

Я ехал по улицам оказавшегося довольно крупным города, выжимая из машины все силы и нарушая все возможные правила. Пролетая на полном ходу перекрёсток, я едва разминулся с какой-то легковушкой, которая, уходя от неминуемого столкновения, резко затормозила и с визгом пошла юзом, закончив свой путь далеко на обочине. Я уже подумал было, что такими темпами мне удастся добраться до космодрома без лишней головной боли, как с боковой улицы выметнулись несколько чёрно-белых полицейских машин. Проводив взглядом пролетевший мимо них на околокосмической скорости джип, полицейские, наконец, спохватились и, включив сирены, бросились в погоню.

Я чертыхнулся. Широкая улица, по которой я ехал, впереди оказалась уже перекрыта. Дорогу преграждали несколько бронированных грузовиков, вокруг суетились военные. Резко крутанув руль вправо, я едва не перевернул свой автомобиль, зато вписался в поворот, свернув в какой-то узкий переулок. Он действительно был узким, борта джипа едва не касались стен домов. В замкнутом пространстве рёв мотора навалился на уши, терзая мой слух. Сзади замаячили красные огни полицейских машин, снова донеслись звуки сирены. Наконец кишка переулка закончилась, и я внезапно выскочил на улицу. Впереди стремительно вырос деревянный забор и словно прыгнул мне навстречу. На этот раз крутой поворот мне не удался, и джип, с треском проломив преграду, оказался в каком-то парке. Я погнал автомобиль вперёд, постепенно забирая влево. Снова забор, снова удар, хруст, щепки крашеного дерева во все стороны. Я снёс торговую палатку, продавец ухитрился каким-то чудом в последний момент избежать гибели под колёсами, отпрыгнув в сторону.

Воцарилось временное затишье. Здесь, в центре города, было довольно людно, и прохожие удивлёнными взглядами провожали бешено мчащийся армейский джип с разбитым передом. Вдруг совсем рядом взвыла сирена, и на дорогу вылетела ещё одна полицейская машина. Один из находившихся в ней стражей правопорядка высунулся из окна чуть ли не по пояс и принялся стрелять мне вслед. Несколько пуль вжикнули мимо, ещё одна пробила лобовое стекло, просвистев прямо у меня над плечом, но я не обратил на это внимания. Я коротко и резко затормозил, и спустя мгновение машина преследователей оказалась рядом со мной. Стрелок-полицейский явно не ожидал такого поворота событий, и, воспользовавшись его растерянностью, я ударил чёрно-белую машину бортом в борт. Расчёт оказался верен. Тяжёлый джип, столкнувшись с автомобилем полиции, просто вытолкнул его с дороги. Полицейская легковушка завиляла, водитель отчаянно пытался поймать взбесившийся руль, но всё было напрасно. Машина резко метнулась в сторону, переднее колесо подломилось, и она с грохотом перевернулась на крышу, заскользив вперёд и высекая искры.

Времени любоваться занимательным зрелищем не было. В зеркале заднего вида снова замаячили преследователи. Так-так-так... Я нахмурился. Это уже не полиция. Меня догоняли такие же военные внедорожники, как тот, которым управлял я. На машинах преследователей засверкали вспышки выстрелов. Я моментально пригнулся, по-прежнему держа руль и давя на газ. Пули со скрежетом пробивали корпус машины, ветровое стекло рассыпалось на множество осколков. Спиной я почувствовал несколько сильных ударов и мысленно благословил конструкторов, которые придумали ставить в армейские машины сиденья с бронированной спинкой.

Я рискнул быстро поднять голову и бросить взгляд вперёд. Дома вдоль дороги неожиданно закончились, на горизонте замаячил высокий бетонный забор. Космодром! Но на хвосте у меня висит уже целая армия. Джип внезапно заболтало, он судорожно затрясся и принялся хаотично плавать по дороге, начисто игнорируя мои попытки взять взбесившуюся машину под свой контроль. Должно быть, пули пробили колесо, или сразу несколько. Я застонал. Цель уже так близко, до неё рукой подать! Но даже если бы она находилась на другой планете, она не была бы от меня дальше, чем сейчас. Преследователи приближались.

Внезапно я услышал странный свист, как в стереофильмах про войну, когда показывают сцены бомбардировок. По барабанным перепонкам ударил чудовищный грохот, автомобиль тряхнуло ударной волной. В чудом уцелевшем зеркале заднего вида было видно, как между мной и преследователями взметнулись высоченные столбы поднятого взрывами песка и земли. На лицо мне упала какая-то тень, воздух наполнил низкий вибрирующий гул. Я посмотрел на небо и не поверил своим глазам. Ревя дюзами, на высоте нескольких сотен метров по воздуху плыл «Опустошитель» моего компаньона, совсем недавно бросившего меня на произвол судьбы.
- Здравствуй, приятель! - прогремел с небес жизнерадостный голос Баллета, многократно усиленный динамиками.
Я выдохнул. Что бы тут ни происходило, но мне это явно на руку. Не знаю уж, почему Баллет пришёл мне на выручку, но это оказалось как нельзя кстати.
- Дуй на космодром, - по-хозяйски распорядился тем временем капитан.  - Я тебя прикрою.
Я тряхнул головой, прогоняя прочь испуг, и последовал распоряжению моего компаньона. Джип плохо слушался руля, но, снизив скорость, мне удалось удержать его на дороге. Преследователи отстали, по крайней мере, их не было видно за медленно оседающими клубами пыли, выброшенной в воздух взрывами. Надеюсь, Баллету достало сообразительности ударить снарядами не по машинам с людьми, а перед ними.

Тем временем «Опустошитель» снова открыл прицельный огонь. Изрядная часть высокого бетонного забора, ограждающего космодром, исчезла в разрывах пламени. Грохот сотрясал воздух. Перескочив через образовавшуюся от взрыва воронку, я помчался вперёд. Видимость была почти на нуле, пыль настойчиво лезла в глаза, в уши, в рот, забивала дыхание. Впереди к небу снова поднялся столб пламени, когда Баллет одним точным выстрелом заставил метнуться в разные стороны повыскакивавшую было из барака охрану. Я обратил внимание, что центральное здание космодрома уже было разрушено, стены обвалились, внутри полыхал пожар. Видимо, Баллет уничтожил его перед тем, как прийти мне на помощь.
Выехав на залитый бетоном космодром, я оказался на финишной прямой. Впереди призывно блеснул сталью стремительный силуэт. Мой «Спектр»! Всё еще не веря в своё спасение, я затормозил возле своего корабля и выскочил из машины, рванувшись вперёд. Внезапно из-за опоры появился полковник Фишер. Лицо его, перемазанное кровью и запачканное сажей, было страшным. Форма измята, на ней зияют прорехи, штанина обуглена. Он направил на меня пистолет.
- Ты!!! - проревел он. - Я знал, что ты сюда явишься!
Я остановился. Крыть было нечем. Вот я стою возле своего корабля, но дорогу мне преграждает этот маньяк, у которого палец на спусковом крючке побелел от напряжения.
- Да? - спросил я вслух. - А я вот до последнего момента даже не рассчитывал. Жизнь - странная штука, да, полковник?
- Твой напарник уничтожил центр! - вскричал полковник. Глаза его блестели безумным огнём, губы перекошены от ярости. - Убил моих людей! Но теперь я убью тебя!

Я понял, что сейчас раздастся выстрел, и согнувшись, бросился на него. Фишер нажал на спуск, я ощутил сильный удар в правое плечо, которое сразу же пронзила дикая боль. По инерции я налетел на полковника, мы оба повалились на землю. Он, отчаянно ругаясь, выпустил пистолет. Левой рукой я, прицелившись, с силой ударил его в лоб, едва не сломав себе костяшки пальцев. Фишер ударился затылком о бетон, попытался приподняться, но лицо его уже утратило осмысленное выражение, глаза разъехались в разные стороны. Схватив его за горло, я для верности приложил его голову к покрытию космодрома ещё разок. Он обмяк, и я, схватив его за руку, поволок бесчувственное тело в сторону. Если я этого не сделаю, он сгорит при взлёте. Тело худощавого полковника показалось мне совершенно неподъемным. Стиснув зубы и рыча, я рывками всё-таки отволок его на полсотни метров. Выпустив своего противника, я с трудом поборол искушение обессилено рухнуть рядом с ним и, шатаясь, побрёл к кораблю. Правое плечо словно горело в огне, налитая свинцом рука повисла плетью. С третьей попытки набрав код доступа, я, заставляя себя держаться прямо, поднялся по трапу, бросив прощальный взгляд через плечо. Весь космодром носил следы учинённого Баллетом разрушения. Кругом воронки от снарядов, несколько зданий вовсю полыхают, от диспетчерской остались только дымящиеся обломки. Отвернувшись, я, наконец, ввалился внутрь.

Оказавшись на борту, я первым делом добрался до аптечки и вколол себе стимулятор. Боль поутихла, чего мне сейчас и требовалось. Сперва надо смыться отсюда, а потом уже будет время заняться ранением. Плюхнувшись в кресло, я запустил двигатели и связался со своим компаньоном.
- Ну, каково, а?! - от его жизнерадостного голоса меня передёрнуло. Судя по всему, Баллета совершенно не трогало, что он только что наверняка стал причиной гибели нескольких десятков человек, пусть они и были врагами. Что ж, у всех свои принципы. Я не мог его осуждать, если бы не Баллет, меня бы уже тоже не было в живых.
- Отлично, - отозвался я, морщась от боли, всё-таки пробивавшуюся сквозь выстроенную стимулятором блокаду. - Но почему? Я думал, ты оставил меня.
Раздался смешок.
- Гарольд Баллет своих компаньонов не бросает, - наставительно произнёс капитан.
- Правда? - я приподнял бровь.
- Ну... Иногда, - снова смешок. - Но мне пришлось временно уйти. Когда ты там беседовал с этими солдафонами, система обнаружения предупредила, что на мне сводятся все орудия в этом секторе. Судя по всему, они собирались меня сбить без лишних слов, вот я и предпочёл исчезнуть. Собственно, я никуда не улетал, я только отошёл от планеты, скрывшись от наблюдения за одним из спутников, но вскоре вернулся и, держась на расстоянии, выпустил шпионские зонды. С их помощью я и перехватил радиопереговоры, узнав о побеге опасного шпиона, и решил, что речь идёт о тебе. Зондам удалось тебя обнаружить, когда ты устроил целое представление с погонями и стрельбой в этом городке.
- И тогда ты решил отправиться мне навстречу?
- Вроде того. Я ракетами уничтожил центр управления, временно обезопасив себя от атаки с земли, и явился тебе на помощь. И, судя по тому, что я увидел, я сделал это вовремя.
- Более чем вовремя, - подтвердил я. - Ещё немного, и... - меня передёрнуло.

Мы ещё немного поболтали. Мой компаньон был явно доволен собой, со смаком рассказывая подробности провёрнутой им операции. Я вынужден был признать, что действовал он грамотно. Мои подозрения о тёмном прошлом капитана только укрепились. Он действовал как профессионал военного дела, а не как мог бы поступить простой космический бродяга вроде меня. Но всё это было неважно, ведь благодаря Баллету я был жив и свободен. Впрочем, у меня не было иллюзий, что он спас меня только из-за заключённого между нами соглашения. Просто ему не хуже меня было известно, что без меня до Капорунды он не доберётся - координат-то у него не было. Так что я был его единственным шансом разжиться хорошей добычей. К слову, о добыче. Моя торговая операция на Кабероне провалилась, купленные запасы замороженной еды исчезли, зато, только поднявшись на борт, я обнаружил, что корабль буквально набит различными боеприпасами и оружием. Видимо, его рассчитывали в скором времени использовать. Я усмехнулся. Что ж, по крайней мере, эта передряга принесла хоть какую-то прибыль.

Закончив беседу, с Баллетом мы легли на выбранный мной курс. Я не дурак, и с самого начала не направлялся точно к Капорунде, чтобы не выдать верный курс Баллету раньше времени. Рассчитывая в конце пути сделать небольшой крюк, я намеренно внёс в курс кое-какие изменения. Думаю, мой компаньон понимал это не хуже меня, потому и решил рискнуть своей шкурой, спасая мою.

Итак, сославшись на ранение, я прервал связь. Бортовая медицинская система продиагностировала моё ранение и выдала своё заключение. Отлично. Ничего серьёзного. Кости не задеты. Мелкокалиберная пуля пробила мне правое плечо навылет, повредив мышцы, но это заживёт за несколько недель. Медицинский аппарат продезинфицировал рану и наложил швы. Действие стимуляторов заканчивалось, так что предстояло немного потерпеть боль. Приняв освежающий душ, я перекусил сухим пайком и, сытый и умиротворённый, завалился спать.



После отлёта с негостеприимного Каберона прошло уже две недели. Если верить бортовому компьютеру, осталось ещё десяток дней. Моё плечо постепенно заживало, а я страдал от постоянного напряжения. Чем ближе мы были к нашей цели, тем больше меня терзали сомнения. Мой план начинал казаться мне идиотским и смертельно опасным. Я старался убедить себя, что это не так, и я предусмотрел всё, что можно было предусмотреть. Спустя какое-то время мне удавалось успокоиться, но вскоре всё начиналось снова. Я даже думал повернуть обратно, но, устыдившись, загнул эту мысль в самые дальние закоулки сознания.
Разумеется, ч ничем не выдал этих колебаний своему спутнику. Бравый капитан Гарольд Баллет, напротив, по мере приближения к системе Капорунды всё веселел, и, разговаривая, в предвкушении потирал руки, вслух мечтая об ожидающей нас богатейшей добыче. В такие моменты он становился похожим на самого настоящего пирата, из тех, что мелькают в стереокино. Глаза его разгорались алчным блеском, перед его взором уже маячили горы денег, уважение, власть, которую дают деньги своему обладателю. Судя по всему, при первом знакомстве я недооценил страсть Баллета к деньгам. Я тоже их люблю, конечно, без денег я чувствую себя как-то неуютно, но временами мой компаньон напоминал жадного горного рудокопа из детских сказок. Что ж, если всё удастся, мой приятель исполнит свою мечту и сказочно разбогатеет.

Спасаясь от скуки, мы часто и подолгу беседовали. Точнее, от скуки спасался капитан. Я привык к одиночеству, но сейчас я пользовался этими беседами, чтобы по крупинке вытягивать из Баллета больше информации о ценном минерале и о том, кто в нём заинтересован. Понемногу он разговорился, и я выяснил, что в этих камешках заинтересованы многие компании, связанные с межзвездными перелётами. Каким-то образом эти камни после соответствующей обработки превращались в могучий источник энергии. Это было всё, что Баллет знал или же счёт нужным мне рассказать. Впрочем, это меня вполне удовлетворило. Со временем оптимизм моего компаньона заразительно подействовал и на меня тоже. Стоящая перед нами задача стала казаться мне элементарной. Налететь, как ураган, уничтожить системы защиты, схватить добычу, на сколько хватит грузоподъемности, и скрыться в каком-нибудь дальнем уголке обитаемой Вселенной. Можно даже будет купить собственную космическую станцию, или какой-нибудь мощный крейсер...

За мечтами время проходило незаметно, и вскоре «Спектр», повинуясь заложенному в память компьютера курса, совершил поворот, приступая к финальной стадии перелёта. Она прошла без происшествий, если не считать за таковое встречу с мелким роем блуждающих метеоритов. Мы оба, и Баллет, и я, позорно прозевали опасность, и в результате нас слегка побило камешками. «Спектр» отделался парой мелких пробоин, почти мгновенно затянутых противометеоритным композитом, а вот рейдеру моего компаньона досталось чуть побольше. В результате метеоритной атаки у него вышли из строя почти все наблюдательные сенсоры - их попросту смело с корпуса звездолёта облаком песка и космической пыли. Впрочем, на тот момент Баллета это не сильно расстроило. Повреждения были не критичные, да и все системы моего корабля остались в полном порядке.

Когда компьютер возвестил о завершении пути и отключил маршевые двигатели, мы были уже в полной боевой готовности. Мой спутник, надо отдать ему должное, последнюю неделю героически воздерживался от алкоголя, желая сохранить ясный разум. Это далось ему нелегко, он стал мрачным и постоянно ворчал. Как бы то ни было, я оценил его самоотверженность по достоинству.

Система, где мы оказались, была очень компактной. Красный карлик, довольно яркий для звезды такого класса, обладал двумя обращавшимися вокруг него планетами. Первая из них находилась так близко к звезде, что, несомненно, представляла собой какую-нибудь оплавленную железную болванку. Бешеные температуры звезды не могли не выпарить из планеты всё, кроме тяжёлых элементов, поэтому я переключил внимание на вторую звезду, находившуюся в пределах обитаемой зоны. Когда борткомпьютер произвёл наблюдения и выдал результат, я затаил дыхание. Планета обладала кольцом! Но как это может быть?! Это же не газовый или ледяной гигант, это планета стандартного земного типа, возможно, даже пригодная для жизни, масса и размеры также близки к стандартным. У такой планеты просто не может быть кольца!

Я поделился необычной информацией с Баллетом. Мой компаньон, будучи из-за потери сенсоров слепым, как центурийский псевдокрот, пребывал в весьма дурном расположении духа. Выслушав меня, он буркнул:
- И что? Мне плевать, есть у этой вшивой планетки кольцо или нет. Мы прибыли сюда не в телескопы пялиться.

Я вынужденно уступил, хотя меня и терзало любопытство. Рассчитав курс до планеты, мы разделились. Согласно моему плану, нам предстояло, набрав приличную скорость, выключить двигатели и разными курсами по инерции долететь до точки встречи у планеты. Это могло помочь сбить с толку системы раннего обнаружения, если тут таковые имелись. Ведь двигающееся без ускорения небесное тело вполне может быть банальным астероидом, верно?
Так мы и поступили. По мере сокращения расстояния до планеты бортовой компьютер выдавал всё больше и больше сведений, сообщив в итоге совершенно невероятный результат. Кольцо вокруг планеты было рукотворным, сделанным из какого-то высокотехнологичного сплава! В это невозможно было поверить, но это было так. Навряд ли компьютер ошибся. На всякий случай я приказал повторить проверку, но результат был тот же. Если верить полученным данным, кольцо окружало планету по экватору, находясь на высоте девяноста семи километров от поверхности. В толщину массив кольца имел в разных местах от ста пятидесяти до почти двухсот метров. Лишь в одном месте имелось сферическое утолщение, около тысячи двухсот метров в диаметре. Это создавало полную иллюзию кольца с инкрустированным драгоценным камнем. Интересно, как конструкторам этого невообразимого сооружения удаётся удерживать его от падения на планету? Импакт мог бы повлечь за собой катастрофу невиданных масштабов, начиная от изменения оси наклона или орбиты планеты и заканчивая её полной аннигиляцией.

Мысли беспорядочно роились у меня в голове. Кто построил это чудовищное сооружение? Люди? Или кто-то другой? Какая-нибудь давно исчезнувшая цивилизация, например. И, главное, зачем оно построено? Я ничего не понимал. Передав полученные данные Баллету, я поинтересовался его мнению. Ответ моего компаньона был лаконичен. Да, он тоже изумлён, но сейчас его занимает совсем другое. Я скрипнул зубами. Толстокожесть моего спутника начинала действовать мне на нервы. У него сейчас на уме только одно - добыча.
Тем временем мы приближались к планете. С такого расстояния сенсоры наблюдения смогли дать более-менее детальную картинку кольца. Поверхность его была неровной, оно было покрыто какими-то выступами и надстройками, словно орбитальная станция. Кое-где мигали огни. Мы приближались к планете с ночной стороны, и красноватая звезда освещала её и окружающее её невероятное кольцо таким образом, что половина того и другого тонула во мраке, другая же половина была освещена. В космосе, где нет атмосферы, тени на поверхности кольца лежали резкие, чёткие. Полутонов не было, только свет и непроглядная тьма. Должен признаться, я так залюбовался этим зрелищем, и загадка кольца так завладела мной, что наша истинная цель начисто вылетела у меня из головы. Как зачарованный, я продолжал пялиться на экран.

Гармонию, в которую я погрузился с головой, нарушил требовательный сигнал вызова. Мой компаньон недовольным голосом поинтересовался, что я намереваюсь предпринять дальше.
- Сейчас, - вынырнул я из омута своих мыслей. - Сейчас... - мои пальцы забегали по клавиатуре.
Всё складывалось как нельзя лучше. Компьютер не обнаружил никакой угрозы. Боевых кораблей не наблюдалось, за исключением десятка транспортных планетолётов, роящихся между поверхностью планеты и кольцом. Можно было приступать к финальной фазе этого ограбления века.
- Снижаемся, - передал я Баллету. - Идём к базе, туда, откуда взлетают планетолёты. Бабахнем пару раз для устрашения, заберём добычу, и готово.
- Ясно, - откликнулся капитан. В голосе его проскользнуло торжество. Я осуждающе покачал головой. Дело ещё не сделано, рано радоваться.

Наши звездолёты, вновь сойдясь на одном курсе, уже не скрываясь, мчались к планете. Транспорты взлетали с солнечной стороны, и наш путь пролегал в точку их взлёта. Я привёл орудия в боевую готовность. Планета приближалась, уже заполнив собой весь экран. Лёгкий толчок и едва слышный свист дали понять, что мы вошли в верхний слой атмосферы. Сейчас наши звездолёты находились ещё на ночной стороне планеты, но граница дня и ночи стремительно приближались. Спуск был пологим, под очень острым углом, на предельной для атмосферы скорости. Опоясывающее планету кольцо осталось позади и сверху, если такие понятия вообще применимы для космоса.

Борткомпьютер предупреждающе пискнул. Я бросил на дисплей короткий взгляд, отвернулся, и тут меня словно прострелило. Как ужаленный, я повернулся обратно и уже внимательнее пробежал глазами по выданной информации. «Спектр» был захвачен в прицел по меньшей мере четырёх орудий. Но откуда, чёрт возьми, откуда?! Радар был чист, ни вражеских звездолётов, ни наземных батарей! Может быть, орудия установлены на кольце? Но тогда почему нам не атаковали ещё раньше?
- Сид, - прорезался сквозь ставший уже весьма сильным свист рассекаемого воздуха голос Баллета.
- Да! - крикнул я. - Меня ведут какие-то орудия! Что на твоём радаре?
Короткое молчание.
- Я знаю, - произнёс он наконец. В голосе своего компаньона я уловил усмешку.

Ведомый каким-то неясным, но неприятным предчувствием, я вывел на экран изображение «Опустошителя» Баллета. Вдоль его борта пробежала череда вспышек, сразу же погасших. Бортовой залп! Раздался чудовищный скрежет раздираемого металла, грохот оглушил меня. «Спектр» тряхнуло так, что фиксаторы ремней лопнули, не выдержав, и меня толчком выбросило из кресла прямо на панель управления. Я ударился лицом, почувствовал, как из рассечённого лба потекла кровь, заливая глаза. Не зажившее ещё до конца правое плечо отозвалось резкой болью. По ушам хлестнул противный оглушительный свист врывающегося в пробоины моего корабля воздуха.

Оглушённый, я кое-как выпрямился и уставился на центральный дисплей. Там бежала сводка повреждений. Я успел прочесть только о выведенном из строя вспомогательном реакторе и многочисленных нарушениях герметичности, как внутри панели что-то заискрило, повалил удушливый дым горящей проводки, и экран погас. Очень вовремя!

Земля приближалась. Некоторые приборы ещё работали. Скорость нарастала, тормозные дюзы отключились, до поверхности оставалось полтора десятка километров. Без двигателей я был беспомощен, и падал, как комета. Когда «Спектр» столкнётся с землёй, воронка будет такая, словно там взорвалась атомная бомба.

Шатаясь, я сделал шаг назад и упал в кресло. На счету была каждая секунда. Ясность сознания постепенно возвращалась ко мне, но всё равно мысли путались, перед глазами плавали цветные круги от навалившейся перегрузки. Из последних сил я дёрнул рычаг переключения на ручного управления. Он не поддался сразу, и я с отчаянием обречённого рванул его так, что потемнело в глазах. Мне даже показалось, что я слышу треск рвущихся сухожилий. Потом я понял, что это трещал, разваливаясь под напором встречного воздуха, корпус моего звездолёта. Потянув штурвал на себя, мне удалось более-менее выровнять корабль и выпустить тормозные закрылки. Зелёный покров поверхности приближался угрожающе быстро. Горизонтальная скорость стала уменьшаться, но всё равно ещё оставалась слишком высокой.  Мне нужно протянуть ещё немного, до того момента, когда можно будет попытаться совершать аварийную посадку. Стиснув зубы, я изо всех сил тянул штурвал. Боковым зрением я увидел сквозь центральный иллюминатор слабо светящуюся точку, уходящую прочь. Баллет. Корпус его корабля раскалился от трения о воздух, за ним тянется хвост, как за кометой. Сбив меня, он вновь набирал высоту, выходя на околопланетную орбиту.

Внизу тянулся лес, бесконечный лес, насколько хватало глаз. Аварийная посадка в таких условиях была равносильна самоубийству. Мне нужно что-нибудь ровное, какая-нибудь долина, плато, или, в идеале, пустыня или песчаный пляж. Но буйная растительность, судя по всему, захватила всю эту часть планеты. Падая, я уже пересёк границу дня и ночи, и сейчас из-за приближающегося горизонта выплывало яркое красное солнце. Всматриваясь вниз до рези в глазах, я выискивал подходящее для посадки место, но не находил его. Приборы выходили из строя один за другим. Пожар где-то в недрах звездолёта явно разгорался, запах горелой проводки усиливался, из стыков в панели дым валил уже клубами, заставляя зажмуриваться. Я закашлялся.

Внезапно сплошной зелёный океан крон деревьев словно прыгнул мне навстречу, и «Спектр» на полной скорости врезался в него. Меня рывком перевернуло вверх ногами, я вновь выпорхнул из кресла, ударился о потолок, который поменялся местами с полом, упал вниз, когда падающий корабль в очередной раз перевернулся, с силой ударился головой, и наступила тьма.

Я медленно открыл глаза. Я ещё жив? Удивительно. Я был уверен, что это конец. Оглядевшись, я понял, что я действительно ещё не умер, и я находился в искорёженной рубке своего звездолёта. Да, моему верному «Спектру» больше уж точно не летать. Стены согнулись от чудовищного удара, потолок стал на удивление высоким. Кое-как поднявшись на ноги, я сообразил, что звездолёт лежит на боку. Я оглядел царившую вокруг картину разрушение. Зрелище было удручающее. Впрочем, я и сам сейчас выглядел не лучше. Лицо окровавлено, ноет челюсть, раскалывается голова и адски болит правое плечо. Осторожно потрогав языком зубы, я понял, что во время болтанки выбил себе несколько верхних зубов сбоку. Сплюнув себе под ноги кровавый сгусток, я решил, что надо выбираться отсюда. В рубке было полно дыма, думаю, пожар в недрах звездолёта полыхает уже вовсю.

Держась за стены, я подошёл к двери, через которую обычно входи в рубку, подпрыгнул, зацепился кончиками пальцев и, прилагая нечеловеческие усилия, подтянулся и перевалился в соседний отсек, мешком упав на пол. Таким же манером я наведался в грузовой трюм, где вооружился парой пистолетов, а по многочисленным карманам распихал боеприпасы и сухие пайки. Флягу с водой и нож в чехле я повесил на пояс. Медицинский аппарат уже не работал, так что я просто собрал кое-какие препараты из рассыпавшейся аптечки. Уже собравшись уходить, я случайно пнул ногой какой-то мелкий предмет, и опустил глаза вниз. Камень! Чёртов камень вроде тех, за которыми я прибыл сюда. С трудом поборов желание пнуть его ещё раз, и на этот раз посильнее, я подобрал серый булыжник и засунул в карман жилета. Собрат проклятого камешка был заперт в тайнике во втором грузовом отсеке, куда я добраться не мог при всё своём желании, пока звездолёт лежал на боку.

С трудом ориентируясь в темноте, я направился к шлюзу. К счастью, я столько лет провёл в своём корабле, что мог ориентироваться тут на ощупь даже сейчас. Добравшись до люка, я нажал на кнопку. Ничего не произошло. Этого следовало ожидать, реактор наверняка погас. Впрочем, это даже к лучшему, иначе весь корабль уже превратился бы в пылающий факел. Подпрыгнув, я дотянулся до находившегося теперь у меня над головой рычага ручного открытия люка, и повис на нём, дрыгая ногами. Рычаг не поддавался. Ужаснувшись при мысли, что я не смогу остаться здесь, и мой корабль станет мне дымящимся склепом, я забился как сильно, как только мог. Я очень давно не пользовался ручной системой, или механизм попросту заклинило. Наконец раздался щелчок, рычаг пошёл вбок, я оттолкнулся ногами от стены и довёл его до крайнего положения. Люк остался на месте. Проклятие. Должно быть, корпус перекосило, и он не может открыться. Зарычав от ярости, я изо всех сил пнул люк ногой, и тот, неожиданно легко поддавшись, вылетел наружу. Я едва не вывалился следом. Выглянув, я убедился, что звездолёт лежит на земле, а не застрял в ветвях деревьев, как мне сперва показалось. Хотя я не знаю таких деревьев, которые могли бы выдержать звездолёт. До земли было около пяти метров. Многовато, чтобы прыгать. Я вылез из люка, ухватился руками за срез, с тоской посмотрел вниз и разжал пальцы. В ноги сильно ударило, я перекатился вбок, гася энергию удара, и встал на ноги. Повезло, что я ничего себе не сломал. Но что же теперь делать?

Я задумался. Итак, что мы имеем? Я добрался до цели, но совсем не так, как предполагал. Эта скотина Баллет решил, что теперь от меня будет мало пользы, и со мной можно не делиться. Ну что за идиот! Всё равно тут наверняка столько добычи, что ему не вывезти всё! При мыслях о моём бывшем компаньоне у меня внутри всё заклокотало. Он ещё заплатит за своё предательство! С каким удовольствием я его придушу!

Мысль о том, как ничтожны мои шансы на исполнение мести, охладили мой пыл. Баллет сейчас наверняка громит базу, после чего он загрузится и смотается отсюда. Я же один, с запасом воды на день и еды на два, и с парой пистолетов, сижу тут, по колено в перегное, в каком-то чёртовом лесу, не пойми где. Я ранен, обессилен, я лишился всего, что у меня было. Лишился своего дома. «Спектр» - это всё, что у меня было. И дом, и работа, и верный друг. Все мои вещи, все ресурсы и сбережения остались там, в этой груде изломанного железа, в которую превратился некогда изящный звездолёт.

Я попытался повернуть свои мысли в другом направлении. Да, я потерял всё - но не всё. У меня осталось самое ценное, что у меня есть в этой жизни - моя шкура. А пока я жив, я не побеждён. Я ещё доберусь до проклятого предателя. Если надо будет, новый звездолёт из дерева ножом выстрогаю, в одиночку возьму штурмом базу «Ксанто», но Баллет за всё мне заплатит!

Этот всплеск энтузиазма окончательно истощил мои силы. Когда я выбирался из останков звездолёта, мой тренированный организм исправно сработал, выдав в экстренной ситуации дозу адреналина. Сейчас же я чувствовал, что вот-вот свалюсь с ног. Но обстановка не слишком-то располагала к отдыху. К тому же, необходимо было уйти от корабля. Падающий звездолёт был виден за многие десятки километров. Покопавшись в кармане, я извлёк одноразовый шприц со стимулятором и вколол его себе в руку. Почти сразу нахлынула бодрость, я почувствовал, как энергия буквально распирает меня, требуя выхода. Но скоро это ощущение схлынет, так что пока стимулятор действует, я должен выбраться отсюда. Выбора, куда идти, у меня не было - только к базе корпорации. Когда «Спектр» стремительно падал, перед самым столкновением, я видел, что до базы было недалеко, десятка два километров. Подстёгнутый искусственным адреналином, я зашагал вперёд. Просека, которую проделал звездолёт при падении, указала мне направление.

Я только сейчас вгляделся в окружавшие меня заросли. Мне ещё повезло, что эта планета землеподобна, и атмосфера пригодна для дыхания. Окружавшие меня заросли больше всего напоминали джунгли. Однако, климат был не слишком жарким. По крайней мере, в плотных штанах, рубашке и жилете мне было вполне комфортно. Окружавшие меня стволы деревьев уходили вверх на немыслимую высоту. Удивительно, но при этом стволы были не такими уж и толстыми. Если бы их толщина находилась в правильной пропорции к их высоте, они были бы размером с небоскрёбы, и звездолёт не пережил бы первого же столкновения с таким деревцем. И я вместе с ним, за компанию. Интересно, как эти деревья не падают от ветра, при такой-то высоте? Или здесь не бывает сильных ветров? Должно быть, их кроны тесно переплетены между собой, и деревья поддерживают друг друга. По крайней мере, сверху лес выглядел сплошным массивом. Длинные неровные стволы были увиты ползучими растениями, тянувшимися вверх, к свету. Здесь же, на земле, царил полумрак. Свет падал только через пролом, образовавшийся в результате моего не слишком триумфального прибытия на Капорунду.

С трудом переставляя ноги, погружавшиеся в гниющую опавшую листву где по колено, а где и глубже, я удалился от «Спектра» на несколько километров, где решил сделать краткий привал. Стимулятор вовсю работал, и я не чувствовал усталости, но мне надо было заняться собой. Обработав захваченными медикаментами ссадины и царапины, я отхлебнул воды из фляжки и продолжил свой путь. Если я проявлю достаточную прыть, я быстро дойду до базы «Ксанто». Интересно, сколько здесь на этой планете длится световой день? Или планета не вращается вокруг своей оси, и разделена на зоны вечного дня и вечной ночи? Эта информация начисто вылетела у меня из головы.

Меня слегка настораживало одно обстоятельство. Здесь явно был развит растительный мир, судя по буйству местной природы. Так что можно предположить, что животная жизнь здесь тоже имеется. А стать обедом для какого-нибудь местного варианта анаконды или тигра мне не улыбалось. Может, конечно, представители здешней фауны сочтут меня слишком странным и чужеродным для их мира, а потому несъедобным, но что, если какой-нибудь хищник поймёт это, только проглотив меня? Возможное несварение желудка у такого несдержанного обжоры было бы слабым утешением. Оставалось только быть начеку. К сожалению, жизнь в космосе не способствует развитию навыков следопыта, так что, думаю, я производил много шума, пробираясь через лес. Хоть я и старался идти неслышно, но сухие ветки хрустели у меня под ногами, и я сопел и отдувался, как древний паровоз.

Что-то коснулось моей ноги, и я замер на месте. Сплошной слой листьев, в котором утопали мои ноги, зашевелился и взгорбился. По нему словно прошла волна, причём она, поднимаясь и опадая, протянулась откуда-то из зарослей до меня, описав полукруг вокруг моих ног, утопавших в перегное по колено. Что это? Змея? Я решил, что лучше будет не шевелиться. Что бы это  ни было, пошевелившись, я мог спровоцировать его на атаку. Медленно достав оба пистолета, я в замешательстве выставил их перед собой? Куда стрелять? Тем временем неизвестное существо, видимо, в задумчивости описало вокруг меня несколько кругов. Однажды что-то мягкое и податливое, как щупальце, вкрадчиво коснулось моей ноги. На меня накатило смешанное со страхом отвращение.

Не знаю, сколько я простоял так, боясь пошевелиться. Должно быть, не меньше получаса. Наконец, когда движение вокруг, под покровом опавшей листвы, прекратилось, я рискнул сделать один осторожный шаг. Ничего не произошло, и я шагнул ещё, уже увереннее. Вокруг царило спокойствие. Осмелев, я пошёл вперёд уже быстрее, только теперь я поглядывал не только по сторонам, опасаясь нападения сверху или сбоку, но и под ноги, чтобы вовремя заметить любое движение.

Когда я, по моим подсчётам, проделал уже три четверти пути, сверху раздался треск ломаемых сучьев, и передо мной тяжело рухнуло какое-то существо, тотчас же выпрямившись в вперив в меня пристальный взор глубоко запрятанных внутрь черепа глаз. Оно напомнило мне гориллу. Серая свалявшаяся шерсть, мощный подбородок, далеко выдающиеся вперёд надбровные дуги. Будучи одного со мной роста, неожиданный гость превосходил меня по толщине втрое. Ударив себя сжатым четырёхпалым кулаком в бочкообразную грудь, существо распахнуло пасть, полную острых зубов, выдававших хищника, и оглушительно взревело. Не медля ни секунды, я выхватил оба пистолета. Горилла прыгнула на меня, но пули настигли её в воздухе, пробив мускулистую грудь, и отшвырнули назад. Тварь рухнула на спину, истекая кровь. Она пыталась приподняться на передних лапах, маленькие глазки, в которых полыхали злоба и ненависть, вперились в меня. Для верности я тщательно прицелился и одним метким выстрелом в голову добил поверженного противника. Но не успел я убрать оружие, как рядом раздался торжествующий рёв.

По деревьям вокруг спускались такие же существа, как то, что мёртвым лежало передо мной. Их было много, очень много. Выстрелив несколько раз и сбив одну из серых горилл, я понял, что это бесполезно. Их было несколько десятков. Я побежал вперёд, время от времени оглядываясь. На удивление, мои преследователи оказались не столь расторопны, как можно было бы предположить. Кроме того, они почему-то не бежали по земле, а предпочитали прыгать по нижним ветвям деревьев, изредка спускаясь на землю, чтобы тотчас же снова взлететь вверх.

Толстый слой опавшей листвы передо мной вдруг пошёл извивающимися волнами. Я инстинктивно отпрыгнул в сторону. Что-то светлое, напоминающее палку, взметнулось из-под листьев и со свистом вжикнуло мимо меня, едва не задев. Я в ужасе оглянулся. По всей поляне листва разметывалась из стороны в сторону энергичными движениями. В этих бурых фонтанах мелькали мерзкого вида белёсые щупальца толщиной с руку, или что-то вроде них. Они метко хватали серых обезьян, преследовавших меня, крепко опутывали и утаскивали куда-то вниз и в сторону. Гориллы выли жуткими голосами, пытаясь спастись на деревьях, но бледные щупальца находили их и там, сдёргивая вниз. Вот почему мои преследователи так неохотно спускались на землю! Удивительно ещё, что я прошёл так далеко, не попавшись неизвестной твари, обитающей под покровом перегноя. Обладателя омерзительных щупалец видно не было, его вопящие жертвы исчезали среди древесных стволов, и их дикие крики замолкали в отдалении.

Я торопливо карабкался по шершавому стволу, обхватывая его руками и ногами, стремясь забраться по выше. Из-за отсутствия веток это было нелегко. Бросив взгляд через плечо, я, к ужасу своему, увидел, что одно белёсое щупальце ползёт, извиваясь, за мной. Обхватив ствол ногами и держась одной рукой, другой я выхватив пистолет и в панике обрушил на него град выстрелов. Одна из пуль перебила щупальце, из него брызнула какая-то прозрачная жидкость. Щупальце хаотично забилось, замолотило по воздуху, но всё-таки поползло вниз. Я полез выше.

Вскоре всё успокоилось. Ничего, кроме размётанной листвы, не напоминала о случившемся здесь пять минут назад. Те гориллы, что не попались на обед этому лесному спруту, поспешно убрались. Я же, добравшись до ветвей, сидел наверху, на высоте десятка метров, и клялся себе, что больше ногой не ступлю на землю, раз там водится подобная нечисть. Представителям моего вида вообще свойственны иррациональные страхи перед некоторыми отличными от них формами жизни. Многие, например, боятся пауков. Я раньше не замечал за собой глупых страхов, но теперь я отчётливо понимал, что ничего кошмарнее, чем эти отвратительные щупальца, я в жизни не видел. Да я лучше застрелюсь прямо здесь, сидя на дереве, чем спущусь вниз ещё раз. По крайней мере, это будет безболезненно. От выстрела в висок мозг рассеется облачком за секунду, я даже ничего не успею почувствовать.
Со временем я успокоился и устыдился этих мыслей. Самоубийство - выбор слабых духом, а я себя таким никогда не считал. Настоящий человек должен бороться до последнего. Этим он и отличается от травоядного, которое, съежившись, покорно ждёт смерти от клыков нависшего над ним хищника. И даже когда все демоны космоса тащат человека в свою пасть, разрывая на куски, он будет отбиваться изо всех сил, кусаться, ругаться и плеваться. Безропотная смерть противна человеческой природе.

Собравшись с духом, я осторожно полез вниз, хотя всё моё существо восставало против этого. Каждая клеточка тела вопила об опасности, но я, стиснув зубы, спрыгнул на землю, мягко спружинив, и огляделся. Вроде спокойно. Возможно, обладатель бледных щупалец уже насытился, и сейчас у него послеобеденный сон? Хотелось бы на это надеяться.
Я пошёл вперёд с ещё большей осторожностью, чем раньше.

 Вскоре лес неожиданно закончился, и я вышел на широкое поле. В километре впереди виднелись постройки. Крыши поблескивали на солнце, люди суетились вокруг, ветер доносил голоса из громкоговорителей, но разобрать что-либо было невозможно. Видимо, те, кто разместил здесь базу, выжгли всю растительность вокруг, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Выходит, во время нападения я был уже довольно близко. Что ж, надеюсь, мои выстрелы не были услышаны на базе. Я впервые оказался под открытым небом, когда солнечный свет не заслонял сплошной зелёный свод. Почти в зените виднелась тонкая сверкающая  полоска - опоясывающее планету рукотворное кольцо неизвестного назначения. Сюрреалистичное зрелище.

Предстояло пересечь открытое пространство. Взглядом ещё раз смерив расстояние, я со вздохом улёгся на землю и пополз вперёд, извиваясь, как то щупальце, что едва не утащило меня. Километр по-пластунски вымотал меня, несмотря на стимулятор. Привалившись спиной к стене какой-то складской постройки, я позволил себе короткий отдых, чтобы восстановить сбившееся дыхание и обдумать дальнейшие действия. База корпорации состояла из нескольких десятков построек, самая высокая и одновременно крупная из которых была размером со стадион и имела в высоту метров шестьдесят. Кругом шныряли брутальные ребята с оружием в руках и с Х-образной эмблемой «Ксанто» на униформе. Наёмники корпорации.

Здания стояли таким образом, что образовывали свободное пространство внутри, огромную площадь, на которой стояло полдесятка мелких инженерно-ремонтных планетолётов, вроде тех, что обычно используются для вывода на орбиту спутников и технического обслуживания околопланетных станций. Ещё тут был один транспорт, носивший следы недавнего сражения. Из нескольких крупных пробоин валил густой дым, корпус местами оплавился. Пожарная команда заливала его пеной из длинных шлангов, подсоединённых к огромным баллонам с противопожарной смесью. Звездолётов я не увидел. Вообще я имел довольно смутное представление о том, что мне делать дальше. Судя по доносившимся обрывкам разговоров, которые мне удалось уловить, нападение застало базу врасплох. Баллет хладнокровно уничтожил всё, что могло оказывать сопротивление - находившиеся на орбите планетолёты, несколько имевшихся наземных батарей. Паники не было, но во встревоженных голосах чувствовалась тревога.

Мои размышления внезапно оказались прерваны самым бесцеремонным образом. Осторожно выглядывая из-за угла, я совершенно забыл, что на фоне светло-серой стены я незаметен примерно как гигантское плотоядное дерево-убийца с Солипена в каком-нибудь мирном гербарии, за что и поплатился. В затылок мне упёрся какой-то твёрдый предмет, в котором я, даже не оглядываясь, безошибочно распознал дульный срез какого-то оружия. Я мысленно обругал себя. Как можно быть таким кретином!?

Резко пригнувшись, я стремительно повернулся на каблуках, одновременно хватая за ствол оружие и вырывая его у его обладателя, и замер. За спиной наёмника, верхняя половина лица которого была скрыта за защитной маской, стоял ещё десяток его коллег по профессии. Винтовки смотрели мне точно в грудь. Я со вздохом выпустил ствол и, виновато улыбнувшись, развёл руками. Не вышло, так не вышло. Но наёмник, которого я пытался обезоружить, не разделил моего дружелюбия, и коротко, без замаха, ударил меня прикладом в солнечное сплетение. Я согнулся от боли.
- Руки за голову, - приказал этот неприятный тип. - Вперёд.

Меня под конвоем повели к центральному зданию. Суетившиеся вокруг люди с интересом косились на меня, но никто не подходил и не задавал вопросов. Я заметил, что вокруг не было ни одного служащего в гражданской униформе, только наёмники в броне и с оружием. А где же многочисленные работники, нанятые корпорацией? Где тяжелая техника, карьер с разработками? Выходит, это не единственная база на планете? Или я попросту ошибся в своих умозаключениях?

Не спуская в меня глаз, конвоиры втолкнули меня в лифт. Я резко повернулся, надеясь, что успею закрыть двери до того, как кто-либо ещё войдёт внутрь кабины, но не успел. К счастью, этот манёвр ускользнул от внимания наёмников, или они просто не сочли нужным обращать на это внимания. Как бы то ни было, бить меня больше никто не стал. Но руки мне приходилось держать сцепленными на затылке, и они уже начали уставать.

Каково же было моё изумление, когда долгое путешествие по тускло освещённым однообразным коридорам завершилось в кабинете, где меня встретил тот, кого я уж никак не ожидал здесь увидеть! Поставив локти на стол и пристально глядя на меня из-под нависших бровей, на меня смотрело волевое лицо Ильдерса. Но что такая шишка, как он, делает здесь, в этой дыре?
Закончив осмотр, он кивнул мне на стул перед собой, при этом неожиданно улыбнувшись.
- Садись, мальчик, - произнёс он, вставая и подходя к окну. - Ну, как тебе здешняя природа? Полагаю, ты проделал нелёгкий путь после катастрофы, так?
Он повернулся ко мне и снова ощупал моё лицо своим цепким изучающим взглядом. Мне стало неуютно, будто он видел меня насквозь.
- Если честно, не очень, - небрежно ответил я, принимая заданный Ильдерсом тон беседы. - Красиво, конечно, но какой-то лесной кальмар едва не утащил меня себе на завтрак. Правда, попутно он прихватил каких-то плотоядных горилл, за что ему спасибо. Но всё-таки, если я отдыхаю на природе, я выбираю более спокойные места.
- Это не кальмар, - любезно пояснил Ильдерс. - Это корни деревьев...

Я присвистнул. Интересно. Впрочем, что это меняет? Лес смертельно опасен, это я уже уяснил. Только вот этот улыбающийся высокий человек куда опаснее любого леса и таящихся в нём опасностей. От Ильдерса словно распространялись во все стороны волны энергии, но я постоянно чувствовал нависшую надо мной смертельную угрозу. И угроза это исходила не от стоящих за моей спиной наёмников с оружием наизготовку, а от этого типа.
- Ну да, - кивнул мой собеседник. - Ты же почти не знаком с жизнью на поверхности... Сколько тебе там лет было, когда ты попытался осесть на Хиторе? Пятнадцать?
Увидев, как вытягивается моё лицо, Ильдерс раскатисто захохотал. У меня неприятно засосало под ложечкой.
- Ты удивишься, - отсмеявшись, продолжил босс корпорации, - как много мы о тебе знаем. После того, как ты проник в наш офис на Матараво, я не поленился и узнал о тебе всё. Всё-таки не каждый способен на такое. И я знаю, что привело тебя сюда.
Я промолчал. Ответить было нечем.
- Энергит, - Ильдерс взял со стола невзрачный серый камешек. - Проникнув на борт транспорта на той захолустной планете, ты похитил несколько кусков. И на Кросстаре выдал себя, попытавшись их продать.

Он придвинул ко мне графин с каким-то напитком и нажал на кнопку на поверхности стола. Кусок поверхности этого казавшегося обычным предмета интерьера провернулся вокруг своей оси, крышка откинулась в сторону, и передо мной оказались рюмка и портсигар. Я наполнил рюмку янтарным напитком и залпом её опрокинул. Виски. Ну что ж, неплохо. Сомневаюсь, что этот тип решил меня банально отравить. Вытащив из пластиковой коробочки дорогую сигару, я замешкался. Ильдерс уловил моё замешательство, извлёк из нагрудного кармана пиджака богато инкрустированную зажигалку и бросил мне. Поймав её, я откусил кончик сигары, выплюнул на пол, закурил и, с наслаждением втянув ароматный дым, благодарно кивнул Ильдерсу.
- И чем же эти камешки так ценны? - поинтересовался я, в очередной раз затягиваясь.
- А ты еще не понял? - он удивлённо приподнял бровь. - Энергит, как следует из названия - практически энергия в чистом виде. Обработанного должным образом камня размером с кулак хватит, чтобы питать атомную электростанцию в течение сотни стандартных лет.
Мне, конечно, было интересно узнать ответы на интересующие меня вопросы, но мысль о том, что все карты могут раскрыть только тому, кто уж точно никогда не сможет проговориться, несколько портила настроение. Оставалось только поддерживать беседу и тянуть время. Возможно, мне удастся что-нибудь придумать.
- Если ты думаешь, как бы сделать отсюда ноги, то должен тебя разочаровать, - Ильдерс словно читал мои мысли. - Мне просто интересно узнать кое-что. Как и тебе, я уверен.
Я сконфуженно понурил голову. У меня что, на лице всё написано?
- Кстати, - поинтересовался мой собеседник. - Что стало причиной катастрофы твоего корабля? Тебя подбил этот твой приятель, который сейчас захватил командную станцию Кольца?

Я сжал кулаки так, что хрустнули косточки. Видимо, все мои тёплые чувства по отношению к бывшему компаньону отразились у меня на лице, потому что Ильдерс удовлетворённо кивнул.
- Я так и думал. Вы добрались сюда с целью поживиться, и он решил, что ты ему больше не нужен. Печально, правда.
- Подонок, - выдавил я, чувствуя , как меня душит гнев. - Я едва не погиб при падении. Вы и сами видите, в каком я виде, - я указал на кровоподтёк на разбитом лбу.
Ильдерс снова кивнул.
- Вижу. Что ж, так бывает. Никому нельзя доверять - это первое правило серьёзного человека. Кстати, если бы вы прибыли парой дней раньше, вы бы крупно вляпались. Только позавчера отсюда отбыли почти все наши силы. Но они уже получили наш сигнал и скоро вернутся.
- Что это за кольцо? - сменил я тему разговора. - Это вы его построили?
Ильдерс лучезарно улыбнулся, блеснув белыми зубами.
- Мы, - подтвердил он с гордостью в голосе. - И довольно быстро. Угадаешь, на чём работают двигатели, поддерживающие его в равновесии, или тебе подсказать?
- Но зачем? - непонимающе спросил я. - Как я понимаю, все ваши разработки этого... энергита, были только способом, а не конечной целью?
- А ты умнее, чем кажешься, - покровительственным тоном похвалил меня Ильдерс. - Впрочем, противников никогда нельзя недооценивать... Интересно, ты догадаешься, для чего предназначено Кольцо?

Я погрузился в размышления. Корпоративный босс не  вмешивался, изредка бросая на меня снисходительные взгляды. Наконец я вынужден был признаться в своём поражении и бессильно развести руками.
- Мне удалось разработать и создать практически вечный двигатель, - задумчиво проговорил Ильдерс, меряя шагами кабинет. - Кольцо поддерживается в равновесии стабилизаторами, которые используют энергию, полученные из сотен реакторов, работающих на энергите. И оно - самое совершенное оружие из всего, что когда-либо создавалось человечеством.
- Оружие? - не поверил я. - Вроде боевой станции? Да кому оно нужно здесь, чёрт знает где, в неделях пути от ближайшего цивилизованного мира?
- Всё ещё не понимаешь, - разочарованно протянул мой собеседник. Видно было, что его интерес ко мне угасал. - Кольцо использует магнитосферу этой планеты. И в назначенный час по моему приказу оно сдвинет её с орбиты, начав великое путешествие. Планеты, опоясанная Кольцом, превратится в мою базу, моё оружие, которое повергнет к моим ногам все миры, один за другим.
Я подумал, что ослышался. Что он говорит? Как можно сдвинуть с орбиты планету, и тем более превратить её в звездолёт?
- Ты не ослышался, - тонко усмехнулся Ильдерс. - Используя магнитное поле, порождённое атмосферой планеты и близостью к звезде, Кольцо превратит её в гигантский корабль. Эта невероятная крепость Сокрушит любую оборону. Энергии магнитного поля достаточно, чтобы специальные орудия Кольца сожгли любую космическую станцию, любую планету, превратив её поверхность в спекшийся шлак.

У меня закружилась голова. У этого маньяка явно не всё в порядке с психикой. Много их было, несостоявшихся великих диктаторов, пытавшихся подчинить себе человечество, и где они теперь?
- Мы всё предусмотрели, не беспокойся, - утешил меня Ильдерс. - Конечно, жизнь на планете вскоре исчезнет, так как не будет ни солнечного света, ни тепла... Но это неважно. Мы разместимся на Кольце. Со временем атмосфера планеты улетучится, в вместе с ней и магнитное поле, но пройдут сотни лет, прежде чем это случится.
- Зачем вы мне всё это рассказываете? - только и сумел я выдавить. В голове не укладывалось, что он действительно задумал поработить всю Галактику. Он точно ненормальный!

Мой собеседник дёрнул плечом.
- Приятно в момент триумфа разъяснить поверженному противнику, как и почему он проиграл, - чуть улыбнулся он. - Именно сейчас ты чувствуешь все свои просчёты и ошибки, а я наслаждаюсь победой.
- А не рано ли ещё радоваться? - хмыкнул я. - Вы же сами сказали, что эта предательская шкура Баллет захватил командную станцию вашего Кольца.
- Это не столь существенно, - отмахнулся Ильдерс. - Через сутки вернутся наши корабли и выкурят его оттуда. Даже если для этого придётся уничтожить станцию. Там нет ничего сверхсложного, её можно будет быстро восстановить. Все сложности - в самом Кольце. И тогда начнётся великая экспансия.
Глаза его вспыхнули безумным огнём. Я попытался было опасливо отодвинуться вместе со стулом, на котором сидел, но в спину мне невежливо ткнули стволом винтовки.
- А если он догадается о предназначении Кольца? - предположил я невинным тоном. - Вы уже вели с ним переговоры?
- Да уж догадаюсь! - оглушительно прогремел из-под потолка мощный голос, в котором я, несмотря на эхо и атмосферный шум, узнал голос Гарольда Баллета. - Уже полчаса вас слушаю!

Ильдерс замер в неподвижности. Его лицо покраснело от гнева, губы вытянулись в тонкую прямую линию.
- Не думал, - натянутым тоном произнёс он, - что вы так быстро разберётесь в аппаратуре и сможете нас подслушать. Снимаю шляпу.
По кабинету снова гулко раскатился голос предателя.
- На какую кнопку здесь, говорите, надо нажать, чтобы активировать оружие? - насмешливо поинтересовался он.
- И не надейтесь, - отрезал глава корпорации. - Орудийные системы ещё не введены в строй, так что вы будете беззащитны, когда вернётся наш флот. А это будет скоро.
- Возможно, - не стал спорить Баллет. - Но это не помешает мне повернуть один небезызвестный вам красный тумблер на сто восемьдесят градусов, а затем нажать на большую кнопку под прозрачной крышкой. Компьютер сообщает, что система планетарного огня функционирует нормально. Забавно, вы не находите?
По тому, как побледнел Ильдерс, я понял, что мой бывший компаньон попал не в бровь, а в глаз. Он пошатнулся, ухватившись за край стола, чтобы не упасть, губы его беззвучно зашевелились.
- Мне даже целиться не придётся, - продолжил тем временем Баллет. - Вы прямо подо мной... А потом я сяду в свой корабль и смотаюсь отсюда, забыв про вас, как про страшный сон.
- Что вы хотите? - процедил Ильдерс сквозь сжатые зубы, с ненавистью уставив на вмонтированный в отделку потолка динамик.
- Этих бесценных камешков, - моментельно ответил Баллет. - Столько, чтобы доверху забить отсеки рейдера третьего класса. После чего я вас покину, и делайте, что хотите. Если же вы откажетесь, я сперва уничтожу вас, а потом улечу. Выбирайте.
Ильдерс не отвечал. Он лихорадочно что-то набивал на встроенной в панель стола клавиатуре. Я услышал звон в ушах. Мой собеседник выпрямился и удовлетворённо произнёс:
- Отлично. Теперь он нас не слышит.
- Вам, судя по всему, не кажется, что пара контейнеров энергита - неплохая цена за жизнь и всё остальное? - заметил я.
- Кажется, - он невесело усмехнулся. - Только ничего не мешает ему забрать груз, уничтожить всех нас, и исчезнуть из этой системы. Так даже надёжнее. Как бы то ни было, энергита больше нет. Карьер выбран до дна, найденного хватило едва-едва.
- А где все ваши многочисленные рекруты?
- Ликвидированы, - отмахнулся Ильдерс небрежно, будто я спросил, что он ел на завтрак. - В них отпала надобность, но они все слишком много знали. Сейчас здесь только я и отборные силы корпорации.
Я откинулся назад и закинул скрещённые ноги на стол.
- Тогда мы имеем тут паритет, - констатировал я. - Баллет может уничтожить всех нас, но в таком случае он останется с носом. А вы ничего не можете предпринять против него. Разве что дождаться возвращения вашего флота, но Баллет слышал вас, и исчезнет отсюда раньше, так или иначе.

Ильдерс бросил на меня острый взгляд.
- Вам-то что? - желчно спросил он. - Вы же не рассчитываете уйти отсюда живым?
- Ну как сказать... - задумчиво протянул я. - Я попался, это факт. Но я могу предложить вам сделку.
- Да? - босс корпорации коротко хохотнул. - И что же вы мне можете предложить?
- Слушайте внимательно, - я подался вперёд и чуть понизил голос. - Вы собираете транспорт, грузите его чем угодно, хоть кирпичами. Этому подонку, - я ткнул пальцем вверх, - вы сообщаете, что транспорт везёт энергит. Транспорт поведу я. Оказавшись на борту, я придумаю, что предпринять.
- Вот как? - насмешливо спросил Ильдерс. Сосредоточенное выражение его умного лица свидетельствовало, что мозг его напряжённо работал, ища выход из сложившейся ситуации.
- А что не так?
- А что вам мешает в таком случае помешает попросту присоединиться к вашему приятелю и угрожать нам уже вдвоем?
- Лично мне - ничего, - заявил я. - Но вы, по-моему, уже знаете, почему я здесь. - Я выдержал паузу. - Как раз потому что мой компаньон решил, что не делиться со мной добычей гораздо выгоднее. И потом, какая вам разница, сколько там, на Кольце, человек? Результат-то всё равно один.
- Верно, - неохотно признал мой собеседник. Его пальцы нервно выбивали на поверхности стола барабанную дробь. - Но почему в таком случае не отправить вместе с вами, или вместо вас, отряд моих людей?
- Потому, - с укоризной сказал я, - что Баллет отнюдь не идиот. И, увидев обман, он сразу предпримет меры. Какие - не знаю, но вам они точно не понравятся. А меня он не опасается так, как отряда вооружённых до зубов громил, - я кивнул на ближайшего наёмника. Тот и глазом не повёл в мою сторону.

Ильдерс, нахмурившись, снова принялся шагать по кабинету. Двенадцать широких шагов до стены, крутой разворот, ещё двенадцать шагов. И снова, и снова. Я терпеливо ждал. Этот тип очень, очень умён, нельзя было этого не признать. И сейчас его аналитический ум перебирает все возможные варианты. Надеюсь, он сделает правильный выбор. Мне самому мой план казался не то чтобы легко выполнимым, но хотя бы реальным.
- Решайтесь, - подал я голос. - Мы все сейчас, можно сказать, заодно. Вы, конечно, можете попросту убить меня, но ваших проблем это не решит. Я же предлагаю вам это решение.
Ильдерс обернулся и резко спросил:
- А что вам с этого? Вы слишком много знаете, и вряд ли вы думаете, что я отпущу вас на все четыре стороны из чувства благодарности.
- Не думаю, - подтвердил я. - Это было бы честно, но непрактично. А вы ставите практичность во главу угла, верно?
- Именно так, - он бросил на меня холодный взгляд. - И я, если честно, не понимаю ваших мотивов.

Я демонстративно зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью, и заговорил отеческим тоном, словно разъясняя прописные истины несмышлёному ребёнку. Ильдерс покраснел, но молчал, и я никак не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии.
- Баллет прибыл сюда на звездолёте, - сообщил я. - Возможно, вы об этом даже догадались. И я, если мне удастся проникнуть на борт станции на Кольце, могу разобраться с Баллетом, завладеть его кораблём и сбежать до прихода вашего флота. Конечно, в таком случае вы получаете меня, находящегося на другом конце галактики и всё знающего о ваших планах. Зато вы сохраняете себе жизнь, ну и всё, что вы тут понастроили. Кольцо и прочее. А я не такой дурак, чтобы напоминать вам о себе. Ну, каково?

Ильдерс надолго замолчал. Я с тревогой ожидал его решения, впрочем, не подавая виду. Закурив ещё одну сигару, я отсутствующим взглядом смотрел в потолок, медленно выпуская клубы дыма. Это звено моего плана было самым слабым. Если этот тип сочтёт, что проще отправить под видом выкупа к Баллету кого-то ещё, моя песенка спета. Чёрт, я старался быть красноречив, насколько это возможно! Это должно сработать
- Хорошо, - сухо вынес наконец вердикт Ильдерс, нарушив молчание. - Я согласен с вашим планом.
Он отключил экранирующую завесу и громко произнёс в пространство:
- Капитан Баллет, вы слышите нас?
- Слышу. Что, строите козни? - почти весело поинтересовался мой бывший компаньон. - Ничего у вас не выйдет. Ну так как, мне нажать на красную кнопку, а?
- Я согласен на ваши условия, - бесстрасно сообщил Ильдерс, глядя на меня. - Транспорт с энергитом скоро прибудет, после чего отправится к вам.
- С отрядом ваших головорезов на борту? - насмешливо спросил Баллет.
- Станция оборудована сканером жизненных форм, - босс «Ксанто» скривился, будто проглотил очень горькую пилюлю. - Она уже функционирует, насколько мне известно. Вы просканируете транспорт и убедитесь, что на борту будет только один человек.
- Кто?
- Пилот. Любой. Вам нужен кто-то конкретный?
- Да, в общем-то, неважно... - задумчиво протянул Баллет. - Хорошо. Жду.
Ильдерс снова включил завесу, лишив его возможности подслушать наши разговоры.
- Итак... - начал он.
- Итак, - подхватил я. - Транспорт вскоре прибудет, да? Я проберусь на борт, постараюсь добраться до моего доброго друга Гарольда Баллета и аккуратно прострелить ему голову. Знаете, это то, о чём я мечтаю больше, чем о том, чтобы исчезнуть отсюда и никогда больше не слышать о корпорации «Ксанто».
- Именно так. А теперь я вас покину, мне нужно отдать все необходимые распоряжения.
- Если не возражаете, я бы вздремнул, - я чувствовал себя атлантом, держащим на плечах небо. Действие стимуляторов закончилось, на меня навалилась усталость, веки слипались. Удивительно ещё, что мне удалось продержаться так долго.
Мой собеседник покосился на меня и бросил:
- Спите здесь. За вами присмотрят.
- Хорошо, - не стал я спорить и заворочался, поудобнее устраиваясь в кресле. - Кстати, нагрузите транспорт чем-нибудь, вдруг Баллет просканирует его каким-нибудь гравископом и обнаружит расхождение в массе?
- Сделаем.
- И прикажите, чтобы мне дали стимулятор, когда я проснусь, - крикнул я ему вслед. - Это в ваших же интересах.

Мне показалось, что я только-только закрыл глаза, как уже проснулся, разбуженный чьей-то рукой, бесцеремонно трясшей меня. Сквозь сонную одурь прорезался раздражённый голос Ильдерса.
- Вставайте немедленно! Всё готово.
Бормоча ругательства, я кое-как продрал глаза, оглушительно зевнул, едва не вывихнув челюсть, и с ненавистью покосился на виновника моего пробуждения. Я не выношу, когда меня будят, в такие моменты я действительно опасен для окружающих. Поэтому стараюсь не класть оружие поблизости, иначе есть все шансы, что, будучи разбуженным, начну стрелять во всё, что шевелится. Конечно, мне потом будет стыдно, но разве это что-то меняет?
- Вставайте, - неумолимо повторил Ильдерс. - Вот стимулятор, - по его кивку один из наёмников шагнул вперёд и протянул мне красный шприц. Я ввёл себе его содержимое и сразу же почувствовал себя значительно лучше. Конечно, все эти искусственные стимуляторы вредят здоровью, и я пользовался ими лишь изредка. Но сейчас складывающая ситуация для моего драгоценного здоровья была куда вреднее. С хрустом суставов потянувшись, я вполне бодро вскочил на ноги и выжидающе посмотрел на босса «Ксанто». Тот окинул меня критическим взглядом, вздохнул и повернулся к выходу:
- Идите за мной.
Он торопливо пошёл вперёд, я последовал за ним. Нашу маленькую процессию замыкали конвоиры с направленными мне в спину стволами автоматических винтовок, но я их игнорировал.
- А оружие? - спросил я Ильдерса в спину. - Меня не приводит в бурный восторг необходимость душить Баллета руками. Кроме того, отсутствие оружия уменьшает мои шансы на победу, и без того не такие уж и высокие.
- Оружие вы найдёте на борту, - бросил Ильдерс через плечо, не оборачиваясь.
Что ж, предусмотрительно. Он ведь говорил, что никому не доверяет, и сейчас в очередной раз подтверждает это правило. Как он может быть уверен, что я, получив оружие, не выстрелю ему в спину? У меня и правда возникло бы такое искушение, дай мне сейчас в руки пистолет. Но ещё мне очень хотелось на свободу. Так что я молча последовал за Ильдерсом, подгоняемый тычками стволов в спину.

Транспорт уже ждал меня. Обычный планетолёт, предназначенный для коротких рейсах в пределах одной системы. Бортового вооружения нет. Управляется одним или двумя пилотами. Уж в чём-чём, а в кораблях я разбирался даже лучше, чем в способах не совсем законного отъёма денег в свою пользу.
- Он загружен обычными камнями, - сообщил Ильдерс. - Какой-то шпат, если не ошибаюсь... Он внешне отдалённо похож на необработанный энергит. Кто знает, вдруг вашему приятелю захочется взглянуть на груз, чтобы убедиться, что вы не везёте ему атомную бомбу вместо добычи?
- Разумно, - похвалил я и ступил на трап. - Счастливо оставаться, господин Ильдерс. Надеюсь, мы с вами никогда больше не увидимся.
Он усмехнулся и ответил с иронией в голосе:
- Не могу сказать, что надеюсь на то же самое. Но, как бы то ни было, желаю вам удачи.
- Мне не нужна удача, - высокомерно произнёс я. - Я привык сам добиваться успеха.
В его глазах я явственно прочитал, что он думает о моих способностях. Да уж, нашёл, когда хвастаться. Многого я тут добился? То-то же. А-а, плевать. Дело не ждёт.
Заняв пилотское кресло в кабине управления, я запустил двигатели и повёл громоздкую посудину на взлёт. Давненько мне не приходилось управлять такой примитивной штуковиной, как планетолёт. Впрочем, от привычного звездолёта управление почти не отличалось - так, мелочи, и я довольно уверенно стал набирать высоту. Грузный корпус грузового транспорта мелко потряхивало от порывов ветра, усиливавшихся по мере подъема.

Компьютер механическим голосом сообщил, что на станции управления Кольца заработали навигационные маяки, и один из ангаров распахнулся, готовый принять меня. Интересно, каким образом Баллет собирается перетаскать добычу на свой корабль? Не руками же. Я представил себе его, усердно размахивающего лопатой, с красным от натуги лицом, и не смог сдержать смешок. Нет, такими глупостями он заниматься точно не будет. Наверняка там есть какие-то погрузочные роботы.

Тем временем Кольцо приближалось. Блестящая на солнце полоска разрослась, и теперь было отчётливо видно, что это вовсе не полоска, а гигантский обруч, опоясывающий планету. Кое-где мигали огоньки, один раз я заметил вспышку, вроде той, что бывают при резком старте звездолёта. Видимо, бесчисленные двигатели усердно поддерживают Кольцо на стационарной орбите короткими импульсами, на давая ему рухнуть на поверхность планеты. Да, это зрелище просто потрясало воображение. Мой планетолёт, сбросив скорость, медленно приближался к утолщению на Кольце, где располагалась станция управления и приёмные ангары.

Приблизившись к гостеприимно распахнутым воротам ангара, в которые легко вошёл бы звездолёт втрое больше моего грузовика, я виртуозно развернул планетолёт на сто восемьдесят градусов и направленными импульсами носовых дюз направил транспорт вовнутрь. Через минуту планетолёт уже тяжело приземлился на многочисленные суставчатые опоры. Я же, убедившись, что давление и атмосфера нормализованы, выскользнул наружу и ступил на пол станции. Гравитация здесь поддерживалась в пределах половины от нормы, видимо, для экономии энергии. Хотя Ильдерс вроде говорил, что изобрёл едва ли не вечный двигатель... Ну и чёрт с ним, решил я. По прошествии пары минут я уже приспособился. Надо было покинуть ангар, пока Баллет не вздумал открыть створы и проветрить здесь, так, на всякий случай. Он уже наверняка удивляется, что никто не выходит с ним на связь. Скоро он приступит к решительным действиям, так что счёт пошёл на секунды. На поясе у меня висели мои верные пистолеты, которые мне любезно вернули по приказу Ильдерса.
- Сид, друг мой! - раздалось неожиданно с потолка. - Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.
Проклятие! Я обнаружен. Как мышь, я метнулся к одной из дверей. К счастью, она не был заблокирована, и услужливо поднялась вверх, пропустив меня. Но голос бывшего компаньона преследовал меня и здесь.
- Что, бежишь? - насмешливо поинтересовался он. - Можешь не прыгать, как космическая блоха, на этой станции я просматриваю каждый уголок. Скажи, мальчик, ты решил спеться с корпорацией и этим купить себе жизнь, да? Нехорошо, нехорошо...
- А что тогда хорошо? - огрызнулся я, оглядываясь вокруг. - Попытаться угробить меня, чтобы не делиться?
- Деньги - это власть, - наставительным тоном произнёс Баллет. - А власть - это всё. Глупо этим делиться!
Не отвечая, я мысленно восстановил перед глазами карту планировки станции управления Кольцом и зашагал туда, где, если память меня не подводила, был центр.
- Что ты намерен делать? - снова громыхнуло с потолка. - Убить меня и завладеть моим кораблём?
Не в бровь, а в глаз. Я остановился, как вкопанный, и это не ускользнуло от наблюдающего за мной бывшего компаньона.
- Дурак, - он гулко захохотал. Голос эхом отражался от переборок, норовя залезть в уши поглубже. Я поморщился.
- Дурак, - повторил он, отсмеявшись. - Мой «Опустошитель» настроен только на меня. Ты никогда не попадёшь на борт!
Это был сокрушительный удар. Если Баллет говорит правду, я погиб, пропал. Его звездолёт - единственный способ выбраться отсюда. И у меня не было оснований полагать, что он лжёт.
- Что, сканер сетчатки и прочие древние системы? - насмешливо поинтересовался я. - И что мне мешает отрезать тебе голову, или, скажем, руку, чтобы обойти систему безопасности?
- Значит, я угадал, ты пришёл не только за моей жизнью, но и за моим кораблём, - Баллет попался в расставленную мной ловушку, ничего не заподозрив. - Нет, там стоит система похитрее, и такими глупостями её не обойти. Её вообще никак не обойти!

Он снова хрипло засмеялся. Я приуныл, хоть и старался не подать виду. Проклятый предатель всё предусмотрел. Продолжая продвигаться вперёд, я наконец увидел впереди двери лифта. При моём приближении они открылись, и внутри обнаружились три антропоморфных охранных робота. Оптические сенсоры на вытянутых головах, закреплённых на тонких шеях, тускло горели красным. Они синхронно подняли правые руки. Выхватив оба пистолета, я, почти не целясь, несколько раз выстрелил в их сторону и прыгнул за угол. Я успел вовремя - роботы открыли огонь, и то место, где я стоял мгновение назад, озарилось множеством разрывов.
- Сюрприиииииииз! - весело выкрикнул Баллет. - Не ожидал, дружок?
- Пошёл ты, - процедил я сквозь зубы, сосредоточенно оглядываясь. Громкие шаги приближались, и я со всей возможной скоростью метнулся к концу однообразного коридора. Многочисленные двери были закрыты. Я не видел, но чувствовал, как проклятые роботы бесстрастно целятся мне в спину. Ещё секунда, и конец. Неожиданно одна из дверей, среагировав на моё приближение, открылась, и я рванулся туда, не заботясь о том, что, возможно, это ловушка. Я оказался в тёмном и тесном отсеке. Впрочем, почти сразу под потолком вспыхнули и постепенно набрали яркость, разгораясь, лампы освещения. Отсек, где я оказался, был завален каким-то хламом - разбитые и частично распотрошённые приборы, мотки проводов на полу, части инженерных роботов. Видимо, всё это временно свалили сюда, чтобы разобраться потом. Из-за закрывшейся за мной двери раздался приглушённый голос Баллета.
- Эй, Сид, выходи! Мои ребята тебя не обидят. Из этого отсека нет выхода, ты в тупике!
Ага. Судя по всему, он меня не видит. Видимо, мой добрый приятель Гарольд Баллет слегка погорячился, когда заявил, что видит здесь каждый уголок.
- Сейчас мы тебя отсюда выкурим, - пригрозил он тем временем.

Послышались щелчки клавиш. Очевидно, Баллет сам управляет роботами. А я-то уже удивился было, повстречав эти столь продвинутые механизмы. Все образцы искусственного интеллекта, о которых я слышал и которые мне довелось повстречать, были способны разве что на выполнение рутинной однообразной работы, вроде погрузки или стрельбы из стационарного орудия. Эти же железяки вели себя куда как более разумно.

Подобрав с пола провод подлиннее, я торопливо забежал в угол недалеко от единственной двери, и быстро обмотал его вокруг валявшегося там громоздкого механизма, покрытого пылью. Проделав эту нехитрую операцию, я добежал до соседнего угла и замер, держа второй конец провода в руках. Спустя пару секунд напряжённого ожидания дверь едва слышно отошла вверх, и, гулко ступая по металлическому полу такими же металлическими лапами, роботы двинулись вовнутрь, готовые расстрелять из вмонтированных в них стволов любую цель. Я изо всех сил рванул провод на себя, когда передний робот занёс ногу для очередного шага. Как я и рассчитывал, он за него зацепился и, не удержавшись, растянулся на полу. Второй железный охранник станции шагнул прямо на распростёртого собрата, но тот как раз в этот момент попытался подняться, и снова раздался грохот, когда второй робот повалился на первого. Не медля больше ни мгновения, я выпустил провод из рук и выхватил пистолеты, обрушив на противников шквал огня.

Пули с визгом рикошетили от бронированных торсов, и я надеялся, что они не заденут меня самого. Впрочем, разрывные пули, которыми были заряжены мои пистолеты, имеют огромную убойную силу. От роботов отлетали ошмётки брони. Тот, что первым шагнул перед порог, лишился головы, которую попросту разнесло на куски под множеством выстрелов. Второй безуспешно пытался подняться с пола, не замечая, что его нижние конечности серьезно повреждены и не функционируют. Перепрыгнув через него и увернувшись от попытавшейся меня схватить металлической лапы, я налетел на третьего борота. Тусклый багровый глаз холодно взглянул на меня, правая рука с встроенным в неё оружием начала подниматься. Я выстрелил в упор, целясь в подобие лица. разрывная пуля сорвала бронированную маску с головы робота, обнажив микросхемы и переплетение проводов. Я, выпустив из левой руки пистолет, схватился ей на провода и вырвал целый клок. В голове у робота заискрило, красное око погасло, и он замер на месте, опустив голову. Усмехнувшись, я толкнул его в железную грудь, и он со звоном растянулся на полу.
- Ай-яй-яй, - раздался укоризненный голос наблюдавшего за мной Баллета. - Сломал мои игрушки... Но ты же не думаешь, что у меня больше нету?
- Эй, капитан, - выкрикнул я, двигаясь вперёд и перезаряжая на ходу своё оружие. - А может, нам заключить сделку?
- А какой в этом смысл? - резонно ответил мой бывший компаньон. - Проще избавиться от тебя, перенести груз на мой корабль и отчалить отсюда, пока не прибыл флот корпорации.
- Ты кретин, Гарольд! - торжествующе возвестил я. - Транспорт нагружен обычными булыжниками! Энергита там нет, ни куска. Тебя надули, старый боров!
Воцарилось зловещее молчание. Я воспользовался затишьем и поспешил вперёд. Если я не потерял направление, то я сейчас находился примерно в центре сферической станции. Командный отсек, как объяснил мне Ильдерс, находился выше. Баллет мог быть только там.
- Я убью вас всех, - глухо прозвучало с потолка. - Убью и улечу отсюда.
- И останешься без прибыли, - возразил я. - Потому я и предлагаю тебе сделку.
- Какую?
- Я знаю, где на планете хранится добытый энергит, - заявил я. - Это база на другой стороне планеты. Она полностью автоматизирована и хорошо замаскирована, потому мы и не обнаружили её сразу же. Если мы сядем в твой корабль, мы сможем ограбить её и смыться отсюда.

Я вдохновенно врал, стараясь говорить убедительно. Должно быть, у меня получилось заставить Баллета поверить в мои слова, потому что он презрительно фыркнул:
- Будь я проклят, если пущу тебя на борт своего корабля! Чтобы ты пустил мне пулю в затылок?
- Из нас двоих только я не предавал своего компаньона, - сухо напомнил я ему. - И если, как ты говоришь, твой корабль настроен только на тебя, то что я сделаю, даже если убью тебя, оказавшись на борту? Это было бы бессмысленно. Если же ты откажешься, я, пожалуй, подумаю, что ты преувеличил насчёт защиты своего рейдера, и всё-таки попробую пристрелить тебя и проникнуть на «Опустошитель». Я буду неплохим капитаном, уверяю тебя!
- Ладно! - рявкнул Баллет. - Двигай сюда, и без шуток. И оставь оружие здесь, иначе сделке не бывать!
Оставаться безоружным мне совершенно не хотелось. Я мог бы пройтись, допустим, без штанов, но без оружия я чувствовал себя по-настоящему голым.
- Давай, шевелись. Бросай свои игрушки на пол! - жёстко приказал мой бывший компаньон.
Я отстегнул оружейный пояс и бросил его в угол. Пистолеты глухо звякнули о металлический пол. А что мне ещё оставалось? Баллет может попросту заблокировать меня в каком-нибудь отсеке, или спустить на меня ещё роботов. Мои шансы добраться до него с оружием в руках ничтожно малы. Другое дело, если он добровольно подпустит меня к себе.
- Иди вперёд, как стоишь, - распорядился тем временем капитан. - Потом направо.
Я потопал в указанном направлении. Баллет продолжал указывать мне дорогу. Вскоре я окончательно запутался в этих однообразных коридорах и одинаковых отсеках, потеряв чувство направления. Я заподозрил обман, когда казавшаяся монолитной стена передо мной бесшумно разъехалась, и мне навстречу шагнули два охранных робота, вроде тех, что мне удалось уничтожить. Я развернулся и побежал обратно. Хриплых смех Баллета преследовал меня повсюду.
- Дважды дурак! - выдавил он между взрывами хохота. - Ты думаешь, я тебе поверил?!
- Дважды предатель, - прорычал я. Как ни прискорбно, но Баллет переиграл меня. Я и правда поверил, что мне удалось его убедить, согласился на его условия, оставил оружие. Сейчас я совершенно беззащитен, а позади тяжело топают две машины-убийцы.

Заприметив невзрачную дверь, индикатор контрольного устройства на которой гостеприимно горел зелёным, я забежал туда, оказавшись в неимоверно узком, почти не освещённом коридоре. Это явно был какой-то технический канал. Я едва не касался головой низкого потолка, и здесь не смогли бы разойтись даже двое человек. По стенам вились толстые кабели. Лампы на потолке встречались редко, метров за десять друг от друга, так что тут царил полумрак. Зато этот коридор наверняка не просматривается камерами, что сейчас было важнее всего. Но если Баллет управлял роботами напрямую, он вполне мог направить их сюда, и я попадусь, как загнанная в угол корабельная крыса. Прятаться здесь было негде, и я посмешил вперёд. Извилистый, напоминающий кишку коридор казался бесконечным. Чихая от пыли, поднятой в воздух моими шагами, я миновал несколько боковых ответвлений. У меня появилось подозрение, что коридор постоянно поворачивает правее. Прикинув, что я прошёл уже не меньше километра, я решительно свернул направо на первом же перекрёстке. Всё равно я уже потерялся, так какая разница, куда идти?

Завершение пути было неожиданным. Дверь передо мной открылась, и я оказался на узком мостике. Внизу была пропасть. Гигантский отсек, куда я попал, являл собой невероятных размеров цилиндр. Потолок был высоко надо мной, пол, надо думать, где-то внизу, но он терялся во всполохах жёлтых молний, то и дело озарявших пространство внизу. Там клубился какой-то странный туман, из-за которого разглядеть что-либо было невозможно. Я осторожно ступил на узкий мост без перил, и от неосторожно брошенного вниз взгляда у меня закружилась голова. Я зажмурился, потряс ею, прогоняя головокружение, осторожно открыл глаза и решительно пошёл вперёд. Мост пересекал цилиндр, исчезая под дверью в противоположной стене, в сотне метров от меня. Посередине имелась круглая площадка метров десяти в диаметре, с каким-то упрятанным в стальные кожухи оборудованием и парой терминалов. Выше и ниже меня имелись такие же конструкции. Интересно, какой безумный конструктор это придумал? Км бы он ни был, он наверняка пересмотрел всяких космоопер. Конечно, выглядит это всё впечатляющим, но совершенно не практичным. Шаг в сторону - и всё.
- О, вот ты где! - в прозвучавшем откуда-то сбоку голосе звенело удивление. - Добрался до реактора? Обалденное зрелище, согласись! Только вот я не уверен, что находиться там безопасно!

Баллет коротко хохотнул. Я не разделял его мнения. Если бы здесь было опасно, тут бы не размещали эти терминалы и прочее оборудование, которое наверняка служит для обслуживания реактора. Реактор! Тот самый, про который мне так увлечённо рассказывал Ильдерс. Использующий обработанный энергит реактор, обеспечивающий всем необходимым чудовищное Кольцо, навсегда сверкающей полоской повисшее в бледно-голубом небе этой планеты.
- Сид, ты ещё не понял? - сочувственно спросил мой бывший компаньон. - У тебя нет шансов! Мой корабль действительно настроен только на меня, никого другого он попросту не будет слушаться! Я обо всём позаботился. И, раз уж мне не светит тут ничем поживиться, я сейчас уничтожу планету под нами, после чего отчалю.
- Я бы на твоём месте не торопился! - вмешался второй голос, мощный и громкий. Я узнал голос Ильдерса. Ну прямо встреча старых друзей!
- Почему? - с издевкой спросил его Баллет. - Что, жить хочется?
Послышался холодный смешок.
- Это тоже, конечно, - откликнулся босс «Ксанто». В его голосе я уловил скрытое торжество. Что бы это значило?
- Дело в том, - продолжал он тем временем, что у меня, естественно, имеется звездолёт, припрятанный в надёжном месте на крайний случай. И в настоящее время я готовлюсь к взлёту. Так что ты можешь, конечно, сжечь поверхность планеты электромагнитной пушкой, но мне это не повредит. Вскоре вернётся наш флот, и либо выкурит тебя, либо ты уже улетишь к этому времени. Так или иначе, у тебя больше нет орудия шантажа. Ты мне ничего не сделаешь!
- Это мы ещё посмотрим! - в ярости крикнул мой бывший компаньон.

Пока они пререкались, я активировал ближайший терминал. Система отказала мне в доступе к большинству функций, но я нашёл то, что искал - подробный план Кольца. Приблизив участок, обозначавший станцию, где мы находились, я нашёл центральный реактор. Всё верно, я нахожусь здесь. Ещё интересным открытием стало то, что вдоль внешней поверхности станции располагались отсеки эвакуационных капсул со стазисными криомодулями. Аналогичные модули в огромном числе были расположены и во внутренних отсеках станции. Судя по всему, скорость перемещения Кольца вместе с планетой должна была быть весьма невысока, и его создатели позаботились о том, чтобы экипаж планеты-корабля не состарился по пути к завоеваниям.

Беспорядочные мысли в моей голове оформились в какое-то подобие плана. Безумие, конечно, но мне очень, очень не понравились диктаторские замашки этого Ильдерса. Превращённая в оружие планета вскоре двинется в обитаемую зону галактики, сея смерть и разрушение. Ей даже не нужно оружие - достаточно выйти на такую орбиту, чтобы закрыть от центрального светила планету-жертву, и там в кратчайшие сроки наступит глобальный ледниковый период, сопровождаемый вечной ночью. Да и кто помешает Ильдерсу для устрашения уничтожить пару-тройку обитаемых миров просто для устрашения? Погибнут миллиарды, даже триллионы людей. Разбойничий мир будет двигаться от одной планете к другой, поглощая их ресурсы и уничтожая любое сопротивление. Я не сомневался, что «Ксанто» удастся осуществить задуманное. Босс корпорации Ильдерс предусмотрел всё, кроме одного - меня. Да, больше всего на свете я ценю свою жизнь, потому что это единственное, что у меня есть по-настоящему бесценное. И, возможно, я стою вне закона большинства цивилизованных миров. Но я всегда относился к любой разумной жизни с неким трепетом. И я вовсе не собирался становиться пособником самого массового убийства в истории человечества. Более того, я намеревался приложить все усилия, чтобы сорвать планы «Ксанто». Много их было, этих несостоявшихся великих диктаторов, и где все ни теперь? Настал черёд Ильдерса последовать за своими предшественниками во тьму забвения.

- Господа! - выкрикнул я. - У меня для вас очень важное сообщение!
Спорящие противники притихли.
- Ну? - потребовал наконец Ильдерс раздражённо. - Я не доверял тебе с самого начала, Сид. Ты должен был отвлечь на себя внимание своего приятеля, пока я подготавливал свою эвакуацию.
- По-моему, тут все ведут двойную игру, - усмехнулся я. - И вы, и мой добрый друг капитан. Верно, Гарольд?
- Это всё? - ответил тот вопросом на вопрос тот. - Видишь ли, я немного занят, а ты меня отвлекаешь. Я готовлюсь активировать планетарное орудие.
- Бесполезно, - с насмешкой ответил Ильдерс. - Оно будет накапливать мощность для выстрела около часа. А я уже улетаю.
Слышно было, как Баллет зарычал, убедившись в правоте слов босса «Ксанто». Он изрыгал ругательства, послышался глухой стук. Судя по всему, он в ярости колотил по панели управления. Я засмеялся.
- Но вы же ещё не улетели, Ильдерс, - произнёс я довольно. И может статься, что и не улетите.
- Это ещё почему? - насторожился тот. Впрочем, железное самообладание вернулось к нему почти сразу же, и он рявкнул:
- Ты блефуешь! Ты ничего не можешь мне сделать!
- Проверим? - предложил я. - Баллет, продажный ублюдок, помнишь, я обещал, что доберусь до тебя?
- Попробуй, сосунок, - захохотал тот. - Эй, на планете! Плевать на вас. Я взлечу и уничтожу вас лично.
- Не взлетишь, - тоном победителя заявил я, широко улыбаясь. Жаль, никто не видел меня в этот момент. Жестом фокусника я сунул руку в нагрудный карман жилета. Меня ведь никто не обыскивал при пленении, только отобрали оружие. Я извлёк из недр кармана кусок необработанного энергита, который путешествовал со мной от самой Тобрихенсхаммы.
- Этот реактор ведь использует энергию этого чудесного минерала, верно? - зловеще спросил я, обращаясь в пространство. - А я хорошо помню, когда куски этой хреновины оказываются чересчур близко друг от друга!
Конечно, в этот момент я действительно немного блефовал. Но прозвучавшая в голосе Ильдерса паника, видимо, догадавшегося, что я решил сделать, музыкой отозвалась в моей душе.
- Не смей! - выкрикнул он. - Идиот, ты же сам погибнешь! Это разнесёт весь реактор!
- А вы уготовили мне другое? - легко засмеялся я. - Спасибо за подсказку, кстати. Итак, господа, пристегните ремни! Представление начинается!
Размахнувшись, я швырнул камень вниз, туда, где в странном золотистом тумане вспыхивали жёлтые молнии, простреливающие короткими вспышками пространство внизу огромного цилиндра реактора.
- Не-е-е-т! - проревел Ильдерс. Раздался щелчок, когда связь прервалась.
- Проклятие! - в тон ему заорал Баллет. Раздался грохот, неразборчивый шум. - «Опустошитель»!
- Не успеешь, - утешил я его, покидая мостик.

Перед тем как пройти в дверь, я бросил взгляд вниз. Там начинался настоящий локальный апокалипсис. Золотые молнии сверкали всё чаще, и все они стремились к одной точке - той, куда, очевидно, упал камень. Напряжение возрастало, воздух вокруг простреливали искры, от статического электричества у меня по всему телу волосы встали дыбом. Нырнув в дверь, я побежал вперёд, по коридору. Просмотренная с помощью терминала карта станции всё время будто была у меня перед глазами. В этот момент раздался первый толчок. Казалось, всё пространство вокруг будто рывком поехало куда-то в сторону. Я едва удержался на ногах, схватившись за стену, споткнулся, но продолжил бежать. Не знаю, как скоро наступит коллапс реактора, но времени явно нет. Баллету к своему кораблю точно не успеть. Пулей промчавшись по техническому коридору, я выбежал в просторный отсек, взбежал по лестнице и помчался туда, где находились спасательные капсулы.

Окружавший меня мир железа и электроники рушился на глазах. От чудовищных скачков напряжения осветительные приборы взрывались, электроника перегорала и дымилась, отравляя воздух едким удушливым дымом. Станцию снова тряхнуло, уже сильнее. Не берусь даже представить, что в этот момент происходило с невообразимо огромным Кольцом. За стеной по левую руку от меня что-то взорвалось, она вспучилась, словно с той стороны её распирато чудовищное давление. В образовавшиеся щели со свистом начал вырываться какой-то белый газ. Пробежав мимо, не сбавляя скорости, я добрался до следующего отсека, того самого, где располагались спасательные капсулы. Но первый же док был пуст! Я взвыл от отчаяния. В терминале не было упоминания об этом! Должно быть, капсулы ещё не установлены! Я почувствовал, как пол уходит у меня их под ног. Через мгновение выяснилось, что это мне не показалось - пол действительно будто поехал в сторону и вверх. Из глубины станции доносились глухие взрывы, всё усиливающиеся. Должно быть, вспышки энергии трясут реактор всё чаще и чаще. Станция рушилась, и вместе ней рушилось и Кольцо, плод воспалённой фантазии босса «Ксанто».

Внезапно впереди, в конце отсека я увидел какую-то фигуру. Баллет! Должно быть, он тоже понял, что не успеет добраться до своего корабля, и решил попробовать спастись с помощью капсулы. Я почувствовал, как меня охватывает злая звериная радость. Плевать, что спасательных капсул нет! Мне хватит времени, чтобы сомкнуть руки на шее моего врага, и увидеть, как предатель в последний раз бессильно дрыгнет ногами. И последнее, что он увидит перед смертью, будет моё лицо.  Иного он своим предательством не заслужил, отплатив мне чёрной неблагодарностью за мою помощь. Вспыхнувшая во мне ярость придала мне сил, и я огромными прыжками помчался вперёд. Баллет куда-то исчез, но это меня не обеспокоило, и, как выяснилось, зря. Добежав до места, где я видел бывшего компаньона, я увидел, что подлец садится в спасательную капсулу, и круглый люк уже начал закрываться. Это была единственная капсула на борту, видимо, её разместили здесь на всякий случай. Зарычав, я прыгнул вперёд, протиснувшись в закрывающийся люк. Автоматика капсулы, обнаружив на пути закрывающейся створки препятствие, так же медленно повела люк назад. Баллет обернулся, как ужаленный.

Должно быть, я был страшен в этот момент, потому что он отшатнулся, лицо его исказилось от страха. С наслаждением обрушив на его гнусную харю удар кулака, я прыгнул вперёд, намереваясь добить предателя, не давая ему подняться с пола. Чёртов капитан оказался быстрее, чем я ожидал. Перекатившись по полу, он отскочил в сторону, и мощный удар моих сложенных ног, готовых распрямиться, как сжатая пружина, пришёлся на стальной пол капсулы. В ту же секунду Баллет обрушил на меня ответный град ударов, таких сильных и неожиданно быстрых, что я вынужденно отступил, защищаясь. Пропустив удар в челюсть, я зашатался. В глазах предателя вспыхнуло торжество, он, тяжело дыша, шагнул вперёд. Я вяло поднял руки, защищаясь. В тот момент станцию затрясло так, что я решил, что она окончательно разваливается на части. Не удержавшись на ногах, я упал, Баллет отлетел к противоположному борту и рухнул на пол, ударившись головой. Превозмогая себя, я поднялся на ноги, пытаясь удержать равновесие. Доносились приближающиеся глухие взрывы, тряска не прекращалась, наоборот, она только усиливалась. Я шагнул вперёд.
- Кретин, - прохрипел Баллет, вставая. - Ты не дал люку закрыться... Станция сейчас взорвётся!
- Плевать, - выдавил я. - Ты мой.

Я двинунся на него, сжав кулаки. Баллет тупо пошарил по карманам кителя, и, когда он поднял на меня взгляд замутнённых глаз, я прыгнул на него и ударил ещё раз, вложив в этот удар все силы. Предатель отлетел к открытому люку. Бросив взгляд наружу, я похолодел. Дальняя стена отсека раскалилась докрасна, тёк расплавленный металл. Баллет тоже оглянулся и в ужасе вскрикнул. Я обхватил его за поясницу, ударив головой в лицо. Подняв чуть обмякшее тело в воздух, благо, в условиях пониженной гравитации это было нетрудно, я вышвырнул его из спасательной капсулы и кулаком ударил по кнопке. Люк с шипением начал закрываться. В уменьшающееся отверстие я видел, как стена отсека рухнула под напором ревущего пламени.

Баллет лежал на спине, пытаясь подняться. Он тоже оглянулся, взревел и в отчаянии попытался встать. Я злорадно усмехнулся, глядя на него. Ему не успеть. Он тоже это понял, потому что, с мужеством обречённого поднявшись, он расстегнул китель и выхватил из внутреннего кармана компактный чёрный пистолет, зловеще блеснувший в отсветах приближающейся стены пламени. Одежда на Баллете вспыхнула от чудовищного жара, как и его волосы. Он поднял оружие. Я отшатнулся в сторону от узкой щели, через которую смотрел, но не успел. На конце ствола сверкнула вспышка, я почувствовал удар в грудь, и в ту же секунда люк со стуком встал на своё место, отрезав меня от разверзнувшегося апокалипсиса. Опустил взгляд вниз, я увидел, как моей груди расплывается красное пятно. Я почувствовал головокружение, в глазах у меня потемнело.

Толчок, возвестивший старт капсулы, застал меня врасплох. Я не удержался на ногах и упал. Капсулу подтолкнул взрыв, и она начала вращаться вокруг своей оси, одновременно удаляясь от гибнущей станции. Кое-как заставив себя подняться, я нетвёрдыми шагами подошёл к иллюминатору и успел увидеть, как утолщение станции управления Кольцом исчезло в ослепительной вспышке. Само же Кольцо падало на планету, разломившись в нескольких местах. Как зачарованный, не замечая льющейся из раны крови, я наблюдал, как чудовищный кусок Кольца длиной в десяток тысяч километров медленно пошёл вниз. Скоро произойдёт импакт. Остальные части кольца, потеряв целостность, а вместе с ней и равновесие, тоже угрожающе наклонились, поддаваясь гравитационному полю планеты. Столкновение вполне может разрушить всю планету, или, как минимум, изменить её до неузнаваемости. Там не выживут даже бактерии. Впрочем, более вероятно, что планета не выдержит такого столкновения. Интересно, удалось ли спастись Ильдерсу? Босс проклятой корпорации, полубезумный маньяк, из-за которого я здесь, раненый, умираю... Нет, не думаю, что он спасся.

Шатаясь от потери крови, я отвернулся от иллюминатора и побрёл внутрь капсулы. Она была довольно просторной, рассчитанной на шесть человек. И когда замолкнут её двигатели - а это произойдёт скоро - она по инерции продолжил своё путешествие в глубины галактики. Путешествие длиною в вечность. Космос, в котором я жил, который всегда был моим домом, станет моей могилой. Или всё-таки не станет? Может, мне уготована судьба стать вечным скитальцем, без надежды на возвращение? Кто знает.

Я шагнул вперёд, к криомодулям. Повинуясь нажатию кнопки, крышка ближайшего устройства, напоминающего полупрозрачный гроб, с шипением поднялась и отошла в сторону. Чувствуя, что вот-вот упаду, я мешком перевалился через край, оказавшись внутри модуля. Напрягая жалкие остатки сил, я с трудом приподнялся и вслепую набрал на пульте срок стазисной криозаморозки. В глазах всё расплывалось, было темно, я ничего не видел. Проклятый Баллет достал меня. Но я ещё не умер, а он уже разлетелся на атомы. Значит, я победил. И теперь зловещей корпорации «Ксанто» не удастся воплотить в жизнь свои чудовищные планы. Я слабо улыбнулся. Приятно почувствовать себя героем. Пусть даже об этом никто никогда не узнает... Плевать. Зато такого чувства глубокого морального удовлетворения, как сейчас, я никогда не испытывал. Я сделал то, что должен был, и не жалею об этом. Ильдерс, Баллет, горите в огне. Я победил.

Слабеющей с каждой секундой рукой я ударил по кнопке активации. Крышка криомодуля начала закрываться. Через минуту я засну вечным сном. Нет, я не умру, несмотря на ранение, просто время для меня прекратит свой ход. Может быть, кто-нибудь найдёт меня когда-нибудь, через века, или тысячелетия, или когда-нибудь ещё. А может, и нет. Никто не узнает о том, как вольный пират Сид сорвал планы по порабощению галактики, заплатив за это жизнью, и я буду вечно путешествовать по вселенной, заключенный в капсуле. Если, конечно, она не повстречает на своём пути какой-нибудь астероид, или не окажется захваченной гравитацией планеты или звезды. Но мне уже без разницы, я всё равно об этом никогда не узнаю.

Модуль закрылся, заперев меня внутри. Я вслепую ощупал пальцами гладкую внутреннюю поверхность крышки. Леденящий холод наползал, пробираясь под одежду и внутрь моего тела. Я перестал чувствовать пальцы на руках и ногах. Тепло было только груди - там, где всё ширилось пятно горячей крови. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Путешествие длиною в вечность начинается.

***To be continued... ;) ***