Кот, гулявший сам по себе. 4 часть, гл. 13

    …Мотор самолёта гудел мощно и ровно. Сидевший в кресле второго пилота Кот из последних сил боролся со сном, сдавая позицию за позицией. В качестве последнего аргумента он вытянул из зажимов флягу, но вода была тёплой, и ничего хорошего не вышло. Проклятье! Спать - как хочется. Кто-то рассказывал, что со спиртягой можно намешать «вещества» - и тогда на несколько дней сон отшибет. Спирт - в НЗ конечно есть, но «дури» - хоть и немало они тогда через границу протащили, да вот прихватить с собой не подумали… Кот улыбнулся и повернул голову. Сидевший в левом кресле Тин уверенно сжимал руками штурвал, глядя перед собой. Возможно, уже спал. Кот щёлкнул пальцами у него перед лицом. Нет – не спит, ругается. Кот ухмыльнулся и зачем-то принялся прокручивать события последних недель, не уловив момент, когда начал «проваливаться»…
    Отказавшись от участия в затее полковника Монда и оставив его в полном недоумении, Кот сорвался следом за за той девушкой, что смога очаровать его с первого взгляда. Он встретился с ней ещё в Тавергасе и отправился следом в Сайдар, уже не сомневаясь, что это его судьба, что он нашёл «своё», а всё остальное просто утратило смысл. И не ошибся. Вот уже несколько дней Кот был в городе, где и жила девушка по имени Хэльга, гулял с ней по городу, окрестным лесам и паркам. Они уже понимали друг друга с полуслова, а то и просто без слов. Хэльга как-то спокойно и понятливо восприняла Кота таким – какой он был, со всей его извилистой биографией и нынешней «работой», хотя и однозначно намекнула, что с этим способом заработка придётся покончить. Они полушутя - полусерьёзно успели многое обсудить и понастроить вполне реальных планов. А сейчас развлекались тем, что целовались, гуляя по набережной реки, и наблюдали реакцию окружающих на творимое хулиганство. 
   - На нас опять смотрят. Вернее, посматривают… искоса и завистливо.
   - Испугался? Может, это кавалеры, а то и женихи… Дуэлей не боишься? – Хэльга погладила шрам на его щеке
   - Нет! Дуэлей тоже, - Кот откинулся на гранитный парапет и принялся играючи теребить шнуровку на чёрном с белой отделкой платье.
   - Перестань! Сначала разгоним всех моих ухажёров. А потом придётся проехаться по твоим портовым городам…- глаза её хитро прищурились, она обняла Кота за шею и слегка стиснула руки, потом рассмеялась и отпустила.
   - Не надо. Нет надо, но не за этим…надо закончить дело правильно. Попрощаться с друзьями: вряд ли они потянутся следом. Но, попробовать забрать одного человека - стоит. Хорошего человека. Друга. Нужен же мне кто-то, с кем я смогу вечерком опрокинуть стаканчик вина?
   - О вине забудь… Оба получать будете…
   - Ну! Мы чуть-чуть! – они уже откровенно дурачились.
   - Если только чуть-чуть, - Хэльга вдруг стала серьёзной: - Хорошо, что ты приехал… Пойдём, я тебя кое с кем познакомлю…
   Когда они вошли в сад, окружавший её дом, Кот повернулся прикрыть калитку, и замер, оглушённый громким детским визгом: по аллее навстречу летел маленький вихрь из рук, ног, коротенького платья и копны растрёпанных волос.
    - Ты где пропала? Здесь скукотища… Бабушка уехала, дед возится со своими кустами…
    - Гуляла, я же могу погулять…
   Хэльга улыбнулась и пошла по аллее к дому, а Кот присел перед подозрительно смотревшей на него девочкой. «Похожа…ну, конечно – похожа. Только волосы – светлее и вьются пока совсем чуть-чуть. Ах, ты тихоня, могла бы и сразу сказать…»
   - Привет! Как тебя зовут? – он взял девчонку на руки, та посмотрела на него уже как-то оценивающе и совсем «по-взрослому», и тоже пошёл к дому.
   - Ника, а тебя? Ты кто?
   - Ну, пока, наверное, друг…
  Хэльга выглядывала из-за спины подстригающего кусты дядьки, который с одинаковым успехом мог быть и садовником и хозяином дома. Кот подошёл к нему.
   - Вас интересует моя дочь, или внучка? - дядька протянул руку в приветствии.
   - Обе! Две чудесных девушки – по цене одной. Бросьте в меня камнем, если это плохая сделка!
   - Слов нет – сделка отличная, хотя внешность ваша как-то плохо увязывается с купцом. Но, не получится: чудесная девушка у вас на руках – племянница Хэльги… - он чистосердечно рассмеялся: - Мы приехали сюда не так давно, знаем пока немногих, нас близко знают тоже немногие. Эти разбойницы вступили в сговор и таким манером «опрокинули» немало народу, желавшего завести знакомство с молодой красивой девушкой, а получали молодую одинокую маму с дочкой. Но сегодня, похоже, опрокинули их - вас это, как я вижу, совершенно не смутило...
   Он забрал младшую разбойницу у Кота. Разбойница старшая смотрелась в стеклянную дверь и, выгнув спину, поправляла причёску, делая вид, что говорят совсем не о ней...
    - Кот! Котяра! – друг и «хороший человек» толкал его в плечо: - Проснись! Поработать пора!
   Кот потряс головой, прогоняя остатки сна. Дотянулся до фляги с водой, хлебнул, плеснул в лицо и проснулся окончательно. Нужно было подменить уставшего Тина у того тоже глаза слипались. Кот кивнул другу и взял управление самолётом, Тинмар с минуту крутил головой, точно убеждаясь, что его напарник действительно «держит» самолёт, а не спит с открытыми глазами, и вырубился сам – точно за дверь вышел. Кот ещё какое-то время пытался понять, что такого случилось: в жизни не было столь ярких видений, а потом бросил и сосредоточился на управлении самолётом. Усмехнулся – Тинмар, когда они взлетели, оставив внизу занесённые песком древние корпуса лабораторий, пошутил, что теперь можно установить на штурвал и педали струбцину, которой обычно стопорят на стоянке рули управления, и пусть машина прёт себе, пока горючки хватит. Авось да выберутся к обитаемым местам. Кот посмеялся за компанию, но сейчас испытывал жгучее желание сделать нечто подобное.
   Странно – отправляясь в неизведанное, друзья совершенно не испытывали мистического ужаса. Точно подрядились под рутинную работу. Если что и вызвало у Кота всплеск эмоций, так это встреча с мастером Пертом - командиром наспех, но разумно оборудованной базы. Естественно, что Кота он узнал, да и Кот его – тоже. Встрече оба были рады, но в каком мастер Перт был сейчас звании – так и осталось неизвестным. Возможно, что и мастер Монд был уже далеко не полковником – больно уж крутая получалась авантюра. И началась неделя строжайшей дисциплины, медосмотров, инструктажей и тренировок. И частых собеседований с пожилым уже пилотом, имени которого они так и не узнали, и который совершил уже несколько полётов в эпицентр на дальнем разведчике. Посадки он не совершал, но теперь были подробные схемы расположения строений, которые предстояло осмотреть кому-то из друзей.
   С пилотом они беседовали несколько раз, и слушать его ответы Коту было интересно. А вот зарисовки, подобные тем, что лежали сейчас на столах перед ними – Коту уже показывал ранее сам полковник Монд. И знал об этих развалинах Кот несколько больше, чем сейчас рассказывали. Например, что три здания, напоминающие усеченные пирамиды со стенами из «черного стекла» и пять строений, напоминавших останки обычных цехов или лабораторий – представляли собой некий построенный неизвестно кем и когда исследовательский центр, который постигла катастрофа. В результате которой - и появился такой курьёз, как Запретные Земли. Некоторые предания, правда, гласили, что возникли эти строения «вдруг и неоткуда». Через какое-то время стали «недоступными» и сотни лет плавно «дрейфовали» по материку в сторону Баркайского залива. Ещё у Кота возникло подозрение, что в руки спецов Департамента Безопасности попали какие-то документы и сведения ещё с того времени, когда земли вокруг объекта не были Запретными.
   Чтобы определиться, кто именно полезет в эпицентр, а кто будет ждать на базе подскока - друзья тянули жребий, но если учесть то, что полковник Монд уже точно знал, кто именно полезет в руины – можно было смело сказать, что мастер Перт с колодой карт управляется не хуже, чем со шпагой. Выпало Коту и Тину.
   Всех четверых медики снабдили индивидуальными аптечками и строжайше наказали принимать согласно предписанию. Джертамо и Рино достались разноцветные флакончики с таблетками. А Коту и Тинмару – ещё и уже готовые к употреблению шприцы с некими «витаминами». Первые дозы они вкололи в промежуточном лагере перед последним своим броском в пустыню. Кота «распёрло» с этой дряни моментально – иглу ещё вынуть не успел. Впечатление было, что кипяток по жилам запустили, и показалось, что в штаны «по малому» наделал. Хорошо, хоть показалось... А Тинмар подобных ощущений не испытывал. У Кота даже мысль мелькнула – может, его с Джертамо попутали и дозу на этого мамонта готовили? Кто его знает... Джер с Рино только таблетки жрали, морщась и отплёвываясь. Помогли Коту и Тину забить под завязку «жеребенка» топливом и водой, и остались ждать, пока те с посадками для заправки машины помчались в самый центр таинственного песчаного круга, доступ в который был закрыт до недавнего времени.
   Среди руин корпусов и на удивление целых снаружи зданий-пирамид они действовали согласно указаний и плана мастера Перта. Как ни странно – не было ни суеверного страха, ни замираний сердца от осознания того, что они прикоснулись к чему-то «запредельному». И удивления особого от всего здесь увиденного – тоже. Ну... оказалось, что в глубокой древности люди не только за мамонтами с дубинами гонялись, но и строили исследовательские комплексы, мягко говоря – не хуже нынешних. А уж чем они тут занимались... Может, Монд и знает, да только не говорит. Во всех инструкциях и предписаниях Кот и Тинмар должны были ограничиться попыткой проникнуть и осмотром (если получиться проникнуть) здания, обозначенного как «пирамида №2». На этажах «пирамиды» друзья нашли много чего интересного, немалую часть которого и перетаскали во вместительный салон «жеребёнка». Когда в самолёт были перенесены последние трофеи, и Тинмар возился, размещая добычу в салоне, Кот категорически нарушил все инструкции, заявив, что «по-быстрому» осмотрит в одиночку полуразрушенное в отличии от всех остальных, строение, значившийся на планах и схемах как «корпус № 4». Сажая машину, Кот схитрил, и «жеребёнок» теперь стоял в двух шагах от полуразрушенного строения. Тинмар, не моргнув глазом, дал «добро» - то ли сам был готов к нарушению предписаний, то ли слово «ведущего» было для него законом независимо от всех остальных вводных. И продолжил возиться с выпавшими сюда непонятно из какого «времени-пространства» предметами одежды и военного снаряжения.
   О «корпусе №4» Кот услышал тоже ещё тогда – в «Семи ветрах» во время их последней с Мондом встречи. Полковник недвусмысленно дал ему понять, что, собственно главная задача Кота – как раз и есть осмотр этого здания с проломленной крышей и дырами в стенах. Кот должен побывать там. Один. И доложить об увиденном - самому Монду. Коту было немного интересно: знал ли об этом его задании мастер Перт? Осмотр стоящего чуть на отшибе корпуса Кот  оставил напоследок. Проникнуть внутрь через эти самые ворота, створки которых, дырявые от ржавчины - были сорваны с петель и выворочены – труда не составило. Кот прошёл коротким коридором и очутился в огромном помещении, заставленным по периметру руинами каких-то неведомых пультов и оборудования. А посередине… была пустая площадка, в центре которой крутился вихрь из песчинок. Этакий столб этажа в полтора высотой. Кот просто обомлел, увидев такое чудо, и лишь через несколько минут оторвав на секунду взгляд от монотонно-завораживающего кружения - отметил, что, несмотря на обилие проломов в кровле и стенах, пол в помещении  обломками не захламлен. Действительно - получалось, что в результате некоего «события» удар по стенам и крыше здания был нанесён изнутри. Кот снова обратил взор на вихрь. Решил подойти поближе. Странно: непонятное явление не вызывало у него страха. Проклиная себя за любопытство, Кот подошел ещё ближе, на расстояние вытянутой руки. Сквозь кружащийся песок он увидел, что в центре кружения действительно ничего нет – голый пол, почти чистый от песка. Кот вытянул из-за пояса топорик, и протянул его рукоятью вперед  – точно в ручей сунул: поток песчинок раздвоился. Посмотрев, и убедившись, что ничего более не происходит, Кот убрал топор и, помявшись, протянул руку – по перчатке ударил поток песчинок, и тут… он даже среагировать не успел, как песком хлестнуло ему по лицу. В следующее мгновение он ошарашено стоял уже внутри внезапно раздавшегося в диаметре вихря. Кот испугался, но было поздно… и случившееся пока вроде ничем не грозило. «Внутри» было то же самое, что и снаружи, Кот повернулся на месте, глядя на крутившуюся вокруг него стену песка. Подавив зарождающийся в груди холодок, Кот шагнул в самый центр круга. Под подошвами его ботинок похрустывали песчинки. Поднял голову – точно  стоял внутри цилиндра: он увидел  ровный круг, образованный кружащимся потоком песка, виднелось ослепительно синее небо, пересекаемое ребрами несущих конструкций кровли. Кот опустил взгляд. Голова вдруг закружилась, его пошатнуло. Кот снова не понял, что произошло. На краткое мгновение ему показалось, что он стоял в темной комнате и смотрел в окно, за которым была темнота и кружащиеся снежинки. Рука его была без перчатки и сжимала стакан. А далеко внизу (даже не пятый этаж-то, выше!) была освещенная примастряченными на высоченных столбах фонарями, и полузаметенная снегом дорога, по которой, подсвечивая себе фарами, полз экипаж - совершенно странного вида… Возвращение в реальность совпало с раздавшимся «ш-ш-шух» падающего песка: вихря больше не было. А Кот так и стоял посередине почти идеального круга, приходя в себя и проклиная свою неосмотрительность и любопытство. когда услышал взволнованный голос Тина:
   - Ты где был?
Тот стоял на идущем вдоль одной из стен помосте, среди развалин подковообразных пультов.
   - Здесь гулял. Я приказал тебе не соваться сюда и ждать меня у самолёта.
   - Сколько можно ждать? Полчаса прошло, а тебя всё нет и нет… искать пошел.
   - Сколько прошло?!
   - Сколько слышал! Я здесь уже минут пять толкаюсь…
  Кот тогда откровенно растерялся – неужели он столько времени здесь стоял и пялился на этот странный смерч. По его расчетам получалось, что прошла от силы  несколько минут. Да, уж. Будет о чём поведать полковнику Монду. И чего Кот с этим аферистом связался? И «развязаться» вот уж - сколько лет не может…
   Под утро Тин снова сел за штурвал. Оставшееся время Кот провёл, проваливаясь уже в обычную дремоту. Тин растолкал его уже на подлёте к площадке подскока, расположенной почти на границе тайги и внезапно начинавшихся песчаных дюн, над которыми ещё недавно висела невидимая и непроницаемая завеса. Сделав круг, отстрелялись сигнальными ракетами, и, получив ответ, Тин безукоризненно посадил полегчавшую машину. Подрулил к деревьям, к укрытому камуфляжной сетью ещё одному «жеребёнку», возле которого стояли Джер и Рино с карабинами в руках. Они их, впрочем, закинули за спины, увидев выходящих из самолёта Кота и Тина - живыми и здоровыми. В котелке над маленьким костерком уже что-то булькало, распространяя аппетитный запах. Размявшись, Тин снова надел перчатку и приподнял горячую крышку:
    - Что тут у вас?
    - Фасоль, перловка, мясные консервы, овощные консервы, томатный соус, приправы… Картошки и капусты не было… - Джер протянул ему длинную ложку.
   - Дохлой крысы тоже не было. Он бы и её туда засунул. Кулинар! Когда Джертамо принимается кашеварить – можно избавиться от массы ненужных продуктов, была бы кастрюля побольше! - моська у Рино была сытая и довольная.
   - Чтобы тебя прокормить – дохлого крокодила в котелок загнать надобно! – укоризненно посмотрел на него Джер.
    - Крокодилий хвост, говорят, ничего. Если его правильно засолить и закоптить… Горячее, зараза… Но, вкусное! Ещё чуть-чуть попарить…– Тин попробовал варево, и остался доволен. Не расставаясь с ложкой, он принялся вдохновенно расписывать тяготы полёта  и ужасы  находок, а Кот сел под огромную сосну и лишь изредка вставлял едкие комментарии. Джертамо  достал ещё одну ложку, и время от времени помешивал ею в котелке,  Рино  стоял рядом с ним, оба, молча, внимали. Выдохнувшись, Тинмар вдруг спохватился и стукнул ложкой себя по лбу. Потом сбегал к «жеребёнку» и принёс лежавшую в кабине самолёта жестяную коробку с аптечками. Покопался в ней, вынул запечатанный шприц. Глянул на Кота, вынул из его коробочки подобный пакетик и бросил его напарнику. Отошёл в сторону, чтобы не смущать друзей, и проделал нехитрую операцию, строго выполняя инструкцию. Следуя его примеру, Кот распечатал свой пакетик с каракулями, которые можно было разобрать как «Исследователь 11/Комплект №6». Помимо сделанной от руки надписи, пакетик был украшен двумя красными полосками. Вся амуниция «исследователя 11» была украшена такими полосками, а в одежду – по разным местам вшиты две хорошо заметные красные нити. Тинмару достались №12 и ярко-желтые. А Джеру с Рино – зелёные и синие. И это – было ещё не всё: не успел Рино похохмить, что им ещё и на задницах полоски нарисовать надо, как им выдали персональные жетоны на шеи, и накатали татуировки под мышкой. Приданные им двузначные номера лишь подтверждали, что они тут были не первыми. Вовсе не обязательно, что перед ними было девять человек – скорее всего, их обозначили «вторым десятком», чтобы отделить от группы, занимавшейся авиаразведкой, и, возможно,  пробными посадками в районе лабораторий. А, возможно, что этим занимался в одиночку тот пилотяга, что их инструктировал.
   Ухмыльнувшись, Кот закатал рукав и тоже вколол последнюю дозу. Уже привычно зашумело в висках, во рту пересохло, кровь рванулась по жилам, и также внезапно всё закончилось. «Интересно, почему Тина  не распирает так с этой дряни? Или мы что-то разное употребляем? Какие это витамины вперехлёст и в Подземелье. Монда может поспрошать?» Он собрал остатки упаковки, шприц и затолкал в лежащий неподалёку мешок с мусором и снова прилёг  под деревом. Тин уже опять пристроился к котелку, шуруя ложкой, обжигаясь и чавкая, снова рассказывал что-то Джеру. Есть Коту не хотелось совершенно. Вообще, ничего не хотелось! Вот дела! Последний час полёта он лелеял мечты о ближайшем будущем. Вытянуться на спальном мешке. Передохнуть, если надо – не просто подремать, а выспаться до упора, и дальше, дальше на основную их базу, наспех оборудованную в глухой тайге. Потом – отчитаться и сдать трофеи мастеру Перту, пройти все ожидающие их пытки со стороны уже наверное подпрыгивающих от нетерпения медиков, и завалиться в сауну. Есть ведь у них там баня-вошебойка. Баб только нет… не видели, во всяком случае. И вмазать прямо у Перта в его домике-времянке стакан сорокаградусной (плевать, какой, чего найдётся – виноградной, пшеничной, картофельной, да хоть заморской – рисовой или кукурузной). Стоит ведь у него сейф в его «кабинете» и не секретную-же переписку он там держит. На объекте строжайший «сухой закон», ну да мастер Перт мужик с «понятием» - не откажет своим работягам, что такое дело провернули. Ну, или из «неприкосновенного» заначить потихоньку. Потом… им обещали неделю карантина. Отоспаться на полгода вперёд. Наконец, согласно заключенного договора - получить от Перта номера счетов и коды доступа, наличку на пропой, и, вперёд, с молодецким посвистом, раздеваясь на ходу. Чтобы смыть с себя уже всё и забыться в чьих-нибудь объятиях... Нет, не получиться - Коту ещё предстоит сначала снова нанести визит в Тавергас и встретиться с Мондом. Это его «ответственное поручение» по которому нужно отчитаться персонально перед ним. Всё-равно, ещё полчаса назад хотелось невероятно многого. Сейчас не хотелось вообще ничего. Кот встал, чтобы попить воды, и... вот тут оно и началось. Его согнуло пополам, а потом усыпанный сосновыми иголками мох бросился в лицо. Сказать, что ему стало плохо – не сказать ничего. Коту казалось, что его просто «выдирают»  из тела вон, и чтобы хоть как-то с этим бороться, он попробовал  вцепиться руками в огромные корни сосны. Куда там - они крутились и норовили выскользнуть вместе с землёй куда-то в сторону. Потом стало легче и удалось встать на четвереньки, сосновые стволы перестали кружиться, их стало пять, три, а потом и вовсе один.
   - Ты что, Кот? Ничего ж ещё поесть не успел! Шерсти нализался? Эй, ты что!
   - Нормально... Джер, - прохрипел Кот, держась рукой за ствол дерева и отплёвываясь.
   - Где уж тут нормально... – Джер обернулся в поисках ближайшей фляги с водой, Рино и Тин растерянно замерли. Кот, скорчившийся в корнях дерева, попытался разогнуться и сесть. Нет, не получилось, наоборот - хотелось съёжиться и заскулить: такая в душе была пустота, жуткая и безысходная. Кот вдруг ощутил себя стоящим на краю бездонной пропасти, и тут обозначилось решение всех проблем одним махом... Вот оно спасение, висит на поясе!
   - Стоять!!! - Джертамо уже прыгнул к Коту,  выкрутил потянувшуюся к ножу руку и, одновременно толкал Кота носом в землю. Тот скребанул мох свободной пятернёй и затих. Наконец-то очнулись и подскочили Рино, и Тин с ложкой в руках. Джертамо вытянул из ножен Кота смертоносную штуковину, бросил её в траву, но продолжал держать друга за загривок и руку:
   - Рино! Принеси верёвку… а, теперь свяжи ему руки.
   - Я в порядке, Джер... – Кот приподнял голову.
   - Я вижу...
   - Тебе показалось, я не собирался ничего делать.
   - Вот и славно, полежи так пока...
   Когда дело было сделано, Джер взял с бочки свой карабин и повернулся к Тину, которого заметно трясло:
   - Что у вас там случилось? Ну? Положи черпак, «жрало»!
   - Ничего! Нормально всё было…устал он просто…
   - До такой степени? Ладно…
Джер отошёл ему за спину и в тишине щелкнул затвор: - Руки! Вверх, медленно и через стороны… теперь встань к дереву мордой…не поворачиваться!
   - Джер? – Рино замер с верёвкой, а Тин, молча, повиновался. Джертамо, держа карабин в руке, обыскал Тина, повыдёргивав из ножен и карманов всё колюще-режущее:
   - На колени, рук не опускать! Рино, свяжи его.
   - Ты с ума сошёл!
   - Точно, а с сумасшедшими не спорят!
   - Ты что, совсем взбесился? Карабином тыкать?!
   - Нет, - Джертамо показал связанному Тинмару карабин, с отомкнутым магазином: - Из ствола патрон где-то там валяется…
   - Зараза хитрая…
   - Предпочёл бы оплеуху? Чтобы отключиться… - Джер подошёл к лежащему Коту, потряс за плечо:
   - Отошёл? Что случилось-то?
   - Не знаю. Что-то накатило, точно душу кто-то выдернуть хотел, а потом – такая тоска смертная…
   - Дряни, может, какой нанюхались? Двери, шкафы, сейфы  взламывали? Колбы разбивали?
   - Нет, по этажам помотались, насобирали хлама всякого…
   - Может, это с инъекций ваших? Не колдовство же это древнее?
   - Откуда я знаю? Отпустило вроде. Устал я, Джер. Устал, как собака.
   - Держись, брат. Скоро отдохнём.
 Кота Джертамо отконвоировал в самолёт и пристегнул в кресле второго пилота, ответил на немой вопрос Рино:
   - Вторую машину ты поведёшь, Тинмара усадим в пилотское кресло и пристегнем. Руки, правда, спереди перевязать придётся, чтобы не измаялся, пока летим. И смотри, чтоб не нахулиганил, если что. Хочешь, я тебе дубину выстругаю? Ну, а Котяру я с собой возьму! – Джер повернулся к Тинмару: - Тин, ты жив? Не матерись ты так! Хочешь, котелок принесу? Что?! Я сам тебе сейчас его засуну, пока горячий!   
   Медики, мучившие Кота втрое дольше остальных, и баловавшие своим вниманием всё время карантина – не нашли в его организме никаких поводов для беспокойства и объяснили случившееся переутомлением и последовавшим «нервным срывом». Старший из них потом прочел Коту несколько лекций о способах снятия нервного стресса и сохранения самоконтроля в любых ситуациях. Точно снова к чему-то готовил...
   Полковник Департамента Безопасности Ларго Монд сидел за тем же столиком, где Кот его оставил в прошлый раз и смаковал подаваемое здесь пиво. Точно и не уходил никуда. Кот сел, отрицательно помотал головой, когда Ларго подвинул ему вторую полную, запотевшую кружку. Положил на стол папку с написанным четверть часа назад, в последний момент прямо на лавке перед входом в ресторан, отчетом.
  - И пива не хочешь? Что так? – Монд потянул папку к себе. - Смотрю, рапорт подготовлен строго в уставной форме… Старая закалка? Вид у тебя усталый, осунулся весь… аж, синяки под глазами. Слушай, ты плохо выглядишь. Как тебя Перт такого одного отпустил?
  - Вымотался, если честно. Перенервничал…
  - Ты всё сделал, как сказано было? Рассказывай! Интересно там?
  - Страшно… интересно. Тут всё написано. Всё в точности – как вы предполагали. Основная часть операции – тоже прошла хорошо. Барахло сдали Перту. Если хотите заниматься этой тематикой дальше, то нужно собирать толковых людей и выдвигаться прямо туда.
  - Подумаем... Насчёт «закалки» - вернуться не хочешь?
  - Не хочу. Тоска там жуткая.
  - Я о службе, - рассмеялся Ларго: - В  пустыне ты уже поработал, первопроходец мой. Дальше пусть возятся «ботаники».
  - На службе вашей тоже тоскливо будет. Особенно в столице. Да и просто не смогу нормально работать с тамошними людьми.
  - Ты будешь работать со мной.
  - С вами, мастер полковник я и так работаю.
   Ветер врывался в открытые окна, гулял по залу и уносился прочь, прихватывая за собой занавески. За «тем самым» столиком, в гостевом ряду, сидела компания молодёжи: два парня и две девчушки, похоже – из метрополии. Парни были без оружия, и все четверо безудержно модно одеты. Веселились как-то не по количеству выпитого: спиртного-то на столике почти нет, а разбирало их не на шутку. Кот присмотрелся:
   - Прошу прощения, мастер полковник! Вон за тем столиком! Ведь они дрянь какую-то лижут! Спорить готов - «лизанки»…
   - Только заметил? – Монд спокойно приложился к кружке. - Модно нынче так.
   - Я слышал, но чтобы вот так. Прямо в открытую! Что у вас тут вообще твориться? На рудники ведь за такое раньше загоняли!
   - Да брось ты! Уже в то время, когда ты в казарме сидел, вылезая изредка в кабаки на окраине -  народ уже  веселился, кто как мог… ну, может не так открыто.  Отделывались штрафами, откупались.
   - В курсе, мастер полковник. Но не до такой же степени… Столица княжества… Одно из лучших заведений - и точно притон какой-то алтаранский!
     - Прикажете их арестовать? - Монд улыбнулся и вытянул из кармана бляху офицера Департамента Безопасности. – Только вот получаса не пройдёт, как за этой сволочью явится некто, чья бляха поувесистее моей будет. Стоит позориться? Как думаешь?
   Кот очумело помотал головой. Тинмар, конечно, рассказывал много такого, что в голове не укладывалось. Интересно окажись тут мастер Вайрун с тем бульдогом-шерифом, что грозил закатать их с Тинмаром на каторгу за контрабанду «дури» - как бы они себя повели? Плюнули бы супротив урагана? Или – плюнули, но лишь затем, чтобы своё благосостояние улучшить, взяв кого-нибудь за жопу?
   - Мда... Разрешите идти, мастер полковник…
   - Ты точно в порядке? Тогда, иди… как меня найти – знаешь. Удачи тебе, Кетмар.
   Когда Кот шёл к выходу, один из юнцов обернулся и, увидев его, что-то принялся объяснять остальным, изображая походку и руку, положенную на эфес клинка. Вся компания зашлась смехом. Кот с ходу залепил ему душевную затрещину, так, что тот уткнулся носом в тарелку. Локтем опрокинул сидевшего напротив (парень успел вскочить и улетел под стол, прихватив взвизгнувшую соседку), и уже просто толкнув рукой, кувыркнул через стул отделившего нос от тарелки весельчака - позади него как раз свободно было. Подруга обдолбыша продолжала истерично хохотать. Кот постоял несколько секунд, созерцая результаты проделанной работы, и вышел из зала.
   «Нервный срыв» у Кота залечивался «долго и мучительно». Попытка сразу по окончании катавасии с Запретными Землями «уйти в штопор», или просто напиться вдрызг для обнуления разума успехом не увенчалась – не хотелось ему спиртного. Не принимал организм ни «Зубчатую Башню», ни «Полковника Ломара», ни простонародную «Ржаную» и всё тут. Кефир на ужин и стаканчик семиградусного «сушняка» за обедом. К Тамре вернулся её мужик, и как ни странно – был с превеликой радостью принят в дом. Оставались трезвость и воздержание, хотя Тинмар снова упорол в Тавергас явно не поститься. Джертамо уехал навестить родителей, и Кот на пару с Рино сгонял в Жемчужный. В гости к Курбану, хотя Кот таил надежду снова встретиться с Рикамирой. Не встретился, а искать её он не решился. По возвращении Кот от безнадёги уже начал было собираться в ту самую деревню близ Винтагаса, где они с Тинмаром «отходили» после истории с Драком и контрабандой. Но его разыскал Дед Бартам, и остаток отпуска Кот провёл в ремонтных мастерских «Борга», занимаясь вместе с механиками машинами их эскадрильи. После ремонта, которому «сарычи» подверглись – их можно было смело называть новыми машинами. Ну, а окончательно Кот «воскрес» даже не когда берег остался за кормой уходящего в рейд «Тигра», а когда Рутмар Страшный бросил свою гвардию на подавление хиленького авиационного прикрытия первого же подвернувшегося на пути каравана - соблазнительной добычи из полутора десятка вымпелов в сопровождении всего лишь одного авианосца размерами со старика «Бродягу».
   Бой получился коротким – на десяток «ураганов» навалились парни Рутмара под командой Тойбери и приданные в усиление четыре «сарыча» эскадрильи Кабана. Молниеносно сбили троих, связали остальных по рукам-ногам и методично «стёрли ластиком». К тому времени, как добивали последнего, конвойный авианосец уже заработал две бомбы и описывал циркуляцию - скорее всего заклинило рулевое. А вот остальные дела у эскадрилий «Тигра» шли далеко неблестяще, не сказать сильнее – отвратительно. Авианосец – отдолбили и лишили авиагруппы, но вот атаки на остальные корабли эскорта успеха не принесли. И случилось это во многом – благодаря шедшим в охранении трём старым броненосным фрегатам, сообщение разведчика о которых поначалу вызвало ехидные смешки. Три корабля - наверное, ровесники недавно списанному Старому Мудозвону «Адмиралу Таргаму». Если не старше. Модернизация их, видимо свелась к установке новой системы управления огнем и замене носовой и кормовой орудийных башен на зенитные установки – счетверенные скорострельные автоматы, которые ливнем огня и испортили всю свадьбу. В остальном фрегаты эти напоминали какие-то вынырнувшие из глубины времён призраки, каждый с тремя дымящими высокими тонкими трубами и бронированными бортами, ощетинившимися стволами орудий. И если с четырьмя корветами конвоя могли разобраться и те корветы, что сопровождали «Тигра», то с фрегатами разобраться могла только авиация.
   Предстояла новая атака, и недооценивать противника не стоило. Но Кота это не пугало. Он снова стал самим собой прежним. Лихой, азартный и невероятно везучий. Позабылись все глупости, неурядицы и тоскливое одиночество – всё то, что так его томило последнее время. Сев на палубу «Тигра», Кот, ещё стоя в кабине истребителя, показал Деду Бартаму  «два», на что тот уважительно кивнул головой и принял лётный шлем, когда его любимец спрыгнул с крыла.
   - Остальных, наверное, без добычи оставил? – Дед хлопнул его по плечу.
   - Кто хотел – тому хватило! – ухмыльнулся Кот, направляясь к пилотам эскадрильи, стоявшим возле надстройки. В груди Кота вдруг похолодело:
   - Мармо где?!
   - В порядке. Ему Тойбери и Страшный голову откручивают, - Кон улыбнулся и надвинул на нос козырёк любимого кепи, уже надетого вместо лётного шлёма. - Академик поспорил с Джером. И сцепился с «ураганом» на виражах. Выиграл у обоих.
   - Он что - рехнулся? Зачем тогда в «сарыч» было вкладываться? Летал бы себе на «оборотне». Он бы ещё шасси выпустил! А если бы проиграл?
   - Ерунда! Мы его страховали, бой то уже почти закончился.
   - Это как? Всей кодлой смотрели? Сдаётся мне, что вам тоже сейчас что-нибудь открутят или навесят! – злорадно брякнул Кот, подумав, что не так часто ему предоставляется роль «загонщика» - обычно ему самому «откручивали и вешали» за излишнюю удаль. На ходу обмениваясь мнениями о прошедшем бое, и предстоящей атаке на корабли эскорта, пилоты Донти и Тойбери спустились вниз.
   - Приличный конвой, уважаемые мастера. – подытожил Конмар, шедший позади. - Боюсь, что нам не хватит корветов и абордажных команд, чтобы отвести такое стадо на разделку!
   - Это пусть у Бату голова болит, - хмыкнул Кот. - И у мастера Шего с его абордажниками.
   - Мастер Шего у нас человек с понятиями, у него, конечно, тоже не забалуешь, но тут жестокость и скорая расправа Обезьяны Хотта могли сыграть положительную роль.
   - Не напоминай про этого урода нравственного, - буркнул Рино: - Стыдно, что столько времени с ним на «Журавле» ходил…
   - Поделили шкуру недобытого мамонта? – повернулся к ним Джер. - Всем хватило? Готовьтесь лучше к мясорубке парни, чует мое сердце – дорогая будет сегодня рыбка…
   Вскоре на просторной палубе «Тигра», заставленной самолётами, снова царила суматоха. Под «сарычи», которым теперь тоже предстояло выбивать корабли эскорта, вешали бомбы-«четвертушки». Снаряженные машины одну за другой выкатывали на подъёмники и поднимали на палубу, откатывали в корму, прогревали.
   Механики и оружейники шустро сновали меж самолётами со своими приблудами и установленными на тележках баллонами со сжатым воздухом: запускали моторы, выкатывали готовые к старту «сарычи» чуть вперед, раскидывали консоли крыльев - точно обрубленные в сравнении с плавно закругленными законцовками крыльев «оборотней». Вкручивали взрыватели в подвешенные бомбы. Мотор «райдо» Кота чихнул и уверенно заревел. Первые машины начали уходить в воздух. Куча мала на корме быстро уменьшалась. Очередь дошла и до Кота с Тином. Их самолёты оказались последними в «крыле» Тойбери, почти в конце «конвейера», и когда их подали вперёд, места для взлёта было – хоть отбавляй. Машина ведущего Кота как и всегда (согласно Обычаю) оказалась чуть впереди Тиновской, хотя на широченной палубе «Тигра» готовых к взлету «сарычей» поместилось бы и три в ряд. Кот не лез к раскинутым крыльям, проверяя замки – этой частью Обычая он пренебрегал, доверяя ребятам Деда. Он глянул назад, на Тина: верный его ведомый, поймав взгляд, сделал надменное лицо, опустил на глаза очки и показал Коту язык. Кот отвернулся и, выставив за борт руку, поднял вверх средний палец. Коротко рассмеялся - обменялись любезностями. С «четвертушкой» машина уходила с палубы достаточно резво, и предстоящий взлёт опасений не вызывал, но на душе было тревожно. И не у него одного – попытку Джертамо рассказать анекдот-другой своему ведомому во время полёта Ронго Тойбери пресёк достаточно грубо, хотя обычно и он, и Донти смотрели на их трёп сквозь пальцы.
   «Атакуем!» - Кота привычно захлёстнуло адреналином. Сейчас им с Тинмаром достался небольшой корвет, яростно огрызавшийся из спаренных скорострелок. Кот приготовился: надстройка небольшого корабля стремительно приближалась. «Ближе… ещё… да!» - бомба ушла вниз, самолёт подпрыгнул, промчался над мачтой. Кот потянул ручку на себя, уводя машину вверх из-под огня зениток эскорта. Что-то заставило посмотреть его вправо – пара «тигрят» атаковала один из тех самых «раритетов» - древний фрегат с бортовой батареей, с тремя дымящими высокими трубами. С юта его навстречу атакующим хлестал фонтан огня зенитки - «четверки».  Кот успел рассмотреть атакующие машины – Стилет Карт со своим напарником из эскадрильи Кобры. Трудно было не увидеть нарисованную во весь борт меч-рыбу на самолете ведущего, который несся над волнами. Через миг, после того, как Кот повернул голову, демонов фрегат ударил «в воду» главным калибром. Всем бортом. Перед атакующей парой встала стена из столбов воды, и ведущий зацепил один из них крылом. «Сарыч» плашмя крутнулся, ударился о волны и отлетел, так и крутясь волчком и разваливаясь на куски, которые всё ещё летели вперёд, словно стремясь дотянуться до борта корабля, но падали в воду, поднимая фонтаны брызг. Машина ведомого – Сурка, чудесным образом проскочила над опадающими столбами воды, над кораблём и, не сбросив бомбу, потянулась вверх, медленно набирая высоту. Кот довернул машину в его сторону и заорал, точно пытаясь докричаться так, без связи:   
   - Сурок! Бомбу держи, бомбу!!! Это – Кот, ты в порядке?
   - Да, нормально, Стилет разбился!
   - Видел! Набирай высоту, спокойно, не рвись. Делаем второй заход. Как понял?
   - Принято! Второй заход!
  Кот не собирался долго думать и составлять «план компании» - он уже претворял в жизнь великолепную по наглости авантюру. Приказал Тинмару набрать высоту и если не уничтожить, то хотя бы отвлечь проклятую зенитку, а сам взялся лидировать Сурка, чтобы вывести его на цель одновременно с Тинмаром, и «с горы на лыжах».
   - Внимание, Кот, это Таран, - раздался в наушниках голос Тойбери: - Доложи, что у вас?
   - Это Кот. Я и Стриж – порядок. Работа сделана. Стилет погиб. Сурок цел, веду его на второй заход.
   - Понял, выполняйте.
   Кот снова обернулся в сторону конвоя: кто-то  ещё прочертил дымную кривую и упал в воду. Кот только помотал головой и стиснул зубы: «раз удача повернулась  к нам задом, осталось только пристроиться». Нахальство Кота сработало. Канониры выискивали цели над водой и почти прозевали атаку Тина с довольно крутого пике, а потом кто-то увидел ещё две атакующих машины уже «внизу», и расчет установки замешкался и заметался, потеряв драгоценные мгновения. Четыре орудия Тиновского  самолёта ударили по кораблю, закрутив смерч из снарядов, обломков палубных механизмов, щепы и выхлестнутых из магазинов патронов зенитки, калеча матросов и канониров, загоняя уцелевших в укрытие. Кот, положив «райдо» на боевой курс, тоже открыл огонь и разогнал, вылезший к разбитой зенитке расчёт и желающих огрызнуться из ручных пулемётов. Бомба Сурка, ударила под корму, в «рулевое» корабля довершив задуманное. Но Коту уже было этого мало.
   - Стриж! Это Кот. Ещё заход с кормы! Расчешем против шерсти.
   После очередной атаки побитый, уже потерявший ход корабль лишился одной трубы и выпустил облако пара: чей-то снаряд влетел-таки под сорванную бронезаслонку внутрь и зацепил за «живое».
   «Второй акт» завершился для авиагруппы «Тигра» со счётом ещё более разгромным, чем «первый». Слов нет – угробили три корвета из четырёх, оттрепали один из фрегатов, но потери! И львиная их доля пришлась на пилотов, нанятых для выхода в рейд. Мармо, который стоял на палубе в компании Кона, Джера и Рино, вполголоса озадачился вопросом – Донти и Тойбери бросили свою «гвардию» на какую-то второстепенную мелочь по недоразумению, или с циничным предвиденьем развития событий? Вопрос остался без ответа, хотя все понимали, что в очередной раз прошли по лезвию клинка, не понеся потерь. Впрочем, ещё не прошли...
   Подошёл Тинмар, за его спиной маячил Сурок. Кот хлопнул друга по плечу:
   - Как сам?
   - Порядок! - дружище Тин поднял вверх оба больших пальца, кивнул в сторону «осиротевшего» Сурка: - У нас ни одной царапины. Но, вообще дела хреновые, опять не досчитались многих. Накаркал Небритый!
   - Ты как?- Кот подошёл к ждавшему его Сурку. Того начало трясти от пережитого.
   - Высота была маленькая... Карт крылом зацепил... – начал, было, он.
   - Видел. Бывает. Не повезло...
   - Вниз! Вниз! В «предполётную» - севший командир погнал их с палубы. Сам остался наверху, надеясь, видно дождаться ещё кого-то.
    Сурок, когда спускались вниз и шли переходами корабля, что-то принялся объяснять — на него теперь накатила эйфория от осознания одержанной победы, и того, как красиво он вышел из скверной ситуации. У Кота в голове крутились уже другие мысли. Всё как-то пошло наперекосяк. Зенитного огня такой плотности они, честно говоря, не ожидали, но и сами выглядели не лучшими образом. Расслабились. Опытный Карт сегодня был не похож сам на себя. Вместо того, чтобы уронить бомбу фрегату под борт, разворотив его ниже ватерлинии, Карт, по всей видимости, собрался загнать её рикошетом от воды прямо в борт. Вот и сбросил высоту. И попёр как паровоз. А когда начали лупить зенитки, снизился ещё, и загнал себя и своего ведомого в ловушку. Зачем? Этот старый бронированый носорог бомбу такого калибра в броневой пояс скорее всего пережил бы, не особо почесавшись. Кот ударил кулаком по своей же ладони – первый после ремонта рейд «Тигра» грозил обернуться небывалым доселе конфузом. Это понимал не он один, и потому в инструктажной собрали всех, кто имел отношение к ударной силе корабля - позади пилотов, «на задах», сидели  старшие команд механиков и оружейников. Вошёл командир, бросил шлём на стол. Никого он больше не дождался. А когда, следом за Рутмаром прошествовал и капитан Бату - стало ясно, что речь сейчас пойдёт о том, готовы пилоты продолжать, или - нет. И разговор пойдет уже не по эскадрильям, а со всем «обществом» сразу. Практика, свойственная после получения сильнейшей оплеухи. Рутмар Донти глянул на капитана, и, уловив молчаливое одобрение, начал:
   - Мы потеряли шестнадцать парней на двух вылетах, это – чувствительно, не сказать сильнее. Корабли эскорта хорошо подготовлены к отражению атак. Что дальше делать будем? Вопрос серьёзный, потому собраны все. Кто хочет высказаться?
    В наступившей тишине было слышно, как Ронго Тойбери крутит чётки. Начать никто не решался. Наконец Кот не выдержал, и сказал, не поднимаясь:
   - Ещё раз повторить! Мало будет – ещё раз...
   - Не нагеройствовался в Пантаре? – дребезжащим голосом перебил его Сухой. - Может тебе известно,  какой груз на кораблях? Или все булькнем непонятно за что?
   - Уже не в грузе дело. Допускаю шальную мысль, что его может и не быть, всё это грандиозная подстава, - Кот был удивлён реакцией Тургата-Сухого: - Просто плюха была серьёзной – нельзя так просто утереться и уйти.
   - До победы долбаться собрался? Мы в рейде, а не на войне. Нам «зарабатывать» надо. Не получилось здесь – идём дальше.
   - Потом ещё дальше, потом просто – куда пошлют! – заржал Мармо. - Сухой, тебе бы на «Шакале» ходить…
   - Да я тебе сейчас…
   - А ну тихо! – грохнул по столу Рут.
   - Прав Кот, - Ронго поймал чётки в кулак: - Сейчас уже не в деньгах дело, хотя, даже если сдадим трофеи по цене металлолома – останемся в прибыли. Уже просто рог на рог пошёл. Тоже предлагаю атаковать. Сейчас снова долбануть по эскорту, а если не получиться их вывести из игры - ну, не знаю... Раз уж так пошло - плюнуть на них и на все обычаи с приличиями, и просто раскатать купцов к демонам морским. Пусть оставшиеся расскажут, как упорствовать, если мы их вежливо просим.
   - Нет, ребята, обычаи я вам нарушать не позволю! – капитан Бату нехорошо прищурился: - Это вы с другой палубы валяйте!
   - Прошу прощения, мастер капитан! – вмешался Рутмар Донти. – Кажется, Тойбери с Котом уже обычай нарушают. Первыми высказываются рядовые мастера пилоты с наименьшим опытом и «стажем», а уж потом - ветераны и командиры. Вир-Кадо, твоё слово...
   Сурка ещё распирало от осознания того, что он не просто остался жив, а ещё в компании Кота и Стрижа чихвостил целый фрегат до потери тем трудоспособности. Потому Сурок был немного пафосен:
   - Топить их всех! Эскорт я имею в виду... До конца дело надо довести – зря, что ли, ребята наши головы сложили?
   Пилоты, выступавшие следом за Вир-Кадо, его поддержали, вставая и выражая желание продолжить. Цепочку «за» прервал Сухой, который встал во весь свой немалый рост и, сжав в руках шлём, почему-то со злостью произнёс:
   - Я «пас», дальше – без меня...
   - Принято, Тургат. Свободен, - Рутмар Донти был совершенно спокоен. Видя нерешительно застывшего Сухого, он добавил, не повышая голоса: - Я сказал «свободен».
   Долговязая фигура скрылась за дверью. Кроме Сухого оставались ещё пилоты, но Рутмар решил не тратить время:
   - Кто ещё «пас»?
   Желающих последовать за Сухим не нашлось. Рутмар внимательно оглядел пилотов и кивнул Деду-Старому:
   - Бартам, машину Тургата перекатить в «глухой» угол, чтобы не мешала и раскрепить по-походному. Командиры эскадрилий – остаются. Остальным, кроме Сухого – прибыть сюда через четверть часа.
   Пилоты потянулись на выход. Кот не торопился: зачем создавать толчею, вдобавок – у него была мысль и хотелось закинуть её мастеру Тойбери. Кот уже не сомневался, что разработка дальнейшего плана «сражения» останется в руках Ронго-Тарана, общепризнанного мастера нанесения топмачтовых ударов, способного не только спланировать атаку, но и повести бойцов за собой. Опыт его в этой части был огромен, и здесь уж ему не было равных. Рутмар Донти всё-таки больше специализировался на воздушных боях. Тойбери заметил Кота и приглашающее ему кивнул, отходя в сторону от остальных командиров эскадрилий. Общаясь с Тойбери вне строя, его пилоты были с ним на «ты».
  - По глазам вижу, Кот, что ты опять хочешь что-то затеять. За фрегат тебе спасибо. Не забудем при делёжке.
  - Рано об этом, командир. Смотри, какая мысль - я готов подвесить «пятисотку». Только крыльевые скорострелки с их боекомплектом лучше снять – они легко сдёргиваются. Уже почти «соточку» отыграем, потом, правда повозиться придётся. Ну, и топливо посчитать, заправить по минимуму. И сформировать группу, чтобы подавить на кораблях зенитки-четвёрки, они хлещут здорово. А уж потом – кого в борт, кого – под винты. Если повезёт – сразу выбьем сильнейшие корабли и решим проблему с одной атаки.
   - А если – «не повезёт»? – ухмыльнулся Тойбери и обернулся в сторону Рутмара Донти: - Рутмар! Есть идея, и есть доброволец! Готов выслушать?
   Выслушал их Донти внимательно, но энтузиазма не проявил:
   - Остынь пока! Не все такие лихие! Скажи лучше, зачем ты на третий заход попёрся и ещё двоих за собой на тот свет чуть потянул?
   - Согласен – погорячился. Добавили слегка! Риск был минимальный: ютовую «четвёрку» выбили, баковая нас не доставала за трубами да мачтами…
   - А ты видел, сколько вам вдогон летело? С баковой? Сурок реально мог нахватать  железа под зад! Смысл палубу долбить, если вы уже ему винты и рулевое колупнули? Это ты, кстати, здорово сориентировался… а так нарываться… когда повзрослеешь, Котяра? Ты серьёзно готов ударить такой «балдой»? В погребе их у нас с десяток есть, да только вот взлетать с ними не пробовали. Помолчи, Ронго – тебе с такой штукой лететь не дам, у тебя задача будет другая...
   - Так и тебе лично Бату экспериментировать не позволит! - усмехнулся Ронго.
   - Стало быть, первым иду я, потом все остальные, кто пожелает, - «помирил» их Кот.
   - Полагаю, что вся эскадрилья пожелает, - ухмыльнулся Донти: - Краем уха слышал, как Джертамо с Конмаром прикидывали возможность провернуть такой финт, так что – не ты первый...
   Затея с демонтажем стоящих в основании крыльев орудий вместо ожидаемой выгоды привела к тому, что в результате организованной суеты машины эскадрильи Донти оказались на палубе в числе последних и чуть ли не первыми в очереди на взлет. Выгода, полученная за счет облегчения машин, благополучно пошла псу под хвост – теперь места для разбега оставалось мало. Начали было прикидывать, как быстрее разыграть партийку в шашки, перегоняя машины, отягощенные тяжёлыми бомбами, ближе к корме, но ожидаемую суету прервал сам «виновник торжества» - Кот махнул рукой, быстро запрыгнул в кабину и поднял над козырьком кулак в знак готовности стартовать. «Сарыч» добежал до носового среза палубы и не оторвался, а «ушел» с неё с невиданной доселе Котом просадкой, и мчался несколько секунд ниже полётной палубы. Кот, чувствовал, что машина вытянет, и потому не успел толком испугаться. А вот его друзья, увидев, как самолёт «ухнул» под форштевень – не на шутку перепугались и вздохнули с облегчением, когда «райдо» снова показался выше палубы, уверенно набирая высоту. Каждый следовавший за ним пилот получал ещё несколько метров «жизни», и взлетели все. Машина Джертамо, взлетавшая последней, ушла не теряя высоты, несмотря на внушительный вес бывшего сублейтенанта.
   Третий (и последний) раунд схватки пилоты «Тигра» отыграли так, что их потом ещё долго распирало от гордости. Ценой жизни одного пилота-наёмника, они растрепали корабли эскорта, и позволили абордажным командам «Тигра» и сопровождавших корветов «взять на шпагу» лакомую добычу. Добыча, действительно оказалась богатой, и на три следующих месяца «Тигр» снова переквалифицировался в «транспорт» и «корабль охранения»...